Karl Von Vereiter

MORIR VALE UNA MEDALLA

Versión:

E. SANCHEZ y PASCUAL

Portada:

CHACO

C Producciones Editoriales 1975

ISBN 84-365-0455-0

Depósito Legal: B. 55.662-1974

Printed in Spain Impreso en España

Impreso por Emegé. Londres, 98 — Barcelona

PRIMERA PARTE

LA CAIDA

«Un jefe debe dominarse en todo, ignorar la falta de sinceridad, la cólera, el temor.»

Mahatma Gandhi

CAPÍTULO PRIMERO

— Japs are coming right at us! [1].

El teniente Burt Thomaston, el copiloto, se estremeció. Lanzó una rápida ojeada al capitán Farr, el piloto.

Dentón Farr, apretando los dientes, seguía mirando enfrente de él a través del plástico del cockpit. Sin embargo, estaba impasible, como si fuera una estatua de piedra. Con los ojos entornados y las manos sujetando con firmeza los mandos, pareció no escuchar el grito de alarma que acababa de sonar en todos los auriculares telefónicos de a bordo.

Burt se preguntó con amargura si había algo humano en el capitán, algo sensible. Pero en seguida dejó de pensar en eso, mientras un frío extraño se apoderaba de él. Siempre le ocurría lo mismo cuando intentaba comprender a su superior.

Sin embargo, juraría que Dentón había escuchado perfectamente la voz que hizo vibrar sus propios auriculares: una voz que anunciaba la llegada del enemigo, y por lo tanto el peligro.

Fue entonces cuando, sin volverse, siempre inmóvil, el capitán preguntó en su micrófono:

— Anything wromg? [2].

Su voz no temblaba. Y al otro lado del aparato, Fred Hess, el tail gunner [3] debía haber enrojecido como una amapola.

«Eso es algo que Farr no perdona nunca —pensó tristemente Thomaston—. Incluso en los momentos de más peligro, quiere y exige que se actúe como es preciso.»

Fred Hess debería sentirse descorazonado al escuchar la respuesta del capitán.

De pronto, en el silencio espeso que se había formado, una voz áspera sonó en la intercomunicación como un trallazo:

—¡El capitán espera tu informe, Hess!

El copiloto tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír.

«No podía faltar —exclamó in petto—. ¡En cuanto la dichosa disciplina vacila, ahí está el sargento Daniels aullando como un energúmeno!»

La voz del ametrallador de cola se escuchó por fin: una voz vacilante e intimidada:

— Tail gunner calligl Seven aircrafts at five o’clack above! [4].

— O.K. —se limitó a responder el piloto.

Y permaneció inmóvil, como si le hubieran anunciado la presencia de una nube en el cielo o el paso de un grupo de cigüeñas volando hacia el Norte.

Sin embargo, segundos más tarde, la «Speriy» de doble cañón de la ball turret empezó a disparar. Luego, el doble cañón gemelo de la «2-M2 Browning» del ametrallador de cola añadió el sonido grave de su tos ronca.

Una silueta pasó, como un relámpago, ante el «cock— pit» que Dentón Farr no dejaba de mirar.

En opinión del copiloto, la sangre fría del capitán rozaba simplemente la locura. Y eso que hacía meses que se sentaba a su lado, que intentaba comprender a su superior.

Le hubiera gustado hacerse amigo suyo, pero cada vez que lo intentó, Farr le cortó, sin brutalidad, eso sí, pero con una sonrisa enérgica o una simple palabra que selló los labios del segundo.

Los aviones japoneses volvieron al ataque.

Todas las armas del «B-17» replicaron. Las seis ametralladoras del mose [5], el doble cañón de la torreta de arriba; el otro, del mismo calibre de la torreta inferior, y también la «Browning» de la cola. Todas las armas, con un ruido infernal que hacía vibrar el fuselaje como si éste sufriera un largo estremecimiento.

De repente una voz ladró en la intercomunicación:

— I´ve hit this son of a bitch! [6].

Una bola de fuego pasó rápidamente por el lado derecho del «B-17». Era uno de los «Zeros» que acababa de recibir un tiro de lleno: un proyectil de cincuenta disparado por Frank Terrel, el waist gunner [7] del port side [8].

Entonces Burt Thomaston no pudo por menos de sonreír.

«¡Dios! —se dijo pensando en las palabrotas que había soltado Terrel—. ¡Chris Travers debe estar rezando por el alma de ese blasfemador!»

Con las manos en los mandos, Dentón Farr levantaba de cuando en cuando la cabeza para seguir las evoluciones de los cazas enemigos.

Por el momento, se dijo, la seguridad del aparato no corría peligro. Poderosamente armado, la «flying for— tress» era muy capaz de hacer frente a los seis aviones que quedaban. Aunque se decía y con razón que los pilotos amarillos eran aviadores intrépidos, y hasta suicidas, éstos no parecían muy dispuestos a acostar un enemigo tan respetable como era el «B-17».

Por el momento se limitaron a dar unas pasadas, manteniéndose prudentemente alejados del cañamazo de acero que las armas de a bordo tejían alrededor del aparato americano.

Durante un instante Dentón Farr dejó que sus pensamientos volaran hacia atrás. Apretó los labios y su rostro se endureció.

Tres horas antes, seis «B-17» y entre ellos el suyo, habían despegado de la base de Calcuta. Objetivo: los aeródromos japoneses de Bangkok, Tradh y Saigon. Al principio todo fue bien. Pero luego, tras el bombardeo masivo del último de los tres terrenos enemigos, nubes de cazas se lanzaron contra los «B-17».

Las «fortalezas» tuvieron que romper la formación y dos cayeron bajo las balas de los «Zeros».

A partir de aquel momento, Dentón sólo había tenido una preocupación: llevar a su aparato y su tripulación o bien a la nueva base americana de Calcuta —establecida recientemente por petición de la RAF— o posarse sin más en cualquier terreno que los ingleses habían preparado a lo largo de la frontera con Birmania, en Impal, Tamu, Kofoima o Chittagong.

Eran, ya lo sabía, terrenos rudimentarios en los que el aterrizaje de un monstruo tan grande como su aparato tendría dificultades. Pero estaba dispuesto a correr el riesgo, pensando, no sin amargura, en la suerte corrida por los otros «B-17».

Se fijó en las agujas de los calibradores: por lo que respectaba el carburante no tenía que preocuparse de momento.

¡Si al menos aquellos condenados japoneses dejaran ya el «show» alrededor de la fortaleza! La cosa duraba ya demasiado y sus depósitos debían estar también vaciándose.

De nuevo se escuchó la voz del ametrallador de cola:

—Bloody Jap! Bastará! [9].

Un crujido siniestro recorrió el fuselaje, como un escalofrío. El aparato fue sacudido como si hubiera chocado con un obstáculo invisible.

Farr chirrió de dientes, pero sus labios no se despegaron.

— What the hell happened? [10] —inquirió la voz dura del sargento Daniels.

Y tras un corto silencio:

—¡Responde, Hess, maldita sea! ¿No estás herido, al menos?

Nadie respondió.

Angustiado, Burt, el segundo, se preguntó si el «tail gunner» no se encontraría gravemente herido o acaso muerto. La violenta sacudida que había estremecido al aparato no engañó a nadie.

Un ruido de aquella intensidad significa sin duda la explosión de un proyectil contra la parte inferior de la cola de la «fortaleza», justo el lugar donde se encontraba la torreta del ametrallador.

El caza enemigo, siguió razonando el copiloto, debía haber atacado de abajo arriba, regando a balazos el extremo del fuselaje. Sin duda alguna James Brown, el «ball turret gunner», debía haber asistido al ataque, pero como no había dicho nada, había que suponer que no se percató de nada anormal respecto a su camarada.

Entonces, ¿por qué diablos Fred Hess no respondía?

Thomaston lanzó una ojeada hacia los cuadrantes de estabilización. El «B-17» mantenía perfectamente su rumbo; eso le tranquilizó, porque suponía que la dirección no había sufrido.

La intercomunicación sonó de nuevo:

—Ball turret calling! Ball turret calling!

—¿Qué pasa, Brown? —preguntó con calma el capitán.

—¡Es Fred, sir! —chilló James—. ¡Se ha lanzado en paracaídas!

Fred se envaró.

Durante un segundo los músculos de su rostro se anunciaron bajo la piel morena. En el fondo de sus ojos grises una luz fría, helada, se encendió.

Se volvió lentamente hacia el copiloto.

—Ocúpese de «Helen», teniente —murmuró.

Cuando el otro le hubo reemplazado, Farr desabrochó las hebillas y se levantó. Contornando su asiento descendió hacia la parte anterior del aparato.

En su lugar, el radio-operator, el cabo Quarry, apretaba los mandos de su ametralladora. El capitán le alejó suavemente para poder mirar al exterior.

—Desciende por ahí —le dijo Jerry.

Farr vio entonces el copo blanco del paracaídas— El aire desplazado por la «fortaleza» le había hecho seguir al aparato, pero no tardaría en descender libremente, lejos de la influencia de las poderosas hélices de «Helen» que batían el aire.

Allá abajo, la jungla pintaba de verde todo el horizonte visible.

De pronto Quarry lanzó un juramento. Estaba mirando por encima del hombro de su jefe.

—¡Maldición! ¡Fíjese en ese cerdo, capitán!

El «Zero» se lanzaba, cual un gavilán, sobre el hombre suspendido en el extremo de la corola blanca que el aire balanceaba dulcemente, llevándose hacia el Norte.

Casi en seguida unas chispas se encendieron en el borde de las alas del japonés. Un punteado matemático atravesó el espacio, precipitándose hacia el paracaidista.

—¡Ah, el hijo de mala madre! —gruñó rabiosamente Jerry—. ¡Atacar así a un hombre indefenso! ¡Puerca guerra! ¡Maldito sea el que la inventó!

El paracaídas osciló al paso de las balas como empujado por un viento inesperado. En el extremo de las cuerdas agitó los brazos, luego las piernas, removiéndose como si fuera sacudido por una corriente eléctrica.

Luego quedó inmóvil, en una quietud que heló al cabo Quarry.

«¡Ni siquiera se ha inmutado el muy cerdo del capitán! —pensó con rabia—. ¡Dichosos galones! ¡Se diría que no tiene sangre en las venas! ¡Apostaría a que si ese pobre desgraciado de Fred hubiera podido regresar al avión, este hijo de mala madre le habría echado una bronca por haber saltado sin su permiso!»

Antiguo cargador del muelle en New York, Jerry Quarry conoció muy bien la miseria, las luchas entre los sindicatos, los días de paro, en los que no había modo de hacerse con una ficha de trabajo.

Pero había trabajado, sin quejarse, cargando y descargando cualquier cosa, con tal de poder llevar a su casa algo que comer.

Desde la muerte de su padre, también cargador del muelle, que cayó una noche en el fondo de una bodega de un barco —como resultado de lo poco que comía y mucho que bebía según su costumbre—, la madre, que también le había tomado gusto a la botella, no salía de la cama, y Jerry, tras una agotadora jornada de trabajo, debía hacer todos los trabajos caseros, jurando como un condenado, pero amando con todas sus fuerzas a aquella pobre mujer que le había dado la vida.

Una mañana, al regresar, la encontró muerta. Se había apagado como una vela y apretaba contra su seno una botella medio vacía.

Jerry no lloró. Sabía que su madre esperaba la muerte como una liberación, ya que sólo había conocido el lado desagradable de la vida, y tal vez no conoció otra alegría que la del nacimiento de su hijo.

La muerte de su madre cambió todo. El pequeño dos piezas estuvo limpio, casi agradable. Además, el trabajo se normalizó algo, y Quarry —que soñaba con escapar a su triste condición de cargador— empezó a ir a una escuela nocturna a estudiar radio.

Luego, de repente, cuando la vida empezaba por fin a sonreírle, cuando se decía que podría a su vez fundar una familia que no conocería la miseria del puerto —ahora que estaba empleado en una compañía aérea como radio de un bimotor— llegó lo de Pearl Harbour

y, con ello, la guerra, la movilización... ¡y su alistamiento!

* * *

El avión japonés fue a reunirse con el resto de la escuadrilla. Y el paracaídas siguió flotando, descendiendo con lentitud en el aire cálido de las capas inferiores de la atmósfera.

—Quizá sólo esté herido —murmuró el cabo estremeciéndose—. Y va a morir lentamente en la selva, sin ayuda, acaso devorado por las bestias, sin poder defenderse.

Era como si Jerry hubiera leído sus propios pensamientos. Porque Farr pensaba exactamente lo mismo.

Si hubiera podido habría abofeteado a aquel imbécil que se había dejado llevar por el miedo. Pero el «tail gunner» ya no pertenecía a la tripulación, y no era, allí donde flotaba, más que un cuerpo extraño destinado a la muerte.

—¡Dispárele, cabo! —gruñó de pronto.

Jerry creyó haber oído mal. Se envaró, cuando comprendió del todo lo que el capitán le había dicho.

—¿Dispararle, señor? —preguntó con voz que temblaba—. ¡No puedo hacerlo, capitán! ¡Fred y yo éramos amigos! Hemos bebido juntos más de una vez...

Dentón volvió lentamente la cabeza hacia el radiooperator. Sus ojos cargados de desprecio se encontraron con los de Jerry.

—Acaba usted de decir que sin duda está herido —dijo con severidad— y que va a morir, allá, comido por las bestias de la jungla birmana... ¿Y se dice usted amigo suyo?

Empujó el cuerpo del cabo y se hizo con los mandos de la ametralladora.

Horrorizado, Quarry le vio apuntar cuidadosamente a la pequeña silueta que se alejaba cada vez más. Pensó en Hess vivo, después de escapar al ataque del japonés, lleno de esperanza, recogido tal vez por birmanos hospitalarios, acabando la guerra en un sitio tranquilo...

La ráfaga le estremeció.

Allá abajo, el cuerpo del americano se agitó de pronto. Ametrallado por las balas, algunos pedazos del cuerpo debieron desprenderse para caer en cualquier sitio de la jungla...

El capitán se levantó. Sin una palabra dio la espalda al radio y subió ágilmente la escalera que conducía al habitáculo de los pilotos.

Con los ojos llenos de lágrimas, Jerry se hundió las uñas en las palmas, rabiosamente.

Cuando abandonó el maldito puerto se dijo que no volvería a asistir a semejantes escenas. En Nueva York se había preguntado repetidas veces por qué existían hombres que se otorgaban el derecho de vida o muerte de sus semejantes.

Aquella gran injusticia le había convertido en el irreductible rebelde que era ahora. Su odio hacia los que mandaban, hacia los que se otorgaban todos los derechos era sencillamente ilimitado.

Siguió con ojos furiosos el lento descenso del copo que, sin duda alguna, arrastraba ahora un cadáver hacia la bocaza verde de la selva.

Sus dientes chirriaron.

Después de lanzar una ojeada hacia lo alto de la escalerilla que le separaba del puente de mando, escupió:

—¡Asesino!

CAPÍTULO II

Al escuchar al capitán subiendo por la escalerilla, el teniente Thomaston se volvió un tanto para preguntar:

—¿Muerto, sir?

Dentón no respondió en seguida. Encajó su cuerpo en el asiento, abrochó su cinturón y las cinchas que se entrecruzaban en su amplio pecho.

—Sí, está muerto... Me he ocupado de que lo esté. Es casi seguro que el «jap» le hirió gravemente; hubiera tenido un fin atroz en la selva...

No intentaba justificarse; sólo explicaba un hecho.

—Páseme los mandos, Burt.

Thomaston obedeció. Un silencio frío y hostil se instaló en el habitáculo.

Recordando de pronto algo, el capitán, que se había puesto los auriculares, acercó los labios al micro:

—¡Sargento Daniels!

—¿Sí, señor?

—Vaya detrás y hágame un informe exacto de los destrozos.

—En seguida, mi capitán.

Moderado, Farr encendió un cigarrillo.

En su asiento el teniente suspiró. No podía concebir que pudiera matarse a un hombre tan fríamente como Farr lo había hecho. Incluso en las circunstancias extraordinarias que se habían producido debieron dar a Hess alguna oportunidad, ya que nadie podía decir si el tail gunner iba a morir o saldría adelante.

Thomaston se dijo que si alguien estaba sufriendo en aquel momento, no era el capitán, ni él, aunque sintiera un desagrado mezclado a la tristeza que le producía la muerte de uno de los hombres de la tripulación.

El hombre que debía encontrarse horrorizado, presa de sentimientos terriblemente contradictorios, era sin duda alguna el waist gunner del starboard side [11], Chris Travers.

Hijo de un pastor, Travers estuvo a punto de seguir aquel camino, pero la muerte súbita de su padre le obligó a trabajar para subvenir a las necesidades de su madre y de sus dos hermanas menores. Trabajó por todas partes, haciendo de todo. Luego las cosas se le pusieron muy cuesta arriba, y Chris se decidió a entrar en las fuerzas armadas, pocos meses antes del ataque japonés a Pearl Harbour.

Profundamente creyente, Travers era el ejemplo vivo de la bondad. Nadie podía decir que le había rehusado algo. Se desvivía por todos, incapaz de soportar el sufrimiento en los otros, aunque él sí lo soportaba y con un coraje extraordinario.

Como el segundo imaginaba, Travers tenía los ojos llenos de lágrimas.

Con las manos apoyadas en los mandos de su ametralladora, miraba, sin verlo, el cielo límpido que se extendía por todas partes.

Le embargaba una gran tristeza, y apenas escuchaba las palabras agrias de Frank Terrel, el otro «waist gunner», colocado al otro lado del fuselaje y que se volvía para hablarle.

—Sé lo que sientes, Chris —decía Frank—. También a mí me da mucha lástima la muerte de Fred... pero, sinceramente, creo que el capitán ha hecho bien.

Travers volvió lentamente su rostro desfigurado.

—¡Nadie tiene derecho a cambiar lo que la Providencia ha decidido! —exclamó con cierta brusquedad.

—En eso llevas razón —convino el otro—. Pero no creo que Hess estuviera vivo cuando el jefe le disparó... No olvides que yo vi el ataque del amarillo contra nuestro camarada. ¡Me apostaría el cuello a que todas las balas del japonés llegaron al objetivo!

—Incluso si estaba muerto —insistió Travers—, «él» no tenía derecho a disparar contra Hess. El daño no está en los proyectiles, Terrell, sino en la intención...

—¿Luego crees que el «capi» actuó por maldad?

Ohris no respondió en seguida.

Todavía era presa del gran dolor que sentía. Y pensaba en el pecado que Dentón Farr había cometido arrogándose el derecho de vida o muerte sobre un ser humano...

«Señor —se dijo a sí mismo—, ¡si supiera que nunca apunto! ¡Si me viera, con los ojos cerrados, apretando el gatillo pero sin mirar adónde disparo!»

Y respondiendo a la pregunta que su compañero le había hecho:

—No se debe matar.

Una risita hendió los labios repulgados de Frank.

—¡No digas tonterías, Chris! Querrás decir que no se debe matar a los que son de nuestro bando; pero en cuanto a los macacos, ¡espera a que vuelvan y vas a ver si me cargo a otro aparato!

Travers se estremeció.

Que se hablara de la muerte de una criatura, jactándose de haberlo hecho, eso era algo que no podía comprender.

Bajó los párpados; sus labios se agitaron débilmente.

«¡Oh, Dios! ¿Por qué esta locura asesina? ¡Intento comprender tus divinas decisiones, pero, perdóname! ¡No lo entiendo, y me entristezco, llorando con todos los que lloran, muriendo con los que se mueren!»

* * *

Con un rugido formidable, la escuadrilla del teniente Hagiwara pasó rasando los arrozales; luego, uno tras otro, los seis aparatos se posaron sobre la mediocre pista construida de prisa, a este lado del Irrawaddy.

Yugo dejó que los otros aterrizaran antes que él. Ya había visto, como un águila vigilando el primer vuelo de sus polluelos, el vehículo punteado de verde del coronel Ysamo Yoshida.

Se le venía encima una buena, se dijo. Durante el ataque que había llevado a cabo contra el «B-17» se había mantenido en contacto por radio con el PC de Yoshida, y éste debía conocer los detalles de aquella desdichada batalla que había costado un avión a su escuadrilla.

Minutos más tarde, su aparato rodaba por la pista. Lo hizo avanzar de modo a detenerse cerca del vehículo. Y mientras los mecánicos se precipitaban hacia su

«Zero», aprensivo, salió a tierra y marchó con paso ligero hacia el vehículo estacionado frente a él.

Ysamo Yoshida era el vivo retrato del samurai japonés. Importante señor de mirada penetrante que guardaba a que todos se inclinaran ante él, había cosechado bastantes triunfos durante la guerra chino-japonesa.

Después de lo cual, mostrándole gran confianza, el Alto mando imperial le designó como comandante en jefe de las fuerzas japonesas que luchaban en Birmania, esperando de él que acabara la tarea de su predecesor, el coronel Fujida que no pudo terminar, ya que cayó a la cabeza de sus tropas, en el sector de Chindwin.

Después de haber tanteado las defensas británicas al este del río, el coronel Yoshida se disponía a desencadenar una ofensiva fulgurante, golpeando a los ingleses en el punto más delicado de sus líneas: el lugar preciso donde se mantenía el alto mando británico.

¡Imphal!

Antes estudió cuidadosamente la táctica enemiga, sobre todo la de los Chintis de Wingate, que deseaba imitar, lanzando un batallón de «desesperados» a través de la jungla, con el mayor secreto. Luego, cuando llegara el momento, sus hombres atravesarían el Chindwin, cayendo como un huracán mortal sobre el PC inglés. Falto de cerebro, el ejército enemigo se encontraría desamparado. ¡Y entonces el camino soñado, el que conducía a la India, se encontraría por fin abierto!

* * *

Juntando los talones, Yugo se inclinó ante su superior más de lo que solía hacerlo. Pero en aquel momento temía lo que iba a endilgarle, y por eso dijo humildemente:

—A sus órdenes, Honorable.

Ysamo esperó a que el aviador levantara la cabeza. Sus ojos penetrantes, tan oblicuos que parecían dos estrechas rendijas en el interior de los párpados hinchados, observaron implacablemente los de Hagiwara.

—El avión americano sigue su camino, ¿no es verdad? —preguntó el coronel con voz helada.

—Sí, Honorable. Hemos averiado seriamente la cola de la fortaleza, matando a uno de sus ocupantes que se lanzó en paracaídas...

—Sólo le he preguntado si el «B-17» seguía su camino.

—Sí, Honorable.

—¿Por qué no lo abatieron?

—Nos faltaba gasolina, Honorable; hemos regresado a tiempo, con los depósitos vacíos...

Yoshida guardó un silencio prolongado. Mira, por encima del aviador, a los mecánicos que trabajaban de prisa para revisar la mecánica de los «Zeros» y llenar los depósitos. Además había ordenado que se colocaran depósitos suplementarios bajo las alas, que se lanzarían una vez vacíos.

In petto, maldijo el hecho de no poseer, en total, más que aquella desgraciada escuadrilla, pero los aviones eran requisados en operaciones más importantes por el alto mando, como la gran batalla del Pacífico.

Su voz se hizo ruda:

—¡No importa que ustedes no puedan regresar! Sabe tan bien como yo que el batallón especial está en marcha. Imagínese que los americanos lo descubren... y ese plan que me ha costado tantos meses se echará a perder por su culpa.

—¡Abatiré ese aparato, Honorable!

—Más le vale. Pero también quiero que no salga con vida ni uno de esos americanos. Muchas patrullas han registrado la selva, de modo a suprimir cualquier posible peligro. ¡Ni una mosca debe merodear por la pista que sigue el batallón!

Pasó sus dedos amorcillados por sus gruesos labios.

—Nuestro éxito depende únicamente del efecto de la sorpresa. El enemigo debe ignorar nuestros proyectos. ¡Si no es así, fracasaremos! Y ya sabe usted qué medidas tomaré con los culpables!

Yugo sabía perfectamente que el coronel, en caso de fracaso, se haría el harakiri. Pero antes de hundirse su espada de samurai en el vientre, ¡otros harakiris algo especiales se llevarían a cabo!

Se estremeció.

—Voy a salir en seguida, Honorable.

—Sí. Vaya. Pero antes diga a Toshiro que venga a verme.

—¡A sus órdenes!

Se inclinó, y luego fue rápidamente hacia los aparatos. Los mecánicos daban el último toque a los motores, revisaban todo...

Una silueta se destacó del grupo formado por los pilotos, junto a la barraca de la cantina donde habían estado comiendo o bebiendo algo.

El coronel reconoció al pequeño Toshiro, hijo de un amigo de infancia caído en la conquista de Singapur. Se había hecho cargo de él y, había que decirlo, pensando en hacer de él un jefe de escuadrilla, cosa que cada vez se anunciaba más, gracias a las torpezas de aquel imbécil de Hagiwara.

Llegado junto al vehículo, el joven Toshiro se inclinó profundamente.

—A sus órdenes, Hono...

—¡Escucha! —le cortó el coronel con un gesto impaciente—. Quiero que vigiles el ataque del avión americano. Permanece, apartado y comunícame las noticias cuando vayan ocurriendo. Cuando caiga el cuatrimotor, sobrevuela el lugar, y asegúrate de que nadie queda con vida. ¿Entendido?

—Perfectamente, Honorable.

—No olvides que tus informaciones serán para mi de la mayor importancia. Si ves moverse a alguien en el aparato enemigo, haz todo lo que puedas para acabar con él.

—Lo haré tal como dice, Honorable.

—Ve y que tus antepasados te acompañen.

—¡A sus órdenes, Honorable!

* * *

—¿Y bien, sargento?

Mark Daniels acababa de penetrar en la cabina de pilotaje. Se colocó detrás del asiento ocupado por el teniente Thomaston, de modo a que el capitán pudiera verle sin torcerse el cuello.

—Los daños no son muy graves, sir —informó con voz neutra e impersonal—. Pero la parte inferior de la tail turret se ha abierto, y eso es sin duda lo que alocó a Hess.

—¿Nada malo con los timones?

—No mucho, mi capitán. El de la dirección está intacto. El de la izquierda, de profundidad, está acribillado por las balas, pero responde a los mandos.

—Sí, ya lo he verificado.

—¿Desea otra cosa, sir?

—No, gracias. Vuelva a su puesto.

—¡A sus órdenes!

Dentón esperó a que el sargento desapareciera por la escalerilla para encender un cigarrillo. Se daba cuenta de que estaba fumando mucho últimamente. Pero aunque no estaba nervioso, le urgía atravesar de 1ina vez aquella selva inmensa y posar a «Helen» sin mucha pupa en el primer terreno de aterrizaje que encontrara.

—Es seguro que van a volver —pronunció como si hablara consigo mismo.

—Eso me temo —dijo el segundo—. No creo que dejen escapar una ocasión tan propicia.

Una breve risita escapó del fondo de la garganta de Farr. Lanzó al copiloto una mirada desprovista de cordialidad.

—¿Si no tiene usted confianza en «Helen», por qué se ha incorporado a las U.S.AA.F.?

—No quise decir eso —protestó Burt con viveza.

—¡Pero lo piensa! Habla usted de una ocasión propicia a los japoneses, pero todavía no nos han cazado!

Con el rostro bruscamente ensombrecido, Thomaston lanzó con cierta dureza:

—Supongo que no olvida usted que nuestro tail está ahora indefenso...

—No olvido nada —replicó el capitán, burlón—. Conozco mi aparato, «señor» Thomaston. Fui el primero en tocar estos mandos, el primero en conducirle al combate.

Su sonrisa, en la que flotaba el desprecio, se amplió.

—Evans y Brown, nuestros, respectivamente, top turret gunner y ball turret gunner [12] pueden cubrir fácilmente el campo de tiro del tail gunner. ¿No cree?

—Lo creo, capitán, pero eso dejará huecos en el plan de tiro normal de «Helen». Será preciso, para no dejar puntos muertos, que los waist gunners realicen un trabajo muy competente.

—¡Lo harán! ¡De eso no tengo duda! Una «fortaleza», mi querido Thomaston —siguió diciendo con voz fría— es un bunker volador: una unidad, tan bien concebida que sólo aquellos que la desconocen, o que no la aprecian, lo que viene a ser lo mismo, dudan de su eficacia.

Burt se movió, incómodo. Se sentía el blanco de los sarcasmos que el otro le lanzaba.

¡Y todo aquello a causa de un momento corto de indecisión en el curso de una misión ya lejana!

El copiloto revivió con el pensamiento aquel momento en el que, solo con los mandos —Dentón había ido a ver el radio-operator para hablar personalmente con el jefe de la base—, tuvo miedo, muchísimo miedo.

En aquel entonces el «B-17» sobrevolaba una vez más las colinas llenas de bosques de Birmania. Entonces se trataba de bombardear el PC japonés que se suponía instalado en el vertiente este de las «Kachin Hills», a continuación del Irriwaddy.

Cumplida la misión, Farr fue a la cabina del radio, para hacer saber al jefe de la base que de nuevo los servicios de información habían fracasado y que, personalmente, no creía que el PC amarillo se encontrara en el terreno rocoso que la «fortaleza» había sembrado de conos.

Burt, como de costumbre, se dejó llevar a un mundo de ensueño en el que había una rubia que había visto la víspera en un cabaret chic de Calcuta.

Volvía a verla, espléndida, con su vestido de bordado de hojuelas metálicas que le sentaba como un guante. Estaba acompañada por un oficial británico que andaba envarado, como si se hubiera tragado un sable: uno de aquellos «coloniales» de rostro moreno, ojos muy azules, que se pavoneaban por todos lados, con su bastón— cito negligentemente suspendido de la mano, orgulloso de ser un miembro de Su Graciosa Majestad británica.

Thomaston le cayó bien a la rubia.

Sentada tres mesas más lejos —el inglés le daba la espalda—, pasó la noche comiéndose con los ojos a aquella magnífica criatura, maldiciendo las órdenes que le obligaban a partir en misión a la mañana siguiente.

¿Se dejó llevar demasiado por el sueño?

No tuvo tiempo de averiguarlo.

De pronto, cuando el poderoso cuatrimotor salió de la zona montañosa, penetrando en el amplio valle de Irrawaddy, encontró una «bolsa» en la que el aire recalentado formaba una capa extensa.

Las hélices batieron inútilmente aquel aire enrarecido. El avión, sin encontrar resistencia, picó de morro y se abalanzó hacia las aguas verdosas del río.

Horrorizado, el copiloto intentó enderezar el avión tirando de los mandos. El «B-17» gimió por todos sus miembros, se encabritó, pero siguió cayendo como una piedra.

En un relámpago Burt imaginó al aparato chocando con el agua, y desintegrándose en mil pedazos.

La pesadez era invencible y todas las maniobras de Thomaston no dieron ningún resultado positivo.

Luego una sombra pasó ante él: la voz ronca del capitán Dentón resonó en sus orejas como un disparo:

—¡Deje los mandos, imbécil!

Obedeció, molesto al escuchar el modo en el que le trataba su jefe. Era la primera vez que Barr le trataba así...

Dentón, acomodado en su asiento, maniobró lentamente los mandos de altura. Sabía perfectamente que sólo la suerte podría conseguirle una victoria.

El avión siguió picando hacia el río. Milímetro a milímetro, Farr consiguió levantar el morro de «Helen». Mientras lo hacía, musitaba ternuras a aquel monstruo de acero que parecía encaminarse hacia su propio fin.

—¡Despacio, querida! Tranquila, «Helen»... Tal vez vas a rozar el agua con tu vientre, pero si puedes... evítalo...

Sus ojos saltaron del plástico del cockpit para leer, rápidamente, los cuadrantes múltiples que tenía ante él. Altura, velocidad, inclinación, todo pasaba por su cerebro que analizaba los datos como un computador electrónico.

Tras él, en el interior del monstruo, la tripulación mantenía la respiración, con los rostros pegados a los ojos de buey, observando la superficie brillante del Irrawaddy que se precipitaba hacia ellos.

En el último momento Dentón tiró bruscamente de los mandos. El coloso se estremeció como un garañón bajo la presión de la espuela. ¡Pero siguió el movimiento! Su grueso vientre rozó el agua sin tocarla —lo que habría producido una verdadera catástrofe— y luego, elevando su perfil con el poderoso rugido de sus cuatro motores, la «fortaleza» pasó a ras del río, inclinó la barrera de cañaveras que lo bordeaban y se enderezó por fin, cual una magnífica rapaz, hacia el cielo puro que era, como los hombres bien sabían, el mundo para el que «Helen» había sido creada.

* * *

Pasaron unos largos minutos. Farr se concentró en el pilotaje del «B-17», y no había dicho nada. Tranquilizado por el silencio del capitán, que había dejado de mortificarle, el teniente Burt Thomaston pensó en Deborah, la soberbia rubia que se había convertido en su amante.

Un ardiente deseo de volverla a ver le quemaba por dentro. Junto a ella tenía la ilusión dé haber abandonado para siempre aquel mundo que la animosidad de Farr había hecho hostil.

Siempre se consideró como un buen copiloto, capaz de llevar a cabo su tarea. Con aquel estado de espíritu le pusieron a las órdenes de Farr, y estaba seguro de ganarse su amistad al cabo de unas semanas

Pero desde su primer encuentro, estuvo a punto de inclinarse ante la realidad. Dentón era frío, altivo y no era de los que gustaban de convertir la tripulación de su avión en una gran familia, como Burt deseaba.

Cierto que el copiloto, no encontrando en su jefe el recibimiento que esperaba, intentó «liarse» con los miembros de la tripulación, comenzando naturalmente por el suboficial Mark Daniels.

También con él fracasó.

Daniels, se dio cuenta en seguida, era la copia exacta del jefe de la tripulación. En todo caso su insociabilidad era más ruidosa —no se concibe un sargento que no hable gritando— y su lenguaje más vulgar que el de Dentón.

Pero en el fondo se hubiera dicho que estaban hechos por un mismo molde, de la misma materia: una mezcla de acero y de hielo de la que pocos hombres podían jactarse de poseer.

—Mi capitán...

—¿Sí?

—¿Puedo dar un paseo?

—¡Hágalo!

Burt abandonó su asiento y descendió lentamente la escalerilla. Junto a su ametralladora, sin ocuparse de su aparato de radio, el cabo Jeny Quarry escrutaba el límpido cielo.

—¿Cómo va eso, Quarry? —preguntó Burt con amabilidad.

Al no haberle oído llegar, Jerry dio un salto. Volvió hacia Thomaston un rostro inexpresivo mientras se encogía imperceptiblemente de hombros.

Conocía bien las debilidades del copiloto. A su entender, Burt no merecía el odio que él guardaba para los graduados. Pero desde el fondo endurecido de Jerry —que sabía que un hombre que flaquea es un tipo perdido— Burt no era más que un pobre imbécil, uno de esos individuos que os dicen:

«Yo soy tu superior, amigo mío, pero estoy siempre dispuesto a tratar de tú con todo el mundo...»

El cabo prefería a Dentón. Al menos, el jefe del «B-17» no engañaba a nadie. Mandaba, y esperaba ser obedecido inmediatamente, gracias a las insignias que llevaba.

—Regresaremos pronto, cabo —dijo el oficial— Y olvidaremos esta espantosa pesadilla.

—¡Yo no estoy dispuesto a olvidar nada, sir! —respondió Quarry ásperamente—. Hess y yo éramos amigos.

Thomaston enrojeció.

—También yo le apreciaba... —dijo como si se excusara.

Se maldecía in petto de mostrarse siempre débil ante los hombres. A veces le hubiera gustado ser como Farr, pero no lo conseguía aunque lo intentara.

Una especie de misteriosa fuerza le empujaba a intentar ganarse la buena voluntad de las personas que conocía. Se sabía incapaz de vivir aislado, necesitaba encontrarse rodeado de gente que le manifestasen simpatía, que fueran capaces de comprenderle y de apreciarle.

—El capitán piensa que los japs van a volver seguramente.

—No se equivoca —gruñó el cabo—. ¡No se equivoca nunca!

Había tanto odio oculto tras aquellas palabras que Thomaston, a pesar de haber sido tratado desdeñosamente por el insolente cabo, sintió cierta alegría, percatándose una vez más de que Dentón no era apreciado por la tripulación, y mucho menos por aquel hombre rudo, capaz de hacerle una jugarreta si se le presentaba la ocasión.

Dirigió una sonrisa al cabo y luego continuó su paseo, evitando la portezuela de la cabina del navegador. No quería ver al sargento Daniels, y penetró con presteza en el largo fuselaje, desembocando en el lugar donde, a ambos lados, se encontraban los waist gunner.

—Le felicito, Terrel —pronunció con amistosidad—. Estaba seguro de que abatiría a uno de esos jap. ¡Es usted un tirador de primera!

El rostro plano de Frank se torció con una sonrisa sincera.

—Que vuelvan a las andadas y se llevarán otra tajada, sir.

—Y usted —inquirió el copiloto volviéndose hacia Travers—; ¿van bien las cosas?

Los ojos profundos de Chris se iluminaron con un brillo de simpatía. Sin duda era Travers quien gozaba de las preferencias de Thomaston. Uno siempre era recibido amistosamente por aquel mocetón de rostro soñador, y del que emanaba una dulzura que llegaba hasta el alma.

—Muy bien, gracias, mi teniente.

—Llegaremos pronto, Travers.

—¡Que el Señor le escuche, sir! Desgraciadamente —se apresuró a añadir Chris—, la desventura ha caído sobre nosotros, porque hemos perdido uno de nuestros mejores camaradas.

Burt quiso preguntarle lo que pensaba de la cruel decisión del capitán, pero mientras dudaba si hacer o no la pregunta, la voz de Farr restalló en los altavoces del pasillo.

—¡Vuelva, Thomaston! ¡Los japs vuelven!

* * *

Bajo el cockpit de su «Zero», Yugo Hagiwara sonrió triunfalmente. Setecientos pies más abajo de su escuadrilla se divisaba la gran silueta del cuatrimotor americano, sobre la alfombra verde de la selva birmana.

Una alegría salvaje se adueñó del japonés.

Las duras palabras que el coronel Yoshida le dirigió habían dejado un gusto amargo en su boca, un gusto que todavía persistía. Sintió el viejo odio que había separado siempre aquellos dos mundos, tan diferentes, que escindía en dos el viejo imperio.

Por un lado, en las cúspides de la política y de la industria, los samurais, hijos predilectos del emperador; y por el otro, el pueblo, los comerciantes, los artesanos, las profesiones liberales de las que procedía Hagiwara.

Hijo único de un célebre doctor de Osaka, Yugo hizo sus estudios en la universidad de Tokio, siguiendo la voluntad de su padre de que estudiara medicina. Pero luego tuvo que desengañarle, abandonando la bata blanca para vestir el uniforme de vuelo.

En la escuela de aviación, el joven Hagiwara se mostró en seguida capaz de pilotar los aparatos más rápidos. Unos meses le bastaron para convertirse en un buen piloto; luego llegó la guerra, y se destacó en la batalla de Malasia donde ganó sus galones, así como la condecoración que adornaba su pecho.

Cuando enviaron su escuadrilla al frente birmano, creyó que había llegado el momento de abrirse un camino glorioso en la aviación imperial

Pero chocó con un clan de samurais incapaces de consentir que un «advenedizo» ascendiera por la escalera que, según ellos, les estaba reservada.

¡Como si el valor y el patriotismo fueran el distintivo exclusivo de los samurais!

¡Ya les enseñaría él!

Hasta entonces Yugo actuó como jefe de escuadrilla; un jefe que cuidaba de la vida de sus hombres, sin dejarse jamás arrastrar por aquella especie de locura imbécil que querían inculcar a las fuerzas aéreas japonesas.

Sabía perfectamente todo lo que era necesario para ser un buen piloto. Y no comprendía que un hombre de tanto valor pudiera sacrificarse, estúpidamente, obligándole a lanzarse, con su aparato, contra un objetivo que podría destruirse de una manera más lógica.

¡La gloria de morir por el emperador!

¡Cuentos para viejas que a él no le interesaban!

Lo que le interesaba, por encima de todo, era la victoria final. Y para conseguirla, había que imitar al adversario, que no era tan imbécil como para sacrificar hombres y material, adoptando una táctica suicida.

Yugo adivinaba que aquel que mantuviera la mayor fuerza aérea hasta el' último momento de aquella gran batalla mundial sería, sin lugar a dudas, el vencedor.

Pero como aquellos imbéciles de samurais confundían la prudencia con la cobardía —tal era a su parecer el sentido de las palabras ofensivas que el coronel le había dirigido— iba a mostrarles que los japoneses nacidos del pueblo sabían, si era preciso, arriesgar la vida como cualquier otro.

Ladró unas órdenes en el micro.

—Atacaremos todos juntos... —su boca esbozó una sonrisa despreciativa—. Todos —rectificó— con la excepción, naturalmente, del piloto Toshiro, a quien el Honorable coronel ha confiado la misión de supervisor...

Su voz se hizo áspera, seca:

—¿Dispuestos?... ¡Atención! Banzai!

Los motores rugieron con rabia. Hendiendo el espacio, la escuadrilla del teniente Hagiwara se lanzó contra el «B-17».

* * *

—¡Ahí vuelven los macacos! —rió Terrel—. ¡Dispara a discreción, Chris!

Travers no respondió.

Con las manos en los mandos y el corazón bamboleando en su pecho, se sintió de pronto sin fuerzas. Como cada vez que la bestialidad de los hombres le alcanzaba, creía encontrarse en el mismísimo centro de una pesadilla imposible, irreal, de la que iba a salir de un momento a otro.

—¡No te duermas, maldita sea! —exclamó Frank que le vigilaba, furioso.

Los labios de Chris se estremecieron Apuntó su arma hacia los puntos que aumentaban de tamaño. Luego cerró los ojos y apretó el gatillo.

La fortaleza volante escupió fuego con todas sus armas. El trazado de los cañones gemelos dibujaron un doble punteado que parecía avanzar lentamente hacia los cazas enemigos.

En su asiento, el capitán Farr apretaba con fuerza los mandos. Había ordenado a su copiloto que estuviera alerta, cuando los «Zeros» sobrevolaran el aparato, para abrir el fuego de las armas de la nariz.

Ante la sangre fría de aquel hombre que permanecía inmutable ante todo, Thomaston sintió crecer su miedo, como si se extendiera en su interior igual a una mancha de aceite. Había empezado por ser un picor en la nuca; luego se contagió a los brazos, produciendo una especie de hormigueo muy desagradable. Más tarde, se introdujo en el vientre, escarbó entre las tripas como un cólico maligno.

A pesar de la afirmación de Dentón de que los japs volverían al ataque, Burt había decidido en su fuero interno que aquello no se produciría.

Siempre le ocurría lo mismo: cuando el peligro se precisaba, un mecanismo misterioso se ponía en marcha en su cerebro, fabricando una versión personal de la realidad, transformando a su aire la verdad, tal y como él deseaba.

La escuadrilla japonesa pasó como un rayo sobre el «B-17». Una lluvia de proyectiles hizo tintinear las planchas del fuselaje. Instintivamente, los hombres encogieron la cabeza. Cuando el peligro pasó suspiraron, momentáneamente tranquilizados.

— Dammed! [13] —juró Farr con los dientes apretados.

Thomaston disparaba ahora contra los aviones japonesas que se alejaban a gran velocidad, elevándose hacia el cielo. Pero escuchó la imprecación de su superior

—¿Decía usted, capitán?

—¡El tercero! ¡Sale humo! ¿Es que está ciego?

Burt miró hacia el primer motor de su lado. Un penacho de humo muy negro salía de él. La hélice seguía girando, pero el motor empezó a tener fallos.

Farr apagó aquel motor.

No era excesivamente grave, pero la potencia del «B-17» se veía sensiblemente disminuida, sobre sí, para escapar a los ataques de los cazas enemigos, se veía obligado a ganar altura con su pesada masa.

Durante un momento pensó en la posibilidad de hacer descender la fortaleza y rozar los árboles de la jungla. Más rápidos que el cuatrimotor, los cazas japoneses no podrían picar tan libremente como ahora.

Pero aquella decisión suponía un gran peligro, ya que si el «B-17», que ahora tenía reducida su estabilidad, encajaba un nuevo proyectil en uno de los tres motores que le quedaban, la mínima pérdida de altitud lo aplastaría contra la vegetación.

«No —se dijo con firmeza—; más vale pelear aquí...»

Seguía teniendo confianza en «Helen». El magnífico y poderoso aparato era muy capaz de resistir otros ataques; además, cada segundo que transcurría restaba gasolina a los depósitos de los japoneses, mientras que el «B-17» podía, fácilmente, seguir su camino sin temor alguno por lo que respectaba el carburante.

—¡Vuelven! —gritó una voz en los auriculares del capitán Dentón.

Seguidamente, las armas de a bordo volvieron a ladrar.

Aquella vez los japs se habían dividido en dos grupos que se abalanzaban contra el aparato americano.

En sus torretas, los hombres tuvieron que revolverse como endemoniados para hacer frente a los asaltantes que venían por ambos lados.

Unos trazados se entretejieron por todos lados.

En el fuselaje, Frank, con los dientes apretados —un sudor helado pegado en la espalda— disparaba contra la parte de la escuadrilla japonesa que atacaban por el lado izquierdo de la fortaleza.

Su ametralladora vomitaba los cartuchos que caían, como granizo, en el suelo, a sus pies El arma traqueteaba entre sus manos como algo vivo.

Consiguió, en la espantosa confusión, enfocar a uno de los aviones amarillos en el sistema de círculos concéntricos de su visor. Extrañas lucecitas se encendieron en el caza japonés; luego, de repente, una gran bola de fuego se amparó de él.

Frank estuvo a punto de gritar de alegría.

Como estaba concentrado en el «Zero» que acababa de alcanzar, no vio el otro avión que parecía lanzarse directamente contra él. Y mientras la alegría le inundaba y miraba al avión que caía como una antorcha, una fuerza formidable le empujó hacia atrás, como si acabara de recibir la coz de un caballo en pleno pecho.

Alocado, caído en tierra, volvió su rostro pálido hacia su compañero.

Quiso gritar, pedir socorro, ya que sentía que se estaba desangrando, sentía que la sangre abandonaba su pecho abierto y se desparramaba por el suelo de la «fortaleza».

Pero ningún sonido salió de su boca que el dolor torcía horriblemente. Vio la espalda de Travers, inclinado sobre su ametralladora, tan lejano como si estuviera al otro lado del mundo. Sin embargo, le bastaría con extender el brazo para tocar las botas —de vuelo de Chris. Desgraciadamente, no tenía fuerzas ni para eso...

Una brusca sacudida ajetreó al «B-17» que se inclinó de repente sobre un ala.

Penetrando ya en el largo y sombrío valle de la muerte, Frank Terrel escuchó la voz que resonaba en sus auriculares, y la identificó como la del pelirrojo Robert Evans, el top turret gunner [14]:

—¡Mi capitán! ¡Mi capitán! ¡Han reventado el ala izquierda! ¡El carburante de los depósitos se pierde!

Alguien respondió a Robert, pero Frank no le escuchó. Una profunda paz se apoderó de él, le inundó. En el valle por el que marchaba, se encendió un sol rojo.

Y fue deslumbrado por ese astro en llamas antes de hundirse de sopetón en el vacío.

CAPÍTULO III

Un grito de alegría salió de la garganta del teniente Hagiwara.

El «B-17» perdía rápidamente altura. Además del motor dañado, que seguía humeando, la pérdida de carburante del depósito ubicado en uno de los planos estuvo a punto de desequilibrar al monstruo volante que, aunque siguió adelante, descendió bruscamente hasta rasar la mancha verdosa de la jungla birmana.

—¡Vamos a acabar con él! —aulló Yugo en el micro—. ¡Adelante! Banzai!

Con un terrible rugido, los aparatos japoneses se lanzaron sobre la gran bestia herida de muerte.

* * *

Con los músculos del cuerpo dolorosamente contraídos, Farr Dentón apretó los mandos con una fuerza espasmódica. Sabía, ahora, que «Helen» estaba perdida, pero aquel sentimiento profundo que sólo poseen los verdaderos pilotos le empujaba a defender su aparato hasta el último segundo.

Acaso contaba con encontrar un calvero en aquel muro de verdura que desfilaba bajo el vientre del cuatrimotor. La esperanza de posarse en un claro, suficientemente ancho como para contener la masa de «Helen» no le abandonaba.

Ladró unas órdenes, conminando a la tripulación a seguir disparando como si nada hubiese ocurrido.

—¡Fuego a discreción! ¡Disparad contra esos bandidos!

Ya que sabía que la delicada posición en que se encontraba «Helen» facilitaba su defensa. Ningún japonés, por loco que estuviera, osaría acercarse demasiado al cuatrimotor, ya que no pudiendo frenar a tiempo su aparato veloz, correría el riesgo de estrellarse contra la cima de los árboles que la fortaleza rozaba.

Una vez más las armas ladraron. Con una rabia que el odio y la impotencia alimentaban, Farr escuchó la voz de uno de sus ametralladores anotándose una nueva victoria.

Ante él, a menos de seiscientos metros, un «Zero» cayó, en llamas, rebotando en la verdura como sobre un mar agitado.

Minutos más tarde, el valeroso pelirrojo anunciaba la destrucción de otro avión japonés. La alegría se amparó de la tripulación, y cuando el capitán, sin dejar de observar el océano verde, preguntó lo que ocurría alrededor del «B-17», Robert Evans, el más favorecido en cuanto a mira de observación, gritó:

—¡Se alejan, mi capitán! ¡Deben encontrarse sin carburante!

Farr lanzó un suspiro de alivio.

Volviéndose rápidamente, lanzó una mirada interrogativa al copiloto.

Hundido en su asiento, con el rostro blanco como una pared, el teniente Thomaston parecía absorto en tristes pensamientos. El miedo se leía en él como en un libro abierto.

Dentón sintió por él gran desprecio. Doster no debería haber muerto.

¡Doster!

Al recordar a aquel tipo desgarbado, y los momentos que pasaron juntos, se sintió invadido por la tristeza. Doster no mereció el final que tuvo...

Alcanzado en toda la garganta por una maldita bala japonesa, Farr le vio morir a su lado, sin poder hacer nada por él, ya que se encontraban en plena pelea, rodeados por una nube de cazas que no les abandonaban un solo instante.

Sin embargo tuvo tiempo para esbozar un gesto hacia el copiloto, cuya sangre teñía el suelo y había salpicado los mandos. Pero Doster, que no podía hablar, le había cortado con una mirada; una mirada en la que Dentón leyó la decisión y el valor de un hombre ante la muerte.

Poco a poco, la sangre abandonó el cuerpo del piloto. Con los dientes apretados, Farr asistió a aquella larga, interminable agonía, descubriendo, cada vez que miraba a su segundo, la palidez que aumentaba y teñía la piel de Doster hasta proporcionarle un tono cerúleo.

Se murió de repente, enarbolando aquella sonrisa que nunca abandonaba sus labios, como si la muerte que se le había llevado no fuera, después de todo, más que una buena broma...

Una triste risita hendió los labios de Dentón.

¡Y entonces le enviaron aquella gallina mojada de Thomaston para reemplazar a Doster!

—¡Teniente!

Burt dirigió a su jefe una mirada de perro apaleado.

—¡Pase lista! ¡Infórmese de los daños! ¡Y diga a los hombres que voy a intentar posarme si es posible!

—Bien, sir.

Mirando la alfombra verde que desfilaba a increíble velocidad bajo el avión, Farr escuchó la voz agria de Thomaston que hablaba en el micrófono.

—¡Lista! ¡Nómbrense!

—¡Navegador, O.K.! —lanzó la voz del sargento Daniels.

—¡Radio-operador, O.K.! —dijo Jerry Quarry.

— Top turret gunner, O.K.! —dijo la voz del pelirrojo, Robert Evans.

— Ball turret gunner, O.K.! —pronunció James Brown, el hombre que ocupaba la torreta inferior del «B-17».

— Waist gunner starboard, O.K.! —suspiró Chris, pero a continuación gritó—: ¡Teniente! ¡Acabo de verlo! Terrel está muerto ¡Oh, Dios mío!

Burt miró tímidamente al piloto.

—¿Ha oído, señor?

Pero Farr no respondió directamente al copiloto; dijo en el micro:

—¡Travers!

—¿Sí, mi capitán?

—¡Deje de lloriquear en nombre de Dios! ¡No es momento para escuchar sus jeremiadas!

Todo el mundo sabía el efecto que producían en Ghris las palabras duras. También el capitán, y lo había hecho adrede, cortando en seco los lamentos de Travers.

—¡Siga pasando lista!

—Sí, mi capitán —suspiró tristemente Thomaston.

Pero se apercibió de que no tenía que llamar a nadie más. El tail gunner fue quien saltó en paracaídas y Festón le había...

Un sollozo se ahogó en la garganta de Burt.

—No hay nadie más, señor... —murmuró.

—¡Bien! —dijo simplemente el piloto—. Por lo tanto somos ocho. ¿Y en cuanto a los destrozos?

Pero antes de que el teniente pudiera responder, Robert Evans gritó:

—¡Mi capitán! ¡Nos sobrevuela un avión japonés!

—¿Dónde está?

—A mediodía exactamente, sir.

—¿Lejos?

—Bastante. Debe estar vigilándonos...

Farr lanzó una de sus risitas.

—Desean asegurarse de nuestro fin... ¡el hijo de mala madre! ¡Envíele una ráfaga, Evans!

—¡Con mucho gusto, señor!

La sperry de la torreta superior empezó a ladrar pesadamente. Una larga ráfaga reventó el rumor sordo de los motores todavía en marcha.

Luego:

—¡Demasiado lejos, mi capitán! Y sigue subiendo...

—¡Déjalo entonces!

De nuevo se concentró con la dirección; una ojeada a las agujas de los cuadrantes le hizo saber que la gasolina descendía bruscamente. Un rápido cálculo le proporcionó una desagradable sensación de frío en la espalda.

—¡Sargento Daniels!

—¡Mi capitán!

—¿Dónde nos encontramos aproximadamente?

— A moment, please, sir!

Farr miró aquella superficie verde que se extendía hasta el horizonte. Aquella inmensidad le sorprendía ahora de un modo muy particular. Antes, habiéndola sobrevolado docenas de veces, y lo bastante alto como para no percibir los detalles, no había sido, para él, más que un accidente geográfico que había que atravesar en cada misión de bombardeo que le confiaban.

Pero al aproximarse ahora se mostraba como lo que era, en su verdadera dimensión: un mundo hostil, primitivo, repleto de peligros desconocidos y, sobre todo, una barrera, formada de ramas y follaje, donde «Helen» tarde o temprano —pero en todo caso demasiado pronto— acabaría por estrellarse.

¡La cosa tenía gracia!

Vista desde arriba, e incluso a aquella distancia, semejaba una superficie unida, una pista en la que las ruedas del «B-17» podrían posarse.

Pero aquello no era más que una trampa, y en cuanto el vientre de «Helen» rozara aquella superficie, la verdadera naturaleza se destacaría, en forma de ramas que destrozarían todo, perforarían el aparato, como lanzas de salvajes sedientos de sangre.

—¿Mi capitán?

—¿Sí, sargento?

—Si mis cálculos son exactos, no tardaremos en sobrevolar la vía férrea, entre Yeu y Monywa...

Estupefacto, Dentón lanzó una ojeada hacia el mapa que llevaba, en el interior de un plástico, sobre el muslo izquierdo.

—¡Maldita sea! —explotó—. ¿Tan lejos estamos?

—Eso me temo, sir —dijo la voz tranquila del navigator—. Según mis cálculos nos encontramos a unas cincuenta millas del Chindwin...

—¡Pero yo estaba seguro de encontrarnos mucho más arriba! Si lo que usted dice es cierto, nos hemos desviado hacia el sur y estamos, al menos, a 150 millar de Imphal...

—A más de doscientas, mi capitán —rectificó Daniels con voz ronca.

Dentón rechinó de dientes.

—¿A qué distancia se encuentra la posición británica más cercana, sargento?

—Un momento sir...

Y poco después:

—Tendríamos que atravesar todo Arakán, mi capitán Según las indicaciones que llevo en mi mapa, los británicos se encuentran en la región de Ramu, algo adelante de esa ciudad y muy cerca del río Kaladan...

—¿A qué distancia? —insistió Farr.

—150 millas aproximadamente, señor.

Dentón empezó a lanzar pestes como un carretero furioso. Luego, le embargó un loco deseo de reír.

«¡Mira que soy idiota! —se dijo in petto—. ¡Incluso si los ingleses se encontraran a diez millas, ’Helen" no llegaría nunca hasta ellos!»

Y como si el teniente hubiera leído sus pensamientos:

—Mi capitán...

—¿Sí, Thomaston?

—El carburante no durará más de diez minutos...

¡Por lo tanto el momento de la verdad se acercaba! Dentro de algunos instantes, «Helen» incline ría el morro y caería pesadamente entre los árboles milenarios.

—¡Atención! —gruñó en el micro—. ¡Sujeten bien las hebillas de los cinturones! Pero no alejen mucho las manos de las hebillas para desabrocharlas en seguida...

Lanzó una ojeada al tablero de a bordo.

—Voy a cortar el gas dentro de tres minutos. No podemos dejar que «Helen» se incendie como una tea. ¿Evans?

—¿Señor?

—Ese cochino amarillo... ¿Todavía está espiando?

—Sigue sobre nosotros, mi capitán, pero vuela muy alto.

—¡Bueno! Va a disfrutar de un gran espectáculo, el maldito. ¿Todo el mundo está listo?

Un O.K. atronador hizo vibrar los auriculares.

—¡Atención! (Corto el gas!

Y, en el último minuto, cuando las hélices se hacían más y más visibles:

—¡Travers!

—¿Sí, mi capitán?

—¡Puesto que es usted un hijo predilecto de Dios» rece por nosotros!

La voz de Chris sonó tranquila, segura y dulce:

—Ya lo hago, señor.

Entonces, «Helen» cayó como una piedra. En un choque espantoso el «B-17» dio contra el muro de verdura. Se hubiera dicho que el mundo acababa de hundirse.

CAPÍTULO IV

La sensación absurda de que iba a caer le hizo emerger de aquel mundo de tinieblas en el que se encontraba. Sus manos se afianzaron a algo áspero y rugoso.

Supo entonces que no se trataba de los mandos, como estaba soñando. Su cuerpo, agitado por un suave balanceo, se quedó quieto.

Entonces abrió los ojos.

Un mundo verde golpeó su retina; fue casi cegado por aquel tono francamente monocromo que le dañaba los ojos. Durante un momento, fue incapaz de distinguir nada; luego, poco a poco, la bruma verde se aclaró, y las cosas ocuparon sus lugares, situándose a distancias normales y así aquel todo verde tomó el aspecto de un árbol gigantesco.

Dentón pudo entonces darse cuenta de su situación. Se encontraba a gran altura, su cuerpo entre dos ramas —de ahí el balanceo que había sentido.

El árbol, aunque poseía todavía gran parte de su integridad, parecía haber sido fulminado por un rayo. Por varias partes las ramas habían sido brutalmente arrancadas e incluso el tronco mostraba aquí y allá la albura que antes cubría la gruesa corteza, y que le habían arrancado de cuajo.

Tuvo que volverse para descubrir los restos de «Helen». Gruesos pedazos de chapa, y piezas que no podían identificarse, además de los cables retorcidos como serpientes...

Comprendió entonces que había sido proyectado fuera de la cabina en el momento en que la «nariz» del «B— 17» había tocado la verdura. Y el avión había seguido saltando, golpeándose contra los árboles, haciéndose mil pedazos.

Miró hacia abajo, dándose cuenta de que sería fácil llegar hasta el suelo recubierto de humus. Empezó a descender, y entonces le dolió todo el cuerpo.

Por fin, cuando llegó a las ramas más bajas, se dejó caer, aterrizando sobre los pies que se hundieron en la espesa capa de materias orgánicas que cubrían el suelo.

Luego vio el avión.

En contra de lo que había contado, «Helen» no se había desintegrado en la selva.

Allí estaba, ante él, inclinada, con el morro hacia el suelo, inclinada sobre un lado como la torre de Pisa.

Los planos, por su parte, habían desaparecido, y sólo sus muñones podían apercibirse a lo largo del fuselaje.

Un motor, con la hélice destrozada, yacía en el centro de un reducido calvero. La copa de los árboles ocultaba la parte posterior de «Helen», aunque se adivinaba, en medio de la espesa vegetación, uno de los timones acribillado por las balas de los aviones japoneses.

Con paso inseguro, todavía aturdido, Dentón dio algunos pasos. Un silencio insólito planeaba sobre él. Se hubiera dicho que la catástrofe había acallado a las bestias de la jungla, amedrentado a todos los animales, enmudecido a los pájaros, los monos y hasta los insectos.

Farr avanzó penosamente hacia el motor. El sol que llegaba hasta el pequeño sendero arrancaba reflejos cegadores del metal. Pero el capitán quería tocar el motor y lo acarició con cariño, como si se hubiera tratado del cuerpo de una amante que le hubiera procurado gran placer.

—¡Mi capitán!

Dentón se estremeció. Dio la vuelta con lentitud sobre unas piernas que todavía flaqueaban y observó, estupefacto, al hombre que estaba ante él.

El sargento Daniels le sonreía mostrando sus dientes resplandecientes.

—¡Me alegro mucho de verle, mi capitán!

Farr asintió con la cabeza.

—También yo, sargento... ¿No está herido?

—¡Ni un rasguño, sir! Lo cierto es que me lancé por el ventanillo, justo cuando «Helen» cayón... Siento no haber seguido sus órdenes, pero creí que las cinchas iban a dañarme

—Hizo bien. ¿Y los otros?

Mark esbozó un imperceptible encogimiento de hombros.

—No he visto a nadie, capitán. Es que acabo de recobrar el sentido. Debí desvanecerme sobre ese árbol...

—Bueno. Vamos a echar una ojeada.

Se acercaron al avión. La cabina de pilotaje parecía haber sufrido terriblemente con el choque. El cockpit estaba hecho pedazos. Pero cuando se acercaron una voz les interpeló, viniendo de lo alto.

Levantaron la cabeza. Con la mitad del cuerpo fuera de la torret superior, la cabeza de pelo rojizo de Robert Evans se balanceaba de un lado a otro como la de un borracho.

—¡Sally! —gritó el pelirrojo—. ¡Sally!

Daniels no pudo por menos de echarse a reír.

—Es el nombre de su gachí... ¡perdón, señor! Sally es su novia...

—Vamos a bajarle de ahí —decidió Farr.

—No se moleste, mi capitán —se apresuró a decir Daniels—. Subiré yo. Quédese aquí para cuando descienda.

—Adelante.

El sargento subió como un mono. Minutos después, tomando a Robert por las axilas e inclinándose fuera de la torreta, consiguió casi ponerle en los brazos del capitán.

—¿Lo tiene, sir?

—Sí. ¡Suéltele!

Dentón extendió a Evans sobre la hierba. El pelirrojo seguía murmurando frases ininteligibles.

—Todavía está atontado —dijo Farr en voz alta—. ¿Baja usted, Daniels?

—En seguida, mi... ¡Un momento, mi capitán! —gritó de repente.

Dentón levantó los ojos hacia el suboficial.

—¿Qué pasa, sargento?

—Un momento... Creo escuchar a alguien que se lamenta en la cabina de pilotaje...

Farr frunció las cejas.

—No puede ser otro que el teniente... Pero será imposible llegar hasta él a través del cockpit...

—Voy a bajar por la escalerilla, mi capitán. Es el camino más seguro. Desde la top torret puede hacer el recorrido del avión...

—¿Quiere que vaya con usted?

—No es necesario, señor. Si necesito su ayuda ya se la pediré.

—De acuerdo.

* * *

No fue sin cierta aprensión que el sargento Daniels se introdujo por la top torret. La ametralladora del pelirrojo estaba como retorcida por una mano gigante, y tuvo que abrirse camino hasta el agujero donde se encontraba la escalerilla.

Esta le llevó directamente a la estrecha cabina del navigator. Aquel era su puesto, y lanzó un suspiro de alivio al notar cómo había quedado de mal. Una de las paredes había cedido, y sintió un estremecimiento de horror al pensar en lo que le habría ocurrido de no saltar a través del ojo de buey.

Saliendo de «su habitación» echó una mirada tímida hacia la cabina situada al otro lado del pasillo, allí donde la escalerilla se anunciaba.

Allí no había nadie.

Angustiado, Daniels se preguntó dónde podía encontrarse Jerry Quarry, «el rebelde». Sin duda, pensó el suboficial, había sido expulsado al exterior a causa del terrible choque.

Un nuevo lamento llegó hasta él.

Venía desde lo alto de la escalerilla. Daniels trepó rápidamente por los escalones, pero se detuvo en seco ante el paso de la puerta, mientras era acometido por un estremecimiento de horror.

La cabina no era más que un amasijo de planchas retorcidas, y pedazos de plástico del cockpit sembraban el suelo. El asiento del capitán había sido arrancado de cuajo y proyectado contra la pared posterior.

Pero la mirada de Daniels no se distrajo con los detalles.

Sus ojos se posaron en el cuerpo del teniente Thomaston. El copiloto yacía sobre su asiento, pero sólo la mitad superior de su cuerpo era visible; más abajo de su cintura se veía gran parte del tablero de a bordo que el choque había lanzado hacia atrás, atrapándole fatalmente.

—¡Mi teniente!

Fue hacia el oficial. El plástico del cockpit crujió bajo sus botas.

Burt mostró un rostro martirizado al sargento. Se hubiera dicho que había envejecido diez años. Sus ojos hundidos, sin brillo, miraban, suplicaban, el rostro ensombrecido de Mark.

—Mi teniente...

—Duele, Daniels... ¡No puedo más!

—¡No se torture más, señor! Vamos a sacarle de ahí inmediatamente...

Intentó apartar el tablero de a bordo, pero tuvo que rendirse. Se precisarían varios hombres para poder apartar las planchas que el choque había hundido, atrapando el cuerpo del oficial en una trampa endiablada.

—Voy a llamar al capitán, teniente...

Durante un momento una luz extraña se encendió en las pupilas taciturnas del copiloto. Daniels leyó claramente la decepción que el otro sentía al saber que Dentón seguía con vida.

—¿Se ha salvado? —preguntó débilmente Burt.

—¡Sin un rasguño! —respondió maliciosamente Daniels.

Thomaston dejó escapar un gran suspiro.

—¡Tanto mejor, sargento, tanto mejor! Con él hay posibilidades de salir de aquí... Vaya a llamarle... Sufro mucho...

—¡En seguida!

El suboficial sintió que su cólera desaparecía. Nunca le había gustado el teniente. Pero no había en ello nada personal. Para Daniels, curtido veterano, aviador de pura cepa, cualquier debilidad, cualquier indecisión no eran más que cobardía.

Era duro porque no podía concebir otra manera de ser. Y apreciaba y respetaba a Dentón Farr porque a su entender el capitán era un hombre de los pies a la cabeza, un duro, y seguramente más que él.

* * *

Con una sonrisa de satisfacción, Toshiro asistió, como espectador de honor en primera fila, a la destrucción de la «fortaleza» volante.

Pocos minutos antes de que la catástrofe se produjera, el teniente Hagiwara le había ordenado continuar observando, mientras que él y el resto de la escuadrilla regresaban a la base, faltos de carburante.

Toshiro le respondió con humildad, pero regocijándose interiormente.

—¡Que un solo yanqui quede con vida y verás lo que te viene encima, imbécil!

El japonés sabía que el coronel Yoshida era la clase de hombres que nunca perdonaban un error. Y cuando se diera cuenta de que Yugo había perdido dos aviones, iba a montar en cólera.

Pero, razonó el piloto, aquello sólo sería el principio.

Todavía no se había desprendido de los depósitos suplementarios, ya que sólo había gastado un mínimo de gasolina, manteniendo a su «Zero» a velocidad normal.

Disponía de tanto tiempo como quisiera.

Haciendo descender a su caza, lo mantuvo a cierta altura, haciéndole describir círculos alrededor del lugar donde el «B-17» había caído.

Buscó ansiosamente algún rastro de vida, y aunque le habían ordenado acabar con cualquier americano que hubiera escapado a la catástrofe, no dispararía una sola bala contra el enemigo, limitándose a informar al honorable coronel «que estaba casi seguro de que no todos los yanquis estaban muertos».

Confiado de aquella idea maquiavélica —que iba a perder a aquel advenedizo de Hagiwara— continuó planeando sobre la selva, con la mirada fija, tras sus gafas de vuelo, en los restos retorcidos de la «fortaleza» volante.

* * *

Cuando escuchó cómo el capitán ordenaba a todo el mundo que apretara bien las correas, el cabo Quarry escupió con ostentación en el suelo.

—¡Y un cuerno! —gruñó—. No voy a morir como un esclavo, atado a sus cadenas...

Desprendiéndose de los auriculares, deshizo rápidamente las correas, y luego abandonó la estrecha cabina de radiooperator donde había vivido tantas horas de su existencia.

Después de lanzar una mirada impregnada de odio hacia lo alto de la escalerilla que conducía a la cabina, volvió la espalda, y sin hacer ruido para no atraer la atención del navigator que se encontraba precisamente en la cabina enfrente de la suya, se movió en silencio.

¡Lo único que faltaba era que aquel estúpido sargento le prohibiera intentar salvar el pellejo!

Apretando los dientes, Quarry se dijo que sería capaz de golpear a Daniels si éste intentara obligarle a regresar a su cabina de radio.

—¡Mierda para los oficiales! —lanzó asqueado.

El aire hacía vibrar el avión, y Jerry se apercibió así de que el «capi» acababa de cerrar el gas.

«En cuanto la velocidad de inercia cese —pensó—, "Helen” caerá como una masa inerte en esa endemoniada jungla birmana.»

Apresuró el paso, y pasó detrás de Chris, que se había arrodillado junto al cuerpo sin vida de Frank Terrel.

Quarry no pudo por menos de lanzar una risita.

—¡No te preocupes por él, idiota! —lanzó a Travers—. ¡Pronto irás a hacerle compañía!

Chris no respondió. Mientras rezaba miró durante un momento la silueta alta y maciza del radio-operator, con algo de tristeza sincera en sus ojos.

Jerry siguió dirigiéndose hacia la cola del aparato.

Era allí —al menos así lo pensaba— donde se encontraría más seguro. «Helen» iba a chocar de morro contra la selva, y el golpe, lógicamente, sería amortiguado para quien se encontrara lejos del punto de impacto.

—¡Ese imbécil de Dentón! —farfulló, mientras buscaba un sitio en el que recogerse—. Si tuviera un poco de seso debería enviar aquí a todo el mundo...

Encontró un sitio bastante bueno, no lejos del lugar donde la torreta de cola había sido medio arrancada por los proyectiles nipones. Durante un segundo pensó en Hess, y luego volvió a maldecir a Farr.

—¡Tú, so puerco, también recibirás lo tuyo! ¡No tienes más que esperar!

Entonces le llegó el fragor del ruido.

Fue sacudido como un tapón en medio de una mar revuelta. Protegiéndose la cabeza con las manos, fue proyectado de una pared a otra, y se precipitó a algo parecido a un pozo sin fondo...

CAPÍTULO V

Habiéndose recuperado, Evans ayudó a Farr a llegar hasta donde estaba el sargento. Luego, el capitán j Daniels ayudaron al pelirrojo a izarse hasta allí.

—¿'No ha mirado usted en la parte de atrás? —preguntó entonces Dentón.

—Todavía no, mi capitán. Me dije que lo mis urgente era el teniente.

—Bueno, vamos allá.

Los tres hombres penetraron en el avión, siguiendo el camino que el suboficial había tomado minutos antes. Al alcanzar la cabina de los pilotos, encontraron a Thomaston sin conocimiento.

Dentón le tomó el pulso, y luego examinó la posición del copiloto, así como el modo en que estaba atrapado.

—¡La cosa se las trae! —suspiró, con la frente surcada por arrugas—. ¡Debe tener las piernas en muy mal estado!

—¿Quiere usted que vaya a ver si encuentro otros supervivientes? —inquirió el sargento.

—Iré yo mismo —decidió el capitán—. Quédese aquí y vigile al teniente. Si vuelve en sí dígale que tenga un poco de paciencia.

—¡A sus órdenes!

Farr descendió la escalerilla y lanzó una ojeada hacia la cabina de radio, notando que Daniels había dicho la verdad; después de lo cual siguió a lo largo del pasillo, obligado varias veces a arrastrarse, ya que el choque había destrozado gran parte del fuselaje.

Encontró a Travers inconsciente junto al cuerpo sin vida de Frank Terrel.

Arrodillándose junto al waist gunner, Farr le abofeteó repetidas veces, hasta que el ametrallador abrió los ojos.

—¿Dónde estoy? —preguntó débilmente Chris.

—No en el Paraíso precisamente —ironizó Farr—. ¡Y no me mire como si yo fuera san Pedro!

—¡Doy gracias a Dios por conservarle con vida, mi capitán! —suspiró Travers, poniéndose en pie con cierta dificultad.

—¿No se ha hecho pupa? —preguntó el piloto.

Chris, que se tanteaba el cuerpo, esbozó una sonrisa. —Me parece que no, mi capitán. ¿Hay otros supervivientes?

—Sí. El sargento, Evans, y luego el teniente... que está atrapado en su asiento. ¿Se encuentra con fuerzas como para reunirse con ellos?

—Sí, mi capitán.

Dio unos pasos, titubeante, y luego sonrió de nuevo. —Voy con ellos, sir.

Farr siguió adelante, es decir, hacia la cola del avión, ya que la inclinación del fuselaje alcanzaba casi 35 grados.

Tuvo que afianzarse repetidas veces a los travesaños que formaban algunos hierros retorcidos. Por la parte deteriorada penetraba la luz del día y algunas hojas de las ramas que el avión habían desencajado en su caída.

Cuando llegó al lugar donde se encontraba el paso que comunicaba el fuselaje con la torreta inferior, el piloto recordó al ball turret gunner James Brown al que había olvidado por completo.

Se inclinó sobre el paso abierto.

Entonces el pelo de la cabeza se le puso de punta. Encogido junto a su ametralladora, Brown no era más que un amasijo de carne triturada, sanguinolenta, imposible de identificar, ya que su rostro —que sin lugar a dudas debió golpearse con la culata de su «Sperry»— había desaparecido por completo, como si hubiera sufrido el pisotón de la pata de un elefante.

Abrumado, Dentón se levantó, titubeante.

Pero su malestar no duró mucho, y segundos después se restableció por completo. No obstante, para suprimir aquel mal gusto de la boca, encendió un cigarrillo, aspirando golosamente el humo.

Siguió subiendo hacia la cola del «B-17». Veía, con sólo mover la cabeza, la formidable grieta que había hendido la extremidad de «Helen», y que permitía una perspectiva del cielo sin nubes, casi blanco.

Fue un poco más arriba donde descubrió al cabo Quarry, apoyado a la pared destrozada, justo encima del timón de dirección que la caída había abatido hacia un lado.

Una mancha oscura de bordes rojizos se extendía por el hombro izquierdo del radio-operator Al ver al piloto, Jerry lanzó una risita que pintó sobre su rostro una mueca de disgusto.

—¡Vaya! ¿También va a acabar conmigo, «capi»? —preguntó, desafiante—. ¡Pero no me tome por ese idiota de Hess, mister Farr! ¡Si se acerca a mí le sacaré las tripas!

Y al decir esto su mano derecha se alejó del cuerpo. Dentón vio brillar el cañón azulado del revólver que el otro apuntaba hacia él.

Pero el piloto ni se inmutó.

—¿Ha perdido el juicio, cabo? —preguntó con voz neutra y firme.

—¡Ni por asomo, sir! —replicó el otro—. Pero le vi disparar contra ese imbécil de Fred, y no estoy dispuesto a que me lleven al matadero... ¿Entendido?

Farr se encogió ostensiblemente de hombros.

—¡Está diciendo tonterías! —dijo, molesto—. He subido hasta aquí para ver si había alguien con vida... el sargento Daniels, Evans y Travers han salido adelante. Me esperan para intentar salvar al teniente Thomaston. Está atrapado en su asiento, delante... Pero por lo que veo también usted está herido

—¡No es nada! El timón, al caer, se ha llevado un pedazo de carne... Sangro mucho, pero no tema... ¡también yo saldré adelante!

Dentón no respondió.

Observó largo rato al radio, después giró y le dio la espalda.

—Voy a olvidar que me ha amenazado usted con su arma, cabo. Eso puede explicarse a causa del choque que ha recibido... ¡Le espero en la parte anterior!

Sin dejar de apuntarle, Jerry siguió con una mirada furiosa la silueta alta y maciza de Dentón. Farr y él eran, sin lugar a dudas, los más robustos de la tripulación, aunque el sargento Daniels, más rechoncho, ocultaba en su cuerpo la fuerza de un búfalo.

Con una mueca de dolor, el cabo se levantó, y luego enfundó el revólver en la funda. Luego descendió con lentitud, con precaución hacia la parte frontal del avión.

Cuando llegó a la cabina, los cuatro hombres luchaban contra la resistencia que ofrecía el acero y la madera que atrapaban el cuerpo del teniente Thomaston. Este, que seguía inconsciente, mostraba un rostro de color ceniciento.

Sin decir palabra, Jerry se unió a ellos, tirando con fuerza de las tablas con su mano sana.

Tuvieron que intentarlo varias veces antes de desplazar la masa de materiales diversos que encerraban a Burt. Por último, con las venas del cuello en tensión, abrieron un paso suficiente para que pudiera salir el cuerpo inanimado de Burt.

—¡Bajadle en seguida! —ordenó Farr, secándose la frente con el revés de la mano—. Vamos a buscar el botiquín de socorro y le pondremos una inyección de morfina. Luego examinaremos sus piernas... ¡Quarry!

Jerry se envaró.

—¿Sí, mi capitán?

—Vaya a su puesto y tome todos los mapas; haga lo mismo en la cabina del sargento Daniels. Eche una ojeada a la radio... ¿Comprendido?

—Yes, sir!

—Y no busques a nadie más en el avión. James ha sido aplastado en su puesto, y Wallton, el bombardero, desaparecido.

—¡O.K.!

* * *

Transportaron al copiloto hasta el pequeño calvero, donde podría respirar mucho mejor que bajo la asfixiante vegetación de la selva.

Travers, que había hecho estudios para enfermero, le puso una inyección de morfina; luego, dulcemente, cortó el pantalón y el calzoncillo, descubriendo las piernas y el vientre del oficial.

—No se ve herida exterior —dijo, levantando los ojos hacia el capitán—. Pero parece ser que los huesos de las piernas se han fracturado por diversos sitios.

—¿No hay hemorragia interna? —preguntó Farr.

—No sé —respondió Chris humildemente—. Pero yo diría que no, mi capitán.

Dentón reflexionó a toda velocidad. Desde el momento en que supo que «Helen» estaba irremisiblemente perdida, había trazado un plan para llegar a las líneas británicas. Se daba cuenta, claro, de las dificultades que entrañaba, pero en ningún momento renunció a él.

Doscientas millas eran —había que admitirlo— una distancia bastante respetable, sobre todo cuando una selva espesa, infranqueable en ocasiones, y más o menos bajo el control de los japoneses, la cubría.

¡Pero, maldita sea, doscientas millas! Podían hacerse aunque se tardara diez días, quince, un mes. ¡Pero si había que arrastrar a Thomaston consigo, turnándose, no sería cuestión de días, sino de semanas, de meses!

Molesto, se sintió observado por Travers. Este debía leer en su mente, el muy idiota. Al mirarle, adivinó en los ojos del ametrallador la suplicación humilde; y también algo de desafío que despertó en Dentón una cólera brusca.

—¿Por qué me mira de ese modo, Travers? —aulló.

La respuesta le desconcertó.

—Pensaba en todas las responsabilidades que pesan sobre usted como jefe de la tripulación, mi capitán; sobre todo ahora que será preciso llevar con nosotros al teniente...

Farr fusiló al otro con la mirada.

—¿Y si decidiera no llevarle con nosotros?

El brillo de desafío se acrecentó en las pupilas de Travers. Sin embargo, ni un solo músculo de su rostro le traicionó, y su voz fue tan suave como de costumbre:

—En ese caso, mi capitán, yo transportaría al teniente. Y cuando no pudiera hacerlo, me quedaría a su lado...

Farr lanzó una risita sardónica.

—¡Es usted lo que se dice todo un mártir, ya veo! ¡Basta de memeces! Corte ramas, hágase con un paracaídas y construya unas angarillas. ¡Y apresúrese! No vamos a quedamos aquí toda la vida. El avión que nos ha estado observando debe haber señalado nuestra posición...

No terminó de hablar.

Como un rayo el «Zero» pasó sobre ellos con un formidable rugido. Había picado hacia el calvero, pero tan rápidamente que ninguno de los americanos tuvo tiempo de reaccionar. Afortunadamente, el japonés no usó sus armas y desapareció poco después tras la pantalla de follaje.

* * *

Desde luego que no empleó las ametralladoras de su caza, pero hizo funcionar la cámara automática que empuñó para hacer la foto de los americanos.

Antes de alejarse definitivamente del lugar en el que había caído el «B-17», anotó, en el plano, las coordenadas exactas; luego puso rumbo hacia el norte, sobrevoló el river Mu y embistió, por encima de la vía férrea Mandalay-Myrtkyna, hacia el valle de Irrawaddy, donde se encontraba el PC del coronel Yoshida.

Bastante antes de llegar al gran río, hizo descender a su «Zero», luego vació casi enteramente sus armas, divirtiéndose al disparar contra las ramas en las que saltaban los monos.

Tenía que justificar las fotografías, y para que nadie supiera que había desconectado el mecanismo que ponía en funcionamiento al unísono las ametralladoras y la cámara, todo el mundo creería que había atacado a los americanos supervivientes, siguiendo así las instrucciones que el coronel le había dado.

El espíritu retorcido de Toshiro gozaba de antemano de las consecuencias de su golpe maestro.

En el fondo, no actuaba así por odio o envidia hacia el teniente Hagiwara. El fenómeno tenía otra procedencia mucho más profunda, y que sólo un japonés podría comprender.

Para hombres procedentes del pequeño pero poderoso mundo de los samurais, el resto de los mortales, incluso compatriotas, no pertenecía a la clase privilegiada, no era más que la «plebe». Y era preciso que sus hazañas —por brillantes que fuesen— no llegasen hasta el emperador, quien estaba convencido de que la guerra debía ser hecha y ganada únicamente por los samurais.

A lo largo de los siglos, desde la antiquísima época Nara, pasando por aquella llamada «Heian», y luego durante las dictaduras militares de Kamakura, Muromachi y Momoyama, hasta el verdadero nacimiento del Japón moderno, en el curso de la era Meiji, había habido siempre, alrededor de los jefes y emperadores, aquella clase, la única capaz de dirigir a la masa ciega e ignorante del pueblo: los samurais.

Toshiro sintió que un calor agradable corría por sus venas. Estaba orgulloso de pertenecer a aquel grupo de hombres que gozaban de la confianza del emperador y que estaban destinados a ser los verdaderos dueños de la gran Asia que el país nipón estaba construyendo entonces.

Para que eso fuera posible, para que nada viniera a dañar la pureza de esa raza —principio que los nazis defendían tan celosamente como los japoneses— ningún indigno, incluso nacido en el Imperio, debía atravesar el límite que siglos de dominación samurai habían establecido.

Si hombres como el teniente Hagiwara osaban penetrar en el «círculo sagrado», la estructura privilegiada podría disolverse, y el gran Japón que saldría de aquella guerra llevaría consigo, en su heroica carne, los mismos principios nefastos «democráticos» que habían debilitado y degenerado los pueblos occidentales que huían ante las razas puras; razas que terminarían por dominar el mundo entero.

Yugo debía ser castigado. Había ido demasiado lejos. Incluso los periódicos de Tokio habían mencionado sus victorias en Malasia, convirtiéndole en un héroe, olvidando su impuro origen.

Y era por eso que el coronel Yoshida le había confiado la misión que acababa de realizar. Y aquella vez —Toshiro estaba convencido— ¡el imprudente y ambicioso Yugo iba a recibir por fin lo que merecía!

* * *

Apenas podía respirar.

Largo rato —ahora se daba cuenta— debió permanecer sin conocimiento, y se preguntaba todavía qué clase de milagro le había salvado la vida...

Tardó un momento en darse cuenta de su situación, y moviendo la cabeza, la única parte del cuerpo que se encontraba libre, reconoció la trampa en que se encontraba, notando que, proyectado de su puesto de bombardeo, había sido alcanzado por el ala, arrastrado con la caída de ésta, y atrapado por último bajo la masa enorme del plano que el formidable peso de dos motores había hundido en el suelo.

«¡Dios mío! —se dijo cuando se explicó su situación—. Debería haber muerto, aplastado bajo esa masa!»

Sin embargo, ironía del destino, sabía que ni siquiera se encontraba herido. Tenía consciencia del estado de su cuerpo, y sólo aquella horrible dificultad que tenía al respirar, le decía que su organismo, con la sola excepción de la cabeza, estaba atrapado en el complicado trazado de los travesaños del plano; tan bien cogido que le era prácticamente imposible hacer el menor movimiento.

El peso le aplastaba el pecho, martirizándole con cada movimiento respiratorio. Debía respirar a tirones, como un perro cansado.

Durante un largo momento, después de recobrar el conocimiento, no escuchó absolutamente nada. Un silencio espeso y viscoso como la misma selva que le rodeaba angustiaba su corazón.

Luego, de pronto, escuchó voces y su corazón, que funcionaba a un ritmo alocado —como consecuencia de la congestión sanguínea que sufría— siguió batiendo, desenfrenado, con una frecuencia que le hizo temer que fuera a reventar.

A través de la cortina clareada de las hojas que tenía ante sí, percibió, aunque brumoso, las siluetas de sus compañeros, entre las que en seguida reconoció al capitán, y la facha desgarbada de Travers.

Quiso gritar, pero ningún sonido salió de su garganta. Cada vez que se disponía a hacerlo, para hacerles saber su situación, un dolor penetrante le atravesaba el pecho.

Lloró de rabia e impotencia.

Siguió atentamente los movimientos, vio cómo se agitaban alrededor del teniente que se había sentado en el suelo del calvero. De nuevo, olvidando su dolor, intentó atraer su atención, pero todos sus esfuerzos fueron inútiles. Se diría que le habían introducido dentro de una camisa de fuerza, agarrotándole el cuello para que no gritara.

«¡Oh, Señor! —rogó, con los ojos llenos de lágrimas—, Hazles buscar otros supervivientes, hazles venir aquí. ¡No quiero que me dejen aquí solo, Dios mío!

En aquel cuerpo tan horriblemente inmovilizado, el espíritu funcionaba con una vivacidad sorprendente.

—Wallton ya pensaba en lo que iba a convertirse si los americanos le dejaban allí.

Incapaz de defenderse, sería comido vivo por las horribles bestias de la jungla birmana. Porque ya gruesas moscas rojas se paseaban tranquilamente por su rostro empapado en sudor, entraban en su nariz, en su boca, o se ocupaban golosamente en la humedad que sus lágrimas dejaban en los ojos.

La atroz muerte que le aguardaba le producía náuseas. Rezaba, juraba, maldecía, pasando bruscamente de un estado de suplicante prostración a una cólera sin límites, respirando siempre a tirones, aniquilado como si ya estuviera muerto.

El rugido que estalló con el paso del caza japonés le proporcionó una nueva ola de energía, e intentó, una vez más, gritar, hacerse oír...

Ver a sus compañeros, que trajinaban alrededor del copiloto, le sacaba de sus casillas. Temía constantemente que los otros se fueran, le abandonaran allí, en aquel mundo de horror que empeoraría más cuando el día muriese, y las tinieblas cerraran a su alrededor un universo en el que la única seguridad era su muerte.

Lo que más temía se produjo.

Tras repartir entre sus hombres los macutos, las armas y toda la impedimenta que habían salvado de la fortaleza, Dentón Farr se colocó a la cabeza de la pequeña columna y dio la orden de marcha.

Richard se mordió los labios hasta hacerse sangre.

Poco a poco, el ruido murió, pero el silencio no volvió. Cuando hubieron desaparecido aquellos seres extraños, la jungla se animó con mil gritos diferentes. Los signos de vida que el miedo parecía haber borrado renacieron con una fuerza insólita. Unos monos saltaron en las ramas de los árboles, ciertas bestias invisibles gruñeron, y hasta los insectos —que habían desertado de aquel mundo con la proximidad de los humanos— se hicieron presentes, insolentes, llegando en bandadas hasta aquella magnífica presa que era Richard Wallton.

«¡Señor, Señor! Ten piedad de mí!»

CAPÍTULO VI

Con la frente surcada de arrugas. Yugo Hagiwara llamó a la puerta.

La voz del coronel llegó hasta él, amortiguada.

—¡Entre!

Mientras empujaba la puerta, el teniente se preguntó, de nuevo, el motivo de aquella llamada inesperada, una hora después de haberse presentado ante Yoshida para proporcionarle en informe de su victoria sobre el avión americano.

El coronel se había mostrado muy satisfecho y hasta le había dedicado una sonrisa, cosa rara en él, y que había reconfortado al aviador.

Entonces, ¿por qué aquella convocación?

Yugo cerró la puerta tras él. Avanzó, inclinándose ante su jefe.

—Me ha llamado usted, Honorable...

—Sí, teniente Hagiwara —y sin transición, en un tono que se hacía cada vez más cortante—: Creía haberle dicho que era de la mayor importancia que ningún enemigo quedara con vida en la zona por donde se desplaza el batallón...

—No le comprendo, Honorable. La fortaleza volante ha sido destruida...

—¡Sí, pero no así sus ocupantes!

—¿Cómo?

—Sí, ya sé que va usted a decirme que sus fotografías demuestran bien a las claras la caída del avión yanqui, y que resulta difícil de creer que alguien haya salido con vida... ¡Pero mire esto, teniente!

Fue hacia su despacho y tomó unas fotografías todavía húmedas que tendió al oficial.

—¡Sus fotos eran magníficas! —dijo maliciosamente Isamu—. ¡Pero éstas resultan más interesantes!

Intentando mostrarse impasible, Yugo sintió que le quemaba la sangre. Todas las fotos, muy claras, mostraban el calvero donde se veían cinco americanos de pie, junto a otro que yacía en el suelo.

Hagiwara se sintió desfallecer.

Porque después de su «proeza», cuando había visto las secuencias filmadas de la caída del «B-17», hubiera jurado que ningún miembro de la tripulación del avión enemigo había escapado con vida.

Ahora, las pruebas de lo contrario aparecían ante él, convirtiéndose cada una de ellas en una acusación grave a los ojos de un japonés que no podía permitirse —ante la mirada divina del emperador— el mínimo error, la menor flaqueza...

Con un gesto amargo en la boca, Yugo tuvo una visión anticipada de su cercano final.

Como oficial que era, iban a indicársele dos caminos que conducían a la muerte: harakiri o kamikaze. Le sorprendería que le asignaran el primero, que se reservaba

para los samurais. Sí, iban a ordenarle que se lanzara con su «Zero» especialmente equipado —transformado en una bomba volante— contra un objetivo enemigo, teniendo así derecho a una muerte gloriosa...

Algo instintivo estalló en su interior, en lo profundo de su alma.

«¡No! —se dijo in petto con rabia—, \no quiero morir de forma tan estúpida!»

Se rebelaba contra aquella absurda concepción de la guerra, y aunque despreciaba a los enemigos de su país, aceptaba —con sana lógica— los principios que éstos se hacían de la vida humana como algo sagrado y respetable.

Levantó la mirada hacia el rostro impasible de su superior.

Un desprecio grande se leía en los ojos arrugados del coronel Yoshida. Ni un solo gramo de piedad en aquella expresión cerrada, impenetrable.

Esperó a que el jefe de la división hablara. Fue con un tono neutro, como el que emplean los curas en los templos, que el coronel Yoshida dijo:

—Va a ser usted castigado, teniente Hagiwara. Puesto que no ha sabido ser el águila que se esperaba, voy a convertirle en tigre...

Y después de una pausa.

—Desde este momento es usted proscrito de la aviación imperial. Y siendo el único responsable de esta situación peligrosa para nuestro glorioso ejército, y por su incapacidad al poner en peligro la ejecución de un proyecto tan deseado por el emperador...

Se inclinó, hizo una corta pausa y dijo:

—Irá usted, con los hombres que le quedan, a borrar la vergüenza que ha caído sobre usted.

Yugo no pudo por menos de estremecerse.

—Tome a sus hombres, ármeles y diríjanse en seguida hacia el lugar donde se encuentran los americanos. No quiero prisioneros. Máteles sin piedad, ya que son la causa de su fracaso...

Hizo un gesto hacia el gran mapa que cubría la mitad de la pared.

—Les transportará un camión a usted y a sus hombres, hasta la estación de Schwebo. Estarán allí dentro de dos horas; una hora después, la locomotora y el vagón que va a transportarles se detendrán a menos de cinco kilómetros del lugar donde ha caído el avión americano.

Dándole la espalda, hablaba sin separar los ojos del gran mapa. Pero luego dio la vuelta, enviando una mirada helada al oficial.

—Caminen sin concederse un momento de descanso. Desgraciadamente, mis patrullas están demasiado lejos del camino que sin duda han tomado los americanos...

Volvió a girar para mirar al mapa.

—Es posible que los yanquis se dirigían hacia Kalewa, para atravesar el Chindwin; eso sería lo más lógico —pensó en voz alta—. Pero si cambian de idea y remontan el curso del Mu, yendo hacia el norte, intentando llegar a Imphal, corremos el riesgo de que sorprendan a mi batallón que avanza lentamente hacia el «Kabaw Valley».

Cerró los puños y dio rápidamente la vuelta:

—¡Y todo eso por su culpa, Hagiwara! ¡Me importa poco que revienten usted y sus hombres si es preciso! ¡Pero sobre todo, impida a esos americanos que atraviesen el Chindwin!

—Serán aniquilados, Honorable... —pronunció lentas mente el aviador.

—¡Lo espero por su bien, teniente! Todas mis fuerzas están concentradas en el norte, con el objetivo de cubrir al batallón que se dirige hacia Imphal. En el sur, los «Chin Hills» y los «Arakan Yomas» constituyen dos barreras naturales que se prestan poco o nada a las operaciones ofensivas. Allí sólo tenemos pocas patrullas de vigilancia, perdidas en las montañas... Eso quiere decir que sólo debe ocuparse de la misión que le he confiado. Y ponga mucha atención, Yugo Hagiwara... ¡Si vuelve a fracasar esta vez, mi castigo será terrible, y no sólo caerá sobre usted, sino también sobre su familia que será difamada para siempre!

* * *

—¡En marcha!

Travers y Evans levantaron las angarillas, ya que ambos formaban la primera pareja que debía transportar el cuerpo del teniente. Thomaston seguía bajo los efectos de la morfina que Chris le había administrado.

Tras dar la orden de marcha, el sargento Daniels siguió al capitán Farr que iba a la cabeza. El cabo Jerry Quarry cerraba la marcha.

El capitán y el sargento habían examinado —antes de emprender la marcha— los alrededores del pequeño calvero. Sirviéndose de los mapas que rescataron de la catástrofe, así como de una brújula, se pusieron de acuerdo para seguir un camino que parecía dirigirse hacia el norte.

—Desgraciadamente —había dicho Dentón— no poseemos nada para abrirnos camino en la espesura; por lo tanto será preciso que sigamos senderos trazados, aunque eso nos obligue a dar grandes rodeos.

Y así lo habían hecho, introduciéndole en el camino elegido: una especie de estrecho pasillo rodeado de una vegetación lujuriante, que ocultaba la resplandeciente y lejana luz del sol.

Las botas de los aviadores se hundían profundamente en la espesa capa de humus que cubría el suelo. Se diría que marchaban sobre caucho. Para los dos hombres que llevaban la parihuela la cosa era doblemente penosa, y tuvieron que detenerse veinte minutos después, derrengados, acalorados.

Sin decir una palabra, Mark Daniels se dispuso a reemplazar a Chris. De mal humor, Jerry empuñó el otro extremo de las angarillas.

Dentón se acercó a los hombres y miró al sargento.

—Le reemplazaré en el primer descanso, Daniels.

—¡Oh, no, mi capitán! —respondió vivamente el suboficial—. Usted ya tiene bastante con ocuparse del resto. Deje que nosotros cuatro nos encarguemos de transportar al teniente. ¡Nos las apañaremos bien, ya verá!

Detrás de Mark, Quarry gruñó. El sargento escuchó perfectamente aquel signo de desaprobación, pero no dijo nada, limitándose a gritar segundos después:

—¡Vamos allá, Jerry!

La pequeña columna se volvió a poner en marcha.

Poco a poco, la pesada atmósfera de la jungla birmana se infiltró en los cuerpos de los americanos. Incluso Dentón, que iba a la cabeza, llevando como sus hombres un pesado macuto con todo lo que habían encontrado útil en el avión, sintió que la fatiga se apoderaba de él; un cansancio que pesaba sobre él de modo implacable.

Pensó tristemente en todo el camino que tendrían que recorrer, en aquel mundo de pesadilla, antes de alcanzar las posiciones británicas, varias millas al norte.

—¡Mi capitán!

Se volvió para ver a Daniels y Quarry que acababan de colocar la parihuela en el suelo. Estaban muy acalorados, y con las venas del cuello resaltando y los ojos inyectados en sangre.

Dentón consultó su reloj de pulsera.

«Apenas una hora y media —pensó amargamente—, y no podemos más...»

Y en voz alta:

—¡Está bien! Descansaremos veinte minutos.

Se dejaron caer sobre el humus infecto, a los pies de los árboles gigantes. Se escuchó entonces el «glu-glu» del agua que tragaban precipitadamente. El calor sofocante que reinaba bajo la pantalla de verdura había disecado sus tejidos, y tenían la boca pastosa como quien sufre resaca después de una noche de juerga.

Daniels fue a sentarse junto al capitán. Bebieron. El suboficial tendió un cigarrillo a Farr, se lo encendió, y luego hizo lo mismo con el suyo.

—La cosa va a ser dura, mi capitán —pronunció Daniels tras exhalar la primera bocanada de humo por la nariz.

—Sí —admitió Farr—. No supuse que lo fuera tanto. Claro que el transporte del teniente es en parte la causa...

—Sigue desvanecido...

Los ojos del capitán miraban el vacío; de pronto en ellos brilló una lucecita.

—¿Cree usted sargento que Travers entiende algo de medicina? —preguntó de repente.

—Ha sido enfermero, sir.

—Sí, ya sé. Pero si Thomaston sólo sufriera una torcedura, podría hacer algo para que pudiera andar ayudándole. El los haría adelantar mucho más de prisa.

El rustro de Daniels sé ensombreció.

—Lo malo —dijo lentamente, a su pesar— es que Travers ha dicho, si no me equivoco, que había múltiples fracturas. Lo que significa que los huesos del teniente están rotos por varios sitios. Aunque entablilláramos sus piernas no podría tenerse en pie.

—¡Es un fastidio! —se limitó a responder el capitán.

Luego cayó en un profundo mutismo.

* * *

—¿Has oído a ese lameculos de Daniels? ¡No quiere que el «capí» se dañe las manos!

—Es normal —replicó Chris—. El capitán ya tiene bastantes problemas.

Jerry escupió ostensiblemente en el suelo.

—¡Qué sandez! ¡Todos estamos en el mismo follón, Travers! ¡No hay que olvidarlo! ¡Y si continuamos avanzando como hasta ahora, los macacos se nos echarán encima, incluso si avanzan a pata coja!

—¿Y qué otra cosa podemos hacer? —preguntó Evans que fumaba en silencio.

—¿Hacer? —Jerry lanzó una risita—. Me pregunto solamente, amigo mío, si hubiéramos hecho la misma cosa en caso de que uno de nosotros se encontrara en el lugar del teniente.

—¿Estás loco? —exclamó Travers—. ¡Claro que se hubiera hecho lo mismo que por el oficial copiloto!

—¡Y un cuerno! ¡Hay que ver lo ingenuos que podéis llegar a ser! ¡Un oficial será siempre un oficial! Y si no queréis creerme, allá vosotros... {Esperad tan sólo a que algo parecido nos ocurra a nosotros y veréis si tengo o no razón 1

Justo entonces un suspiro salió de las parihuelas.

Travers se adelantó prestamente.

—¡El teniente vuelve en sí! —anunció, precipitándose hacia la camilla.

Jerry le dedicó una mirada cargada de desprecio.

—¡Ese idiota pretende alcanzar el cielo así! ¡Pero es posible que pronto abra los ojos y se dé cuenta de que está perdiendo el tiempo!

—¡No seas así! —dijo Robert—. ¡Si sigues pensando de ese modo vas a amargarte! ¡Hay que tener confianza, Jerry! Tú mismo lo acabas de decir; estamos todos a bordo del mismo barco, y por eso tenemos que esforzamos en salir adelante...

Inclinado sobre el teniente, Travers le dio de beber.

—¿Se encuentra mejor, sir? —le preguntó.

Burt, con los ojos abiertos, miraba fijamente al waist gunner. Permaneció unos instantes en silencio y luego preguntó:

—¿Y el capitán?

—Aquí está, mi teniente; descansamos un rato.

—¿Estamos lejos del avión?

—No mucho —confesó francamente Chris—. Hemos andado muy despacio.

—Por culpa mía, ¿no es verdad?

—¡No diga eso, sir! Es el calor que nos agota. Es seguro que el capitán ordenará que andemos sólo de noche.

El cuerpo delgado de Thomaston se estremeció.

—Acabará por abandonarme... —murmuró con voz entrecortada.

—Usted bien sabe que no hará eso, mi teniente.

Una triste sonrisa, una mueca más bien, erró por los labios agrietados del copiloto.

—Usted es bueno, Travers, amigo mío. Pero no conoce las reacciones de los otros. Soy una carga inútil, un handicap para ustedes... y que yo sepa, Dentón Farr no se ha cuidado nunca de algo inútil...

La voz ruda de Dentón cortó las protestas del teniente. Se había acercado, junto con Daniels, y miraba con interés el rostro cerúleo del oficial.

—¿Qué tal? —se limitó a preguntar.

Thomaston estaba seguro de que Farr había escuchado todo. Se esforzó por sonreír.

—No siento mis piernas, capitán; el dolor ha desaparecido. Es posible que pronto pueda andar, quiero decir, con la ayuda de unas muletas...

Ni un solo músculo se movió en el rostro impasible del piloto.

Tras él, Daniels se propinó una bofetada ruidosa. Cuando apretó la mano de la mejilla vio una mancha rojiza.

—¡Malditas bestezuelas! —refunfuñó a media voz.

Dentón dijo, con dureza, implacable:

—No, Thomaston, no podrá andar, ni siquiera con muletas. Los huesos de sus piernas están rotos en varios sitios. ¿No es así, Travers?

Chris enrojeció hasta las raíces del pelo. Sintió rencor hacia el capitán por hablar de aquel modo, sin ninguna precaución hacia el desdichado teniente, aplastando con sus duras palabras todas las ilusiones, todas las esperanzas que seguramente subsistían en el espíritu temeroso del copiloto.

Respondió, desviando la mirada de los ojos suplicante de Burt.

—No puedo afirmarlo a ciencia cierta, mi capitán; no soy un médico...

La voz de Dentón restalló como una fusta.

—¡No sea hipócrita, Travers! ¡No va a salvar al teniente ocultándole la verdad!

Y con una mueca de desprecio.

—Creí que, para gentes como usted, la mentira era un pecado.

Travers se estremeció, como si tuviera fiebre.

—No miento —balbuceó con voz apenada—. He creído observar en las piernas del teniente algunas fracturas, pero ignoro el número y su importancia.

Thomaston se había echado a temblar.

Paseó una mirada asustada a su alrededor; luego sus ojos buscaron los del capitán.

—Pero no van a abandonarme, ¿verdad, Farr?

Dentón le fusiló con la mirada.

—¡No diga tonterías, por favor! No habla usted como un oficial. Mientras siga en ese estado, le llevaremos con nosotros...

Giró bruscamente, y luego se alejó seguido de Daniels que acababa de suprimir otro mosquito en su mejilla izquierda.

* * *

—¡Travers!

Chris, que había seguido con la mirada al capitán, se volvió enarbolando una sonrisa amistosa:

—'¡Sí, mi teniente!

—¡Cuento con usted, muchacho! ¡Es el único que tiene corazón y sentimientos!-Todo el mundo le aprecia, sir, se lo aseguro...

—¡No! ¡No diga eso! Ya ha oído usted lo que ha dicho el capitán.

—Que no le abandonará nunca.

—Sí, pero ha precisado que me ayudará mientras siga en este estado...

—¿Y bien?

—¡Cree que mi estado va a empeorar! ¡Señor! ¡Estoy perdido!

—No, le aseguro...

El miedo escarbaba en las tripas del copiloto; un deseo alocado de vivir se apoderó de él. Al mismo tiempo, la importancia de sus galones se le antojaron como un comodín que debían emplear en cualquier ocasión.

—¡Cambie el vendaje dos veces por día, Travers! ¡Es una orden!

Chris frunció las cejas, sinceramente sorprendido por el brusco cambio del oficial. Asintió con la cabeza.

—Sí, lo haré...

—¡En seguida! ¡Quiero que mis heridas estén limpias, sin el menor ensuciamiento! ¡Hágalo! ¡Hágalo! ¡Dese prisa!

Travers se arrodilló junto al oficial, deshizo el vendaje y examinó largo rato las piernas de Thomaston. Allí donde se habían fracturado los huesos se veían pequeños bultos que levantaban la piel; en algunos sitios las esquirlas parecían dispuestas a reventar la piel.

Rehizo el vendaje y extendió la manta sobre las piernas del oficial. Este no se había atrevido a mirar mientras que Travers le curaba. Y aquello a causa del miedo. Era necesario que su estado no empeorara. Mientras siguiera así, Farr no se atrevería —estaba seguro— a abandonarle en la selva.

CAPÍTULO VII

La vieja locomotora asmática, máquina anticuada de alta chimenea, con cierto parecido con las locomotoras del «Far West», que había visto en películas americanas en Osaka, marchaba sobre los raíles que reflejaban la cegadora luz del sol.

En el vagón de carga, el teniente Hagiwara fumaba un cigarrillo mientras pensaba.

Por dentro el odio le retorcía.

La venganza del coronel Yoshida había llegado hasta el punto de privarle de su uniforme. Antes de salir el furriel les había proporcionado uniformes de infantería. Los pilotos estaban descontentos al verse de aquella guisa/pero no se atrevieron a quejarse a su jefe.

Yugo miró con disgusto a sus hombres. Sólo a él le habían permitido llevar las insignias de oficial; el resto de los pilotos habían sido convertidos en soldados.

Sin embargo contaba con un brigada, Akira Naway, y un suboficial, Takeshi Honda, pero sólo el sargento de infantería y el cabo que habían incorporado a su grupo llevaban las insignias de su grado.

Les habían dado armas, municiones y víveres, y el furriel de la división, sin duda a instancias del coronel, había entregado al nuevo teniente de la infantería imperial una espada corta de samurai.

Era como un aviso del maquiavélico Yoshida:

«¡Tome esa espada, Hagiwara, y espero que en caso de fracaso, sabrá hacer uso de ella para borrar esa nueva vergüenza!»

Yugo lanzó con rabia el cigarrillo, aplastándolo con el talón de la bota.

La locomotora hacía un ruido de mil diablos. Bajaba la pendiente bordeada a ambos lados por el muro impenetrable de la jungla. De vez en cuando, la máquina atravesaba un puente de madera usada, que vibraba como el arco de violín.

Yugo adivinaba el papel que Toshiro había jugado en aquella comedia. La prueba era que no formaba parte de aquel grupo de hombres castigados y debía descansar junto al coronel, convertido sin duda en jefe de escuadrilla.

Ya que Yoshida debió haber solicitado del cuartel general el rápido envío de nuevos pilotos, presumiendo que los que había convertido en soldados no volverían.

Pero la culpa, la mayor de todas, era de los yanquis que no habían muerto, como Hagiwara había esperado. Apuntó todo su odio hacia aquellos hombres que en aquel momento deberían estar abriéndose camino por la jungla.

¡Sería imposible con ellos!

No, no iba a matarlos sencillamente; les haría padecer los peores suplicios, proporcionándoles una agonía larga e interminable...

En cierto modo agradecía al coronel que le hubiera proporcionado la ayuda de aquellos dos especialistas de la selva: el sargento Kon Wada y el cabo Hideo Fuji.

En aquel momento la locomotora lanzó un silbido largo y agudo; segundos más tarde, el conductor frenó. Bloqueadas, las ruedas patinaron sobre la vía hasta que el pequeño convoy acabó por detenerse del todo.

* * *

La columna se inmovilizó de pronto. Robert, que iba delante de Chris, con las manos apretando los soportes de las angarillas, lanzó un juramento.

Pero nadie hizo caso de la protesta de Evans. Todos los rostros se volvieron al unísono. En el aire, el largo silbido seguía flotando, repercutiendo en mil ecos por la jungla.

Escucharon claramente el frenazo de la locomotora. El viento, que venía del este, se llevó el sonido lejos.

Daniels miró el rostro inexpresivo de Dentón.

—Es en la vía férrea que tenemos a nuestra espalda, mi capitán...

—Sí, ya sé —dijo simplemente Farr—. La línea que va desde Yeu hasta Monywa...

Pasó una mano por su frente húmeda.

—Era de esperar, sargento. Pronto se nos echarán encima.

Los rostros de los hombres se ensombrecieron entonces. Hasta aquel momento el peligro, aunque presente, no se había materializado, concretizado. Sin embargo, sospechaban que el adversario no iba a permitir que escaparan. Pero estaba claro que no esperaban que los japoneses llegaran tan pronto...

—¡Un tren! —refunfuñó Jerry, molesto—. Una compañía, ¡o acaso un batallón! ¡Y van a escudriñar toda la selva!

Pálido, el teniente Thomaston se acurrucó bajo la manta. Temía que se fijaran en él, ahora que sólo una huida rápida podía salvar a aquellos hombres acorralados por un enemigo seguramente muy superior. Cerró los ojos, y su cuerpo se contrajo dolorosamente. Temblaba sólo de pensar que Dentón abriera la boca para dar la orden de dejar caer aquel bulto inútil...

Siguió un largo silencio.

Con los sentidos alerta, los americanos esperaban, mirando hacia el este. Al cabo de una docena de minutos la locomotora silbó de nuevo.

—Ya vienen... —murmuró Jerry, que también había palidecido.

Dentón escuchó al radiooperator, pero no hizo ningún comentario. Estaba rompiéndose la cabeza, pensando a toda velocidad. Incluso si resultaban ciertos los pensamientos pesimistas de Jerry, y las fuerzas japonesas no eran excesivamente numerosas, el resultado de la lucha sería fatal para los americanos.

Aquellos hombres que conocía tan bien, hubieran podido defenderse en las entrañas mecánicas de «Helen», pero —no tenía que hacerse ilusiones —no valían gran cosa como soldados, y menos aún en aquel mundo inextricable de la selva en el que se metían por primera vez.

Angustiado por aquellas ideas, Dentón se preguntó si no habían cometido error tras error, al dejar huellas que los japoneses encontrarían con facilidad.

—¡Sargento Daniels!

Mark se estremeció.

—¡Que Jerry le acompañe, sargento! Borren, si es posible, todas las huellas que hemos podido dejar tras de nosotros... ¡Y ahora escuchadme todos!

Se volvieron hacia él.

—Desde ahora en adelante —precisó Farr— ni una colilla, ni una lata vacía, nada debe quedar a nuestro paso. ¡Si queremos escapar a esa jauría de perros rabiosos que nos persigue, hay que ir con mucho tiento!

Los japoneses, desgraciadamente, conocían perfectamente su trabaja. La jungla no tenía secretos para ellos.

Y ellos, los americanos, no eran más que un puñado de inútiles civilizados, incapaces y desorientados.

Su voz se endureció:

—Mi deber es el de llevar a mi tripulación hasta las líneas británicas. Marcharemos día y noche, sin descanso. En cuanto al teniente Thomaston seguiremos llevándole con nosotros, por tumos, pero sin excepciones. ¡También yo le transporté!

La sombra de una sonrisa apareció en el rostro de Jerry.

—Sin embargo —siguió diciendo el capitán— seré implacable con los que flaqueen. Y debo deciros que si uno de vosotros no se ve capaz de seguir adelante, ¡no le dejaré con vida en las manos de los amarillos!

Pasó una mano temblorosa por su mentón sudoroso.

—¡Haga lo que le he ordenado, Daniels!

Mark y Jeny desaparecieron por el sendero.

* * *

La bestia se le antojó enorme.

Con los ojos desorbitados, miró, lleno de horror, la lenta progresión de la bestezuela. Había salido de debajo de una raíz torcida —algo que recordaba a un brazo torturado— de un árbol cercano, luego avanzó con altivez hacia aquella cabeza humana que emergía de la masa metálica del plano del «B-17».

La glotis de Richard Wallton se agarrotó.

Al principio creyó que la bestezuela era una araña de una clase que nunca había visto hasta entonces. Pero cuando el animal se detuvo a menos de diez centímetros de su rostro atemorizado, el navigator de la fortaleza volante identificó a su enemigo.

Vio cómo retorcía el abdomen, mientras movía sus pinzas; luego algo surgió por encima de la alimaña: el aguijón venenoso que se balanceó como un péndulo siniestro.

¡Un escorpión!

Medía al menos veinte centímetros, pero ante los ojos asustados de Richard, y a la corta distancia que se encontraba, le parecía como una enorme bestia prehistórica de dimensiones colosales.

Hipnotizado por el movimiento de balanceo que agitaba el dardo del arácnido, el americano se estremeció de pánico. Olvidó sus sufrimientos y no prestó ninguna atención al continuo esfuerzo de su pecho, capturado entre las planchas del ala del avión.

Olvidó todo. Todo, salvo aquella bestia de cerebro primitivo, elemental, tan diferente del hombre como del de un habitante de otro planeta, y que parecía regocijarse por anticipado por su victoria ante una presa mil veces mayor que él.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró el aviador, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas—. ¡Haz que se vaya! ¡No permitas que me pique! ¡Te lo ruego, Señor!

Había oído decir que el picotazo del escorpión era a menudo mortal, pero no instantáneo... Se imaginaba, presa de terrores espantosos, dolores indecibles que durarían horas...

Retuvo la respiración, aunque sintió la quemazón de sus pulmones, e intentó inmovilizarse por completo, obligándose incluso a controlar el movimiento involuntario de sus pestañas.

El escorpión seguía balanceando rítmicamente su aguijón.

«En cualquier momento —pensó el desgraciado Richard, que imaginaba ya los sufrimientos de la muerte—, lanzará su dardo contra mí; el veneno penetrará en mi carne, viajará por mis venas llevando consigo el dolor, los sobresaltos espasmódicos, y luego la muerte.

¡Si al menos se hubiera desvanecido...!, pero por el contrario su cuerpo se mantenía muy despierto, contraído por todas partes, y su espíritu más inquieto que nunca, su vista aguzada, y todos sus sentidos enfocados sobre el arácnido.

De pronto el dardo se inmovilizó.

Wallton supo entonces que su hora había llegado. Le invadió un gran vacío, y sus fuerzas le abandonaron de pronto.

Y en ese instante, en que miraba fijamente el sombrío aguijón, una masa se interpuso; una bota descendió bruscamente, aplastando a la bestia con un ruido seco, como cuando se rompe un sarmiento.

* * *

El cabo Fuji volvió con un trotecillo, era la imagen clásica del explorador de la selva, de aquellos hombres minúsculos pero fuertes como el acero, los únicos capaces de combatir contra los famosos «chindits» de Wingate.

—El avión está ahí, muy cerca, Honorable —anunció.

—Bien, vamos allá.

Poco después alcanzaron los restos de la «fortaleza». Lo que atrajo inmediatamente su mirada, fue el gran fuselaje inclinado entre las ramas de los árboles, Se podía leer claramente los números y las letras de la matrícula del «B-17».

Yugo lanzó una mirada colérica a los restos del aparato americano. Las fotos que había llevado al PC del coronel Yoshida no exageraban en absoluto. Parecía imposible que hubiera supervivientes...

Sin embargo...

Sus cejas se juntaron. Se preguntó si aquel canalla de Toshido no había mentido, si iban a encontrar entre los restos de la fortaleza los cadáveres de sus ocupantes.

Rechinó de dientes volviéndose a medias hacia el sargento Wada que estaba a su lado.

—¡Que lo registren todo! —ordenó con voz seca—. ¡Que enumeren todos los cadáveres!

—¡A sus órdenes, Honorable!

Desde que habían abandonado la base japonesa, Hagiwara no se había dirigido a sus antiguos camaradas de escuadrilla. Lo hacía siempre por intermedio del suboficial, estableciendo así un abismo entre los que habían combatido a su lado y su propia persona.

Kon Wada ladró las órdenes y los hombres se dispersaron entre los arbustos.

Recorriendo el largo fuselaje del «B-17», el japonés encendió un cigarrillo. El había abatido a aquel monstruo, y sólo había recibido reproches, y no felicitaciones, perdiendo además su puesto de jefe de escuadrilla para convertirse en un oficial de infantería, cargo que juzgaba degradante para su carrera.

—¡Oh, dioses! —farfulló—, ¡Y si se equivoca ese cerdo de Toshiro! Que encuentre todos los cadáveres de esos americanos y los lleve hasta el «PC». ¡Entonces veremos la cara que pone ese hijo de perra!

Fue el cabo Hideo Fuji quien se acercó a él en primer lugar.

—Hay un muerto en el avión, Honorable; junto a la ametralladora del vientre...

—Bien.

Y luego, para sí:

«Eso hace dos... ese tipo y el que saltó en paracaídas. Ya sólo faltan ocho...»

—¡Honorable!

El grito del sargento sorprendió a Hagiwara. Se precipitó hacia el lugar de donde había salido la voz de Wada.

El suboficial se encontraba junto a una de las alas del avión, que debía haberse desencajado y hundido con el formidable peso de los dos motores que llevaba. La bota derecha de Kon se encontraba a unos centímetros del rostro del americano que estaba desvanecido.

—Esa asquerosa bestia iba a picarle —explicó Wada levantando el pie.

Yugo vio, con expresión de disgusto, di cuerpo aplastado del escorpión.

—Muy bien, sargento Wada —felicitó al suboficial—. Compruebe si ese hombre sigue con vida. ¡Llame a los otros y sáquenle de ahí!

—¡Bien, Honorable!

Alejándose de allí. Yugo siguió fumando. Estaba contentó. Incluso si Toshiro no se había equivocado, iba a tener ocasión de saber muchas cosas de labios de aquel yanqui, cuando se recobrara.

Escuchó gruñir al sargento, jadeando junto a los hombres para levantar la masa considerable del ala y los motores. Por último, Wada se acercó al oficial, con el rostro empañado en sudor. La sombra de una sonrisa hendía su rostro en dos partes.

—Vive, Honorable.

—¿Ningún otro superviviente?

—No, Honorable. Falta...

Uno de los ex-aviadores, Toho Kimura, se inclinó entonces ante sus superiores.

—Otro cadáver en el avión, Honorable. Un ametrallador lateral: seguramente se trata del port side waist gunner.

Yugo afirmó con la cabeza.

—¡Perfecto! Eso hace, si no me equivoco, cuatro: tres muertos y ese tipo que hemos sacado. Faltan seis...

El cabo se dirigió hacia ellos.

—El americano recobra el reconocimiento, Honorable: Le he dado un poco de saki y está recobrando el color.

—Vamos a ver...

* * *

Siempre adelante.

Aquella vez, el capitán Dentón y Robert Evans transportaban al teniente Thomaston. Las botas de los dos hombres se hundían profundamente en el humus.

Con la ayuda de una larga rama llena de hojas, Jerry, en retaguardia, barría concienzudamente el camino, de modo a borrar las huellas del grupo.

Chirs le precedía.

—Supongo que ya no criticas al capitán, Quarry. Como puedes ver, colabora como todo el mundo...

Jerry lanzó una risita cortante.

—¡El miedo, Travers, el miedo!

—¡Qué quieres decir?

—¡La verdad, iluso! El «capi» sabe que pasarían cosas desagradables si diera la orden de abandonar al teniente. Pudiera ser que «su» tropa no le obedeciera. ¿Y entonces? ¡Solo estaría perdido! No creas que se encarga de la parihuela por sentimentalismo. ¡En su fuero interno lo que le pase a Burt le tiene sin cuidado!

—¡No es cierto! —protestó Travers—. El capitán no tiene miedo; y no creo que vayas a rebelarte contra él. ¡Es, sin ninguna clase de dudas, el más fuerte de todos nosotros!

—¡Te equivocas! —replicó rabiosamente Jerry—. ¡Reza a tu Dios para que ese momento no llegue, pero si la ocasión se presenta, vas a saber quién es Jerry Quarry!

* * *

Richard se resistía a dar crédito a sus ojos...

Se le antojaba imposible que aquel milagro se hubiera realizado, precisamente cuando la maldita bestia se disponía a clavarle di mortífero aguijón.

No se sorprendió mucho al ver los rostros aplastados y los ojos arrugados de los amarillos. Les agradeció m petto, como 'hubiera dado las gracias al mismísimo diablo por haberle sacado de aquel trance.

Respiró a su antojo, aunque todavía persistía cierto dolor sobre su cuerpo martirizado. Pero nada parecía roto en aquel organismo que había soportado tanto martirio, medio aplastado por el ala de la fortaleza.

Consiguió sentarse, palpándose el cuerpo, sintiendo con alegría el restablecimiento de la circulación en su arterias, aspirando golosamente la llegada del aire —aunque fuera aquel aire caliente de la selva— a sus pulmones que tanto habían sufrido.

Vio romperse el círculo de rostros curiosos que le rodeaban. Luego vio al oficial con su ridículo sable, sus piernas arqueadas, su rostro plano de ojos oblicuos.

El teniente japonés se plantó ante él, con los pies separados, y su mano izquierda apoyada negligentemente en la empuñadura de su espada de samurai.

—¿Su nombre y su grado? —preguntó el amarillo en un inglés bastante aceptable.

—Cabo Richard Wallton, señor oficial-respondió con calma el americano.

Se daba cuenta, de pronto —pasada ya la emoción de su liberación— que se encontraba en manos del enemigo, y que debía ir con cuidado con aquellos hombrecitos de piel amarilla.

—¿El nombre y grado de su jefe? —volvió a preguntar el nipón.

Richard se dijo que aquello no le comprometía en absoluto. Y se apresuró a responder con la misma cortesía. —Capitán Dentón Farr, sir.

—¿Los otros?

—Copiloto Burt Thomaston —recitó el americano— navigator, sargento Mark Daniels; radio-operator, cabo Jerry Quarry; ametrallador de arriba, Robert Evans; ametrallador de abajo, James Brown; ametrallador lateral derecho, Chris Travers; el de izquierda es... era Frank Terrel. El ametrallador de cola se lanzó en paracaídas y seguramente está muerto. Su nombre era Fred Hess.

—¿Dónde han ido los supervivientes?

Richard dudó un instante, y luego:

—No lo sé, señor oficial; seguramente perdí el conocimiento con la caída...

Una mueca deformó el rostro del amarillo.

—¡No es cierto! ¡El sargento que mató al escorpión me ha dicho que estaba usted muy despierto en ese momento!

Wallton no se alteró.

—Sí, es posible, señor oficial. Pero, desde el lugar en que estaba, no vi nada...

—¡Estás mintiendo otra vez! —ladró el nipón.

Kon Wada se inclinó ante el teniente.

—Permítame, Honorable... Hemos descubierto, en el calvero vendas ensangrentadas... Ha debido ver todo. Conozco más de una manera de hacerle hablar...

Yugo hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—¡Adelante, sargento! ¡Pero dese prisa! ¡Hay que atrapar a esos fugitivos, cueste lo que cueste!

—Bien, Honorable...

El sargento se dirigió al cabo, hablándole al oído.

—Ve a buscarme algunas bestezuelas de esas, Hideo... de las grandes... debe haber por todas partes.

Una luz cruel se encendió en los ojos del cabo Fuji. Luego, con sus clásicos saltitos, fue hacia los matorrales, abriéndose rápidamente pasó con su «dah», y luego desapareció en la espesura.

CAPÍTULO VIII

Al ver que la parihuela derivaba bruscamente hacia la derecha, y se inclinaba, el sargento Daniels intentó retenerla, pero se vio obligado a soltar, ya que estuvo a punto de hacerle caer con ella.

—Pero... ¿qué estás haciendo, maldita sea?

Se dirigió a Travers que era su compañero de turno. Pero el desdichado Chris no pudo responderle. En cuanto tropezó en la oscuridad con una raíz medio enterrada en el humus, perdió el control de sus movimientos, y cayó de bruces —sin por eso soltar la camilla— golpeándose contra el suelo.

El grito que escapó de la boca de Thomaston heló la sangre en las venas de Travers.

Se levantó rápidamente, y se llegó al oficial con presteza. Burt había sido proyectado fuera de las parihuelas y una de sus piernas había golpeado el tronco del árbol cuya raíz había provocado la catástrofe.

Antes de que Chris llegara al lugar donde yacía el oficial, la elevada silueta de Dentón se precipitó hacia el copiloto.

—¡Cierre la boca, Thomaston! ¿O es que quiere que nos oigan los japoneses?

Burt se mordió los labios.

Sólo se tranquilizó cuando Chris se inclinó sobre él, siempre atento, hablándole con aquella dulzura que calmaba el temor de Burt.

—No es nada, mi teniente; perdóneme, se lo ruego. No vi la raíz...

Dentón se alejó, seguido por el suboficial Daniels. Al darse cuenta, Thomaston se permitió el gruñir ásperamente a Travers:

—¿Es así como cuida usted de un oficial? Sabe muy bien que en cuanto lleguemos puedo hacer un informe sobre usted, y que esa torpeza podría costarle cara...

—Voy a cambiarle el vendaje, sir.

—¡Hágalo! Mis piernas deben estar siempre limpias; o esas malditas bestezuelas que no dejan de dar vueltas a nuestro alrededor las infectarán.

Travers apretó los dientes.

Acababa de quitar la última vuelta del vendaje y tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar. Una de las astillas óseas había reventado la piel de la pierna derecha, un poco por debajo de la rodilla.

La herida no sangraba mucho, y Travers se apresuró a limpiarla a fondo.

—¿Qué está haciendo? —se quejó ásperamente Thomaston—. ¡Me hace daño!

—La punta del vendaje se había pegado a la piel, sir. Pero no es nada...

Apoyado contra un árbol, unos metros más allá, Jerry encendió un cigarrillo. Miraba hacia donde se encontraba

Travers y el oficial. Junto a Quarry, Robert Evans mordisqueaba un bizcocho.

—¡Si se hubiera roto la cabeza contra el árbol —gruñó Jerry, hablándose a sí mismo—, nuestros problemas habrían acabado!

Robert le envió una mirada cargada de reproches.

—¡Cada vez eres más bestia, Quarry! No me sorprende que te consumas por dentro. Ese dichoso carácter acabará por hacerte la vida imposible.

—¡Déjame tranquilo con tus historias! Te guste o no Thomaston nos obliga a ir a paso de tortuga. Quizá —añadió con una risita sardónica— cuando se te echen encima los macacos te darás cuenta de que tengo razón. ¡Pero entonces será demasiado tarde para nosotros!

—¡ Jerry!

Quarry giró rápidamente. Frunció las cejas al ver a Dentón ante él.

—¿Me llamaba, capitán?

—Sí. Vamos a quedamos aquí esta noche. El sargento, Evans, Travers y yo asumiremos, por turno, la vigilancia del campamento. Usted irá hacia atrás, lo más lejos posible. Dé con un escondite, en lo alto de un árbol si es posible, para pasar la noche.

—¿Y qué tendré que hacer?

Farr hizo caso omiso del tono rebelde de Quarry; su expresión permaneció tan insondable como de costumbre.

Dijo, tras la interrupción del otro:

—Vigilará el camino; es el único que puede tomar d enemigo para alcanzamos. Si no observa nada anormal, volverá al amanecer. Nosotros le esperaremos aquí.

Una luz colérica pasó por los ojos del radiooperator.

—¿Y si veo pasar a los japoneses?

—No debe «verlos pasar», Quarry. Si les oye llegar, venga a prevenimos en seguida. ¿Comprendido?

—Y —la voz de Jeriy se hizo sarcástica— después de no pegar ojo durante la noche, será preciso que me pase el día siguiente andando y cargando con el teniente, ¿no es verdad?

La mirada de Farr se hizo glacial.

—Mañana no llevará usted al teniente, pero andará como todos nosotros. ¡Tome su fusil y vaya inmediatamente!

Jerry chirrió de dientes, pero no soltó una palabra más. Pronto, su alta silueta fue devorada por las tinieblas hasta que desapareció por completo.

Volviéndose hacia Evans, Dentón dijo entonces:

—Diga a Travers que venga, Robert.

—¡A sus órdenes, sir!

Cuando se quedó a solas con el suboficial, Farr encendió un cigarrillo. Y al hacerlo lanzó una mirada triste a su paquete en el que ya no quedaban más que tres cigarrillos.

Pero sus pensamientos volaron en seguida hacia otros problemas.

Daniels dudó, y luego, decidiéndose, preguntó:

—¿Por qué ha enviado precisamente a Jerry, mi capitán?

Farr miró a través del humo el rostro curtido del sargento. Se había fijado en la delgadez de todos, y se había dicho que aquella jornada, después de la catástrofe de «Helen», les había afectado profundamente, había corroído los rostros, como si cada hora pasada hubiera supuesto el paso de un mes.

—¿A quién quiere que envíe? —preguntó a su vez.

—A mí, sir.

Dentón se encogió de hombros.

—¡Tonterías! Quiero conservarle a mi lado, Daniels. Además, Quarry es muy capaz de cumplir esa misión.

—Sí, es cierto, capitán. Pero confiese conmigo que es el hombre menos cómodo de la tripulación. Siempre ha sido un rebelde...

—¿Y bien?

—Actúa sin reflexionar, movido por la violencia de su carácter. Suponga, señor, que dispare contra los japoneses al verles...

—No, sargento; es seguro que no cometerá esa tontería. Es un tanto indisciplinado, lo admito, pero no es tan tonto como para hacer eso. Le tiene apego a la vida, como cada uno de nosotros, y actuará sin arriesgar su preciosa piel.

Daniels se envaró. Tocado en lo más hondo de sí mismo, no pudo por menos de decir, con cierto reproche en la voz:

—¿Supone que somos todos iguales, sir? ¿Cree usted de verdad que la única idea que tenemos es la de sobrevivir cueste lo que cueste?

Dentón le miró, divertido, aunque su expresión era firme.

—¿Por qué no tendría que ser así? —preguntó con cierto desdén—. Sé que usted es un excelente suboficial, siempre dispuesto a arriesgar la vida por los demás. También yo siento la fuerza del deber hacia mis hombres...

Su boca dibujó una mueca breve.

—¡Pero no nos equivoquemos, Daniels! En el fondo de nosotros, sólo hay una idea, dictada por nuestro instinto: ¡vivir!

«Fíjese en Thomaston. Su situación debería volverle comprensivo, agradecido sobre todo hacia Chris que le cuida y le mima sin descanso. Pues al contrario, se ha hecho egoísta, exigente, amargado.

»Todo le trae sin cuidado, salvo su pellejo. Y si yo no estuviera aquí, si fuera él quien mandara el grupo, ¡las haría pasar moradas a todos!

Daniels balanceó la cabeza de uno a otro lado, como si quisiera mostrar su desacuerdo a su jefe.

Finalmente, y cuando Travers se acercaba a ellos, murmuró a media voz:

—¡Opino que se equivoca de medio a medio, sir!

—¡Mi capitán!

Dentón se encaró con Chris. Durante un momento, observó al ametrallador, preguntándose de dónde sacaba Ja energía que le permitía desvivirse constantemente.

¿Sería la fe que le animaba? ¿Creía de veras que la vida no acababa aquí abajo, en los estómagos de los gusanos? ¿Creía que algo mejor aguardaba en otra parte?

Durante algunos segundos, Farr luchó contra el deseo de burlarse una vez más de Travers y de sus ideas; pero un súbito cansancio se lo impidió. Por otra parte, la disciplina se puso en marcha en su interior y actuó como lo que era: el capitán Dentón Farr.

—¿Todo va bien con el teniente Thomaston? —inquirió.

Leyó la duda en el rostro franco de Travers.

—¿Y bien? —insistió Farr ante el silencio obstinado del ametrallador.

Chris tragó saliva con dificultad.

—Una astilla del hueso le ha agujereado la piel, sir.

—¿Por lo tanto se ha herido al caer?

—Desgraciadamente, sí.

—¡Bueno! De todos modos quería decirle que no debe gastar, como lo hace, las pocas vendas que nos quedan.

—¡Pero debo cuidar del teniente! —protestó el aviador con presteza.

—Ya sé. Sin embargo también tiene que pensar en los otros. Si uno de nosotros resultara herido, también tendría derecho a ser cuidado... ¿no cree usted?

—Sí, mi capitán.

—Por lo tanto en lo sucesivo tenga más cuidado con las vendas, el algodón y los medicamentos. ¡Puede usted disponer!

—¡A sus órdenes!

Cuando Travers se hubo ido, Dentón se volvió lentamente hacia el suboficial.

—Distribuya los turnos de guardia, sargento; voy a hacer el reparto de víveres... y ahora que pienso... ¿se ha llevado Jerry algo que comer?

—Creo que no, sir; estaba tan furioso que lo ha olvidado.

Una risa breve hendió la boca de Farr. Sorprendido, Mark le miró con sincera sorpresa. Era la primera vez que escuchaba reír al capitán.

Pero la alegría —si aquello era alegría— no duró mucho. A renglón seguido aplastó el cigarrillo contra la dura corteza de un árbol, y puso la colilla en el interior de su bolsillo.

—El hambre le mantendrá desvelado —razonó.

* * *

Le habían atado al tronco de un árbol. Cuidadosamente. El «gorila», el sargento japonés, lo había hecho con toda su maldad, y la cuerda penetraba dolorosamente en la carne del americano.

Toda la alegría que sintió cuando fue liberado se ¡había esfumado. Pero más que el miedo, oculto en el interior de su alma, era la incertidumbre de lo que iba a ocurrirle lo que más le atormentaba.

Ahora se daba cuenta de la situación delicada en la que se encontraba. Era seguro que los momentos que había pasado —luego que el japonés aplastara al escorpión— le habían saturado con aquel estado maravilloso, aquella sensación de alegre liberación que se siente cuando se ve desaparecer un peligro que se temía inevitable.

En aquellos instantes, Richard Wallton comprendió lo que Travers le había contado en numerosas ocasiones. Ahora era capaz de captar el verdadero sentido de la palabra «milagro», ya que lo había vivido y desde entonces sabía lo que se siente cuando algo tan magnífico le sucede a uno.

Pero, desgraciadamente, su alegría no había durado mucho. La triste realidad se apoderó de él, suprimiendo todas las ilusiones construidas por su esperanza.

Ante él, sentado en el suelo, el japonés trabajaba con su cuchillo una gruesa corteza de árbol.

Al principio, Richard pensó que el amarillo iba a comérsela, pero en seguida se dio cuenta de su error. Mientras la vaciaba con su cuchillo, dejando sólo la corteza dura y verde, el nipón le enviaba miradas divertidas, como si quisiera que el prisionero comprendiera que lo que estaba haciendo tenía que ver con él.

El resto de los japoneses estaba sentado a la sombra de los árboles inmensos de la jungla. El oficial, con su ridícula espada que golpeaba el muslo izquierdo, iba de un lado a otro del calvero, infatigable, fumando cigarrillo tras cigarrillo.

Richard no tardó en decirse que iba a ser torturado.

Ante aquella revelación su cuerpo se estremeció y sintió un vacío en el estómago. Un deseo loco de orinar se amparó de él, pero no se atrevió a hacerlo, pensando en las burlas de sus enemigos cuando se dieran cuenta.

Pensó entonces en sus compañeros, preguntándose, no sin un deje de angustia, dónde podían encontrarse en aquel entonces. Su angustia se convirtió luego en amargura, y dedicó reproches a aquellos hombres que se habían ido sin examinar a fondo los restos del avión abatido.

Poco le hubiera importando soportar las penurias de la marcha junto a ellos. Era la soledad —el estar solo consigo mismo— lo que le daba un miedo terrible.

De pronto vio al bajito cabo que salía de los arbustos. El nipón corrió con su trotecillo hacia el lugar donde se encontraba el suboficial. Al observar la llegada de Hideo Fuji, el teniente abandonó el calvero y se acercó a los dos hombres.

Charló un momento con ellos, y luego fue hacia el árbol donde se encontraba atado el americano.

—Todavía le doy una oportunidad —pronunció lentamente el oficial—. Sé que ustedes, los occidentales, no están hechos para soportar el dolor y el sufrimiento...

Hizo una corta pausa, y luego, con voz chillona y furiosa:

—¿Por dónde ha ido tus amigos?

Richard, que mantenía la cabeza erguida, la bajó finalmente.

Se escuchó decir, con voz que temblaba algo:

—No lo sé...

El japonés no se movió. Sin volverse, gritó:

—¡Sargento Wada! ¡Venga aquí!

El «gorila» avanzó con su paso torpe de cuadrumano. Llevaba consigo la mitad de la corteza que había vaciado,

y que mostraba el aspecto de un plato, y que estaba cubierta por una hoja. El cabo le seguía, con una sonrisa desagradable en su rostro plano.

—Honorable...

—¡Adelante!

Los dos hombres se acercaron al americano. Levantando la hoja, Kon Wada colocó la corteza hueca contra la oreja izquierda de Richard. Luego, el cabo anudó un pañuelo alrededor de la cabeza del americano, atándolo con fuerza en la nuca.

—¿No siente usted nada?

Y como el prisionero permaneciera mudo:

—Ya sentirá... El sargento me ha explicado el asunto. Realmente astuto... Ahí dentro, en esa corteza vacía, el caporal Fuji ha colocado unas cuantas hormigas rojas... ¿Seguramente que usted no las conoce?

Era obvio que se divertía, hablaba con lentitud, para que Wallton no se perdiera una palabra.

—La primera vez que vi esas hormigas —prosiguió maliciosamente el amarillo—, fue en Malasia. Un herido británico fue abandonado por sus compatriotas.

»Era de noche y descansábamos en un pequeño campo en el que conseguimos hacer aterrizar nuestros aviones. Los gritos del inglés por poco nos vuelven locos.

Fuimos a ver. El británico había perdido parte de sus piernas a causa de una granada de mortero. Pero no gritaba de dolor por esas heridas. ¡Aullaba porque unas pocas hormigas rojas se lo estaban comiendo vivo!

Richard tragó saliva con dificultad.

—Esas bestezuelas —siguió implacablemente Hagiwara— son terriblemente carnívoras. ¡Todos los animales de la jungla las temen como si fueran la peste! Me han contado que esas hormigas han vuelto locos a más de un tigre y un rinoceronte.

»Por otro lado, las de aquí son tres veces más grandes y feroces que las hormigas rojas de Malasia... ¿Es posible que todavía no sienta nada?

Con el cuerpo en tensión como un arco, el americano sentía ya una desagradable sensación de picoteo en el pabellón de la oreja. Las alimañas, cansadas sin duda de recorrer el interior de la corteza donde no encontraban nada, empezaban a explorar aquella superficie carnosa que había sustituido a la hoja.

De pronto algo horrible explotó en el cráneo del desdichado.

El mordisco goloso de la bestia fue para él como si hubieran derramado plomo fundido en su oreja.

El alarido que salió de su boca fue tan espantoso que el teniente japonés retrocedió un paso, con una expresión de horror en su rostro de pronto pálido.

Sólo Kon Wada y Hideo Fuji no se movieron en absoluto. Era fácil adivinar que no era la primera vez que asistían a la aplicación del «tratamiento» a un prisionero. Con sendas sonrisas miraron atentamente al americano que aullaba como un desollado.

Yugo dio un paso adelante:

—¡Quitadle eso! —ordenó con voz que sonaba falsa.

Los dos amarillos obedecieron. El sargento desató el pañuelo, mientras Hideo, con la sonrisa siempre flotando en sus labios gruesos, agarró la corteza, y contó las bestezuelas de su interior. Luego introdujo dos de sus dedos de largas uñas arqueadas y sucias, y atrapó con habilidad la hormiga que se alojaba en el interior de la oreja del prisionero, lanzándola al interior de la corteza hueca que cubrió en seguida con la hoja.

Una expresión de calma sosegada se pintó en el rostro de Richard, empapado en sudor.

Su cabeza le martilleaba todavía, pero el horrible dolor había desaparecido una vez que el japonés desaferró las poderosas mandíbulas del insecto de la carne herida del americano.

—¿Y bien? —preguntó entonces el oficial nipón—. ¿ Continuamos?

Richard abrió unos ojos como platos, en los que el terror se leía con facilidad. Sacudió enérgicamente la cabeza.

—¡No, se lo ruego, señor oficial!

—¿Obedecerá usted?

—¡Haré todo lo que mande!

—Perfecto... ¡Fuji!

—¡Honorable!

—Desátale. Y dale de comer y de beber.

Cuando le desembarazaron de las cuerdas* Wallton se llevó la mano a la dolorida oreja. Se estremeció, recordando el dolor horrible que había sentido poco antes.

Una vez, de pequeño, tuvo un furúnculo en aquella misma oreja, y creyó volverse loco con el dolor. ¡Ahora sabía que había cosas mucho peores!

Bebió ansiosamente, pero cuando cató un pedazo de carne que el cabo le ofreció, y después de masticarlo sin convicción, se puso a devolver.

Una sonrisa cruel iluminó el rostro del amarillo.

CAPÍTULO IX

Refunfuñando con rabia, Jerry se introdujo en el sendero que se oscurecía cada vez más.

Maldijo al capitán, al que dedicaba un odio que iba creciendo con el paso del tiempo. Se sabía el blanco de Dentó, y no en aquel momento preciso, sino desde que le confiaron a sus órdenes.

—¡Me conoce bien, ese hijo de ramera! —escupió mientras andaba con paso vivo—. ¡Sabe que pertenezco a los hombres que un día pedirán cuentas a los de la maldita clase privilegiada!

Se preguntaba de dónde podía venir Farr. Le era fácil, sin embargo, imaginarle de origen de una familia en la que el hambre y la miseria eran cosas sencillamente inimaginables.

—¡El muy cerdo! ¡Todos los oficiales son lo mismo! ¡Nunca he visto un pobrecillo con galones! Incluso en la guerra hacen trampas, se reservan los mejores sitios, los menos peligrosos...

Se mordió los labios.

Algo, en lo que había dicho, no cuadraba en absoluto.

Y Jerry era bastante sincero consigo mismo como para no creerse ciertos cuentos.

«No —se confesó a sí mismo—; arriesga el pellejo como cada cual. En un bombardero no hay sitio para los cobardes... pero cuando la guerra se acabe, «el señor Farra volverá a su mundo maravilloso, separado del resto por barreras infranqueables...

»¡ Maldita sea! ¡Ahora lo veo claro! Exponen sus vidas, claro, pero es porque tienen algo seguro y sólido que defender. Mientras que los desgraciados como yo...»

Escupió en el suelo.

—Cuando este follón haya concluido, ¿qué vas a encontrar en tu país, so idiota? ¡Un trabajillo sin importancia que te hará sudar el resto de tu maldita vida, y que no te llevará nunca a ninguna parte!

»¿Y si te casas, imbécil? ¡Vaya un modo de buscar la «felicidad»! Una mujer, crios... eso significa, para las gentes de tu clase, dificultades, deudas y problemas a patadas. ¡Mientras que los Farr y los otros que viven en el piso de arriba pueden permitirse todo lo que quieran.

Se detuvo.

De pronto, las tinieblas habían invadido la selva. Ruidos sospechosos venían de todas partes. La vida nocturna de la jungla se ponía en marcha.

Rió para sí, analizando fríamente la misión que Dentón le había confiado.

—¡Quiero que pierda el pellejo, el muy cerdo! —gruñó, furioso—. ¡Vigilar a los macacos! ¡Antes de que me dé cuenta se me echarán encima!

Examinó los árboles, cuyos follajes se perdían en la oscuridad. Un mono gritó, allá arriba; una bestia rugió a lo lejos.

Quarry sintió el miedo que se abría camino en su interior.

Por último se decidió por un árbol al que resultaba fácil encaramarse. Minutos más tarde, se instaló, a horcajadas, sobre una rama bastante gruesa, a unos treinta pies de altura.

La caminata y las últimas emociones le habían dado apetito. Hizo un gesto hacia su espalda, donde se debería encontrar el macuto, y lanzó un juramento.

—¡Infiernos! ¡No he llevado comida!

Empezó a jurar como un carretero, maldiciendo todo, presa de una rabia sorda.

Se calmó poco a poco, y al notar que lo único que llevaba consigo era la cantimplora, bebió un largo trago.

Con el «Garant» en sus rodillas, todavía refunfuñó algo, diciéndose que Farr, para aquella misión, habría podido al menos prestarle su metralleta.

—¡Seguro que yo la habría manchado con mis manos de cargador de muelle! —se dijo amargamente.

Con los sentidos alerta, terminó por concentrarse en la vigilancia del sendero que zigzagueaba bajo el árbol. Prestando suma atención, llegó a identificar, a su modo, los sonidos habituales de la jungla, y se preguntó, no sin cierta aprensión, si sería capaz de identificar los pasos de los japoneses, en caso de que vinieran.

Los minutos pasaban lentamente; luego, fueron los segundos que se pusieron al ritmo de su corazón.

Machete largo, muy afilado, para abrirse camino por la selva

—¡Sargento!

—Honorable...

—Vamos a instalar aquí el campamento por esta noche. No estamos obligados a seguir a los yanquis en seguida. Ya sabemos que no llevan con ellos ningún dah[15]. Por lo tanto están obligados a seguir el sendero, y según lo que me ha explicado usted se alejan hacia el sur para luego seguir hacia el norte.

—Eso es, Honorable. Nosotros nunca hemos seguido ese sendero. Es demasiado largo y demasiado complicado. Aunque los americanos nos lleven tres días de ventaja, les adelantaremos atravesando directamente la selva.

—Perfecto. Además, llevan con ellos a un herido, ese oficial... eso debe dificultar mucho su avance.

—Sin duda alguna, Honorable. Si usted quiere podemos caer sobre ellos mañana mismo, al mediodía. Hagiwara esbozó una sonrisa.

—No tenemos ninguna prisa, sargento. Antes de matarlos voy a hacerles pagar todos los problemas que me han causado. ¿Me entiende, verdad?

—Perfectamente, Honorable.

—Para eso me serviré del prisionero.

—¿Ha hablado?

—¡Como una cotorra! —exclamó alegremente Yugo—. ¡Le felicito, Wada! Su procedimiento es infalible...

Le tocó a Kon sonreír.

—Lo hemos empleado a menudo con los «Chindits» de Wingate, Honorable. ¡Y nunca fracasamos!

—Está bien. De todos modos no quiero perderlos. Por eso le he hecho llamar. Tome un hombre de los míos —precisó— y envíele por el sendero. Quiero que me informe de los pasos del enemigo. Que se entere con precisión a qué distancia se encuentran, y así podremos, mañana, planear lo que tenemos que hacer.

—Comprendo.

—Envíe, por ejemplo, a Akira Nawai. Ha combatido en Malasia en donde derribaron a su avión. Pero consiguió atravesar la jungla, y alcanzar nuestras líneas. Es el hombre indicado...

El sargento frunció las cejas.

—Podría dejar que fuera yo, o el cabo Fuji; conocemos la jungla tan bien como la palma de la mano, Honorable...

Yugo no podía confesar al suboficial la necesidad que tenía de su presencia y, así como la del cabo Fuji. Sin ellos, no lo ignoraba, sería incapaz de llevar a buen término su misión. Aquellos hombres que se desplazaban en la selva birmana como si estuvieran en sus casas, tenia que conservarlos a su lado costara lo que costara.

Fingió montar en cólera.

—¿Va a discutir mis órdenes, sargento Wada?

Kon se inclinó en una profunda reverencia.

—Le pido perdón, Honorable... Voy a dar la orden...

* * *

El deseo de vaciar la vejiga se apoderó de Jerry bruscamente. Acaso era debido a la postura obligada, a horcajadas, sobre la rama, o tal vez el agua que había bebido durante aquellas largas horas de espera. Aquel deseo fisiológico e incoercible acabó por ponerle nervioso, por inquietarle.

Tenía que orinar desde lo alto del árbol, pero acabó por desechar aquella idea, diciéndose que no tenía que ser precisamente así.

Descendió del árbol, contento de poder desentumecer el cuerpo.

Cuando se ocupaba abotonándose, un ruido le inmovilizó, y tendió con ansia la mano para apoderarse del fusil que había dejado apoyado a un árbol.

Se apartó del sendero de un salto.

Ahora el ruido de pasos resultaba más claro. Los otros sonidos de la selva callaron, y aquello fue un claro aviso para el americano.

Recordando las instrucciones precisas que el capitán le había dado, estuvo a punto de salir corriendo, pero los pasos se acercaban y tuvo que rendirse ante la evidencia, diciéndose que sería una locura abandonar su escondite y exponerse a ser visto por los japoneses.

¡Y eso que se lo había dicho a Dentón!

—¡El idiota! —silbó entre dientes—. ¡Quieren saberlo todo esos dichosos oficiales! ¡Haz esto, y lo otro, y dale que dale!

De repente una claridad verdosa se filtró desde lo alto de la vegetación. Produjo reflejos plateados, y Quarry se dijo sonriendo que la luna, apareciendo en aquel preciso momento, le hacía un gran favor.

El sendero salió de las tinieblas como una escena iluminada bruscamente por los focos; el contorno de las cosas se precisó, y el americano gozó de una visión bastante clara.

—«aquello» no tardó en aparecer.

El japonés avanzaba con precaución, apretando el fusil entre sus manos, mientras la bayoneta desprendía fríos destellos. Lo aparición del amarillo, hombre bajito de piernas arqueadas, rostro achatado y ojos arrugados, hizo sonreír ferozmente a Jerry.

Era —y estuvo a punto de reír— el primer nipón que veía «en libertad».

«¡Deberían encerrarlos a todos en jaulas!», se dijo con cierto nerviosismo.

Porque estaba lejos de sentirse tranquilo. Dejando de observar al japonés, estudió el lugar por donde había salido, esperando sorprender al resto de la patrulla que no sería, sin duda, sino la avanzadilla de la compañía o hasta del batallón.

«¡Aquí me gustaría ver a Míster Farr! "No tiene que dejar pasar a los japoneses —me ha dicho el muy gracioso—; en cuanto los vea venir, venga a prevenimos."»

Aunque intentaba bromear consigo mismo, tenía miedo; un miedo que había desencadenado un dichoso mecanismo interior, y el sudor, cálido como la orina, salía en abundancia por todos los poros de su cuerpo.

¿Qué podía hacer ante una fuerte patrulla de macacos? ¡Dios! Tenía que dejarlos pasar, ya que arriesgarse a adelantarlos por el camino —que pronto estaría infectado de amarillos— hubiera sido sencillamente querer suicidarse.

Y si no prevenía a los otros, ¿qué iba a ocurrir?

Se encontraría solo, con la muerte de sus camaradas en su conciencia, en medio de aquella maldita selva donde acabaría por reventar, tarde o temprano, a no ser que se volviera loco.

Nervioso, esperó a que otros nipones surgieran tras de aquel de quien no apartaba la mirada. Pero acabó por rendirse ante la evidencia: ¡el japonés estaba solo!

Cuando se dio cuenta estuvo a punto de echarse a reír.

—¡Vaya, vaya! —murmuró—. ¡Por lo visto los «Farr» no se dan exclusivamente en el ejército de los Estados

Unidos! ¡Testarudos así los hay en todas partes! ¡Porque el oficial que ha enviado este macaco a la muerte está tan locuelo como nuestro querido capitán!

Pero si en lugar de un japonés, hubiera más, y tuviera que hacerles frente para intentar prevenir a su grupo, sería él, el pobre imbécil de Jerry Quarry quien hubiera acabado en el matadero.

«¡Son todos iguales! —se dijo mientras se ponía a seguir a su enemigo—. ¡Americanos o japoneses, tanto da! En cuanto se ponen galones en las hombreras de un tipo, se cree con derecho a todo, y considera la vida de los otros sin ninguna importancia, algo que le pertenece.» Nunca había sentido tanta rabia.

Aquello era la guerra: matar o ser matado. En la selva reinaba una ley parecida: comer o ser comido. Pero los animales, al menos, gozaban de una libertad que no le era permitida a un soldado.

Andaba detrás del nipón, conservando entre su enemigo y él una distancia que le permitiría esconderse entre los arbustos si el otro se daba la vuelta.

«¡Pobre idiota! —se dijo a sí mismo—. ¡Voy a matarte, imbécil! ¡Y por culpa del oficial que, como el mío, te ha enviado a una estúpida misión!»

Y con un rictus amargo:

«¡Pude ser yo la víctima!»

Apretó el paso. Cómplice suyo, la luna ocultó su cabeza redonda detrás de unas nubes. Apretando su «Garant» con fuerza, Jerry, que se encontraba a menos de diez pasos del japonés, saltó de repente sobre su adversario.

* * *

—¡Travers!

Chris, que realizaba su turno de guardia, giró lentamente, yendo luego hacia la parihuela,

—¿Sí, mi teniente? —preguntó, con su cortesía habitual,

—¡La pierna derecha! ¡Me pica horriblemente:

Chris frunció las cejas. Debía tratarse de la herida que el hueso había hecho a través de la piel. No había dicho aún nada a Burt, para no aumentar sus preocupaciones.

—Carece de importancia, sir; se lo aseguro —mintió, para tranquilizar al oficial.

—¡Qué sabrá usted! —exclamó Thomaston con acritud—. ¡Después de todo usted no es más que un aprendiz de enfermero! ¡Rehaga el vendaje en seguida! Debe tratarse de la suciedad de este país podrido. No quiero correr el riesgo de la menor infección.

Travers se envaró.

—No puedo cambiar el vendaje, mi teniente; al menos en este momento...

Sintiéndose invadir por la cólera, Burt lanzó una risita maliciosa.

—Porque está usted de guardia, ¿no es verdad? Yo vigilaré mientras usted trabaja. ¡Dese prisa!

Chris se sintió enrojecer hasta la raíz del pelo. Tragó saliva con dificultad.

—No es por eso, señor...

—¿Entonces? ¿Está olvidando que es un oficial quien le da una orden?

Tras una corta vacilación, Travers se decidió,

—El capitán me ha prohibido hacerlo.

Burt se quedó con la boca abierta. Miró a Chris con unos ojos llenos de desconfianza; luego un resplandor de odio surgió en sus pupilas.

—¡Está mintiendo, Travers! ¡Y eso va a conducirle ante un tribunal militar!

—No, mi teniente, no miento. Si quiere usted aguardar a que el capitán se despierte y preguntarle entonces...,

Horrorizado, Burt sintió que el miedo trajinaba sus tripas. No comprendía, no quería comprender los motivos que habían dictado a Dentón tal medida. Sin embargo, en su fuero interno se daba cuenta de la lógica que emanaba de las instrucciones del capitán.

El material sanitario que habían rescatado de «Helen» no era —lo sabía mejor que nadie— muy abundante, y tenían que conservarlo al máximo para el caso de que se produjeran nuevas heridas...

«Todo eso está muy bien —se dijo, mientras Travers le miraba con compasión—. Pero yo soy un oficial, un hombre mucho más importante para el ejército que un simple suboficial o un soldado...»

Pero había, por encima de sus pensamientos, una fuerza que estaba a punto de hacerle gritar. ¡Era él, Burt Thomaston, la persona que le interesaba más en el mundo! Quería vivir, regresar a Calcuta, refugiarse de nuevo en los brazos de aquella maravillosa mujer que necesitaba cada vez más.

Su orgullo de oficial se vino abajo de pronto. Volvió a ser el hombre miedoso que había sido siempre.

Las lágrimas humedecieron sus ojos, y levantó un rostro deshecho hacia Chris.

—¡Se lo suplico, Travers! ¡No diré nada a nadie! Pero siento que algo malo, muy malo, sucede a mi pierna derecha. ¡Quíteme ese sucio vendaje!

Chris tembló, pero no se movió.

—¡Usted es creyente, Travers! —insistió el oficial—. ¡Tiene la obligación de ayudar a su prójimo! ¡Por caridad! ¡No me abandone! ¡Si muero, eso recaerá sobre su conciencia!

Travers se sintió molesto. Se sabía incapaz de resistir a las súplicas de Thomaston. El oficial había apuntado bien, acertando en el blanco más sensible de aquel muchacho que no podía tolerar el menor sufrimiento.

Burt se alegró de verle vacilar. Y redobló sus ataques con un martilleo sádico.

—¡Dios le está mirando, Chris! ¡Y espera que usted cumpla con su deber de cristiano! ¡Le considera como uno de sus hijos predilectos! ¿Va usted a traicionarle como un Judas cualquiera?

—Basta —gimió Travers—. No siga, mi teniente, se lo ruego...

Dejando su «Garant» en el suelo, fue lentamente hacia el árbol del que pendían todos los macutos. Tanteó, hasta que dio con el que contenía las vendas y los medicamentos.

Entonces algo helado se apoyó en su nuca.

—Suelta eso —gruñó la voz de Daniels— o te meto una bala en la cabeza...

Estremeciéndose, Chris se dio la vuelta con lentitud. El sargento le apuntaba con su revólver reglamentario.

—He oído todo —refunfuñó Marck—. ¡Eres el mayor idiota que he visto, Travers! ¡Ve con cuidado! No sólo has desobedecido las órdenes del capitán, sino que también has abandonado tu guardia y tú arma. ¿Tengo que explicarte lo mucho que arriesgas?

—¡Perdón, sargento!

—¡Lárgate, imbécil! Toma tu arma y continúa la vigilancia...

Travers se apresuró a hacerlo, y agarró su fusil sin atreverse a mirar a Thomaston. El oficial, asustado por lo que había visto, fingía dormir.

«Daniels se dirigió hacia la parihuela, deteniéndose junto a ella.

—¡Teniente!

Medio muerto de miedo, Burt abrió los ojos.

—¿Sí? —preguntó en tono hipócrita—. ¿Qué ocurre, sargento?

La cólera hizo temblar las manos del suboficial.

—¡Vaya con cuidado, teniente! No diré nada al capitán de lo que ha ocurrido. Pero si vuelvo a sorprenderle queriendo abusar de la estupidez de Travers, el capitán será debidamente informado.

—¡No! ¡No se le ocurra decirle nada, Daniels! ¡Le aseguro que la pierna me hace sufrir horrores!

Un rictus despiadado hendió los labios de Mark.

—¡Eso no vale conmigo, teniente! Por su culpa avanzamos lentamente, corriendo el riesgo de que en cualquier momento los japoneses se nos echen encima. Nos cansamos acarreando con usted; se le cuida mejor que a nadie...

Su voz se agudizó como el silbido de una serpiente. —¡Y todo eso para nada! ¡Porque, usted lo sabe tan bien como nosotros, está usted listo, teniente! ¡Nunca llegará a la base!

Giró bruscamente sobre sus talones y se fue como una tromba.

Un sollozo se formó en la garganta contraída de Burt. Se sintió miserable, perdido como un niño en un mundo hostil y primitivo. Las lágrimas cayeron dulcemente de sus ojos, y lloró mucho rato, hasta que la fatiga le venció.

CAPÍTULO X

Como nunca había matado a un hombre con sus manos, Jerry, mientras avanzaba hacia el japonés, pasó revista a todos los procedimientos de los que había oído hablar vagamente.

Por último se decidió por el que se le antojó más rápido: un culatazo en la nuca del nipón, y éste moriría instantáneamente.

Y así lo hizo.

La culata del fusil golpeó violentamente la parte posterior de la cabeza del amarillo que, bajo tamaño golpe, cayó de bruces.

Quarry había puesto toda la fuerza en el golpe.

Sin embargo, cuando se inclinó sobre el cuerpo del enemigo, notó que el japonés seguía con vida. Al principio, el americano creyó que el otro sufría los estertores de la muerte, pero después de algunas contracciones, el nipón empezó a gemir suavemente.

—¡Perra suerte! —gruñó sordamente Jerry.

Maldita la gracia que le hacía el tener que rematar al hombre que yacía a sus pies.

Maldijo la guerra, el que la había inventado y los técnicos que no habían dado con armas capaces de matar limpiamente. La verdad era que estaba aterrorizado, no sólo de lo que había hecho, sino de lo que le quedaba por hacer.

El japonés seguía gimiendo.

Fue entonces cuando Jerry observó el machete corto y brillante que el otro lucía en la cadera derecha.

Lo tomó, tirando con fuerza del arma.

Quarry reconoció en seguida el machete: era el famoso dah, el arma afilada que usaban los birmanos para abrirse paso en lo más inextrincable de la jungla.

Admiró la larga hoja brillante.

¿Sería capaz de decapitar al japonés con ella?

Sin mirar a su enemigo, levantó el arma, y luego la abatió sobre el cuello del nipón que tuvo un estremecimiento antes de quedar completamente inmóvil.

Con la frente húmeda, Jerry soltó el dah cuya hoja estaba rojiza; luego, con paso ebrio, se lanzó hacia los arbustos. Su cuerpo se dobló en dos; sintió que las náuseas le subían a los labios con un malestar helado.

Vomitó.

El primer mensaje llegó al PC del coronel Yoshida poco antes del alba. Yugo Hagiwara le hacía un informe detallado de todo lo ocurrido hasta entonces.

—He enviado a uno de mis hombres para saber dónde se encuentran ahora los americanos, Honorable...

—¿Dice usted que son seis?

—Sí, honorable. El prisionero, como le he dicho, me ha comunicado sus grados y sus nombres.

—Ya veo. Por lo que veo lleva usted las riendas del asunto. No tiene más que comunicamos lo antes posible que la misión ha sido cumplida.

—Se lo haré saber, mi coronel.

El otro interrumpió la comunicación sin aviso previo. En el pequeño calvero, Hagiwara devolvió el aparato de radio a Toho Kimura.

—¡Se equivoca, el muy cerdo! —refunfuñó, mirando a su compañero—. ¡No voy a precipitarme! ¡Le he tomado gusto al juego y quiero que esos hijos de perra americanos sufran lo suyo!

Encendió un cigarrillo. ú —Después de todo, ellos son los culpables de lo que nos ha caído encima, ¿verdad, Kimura?

—Sí, Honorable —se apresuró a responder Toho—. Si no fuera por esos canallas, ahora estaríamos en nuestros aviones.

Yugo rechinó de dientes.

—¡Estaremos en ellos, lo juro! Cuando haya concluido esta historia a mi modo, todo el mundo hablará de esto, y hasta en Tokio se frotarán las manos.

Tres horas más tarde, inquieto por la ausencia inexplicable de Toho Kimura, el teniente Hagiwara se decidió a enviar en su búsqueda los dos hombres capaces de hacerlo.

El sargento Wada y su inseparable, el cabo Fuji, no tardaron en regresar. Hideo llevaba consigo el cadáver medio decapitado de Kimura.

La cólera se apoderó de Yugo:

—¿Les ha visto, Wada?

—No, Honorable, pero hemos llegado hasta el campamento donde han pasado la noche.

—¿Y ya no estaban?

—Se habían ido, Honorable. Pero, ahora, han abandonado el sendero y se introducen en la jungla. Han querido camuflar el lugar por donde han pasado, pero Fuji y yo hemos descubierto el nuevo camino.

—¿A dónde se dirigen?

—Van directamente hacia el Norte. Para abrirse camino en la jungla emplean el dah que han quitado a Toho...

—Pero —se impacientó el oficial— ¿qué dirección han tomado?

—Si siguen en línea recta —explicó Kon Wada— llegarán al pueblecito de Kuanga; más allá, siempre hacia el Norte, se encuentra Nakaru, mucho más importante que Kuanga...

—¡Malditos! —gruñó el oficial—. Es seguro que los birmanos les ayudarán, ¿no es cierto, sargento?

—Es muy probable que lo hagan, Honorable. A este lado del Chindwin hemos fusilado muchos birmanos. Son muy distintos de los de la región de «Kachin Hills»; allí, casi sin excepción, nos son fieles.

Yugo reflexionó rápidamente.

Se estableció un largo silencio; luego, el teniente esbozó una sonrisa como si hubiera dado con lo que estaba buscando.

—Podríamos ir a ese pueblo... Ya no recuerdo su nombre...

—Kuanga, Honorable.

— ¿ Podríamos llegar antes que ellos?

—Sí, mi teniente. Conozco un sendero en el que habrá que trabajar muy poco con el dah Si nos marchamos en seguida, podríamos llegar a Kuanga al amanecer.

—¡ Bien! ¡Prepare los hombres; nos vamos!

—¿Y qué hacemos con Kimura, Honorable?

—¡Déjenle aquí mismo! No disponemos de tiempo para preparar un funeral. ¡En marcha!

* * *

—Señora...

El teniente coronel Wamington, comandante en jefe de la base aérea aliada de Calcuta, se inclinó ante la mujer guapa y elegante que acababa de entrar en su despacho con paso decidido.

Le mostró un sillón en el que ella se sentó, cruzando las piernas, sin preocuparse de que su falda dejara al descubierto el contorno magnífico de sus muslos.

Wamington desvió la mirada. El atrevido escote de su blusa no podía ocultar aquellos senos firmes que desafiaban la ley de gravedad.

Para calmarse, el teniente coronel de la RA.F. alargó la mano y tomó una de las pipas, absorbiéndose en la tarea mecánica de llenarla.

«¡Vaya pieza! —pensó—. Cariñosa como una árabe, pero tigresa como una judía...»

El viejo Wamington conocía bien a las mujeres.

Treinta años en las colonias le habían hecho conocer todos los territorios en los que ondeaba la bandera británica: tierras salvajes, ardientes o heladas, y mujeres cuya piel, más o menos oscura, ocultaba la mayor parte de las veces unas delicias que había sabido saborear como buen vividor que era.

Encendió la pipa, y aprovechó la presencia del humo para mirar la turbadora silueta de la mujer sentada frente a él, al otro lado del despacho.

Se decidió a hablar. Su voz, a pesar de todo, no fue tan firme como quería.

—¿Qué puedo hacer por usted, señora Farr?

Cuando su secretario le había anunciado la visita de la mujer de Dentón, Wamington se había sorprendido.

Nunca hubiera imaginado que aquella «hermosa pieza» —como todo el mundo llamaba a Helen— se decidiera a venir a verle. Había llegado tres semanas antes, pero no había pasado más de una hora con su marido, prefiriendo dejarse ver en compañía de aquel imbécil de Pathon, hijo único de un rey de alguna cosa en los Estados Unidos.

—¿Tiene noticias de mi marido? —preguntó ella con una voz profunda y cálida.

Al teniente coronel le hubiera gustado poder reír. Pero su grado y su educación se lo impedían; aunque se preguntó, no sin cierta inquietud, qué pudo ocasionar aquel brusco interés de Helen por Dentón.

Puso cara de circunstancias y respondió:

—Todavía no, señora... Pero seguimos nuestras pesquisas. Personalmente, opino que el capitán ha obtenido un aterrizaje forzoso en algún punto de la selva birmana.

Ella puso mala cara, sin intentar ocultar su decepción.

«¡Diantre! —se dijo el viejo aviador—. ¡Seguro que le hubiera gustado que le anunciara la muerte de Farr...! ¡Hay que ver qué cara tiene!»

Como si ella hubiera leído sus pensamientos:

—Hablemos claramente, señor. Es posible que le choque mi franqueza, pero siempre he dicho lo que tenía que decir.

—Le escucho, señora.

—Dentón y yo... queríamos divorciarnos desde hace algunos años. Tengo que decirle que llevamos cinco años casados, pero la cosa no salió como esperábamos. Me comprende, ¿verdad?

—Perfectamente, señora Farr.

—La petición de divorcio fue cosa mía. Al principio, ya conoce usted a mi marido, no quiso saber nada. Pero dejemos eso. Por último, me escribió diciéndome que estaba de acuerdo. Por eso me he apresurado a venir aquí, a reunirme con él...

«¡Mientes como respiras! —se dijo Wamington in petto— ¡Te has divertido de lo lindo en Londres, con ese Casanova de Pathon. Pero de pronto ha tenido que abandonar el cuartel general de las ASAF. en Inglaterra, y le han enviado precisamente aquí, a Calcuta, para reorganizar la caza americana que colabora con la RAF.

—Ahora —encadenó la mujer— resulta que desaparece cuando estaba dispuesto a firmar... ¿No cree usted, señor, que no es exactamente fair play?

Wamington estuvo a punto de atragantarse con el humo de su pipa. Colocó una mano delante de su boca, cuyo labio superior estaba adornado con un magnífico bigote, y tosió discretamente.

—La guerra nunca es fair play, señora Farr —replicó, molesto—. Dese cuenta de que su marido puede haber muerto o, lo que sería peor, haber caído en manos de los japoneses.

—¡Oh, no! ¡Eso no! —exclamó ella con tanta emoción que el viejo militar estuvo a punto de caer en la trampa.

Pero comprendió en seguida la clase de problemas que el proceso del divorcio presentaría en el caso de que Dentón estuviera en un campo de prisioneros...

La miró con más descaro, pero ya no veía ante él la mujer hermosa y atractiva. Le parecía, al contrario, encontrarse frente a una serpiente venenosa, como las que había visto a lo largo de sus viajes por los trópicos.

«¡Es formidable! Cada vez que encuentro un hombre de verdad, un aviador nato, un tipo de la clase de Dentón Farr, me doy cuenta de que está casado a una bruja, una guarra o una prostituta.»

La sangre se le quemaba. Y fue entonces cuando hizo la pregunta que le quemaba los labios desde el comienzo de su conversación.

—Sin querer ser indiscreto, señora Farr, ¿podría decirme qué reproches ha formulado usted para justificar su petición de divorcio?

Ella le sonrió, sin querer disimular cuánto le divertía aquella pregunta que sin duda esperaba.

—Crueldad mental.

—¡Es muy vago!

—No para la persona que sufre las consecuencias —replicó Helen, indignada—. Claro que usted no puede comprenderlo, coronel, pero para una mujer, que deja su vida en las manos de un hombre que ama, es una cosa muy triste la de darse cuenta, después del matrimonio, de que ha sido engañada.

—¿Qué? —se atragantó Wamington que conocía perfectamente la existencia espartana que vivía Dentón en sus continuas misiones—. ¿Insinúa usted que el capitán Farr le engañaba, que tenía una... amante?

—Exactamente.

Ella se encogió de hombros.

—¡Oh, no me mire así! Si le gustara otra mujer, yo me hubiera encargado de que la olvidara. Pero amaba, ama por encima de todo, ese avión innoble al que ha tenido la cara de ponerle mi nombre.

—¿Se refiere usted a «Helen», su «B-17»?

—Le decía hace un rato que usted no podía comprenderlo. Se tiene que ser una mujer para saber lo doloroso que es tener que luchar contra una rival que no tiene nada de lo que podemos ofrecer nosotras al hombre. ¿Para reconquistarle, qué nuevas palabras, qué caricias, qué besos no habrá que inventar?

Ella se acaloraba a medida que hablaba. La pasión dulcificaba sus rasgos, pero Wamington se dio cuenta de que incluso irritada, furiosa, su belleza era siempre la misma.

—Al cabo de cinco años... sí, cinco años, hubo otra «Helen»: un bimotor que Dentón pilotaba en la aviación civil, ¡nunca comprendí la clase de placer que le proporcionaba su bombardero para que lo amara más que a mí!

Wamington esbozó una sonrisa.

—¡Vamos, señora Farr! ¡No exageremos! Que su marido esté enamorado de su avión, de su trabajo, de acuerdo. ¡También yo he pasado por eso, señora!

Sus ojos lanzaron un relámpago luminoso.

—Pero no comprenderé nunca que se muestre celosa de una máquina, y tampoco puedo creer que Dentón... quiero decir que el capitán Farr llegue a tal extremo de ceguera.

—¡Pues puede usted creerlo! —replicó ella—. Por la noche soñaba con su avión, y desde que nos levantábamos hasta el momento en que se iba, sólo hablaba de su aparato y de los hombres que volaban con él.

»Ya sabe usted que pasó seis meses en Inglaterra, al comienzo de nuestra contraofensiva aérea sobre Alemania. Pues bien, sólo de escucharle, durante todo el día y toda la noche, yo sabía tanto sobre las operaciones en curso, ¡como cualquier jefe del estado mayor de las U.SA.A.F.!

La sonrisa de Wamington se agrandó.

—¡Fue en aquel momento —siguió ella con voz amarga— cuando empecé a odiar los aviones, los aviadores y todo lo que vuela!

Sorprendido por aquel aplomo, el teniente coronel estuvo a punto de hacerle una pregunta:

«¿Y Pathon, estimada señora? ¡También él lleva el uniforme del ejército del aire!»

Se preguntó fríamente si la mujer había venido a Calcuta únicamente para que su marido firmara los papeles de divorcio... o porque Harry Pathon había recibido la orden de organizar la Caza americana en la India...

Guardó silencio y se alegró al ver que ella se levantaba. La imitó, cortés.

—¿Se va usted? —inquirió Wamington por pura fórmula.

—Sí —asintió la mujer de Dentón Farr—. Pero se lo ruego, señor, en cuanto tenga noticias suyas, hágamelo saber. Me hospedo en el hotel «Bengala», apartamento número 557...

—Cuente conmigo.

—Gracias...

Ella se dirigió hacia la puerta y el aviador se apresuró a adelantarla para abrirla.

—Supongo —le dijo ella, con una sonrisa deslumbrante— que ha comprendido usted al fin mi delicada situación.

—Enteramente, señora.

Se inclinó ante la mujer y besó la mano que ésta le tendía. Un perfume embriagador le alcanzó como un bastonazo.

Bastante después de que la puerta se hubiera cerrado tras Helen, Wamington se sorprendió olfateando el aire del despacho en el que todavía flotaban trazas del perfume.

Era presa de pensamientos contradictorios. Pero luego se impuso en él el hombre práctico y el solterón, y se confesó vencido, reconfortándose con la idea de no haber comprendido nunca a las mujeres.

Para él, zorro viejo, ya fuera en Jerusalem, en Bombay o en Capetown, sólo había conocido el «verdadero» ángulo del asunto; el lado positivo y mercenario del amor: el precio.

Del resto se había abstenido, como hombre prudente.

Chupó la pipa apagada, pensativamente; y cuando se disponía a cargarla sonó uno de los teléfonos que estaban sobre la mesa.

¡El rojo!

Se precipitó, descolgó y con voz nerviosa preguntó:

—¿Sí? ¡Aquí Wamington!

La voz lejana le hizo estremecerse.

—¡Los hemos encontrado en la selva, sir!

CAPÍTULO XI

Evans jadeaba. Secándose la frente con el reverso de su mano izquierda, volvió la cabeza y sonrió a Jerry, que marchaba tras él.

—¿Quieres reemplazarme?

—¡Sí! ¡Vamos a reventar aquí dentro!

Atrapó el dah que el otro le tendía. La hoja del machete estaba sucia y mellada. La habían empleado sin descanso y hasta el capitán había hecho uso de ella, golpeando con rabia aquel tejido asfixiante hecho de plantas que no habían visto nunca, largas y viscosas como serpientes.

Empleando el dah, Jerry envió una mirada hacia el camino que se habían abierto durante la última media hora. A uno y otro lado del estrecho pasillo de verdura yacían montones de ramas y los muñones de las lianas que habían cortado sin descanso.

—¿Te quedan cigarrillos? —preguntó Quarry—. ¡Estoy harto de fumar colillas, y colillas de colillas!

El otro sonrió.

—Son los nervios los que te hacen fumar continuamente, Jerry.

—¡Bueno! ¡Si vas a sermonear «a lo Travers», vete al diablo y guárdate tus malditos cigarrillos! ¡No te he pedido un sermón!

Evans rebuscó en sus bolsillos, y terminó por sacar un paquete arrugado. Dio un cigarrillo a su camarada, y luego dividió otro en dos mitades, poniéndose una de ellas entre los labios.

Jerry encendió el de Robert, y luego el suyo. Con los ojos entornados tragó golosamente el humo, lanzándolo luego con lentitud, como sintiéndolo.

—¡Qué gusto! —suspiró con vivacidad—. Sólo me falta una cerveza bien fresca...

—¡No digas tonterías! —protestó Evans—. Estás torturándote al pensar en esas cosas.

—¡Se vive de ilusiones, chico! —filosofó el radio— operator—. Todo el mundo vive de ilusiones —generalizó con cierta arrogancia—. Por ejemplo, nuestro querido capitán...

—¿Sigues furioso contra él?

—¡Sí! Ahora empiezo a conocerle bien. Al principio, cuando me lo presentaron, estuve a punto de morder el anzuelo, como un Travers cualquiera, y pensé que era un santo. Luego, poco a poco, me dio por pensar y así llegué a la verdad. Un oficial, no importa cuál, es un tipo como nosotros, incluso más débil, porque no está acostumbrado a luchar con la vida dura.

—¡Tonterías! ¡Farr puede tener muchos defectos, pero no es débil!

—Es débil —insistió Jerry— y se equivoca como todo el mundo. Por ejemplo, para el asunto de la radio. Me ha hecho cargar con ella; y eso que le había prevenido, diablos. Le dije bien claro, antes de dejar a «Helen», que el aparato no funcionaría...

Hizo una mueca.

—Pero el señor se cree infalible: «Usted lo arreglará, cabo Quarry», me dijo. «No es usted un especialista por azar.»

—Y lo eres, ¿no es verdad?

— ¡Naturlich, viejo! Te guste o no, me considero un buen especialista de radio. Pero hay una gran diferencia entre lo que un radio puede hacer y lo que puede hacer Dios. ¡Había tres lámparas estropeadas en el aparato, y yo no podía fabricar con los plátanos de la jungla!

—No te quejes; por fin te dijo que lo tiraras.

—¡Te equivocas! ¡Me ordenó que lo enterrara! Y mientras vosotros hacíais la siesta, ¿sabes quién se hizo una larga sesión de pala?

Lanzó una risita amarga.

—¡Ahora le ha dado por la manía de las huellas! ¡Ocultad todo, que grita a todas horas! ¡Como si los japoneses fueran unos estúpidos! Saben perfectamente dónde estamos.

El rostro de Evans se arrugó de pronto.

—¡Me pregunto por qué no nos han atacado todavía!

—¡No hay que ser adivino para saberlo! —rió Jerry—. Tú no conoces a los macacos. Les gusta hacemos sufrir antes de acabar con nosotros. Nos siguen en silencio, y ya verás cómo no me equivoco. Antes de exterminamos van a divertirse de lo lindo con nosotros.

—¡No te creo!

—¡Allá tú!

Un rumor de pasos acolchados llegó hasta ellos. Jeny aspiró una última vez la colilla, y luego aplastó la punta contra el tronco de un árbol, embolsándosela a continuación.

—¡Ninguna huella! —bromeó—. ¡Ya están aquí! Cuando se disponía a seguir golpeando el muro de verdura que se levantaba ante él con el dah, la voz de Daniels le inmovilizó:

—¡Bastante por hoy, Jerry! ¡Vamos a descansar algunas horas!

Soltando el dah, Quarry unió cómicamente las manos y, imitando la voz grave de Travers:

—¡Alabado sea el Señor! —se mofó.

—¡Idiota! —lanzó el sargento.

Justo entonces, acarreando la parihuela, aparecieron el capitán y Chris. Dieron unos pasos, Dentón delante, Travers detrás, y después posaron las angarillas sobre el humus.

Farr se frotó las manos cubiertas de callos; luego, dirigiéndose a Daniels:

—¡Tráigame los macutos, Mark! ¡Vamos a distribuir el agua!

Desde hacía algunas horas, y al apercibirse de la dificultad de encontrar agua, Farr había confiado las cantimploras al sargento. Desgraciadamente, sólo una estaba llena y otra contenía la mitad.

Sirviéndose de una pequeña taza, Dentón la llenó y los hombres bebieron, Thomaston el primero. Se relamieron, ninguno de ellos contento con aquel trago de líquido que, lejos de apagar la sed, la excitaba.

El reparto de víveres tampoco fue muy copioso. Compartieron dos latas de corned-beef, y luego mascaron sin entusiasmo un pedazo de chocolate.

Aunque se acercaba la noche, el calor era abrasador,

y de mutuo acuerdo, buscaron la sombra, huyendo del sendero donde el sol caía sin piedad.

Con los párpados entornados, medio embrutecidos por la pesada atmósfera que les rodeaba, escucharon a la jungla que dejaba oír su canto monocorde. Eso, en el fondo, les tranquilizaba, el hecho de que la vida se animara a sus espaldas, sin más; eso significaba que ninguna criatura extraña se acercaba.

Haciendo todo lo posible por olvidar el bien que le haría un cigarrillo —le quedaban tres—, Farr se obligó a pensar en la actitud inexplicable de los japoneses.

Que les seguían la pista era algo que nadie ponía en duda. Por otro lado, era lógico que el enemigo contara con otros elementos de la selva, capaces de seguir cualquier presa, dotados de un olfato que les había convertido en dueños y señores de aquellos superbosques que eran la selva birmana.

El americano calculaba cuidadosamente todas las posibilidades que se ofrecían a sus adversarios. Poniéndose mentalmente en su lugar, habría actuado sin tardar, atacando y aniquilando aquel grupo americano perdido en la jungla.

¿Entonces a qué estaban esperando?

Dentón se preguntó si no aguardaban a llegar a un lugar en el que la destrucción de su grupo pudiera llevarse a cabo sin problemas, pero luego renunció a aquella idea, porque sabía perfectamente el desprecio que los oficiales japoneses sentían hacia sus propias bajas.

En todos los ejércitos, el alto mando nipón mostraba un absoluto desdén del precio de vidas humanas que tenían que pagar en la menor de las empresas.

¿Entonces?

Había algo que se le escapaba sin duda. Y aunque pensaba en la mentalidad complicada de los orientales, adivinaba, en aquel feo asunto, gato encerrado.

—¿No huele usted nada, sir?

Dentón se sobresaltó. Abrió los ojos, y fue deslumbrado por la claridad cegadora del sendero, luego puso la mirada sobre el rostro enjuagado en sudor de Daniels. —¿Qué decía, sargento?

—Hace un rato que vengo oliendo algo, mi capitán. Es eso lo que me ha despertado... —esbozó una sonrisa—. Me había quedado traspuesto.

—También yo dormitaba... —mintió Farr.

Las ventanas de su nariz se dilataron. Acababa de captar un olor dulzón, insinuante, desagradable. Aspirando el aire cargado de la selva, giró la cabeza hasta orientar su olfato hacia la fuente de aquel hedor.

Sus ojos tropezaron con la camilla en la que descansaba el copiloto.

—¿Cree usted que es él...?

—Eso temo, sir.

Dentón continuó observando a Thomaston. Se formulaba mentalmente un autorreproche, diciéndose que acaso había exagerado al no permitir a Travers que cambiara el vendaje más que una vez por día. «Puede que la herida se haya infectado», pensó tristemente.

Presa de remordimientos, se levantó, yendo hacia el lugar donde los hombres descansaban. Tocó a Chris con la punta de la bota y murmuró:

—¡Travers!

El ametrallador se estremeció. Dio un salto, levantándose y mirando a su jefe con interrogación. Dentón, cosa rara, le sonreía con amabilidad.

—¿Mi capitán?

—Rehaga el vendaje del teniente, Travers. Sus heridas huelen mal...

—¡En seguida, señor!

Chris tomó el macuto, y fue con paso ligero hacia la parihuela. Farr le siguió. Daniels ya estaba junto a Thomaston, con la frente arrugada.

Arrodillándose junto a las angarillas, Chris apartó suavemente la manta que cubría la parte inferior del cuerpo del oficial. Este abrió entonces los ojos, y miró con espanto el rostro sombrío del capitán.

El pánico se apoderó de él. Intentó incorporarse, pero Travers se lo impidió, obligándole a tenderse.

—No se mueva, sir; el capitán —y enarboló una expresión de triunfo— me ha ordenado que le cambie el vendaje.

Los ojos de Burt buscaron los de Farr. Había en las pupilas húmedas del copiloto un agradecimiento mudo; la mansedumbre de la oveja camino del matadero y que lame las manos de su verdugo.

—Es usted muy amable, Farr —dijo con una voz perturbada por la emoción.

Dentón se limitó a asentir gravemente con la cabeza.

Con prudencia, Chris deshizo el vendaje, retirando las vendas una a una. De pronto, alcanzados de lleno por un olor muy fuerte, Dentón y el suboficial retrocedieron. Al unísono llevaron sendas manos al rostro, cubriéndose nariz y boca.

Sorprendido, Farr se preguntó cómo hacía Travers para resistir aquel olor nauseabundo. Miró al ametrallador y observó que sonreía con la mayor naturalidad.

«¡Imposible! —pensó el capitán—. ¡O no huele nada o es un necio!»

Cuando Travers retiró el último vendaje, y con él el algodón y la gasa, los dos hombres, de pie, algo apartados de la parihuela, palidecieron al mismo tiempo.

Por encima de la rodilla dañada del teniente había un agujero enorme en el que podía entrar el puño de un hombre. Un agujero rodeado de pus, donde una sanies verdosa burbujeaba, y en la que parecían nadar coséis largas y blancas.

—¡Gusanos! —no pudo por menos de exclamar Daniels—. ¡Cientos de gusanos!

Hipó y retrocedió aún más, presa de una repugnancia que le perforaba el estómago como un vomitivo.

Dentón, por su parte, se retuvo con un esfuerzo de voluntad. Pero la exclamación del sargento despertó a los otros, que acudieron a observar la infecta herida que Travers acababa de descubrir.

Jerry, menos escrupuloso que el sargento, escupió en el suelo con desagrado, mientras soltaba sin consideración hacia el oficial:

—¡Diablos! ¡Gusanos! ¡Está lleno de gusanos! ¡Como si estuviera pudriéndose!

—¡Cierre el pico, Quarry! —ladró el capitán.

Mientras, Burt, forcejeando con Travers que quería impedir que se incorporara, consiguió apoyarse sobre un codo y miró, espantado, la monstruosa herida.

No daba crédito a sus ojos.

«Sin embargo —se dijo—, no he sentido nada; ningún dolor; un picoteo sin importancia.» Y las palabras imprudentes de Jerry resonaban en sus oídos con la fuerza de un martilleo: «¡Está podrido! ¡Lleno de gusanos!»

Una cólera sorda se apoderó de él. Dejándose caer, volvió la cabeza hasta alcanzar con la mirada el rostro sombrío de Dentón.

—¡Asqueroso! —gritó—. ¡Cerdo! ¡Mira lo que me pasa por querer economizar los vendajes!

Ni un solo músculo se movió en el rostro pétreo de Farr. Miraba a Burt directamente, sin intentar zafar la mirada.

—¡Deberías estar en mi lugar! —lloriqueó Thomaston—. Se reiría como un loco... ¡pero ni los gusanos quieren saber nada contigo, hijo de perra!

Los hombres no se atrevían a mirar al capitán. Miraban como hipnotizados la herida en la que Travers trabajaba silenciosamente, con las pinzas, atrapando uno por uno los gusanos y lanzándolos a tierra.

—¡Es posible que me muera! —seguía gritando Thomaston—. ¡Pero todo el mundo sabrá que es por culpa tuya! ¡Si crees que los hombres van a olvidar lo que están viendo, lo que va a ocurrirme, te equivocas de medio a medio, Dentón!

Y tras una pausa:

—¡A mí no me impresionas por muy capitán y piloto que seas! ¡Mira a lo que han llevado tus planes para economizar! ¡Maldita sea, Travers! ¡Déme mi fusil! ¡Voy a abatir a ese cerdo como si fuera un perro!

Sin parpadear, pálido, Farr dio un paso hacia la parihuela.

—¡Basta, teniente!

Pero la crisis histérica de Thomaston estaba lejos de concluir.

—¡Quiero gritarlo, Farr! ¡Quiero que todos tus hombres sepan la clase de sucio individuo que eres...!

—¡Basta!

—¡Vete al diablo, cornudo asqueroso! Porque eso es lo que eres: ¡un pobre cornudo que su mujer engaña con el primer venido! Todo el mundo lo sabe en Calcuta, y hasta en Inglaterra... ¡Y ha tenido la cara de bautizar nuestro avión con el nombre de esa prostituta!

Durante un momento los hombres se estremecieron. Esperaban que Farr, el gran Farr, empuñara su revólver y abatiera inmediatamente aquel hombre que le faltaba al respeto como nadie lo había hecho.

Pero brujamente, Farr giró sobre sus talones y se alejó por el estrecho sendero verde, desapareciendo a la vista de los aviadores.

* * *

La cólera le hacía andar de prisa, con un ritmo brusco, como si sus articulaciones no funcionaran convenientemente. Todos los músculos de su cuerpo estaban dolorosamente contraídos; pero era gracias a aquella rigidez la que inmovilizaba su espíritu hasta el punto de impedirle reaccionar.

Atravesó rápidamente gran parte del camino que se habían abierto en la selva, y llegó hasta el amplio calvero del que habían salido aquella mañana.

Con gesto cansino se sentó sobre el tronco de un árbol, seguramente abatido por un rayo.

El tronco mostraba la dureza y el aspecto de una piedra; estaba fosilizado, transformado en materia inorgánica.

Buscando un paliativo a su amargura, Dentón hurgó en su bolsillo y tomó uno de los tres cigarrillos que le quedaban. Lo encendió, y reflexionó sobre lo que había ocurrido.

El ataque histérico de Thomaston no le había sorprendido demasiado; era de esperar. Burt era un cobarde que no se atrevía a encararse con su muerte, y que se mantenía en un estado de rebeldía continua.

El miedo era el único responsable de sus actos, y las estúpidas amenazas que había soltado eran la prueba. Se rebelaba como un cobarde, gritando como una mujer a la que se viola, o como un niño espantado por la oscuridad que le rodea.

Todo, aquello estaba claro como el agua, se dijo Farr, razonando como un matemático ante una ecuación elemental. Lo que no encuadraba en la reacción del copiloto era su ataque directo y maligno hacia algo que, incluso los hombres guiados por la cólera no se atrevían a mencionar: la vida íntima del prójimo.

Sólo las mujeres, entre ellas, hacían esas críticas; pero hasta las rameras se guardaban muy bien de mencionar ese tema, incluso cuando el hombre, borracho o rencoroso, sacaba a relucir sus secretos de alcoba.

Un rictus amargo curvó la boca del capitán Farr.

Sin embargo, no ignoraba, desde hacía tiempo, exactamente desde lo de Londres, que sus desgracias eran comentadas por todas partes. Su mujer, que había permitido entre ellos el desacuerdo, se complacía estúpida— mente en contarlo a quien estuviera dispuesto a escuchar.

Además, estaba Pathon.

Dentón, con franqueza, no juzgaba a su rival que, como él, había caído en la tela de araña de Helen. Incluso llegaba a tener piedad por aquel muchacho, en modo alguno inteligente, que iba a conocer, dentro de poco, los problemas que él había tenido.

—¡Helen! —dijo con voz entrecortada.

¿Cómo había podido engañarle de aquella manera? ¡La cosa no dejaba de tener gracia! Superpuso a la imagen de la de Helen de ahora, la «otra», aquella criatura

adorable y amable que conoció una noche en un restaurante chino de San Francisco.

Ella le gustó en seguida. No por la belleza deslumbrante de su cuerpo —la chica se vestía entonces menos vulgar y descarada que cuando se casó con él—, sino por el encanto que desprendía, y sobre todo por aquella dulzura que los hombres de espíritu aventurero buscan siempre en la mujer, antes de decidirse a casarse con ella.

Un aviador, un marino, un viajante, deben dar con alguien que no tenga miedo a la soledad, que mire sin impaciencia las hojas del calendario, que sea capaz de sentir, a pesar de la distancia, la presencia del ser amado.

¡Y él creyó encontrar todo eso en Helen!

Ahora se daba cuenta, al hacer el inventario de lo que había sido su vida matrimonial, que ella buscó, por encima de todo, el dinero.

Ya al principio de su matrimonio se quejó de lo poco que ganaba su marido en la compañía aérea en la que trabajaba. Quería vivir mejor, con aquella avidez —que ahora comprendía sin esfuerzo— de las chicas procedentes de familias pobres, que vivían, como la de Helen, en un barrio sucio y miserable de San Francisco.

—¡Maldita sea! —dijo con amargura—. ¡Y eso que hice todo lo que pude para que no le faltara nada! ¡Trabajé para que tuviera todo lo que deseaba!

Pero Helen se mostró insaciable.

La guerra agrió algo más su carácter, aumentó su ambición. Ignorante, creyó que un piloto de las U.SA.A.F. era un millonario; pero cuando conoció el sueldo, recriminó al gobierno que pagaba tan mal a los hombres que arriesgaban la vida a cada minuto, y también clamó contra su marido, tratándole de incapaz por no haberse procurado una buena posición en Washington y porque sólo había obtenido los miserables galones de suboficial.

Su carrera vertiginosa no le bastó. La remuneración de teniente copiloto, y luego la de capitán piloto siguieron antojándosele miserables.

Decepcionado, Dentón terminó por abandonar la lucha. Empezó a rehusar los permisos, prefiriendo pasarlos en los alrededores de las bases, con sus compañeros.

La verdad era que tenía miedo de su mujer; miedo de que le recibiera con frialdad, de su actitud distante y reservada; miedo de su silencio y de su lenguaje venenoso, ya que en las actuales circunstancias, y cada vez con más frecuencia, ella era grosera y vulgar.

Sin embargo le enviaba hasta el último dólar de su sueldo, sin guardar nada para sí, prefiriendo sablear a los amigos, siempre generosos y comprensivos.

La aparición de Pathon fue, lo quisiera o no, un paréntesis de paz que había puesto cierto bálsamo en el corazón herido de Dentón. Ella vino a la base para pedirle el divorcio. Se mostró de acuerdo a condición de que ella estuviera segura de su nuevo amor.

Luego, la orden de partir para la India llegó. Se despidieron rápidamente. Mientras volaba hacia el Oriente, Farr se sintió muy tranquilizado.

Desgraciadamente ella volvió a aparecer, de pronto, mucho más hermosa y atractiva que nunca, había que reconocerlo, pero tan maligna e implacable como antes.

—¡Dentro de tres semanas —respondió él a sus exigencias— firmaré esos dichosos papeles!

Contó con los dedos. Las tres semanas de marras concluirían dentro de dos días. Pero entre él y la fecha señalada ocurrió la caída de «Helen», la selva, el peligro... y acaso la muerte...

CAPÍTULO XII

—Sir...

Dentón levantó la cabeza. Todavía atormentado, miró sin ver, el rostro de Daniels. El sargento se habla acercado sin ruido, andando con precaución.

Algo zumbaba en los oídos de Farr, pero no prestó atención a eso. Sacudiendo las ideas morosas que poblaban y atormentaban su espíritu, consiguió decir con voz bastante firme:

—¿Sí, sargento?

Sólo entonces se dio cuenta del resplandor en los ojos del suboficial. Todo el rostro de Mark estaba iluminado. Daniels notó su sorpresa e insistió con cierta insistencia:

—¿No oye el motor, mi capitán?

Farr prestó atención, inclinando la cabeza para captar mejor los ruidos que provenían del cielo. Poco a poco, los sonidos penetraron en su cerebro todavía embotado, y la sombra de una sonrisa se pintó en su boca.

—O mucho me equivoco —dijo—, o se trata de uno de nuestros viejos «Vickers Welington»...

—¡No se equivoca, señor! —exclamó Daniels con entusiasmo—. Hace un rato que anda dando vueltas. ¡Nos están buscando, mi capitán!

Dentón lanzó una mirada desalentadora a su alrededor.

—Corren el riesgo de no encontramos nunca —refunfuñó.

—Si usted lo permite... —se apresuró a proponer el suboficial—. Este calvero se presta a ello... Podríamos encender una fogata, con muchas hojas. Eso desprendería mucho humo.

Libre ya de sus ideas funestas, Farr reaccionó con una espontaneidad que sorprendió a Mark. Todo su cansancio se había esfumado, y de nuevo fue el jefe responsable de una tripulación perdida en la selva birmana.

—¿A qué esperamos, Daniels? ¡Ayúdeme a reunir unas ramas!

—¡En seguida, sir!

No tardaron en amontonar un gran montón de hojas. Mark colocó debajo unas ramas secas; y luego les prendió fuego. Pronto una humareda blanca y densa se desprendió. Quitándose las chaquetas, los dos hombres las emplearon para activar el fuego.

Nubes de humo se alzaron por encima de los árboles que rodeaban al calvero.

Sonriendo, Farr pensó en los procedimientos que los pieles rojas empleaban para comunicarse entre ellos. La idea de Daniels era buena, y la tripulación del «Wellington» no tardaría en sobrevolar el lugar.

No se equivocaba.

El bimotor comenzó a describir círculos alrededor de la columna de humo que emergía de la superficie aparentemente unida de la selva.

Dentón comprendió entonces que el ingenioso procedimiento del suboficial, una vez que sirvió para señalar al piloto del «Vickers» su situación, se había convertido en un inconveniente.

—¡Apague el fuego, Daniels!

Mark dudó un instante; luego, comprendiendo que la humareda impedía a los del avión británico ver claramente lo que pasaba en el calvero, dispersó las hojas a puntapiés, pateó luego las ramas secas que ardían debajo.

Con su gorra de aviador en la mano, Farr dirigió señas desesperadas hacia el avión.

Una alegría inmensa penetró en el corazón de Dentón.

¡Ahora ya no estaban abandonados! Habiéndoles descubierto en la selva birmana, ya no les abandonarían, ayudándoles en todo lo que fuera posible, y si la ocasión se presentaba, un pequeño aparato podría posarse en un calvero grande, y rescatarles para llevarles a Calcuta.

Olvidó los penosos momentos que había vivido, y cuando Jerry y Evans desembocaron en el calvero, atraídos por la humareda y el ruido de motores del avión, les sonrió.

—¡Saltad, muchachos! ¡Que nos vean!

Los dos «Briston Hercules VI» del «Wellington», capaces de liberar una fuerza de 1.585 Cv, resonaron en un crescendo atronador cuando el aparato bajó el morro para picar sobre el calvero.

Abajo, minúsculas hormigas sobre la tierra pelada, los hombres saltaban cómicamente.

Con un formidable rugido, el «Vickers» se acercaba. En la cima de los árboles, las ramas crujieron locamente agitadas como en un domingo de Ramos.

Pero antes de sobrevolarlas, la puerta lateral del bimotor se abrió, y cuando el avión pasó exactamente por encima de los americanos, un bulto salió de él, giró sobre sí mismo y cayó a gran velocidad.

—¡Cuidado! —gritó Dentón.

El grueso paquete dio contra una rama, la partió; luego, frenado en su caída, volteó con un despilfarro de hojas y vino a caer por fin a un lado del calvero.

Se precipitaron al unísono, y se detuvieron ante la tela del paracaídas que habían puesto a toda prisa y que se había desgarrado por varios lados.

Serio, Farr dijo con una voz que quería ocultar la emoción:

—Ábralo, Daniels.

—¡En seguida, mi capitán!

El avión se iba. El ronroneo de sus motores se debilitaba por momentos. Pero aquel magnífico paquete que tenían ante los ojos les unía desde entonces con un mundo que habían creído perdido para siempre. Era como un cordón umbilical que les transmitía el mejor de los alimentos: la esperanza.

Con el cuchillo, Daniels cortó nerviosamente las ataduras. Luego desplegó la gran superficie de seda del paracaídas.

—¡Un «F.M.»! —lanzó Jerry, boquiabierto.

En efecto, había un magnífico fusil ametrallador, así como dos docenas de cargadores con forma de media luna. Pero Mark también encontró una caja de medicamentos de urgencia, que tendió a Evans.

—¿Es todo? —preguntó el capitán.

—No, sir, todavía hay algo más.

—se irguió, con una sonrisa deslumbrante, apretando en su mano derecha el cuello de una botella de whisky.

—¡Hay que ver lo simpáticos que son!

—Hay un papel atado a la botella —dijo Jerry.

—¡Es cierto!

Daniels rompió el cordel y tendió el mensaje a Farr.

Un silencio intenso se instaló entre los hombres. Todas las miradas estaban pendientes del papelito que Dentón leía atentamente.

Por último, una sonrisa abrió la boca del piloto.

—¡Buenas noticias! —anunció—. Voy a leer: «Les enviamos lo que tenemos a mano. Volveremos mañana. Aguantad firme. Ya no estáis solos. Firmado: teniente Morris.»

Un suspiro de alivio hendió las bocas.

—¿Y Travers? —preguntó de pronto Farr.

—Se ha quedado junto al teniente —respondió Evans.

—Bien. Reúnanse con ellos, y denles las buenas noticias.

—como los dos aviadores se alejaron, los interpeló:

—Llévense la botella y brinden juntos. Tengo que hablar con el sargento. Les alcanzaremos en seguida...

Rebosante de gozo, Daniels tendió un cigarrillo al capitán, se colocó otro entre los labios y encendió ambos.

—¡Vaya una suerte, eh, señor!

—Sí. Francamente, no creí que dieran con nosotros tan pronto. Pero me pregunto lo que habrá que hacer para aprovechar la ayuda que van a brindamos.

Mark envió una mirada a su alrededor.

—Este calvero es excelente para recibir todo lo que puedan echamos.

—Sí, lo sé. Pero creo que olvida usted algo, sargento...

—¿Los japoneses?

—Eso mismo.

—Ahora tenemos un fusil ametrallador, mi capitán.

—Pero no sabemos nada de nuestros enemigos; ni cuántos son, ni la importancia de sus armas. Por otro lado...

Reflexionaba a toda velocidad, calculando cuidadosamente los riesgos, estudiando con detalle el plan que acababa de brotar de su espíritu práctico.

—No tenemos ningún interés en que nos aprovisionen, Daniels. Lo que nos interesa realmente es largamos cuanto antes, lo antes posible. ¿No opina como yo?

—¡Oh, sí, mi capitán!

—Y sólo hay un medio de salir de esta maldita selva: en avión. Para que eso pueda hacerse, hay que brindar al piloto del aparato un espacio suficientemente amplio para que pueda aterrizar.

—Es cierto.

—Miremos el mapa. Usted mencionó un pueblo no lejos de aquí...

—Kuanga, sir.

Daniels extendió el mapa entre sus brazos y lo tendió a su superior. Este no tardó en localizar el pequeño pueblo, hizo un rápido cálculo de la distancia que había entre el calvero y la aldea birmana.

—Siete u ocho millas —dijo, pensativamente—. ¡Eso puede tomarnos todo el día, sin remolonear!

—¡Pero el avión vendrá a buscamos aquí, mi capitán! ¡Si estamos en plena selva, bajo los árboles, no dará con nosotros!

Un brillo divertido pasó por las pupilas de Dentón.

—¿Olvida usted la pistola de bengalas?

—¡Cielos! ¡Y yo que estaba tan orgulloso con la idea de la fogata! ¡No la hemos empleado!

—¡No hemos pensado en ello! —sonrió Farr—. Eso es lo que ha pasado. Pero con las bengalas, podremos señalarles nuestra posición. Ese pueblo, sargento, puede ser el lugar ideal para que se pose un pequeño aparato.

—Tiene usted razón, sir.

—Por lo tanto seguiremos avanzando hacia el Norte.

Si nos mostramos firmes, mañana podremos alcanzar Kuanga. No olvide tampoco que los indígenas de esa región están a nuestro lado, y que podrían ayudarnos mucho.

—Comprendo...

Dudó, y mientras plegaba el mapa, Dentón le miró, adivinando fácilmente lo que pasaba por el espíritu del suboficial.

—Piensa usted en el teniente, ¿no?

Sin levantar la cabeza, Daniels respondió con una voz que temblaba un tanto:

—Sí, mi capitán. Le ruego que no tenga en cuenta las palabras que el teniente le ha dirigido. No lo pensaba con sinceridad.

El rostro de Dentón se ensombreció.

—¡Ya lo he olvidado, sargento! Que no se hable más.

—Como quiera, mi capitán, pero...

Se lanzó bruscamente sobre Farr, arrastrándole en su caída. La espesa capa de humus amortiguó el choque. Mientras caía, Daniels empuñó su revólver y lanzó, con voz ensordecida por la cólera:

—¡Cúbrase, sir! ¡Alguien nos está espiando!

Farr consiguió desenfundar su arma. Aplastados contra el suelo blando, vieron avanzar al hombre, de rostro moreno, que sonreía.

Un muchacho le seguía.

Dentón lanzó un suspiro de alivio. Los dos birmanos se detuvieron a una distancia prudente. En el rostro del jovencito que seguía al adulto, el miedo se leía claramente.

Los dos americanos se levantaron.

—¡Creí que eran dos macacos! —gruñó Daniels.

Dentón avanzó lentamente. Llevaba el revólver en la mano, con el dedo en el gatillo.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó con voz imperiosa.

El birmano siguió sonriendo; luego, de repente, golpeó su pecho desnudo:

—Yo llamo Husan. El es hijo de mí, Denko...

—¿Qué buscan por aquí? —insistió el piloto.

—Buscar a ustedes. Saber que venir... Cazadores de mi pueblo ver caer avión, querer ayudar... pero japoneses llegar. Nosotros esperar momento de venir ayudar...

—Decididamente —exclamó Daniels— es nuestro día de suerte, ¿no es verdad, mi capitán?

—Sí.

—dirigiéndose al birmano.

—¿Eres de Kuanga?

El indígena afirmó frenéticamente con la cabeza.

—Sí. Ser de Kuanga, yo y hijo de mí... Nosotros guiar a vosotros hasta el pueblo... Caminar que vosotros tomar ser malo, muy largo... Nuestro camino rápido...

—Tenemos un herido.

—Saber. Hombres cazadores miraron a vosotros mucho tiempo. Nosotros vigilar desde los árboles...

—¿Cuánto hay de aquí al pueblo?

—Tres horas. Hijo y yo transportar herido... Danko muy fuerte. En Kuanga vosotros comer, dormir, beber... ¿ Comprendido?

Luego, recordando algo, preguntó, bruscamente serio:

—¿Vieron ustedes el avión? ¿El «Chindit»?

—Sí. Avión inglés tirar paquete a ustedes. Pronto venir a tirar más paquetes... Ingleses muy fuertes... aviones muy grandes.

Farr se volvió hacia el suboficial.

—Vaya a buscar a los otros, Daniels. Vamos a ponernos en marcha en seguida.

—¡A sus órdenes!

Mark encontró al resto de los hombres charlando. El whisky había coloreado sus mejillas, incluso las de Thomaston, haciendo desaparecer la palidez de su rostro.

Daniels constató de una ojeada que el teniente había sido vendado, pero el desagradable olor flotaba todavía a su alrededor.

En pocas palabras explicó la llegada de los birmanos y las órdenes del capitán.

—Sargento —dijo Jerry.

—¿Sí?

—¿ Puedo cargar con el «F.M.»?

—Es bastante pesado, Quarry.

—No importa. Evans me ayudará con los cargadores. ¿Puedo?

—Sí.

Llevaron a Burt hasta el calvero. Los birmanos se precipitaron para coger las angarillas y seguidamente se pusieron en marcha.

—¡De prisa! —ordenó Farr.

Minutos más tarde se introducían en un camino que sólo era conocido por los nativos. Era muy estrecho y las ramas les golpeaban sin cesar.

Pero la moral había subido en tromba.

La esperanza vino a barrer sus ideas morosas, sus temores, sus indecisiones. Incluso Thomaston sonreía en la parihuela. Una vez en Calcuta, aunque perdiese una pierna... ¡viviría!

SEGUNDA PARTE

LA LUCHA

«Es tu miedo lo que me da miedo...»

Shakespeare: «Romeo y Julieta».

CAPÍTULO XIII

—Honorable...

El coronel Yoshida se apoderó con brusquedad del parte que le tendió Ukima, el suboficial de transmisiones de su P.C. Lo leyó rápidamente. Sus pupilas se contrajeron, y aunque su rostro permaneció impasible, Toshiro, que le miraba de reojo, se apercibió del cambio brusco que acababa de operarse en el jefe de la división.

—¡Váyase! —ladró Isamu.

Ukima se inclinó y salió.

El coronel permaneció inmóvil como una estatua, con la mirada hundida en el papelito que sostenía su mano derecha. Bruscamente, aquella mano se convirtió en una especie de bestezuela maligna, dotada de tentáculos que arrugaron con rabia el mensaje.

—¡Que los dioses le maldigan! —escupió Isamu, arrojando la bolita que rebotó en el suelo.

El aviador no osó intervenir.

Había venido a anunciar al coronel que la nueva escuadrilla estaba dispuesta a colaborar con el batallón. Se fraguaba un camino a través de la jungla hacia el Chindwin.

Isamu lanzó un largo suspiro. Se volvió lentamente hacia Toshiro, considerándole con repentina atención, como si le viera por primera vez.

Luego dijo con voz apagada:

—Los americanos han recibido ayuda.

Toshiro abrió la boca. La sorpresa le había golpeado como una bofetada.

—Sí —prosiguió el viejo samurai—. Este parte proviene del P.C. del comandante Nakura. Sus observadores han visto al avión, un aparato británico, sobrevolando el lugar donde se encuentran los yanquis. Y les han lanzado un grueso paquete... sin duda armas y municiones...

Apretó los puños, dejando brotar de su alma el odio que le consumía.

—¡El bastardo! ¡No debí confiar de nuevo en él! ¡Debí fusilarlo, de cara a la pared, como un traidor que es!

—¿Todavía no ha atacado al enemigo? —preguntó hipócritamente el aviador.

—¡No ha hecho nada! —estalló el coronel.

—Pero... —prosiguió Toshiro— esos vuelos pueden ser muy peligrosos para el batallón.

—¡Ya lo son! Sólo un milagro ha podido impedir que los ingleses descubran nuestras fuerzas. Seguramente concentran toda su atención en,1a búsqueda de los americanos... ¡pero los milagros no se repiten todos los días!

Y con los dientes apretados:

—¡Hijo de perra! Me pregunto lo que estará esperando para acabar con ese pequeño grupo de aviadores. Desde que me envió el primero y el único informe, guarda silencio... ¡Quiere actuar a su aire, volverme loco!

Marchó con nerviosismo hacia el mapa que se extendía sobre uno de los muros.

—Según las informaciones del batallón, esos canallas americanos se encuentra al sur de Kuanga, y ese imbécil debe andar muy cerca de ellos...

La cólera hacía temblar el dedo nudoso que paseaba por el mapa.

—... y las vanguardias del batallón, según las noticias que he recibido, avanzan a treinta kilómetros al norte de este otro pueblo: Nakaru.

Hacía trabajar a sus meninges. Duramente. Ya que veía cómo se esfumaban sus sueños, y todo eso por la falta de un incapaz y de un traidor.

Pensando en voz alta, prosiguió tras una pausa:

—Si los aviones enemigos siguen sobrevolando esta región, no tardarán en descubrir los movimientos del batallón. Un millar de hombres no se oculta fácilmente en la selva...

Dio la vuelta, y miró a Toshiro con sus ojos inyectados en sangre:

—¡Dioses! ¡Seis meses de trabajo para que todo fracase!

El piloto creyó llegado el momento de intervenir:

—Honorable... No creo que los ingleses envíen muchos aviones para ayudar a los americanos... Podríamos interceptarles el camino...

—Sí, creo que tiene razón... Pero mientras esos yanquis sigan con vida, Calcuta no les abandonará. En cualquier parte donde se encuentren los americanos en territorio aliado, son siempre los preferidos, y es dudoso que los británicos abandonen así como así a esos hombres...

—^Lucharemos!

—No es bastante. Ya sé —y su voz perdió la cólera-que puedo contar con usted, mi fiel Toshiro. Abatiría usted, sin duda, todos los aparatos que envíen a la selva. Pero hay que hacer una cosa sobre todo, la única que obligará a los británicos a renunciar a la esperanza de recuperar la tripulación del «B-17»...

—¡Matarlos!

—¡Eso mismo! —exclamó salvajemente el coronel—. ¡Aniquilarlos! Cuando hayan desaparecido, Calcuta no volverá a intervenir...

—¿Quiere que ataque a ese grupo con mi escuadrilla. Honorable?

—No. No quería actuar así, pero los acontecimientos me obligan.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que voy a enviar contra ellos una pequeña unidad del batallón. La compañía del capitán Fuchika.

Una sonrisa cruzó el rostro del aviador.

—¡La compañía de los «Tigres»! —exclamó con ardor—. La mejor unidad de la división, Honorable... Hombres que no temen la muerte, soldados que nunca han hecho un prisionero.

—Sí —dijo Isuma—, nada podrá salvar a los americanos, en cuanto suelte al capitán Fuchika y a sus valientes.

—moviendo la cabeza de derecha a izquierda.

—No me gusta desmembrar así al batallón. ¡Pero, incluso si la operación concebida debe retrasarse durante unos días, prefiero asegurarme de que este problema ha concluido!

Más animado, fue hacia el otro.

—Usted, Toshiro —ordenó rápidamente—, vaya a preparar a sus hombres y a sus aviones. Para que pueda vigilar perfectamente el sector, irá a posarse en el pequeño terreno, al norte de Yeu...

Suspiró:

—Otro comodín del que tengo que desprenderme... ¡Pero qué le vamos a hacer! Para impedir que los aviones ingleses sobrevuelen ese sector, usted no tendrá que hacer más de treinta kilómetros. Eso le permitirá mantener en vuelo continuamente algún aparato de vigilancia... En cuanto a ese bastardo, voy a ponerme en comunicación por radio con el capitán Fuchika. Cuando hayan desaparecido los americanos, él se ocupará «personalmente» de Yugo Hagiwara...

Toshido no pudo por menos de estremecerse.

* * *

—¡Dígales que se detengan! ¡No podemos más!

Daniels echó a correr, con las manos por delante para evitar que las ramas golpearan su rostro.

Con un suspiro, los hombres —Jerry, Evans y Travers— se dejaron caer sobre el humus esponjoso. Dentón les imitó, sudoroso, mientras el corazón le golpeaba en el interior del pecho, como un tambor.

Daniels volvió minutos más tarde. Enarbolaba una sonrisa divertida.

—¡Esos tipos nos habían sacado mucha ventaja! —exclamó, sentándose junto al capitán—. ¡Más de cien metros!

—Son formidables —dijo Dentón con una sonrisa—. ¡Y todavía se habla de razas degeneradas!

—¡Eso birmanos son de hierro, lo juraría, sir! El viejo se ha sorprendido cuando le he dicho que no podíamos más. Se ha reído y me ha dicho con su inglés de segunda mano: «Hijo y yo ir despacio. ¡Poder marchar más rápido!»

—¡Indestructibles! —suspiró Farr.

Un poco más lejos, Evans miraba a Quarry quien, tumbado en el suelo, acariciaba con distracción la culata móvil del «F.M.».

—¡Debe pesar lo suyo ese trasto!

Jerry esbozó una sonrisa.

—¡Aunque tuviera que llevarlo a rastras, no lo cambiaría por nada del mundo!

—¡Te arriesgas a no poder usarlo!

La frente del radio-operator se arrugó. Lanzó a Robert una mirada franca, abierta, pero su voz, cuando habló, cambió profundamente, perdiendo su acento irónico.

—¡No te hagas demasiadas ilusiones, chico! ¡Todavía no estamos en Calcuta!

—¡Es como si ya estuviéramos! Mañana, el avión inglés nos traerá todo lo que necesitamos... y hasta es posible que envíen un pequeño aparato para evacuamos...

—¡Te muestras demasiado optimista! —soltó Jeny—. ¡Pero me parece que tomas por imbéciles a los macacos! Los que vienen siguiéndonos, seguro que han visto el avión tan bien como nosotros... Y deben de haber dado la alerta a su aviación; ¡pondría la mano en el fuego!

—¡Da gusto escucharte! —se mofó Robert—. ¡Siempre dispuesto a subir la moral de los otros!

—Puede ser que sea un desconfiado, pero la vida me ha enseñado que los que ocultan la cabeza bajo el ala con la proximidad del peligro, se forjan vanas ilusiones y siempre acaban mal.

Evan no respondió.

Siguió con la mirada la alta silueta de Travers. Desde que el capitán había dado la orden de detenerse, Chris se había adelantado para alcanzar al teniente que era transportado por los dos birmanos.

Pasó junto a los dos aviadores y se detuvo delante de Dentón.

—Le pido permiso para cambiar el vendaje del teniente, sir. La herida vuelve a ofrecer mal aspecto.

—Adelante, Travers. Ya no es preciso ahorrar las vendas; además, Evans tiene, si no me equivoco, el estuche sanitario que el avión nos ha lanzado...

—Me lo ha entregado, mi capitán.

—¿Contiene cosas que puedan servir para ayudar al copiloto?

—Sí, pero no quería hacer uso de ellas sin antes haberle pedido permiso.

Adivinando un reproche en las palabras de Travers, Dentón se envaró.

—Ya tiene ese —dichoso permiso. ¿A qué aguarda?

Chris giró sobre sus talones y se alejó.

—¡Me saca de quicio ese memo! —dijo Farr, gruñón-^. En cuanto habla uno se siente acomplejado, ¿no piensa usted así, Daniels?

Mark lanzó una risa.

—Es cierto, mi capitán. Habla como un pastor, humildemente, pero se diría que le acusa a uno, que le amenaza con el fuego del infierno.

—¡Pobre idiota! —lanzó Farr, sin maldad, pero luego añadió—: Después de todo ha mostrado una paciencia a toda prueba con Burt, ¿no le parece?

—¡Incluso demasiada, sir! Sin él, el teniente nos habría causado muchos más problemas.

Dentón, pensativo, miró con atención una hormiga que se paseaba por el extremo de su bota.

—Tengo unas ganas locas de meterle en el primer aparato que nos envíen, sargento. Y espero que salga adelante sin mucho daño.

—Es casi seguro que perderá la pierna, sir.

—¿Cree usted?

—Sí... la herida, con los gusanos, no daba gusto ver— la, que digamos. Esas asquerosas bestezuelas han debido propagar la infección... ¡Pero se puede vivir con una sola pierna! —soltó, con una risa falsa.

Dentón sacó su paquete de cigarrillos. Lo miró con tristeza; luego, fatalista, sacó los dos que le quedaban y tendió uno a Daniels.

—¡Esperemos que mañana nos lancen un poco de tabaco!

* * *

—¿Le hago daño, sir?

Con los ojos cerrados, Thomaston intentaba adivinar lo que Travers veía en la herida. Un olor nauseabundo hizo retroceder a los dos birmanos que miraron, con aire de entendidos, la herida abierta que limpiaba el americano.

Con los dientes apretados, Travers había hecho la pregunta anodina, más para dominarse a sí mismo que por otra cosa.

Desde que quitó el último pedazo de gasa, estaba temblando, horrorizado ante el desastre orgánico que se le ofrecía a la vista.

Increíblemente, la herida situada en principio bajo la rodilla, se había agrandado, abriendo la carne, hasta la ingle.

Y en aquel hueco profundo, lleno de sanies, cientos de gusanos se movían sin descanso, como anguilas.

El fuerte olor, picante, golpeó brutalmente la nariz de Travers. Tuvo que hacer un esfuerzo formidable para reprimir el hipo que subía por su garganta.

Apoderándose de las pinzas, empezó a sacar los gusanos, a puñados, lanzándoles sobre el humus, de donde huían con rapidez.

Mientras realizaba su tarea, Chris rogaba en voz baja.

No se hacía ilusiones. Nada en aquel mundo podría salvar la vida de Thomaston que la naturaleza —una naturaleza implacable— ya poseía.

Incluso si el avión le sacaba de allí, ningún doctor sería capaz de curarle. El mal había progresado hacia el tronco, y las bestezuelas minúsculas y golosas ya habían entrado en el abdomen, que empezaban a invadir.

Dando muestra de una paciencia notoria, Chris limpió todo, y luego frotó suavemente con un algodón empapado en alcohol. Burt se estremeció, pero no se quejó. Las bestias habían debido seccionar los nervios y el desdichado oficial no sentía nada en la zona invadida por los gusanos.

Después de vendar convenientemente al teniente, Chris, con el rostro cansado, se puso en pie, esforzándose por esbozar una sonrisa, ya que Burt había abierto los ojos y le miraba con ansiedad.

—¿Cómo va? —preguntó Burt en voz baja.

—¡Mucho mejor, mi teniente! —respondió Travers con un esfuerzo que, felizmente, no atravesó la máscara sonriente que enarbolaba.

—¡Es usted muy amable, muchacho! No sé cómo puede aguantar ese horrible olor. ¡A mí me da náuseas!

Travers hizo de tripas corazón.

—Ahora es mucho menos fuerte que antes, sir. Además, los tejidos están más limpios.

Una risa hendió los labios pálidos de copiloto, aunque sonó falsa.

—¡Le aseguro, amigo, que sueño con el hospital! Allí, con los medios que poseen, los médicos se reirán de mis aprensiones. Pero les diré la verdad: ¡será gracias a usted, Travers, que saldré adelante!

Emocionado, Chris volvió rápidamente la cabeza. Temía que el teniente leyera la angustia que, sin duda, se pintaba en su rostro.

—Voy a decir al capitán que he terminado el trabajo. Me ha pedido que le informe de su estado.

—¿Es cierto? —preguntó Burt, con la garganta bruscamente agarrotada.

Travers asintió con la cabeza.

—¡Mira que soy imbécil! —confesó el oficial—. ¡Me acaloré antes como un cretino! Pero el miedo me atenazaba, Travers... ¡No me da vergüenza confesarle sinceramente que siempre he tenido miedo!

—Todos nosotros lo tenemos, sir.

—Pero es que lo mío es pánico, Chris... Y siempre va conmigo, desde que era un crío. Nació conmigo, ese sucio miedo, y a menudo me ha hecho hacer el ridículo. ¡Siempre he sentido un miedo horrible a la muerte!

—Es muy natural, mi teniente. La muerte nos espanta por lo que supone de desconocido, de irreversible —su voz se hizo sorprendentemente melódica—. Sólo los que tienen mucha fe pueden mirar a la muerte sin parpadear...

Una luz de esperanza se encendió en las pupilas de Burt; pero su expresión era una mezcla de duda, de curiosidad, de inquietud...

—Usted no teme a la muerte, ¿verdad, Travers?

Chris no desvió la mirada esta* vez.

—No, mi teniente, no me da miedo.

—¡Increíble! Sin embargo es usted joven, más joven que yo... y tiene ante sí una existencia larga y magnífica.

¿No le molestaría tener que abandonarla? ¡Sea sincero, amigo mío!

Una sonrisa franca entreabrió los labios de Chris.

—Sí, mi teniente, me daría mucha lástima perder esa vida magnífica que Dios me ha ofrecido. ¡Hay que hacer tantas cosas! Pero si el Señor lo ha dispuesto de otro modo, si quiere que muera joven, si considera que ya he hecho todo, que he cumplido lo que me ha mandado, ¿qué otra alegría mejor que la de reunirme con El?

Burt movió la cabeza, sin convicción.

—¡Lo que yo daría por ver las cosas como usted, Chris! Pero, desdichadamente, lo tengo mucho afecto a mi pellejo, ¡y lucho como un condenado para conservarlo!

* * *

—¡Vamos, muchachos!

Dejándose adelantar por Dentón, Daniels le siguió, seguido por Evans y Jerry, éste cerrando la marcha. Pronto se reunieron con Travers y los birmanos, que se lanzaron alegremente sobre la parihuela, contentos de reemprender la marcha.

La claridad persistía siempre. Inmóvil, el sol parecía clavado en medio del cielo como un globo de fuego. Bajo el arco verde, el aire estaba inmóvil sobre el camino. Reinaba un calor asfixiante, y los hombres respiraban con dificultad, como si todos ellos fueran asmáticos.

En la penumbra del pasillo verde, parecían hormigas afanosas entrando en su reino subterráneo. Obligados a vigilar constantemente el lugar donde ponían los pies, no podían vigilar, al mismo tiempo, las ramas que azotaban sus rostros.

Enjambres de moscas y mosquitos les aguijoneaban sin cesar. De vez en cuando, una sanguijuela, suspendida a una hoja, se aferraba a un antebrazo, y aunque fuera aplastado por un golpe rabioso, sus mandíbulas quedaban clavadas en la piel, que hervía como si fuera quemada.

Los hombres lanzaban pestes, juraban, suspiraban o gruñían. Sólo los dos birmanos permanecían impasibles, avanzando con marcha cronometrada, sin un solo paso en falso, sin una queja, aunque sus brazos, y sobre todo sus piernas y pies desnudos, ofrecían una presa fácil a las bestias de la jungla.

Una rana-toro lanzó su grito sordo desde algún lugar del bosque.

—Agua —murmuró Daniels detrás de Dentón—. Creo que hay un riachuelo antes de llegar al pueblo, aunque no figura en el mapa...

—No debemos andar muy lejos...

Notaron que los birmanos, que les precedían, apretaban el paso. El camino se ensanchaba más y más, y pronto, los americanos no tuvieron que seguir vigilando las ramas y las lianas golpeadoras.

De pronto, el sendero se agrandó. Un pequeño riachuelo reflejó el cielo casi blanco; más allá, detrás de un muro casi en ruinas, apercibieron el pueblo: una docena de chozas ubicadas a ambos lados de una calle polvorienta.

Sin soltar las angarillas, el viejo birmano se volvió. Esperó hasta que Farr estuvo a su altura.

—¡Pueblo! —lanzó el indígena, riendo—. ¡Pronto, comida, descanso, dormir!

Afirmando con la cabeza, Dentón se llevó los prismáticos a los ojos. Estudió atentamente la aldehuela.

—No veo a nadie —constató, simplemente.

El birmano frunció sus cejas espesas.

—¿Nadie? —preguntó, incrédulo.

—Tome —le dijo Dentón, ofreciéndole los prismáticos—. ¡Mire usted mismo!

Pero el indígena dijo que no con la cabeza. Puso suavemente la parihuela en el suelo, y luego anduvo con precaución hasta el borde del agua. Allí, parpadeó, y observó lentamente el pueblo y sus alrededores.

Dentón hacía lo mismo con sus prismáticos.

Por último, Denko se volvió, meneando pensativamente la cabeza de cabello crespo.

—Malo... —dijo con voz quejumbrosa—. ¡Muy malo, sahib!

—¿Japoneses?

El viejo encogió sus musculosos hombros.

—¡No saber! ¡Pero malo! ¡Muy malo!...

Extendió el brazo, que temblaba un tanto.

—Muerte llegar a pueblo. Yo, oler, mi hijo Denko oler. ¿Tú no oler, sahib?

—No —confesó lealmente el piloto.

Luego dio la vuelta, encarándose con el sargento:

—¡Hay que ver lo que pasa, Daniels! Tome un hombre y vaya a ver... Les cubriremos desde aquí con el FM. ¡Jerry!

—¡Mi capitán! —dijo Quarry avanzando con decisión.

—Instale aquí el fusil ametrallador.

—¡A sus órdenes!

Seguido de Evans, Daniels penetraba ya, con paso decidido, en el agua.

CAPÍTULO XIV

El agua no era muy profunda, pero el sargento Daniels sintió una impresión desagradable cuando el tibio líquido penetró por el borde de la bota e inundó sus pies.

Se llamó tonto por prestar atención a aquellas fruslerías, y observó —mientras apretaba con fuerza su metralleta— el amplio calvero que se extendía desde el riachuelo hasta el silencioso pueblo.

«Un lugar ideal para una emboscada*, se dijo, furioso.

Al poco, Evans y él pusieron pie en la ribera opuesta. Daniels tenía los pies empapados, y cuando dio el primer paso, sus botas expulsaron parte del agua que se había introducido, con un ruido de succión.

Daniels arriesgó una ojeada hacia atrás. Vio al capitán en pie, junto a Jerry que, tendido en el suelo, estaba detrás del «F.M.»; un poco más atrás, bajo los primeros árboles de la selva, y adivinó la presencia de Travers y, a su lado, la mancha oscura de la camilla.

No vio a los dos birmanos, pero eso no le preocupó.

Evans y él atravesaban ahora el claro; una extensión de casi doscientos metros sin una sola mancha verde y, sobre todo, sin un agujero, sin un hueco en el que ocultarse en caso de ataque.

Con los músculos contraídos, Daniels vigilaba de reojo los matorrales, a su derecha. Robert y él eran dos blancos perfectos, y si los japoneses se ocultaban en los alrededores —pensó— los eliminarían con toda facilidad.

Pero ningún disparo cortó el silencio que pesaba en el triste decorado.

Daniels sintió el sudor que corría por su espalda, y que bajaba hacia sus caderas, y hubo un momento en el que se preguntó si no iba a ensuciar su pantalón.

Esa sensación de sentirse apuntado por un enemigo invisible resultaba intolerable.

El sargento pensó en los amarillos, que debían estar concentrados en sus puntos de mira, apuntando a las dos siluetas, claras, nítidas, como dos moscas en un plato lleno de leche.

Pero no pasó nada.

Y al llegar ante las primeras chozas del pueblo, Daniels, con un sincero suspiro de alivio, lanzó una mirada jovial al ametrallador de la torreta.

—¿No ha sido un paseo divertido, eh, Robert?

El otro le envió una sonrisa.

—¡He pasado lo mío, sargento!

—También yo, pero ahora estoy casi seguro de que no hay macacos en los alrededores. No les creo tan imbéciles como para no haber aprovechado dos magníficos blancos como nosotros.

—Sin embargo —observó prudentemente Evans—, los birmanos están inquietos.

Daniels se encogió de hombros.

—No hagas mucho caso a lo que dicen esos salvajes, Evans. Vamos a echar una ojeada a las chozas. Apostaría cualquier cosa a que los habitantes de este pueblo se han largado.

Robert se dirigió hacia una de las chozas más cercanas.

Las palabras y la actitud del suboficial le hablan tranquilizado, pero recordó el miedo terrible que habla sentido al atravesar la llanura.

Apartó la cortina de tela seca que protegía la entrada y miró en el interior.

Se hubiera dicho que acababa de tropezar, sin darse cuenta, con un hilo eléctrico.

Quedó inmóvil, temblando de los pies a la cabeza, con los ojos desorbitados. Un ansia loca de vomitar se apoderó de él, pero sólo consiguió soltar una serie de hipos.

Daniels, que iba a dirigirse hacia otra de las cabañas, vio cómo Evans se estremecía, y fue rápidamente hacia el ametrallador.

—¿Qué pasa, Robert?

El pelirrojo mostró al suboficial un rostro descompuesto, de una palidez cerúlea. Tenía los ojos abiertos como platos; le temblaba la nariz. Un hilo de saliva escapaba de su boca entreabierta y resbalaba hacia su mentón.

Con un gesto brusco, Mark apartó a Evans y levantó la cortina.

Un juramento estalló en su garganta:

—¡Maldita sea!

Tuvo que hacer un esfuerzo terrible para no retroceder, y se quedó allí, horrorizado por el espectáculo que se mostraba ante él.

Había tres personas en la choza. Tres birmanos, dos hombres y una mujer todavía joven.

Les habían degollado, pero el sádico canalla que había realizado aquel trabajo no se había limitado a, matar a los desdichados indígenas como si fueran ovejas. Les habían abierto el vientre a los tres, de arriba abajo, y los paquetes intestinales colgaban entre las piernas, como horribles delantales que todavía humeaban.

Sudoroso, temblándole las piernas, el sargento dio la vuelta sobre sus botas que seguían empapadas. Evans había recuperado algo de su color, pero seguía mostrando cara de enfermo.

—¿Ha... visto... usted? —preguntó con voz vacilante.

Serenándose, Daniels afirmó con un rápido movimiento de cabeza.

—Quédate aquí y cúbreme... Voy a mirar en las otras cabañas.

En todas ellas se le ofreció el mismo espectáculo, y mucho peor en las chozas en las que había niños, y hasta bebés.

Todos habían recibido idéntico tratamiento, y Daniels, con el espíritu embotado por la estupefacción, se preguntó si algo tan espantoso podía ser cierto.

El espectáculo repetido en cada choza acabó endureciendo el corazón de Mark, que acabó sintiendo solamente odio salvaje hacia las bestias feroces que habían llevado a cabo semejante acto.

Volvió junto a Evas que le miraba con interrogación.

Mark afirmó con la cabeza.

—¡En todas partes igual, Robert! ¡Inimaginable, maldita sea! ¡Increíble! ¡Se diría que han soltado una banda de fieras, de sádicos escapados de una casa de locos!

La voz del top turret gunner temblaba un poco cuando preguntó:

—¿Qué vamos a hacer, sargento?

—Advertir a los otros. Vamos a cubrirles, tú y yo, mientras atraviesan este maldito calvero; luego que el capitán decida.

—El claro es bastante grande para que pueda aterrizar un pequeño avión, ¿no cree usted?

—Sí, ya me he fijado mientras lo atravesábamos —su voz se ensombreció—. Pero después de lo que ha pasado aquí, no tengo confianza en nada. Los japoneses no deben andar muy lejos.

Saliendo del pueblo, Daniels hizo la señal convenida con los brazos. Inmediatamente el pequeño grupo se puso en marcha, atravesando el río.

El sargento vio entonces a los dos birmanos que transportaban la parihuela.

El paso por el riachuelo y, el más peligroso, del calvero, se hicieron sin problemas.

Avanzando al encuentro de Dentón, Daniels le hizo un informe completo de lo que había visto. El rostro de Farr se ensombreció.

—{Los cerdos! Sabían que veníamos por aquí y han querido prevenimos a su manera...

Un grito desgarrador les hizo estremecer. Se volvieron al unísono, con la misma inquietud en los rostros.

Los dos birmanos, que habían dejado las angarillas, proclamaban su dolor ante una choza. El viejo, Husan, se había arrodillado ante la entrada y balanceaba el cuerpo, golpeando la tierra con su frente. Denko, su hijo, no osando acercarse a la entrada, se cubría los ojos con las manos y gemía dulcemente.

—¡Pobres gentes! —suspiró Dentón, dirigiéndose hacia ellos.

Con el rostro descompuesto, empapado en lágrimas, el viejo mostró sus ojos alocados a Dentón:

—¡Mujer muerta! ¡Niños muertos! —gritó, desesperado.

—¡Los vengaremos! —dijo tontamente Farr.

Sabía perfectamente que al otro le daba igual aquella promesa de venganza que había hecho. El dolor estaba dentro del viejo birmano como una bestia desencadenada, devorándole las entrañas.

—Sir...

Sin volverse, Farr preguntó:

—¿Qué, Daniels?

—Podríamos enterrarles decentemente...

—Sí, es una buena...

La ráfaga hipó de pronto con un ruido de risa salvaje.

—¡A tierra! —aulló el sargento.

Dentón empujó al joven birmano, arrastrándole en su precipitada caída. Daniels, que acababa de dejarse caer, se arrastró hacia Husan, obligándole a tenderse.

Un poco más atrás, Jerry hacía hablar a su F.M. El arma traqueteaba entre sus manos. Con una sonrisa feroz, Quarry regó los matorrales de donde había salido la ráfaga enemiga.

Luego, tan bruscamente como había sido violado, el silencio se instaló de nuevo, pesado, misterioso, cargado de presagios sombríos.

Dentón se levantó algo sobre su codo.

Una ojeada le mostró lo delicado de la situación en la que se encontraban. Su frente se arrugó, y se trató de todo por haberse dejado arrastrar a aquella estúpida ratonera.

—¡Sargento!

—¿Sir?

Daniels, que había conseguido tender al viejo birmano contra la tierra, ante la choza, se arrastró con presteza hacia su jefe.

—Diga a Jerry que suelte una ráfaga hacia la maleza del otro lado del pueblo.

Mark captó en seguida el sentido de las palabras que Dentón acababa de pronunciar. Frunció las cejas, dispuesto a obedecer, pero preguntó:

—¿Cree usted que estamos rodeados, capitán?

—¡De eso no hay duda alguna, amigo mío! —dijo Farr, tristemente—. ¡Si hubiéramos hecho caso de los birmanos no habríamos caído en esta trampa!

—Sin embargo, la llanura parece propicia para un aterrizaje de urgencia.

—¡No sueñe, Daniels! ¡Estamos con el agua al cuello!

Y aunque los ingleses vuelvan mañana, la cosa va a ser dura. Los amarillos no nos dejarán acercamos a un solo paquete... ¡Y por lo que respecta a que aterricen ante sus narices, no piense más en eso, sargento!

Mark no dijo nada más.

Se fue reptando hasta donde se encontraba Jerry. Al verle venir, Quarry lanzó una risita breve.

—¡Se rompió el cántaro de la lechera, eh, sargento? ¡Esta vez estamos aviados!

—¡Cierra el pico, idiota! Todo no está perdido...

—¿Usted cree en papá Noel?

—Vuelve tu «F.M.» y dispara una ráfaga sobre los arbustos del otro lado.

Mientras levantaba el arma, no demasiado, Jerry escupió ostensiblemente en el suelo.

—¡No vale la pena gastar más balas,: sargento! ¡Hay amarillos por todos lados! —¡Haz lo que te mandan!

Quarry se agazapó detrás de su arma; apuntó a los matorrales, y gruñó:

—¡Si al menos acabara con unos cuantos de esos monos uniformados!

Apretó rabiosamente el gatillo.

Allá al fondo se desprendieron unas ramas y unas hojas, pero cuando el «F.M.» calló; un disparo, luego dos respondieron. Las dos balas silbaron bastante alto.

—¿ Está satisfecho?-inquirid Jerry.

—¡Si! —dijo Daniels de mal humor— El capitán lo imaginaba.

—¡Para que luego digan que es un estratega! ¡En valiente follon nos ha metido el Napoleón ese!

—Quarry-dijo el sargento-¡Empiezas a hartarme fusilando con la mirada al radio-operator-¿Entiendes? ¡Suelta otra y te envío de patrulla a espiar a los japoneses!

—¡Mas vale eso que esperar a que nos lleven al matadero!¡Espere que llegue la noche sargento! Por la noche es cuando los macacos gustan de hacer sus bromas...¿Vamos a reírnos como tontos!

No había visto que Farr se acercaba. Después de escuchar la última frase de Quarry, Delton dijo con calma:

—Sí, nos reiremos... Pero reirá más el que ria el último. Sargento Daniels.

—¿Sí, mi capitán?

—Anochecerá antes dé una hora. Mi plan es él Siguiente: Vamos a cavar una trinchera alrededor dé la choza de nuestros amigos, los birmanos; es la mejor situada de todas las cabañas.

Se pasó la mano por los labios resecos.

—En el interior de la barraca cavaremos un agujero lo suficientemente grande como para instalar la parihuela dél teniente y oculta a los birmanos. En cuanto a las otras chozas las quemaremos. No quiero ángulos muertos alrededor de nuestra posición, ¿Comprendido?

—Sí, señor.

Denton lanzo una mirada alrededor suyo.

—El «F.M.» podrá quedarse aquí mismo; cuando hayamos hecho desaparecer las otras chozas, Jerry podrá batir la totalidad del camino. Un hombre se quedara con el y mañana si las cosas no cambian, cavaremos otra trinchera para unir nuestra posición: con la del «F.M.».

Miro a Daniel, directamente a los ojos.

—No creo, sargento, que los amarillos sean muy numerosos. Más aun, aseguraría que se trata de una pequeña patrulla, seis o siete hombres, como mas.

—Delante de nosotros, como hemos podido observar, hay uno que posee una metralleta, detrás de; nosotros, solo debe haber dos hombres.

Una sonrisa cruzo sus labios.

—Además, todo este escenario nos demuestra que el adversario quiere derrotarnos por el terror. Eso confirma mi idea de que se trata de un grupo reducido. SI fuera más numeroso, ¡ya se habrían lanzado contra nosotros, gritando su dichoso ¡Banzai!

—Pudieron aniquilamos como conejos mientras atravesábamos el claro, sir —objetó prudentemente Daniels.

—Sí, ya sé. Pero hay que comprender su espíritu retorcido: quieren divertirse un poco con nosotros... como el gato con el ratón.

»Todo depende de lo que hagan mañana los ingleses. En cuanto se den cuenta de que nos encontramos en un apuro, avisarán a la base. Una compañía de paracaídas podría resolver el problema fácilmente.

«¡Los hay optimistas! —se dijo Jerry, mirando a su jefe de reojo—. ¡Por lo que veo es peor que Travers!»

Amplias sombras cayeron de pronto sobre ellos. Al vertiginoso crepúsculo sucedió la noche, modelando las cosas con su densa capa de tinieblas.

Dentón y Mark se alejaron, no sin ordenar a Evans que se reuniera con Jerry para cavar con él un agujero lo bastante ancho como para instalar el fusil ametrallador.

El resto de los americanos, salvo Daniels —a quien el capitán confió la primera guardia— trabajaron, ayudados por los birmanos. Una hora más tarde, la choza de Husan estaba rodeada por una trinchera bastante profunda. En el interior de la cabaña se improvisó una fosa, después de haber sacado los cuerpos mutilados de la familia de los birmanos.

Farr se mostró satisfecho. El trabajo se había realizado de prisa y bien. Sólo quedaba quemar las chozas que constituían escondrijos para un adversario que quería acercarse a la posición de los americanos.

Luego, la noche se rodeó de silencio; ese silencio que precede siempre a la muerte.

CAPÍTULO XV

Satisfecho, el teniente Yugo Hagiwara se hizo servir otro vasito de saki. Obsequioso, Arika Nakai tapó la cantimplora y se inclinó.

—En cuanto regrese —dijo el oficial—, diga al sargento Wada que venga a verme.

—Sí, honorable.

Yugo trataba con cierta altivez a sus antiguos compañeros de escuadrilla. En realidad, nunca había existido —entre los miembros de aquellas fuerzas aéreas japonesas— ese espíritu de camaradería, esa franqueza amistosa que reinaba entre los aviadores aliados. En un ejército en el que un soldado de primera clase debía ser tratado de «Honorable», no era sorprendente que la jerarquía forjara infranqueables abismos entre los hombres que servían la misma bandera.

Decaídos, los miembros de la escuadrilla de Hagiwara se consideraban como hombres acabados y ninguno de ellos hubiera esperado de su antiguo jefe otra cosa que el desprecio y la indiferencia que siente cualquier oficial del ejército imperial hacia sus subordinados.

Parsimoniosamente, contento, Yugo encendió un cigarrillo.

Se había salido con la suya. Como contaba, aquellos estúpidos yanquis habían caído en la trampa que les había preparado con gran astucia.

Hubiera podido matarlos —cuando eran un grupo indefenso y atravesaban el calvero, más allá del río—, pero como había dicho a Kon Wada, quería verles sufrir todo lo más. Y les haría desear la muerte como una liberación, locos de miedo, presas de un infierno salido del espíritu retorcido del oriental.

Miró hacia el árbol donde su prisionero había sido atado. El americano también le miraba, a la claridad rojiza del fuego de campamento, que habían encendido, No corrían ningún peligro de que los blancos se apercibieran de su presencia, Hagiwara había escogido para instalar su precario P.C., un barranco lejos de las «líneas» y absolutamente fuera del alcance de de la vista de los yanquis.

Se escucharon' unos, pasos. La silueta pequeña y maciza del suboficial apareció en lo alto de la cuesta. Wada se dejo resbalar hasta el fondo. Una vez ante su jefe, esbozo una reverencia, y pronuncio con tono neutro:

—Honorable...

—¿Y bien? —inquirió Hagiwara, corroído por la impaciencia.

—Han quemado todas las chozas, menos una — dijo lentamente el japonés—. Y han cavado una trinchera alrededor de la que han conservado...

—¿Están todos ahí?

—No, Honorable. Han colocado el «F.M.» a cuenta metros de la choza, hacia el río, de manera a dominar la llanura. En esa nueva trinchera hay dos hombres; el resto, con los dos birmanos; está en la choza.

—¿Y el herido?

—Con ellos, Honorable.

—Bien. ¡El dulce instante de la venganza se acerca sargento!

Volvió la cabeza, mirando al prisionero.

—¿Esta usted listo?

Richard Wallton asintió tristemente con la cabeza.

—Sí, estoy dispuesto.

—No intente hacemos una jugarreta —le previno maliciosamente el japonés—. Si no hace lo que le he explicado, le volveremos a poner «el auricular» en la oreja... ¡con todas las hormigas dentro!

El americano no pudo evitar un estremecimiento.

—Haré lo que dice —murmuró con voz quebrada

—Bien, Suéltele, Wada. Vamos a divertimos un poco.

Cuando él «gorila» se acercó a él, Richard bajó rápidamente la cabeza. No quería que su enemigo viera las lágrimas que se asomaban a sus ojos.

* * *

—Lo he oído decir-dijo Jerry, guardándose la colilla que acababa de apagar—. Por la noche se arrastran hasta las trincheras, y antes de que el tipo se dé cuenta, le han degollado.

—¿Vas a callarte?

—¿Tienes miedo?

—¡Vete al diablo! ¡Mira que llegas a ser pesado! ¡Si intentas darme miedo, pierdes el tiempo, idiota!

—No mientas, muchacho... Admite que estás temblando, un poco... ¡Vamos, dilo ya!

—¡Vete al cuerno!

—¿Lo ves? ¡Estás nervioso, chico! Él resto vendrá solo, ya verás. Dentro de poco tus tripas empezarán a hacer ruido.

Molesto, el otro lanzó un suspiro.

—¡Eres inaguantable, Jerry! ¡Por suerte te conozco bien! Eres uno de esos tipos amargados por dentro que refunfuñan por nada. Pero en el fondo, lo sé, no eres más que un pobre diablo...

—¡Imbécil!

Sin hacer caso, Evans siguió diciendo:

—Ahora estamos solos, Quarry. ¡Adelante, amigo! Cuenta y suelta todo el veneno que te come por dentro.

La mirada de Jeny se endureció.

—¡Vaya! ¡Tenemos otro cura en el grupo! ¡Lo que yo digo! Chris te ha convertido, ¿no es verdad?

Iba a replicar Evans con dureza, cuando el grito desgarró bruscamente el silencio de la noche.

—¡Capitán!

Se envararon. Jerry frunció las cejas y estuvo a punto de lanzar uno de sus famosos juramentos; en cuanto a Robert, se quedó con la boca abierta. ¡Aquella voz! Y como incapaz de dar crédito a lo que acababa de escuchar, meneó la cabeza, mientras decía:

—No... no... no...

Pero, al cabo de unos segundos de silencio, la voz aulló de nuevo, en un tono agudo:

—¡Mi capitán! ¡Soy yo, Wallton! ¡Me han hecho prisionero!

—Richard —murmuró Evans—. ¿Lo has oído, Jerry? —Sí... ¡Esos macacos! ¡Le han echado el guante!

La voz se escuchó de nuevo, muy fuerte:

—¡Escúcheme, capitán! ¡Tengo que hacerle una proposición!

* * *

—¡Es Richard Wallton, sir! —exclamó Travers, volviendo a estremecerse.

—¡No soy sordo! —gruñó Dentón.

Escrutó la noche, con su metralleta apoyada en el parapeto, y lleno de amargura.

¡Lo que faltaba!

Hubiera debido sospechar algo parecido. Después que los japoneses no les habían matado cuando se les había presentado la ocasión... Era porque guardaban una buena baza.

¡Dios mío! Richard debía encontrarse vivo, no muy lejos de «Helen»... ¡y él se había ido sin registrar los restos del avión, como si tuviera prisa por salir corriendo de allí!

«¡Vaya un jefe que haces, Farr!», se dijo con tristeza.

La voz lejana, pero clara, del prisionero, se volvió a escuchar en la noche.

—¡Mi capitán! ¡El jefe japonés está dispuesto a aceptar su rendición! ¡Le juro que me han tratado muy bien! Nos conducirán al estado mayor, donde seremos interrogados...

Dentón se mordió los labios.

—¡Mi capitán! Están ustedes rodeados por fuerzas muy numerosas. Todo un batallón rodea el pueblo no se rinden, morirán...

Volvió el silencio, pesado como una losa sepulcral.

—Sir...

—¿Sí, sargento?

—¿Qué piensa usted de todo esto?

La boca de Farr se abrió con una sonrisa triste. Se volvió para encararse con el suboficial.

—Nos quieren vivos, Daniels.

—¿Para hacemos ¡prisioneros?

—No lo sé. Sin conocerle, adivino algo mezquino en ese hombre que es el jefe de los amarillos. Se diría que quiere hacemos sufrir... antes de acabar con nosotros.

—Pudo haberlo hecho, mi capitán! —exclamó: Travers, sin poder retenerse.

Dentón le envió una mirada en la que brillaba la piedad.

—Sí, así es... pero esa muerte rápida no entraba en sus cálculos seguramente. También podría haber acabado con Wallton, pero le ha mantenido con vida para lanzar este miserable espectáculo.

—¡Mi capitán!

La voz se elevó en la noche, como una queja. Y todo pareció callar ante ella. Volviendo la cabeza hacia el no man’s land, Dentón experimentó, en lo hondo de su alma; aquel silencio, que sólo era violado por la voz: un silencio hecho de miedo y de angustia, parecido a aquel del primer hombre cuando abrió los ojos y vid mundo insólito que le rodeaba.

Aquella queja... ¿no era la de la humanidad toda? Aquel grito de angustia que el mundo no dejaba de escuchar.

Mi capitán!

Farr se dijo que: tenía que responder a aquella llamada desesperada. Tenía que hacerlo —olvidando las circunstancias y los japoneses-Se daba cuenta de que había en aquella voz como una súplica oculta, como una oración.

—Mi capitán!

Se decidió. Su voz vibró como una bestia joven, confiante, llena de buena voluntad. Era la voz del jefe que era a menudo como la del padre, o, al menos, como la del hermano mayor.

—¡Sí, estoy aquí, Wallton! ¡Me alegro de que sigas con vida.

Hubo un silencio.

Quizá pensó. Farr se sentiría aliviado, sabiéndose apoyado por los suyos, comprendido por los que amaba.

Un grito doloroso y sordo reventó la quietud de la noche casi en seguida, la voz de Wallton sonó de nuevo.

—¡Mi capitán! Les conceden diez minutos para que se rindan... ¡Toda resistencia es inútil! Como ya le he dicho, están rodeados por un batallón japonés.

Dentón se mordió los labios; comprendía lo que el muchacho estaba soportando, el dolor y el hastío que debía costarle cada palabra.

La voz continuó en el mismo tono monótono:

—Disponen ustedes de diez minutos, mi capitán: Si no se rinden, todo el batallón...

Fue entonces cuando sé produjo el prodigio.

La voz subió de tono, se convirtió en un grito de rabia y de victoria; debió estallar en la garganta de Wallton como una bengala alegre.

—¡No es cierto, mí capitán! ¡Sólo son cinco! ¡No so dejen engañar por estos...!

La Voz calló pero el alarido que ascendió hacia el cielo puso el pelo de punta a los americanos. A todos. Incluso Dentón se estremeció, espantado, ya que había en aquella queja inacabable todo el dolor y la desesperación que puede lanzar un hombre torturado.

El grito se articuló poco después:

—¡No! ¡Las hormigas no! ¡Matadme, banda de puercos!

* * *

Con los músculos dolorosamente contraídos, Jerry, apretando el F.M. con una mano húmeda, no había dejado de chirriar de dientes. Auscultaba la oscuridad que se extendía ante él con una mirada cargada de odio, imaginando con rabia lo que debía sufrir Wallton.

Junto a Quarry, Evans respiraba con dificultad. Sus ojos estaban abiertos de espanto, y veía a Richard, su camarada, en las sucias manos de los amarillos que le hacían sufrir mil torturas atroces.

Desde su llegada a la base y su incorporación a la tripulación de «Helen», Evans se sintió atraído por aquel muchacho alto y desgarbado que era Richard Wallton.

Empezaron a salir juntos y su amistad no tardó en convertirse en algo más sólido: una especie de hermandad que no se da, generalmente, más que en el ejército.

Tímido, Evans encontró en Richard un apoyo firme, alguien sobre el que podía contar en cualquier circunstancia. Evans era más inteligente, Wallton más decidido, el uno completaba al otro, y eso formaba un par de amigos que acabaron por entenderse perfectamente.

Robert escuchó el chirrido de dientes de Jerry, pero por su parte se sentía incapaz de experimentar aquella rabia interna que, en cierto modo, servía de exultorio a su compañero de trinchera.

Para él, las cosas ocurrían de un modo muy distinto.

A cada grito de Wallton, con cada lamento, lo sentía en su propia carne. Y poco a poco, algo, un lazo invisible y sin embargo muy sólido, le atraía hacia aquella zona de sombra en la que su amigo, su hermano, sufría como un maldito.

—¿Dónde vas, loco?

Jerry no tuvo tiempo de detenerle. La silueta de Robert se fundió con la noche.

—¡Vuelve!

Quarry echó pestes, presa de una cólera ilimitada. ¡El muy imbécil! Iba a hacerse destrozar por los macacos.

—¡Vuelve, Evans!

Luego, haciendo uso de sus manos como de una bocina, gritó con todas sus fuerzas, volviéndose hacia la choza:

—¡Mi capitán! ¡Evans se ha vuelto loco! ¡Se ha ido hacia las líneas enemigas!

* * *

Dentón escuchó con toda claridad el ruido de los pasos rápidos de Evans que se alejaba hacia la oscuridad. La voz de Jerry llegó hasta él momentos después.

—¡Señor! —murmuró Travers, pálido como un muerto.

Farr apretó los puños hasta hundirse las uñas en las palmas.

—¿Quiere usted que vaya a buscarlo?

No respondió al sargento.

De pronto, la ráfaga estalló, como, el ladrido furioso de un perro rabioso. Al resplandor de las chispas, que parecían brotar de los matorrales, vislumbraron la visión efímera de una silueta que caía lentamente..

Luego el silencio —el silencio de la muerte planeó sobre ellos.

* * *

Loco de rabia, el teniente. Hagiwara saltó sobre el americano. Era el único que comprendía lo que; decía el americano, pero se encontraba bastante lejos de Richard, y cuando llegó hasta el yanqui había dicho demasiado. Después de lanzarle al suelo-Wallton seguía atado le pateó rabiosamente.

—¡Puerco americano! ¡Hijo de perra!

Kon Wada y Hideo Fuji corrieron a ayudarle.

Cuando Yugo se apartó, cansado de golpear al prisionero aúllo.

—¡Metedle todas las hormigas en la oreja! ¡Que reviente de dolor!

Medio atontado, Wallton estuchó o adivinó la orden del oficial. Intentó incorporarse, y gritó con todas sus fuerzas.

—¡No!¡Las hormigas no!

Pero Wada se sentó sobre el, mientra Fuji preparaba la corteza y el pañuelo que se requerían para la tortura.

—¡Honorable!

Hagiwara salto, girando sobre sus talones.

—¿Si, Takeshi?

—¡Un yanqui viene hacia nosotros, Honorable!

Yugo lanzó una risita. Se precipitó hacia la linde de los arbustos prestó oído. Los pasos precipitados del americano se hacían más y más claros.

El japonés levantó la metralleta.

—Empiezan a flojear-murmuró con una horrible mueca de triunfo en sus gruesas labios.

En la claridad mortecina del cielo estrellado vio de pronto la silueta del hombre que corría hacia ellos. El cañón de su metralleta se levantó poco a poco, pero esperó as que el otro sé acertara a los matorrales; entonces con un telaré cruel su dedo apretó el gatillo.

* * *

Poco a poco, debilitándose, los gritos de Wallton se fuero apagando. Y el silencio volvió a instalarse, con un paso acolchado en el centro mismo de la noche que transcurría, interminable.

Nadi hablaba en la pequeña posición de los americanos. Dentón, Daniels y Travers, acodados en el parapeto guardaban un mutismo obstinado, pero se adivinaba que sus pensamientos corrían por un mismo cauce.

En la choza, sentados a horcajadas en él agujero donde se encontraba la parihuela, los dos birmanos, padre e hijo, con las cabezas gachas, pensaban en sus muertos.

El teniente Thomaston se quejaba débilmente, pero parecía medio dormido. Acababa ya la rabia que sé había apoderado de el Farr volvió al mundo de lucidez que le era habitual. Ofuscado durante un momento por los acontecimientos que se habían precipitado a una velocidad loca, su cerebro recobró el ritmo frío que era clásico en él.

De nuevo era el jefe de la tripulación, el responsable de sus hombres, su sola y única salvación.

Con calma, analizó el estado actual de la situación. La desaparición de dos de sus hombres: Wallton y Evans, había significado un golpe duro. Al saber a Richard con vida, ya había contado con él, como si ya le viera reunirse con ellos después de una aventura larga y penosa.

Pero había que pensar en los vivos.

La fantástica revelación de Richard procuró al capitán nuevas fuerzas. Sabía ahora que los adversarios no eran tan numerosos como temió en un principio. Y como jefe que prepara su plan de ataque o toma medidas para la defensa, opuso mentalmente los dos grupos. Por un lado, cinco japoneses, armados de una metralleta y cuatro fusiles; del otro, su propio «ejército», cuatro hombres, dos de los cuales —el sargento y él— estaban armados con metralletas; Travers con su «Garant», y luego Jerry, la mejor baza, poseyendo un temible fusil ametrallador.

En cuanto a Thomaston y a los dos birmanos, no podían contar con ellos.

Después de tomar una decisión, se volvió y murmuró:

—Sargento...

—¡Mi capitán!

—Escúcheme con atención, Daniels: he decidido atacar en cuanto se haga de día. Estamos obligados. Incluso si la aviación inglesa viene en nuestra ayuda, mientras ese grupo de macacos esté allí, ningún avión podrá posarse en el llano. Por lo tanto hay que eliminar ese obstáculo. Gracias a lo que Wallton nos ha dicho, sabemos perfectamente con quiénes tenemos que vérnoslas.

El rostro de Mark esbozó una sonrisa.

—¡Me alegra la decisión que ha tomado, mi capitán!

—exclamó—. ¡Tengo unas ganas locas de hacer pagar a esos monos lo que le han hecho a Richard!

La mirada de Farr se endureció, se hizo metálica.

—¿También usted, Daniels? —dijo con voz hosca—.

¡Lo que nos faltaba!

La sonrisa se esfumó en el rostro de Daniels.

—No le comprendo, sir... —murmuró, confuso.

—¡Le creía lo suficientemente sensato como para no dejarse llevar por una sensiblería estúpida y vana! Evans ha sido víctima de eso. Se dejó llevar por los sentimientos, en lugar de guardar su sangre fría. ¿Resultado? Aquí delante está, acribillado por las balas, y su acto insensato no ha obtenido el menor alivio a los sufrimientos de su compañero...

El tono se hizo seco, cortante:

—Una sola cosa debe interesamos, sargento: regresar a la base con el mayor número posible de hombres. ¡Ese es nuestro deber, el suyo y el mío! ¡El resto son tonterías!

»No debemos odiar al enemigo, sino combatirle, destruirle, porque sino seremos nosotros quienes caigamos.

»¿Cree usted que no sé con quién tenemos que vérnoslas? Ese japonés, oficial o suboficial, que manda los hombres que tenemos enfrente, es, sin duda alguna, un sádico, un loco, una bestia a la que con gusto aplastaríamos su cabeza de víbora... Pero si escuchara mi rabia, es casi seguro que olvidaría mi deber, lo que finalmente recaería sobre mis hombres y sobre mí mismo.

Empujó su gorra hacia atrás, secándose la frente húmeda con la mano.

—El jefe japonés ha cometido el mismo error, Daniels. Ha torturado al pobre Wallton, y, en lugar de aniquilamos cuando atravesábamos el claro, lo que hubiera hecho cualquier militar sensato, ha montado un escenario imbécil y cruel, acabando con los birmanos del pueblo, queriendo asustamos, desesperamos...

Daniels bajó la cabeza.

—Tiene usted razón, mi capitán.

—Y creyéndose el más fuerte —prosiguió Farr— ha olvidado que incluso un hombre dominado por el miedo de ser torturado, puede mostrar un momento de lucidez y convertirse, como en el caso de Wallton, en un héroe que se juega el todo por el todo para informar a su jefe, sabiendo que eso va a precipitar su muerte.

CAPÍTULO XVI

Daniels fue hasta la posición en la que se encontraba Jerry. La vigilancia de la trinchera que rodeaba la choza había sido confiada a Travers.

Mark consiguió convencer a Dentón para que descansara un poco. Le dejó, en el fondo de la trinchera, en el interior de la choza, aunque el espantoso olor que se desprendía de las heridas de Thomaston no hubiera dejado dormir al capitán, y eso que los dos birmanos, medio embrutecidos por el dolor, parecían insensibles a las emanaciones fétidas.

Quarry acogió al suboficial con un gruñido. Permaneció alerta, tendido tras de su arma, con los ojos fijos en las tinieblas de la tierra de nadie.

Daniels se tendió a su lado, en la poco profunda trinchera, pero que ofrecía sitio para ambos.

—Vamos a atacar al alba, Jerry —explicó el sargento—. Así lo ha decidido el capitán.

—¿Cómo? —fingió sorprenderse Quarry—. ¿Ha cambiado de idea? ¿Ya no esperamos la llegada del avión inglés?

—Precisamente ésa es la causa de que ataquemos —dijo Daniels con paciencia—. Vamos a limpiar el sector para permitir al avión que lance en paracaídas lo que nos lleve, o que aterricen en el calvero si viene un avión pequeño, para evacuamos.

—¿Querrá usted decir para evacuar a los que sigan vivos? —se mofó Jerry.

—¡Basta! —gruñó el suboficial—. Precisamente, charlatán, tú vas a tener más suerte que los demás.

—¿Sí? —sonrió Jerry.

—¡Sí! Cierra el pico y préstame atención: una hora antes de que amanezca, Travers y yo reptaremos hasta la proximidad de la maleza donde se ocultan los japoneses. En cuanto se haga de día, abrirás fuego para cubrirnos, mientras atacamos a los amarillos. ¿Estamos?

—Estamos.

—Como sabemos que hay dos a nuestras espaldas, al otro lado del pueblo, harás girar tu «F.M.» y te ocuparás personalmente de los dos tipos.

—¡No está mal! Pero a título de información... Si ustedes fracasan y se hacen masacrar por los macacos, ¿qué se supone que debo hacer en ese caso?

Daniels le fusiló con la mirada.

—¡Muy gracioso! —gruñó—. Puedes defenderte hasta el último cartucho o, si lo prefieres, puesto que eres quien guarda el dah, ¡puedes hacerte el harakiri!

Se levantó, echando pestes contra aquel tipo imposible, alejándose hacia la choza.

—Apuren sus vasos, señores.

Obedecieron. Wamington acabó de llenar su pipa, y la encendió con cuidado, lanzando rápidas volutas.

El jefe de servicio de la base angloamericana de Calcuta y el piloto y comandante del avión que había localizado a la tripulación de la fortaleza volante aguardaron cortésmente a que el coronel rompiera el silencio.

—Con todo lo que van a lanzarles ustedes —dijo por fin Wamington— podrán fácilmente llegar al lugar escogido para aterrizar su «Vickers», ¿no es así, teniente Morris?

—Sí, sir. No tendrán que recorrer más que unas quince millas. El sitio escogido es perfecto, el terreno llano y duro, mucho más seguro que los alrededores del pueblo de Kuanga, demasiado blando para nuestro bimotor.

—¡Perfecto! Por lo tanto mañana por la mañana sobrevolarán el lugar donde les apercibieron por última vez. ¿No hay peligro por parte de la aviación enemiga?

—No, mi coronel. Sus bases están demasiado lejos. Si el capitán Farr hubiera andado unas cuantas millas más, los «Zeros» no llegarían hasta él.

—Puede usted disponer, Morris. ¡Duerma un poco y que Dios le acompañe!

—A sus órdenes y gracias, sir.

Aguardaron a que la puerta se cerrara tras el piloto. El silencio no era roto más que por el ruido blando que el coronel hacía chupando su pipa todavía apagada.

John Colleman, el jefe de servicio de la base, sacó un cigarrillo. Era un muchacho alto, de unos treinta años, que hablaba con acento de Oxford. Bajo su frente despejada, sus ojos verdes chispeaban continuamente, como animados con vida propia, contrastando claramente con el rostro, siempre serio, y algo amargado que mostraba el comandante.

Mirándole con los ojos entornados, Wamington se preguntó, otra vez, si Colleman no sufría del estómago. Tenía toda la cara del que sufre de úlcera. Sin embargo, el coronel sabía que estaba en perfecta salud, y a punto estuvo de sonreír, diciéndose que mostraba la facha de los hombres que salían de Oxford, conclusión que le hizo sentirse orgulloso de haber pertenecido a la universidad de Cambridge.

«Allá —pensó, complaciéndose con sus recuerdos lejanos—, no se tomaba la vida tan en serio. ¡No había peligro alguno de que un tipo que saliera de Cambridge mostrara una cara de aguafiestas!»

Se inclinó, preguntando:

—¿La ha visto usted?

—Sí, mi coronel. He visitado a la señora Farr esta mañana. Y le he da-do su encargo.

—¿Qué ha dicho?

—Se mostró contenta por las noticias que le di, y se interesó por los detalles. Quiso saber si su marido, el capitán Farr, no había sufrido mucho en sus peripecias por la selva.

—¡Encantador! —ironizó Wamington—. Ayer por la noche estaba en el salón del «Bengala Palace», ella y Pathon, como dos tórtolos.

Dejó la pipa sobre la mesa con cierta brusquedad. —Y nuestro jefe de caza... ¿le va bien?

—Los aparatos americanos acaban de llegar, sir —informó Colleman—. Son «Curtis-P-40 Warhawk».

—¡Magníficos aparatos!

—Sí, mi coronel. Son bastante rápidos y pueden alcanzar una velocidad de 350 millas. Su radio de acción es de 750 millas.

—¿Armamento?

—Seis ametralladoras «Browning-50», y pueden acarrear 500 libras de bombas.

—¡No está mal! Ya era hora de que nuestros aliados nos echaran una mano. Después de la catástrofe del grupo de fortalezas al que pertenecía el capitán Farr, nada de mucho valor quedaba en nuestra base.

—No creo, mi coronel, que los americanos nos envíen otros «N-17». Los necesitan en Europa y en el Pacífico —dijo Colleman, tras una corta vacilación.

—¡Tanto peor! \¡Nos las apañaremos con nuestros viejos «Vickers!» Pero necesitamos caza. Nuestros «Wellington» no son tan poderosos como los «B-17», y tienen necesidad continua de ser protegidos por los cazas. ¡Confiemos en que Pathon sea tan buen piloto como mujeriego!

Se levantó, imitado por el comandante.

—Hasta pronto, mi querido Colleman —le dijo con afabilidad el coronel—. Y téngame al comente de la operación «Farr» —rió—, ¡así es como la he bautizado!

* * *

Con la boca entreabierta, las manos entrelazadas y los codos apoyados en el parapeto, Travers rezaba.

Tras él, en lo oscuro de la trinchera, Dentón dormía, y Cris, al escuchar la respiración pesada del capitán, cortada de cuando en cuando por gruesos suspiros, sentía piedad por aquel hombre, de sus responsabilidades, de su lucha, y también de su desgracia.

Como todo el mundo en la base, Travers había oído hablar del fracaso matrimonial de Farr. Nunca daba crédito a aquellos chismes, en los que sabía no había otra cosa sino maldad de una broma pesada y que se olvidaba pronto.

Pero, para el espíritu sensible de Travers, las desgracias del prójimo siempre eran importantes, y sufría tanto como los mismos interesados.

«¡Dale la paz del alma, Señor! ¡Haz que esa mujer vuelva a su lado!»

Al otro lado de la trinchera —en la choza de en medio— Daniels se ocupaba con otras ideas. Pensaba el la lucha que vendría con la llegada del día. Y aunque estaba de acuerdo con Farr, ardía de rabia al pensar que uno de los japoneses cayera en sus manos.

Acaso, se dijo, que un suboficial se encuentra más cerca de los hombres que un oficial; pero, a pesar de su carácter cerrado por los años pasados en el ejército, no podía ocultar sus sentimientos y quería franca y lealmente a sus hombres.

¡Richard! ¡Aquel pobre muchacho torturado a muerte por aquellos diablos amarillos! Y Evans, que recibió una muerte estúpida, sin piedad, asesinado fríamente por uno de aquellos cerdos japoneses.

Recordó lo que Farr le había dicho: «Sé que su jefe es un sádico y un hombre lleno de odio». ¡Maldita sea! ¡Sólo pedía unos minutos a solas con aquel aprendiz de «samurai»! ¡Le haría saber cómo las gastaba!

—Sargento...

Daniels se sobresaltó. Le pareció que había sido sorprendido en sus pensamientos íntimos, y que Dentón, que se encontraba a su lado, había adivinado lo que pensaba»

—¡Mi capitán!

—Hay que empezar a prepararse, amigo mío —murmuró Farr—. No tenemos mucho tiempo ante nosotros antes de que se haga de día, y no estaría de más que ya fuéramos acercándonos todo lo posible a las líneas enemigas.

—Estoy listo, señor.

—Habrá que prevenir a Jerry, ¿no cree?

—No es necesario, mi capitán. Ya sabe lo que vamos a hacer, y lo que tiene él que hacer.

—Perfecto. Vamos allá... Travers nos espera.

Allí estaba Chris, en la trinchera, con su fusil en las manos y el cinturón lleno de granadas.

—¿Listo? —le preguntó Farr.

—¡Listo, mi capitán!

—Bueno —suspiró Dentón—. Vamos entonces...

—Sir...

—¿Sí, Travers?

—¿No deberíamos advertir al teniente? Si la cosa sale mal, creo que debería estar al tanto... —dudó, visiblemente confundido, no sabiendo cómo expresar lo que deseaba decir— que sepa —repitió— que se ha quedado solo...

Farr le miró sin amenidad.

—¿Y qué cree usted que hará si el asunto fracasa?

Molesto, Chris bajó la mirada y murmuró:

—Puede que, si le dejamos un arma, se defienda hasta que...

El piloto se enfadó.

—¡Basta, Travers! ¡No se haga ilusiones! Sabe usted tan bien como yo que Thomaston se dejaría matar, cerrando los ojos, antes de luchar... ¡Vámonos!

Y saltó fuera de la trinchera, seguido inmediatamente por Daniels. Travers fue el último en abandonar la posición, no sin antes enviar una mirada emocionada hacia la choza.

Marcharon con precaución los sesenta primeros metros. Luego, Dentón dio la orden de que se dejasen caer al suelo. Desde aquel momento, se arrastraron con mil precauciones, con las armas listas y los sentidos alerta.

La noche seguía silenciosa. Hasta las bestias de la selva guardaban silencio, como si adivinaran la violencia que los hombres se disponían a desencadenar con la llegada del día...

Cuando llegaron a una treintena de metros del negruzco muro de verdura que se levantaba ante ellos, Dentón ordenó que se detuvieran. Los tres se acercaron, agazapándose detrás de un pequeño montículo.

—¡Ya era hora! —suspiró pesadamente Daniels—. Mire cómo sube la luna, sir.

—Sí, hemos tenido suerte.

Un resplandor plateado coronaba la cima de los árboles, y aumentaba poco a poco la luz del astro que no se decidía a asomarse del todo.

—¿No ve usted nada, mi capitán?

—¿Dónde, Daniels?

—Ahí, delante de nosotros...

Farr escurrió atentamente la zona todavía anegada en tinieblas. Tras unos segundos de duda, confesó:

—No, no veo nada.

—¿Y tú, Travers? —murmuró el suboficial.

Chris abrió los ojos tanto como pudo, pero la claridad lunar, que ya sobrepasaba la cima de los arbustos, hacía todavía más difícil la vista de lo que se encontraba por debajo.

—Se diría que son dos masas, mi sargento. Puede que se trate de dos japoneses que hacen guardia subidos en las ramas bajas de ese árbol.

Tuvieron que esperar, corroídos por la impaciencia. Una luna perezosa subió con mucha calma, y acabó por escalar la barrera negra de la jungla, apareciendo de pronto por encima de la línea de vegetación, esta vez redonda y limpia...

Una gran emoción embargó a Travers. Con los ojos enturbiados, viendo subir al astro hacia el cielo, tenía la impresión de asistir a una monumental elevación, por unas manos invisibles, de aquella hostia magnífica, ofreciendo el cuerpo de Chris para rescatar el alma perdida de los hombres...

—¡Ah! ¡Maldición! ¡Maldita sea! —exclamó Daniels en aquel momento.

Chris se estremeció.

Algo le aconsejó no bajar la mirada, seguir observando aquella aparición que era para él un símbolo del amor que Dios sentía hacia todas sus criaturas.

Pero el gemido ahogado que surgió de la garganta del sargento... un gemido en el que la rabia, la impotencia y la piedad se mezclaban, le obligó a mirar frente a él, allí donde la luz perseguía a las sombras.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

¡Las dos masas que había adivinado minutos antes, eran sus compañeros, Wallton y Evans, que los japoneses habían empalado!

CAPÍTULO XVII

—¿Está todo? —preguntó el piloto al jefe de los mecánicos.

El hombre asintió con la cabeza. Sobre el avión que habían sacado del hangar, las estrellas ya palidecían. Una brisa fresca hacía girar el anemómetro. La tripulación había subido al avión y sólo Morris estaba fuera del aparato, junto al mecánico.

—Mis hombres han subido todo, mi teniente: víveres, municiones, medicamentos y cuatro metralletas. Esto —añadió, tendiendo un objeto al aviador—, se lo ofrezco personalmente, según las órdenes que he recibido.

Morris tomó el cilindro metálico de una longitud de treinta centímetros, tan grueso como un puño.

—He puesto en su interior todo lo que me han ordenado —dijo el hombre—: Mapas, una brújula y la carta del coronel. El cilindro posee un pequeño paracaídas de tela roja; no olvide, sir, antes de lanzarlo, de tirar de 1a anilla de abajo; eso suelta el mecanismo de salida del paracaídas y enciende la bengala.

—Ya sé. ¡Gracias por todo!

—¡A sus órdenes, mi teniente!

Morris subió al avión, fue hacia la parte delantera y se sentó en su sitio, al lado del copiloto. El joven Simmons le envió una sonrisa.

—¿Qué es eso?

—El mensaje y otras cosas para el capitán Farr —respondió el piloto, colocando cuidadosamente el cilindro entre los dos asientos.

—Es para citarle en algún sitio, ¿no es verdad?

—Sí. Sin duda vamos a ser nosotros los que aterricemos en un terreno que el coronel y Colleman han descubierto en la selva. Pero a Farr no le hará ninguna gracia tener que echar marcha atrás.

—¿Cómo? —se extrañó Simmons—. ¿Tiene que retroceder?

—Así es, amigo mío. El terreno de marras se encuentra a unas quince millas al sur del lugar donde les hemos descubierto.

—Pero si no me equivoco, hay, al norte del lugar donde se encuentran los americanos, dos pueblos, y alrededor unos sitios excelentes para aterrizar con nuestro «Vickers».

—¡Terreno blando, Simmons! Sólo un poco de terreno sólido y barro alrededor...

—¡Lo siento, amigo! Pensé que...

—No hagas eso; ¡corres el riesgo de atrapar una meningitis!

—¡Ya está bien, Morris!

En ese preciso momento les llegó de la torre el permiso para dirigirse a la pista de vuelo. Pesadamente, con los motores al ralentí, el «Wellington» patinó por el suelo, llegando luego al enrejado metálico de la pista.

Minutos después, corría con las primeras luces del día, durante unos cientos de metros. Hasta que echó a volar como un curioso pajarraco nocturno.

* * *

La luna describió un amplio arco de círculo antes de acabar su paseo luminoso. Salida de la selva, regresó a ella, no sin antes lanzar un destello plateado. Pero la noche que regresó no era ya dueña de la negrura y de las tinieblas; herida de muerte, agonizaba en mil heridas grisáceas, como si el día la atravesara con odio por lo que representaba de oscuro y de traidor...

Ninguno de los tres americanos había dejado de mirar los cuerpos empalados de sus camaradas. Y sin ponerse de acuerdo, los tres: Farr, Daniels y Travers, pensaban en lo mismo, habían experimentado idéntica amargura, igual pena.

Para Dentón, aunque siempre se había mostrado en contra de la intimidad con los hombres de su tripulación, sabía lo suficiente sobre ellos para pensar ahora en la madre de Wallton y en la novia de Evans.

Afortunadamente, pocas veces tuvo que escribir cartas a los familiares de sus hombres; desde el principio, gracias a una especie de milagro, no perdió más que a su copiloto, y sentía un estremecimiento retrospectivo cuando volvía a ver las líneas que había dirigido a su mujer, sobre todo aquello de «muerto en el campo del honor»... fórmula aparentemente vacía, ¡pero hasta qué punto llena de sentido para quien le había visto caer a su lado!

«Muerte en el campo del honor»... ¿aquello era verdad? ¿Se muere con honor cuando uno grita de dolor, y maldice la guerra, los superiores y hasta la patria?

Sí, se dijo sombríamente Dentón Fair, se muere siempre con honor cuando se muere por algo, aunque no se lo comprenda muy bien. Llore o grite, se envalentone o maldiga, un soldado muere siempre con honor, ya que ofrece generosamente lo que de más valor posee: ¡La vida!

Al lado de su jefe, Daniels pensaba de otra manera. El deseo de matar le torturaba. Sus manos húmedas apretaban convulsivamente su metralleta; tenía la boca pastosa y respiraba jadeando, por entre sus maxilares apretados.

Travers, por su parte, se dejaba llevar como de costumbre a regiones donde sólo reinaba la bondad. Un calor intenso le inundaba. Su alma rezaba, no sólo por sus camaradas muertos, sino también por los enemigos que iban a morir. Por todos los hombres que en aquel mundo enloquecido aullaban de dolor en aquel mismo instante, desde las tierras heladas de Rusia hasta las playas arenosas de las islas del Pacífico...

«¿Hasta cuándo, Dios mío? ¡Ten piedad de tus ovejas descarriadas...!»

* * *

—¡Sargento! ¡Travers!

La voz de Dentón cortó bruscamente el silencio. Los dos se volvieron al unísono, con un mismo sobresalto.

—Vamos allá... Jerry no tardará en...

No acabó la frase.

La tos ronca del «F.M.» se lo impidió. Las balas se alejaron en los cuerpos de Richard y Robert, rompieron ramas, hicieron volar las hojas.

—¡Adelante! —gritó Farr, saltando hacia la selva.

Apercibió las siluetas de los japoneses que parecían desplazarse detrás de un cañamazo complicado, verdoso. Con el arma apoyada en la cadera, disparó cortas ráfagas.

Daniels también disparó, y la voz agria de su metralleta pareció una burla. Travers, después de hacer la señal de la cruz, disparó como los otros dos, experimentando un disgusto íntimo, pero actuando así porque una fuerza extraña, instintiva, le empujaba.

Penetraron en la jungla. Un japonés aulló, giró como una peonza antes de caer a los pies de Daniels que le lanzó un escupitajo.

—¡Sucio amarillo!

Dentón disparó contra otro, y las balas picotearon el cuerpo, haciendo que el japonés saltara antes de caer pesadamente.

Una silueta maciza surgió entonces de los matorrales, seguida de otra. El sargento Wada se lanzó hacia adelante, con la brillante bayoneta apuntando al vientre de Daniels. Por un momento el suboficial americano pareció petrificado.

Pero Travers, gritando como un loco, para acallar la voz de su conciencia, apuntó con su arma y apretó el gatillo. La cabeza del japonés estalló como un fruto maduro. Chris siguió gritando como un demente.

Mark se quedó inmóvil, todavía bajo la huella de terror que la muerte había producido en él. Sus sienes batían como si la cabeza le fuera a estallar de un momento al otro.

Pero Dentón reaccionó.

Saltó sobre el oficial japonés que estaba como sorprendido por el cuerpo del sargento, mirando atontado la masa sanguinolenta de la cara desaparecida. El cañón de la metralleta de Farr describió un arco de círculo, pero cuando se disponía a apretar el gatillo, el nipón dejó caer su arma y levantó los brazos.

—¡Me rindo!

Farr vaciló. La rabia estuvo a punto de ganar la baza, pero su buen sentido acabó por imponerse, y empujó al japonés con el cañón de su arma.

—¡Las manos en la nuca! —gruñó.

El otro obedeció. Daniels ya se había recuperado. No temblaba más y se acercó a su jefe, algo decaído. Travers, con los dientes apretados, se movía como un autómata. Miró el cadáver del suboficial japonés con horror.

—¡He matado! ¡He matado! ¡Perdóname, Dios mío!

—¡Tranquilíceme a ese idiota! —soltó Farr—. Vamos a regresar para ayudar a Jerry.

Daniels tomó a Chris por los brazos y le sacudió sin miramientos. El ametrallador lloraba en silencio, pero había superado su crisis.

—Ven, Travers —le dijo amablemente Daniels—. Vamos a reunimos con Jerry; puede encontrarse en problemas.

Empujando ante sí al oficial nipón, Farr andaba delante de sus hombres. Estaba contento con el resultado del breve combate, y también por haber podido retener el deseo de matar al teniente japonés, el hombre que era responsable de la horrible muerte de Wallton.

«No pierdo nada con esperar...», se dijo.

Precisamente, cuando alcanzaron la linde de la selva, el sordo reír del «F.M.» llegó hasta ellos. El arma disparaba sin cesar. Farr volvió la cabeza y gritó:

—¡Apresurémonos! ¡Deben atacar a Jerry!

Travers y Daniels le adelantaron con rapidez. Dentón les siguió, empujando al japonés con la punta de su arma.

* * *

Para Jerry, las cosas se pasaron terriblemente de prisa. Apenas acabó de disparar contra los matorrales, cubriendo el ataque de sus compatriotas, que escuchó los gritos salvajes de los japoneses, así como disparos, a su espalda.

Unas balas silbaron malignamente sobre su cabeza.

—¡Cerdos!

Hizo girar el arma, manteniéndose pegado a tierra. Entonces los vio, corriendo rápidamente hacia él, con una expresión cruel en sus rostros planos, y un resplandor metálico colgando de sus bayonetas.

Quarry les dejó acercarse.

Un loco deseo de matar, haciendo el mayor daño posible, se había apoderado de él. Y aunque todavía no sabía cuánto habían sufrido sus camaradas (disparó contra Evans y Wallton sin verles, puesto que sus cuerpos empalados se confundían con el muro verde de la selva), quería hacer sufrir a aquellos dos japoneses, para leer el miedo en sus caras encogidas, para escuchar por fin sus gritos de dolor, como había escuchado, a lo largo de aquella noche atroz, los alaridos desesperados de Richard.

Apuntó a los cinturones de sus dos enemigos; y luego apretó el gatillo, chirriando de dientes, como si quisiera dar impulso a las balas, dirigirlas hasta el objetivo.

Se hubiera dicho que los dos nipones tropezaron, al mismo tiempo, con un obstáculo invisible, un alambre como los que tienden en la jungla los cazadores de elefantes.

Cayeron, de bruces, derrumbándose pesadamente. Mordaz, con una desagradable mueca en los labios, Jerry esperó un momento, y luego disparó otra vez, rabiosamente, confuso ante aquella maldad estéril que le degradaba a sus ojos.

Acribilló furiosamente los cuerpos de los dos amarillos. A aquellos instantes de cólera, siguió un gran descanso, y Quarry, con un profundo suspiro, se puso en pie.

Ni siquiera se acercó a examinar los cuerpos de los dos japoneses. Sabía que estaban muertos; el resto, para su espíritu lúcido, no era más que sadismo. Y él no era de esos que gustaban de mirar los cadáveres.

Volvió la cabeza. Los otros se acercaban, puntos apenas visibles junto a la muralla verde de la jungla. Todavía estaban lejos, y Travers avanzaba con paso ligero hacia la choza, la única que quedaba del miserable pueblo de Kuanga.

Al penetrar en ella, su mirada tropezó en primer lugar con las de los birmanos en las que se leía el miedo. Les envió una breve sonrisa, y dijo, para tranquilizarlos:

—¡Ya ha pasado todo, amigos míos! El capitán y los otros están de vuelta: han debido limpiar la selva de macacos.

—¿Japoneses todos muertos? —preguntó el viejo con incredulidad.

—¡Sí, todos kaputt! Así es como lo dicen los alemanes... Y usted, mi teniente, ¿cómo se encuentra?

Thomaston parecía un viejo, embozado con la manta. Tenía los ojos hundidos, tan profundamente hundidos en las órbitas, que se los hubiera tomado por dos bestias minúsculas ahogadas en el fondo de una charca.

Alrededor de la boca de labios delgados y exangües, docenas de arrugas formaban una serie sucesiva de paréntesis, dándole el aspecto de un salvaje tatuado con motivo de una gran fiesta.

—Diga a los birmanos que salgan un momento —murmuró con voz quebrada y menuda—. Tengo que hablarle, Quarry.

Jerry hizo lo que le mandaba. Empujó a los dos birmanos, con cordialidad, fuera de la tienda, y luego se volvió hacia el oficial.

—Le escucho, teniente.

Thomaston tardó un poco en romper el silencio que pesaba tanto como la atmósfera maloliente de la choza.

El olor que se escapaba del cuerpo del desdichado copiloto era irrespirable, y Jerry se preguntó cómo podían soportarlo los birmanos.

—¡Quarry!

—¿Sí, sir!

—Usted es el único de la tripulación a quien puedo pedirle una cosa.

—Si está en mi mano —asintió Quarry con cierta prudencia—, puede contar con ello...

Burt soltó un «gracias» apenas audible. De nuevo bajó la mirada, y las arrugas se abrieron como cuando se intenta separar dos papeles pegados.

Y aquello parecía una muestra de descanso, una alegría íntima que rejuvenecía bruscamente a Thomaston. Lanzó un suspiro profundo. Al abrir los ojos, mostró a Jerry una mirada más humana.

—Sé que es usted el único con quien puedo contar, amigo mío. Travers hubiera sido incapaz de hacerlo...

Aquel razonamiento no despertó en Quarry ninguna desconfianza. Que se hablara de Chris en aquellos términos era muy normal, ya que el «ametrallador» era presa de sus creencias que le prohibían casi todo.

—Tampoco el sargento me hubiera sido de utilidad —continuó el copiloto—. No hace nada sin permiso del capitán.

Sin saber exactamente por qué, Jerry se puso en guardia.

Había algo que no estaba claro en aquellos rodeos de Thomaston. Lo presintió. E incapaz de aguardar un minuto más, con el deseo de que el otro pusiera las cartas sobre la mesa.

—¿Qué quiere usted que haga, sir? —preguntó.

Los ojos de Burt adquirieron un brillo metálico. Se hubiera dicho que toda su energía —la poca que le quedaba— se concentraba súbitamente en aquella mirada que envió directamente a los ojos del radio-operator.

—Le ordeno que me mate, Quarry.

Alcanzado de improviso, Jerry no reaccionó en seguida. Las palabras que Thomaston acababa de soltar no tomaron para Quarry su verdadero sentido que unos segundos más tarde, como si tuviera antes que digerirlas. Pero cuando la verdad estalló en su interior, retrocedió un paso, y respondió con voz en la que vibraba la cólera.

—¡Se ha vuelto loco, mi teniente!

Una risita deformó la sonrisa de Burt, transformándole en una odiosa mueca.

—¿Loco? —repitió—. ¡Vaya un modo de tratar a un superior, Quarry! ¡Pero eso no tiene importancia!

Su voz se mudó de repente en una especie de alarido:

—¡Mire bien esto, so imbécil!

Apartó violentamente la manta, descubriendo su cuerpo. El desagradable olor se dilató como un globo lleno de gas, y estuvo a punto de hacer salir al aviador. Pero se mantuvo firme.

Su mirada se puso sobre el cuerpo esquelético del oficial. Por encima de las vendas que le llegaban hasta el bajo vientre, el chaleco estaba desgarrado, y se veía, sobre la parte inferior del cuerpo, una gran herida en la que algo viscoso parecía moverse.

—¡Dios! —exclamó Jerry sin conseguir ocultar su horror.

—¿Sigue pensando que estoy loco? —gruñó Thomaston—. ¡Mírelos bien, Quarry! Ya han invadido mi vientre. Esas bestias, como usted ve, me están devorando vivo. ¡Ningún doctor del mundo podría arreglar estas carnes podridas, esas vísceras corroídas! Usted, como el resto de la tripulación, me ha tratado como un cobarde... ¡pero yo he sufrido como un condenado!

Su voz se elevó:

—¡Acabe conmigo, Jerry!

—¡No!

—¡Tenga piedad de mí! No quiero seguir sufriendo como una bestia... Es cierto que siempre he tenido miedo a morir... pero ahora lo deseo con todas mis fuerzas, sólo la muerte me traerá la paz y acabará con mis sufrimientos... ¡Desenfunde su arma y máteme, Quarry!

—No, no puedo hacerlo, sir. No quiero llevar en mi conciencia su muerte para que me devore como un tumor, a mí también, durante el resto de mi vida...

Los dientes de Burt chirriaron de rabia y de impotencia.

—¡Entrégueme su arma entonces!

Jerry volvió a retroceder. Miró a Thomaston con horror, mientras recordaba a Hess, al que Farr eliminó fríamente.

—¡No! —rugió, retrocediendo hacia la puerta.

—¡Cobarde! —escupió malignamente Burt—. ¡Ojalá te ocurra a ti lo mismo! Me gustaría verte reventar poco a poco, sí, poco a poco, para abandonarte como a un perro sarnoso...

Pero Jerry no escuchó más. Abandonó la choza de un salto, y a punto estuvo de caer sobre los birmanos; siguió adelante, pero entonces recordó algo y volvió hacia los hombres.

—¡Vosotros! —dijo, todavía trastornado—. Prohibido entrar en la choza. ¿Comprendido?

El viejo Husan asintió gravemente con la cabeza.

—Comprendido... ¿Teniente muerto?

—¡Eso no es asunto tuyo! —le lanzó Quarry brutalmente.

Y se alejó, yendo al encuentro de los otros, cuyas siluetas ya eran visibles.

* * *

—Ahí viene Quarry, mi capitán.

—Sí —suspiró Dentón, visiblemente tranquilizado—. La lucha ha terminado y el saldo ha sido a nuestro favor.

—Ahora somos libres —dijo Daniels—. Y si los ingleses mantienen su promesa...

—¿Por qué no habían de mantenerla? —preguntó Dentón—. Conozco al coronel Wamington, y no es de la clase de hombre que te deja en la estacada.

Llegaron a la altura de Jerry, que miraba sorprendido al japonés.

—¡Buena caza, sir! —lanzó, señalando al amarillo con un gesto.

—Sí —respondió Farr—. Y a usted, ¿cómo le ha ido?

—¡Perfectamente, mi capitán! Se abalanzaron sobre mí, lanzando su dichoso banzai... ¡Me resultó fácil acabar con ellos!

Daniels intervino entonces, serio:

—Todo eso está muy bien, Jerry, pero ¿quién le ha dado permiso para que abandone su «F.M.»?

Confundido, Quarry consiguió ocultar su cólera. Examinó al suboficial con una mirada cargada de odio, pero dijo:

—Perdone, mi sargento... Voy a buscarlo.

Fueron juntos hasta la choza. Al apercibir a los dos birmanos, sentados en el suelo a cierta distancia de la choza, Dentón confió el japonés a Daniels.

—¡Átele bien, sargento! —ordenó—. Las manos a la espalda, y los tobillos trabados.

Dentón fue entonces hacia los dos birmanos que se pusieron de pie.

—¿Por qué no están ustedes en la choza, con el teniente? —preguntó.

—Soldado Quarry decir prohibido —respondió con calma el viejo.

Jerry se acercaba precisamente, cargado con su fusil ametrallador; Dentón le interpeló, y el radio-operator, que se dirigía hacia Travers, vino hacia él.

—¿Sí, mi capitán? —inquirió, posando su arma contra la base.

—¿Por qué ha impedido a los birmanos que se quedaran junto al teniente?

Jerry lanzó una mirada furtiva a la choza. Dio dos pasos, llevó su índice a la boca e hizo signo al capitán de seguirle. Cuando se hubieron alejado lo suficiente de la choza, Jerry mostró a su jefe una mirada teñida de angustia.

—¡Hace un momento me ha pedido que le matara!

Dentón mostró su sorpresa frunciendo las cejas. Sinceramente no creía que Thomaston fuera capaz de adoptar una solución tan radical.

—Sin embargo debe saber ya que hemos vencido —murmuró, como si hablara consigo mismo. Luego miró al aviador—. ¿Por qué le ha pedido eso?

—Los gusanos le están comiendo el vientre, sir. Se lo comen vivo... ¡da horror verlo!

—¡Pero estamos a punto de ser recogidos! Y debe saber que será el primero en ser evacuado. En Calcuta, los médicos podrán arreglar todo eso...

Quarry sacudió la cabeza con energía.

—¡No, mi capitán! Los doctores no podrán hacer nada... ¡y él lo sabe!

Farr se encogió imperceptiblemente de hombros.

—No haga mucho caso de lo que dice. No guarda consigo ninguna arma, ¿verdad?

—No, pero me pidió mi pistola.

Dentón lanzó una mirada aguda al revólver que el otro llevaba al cinto.

Esbozó una sonrisa.

—Hizo bien en negarse. Creo que...

No pudo acabar la frase.

Corriendo como un condenado, Travers, con el rostro iluminado por la alegría, se abalanzó sobre ellos. Se detuvo junto a los dos hombres, jadeando, enarbolando su contento.

—¡Mi capitán! ¡Mi capitán!

—¿Qué pasa, Travers?

—¡El avión! ¿No lo oye usted?

Se callaron, mirando con ansiedad el cielo de un blanco metálico. El ronroneo llegó hasta ellos.

—¡Llegan justo a tiempo, nuestros queridos rosbifs! -exclamó Jerry.

—¡Dios les bendiga! —suspiró Travers.

La sonrisa se amplio en la boca del capitán.

—¡Prepare la pistola de señales, Quarry! ¡Esta vez no lo olvidaremos!

CAPÍTULO XVIII

—¿Simons?

—¿Si?

—Creo que llevamos buen camino. ¿Has mirado el mapa?

—¡Sí! Hace un rato nos hemos desviado hacia el sur, pero ahora vamos perfectamente.

—¿Todavía lejos?

—Tres o cuatro minutos, como máximo.

—¡Está bien! ¡Tengo ganas de acabar con esta historia!

—¡Pero si todo va bien!

—¡Demasiados viajes, para mi gusto! Debimos haber informado a Farr del lugar exacto donde vamos a posarnos. ¡Pero vamos a tener que esperar otro día para poder recogerles! —Rezongó Morris.

—j No es culpa nuestra si ese terreno es blando como la mantequilla! Sería estúpido arriesgar el todo por el todo. Si nos quedáramos en la selva, con este viejo trasto hundido en el fango, ¡estaríamos listos!

—Ya sé todo eso... pero también pienso en esos tipos. Desengáñate, Simons. Son como nosotros, gente que nunca ha dejado su avión, a no ser para dar una vuelta por la ciudad. ¡Y esa selva es otra cosa!

Suspiró, y dijo al cabo de unos segundos:

—¡Todavía no sé cómo han sido capaces de salir adelante! ¡Aviadores obligados a convertirse en soldados, y por si fuera poco en la selva!

—¡No les ha debido hacer mucha gracia!

—¿Te acuerdas de Percy?

—¿El «Chindit»? [16]

—El mismo. Le conocimos en Impahl, aquel dichoso día en que tuvimos que aterrizar al lado de los arrozales. Fue él y su pelotón el que nos sacó de aquel aprieto.

—¡Sí, era un gran tipo, ese!

—¡A mí no se me ha olvidado lo que nos contó! Nos dijo que más del setenta por ciento de los sujetos que recibían, no podían más al cabo de unas semanas. ¡Y eso que los escogían con lupa!

Simons asintió:

—¡La jungla es traicionera! Incluso los que la conocen como la palma de la mano encajan de cuando en cuando un buen susto... ¡y hasta dejan el pellejo!

—¡Pues imagínate a esos tipos del «B-17»! Resulta imposible dar con otros más desamparados, más inútiles. ¡Es como meter un recién nacido en la jaula de los leones!

Morris levantó los ojos y miró, a través del plástico del cockpit. Enfrente y hacia abajo, se veía el claro en el que habían descubierto a los americanos la víspera; estaba vacío, abandonado.

—¡Ya no están ahí! —exclamó Simons.

Justo entonces, una bengala subió en el cielo, a la izquierda del «Wellington».

—¡Están más al norte! ¡Debieron esperamos!

—¡Vamos allá!

El bimotor efectuó un arco de círculo, y puso rumbo hacia la bengala que seguía desprendiendo una humareda azul.

Simons gruñó:

—¡Los imbéciles! ¡Han seguido hacia el norte! ¡Van a tener que sudar lo suyo para alcanzar el punto que hemos fijado para evacuarlos!

Fue entonces cuando la voz del ametrallador de cola estalló en los auriculares:

—¡Aviones enemigos a las seis! ¡Nos atacan!

—¡Maldición! —juró Simons a media voz.

—luego las armas del «Vickers» empezaron a ladrar con rabia.

* * *

—¡Ya está aquí! ¡Ya está aquí!

La alegría hizo gritar a Jerry, y hasta los birmanos sonrieron, pensando seguramente que también iban a escapar de aquella tierra a la que nada les unía ya...

El pesado bimotor acababa de subir por entre la cima de los árboles. Todavía volaba bastante alto, pero daba gusto verlo, con sus hélices brillantes como remolinos de luz.

De repente, por encima del rugido poderoso de los motores, se escuchó un ruido escandaloso. El espacio se llenó de chasquidos y el aire fue agujereado por unos trazados que pintaron en el cielo un punteado multicolor de un extraño código mortal.

—¡Diantre! —exclamó Daniels, pálido ahora—. ¿Contra quiénes disparan esos locos?

—Ahí tienes la respuesta —dijo Dentón, indicando con la mano los cazas japoneses que acababan de salir del muro de verdura.

—¡Los perros! ¡Los hijos de mala madre! —gruñó Quarry, levantando sus puños cerrados hacia el cielo.

Como una jauría rabiosa, los «Zeros» se precipitaron contra el bimotor británico, hermoso blanco que se desplazaba muy lentamente, comparado con los rápidos aparatos nipones.

Una intensa emoción se adueñó del corazón de los americanos.

Cada cual se veía mentalmente en su lugar, en el avión: Dentón en los mandos, los otros detrás del cañón o las ametralladoras, disparando rabiosamente contra los asaltantes.

—¡Vamos! —gritó Jerry—. ¡Acabad con esas moscas asquerosas!

Justo entonces, alcanzado de lleno, un caza picó hacia el suelo, dejando a su paso un penacho de humo negro.

Quarry saltaba de alegría:

—¡Le han dado al macaco!

Acordándose entonces del prisionero, Quarry dio la vuelta para encararse con el japonés, que estaba tendido en el suelo y atado como una salchicha:

—¿Has visto eso, mono con galones? ¡Tus amiguitos están recibiendo lo suyo!

Yugo Hagiwara no se dignó responder al americano.

Miraba con atención el desarrollo del combate aéreo que hacía vibrar el aire. Desde el momento en que los «Zeros» hicieron su aparición, reconoció la escuadrilla, la nueva, que sin duda alguna, mandaba Toshido.

La envidia, el odio y la impotencia le hicieron chirriar de dientas.

Durante un momento, justamente cuando el primer caza fue abatido, una gran alegría se amparó de él. Iba a ver, aquel cero de samurai, que las cosas no eran tan fáciles para un jefe de escuadrilla. Acaso que cuando regresara a la base, recibiera un buen repaso del coronel Yoshida, parecido al que él había aguantado.

Pero... desgraciadamente no era lo mismo entre samuráis. Incluso si Toshiro encajaba una derrota, Isamu le brindaría su protección, ya que era preciso que el cuartel general de Tokio —y por lo tanto el emperador— no supiera que uno de sus hijos predilectos no se había mostrado a la altura de las circunstancias.

Y ¡Otro! ¡Otro! —aulló alegremente Quarry—. ¡Han alcanzado a otro!

En efecto: dejando tras sí un ala que había sido arrancada por un proyectil, un «Zero» se precipitó hacia la jungla, girando sobre sí mismo.

—¿Has visto eso, Travers? —se entusiasmó Quarry—. ¡Ya sólo quedan cuatro! ¡Lo que yo daría para tenerlos en el punto de mira de mi browning!

Pálido, en tensión, Chris no decía nada. La vista del combate le hacía sentirse mal. Pensaba en aquellas criaturas humanas que la estupidez de aquel mundo alocado enviaba a una muerte horrible, consumiéndose en el infierno de sus cockpits en fuego donde, con el cuerpo agujereado por las balas, incapaces de abandonar sus aparatos, veían acercarse el suelo que se precipitaba contra ellos...

Sintiendo de pronto que la victoria se inclinaba peligrosamente del lado enemigo, Hagiwara olvidó sus rencores y prestó una atención angustiada a lo que pasaba en el cielo.

No, le importaría un comino que Toshiro estuviera al mando de la escuadrilla. Aunque tuviera con él una cuenta pendiente, se puso a rezar para que el adversario fuera derrotado.

¡Cualquier cosa antes de una victoria americana! ¡O inglesa, aquello importaba poco!

De pronto vio que dos cazas se lanzaban a toda velocidad contra el bimotor enemigo. Algo se despertó en él, como una brusca revelación. Estaba tan seguro, que le paredón escuchar la orden que, sin duda alguna, había salido de la boca del jefe de la escuadrilla.

Los americanos no tardaron, por su parte, en darse cuenta de la maniobra que los dos aparatos nipones intentaban realizar.

—¡Dios mío! —exclamó Dentón, estremeciéndose—. ¡Son dos kemikazes!

Reaccionando, los miembros de la tripulación del «Wellington» dispararon desesperadamente contra sus adversarios. Pero para acabar con sus ilusiones, los otros dos aparatos imitaron a sus camaradas, y no quedó, sobrevolando el teatro en el que se representaba aquel drama terrible, más que el avión del jefe de escuadrilla que vigilaba la ejecución de las órdenes que había dado.

Un «Zero» estalló bruscamente, como un globo pinchado; sus pedazos se desparramaron en el espacio.

Y ¡Y van tres! —gritó Quarry.

Pero ya no había alegría en sus palabras.

La tragedia se acercaba con cada segundo; uno de los «Zeros» había conseguido atravesar sin problemas la barrera densa de los punteados, precipitándose contra el bombardero. En cuanto a los otros dos cazas, disparaban sin descanso, y se adivinaba con facilidad el blanco de sus trayectorias.

Travers bajó la mirada, incapaz de asistir a la catástrofe. Con la boca ligeramente abierta, y las manos unidas, rezaba con todas sus fuerzas.

Pero los otros miraban el cielo como hipnotizados. Vieron como el pequeño avión japonés se lanzaba contra el bombardero, como atraído por una fuerza cósmica. Durante un momento se confundieron en una masa única, y se hubiera dicho que un silencio formidable acababa de ahogar el rugido de los motores.

Pero no fue más que un engaño, una ilusión.

Primero hubo un resplandor luminoso, seguido inmediatamente por una explosión sorda que desgarró el aire. Los hombres dejaron de respirar, con los ojos dilatados por el horror.

—¡Sigue adelante! —gritó Jerry.

Sí, lo imposible se producía. Con un gran agujero abierto en un flanco, el «Wellington» seguía su camino, gran pájaro herido, mientras los restos del asaltante caían girando hacia el suelo.

Dentón sabía que todo estaba perdido para el bimotor, y que lo que estaba viendo no era más que un pequeño respiro, un milagro de equilibrio que iba a desaparecer de un momento a otro.

Pero era preciso que las pesimistas premoniciones de Farr se cumplieran. Aunque el «Wellington» hubiera escapado al terrible encontronazo que había recibido, los otros dos aparatos japoneses le dieron alcance.

Atrapado entre dos fuegos, el «Vickers» se desintegró, con un fragor inusitado, ante los ojos abiertos de los americanos. Aquel doble choque fundió las masas de los tres aparatos como en un tubo de soldador gigantesco.

Y no fue sino una antorcha de enormes proporciones la que cayó, como un aereolito, en el seno espeso de la jungla. Una enorme columna de humo salió del punto en el que habían chocado los tres aviones.

Los americanos bajaron la cabeza.

Nadie habló, pero Quarry, que se había vuelto hacia el prisionero, gruñó como una bestia. Porque aunque la expresión del japonés fuera impasible, el radio-operator leyó sin dificultades un brillo de triunfo en sus ojos oblicuos.

—¡Sucio macaco! —escupió, precipitándose hacia el amarillo.

—¡Calma! —rugió Daniels, impidiéndole que lanzara la bota contra el rostro de Hagiwara.

—¡Dejadme aplastarle la jeta!

La voz de Farr restalló como el cuero de un látigo.

—¡Basta, Quarry!

Furibundo, Jerry se libró de las poderosas manos del sargento. Volvió a escupir en el suelo, y luego se dirigió hacia la cabaña donde había dejado su fusil ametrallador.

—¡Cuidado! —gritó Travers con voz aguda.

A un mismo tiempo, los tres americanos se dejaron caer sobre el suelo. Una especie de huracán se abalanzó sobre ellos, y supieron, sin tener necesidad de levantar la cabeza que ocultaba entre las manos, que el «Zero» volaba muy bajo, y que la intención del piloto era la de acabar con ellos.

Las ametralladoras del caza entonaron su danza ma cabra. Los proyectiles silbaron o maullaron, soltando unos «¡puf!», cuando se hundían en la tierra.

Un birmano lanzó un aullido.

Danton, sin levantar la cabeza, miró por encima de su brazo, y vio al joven Denko que se precipitaba para ayudar a su padre. Después de una breve pausa el avión volvió, a todo gas, y la sinfonía ruidosa de sus armas se escuchó otra vez.

Parte de la choza, desapareció como si mil pájaros la hubieran picoteado. Farr se preguntó si la suerte se había decidido por fin a ayudar a Thomaston.

«Con tal de que haya tenido una muerte rápida».

Tras la última ráfaga del huracán que se había lanzado sobre ellos, el ruido murió en un ronroneo que terminó por desaparecer.

Se levantaron, zumbándoles las orejas, agitados los corazones.

Dentó y Daniels se precipitaron hacia el joven birmano.

Denko, arrodillado junto a su padre, sollozaba quedamente. Farr le separó sin rudeza, inclinándose a su vez sobre el indígena. Le bastó una rápida ojeada.

El proyectil había atravesado la garganta del viejo, matándole en el acto. Sin duda había estallado en la base del cráneo, pero el americano no sintió ningún deseo de levantar la cabeza del birmano, ya que se veía algo grisáceo, en el suelo, a ambos lados de su cuello delgado, corroborando así el justo diagnóstico del aviador

Incorporándose, tomó al joven por el hombro, llevándolo consigo.

—¡Ven! Le enterraremos en seguida; hay que ser fuerte, pequeño...

Con la cabeza gacha, Denko siguió sin resistencia al capitán. Tras ellos, Daniels lanzó una mirada taciturna al viejo birmano y, echando a andar, farfulló algo ininteligible.

Fue entonces cuando Jerry les interpeló:

—¡Mi capitán! ¡Sargento Daniels! ¡Vengan en seguida!

Quarry estaba inclinado sobre el prisionero. Al llegar junto a él, Dentón y Daniels vieron, al mismo tiempo, la mancha escarlata que se extendía por el vientre del japonés.

Sin intentar apiadarse del amarillo —sobre todo después de los acontecimientos a los que habían asistido— Farr se inclinó sobre él, más por curiosidad que por otra cosa.

Creyéndole muerto, se sintió sorprendido por la mirada brillante que el japonés le lanzó.

La cara del teniente Hagiwara había tomado un color ceniciento, sucio, punteado de manchas oscuras. Se hubiera dicho que una enfermedad, hasta entonces oculta, acababa de propagarse bruscamente en su piel.

Los labios de Yugo se movieron imperceptiblemente. Era evidente que se esforzaba por hablar, y aunque Farr pensó que no lo conseguiría, una especie de gárgara salió de la garganta del japonés, y casi en seguida las primeras palabras se escaparon claramente de sus labios, sorprendiendo al americano.

—También yo soy aviador... —murmuró débilmente—. Es mi escuadrilla la que ha abatido a vuestro «B-17»...

Un escalofrío corrió a lo largo de la espalda de Farr

—¡Miente! —lanzó Daniels tras él.

—No, no miento —siguió el herido—. Me castigaron por no haber acabado con ustedes...

Luego habló en japonés, muy de prisa.

Aunque Farr no comprendió una sola palabra, se dio cuenta del odio que consumía al japonés. Se dijo que el oficial no mentía, y que aquel odio, el japonés lo dedicaba al hombre cuyo nombre repetía, sin respiro, obsesionadamente, nombrándole en japonés, pero dándole su grado en inglés.

—Coronel Yoshida... Coronel Yoshida... Coronel Yoshida...

Hubo un momento en el que Farr se convenció de que había muerto. Pero cuando esbozaba un gesto para levantarse, el japonés volvió a abrir los ojos —que había cerrado durante el soliloquio— mirando al americano con intensidad.

La sombra de una sonrisa, más bien de una mueca, se pintó sobre sus gruesos labios pálidos.

—Se preguntará usted por qué era preciso aniquilarles —dijo con su inglés gutural, pero muy claro—. Un batallón marcha en la jungla; va a sorprender a los ingleses de Imphal...

Dentón le miró con fijeza.

—¿Por qué me lo dice?

La sonrisa, o la mueca, se amplió.

—Toshiro... me ha visto seguramente... y ha disparado para acabar conmigo...¡Maldito sea! ¡Maldito! ¡El y todos los samuráis!

Volvió entonces a su alocada jerga japonesa. Su monólogo se convirtió en un murmuro que se apagó rápidamente. Intentó levantar la cabeza, se envaró y cayó pesadamente sobre el suelo.

Daniels miró a su jefe.

—¿Le ha creído usted, sir?

Farr asintió tristemente.

—Sí, decía la verdad, sargento.

—Pero...ese batallón... ¿Se da usted cuenta, mi capitán? ¡Hay que prevenir en seguida a los tipos de Imphal! ¡No saben lo que les aguarda!

—Me gustaría advertirlos ahora mismo —suspiró Farr, cortando las elucubraciones del sargento—. Pero sea realista, Daniels... Estamos aislados de todo. Nuestra última esperanza se ha derrumbado hace poco...

Lanzó una mirada interrogativa hacia la cabaña.

—Antes que nada vaya a examinar al teniente Thomaston. ¿Travers?

—¿Señor?

—Acompañe al sargento. Quiero un informe sincero y verídico... ¿Está claro?

—Sí.

—¿Quarry?

—¿Mi capitán?

—Ayude al birmano a cavar una tumba bastante grande...

Los ojos de Jerry pestañearon, pero en el fondo, se sintió furioso al pensar que el capitán quería enterrar también al japonés. Quiso reprimirse, pero las palabras salieron de su boca a pesar de todo.

—¿No irá usted a enterrar a ese perro sarnoso?

Farr ni siquiera parpadeó.

—Cave una tumba, Quarry. El resto no es de su incumbencia.

Jerry se envaró. Pero no quiso rendirse tan pronto. Y cambiando bruscamente de tono, preguntó maliciosamente:

—¿Para cuántos cuerpos esa tumba, sir?

Dentón le miró, a los ojos, directamente.

—Para tres cuerpos, Jerry. ¡Obedezca!

Sin poder evitarlo, el radio-navigator sintió una ola de frío que corría por su espalda.

CAPÍTULO XIX

Hubiera dado cualquier cosa por un cigarrillo. Alejado de la choza, fue testigo del trajín que se dieron Quarry y el birmano para cavar la fosa. Terminó por sentarse en una cubeta que los indígenas habían hecho con un tronco hueco.

Dentón «digirió» los nuevos informes que les habían llegado de labios del japonés en la situación ya delicada del grupo.

Lanzó una risita amarga. Había perdido seis hombres en menos de cuarenta y ocho horas, todos muertos de un modo atroz, atrapados en la trampa de aquel mundo hostil de la selva al que no estaban acostumbrado».

Hasta entonces su responsabilidad, aunque difícil de llevar, no tenía otro objetivo que el de llevar a sus hombres hacia las líneas inglesas.

El resultado, lo que había conseguido hasta aquel momento, era, lo quisiera o no, bastante negativo. Pero habían ocurrido cosas que no tenían nada que ver con sus propias decisiones, que habían jugado un papel de primera importancia.

No es que quisiera escamotear sus responsabilidades. Muy lejos de eso. Se sentía francamente descontento de sí, y furioso, más furioso que triste por las bajas sufridas en su tripulación.

Lo que le hacía más daño era el caso de Richard Wallton. ¡En eso no había que buscar ningún culpable! Su deber debiera haberle dictado una conducta más sensata, y antes de marcharse, tuvo que haber registrado los restos del avión a fondo, y no sólo el aparato, sino también los alrededores del punto en que «Helen» cayó, «al regresar —se dijo—, haré un informe completo...»

Pero pronto abandonó aquellos pensamientos unidos al pasado. Desde hacía un momento poseía algo de un valor incalculable, un secreto del que dependía la vida de cientos, e incluso de miles de hombres.

Todo había cambiado. Caiga quien caiga, cueste lo que cueste, debía, «por encima de todo» informar a los británicos. Por lo tanto se trataba de una carrera contra reloj, implacable, en el curso de la cual no podría andarse con chiquitas...

—Mi capitán...

Se levantó despacio, algo torpe, con la espalda encorvada, como un hombre que hubiera envejecido bruscamente, y que tuviera dificultad para mantenerse en pie.

Pero, como de costumbre, reaccionó de prisa, y Daniels —que se había asustado al ver a aquel hombre viejo y vencido— esbozó una sonrisa, al cerciorarse de que era el de siempre.

—¿Decía usted, sargento?

—¡Horrible, sir! Está perdido, corroído, devorado por esos repugnantes gusanos.

Tragó saliva con un esfuerzo.

—Al vernos se ha quitado la manta y nos ha mostrado sus piernas y su vientre que no son más que un montón de bestezuelas.

»Luego nos ha dicho que nos fuéramos que le dejáramos tranquilo, y que llamáramos a Quarry. Y nos ha amenazado con perseguirnos en sueños si le dejábamos aquí, a merced de una agonía larga...

Farr asintió tristemente.

—Comprendo...

—¿Qué vamos a hacer, mi capitá?

—Vamos a irnos en seguida, Daniels. El birmano va a guiamos hasta Nakaru. Es un pueblo bastante importante. Es posible que el jefe del pueblo quiera prestarnos algunos hombres para que nos acompañen al Chindwin.

—¿Y si los japoneses se encuentran en Nakaru?

—No lo creo. Según el mapa sólo estamos a unas quince millas del pueblo. Con el escándalo que se ha armado aquí, ya tendríamos a los japoneses encima, si estuvieran en Nakaru.

Entornó los párpados.

—No, sargento. Ese batallón debe desplazarse mucho más al norte, avanzando en la selva, hacia el río, pero de modo a atravesarlo a la altura del Imphal.

—Ha sido un milagro eso de ser informados de los planes enemigos.

—Es algo que hemos pagado muy caro, Daniels.

Y tras una corta pausa:

—Vamos. Hay que preparar la salida. No tenemos nada que hacer aquí.

—¿Y el teniente? —preguntó Burt, cuando ambos echaron a andar.

—Ya veremos.

Se reunieron con los otros, junto a la tumba. Travers había ayudado a Quarry y al birmano a cavar la sepultura. Inclinándose, Farr comprobó que era suficientemente profunda para sus planes.

—Vosotros —dijo dirigiéndose a Jerry y a Chris—. Traigan primero el cuerpo del japonés.

El radio-operator se envaró. Estuvo a punto de explotar, pero se contuvo. Su voz sonó sin embargo llena de chanza y de reproche:

—Creo que sería mejor, mi capitán, que enterráramos a los nuestros. Travers me ha hablado de Wallton y de Evans, empalados allá abajo...

Danton le fusiló con la mirada.

—Tiene usted la lengua un poco larga en mi opinión, Quarry —dijo lentamente—. Sus tonterías empiezan a cansarme. Y por otro lado observo que ha olvidado algo que ocurrió en el avión.

Su voz se elevó de pronto:

—Nunca se me ha pasado por la cabeza acabar con uno de mis hombres, pero le aseguro que no vacilaré en hacerlo si con eso contribuyo al bien común. ¿Comprendido?

Jerry bajó la cabeza.

—Haga lo que le he ordenado.

El cuerpo de Yugo Hagiwara fue colocado en el fondo de la sepultura. Luego le llegó el tumo al viejo birmano. Pero antes de introducirlo, su hijo lanzó unas paletadas de tierra para —así lo entendieron los americanos— que su padre no estuviera en contacto con el amarillo.

Todavía quedaba sitio para otro cuerpo. Y todos, incluso el birmano, «sabían» para quien estaba destinado. Sin embargo, permanecieron inmóviles, silenciosos, sin osar mirar el rostro hosco del capitán Farr.

—¡Quarry!

Jerry se estremeció. Su mirada, aquella vez, cargada de humildad, mostró una sincera angustia. Había, en sus ojos, una súplica muda, pero muy evidente.

—¡Sir!

—El sargento y Travers han visitado al teniente. Parece ser que el copiloto le reclama con urgencia. Y tanto usted como yo sabemos qué es lo que pretende.

Jerry retrocedió, espantado.

—¡No, mi capitán! ¡No me obligue a hacerlo! ¡No podría! ¡Fusíleme, si le place, pero no dispararé contra nadie...

Y con reproche:

—¡Ya me dio una orden parecida en el avión! ¿Por qué siempre me escoge a mí?

Implacable, Farr insistió:

—No soy yo, sino el teniente quien le reclama...

—Puedo darle mi pistola —murmuró Jerry con voz que temblaba—. ¡Pero no haga de mí un asesino!

Con el rostro pálido como el pape¹., Travers, que no se había movido, avanzó entonces hacia el capitán.

—Ninguno de nosotros puede cometer ese horrible crimen, sir —dijo con voz clara.

Dentón le consideró largo rato. Unas arrugas surcaron ambos lados de su boca. Pero sus ojos brillaban con una fuerza nueva, como si ellos solos acapararan toda la cólera que alimentaba su cuerpo.

—¡Me dais asco los dos! Vuestra piedad aparente sólo puede explicarse por la cobardía de uno y el embrutecimiento del otro.

»E1 teniente Thomaston reclama Ja muerte. Después de apiadarse de sí mismo, por fin se enfrenta con su verdadero estado. Sabe mejor que nosotros que nada podrá salvarle.

»Y, volviendo a portarse como un hombre normal, quiere ahorrarse un sufrimiento largo y vano. Ha llegado hasta donde sus fuerzas se lo permitían, pero no quiere seguir arrastrándose miserablemente durante los últimos metros: quiere morir como un hombre, limpia y rápidamente...

Miró a Chris, directamente.

—¿Es eso un pecado?

—Sí, sir —dijo débilmente Travers.

—¡Usted divaga! Burt no tiene madera de héroe. Tiene miedo, mucho miedo del sufrimiento, como cualquier otro. Y ahora que no puede escuchamos, déjenme decirles que se ha mostrado diabólicamente valiente, agarrándose con todas sus fuerzas a la esperanza de vivir.

»Ha luchado contra esas bestezuelas que se lo comen ávidamente; las ha combatido en silencio, guardándose para sí el dolor y la pena. Si a veces se ha rebelado contra su doloroso destino ¿podemos echárselo en cara?

Suspiró.

—Yo sabía desde el principio que de nuevo tendría que ser yo quien hiciera el papel de asesino. Incluso cuando estábamos en el avión, fui criticado a causa de Hesse. ¡Sin embargo, usted, gran hipócrita, usted, Quarry, ha lloriqueado al pensar en la muerte atroz, en las torturas que aguardaban a su compañero en la selva!

—¡Deje que me ría! ¡Sé el precio que tiene su amistad! Usted se dice amigo de cualquiera, sin medir el valor exacto de esa palabra. Es en situaciones tan extraordinarias como ésta, en las que se evalúa la profundidad de una amistad, la solidaridad de un deber.

El tono de su voz se hizo desdeñoso, empañado de amargura.

—Un jefe, sépanlo de una vez por todas, no es sólo el que da las órdenes. También es, antes que nada, el que toma, muy a menudo, decisiones aparentemente drásticas, ilógicas, criminales si quieren.

»Pues bien, puesto que nadie quiere ser responsable de lo que yo llamo deber de humanidad hacia el teniente Thomaston, seré yo de nuevo quien cargue con el papelón.

Dio un paso, pero Travers, de un salto, le cortó el camino.

—¡No tiene usted derecho a hacerlo, capitán! ¡Sólo Dios es dueño absoluto de la vida y la muerte, del destino de sus criaturas!

Dentón permaneció quieto durante un momento. Luego su puño derecho surgió bruscamente y golpeó con violencia el mentón de Chris. El ametrallador cayó de espaldas y quedó inmóvil.

—¡Idiota! —gruñó Farr, sin maldad.

Y luego se dirigió hacia la choza.

* * *

—¡Ah, es usted!

Thomaston había vuelto a ocultarse bajo la manta. Su piel mostraba un color cerúleo, y sus ojos, más hundidos que nunca en lo hondo de las órbitas, brillaban con un resplandor de vidrio.

—Me esperaba, ¿no es verdad?

Burt asintió fugazmente.

—Sí, sabía que al final tendría que venir usted.

—Siento sinceramente que las cosas hayan ocurrido así; ¡se lo juro, Burt!

El moribundo sonrió.

Era la primera vez que el capitán le hablaba con amistosidad, y eso —Thomaston se daba cuenta— valía la pena.

—Las cosas no podían ocurrir de otro modo —dijo, respondiendo a la frase que Farr había dicho—. Desgraciadamente, he tardado demasiado en hacer frente a la verdad. Si lo hubiera hecho antes, no les habría causado tantas molestias.

—¡Hizo usted bien, Burt! Mientras hay vida, hay esperanza. Si la mala suerte no nos hubiera perseguido con tanto encarnizamiento, ahora estaría usted en un avión, rumbo a Calcuta, donde los médicos...

Thomaston le cortó con un gesto vivo.

—No nos engañemos, mi capitán...

—Puede llamarme Dentón.

—¡Gracias, Dentón! Pero por lo que respecta a los medicamentos, no hubieran podido hacer nada. Más abajo del ombligo, no hay sino puré de gusanos.

Una risita falsa escapó de su boca.

—¡La cosa no deja de tener gracia! Nos han dicho mil veces que, al final, los gusanos devorarán los restos. ¡Y he aquí que yo asisto, todavía vivo, a ese espectáculo tan poco agradable!

—¿Le hace daño?

Burt se encogió imperceptiblemente de hombros.

—No mucho, mi cap..., quiero decir Dentón. Se acostumbra uno a todo, incluso al dolor. Al principio le oponía una resistencia tenaz; luchaba desesperadamente en su contra. Pero luego me di cuenta de que era una bestia que atacaba sólo cuando se sentía espoleada; pero si uno finge ignorarla, hace su trabajo en silencio, sin causar molestia alguna.

—Le comprendo y le admiro —dijo sinceramente Farr.

—¡No exagere, Dentón! Sabe usted perfectamente cómo soy; ha conocido usted, desde el principio, mis debilidades...

—¡Todo el mundo tiene debilidades!

—¡Usted no, capitán! Ahora que puedo por fin charlar un rato con usted, y eso me causa gran placer, puede creerme, quiero decirle que siempre le he admirado. ¡Es usted un jefe nato, de eso no hay duda alguna!

Su voz cambió bruscamente de tono, se empequeñeció, titubeó:

—También quiero pedirle perdón, Dentón. Me dejé llevar por el odio, ese odio imbécil de los que están condenados a muerte y que lo saben. ¡Y mencioné, sin vergüenza, su vida íntima!

—Eso está olvidado, Burt, se lo aseguro...

—Es usted un gran tipo, Dentón. Merece salir con vida de ésta. ¡Y además estoy seguro de que lo conseguirá!

—Me hubiera gustado que usted también.

—Lo sé.

Sintió un escalofrío y cerró los ojos.

—Le estoy haciendo perder el tiempo estúpidamente, Farr. Acabemos, ¿quiere?

—Sí.

—Hágalo lo más rápida y limpiamente posible... —sonrió tristemente—. ¡Ya ve usted! ¡Después de todo lo que le he contado, mi cuerpo tiembla de miedo!

—No se torture, Burt. Va usted a morir como un soldado, como un aviador. ¡Piense en eso! Va a escapar a las fuerzas desconocidas que le hubieran hecho sufrir como un maldito. Es ésta una guerra para la que ninguno de nosotros está preparado. Luchamos contra hombres y máquinas, pero somos vulnerables contra esa naturaleza hostil y primitiva, contra esas bestias que no deberían jugar su papel hasta que la muerte nos llegue...

Hablaba y hablaba, soltando montones de palabras. Precavidamente, había empuñado su revólver, sin apartar los ojos de Burt.

El copiloto, con los ojos cerrados, parecía escuchar atentamente lo que Farr decía.

—Contra esas bestias inmundas nada podemos. No es un combate leal el que se nos ofrece. Ninguno de nosotros, en las circunstancias que vivimos ahora, tiene armas ni medios para combatir esa podredumbre.

»La jungla es eso precisamente, Thomaston: una inmensa sanies, una herida gigantesca que se Corroe a sí misma, sin descanso ni piedad.

Apretó con firmeza el gatillo.

TERCERA PARTE

LA MUERTE

«Hay motivo para situar la gloria de sobrevivir por encima de la alegría de vivir.»

Miguel de Unamuno

CAPÍTULO XX

Con toda aquella carga, los mulos no reaccionaban ni siquiera ante los mosquitos y moscas que pululaban sobre ellos, invadiendo sus narices o succionando con avidez las húmedas órbitas.

La larga columna se había inmovilizado.

Un hombre la recorrió en sentido inverso, procedente de la vanguardia donde iba el comandante del batallón, Teiji Nakura.

El correo se abrió paso por el estrecho sendero, viéndose a veces obligado a pasar por entre las patas de las muías que ocupaban en ocasiones toda la anchura del estrecho pasillo de la jungla.

Hombres y bestias, medio embrutecidos por d calor y el cansancio, permanecían inmóviles, en una actitud neutra, economizando el menor gesto, dejando a sus organismos derrengados recuperar un poco de energía.

Desde hacía días el batallón marchaba sin descanso, introduciéndose por la parte más espesa y abrupta de la selva, decidiéndose por los caminos más difíciles, con el motivo de que su progresión fuera ignorada por la observación aérea enemiga, siempre posible e inesperada.

Por la noche descansaban, sin que nadie abandonara su lugar en la interminable fila india que se extendía más de tres kilómetros. Y cuando el alto llegaba, se dejaban caer en el suelo, sacando de las mochilas el poco arroz que consumían como ración diaria.

Arroz y agua, y a veces, excepcionalmente, un poco de saki, que los suboficiales llevaban en las cantimploras suspendidas a sus cinturas.

Aquel alto inesperado era un regalo maravilloso, pero nadie se atrevió a sentarse sobre el humus en el que las sandalias —las célebres sandalias «Tojo» que llevaban, con la excepción hecha de los oficiales— se hundían profundamente con un desagradable ruido de succión a su paso.

La estafeta llegó finalmente hasta la cabeza de la tercera compañía. Se acercó al capitán Fuchika, inclinándose:

—Honorable.

—¿Sí? —inquirió Hiroshi.

Era alto, demasiado para un nipón. En realidad, su abuelo era de origen chino, y aunque la familia Fuchika se hubiera instalado en Osaka a principios de siglo, la mezcla de razas había dado, como producto de selección, aquel hombre alto, de cabellos negros, de rostro menos aplanado que los japoneses pura sangre, y también de ojos menos oblicuos.

—El honorable comandante desea verle en seguida, Honorable —recitó el ordenanza de corrido.

In petto, Hiroshi lanzó pestes contra la orden que había suprimido todas las emisoras, salvo la que empleaba el comandante. Pero salvo los contactos, raros, que establecían Nakura y el coronel Yoshida, una vez por día, habían impuesto al batallón fantasma un silencio absoluto.

Fuchika descendió lentamente de su mulo —sólo los jefes de compañía y naturalmente el del batallón tenían derecho a aquel medio de locomoción—, y siguió al soldado que había echado a andar.

Recorrieron la interminable fila, Hiroshi gruñendo de mal humor cada vez que tenía que arrastrarse por entre las patas de los tozudos y cargados mulos.

Alcanzaron la cabeza del batallón. Al lado de su mulo, el comandante Nakura mordisqueaba impacientemente un cigarrillo. Junto a él, había otra montura cargada de un colosal aparato de radio, y se veía, además de la larga antena, el combinado telefónico suspendido en la horquilla y protegido por un estuche de cuero.

—¡Buenos días, capitán! El coronel acaba de llamarme urgentemente. Se nos ordena atacar a los americanos de ese aparato que nuestros cazas han abatido.

—¿Esos a los que el avión ha abastecido?

—Sí. El honorable Yoshida le confía, a usted y a sus «tigres», la misión de acabar de una vez por todas con ese problema idiota que una unidad enviada por nuestro Cuartel general no ha podido solucionar.

—¿Dónde se encuentran?

—Según los aviadores que han conseguido abatir el avión inglés, deben progresar ahora hacia Nakaru.

Hiroshi frunció las cejas.

—¿Nakaru? ¿No es ese pueblo del que se sospecha que mantiene espías a sueldo de los ingleses?

—Sin que tengamos la certeza, parece ser que los ingleses disponen de demasiados amigos indígenas en ese pueblo. Hace algunos meses, el coronel planeaba su destrucción.

—¡Su deseo será cumplido! —lanzó jovialmente el capitán.

—Actúe lo más rápidamente posible. El coronel desea que esos americanos no lleguen hasta el Chindwin. Aunque es bastante improbable que conozcan nuestra presencia, el P.C. de la división no quiere correr riesgos. ¿Entendido?

—Perfectamente.

—Tome las medidas necesarias, capitán. Y cuando haya cumplido su misión, reúnase con nosotros en el Chindwin.

—De acuerdo.

—¡Que sus antepasados le acompañen, Fuchika!

—¡Que los suyos no le abandonen, Honorable!

* * *

De nuevo, como si el infierno no quisiera terminar nunca, la jungla les rodeó, mundo hostil, implacable, exigiendo un precio elevado por cada paso que daban.

Afortunadamente habían recogido en el pueblo destruido unos cuantos dah bien afilados, y los empleaban sin descanso, aunque el joven birmano que les guiaba en aquel laberinto verde, lo utilizara con más destreza que todos los americanos juntos.

Andaban, taciturnos, sin poder escapar a los recuerdos recientes, a la muerte de sus camaradas, que se habían quedado para siempre en aquella selva infernal.

Sólo Dentón, como siempre, presa de su deber, y ahora más que nunca por aquella necesidad de informar a los ingleses del peligro que se precipitaba sobre ellos.

En cuanto a la posibilidad de recibir ayuda, después de lo ocurrido al «Vickers», Farr no se hada ilusiones. Conociendo perfectamente la situación de la base de Calcuta, la sabía desprovista de caza, aunque los pilotos americanos, con Harry Pathon a su cabeza, hubieran llegado hasta la India para reorganizar aquel importante sector de las fuerzas aéreas combinadas.

¡Pathon!

El nombre le golpeó como una bofetada. Una vez más le ardió la sangre, y sintió el viejo odio que subía por su garganta.

Pero como siempre le ocurría, su sentido común no tardó en imponerse, y vio fríamente la poca responsabilidad que Harry suponía en sus desdichas.

Hijo de un riquísimo «rey» de alguna cosa, Pathon tenía por costumbre apoderarse de todo lo que deseaba, sin detenerse a pensar en las consecuencias. Por lo tanto, no era de extrañar que considerara a Helen como una conquista más que añadir a su ya largo score.

—¡Dios! —farfulló en voz queda—. ¡Estoy pensando en algo tan alejado que me parece desprovisto de contacto conmigo!

Y con una risita sorda:

—Es mejor que pienses en lo que te traes entre manos, imbécil. A tus hombres les importa un comino tus cuernos, y los ingleses te agradecerían que les informaras del ataque que los japoneses se disponen a desencadenar.

Se impuso una vez más su deber. Y encontró aquella serenidad de espíritu que tanto apreciaba. Esa táctica le había servido siempre para alejarse de un mundo que no acababa de comprender como hubiera querido.

Con el torso desnudo, enjuagado en sudor, el birmano dejó su puesto a Travers que se lió a dar golpes de dah en el muro de verdura.

Dentón se acercó a Denko, sonriéndole amistosamente.

—¿Todavía falta mucho para salir de aquí? —le preguntó el piloto.

—Dos horas —respondió el joven indígena—. Luego camino bueno... marchar una hora y llegar a Nakaru.

—¿Conoces bien el pueblo?

—Sí. Conocer muy bien. Cuando fiestas ir con mis amigos a bailar a Nakaru.

—¿Hay muchos habitantes?

El birmano dudó unos segundos; luego levantó la mano derecha mostrando tres dedos.

—¡Cien veces esto!

—Trescientos. Entiendo.

—Muchos amigos ingleses —dijo todavía Denko— enviar muchas cosas a Nakaru.

Preocupado, Dentón desplegó su mapa. De Nakaru al Chindwin había más de treinta millas todavía... ¡y más de sesenta hasta Imphal!

«Afortunadamente —se dijo para sí—, las vanguardias británicas se encuentran siempre al otro lado del río.»

Todavía era posible que aquellas patrullas poseyeran un aparato de radio, lo que permitiría ponerse en contacto con el P.C. de Imphal.

Levantó la cabeza para mirar al birmano.

—¿Es bueno el camino desde Nakaru. hasta el Chindwin?

Denko asintió afirmativamente.

—¡Muy bueno! Camino para carros. Muy amplio... No necesitar dah —añadió, sonriendo.

—¡Gracias a Dios! Aquella exclamación llegó hasta Travers que se había

detenido un momento para recuperar el aliento. Volviéndose apenas, lanzó una ojeada a Dentón, se mordió los labios y refunfuñó:

—¡Todos son iguales! ¡Se dirigen a Dios cuando hay interés por en medio! ¡Pero el Señor no puede perdonarte, capitán! ¡Has pecado a sabiendas contra El! ¡Has quitado la vida que ha dado a seres humanos! ¡Y yo estaré ahí el día en que tendrás que rendir cuentas!

Volvió a golpear con el dah. El arma silbaba como la espada de un ángel vengador. Por la primera vez en su vida, se dejó arrastrar por algo que no era sino odio humano.

* * *

—¡El camino!

Jerry rebosaba alegría. Dio todavía unos cuantos golpes más con el dah, y luego miró el camino limpio y magistralmente trazado que se extendía ante él.

Daniels se reunió con él. Su rostro demacrado se iluminó con una sonrisa.

—¡Por fin llegamos!

—¡Maldita selva! —rabió el radio-operator—. ¡Estaba hasta la coronilla!

—¡Todo llega, muchacho! —dio el sargento.

—¡Sí, hasta la muerte, sargento! ¡Todavía no estamos en casa!

—Pero casi. Una vez que alcancemos ese pueblo, amigo, el resto será fácil. Habrá otro camino, todavía más importante que éste, ¡y el Chindwin!

—¿Y los japoneses? ¿Cree usted que han dejado ya de damos la lata?

—Los amarillos están lejos, Jerry. Sinceramente, creo que nuestros problemas, y me refiero a los graves, han acabado.

Toda la alegría de Quarry se vino abajo. Acaso porque no le gustaba que otro compartiera su alegría. Y para enfriar el buen humor del suboficial, lanzó:

—¡Es posible que los birmanos de ese pueblo no sean, después de todo, tan «amigos» como dice el capitán!

—¡Hay que ver lo optimista que eres! —bromeó Daniels.

—¿Tenemos derecho a serlo? —contraatacó Jerry—. Desde que despegamos de la base hemos tenido la negra. ¡No tiene usted más que mirar lo que queda de la tripulación!

La llegada de Dentón acabó con la charla de los dos hombres. Farr se mostró encantado al ver el camino que se abría ante ellos. Denko, que le seguía, dijo en un tono sinceramente divertido:

—¿Yo no equivocar, no? Poder andar de prisa ahora. Nakaru no lejos...

—¡Podríamos descansar un poco! —intervino Jerry con cierta acritud—. ¡Estoy molido de tanto andar y de tanto darle al dah de los demonios!

Dentón le observó, divertido. Estaba de buen humor para hacer concesiones, pero el tiempo se les echaba encima, y dijo sin levantar mucho la voz:

—No, Quarry. Lo siento, pero tenemos que seguir adelante. Una vez que lleguemos al pueblo, podrá descansar todo un día. Se lo prometo.

La pequeña columna se puso en marcha. Avanzaban, maravillados por aquella facilidad que se ofrecía ante ellos sinceramente sorprendidos de no tener que volver a emplear el dah.

El birmano trotaba en vanguardia.

—¡Es infatigable, el tipo ese! —gruñó Jerry que andaba junto a Travers.

—Es impaciente, como todos nosotros... ¡En el pueblo comeremos hasta hartarnos y luego descansaremos cuanto nos guste!

—¡Que te crees tú eso! En cuanto lleguemos, y a pesar de las bonitas promesas del capitán, saldremos corriendo. ¡El tiene prisa para avisar a los ingleses, no lo olvides!

—Tiene razón. Sería fatal que los japoneses les sorprendieran descuidados.

Jerry suspiró, abrumado:

—¡Otro al que le gusta jugar a la guerra! ¿Cómo quieres que los pueblos no sean diezmados, si se estremecen de gusto al escuchar la trompeta y se quedan pasmados cuando se les mete dentro de un uniforme?

»¡ Saben muy bien lo que se traen entre manos, esos guarros que hacen la guerra! ¡Conocen el ganado! ¡Un poco de música, unos discursos bien dichos, el desfile... y ya tenemos a millones de cretinos dispuestos a jugar a los héroes!

—¿No amas a tu país, tú?

—¡Mi país! Sí, me gusta... pero mi país, como tú dices, se limita a una casa, un trabajo y muchas ilusiones. ¡Mientras que el país de los que están arriba está lleno de todo lo bueno que hay en este mundo! ¡Y lo que más gracia tiene es que esos cerdos, que tienen que perder más que nosotros, los idiotas de la trama, se quedan tranquilos en sus casas, dando esquinazo a la guerra, mientras los imbéciles se hacen matar como conejos!

Travers suspiró.

—¡Eres imposible, Jerry! Hay un momento, en la vida de cualquier hombre, como en la existencia de una colectividad, en el que hay que arriesgar el todo por el todo. Y cuando la vida de muchos o de todos se ve amenazada, debemos olvidar los rencores, las diferencias, y lanzarnos a una contra el agresor.

—¡Hablas como un libro! —se mofó Quarry.

—Incluso el Señor envió a su pueblo a luchar contra el mal. Sin embargo, El es amor y no gusta de la violencia...

Cuando Jerry se disponía a lanzar un juramento para escandalizar a su compañero, la voz del birmano llegó hasta ellos, alegre:

—¡El pueblo!

Al unísono, Travers y Quarry, olvidada la controversia, dieron un salto. El camino, bruscamente ensanchado, desembocaba en un claro inmenso, sembrado de casas indígenas.

* * *

—¡Teniente Imamura!

El jefe de la primera sección avanzó, haciendo restallar sus talones mientras se inclinaba ante el capitán.

—Honorable.

—Hemos perdido demasiado tiempo reuniendo la compañía. Además, ese camino es demasiado estrecho para permitirnos avanzar con los mulos. ¿No lo cree usted?

—Sí, Honorable —respondió Kirino Imamura.

—Van a llevarse consigo solamente lo estrictamente esencial: fusil, bayoneta y cincuenta cartuchos por hombre... Vayan directamente a Nakaru y alcancen a esa jauría de perros. No deben ser muy numerosos.

—De acuerdo, mi capitán.

—Haga avanzar a sus hombres a paso ligero. Si se apresuran, a pesar de ese camino infernal, podrán alcanzar el pueblo mañana por la mañana.

—¡Llegaremos!

—¡Sobre todo que no se les escapen! Divida su sección en dos grupos y envíe uno de ellos, al mando del sargento Tono, para que les corte el camino que va al Chindwin.

Minutos más tarde, desembarazados de gran parte de sus equipos de soldados, los hombres del teniente Imamura corrían por el sendero, con el oficial a la cabeza, que llevaba en la mano su espada de samurai para evitar que golpeara sus cortas piernas.

CAPÍTULO XXI

—Es Nekko, el jefe del pueblo...

Dentón se encontró enfrente de un hombre de unos cincuenta años, bajito, grueso, imberbe, pero de ojos relucientes que le proporcionaban una viveza singular.

Apretó calurosamente la mano del birmano.

—Me alegra conocerle, jefe.

—También yo estoy contento de verle —replicó el otro en un inglés muy dulce, pero perfectamente claro—. Ya sabíamos que andaban por aquí. Noticias de su grupo me han llegado con bastante frecuencia. Y así me he enterado de la desgracia ocurrida en el pueblo de Kuanga.

—¡Los que lo destruyeron y mataron a sus habitantes —dijo Dentón con firmeza— ya han pagado por su crimen!

—Le doy las gracias en nombre del pueblo birmano, tan dañado por esta guerra... Pero venga conmigo, se lo ruego; venga a mi casa. Voy a ordenar que les den de comer.

Los americanos penetraron en la amplia casa de Nekko. Se sentaron sobre pieles de animales y, seguidamente, el jefe hizo un gesto a alguien que se encontraba al fondo de la choza, en la sombra.

Una silueta se precisó instantes más tarde. Era una joven de una belleza deslumbrante. No llevaba más que una falda apretada en tomo a sus caderas ondulantes. Sus pechos jóvenes y firmes se ofrecían libremente a los ojos de los extranjeros.

Jerry tragó saliva.

—¿Has visto eso, Travers?

—No tiene ninguna importancia —respondió Chris—. No hay nada de malo en su actitud, porque estos pueblos no se visten como nosotros.

Pero Quarry no le escuchaba siquiera. Seguía con gran atención las evoluciones de la joven birmana que les ofrecía un odre, empezando por el capitán.

Jerry, que no cesaba de mirar los magníficos senos de la indígena, miraba ahora su rostro de tono ligeramente aceitunado, de ojos inmensos, muy negros, del mismo color que sus cabellos que caían en cascada sobre sus desnudos hombros.

Hasta él estaba sorprendido por la intensidad de su mirada, y sobre todo por el hecho de haber separado la vista de la espléndida anatomía de la birmana para admirar el óvalo perfecto de su rostro.

Cuando ella ofreció con una sonrisa deslumbrante el recipiente al suboficial, su mirada se encontró con la de Jerry. No desvió la vista, sino que sonrió más ampliamente, con naturalidad, como si encontrara normal la admiración que el extranjero le dedicaba.

Sin poder remediarlo, Jerry se puso rojo como un tomate. Bajó la cabeza y se esforzó por interesarse en lo que decía el capitán al jefe del pueblo.

—No podremos quedamos mucho tiempo con ustedes, Nekko, pero abusando de su amabilidad, quisiera pedirle que nos prestara un guía para conducimos, lo antes posible, hasta el Chindwin...

Con un gusto amargo en la boca, Jerry dejó de escuchar. La rabia surgió de él como una bestia feroz.

—¡El muy cretino! —murmuró a la oreja de Travers—. ¿Te lo dije, no? Vamos a comer un poquito, y luego... ¡a correr! ¡Nos ha tomado por unos atletas, el capitán!

—Déjame escuchar, por favor —dijo Chris.

Quarry se encogió de hombros, lo que daba a entender todo el desprecio que sentía por los «lameculos» como Travers. Entonces vio a la joven que se aproximaba a ellos, y su corazón tamborileó en su pecho.

Ofreció de beber a Travers, quien se lo agradeció con una sonrisa.

Pero los ojos de la birmana dejaron de fijarse en Chris para posarse, con una franqueza desbordante, en Quarry.

Incómodo, el radio-operator no podía separar la mirada de aquellos ojos profundos, muy negros, que parecían perforarle como un rayo de luz.

Ni siquiera se apercibió de que Chris había devuelto el recipiente y que le había llegado el tumo. Un líquido fresco y espeso le hizo cosquillas en la garganta seca; sintió un bienestar que se extendió por todo su cuerpo, pero se hubiera visto en un aprieto al tener que decir si provenía del líquido refrescante o de la presencia turbadora de la muchacha.

—Gracias —articuló con dificultad.

Ella regresó al fondo de la choza con un armonioso meneo de las caderas; luego, su silueta se esfumó, y como si el espejismo se hubiera desvanecido, la voz de Dentón llegó hasta los oídos de Quarry.

—Partiremos esta misma noche. ¡Me ha quitado usted un gran peso de encima! Si el camino es tan bueno como dice, nada nos retiene aquí.

Los ojos del birmano perdieron su brillo.

—Espero —dijo con su voz suave— que los japoneses no descargarán su cólera en mi pobre pueblo, como han hecho con Kuanga...

—Esas tropas de las que le he hablado hace un rato —dijo Dentón, intentando tranquilizar al jefe indígena—, se mueven muy al norte. No debe usted temer que los nipones vengan aquí, al menos por el momento...

Dio un golpe amistoso sobre la mano del birmano.

—De todos modos, en cuanto llegue a las líneas inglesas, les hablaré de usted, y le enviarán armas...

Nekko le cortó con un gesto:

—Armas —dijo— ya tenemos. Nuestros amigos ingleses han lanzado en paracaídas sobre Nakaru una treintena de fusiles, municiones y algunas granadas.

Sus ojos se incrustaron en los de su interlocutor:

—Pero, capitán Farr, ¿qué quiere usted que hagamos con las armas? Por eso las he ocultado, y me cuidaré mucho de emplearlas... a menos que los soldados ingleses estén junto a nosotros.

»¡Los japoneses no perdonan, capitán! Aunque digan que la lucha que llevan a cabo no tiene por objetivo sino la conquista de una Asia grande donde todos los pueblos asiáticos tendrán su sitio, nos consideran, ya lo sabemos, como seres inferiores que quieren explotar, después de la guerra, como esclavos.

—¡Eso no llegará nunca!

—¡Dios le oiga! ¡Alika!

La joven volvió a aparecer. Se acercó al jefe.

—¿Sí?

—Es mi hija —suspiró tristemente Nekko—. Cada vez que vienen los japoneses la oculto, junto con las otras jóvenes del pueblo, hasta que se han ido.

Y siempre en inglés, dirigiéndose a la joven:

—Alika, trae que comer para nuestros amigos americanos. Pero alguien tendrá que ayudarte a acarrear con...

—¿Puedo ayudarla, mi capitán?

Dentón giró la cabeza, sorprendido. Envió a Jerry, que se había levantado, una mirada interrogativa. Pero, serio como nunca antes, Quarry no desvió los ojos ante su jefe.

—Sí, ve con ella, Quarry.

—¡Gracias, sir!

Quarry dejó pasar la chica ante él, y la siguió. El sol caía a plomo sobre el calvero en el que se levantaban las chozas.

Apresuró el paso para ponerse a la altura de Alika. Los birmanos, sobre todo los viejos, sentados a la sombra de sus casas, les miraron, pero sin que sus rostros de tierra cocida mostraran el menor interés. Atravesaron así la mayor parte del pueblo, dirigiéndose luego hada una choza cuya chimenea desprendía una humareda densa y perezosa que el calor tórrido impedía elevarse hacia un cielo abrasado.

En la cabaña, casi tan grande como la del jefe, hacía un calor inaguantable. Tres mujeres birmanas, con el torso desnudo como todas las del pueblo, y gruesos senos caídos sobre sus vientres prominentes, se afanaban en tomo a una caldera que humeaba sin descanso.

Alika se dirigió a ellas, hablándoles en birmano. Las mujeres miraron con atención al hombre blanca y a su sucio uniforme, y la barba, y el rostro cubierto de porquería por el largo viaje, mezcla de la sangre de los mosquitos aplastados contra el rostro de una veloz bofetada.

Una de las mujeres desapareció tras el muro movedizo de humo; un poco más tarde volvió con un gran cesto que tendió sin decir palabra a Alika.

—Vamos —dijo ella en inglés.

Volvieron al sol cegador, pero Jerry lo prefirió a la atmósfera de la choza-cocina.

—¿No hay un lugar donde pueda lavarme? —preguntó de repente.

Ella le miró sonriendo.

—Sí —dijo instantes después—. Ven conmigo...

La chica le guió hasta una pequeña choza, algo apartada de la «calle» principal. Cuando penetró en ella —Alika apartó la cortina de la puerta para que entrara— estuvo a punto de lanzar un grito de sorpresa.

El interior, donde reinaba un frescor agradable, contenía una cama, una cama de verdad, además de algunos muebles baratos, pero extraordinariamente limpios. Había incluso una alfombra junto a la cama y un gran espejo en un rincón.

—Aquí —dijo ella, divertida por la sorpresa del americano— es mi casa.

Y mostrándole una cortina del fondo, dijo:

—Allí encontrarás un baño —rió—. Mi padre lo hizo traer de Rangoon, hace dos años. Puedes tomar un baño, mientras los otros comen. También te traeré la maquinilla de afeitar de mi padre...

Y antes de que pudiera darle las gracias, se fue, con la gruesa cesta, como suelen hacer las mujeres birmanas.

Todavía estupefacto, Quarry levantó con una mano que temblaba algo la cortina del fondo. El baño estaba allí, bestia blanca de patas encorvadas. Un tubo de caucho pendía del techo y debía estar en contacto con un depósito de agua. Había, sobre una banqueta, frascos de todas clases.

Sonriente ante aquel espectáculo inesperado en aquel lugar alejado de toda civilización, Jerry se desvistió a toda velocidad, llenó el baño y se zambulló con un ronroneo de placer.

* * *

Avanzaban a paso ligero, en el interminable pasillo de verdura, hundiendo en el humus sus sandalias de «tojo». Desde lo alto de las ramas, los monos, de ojos redondos como botones relucientes, miraban sorprendidos el paso de la larga fila de hombrecitos que se desplazaban como una serpiente.

A la cabeza de la sección, el teniente Imamura marcaba el ritmo de aquella marcha alocada. Sentía en su interior los golpes que su corazón daba a las costillas. Como todos sus hombres respiraba jadeando, dejando escapar el aire entre sus dientes, un aire que salía ardiendo de sus pulmones.

Sin embargo, proseguían su camino, no deteniéndose más que cuando un obstáculo imprevisto les cortaba el paso. Era, cada vez, una lengua de la vegetación que invadía el sendero. Partiendo de uno y otro lado, los largos brazos de las lianas se habían anudado como en un saludo caluroso o acaso en un violento encuentro amoroso.

En cuanto recibían la orden de alto, los hombres se dejaban caer, como si una mano invisible hubiera cortado los hilos de las marionetas que les mantenían en pie.

Se aplastaban contra el suelo, entonces, con la mejilla sobre el humus podrido. Y así se quedaban, inmóviles, como muertos, mientras que el pelotón de servicio golpeaba el muro de la jungla con sus dah bien afilados.

Luego, cuando la voz chillona lanzaba un restallante «en pie», saltaban como resortes, golpeaban la tierra con sus pies, como hacen los soldados ingleses antes de recibir la orden de marcha. Y echaban a correr, sin un suspiro, sin una queja, como mecanos perfectamente aceitados.

Aquel modo de desplazarse de prisa a través de la selva era la pesadilla de los Chindits de Wingate, que no llegaban a comprender cómo los pequeños nipones eran capaces, en la atmósfera asfixiante que reinaba por todas partes, de resistir tanto tiempo a aquel ritmo desencadenado.

En el curso de una parada, el teniente Kimo Imamura consultó su mapa, y luego llamó al sargento del primer pelotón.

Tono se inclinó ante su superior.

—Toma tus hombres —dijo el oficial— y corta por el camino de la derecha. Dejarás atrás el pueblo. Establece una posición defensiva, pero no te muevas a menos que los americanos abandonen Nakaru. ¿Comprendido?

—Sí, Honorable.

—Si nos oyes atacar tampoco te muevas. Es posible que nos divirtamos un poco con esos perros, mientras esperamos la llegada del resto de la compañía.

* * *

Con los ojos cerrados, Jerry se dejó llevar por aquella sensación de profundo bienestar; una especie de delicioso nirvana. Con el agua hasta el cuello y las manos sobre el vientre, se encogió para no desperdiciar ni una sola onza del frescor del agua que le envolvía por entero.

Olvidó todo, la guerra, el cansancio, la selva. Se convirtió en algo sensible, y cada átomo de su cuerpo lo celebró. No había sido tan dichoso desde hacía mucho tiempo.

Cuando de pronto algo le rozó, dio un brinco como si toda la mecánica militar acabara de ponerse en marcha. Sus reflejos actuaron a una velocidad formidable, y sus dedos, duros como el acero, atraparon aquella cosa larga, arma o serpiente, mientras un loco deseo de matar se apoderaba de él.

El grito de la joven le llevó a la realidad. Al abrir los ojos se sintió terriblemente ridículo, arrodillado en el baño y apretando el brazo de Alika, que le miraba con los ojos abiertos por el miedo.

—¡Oh! —exclamó, confundido, y soltó el brazo de la mujer—. Lo siento, perdóneme... pero pensé...

No podía, sin vergüenza, confesar iodos los pensamientos confusos que le habían asaltado tan violentamente. Pero ella pareció leer en su mente:

—Es culpa mía. No debí hacerlo...

Se dejó cubrir de nuevo por el agua, avergonzado todavía. Ella se sentó en el borde del baño y su mano izquierda ofreció una pequeña bolsa de tela gris.

—Le he traído lo necesario para que se afeite.

Dejó la bolsita sobre la banqueta y sonrió.

—¡Espere! Usted no tiene jabón...

La muchacha se hizo con él, pero cuando el americano tendió la mano para cogerlo, ella dijo que no con la cabeza. Con las rodillas en el borde del baño, comenzó a enjabonarle la espalda.

Al principio le divirtió el asunto. Acaso, se dijo riendo para sí, que la muchacha encierra en su corazón un gran deseo maternal que no se ha confesado a sí misma.

Pero cuando ella, obrando con autoridad, le empujó para que se tendiera cuan largo era, y sus manos, una con el jabón y la otra empuñando la esponja, descendieron del torso para frotar el vientre, Jerry sintió un calor brutal que le apretaba los riñones.

A su pesar, una de sus manos abandonó el borde de porcelana del baño y se posó sobre uno de los senos de la muchacha. Ella le miró entonces con una mirada resplandeciente que encendió aún más la sangre de Quarry,

Saltando fuera del baño, la tomó en sus brazos. El agua resbalaba de su cuerpo y formaba diminutos charcos alrededor de sus pies.

Permanecieron así algunos instantes, pegados el uno al otro, como si pretendieran fundirse en un solo cuerpo. Luego, inclinándose, la tomó en sus brazos, giró para apartar la cortina y se dirigió, batiéndole las sienes, hacia el amplio lecho.

* * *

El jefe birmano eructó ruidosamente. Después de compartir la comida que había ofrecido a sus huéspedes, mostraba así, a la oriental, su sincera satisfacción.

—Entonces —dijo, volviéndose hacia Dentón sentado a su derecha— ¿se van ustedes esta noche?

—Sí —respondió Farr—. Pero le aseguro que nos quedaríamos de buena gana entre ustedes, todos nosotros. ¡Un buen descanso nos haría mucho bien!

Bebió un poco más de vino, si podía llamarse así el líquido dulzón, pero en ningún modo desagradable, que les habían servido. Fue cuando dejó el vaso que su mirada se encontró con la del suboficial.

—¿Hay algo que no va bien, Daniels? —preguntó Dentón.

—¡Oh, no, sir! —se apresuró a responder Mark, esbozando una sonrisa forzada—. Me estaba preguntando dónde diablos se ha metido Jerry.

—¡Pues es cierto! Fue con la muchacha, en busca de comida, pero no ha regresado... ¡Vaya a buscarle, Travers!

Pero el birmano puso la mano sobre el antebrazo del capitán. Ese gesto detuvo a Chris que ya se levantaba.

—No, amigo mío... ese soldado está con mi hija. ¡Déjeles! ¡La juventud es así!

Los americanos abrieron unos ojos como platos.

—Pero —dijo Dentón, incrédulo—. ¿Permite usted...?

La sonrisa se amplió en el rostro color de barro cocido del birmano.

—¿Y por qué no, capitán? Alika tiene edad de conocer a un hombre. Que sea de nuestra raza o de otra, ¿qué importa?

—Pero —insistió Dentón, escandalizado— el cabo Quarry debe partir con nosotros, esta noche. ¿Me comprende, verdad?

Con los ojos entornados, Nekko pareció mirar de pronto a través de Dentón.

Este, con su sorpresa a cuestas, notó la expresión de sabiduría que enarbolaba ahora el birmano. Las arrugas habían desaparecido del rostro de Nekko, y era como si una gran paz se hubiera amparado de él.

—Está en las manos del destino, capitán, lo que puede ocurrir mañana. ¿Qué podemos nosotros, sino dejar que el agua del tiempo siga su curso? Agua que va hacia regiones que son y estarán siempre fuera de nuestro alcance. Los dioses lo han dispuesto así...

Volvió a abrir los ojos y sonrió francamente. Su expresión volvió a ser la que era familiar a Farr.

—Dejémosles tejer la tela de la vida y de la muerte. Sin duda sería terrible detentar el poder de saber lo que va a ocurrir mañana. Alegrémonos de esa maravillosa incertidumbre que los dioses nos han ofrecido, y que nos permite que la llenemos de sueños y de ilusiones.

* * *

En el fondo de la noche, las estrellas guiñaban el ojo; el calor se iba lentamente, y un vientecillo apenas perceptible agitaba las cimas de los árboles, acariciando el rostro hosco de los hombres que se mantenían junto a la casa de Nekko.

Travers y Daniels se habían reunido con el capitán. Uno y otro, sin decir una palabra, sacudieron la cabeza, respondiendo así a la pregunta muda que los ojos brillantes de Farr les había hecho.

Un poco alejados de los americanos, cuatro birmanos esperaban, sentados, en una indiferencia genuinamente oriental. Habían dejado los paquetes y la impedimenta de los blancos en el suelo, y la empleaban como asientos.

Nekko había procurado al capitán Farr víveres para él y sus hombres, tres portadores y un guía, sin contar al pequeño Denko que no quería permanecer en Nakaru.

Una cólera sorda agitaba el espíritu de Dentón.

Quarry todavía no había regresado y había ordenado al sargento y ya Chris que lo buscaran por todas partes, registrando si era necesario la totalidad de las chozas del pueblo.

Pero las pesquisas de los dos hombres resultaron vanas.

—Y por si fuera poco —gruñó Farr después de un largo silencio—, se ha llevado el fusil ametrallador que habíamos dejado ante la choza del jefe.

—Perdóneme, mi capitán —intervino tímidamente Travers—. Pero es posible que haya sido otro quien haya tomado el...

—¡Tonterías! Nekko me ha asegurado que nadie de aquí se habría atrevido a hacerlo. Además, ya tienen algunas armas, los birmanos... y según lo que nos ha dicho el jefe, no tienen muchas ganas de emplearlas.

Y en tono duro:

—¿Han mirado bien en todas partes?

—Sí, sir —dijo el suboficial—. Travers y yo hemos visitado todas las chozas. Es fácil de comprobar que estos pobres birmanos están acostumbrados a ser humildes; nos han dejado mirar en todas partes

»Pero, con el permiso de mi capitán, para mí está la cosa clara como el agua: ¡Jerry se ha ido con la hija del jefe, que no hemos visto en ninguna parte!

—¡El imbécil! —gruñó Dentón—. ¡Pero se equivoca si cree que puede hacer lo que le venga en gana! ¡Daniels!

—¡Mi capitán!

—Diga a los birmanos que pueden irse a dormir. No partimos esta noche.

—Pero... vamos a perder un tiempo precioso, sir...

—No tema. ¡He estado dando vueltas al asunto! Si abandonamos el pueblo al alba, andaremos mucho más de prisa que durante la noche... ¡y llevaré conmigo a ese hijo de perra!

Rechinó de dientes.

—¡...a menos que ofrezca resistencia y entonces le fusilaré aquí mismo!

Travers se estremeció.

Se daba perfecta cuenta de que la sorda lucha entre el capitán y Quarry llegaba a su fin —al lógico y terrible a la vez.

Dejándose llevar por su carácter rebelde, Jerry no había dejado de hostigar a Dentón, aprovechando las dificultades del largo camino que había recorrido desde que «Helen» se estrelló.

Travers dio un paso adelante, preguntando con voz tímida:

—¿Mi capitán?

—¿Sí?

—Permítame seguir buscándole durante la noche. Es posible que dé con él...

La mirada de Farr se iluminó.

—¡Haga como guste, Travers!

CAPÍTULO XXII

—¡Dios mío! ¡Dios mío!

Derrengado, harto, Travers se dirigió lentamente hacia la choza del jefe birmano en la que pasaban la noche el capitán y el sargento. Apercibió a los portadores indígenas que se habían acostado en el suelo.

¡Una noche malgastada en la búsqueda inútil de Quarry!

Chris estaba cada vez más convencido de que su camarada había flaqueado ante la joven birmana. De educación puritana, no comprendía cómo Quarry, que deseaba regresar a la base y escapar a aquella maldita selva, arriesgase la vida tan estúpidamente por ]as efímeras caricias de una chica cualquiera.

Había recorrido el pueblo cien veces, registrando los lugares más ocultos, sin perder la esperanza de encontrar a su compañero.

Y ahora que una claridad grisácea y sucia anunciaba el día, volvía con las manos vacías y saturado de amargura.

Cuando vacilaba antes de entrar en la cabaña del jefe, una sombra se concretó y Travers reconoció al joven Denko, hacia el que sentía una sincera simpatía.

—¿No encontrar Jerry? —preguntó el birmano,

—No —respondió cansadamente Chris—. Y eso que he mirado por todos lados...

—Ellos abandonar sin duda pueblo.

—Seguramente —suspiró el americano, cansado.

Denko le observó atentamente, en silencio.

—¿Tú despertar capitán? —preguntó de repente.

Antes de responder, Chris consultó su reloj. Faltaban seis minutos para las seis. Como de costumbre, el día estallaría de pronto y el ardiente sol no tardaría en mostrarse en el horizonte.

—Sí, creo que ya es la hora.

Dio dos pasos hacia la cabaña. Entonces, antes de que la detonación desgarrara el silencio, Denko lanzó un grito terrible, giró sobre sí mismo y cayó pesadamente a los pies del americano.

Chris sintió que se le helaba la sangre. Una especie de premonición, así como el vivo deseo de socorrer al joven birmano, le empujaron a arrodillarse. Justo entonces las halas silbaron peligrosamente por encima de su cabeza.

Un rumor creciente se elevó del pueblo. Arrodillado junto a Denko, Chris escuchó a Daniels que juraba en el interior de la choza. Instantes más tarde, la puerta se abrió y el sargento, empuñando su metralleta, se abalanzó afuera, seguido de Dentón.

Ambos se lanzaron al suelo. Las armas ladraron.

Allá abajo, entre los matorrales, en la linde de la jungla, unas llamas aparecieron cuando respondieron las armas. El aire se llenó de zumbidos furiosos de proyectiles; los birmanos corrían alocados de uno a otro lado, como hormigas hostigadas por un palito.

Dentón se volvió con viveza hacia Chris, interpelándole con voz firme:

—¡Travers!

—¿Sí, sir?

—¿Está muerto el chico?

—Sí, mi capitán.

—¡Bien! Reúna a los portadores y al guía y arrástrese hacia la salida del pueblo. ¡Nos vamos!

—¡Pero no he encontrado a Jerry, sir! —protestó débilmente el ametrallador.

—¡Peor para él! —gruñó Farr—. ¡Obedezca, maldita sea! ¡Hay que salir corriendo antes de que se nos echen encima los amarillos.

Farr y Daniels esperaron hasta que estuvieron seguros de que Travers y los indígenas se encontraban al otro lado de Nakaru. Entonces, tras disparar una última ráfaga:

—¡Vamos, sargento! —ordenó Farr.

Se arrastraron, retrocediendo, para situarse tras la choza del jefe. Una sola idea ocupaba el espíritu torturado de Dentón: escapar a aquella trampa, correr hacia el Chindwin, y dar la alerta a los ingleses del peligro que se les echaba encima.

—¡De prisa, Daniels!

Se pusieron de pie, corriendo a toda velocidad hacia el lugar, en la linde de la selva, donde se anunciaba el sendero y donde les aguardaban Travers y los indígenas.

Durante un momento, Dentón volvió el rostro hacia el pueblo que se veía obligado a abandonar a su suerte. Estaba seguro de que los macacos, una vez en Nakaru, harían pagar caro a los habitantes de la aldea el hecho de haber socorrido a los americanos.

También pensaba en Jerry, pero aquella idea le hacía montar en cólera y le quemaba la sangre.

—¡El cretino! —silbó entre dientes.

Y volviéndose con decisión, gruñó:

—¡En marcha! ¡Póngase a la cabeza con el guía, sargento!

Se hundieron en el mundo verde de la selva birmana.

* * *

¡No dejaba de ser curioso!

Después de días interminables a través de la infecta jungla, sin descanso, pensando únicamente en encontrar la ocasión de dormir a sus anchas, llegada la ocasión no pegaba el ojo en toda la noche.

Al principio, en la ancha cama de Alika; pero aquello era normal. Pero ella, antes de que se hiciera de noche, se había vuelto a vestir, obligándole a que hiciera lo mismo. Luego le tomó por la mano, conduciéndole a aquella gruta, fuera del pueblo, donde se habían vuelto a acostar sobre la paja seca.

Sentándose, Jerry encendió uno de los «cigarrillos* birmanos que la joven le había dado. Con el breve resplandor de la cerilla, consideró, con afecto, la magnífica criatura tumbada a su lado.

Dormía plácidamente, encogida, con sus rodillas redondas rozando el mentón.

Quarry se dijo, una vez más, que la desnudez de Alika no tenía nada de obsceno; era limpia, bella y pura. Lanzó la cerilla y se apoyó en la pared refrescante de la gruta.

Recapitulando todo lo que le había ocurrido desde la víspera, se preguntó si era sólo su carne hambrienta quien le había ordenado aquella fuga. Disecó sus ideas, analizando con frialdad sus sentimientos.

—No —acabó por decirse—. Todo lo que me ha dado no ha satisfecho el deseo que siento todavía. Y no es su cuerpo lo que deseo, no su cuerpo únicamente, pero ella, tal como es...

Sonrió en la oscuridad donde, la punta ígnea del cigarrillo palpitaba cada vez que daba una chupada.

Una especie de lástima le invadía cuando pensaba que nunca antes había conocido pareja felicidad. Había malgastado su vida, aprovechando tan sólo unos instantes de falsa alegría —con chicas de la calle— que le habían dejado un mal sabor de boca.

Y había sido preciso aquella loca aventura para que conociera por fin un mundo, una dimensión que su espíritu crítico, su eterna rebelión le habían hecho parecer imposible.

El hecho de permanecer en aquel poblado birmano no le causaba espanto, y no dedicó mucho tiempo al hecho de su deserción.

¡Estaba harto del ejército, de los oficiales, y sobre todo de la guerra, en la que no se le había perdido nada! ¡Muy al contrario!

Para mantenerle en sus trece no tenía más que pensar en los que se habían perdido a lo largo de la selva: Hess, primero, y después James Brown, Frank Terrel, Robert Evans, Richard Wallton y el teniente Thomaston.

¡Una buena lista de muertos!

Y dos, para el saldo personal de Dentón Farr, «asesino oficial», que había liquidado a sangre fría y en nombre de principios en los que él no tenía ninguna confianza.

¡Puesto que había encontrado la felicidad en Nakaru, allí se quedaría! Si un día, que él no veía venir, la guerra terminaba y venían a castigarle por desertor, se defendería, defendería su libertad y su derecho a gozar de una vida de la que una sociedad despreciable había hecho, hasta entonces, un infierno.

A su lado, Alika lanzó un suspiro. Se volvió hacia ella, e intentó, en las tinieblas, adivinar su expresión, como si quisiera penetrar en sus sueños donde —no le cabía la menor duda— debía jugar un papel muy importante.

Levantándose, dio irnos pasos hacia la salida de la gruta, y ahogó un juramento al dar con el tobillo contra el fusil ametrallador. Se inclinó, con una sonrisa divertida en la boca, y acarició el arma con ternura y amistosidad.

¡Qué bien había hecho al llevarlo consigo al escondite! Con el fusil ametrallador y las municiones que poseía, se sentía muy fuerte, ¡capaz de defender aquel maravilloso tesoro que acababa —a los veintitrés años— de descubrir!

Acercándose a la salida de la gruta, apercibió la claridad gris que anunciaba el alba. Si Dentón y los otros se habían ido durante la noche, ya estaban lejos del pueblo; el capitán seguramente maldiciéndole a diestro y siniestro, furioso al tener que redactar, a su llegada a Calcuta, un informe que iba a mostrar su incapacidad como jefe.

Lanzó una risita.

—Ya es bastante terrible —farfulló— que ejército os quite la libertad, que os convierta en una máquina de matar, y lo que es todavía peor, en una máquina de morir. Pero que encima pretenda introducirse en vuestro espíritu, en lo más íntimo de uno mismo, para dictaminar lo que debe o no hacerse, que os ordene acabar con un camarada, como lo ha ordenado Dentón... ¡eso sí que no y mil veces no!

Además, ¿qué supondrían para él la guerra y la victoria?, en el mejor de las casos?

El regreso a la gran ciudad en el que un hombre se convierte en un simple tornillo de la gigantesca máquina que tritura hombres sin darse cuenta. Aquí, lejos de la civilización, había sentido por vez primera la verdadera libertad: un modo de vida desprovisto de hipocresía y de prejuicios estúpidos.

Durante un momento, se percató de que estaba acumulando todos los argumentos capaces de justificar la decisión que había tomado. Aquella constatación de su propia debilidad le hizo montar en cólera. Pero en el fondo de su espíritu torturado había siempre —lo quisiera o no— un pesar de haber abandonado a sus camaradas.

En el momento en que iba a entrar en la gruta, la fusilería estalló.

Dio un salto hacia atrás, bajándose para alcanzar el fusil ametrallador. Una alegría nueva se amparó de él. Había escuchado, entre las detonaciones, la risa falsa de las metralletas que sólo Dentón y el sargento Daniels empleaban.

¡Por lo tanto todavía no se habían ido!

—¡Jerry!

Alika había saltado fuera del lecho. A la claridad grisácea del amanecer, la vio, en una desnudez irreal, como un cuadro magistral apenas esbozado.

La fusilería gruñía ásperamente.

Quarry colocó un cargador en su arma. La joven birmana se arrodilló a su lado, estremeciéndose de miedo, con sus ojos bellos y negros espantados.

—¡No vayas, querido! —dijo con voz suplicante.

El le sonrió, divertido y orgulloso al mismo tiempo por el interés que ella mostraba.

—Debo hacerlo, Alika. Mis camaradas están en peligro, y nosotros también. Si los amarillos ocupan el pueblo, estamos perdidos, todos.

Tomó el fusil ametrallador, después de disponer los cargadores en su cintura, y atravesó, agachado, el espacio que le separaba de la primera hilera de chozas.

Mientras avanzaban lo más rápidamente posible, las últimas ráfagas restallaron en el centro del pueblo. Pero cuando llegó, no había, ante la casa del jefe, más que el cadáver del joven Denko.

Durante un momento permaneció inmóvil, lanzando pestes a media voz. La idea de permanecer en el pueblo se debilitaba por instantes. Su lugar estaba junto a sus camaradas, luchando con ellos, permitiendo que el mensaje llegara hasta los ingleses.

Pero cuando se disponía seguir el camino de los otros americanos habían tomado, un grupo de nipones surgió de la selva, corriendo hacia el pueblo.

No dudó un segundo.

Instalando el fusil ametrallador, se tumbó tras el arma, apuntando tranquilamente, y luego haciendo fuego.

Segados como espigas maduras, los amarillos cayeron. Un grito de triunfo salió de la boca de Jerry que el odio y el furor contraían.

Justo entonces, arrastrándose desde su cabaña, Nekko se acercó a él.

—Voy a dar las armas a los jóvenes, soldado —murmuró el viejo birmano.

Quarry asintió enérgicamente con la cabeza.

—¡Dese prisa! ¡Vamos a organizar la defensa del pueblo!

Pero mientras Nekko retrocedía arrastrándose, Quarry se preguntó si no era preferible que se retirara con sus compañeros y abandonara la defensa de Nakaru.

* * *

—¿Oye usted, sir?

Farr, que se había detenido como los otros, asintió con la cabeza. Tras ellos, el fusil ametrallador entonaba su melopea de muerte.

—¡Condenado Jerry! —lanzó el sargento—. ¡Se largó para hacer el amor a la chica, pero replica en cuanto necesitamos de él!

Dentón sabía lo que ocultaban las palabras del suboficial. Exactamente lo mismo que leía en los ojos de Travers. Una vez más, se veía compartido entre el espíritu de camaradería de sus hombres y su deber que le obligaba, cada vez, a sacrificar uno de los miembros de su tripulación.

Sí, ellos deseaban regresar para buscar a Quarry. Eso parecía perfectamente lógico, aunque el rebelde había desertado y, por ello, fuera culpable del retraso que había permitido a los japoneses que llegaran hasta el pueblo.

Pero la balanza se inclinaba del otro lado. La presencia de Quarry en el pueblo iba a detener el ataque japonés, permitiendo así a Farr y a sus dos hombres avanzar sin trabas hacia el Chindwin, y por lo tanto hacia el deber.

Los otros adivinaron la lucha en el alma de su jefe, pero mientras Daniels estaba dispuesto a aceptar cualquier decisión de su capitán, Travers rezaba con todo su fervor porque aquella vez, al menos, Farr no abandonara a Quarry.

Sus esperanzas se vinieron al suelo cuando Dentón dijo:

—Vamos a seguir. ¡Y de prisa! ¡No sé basta cuándo podrá mantener a raya a los macacos!

Chris no tuvo fuerzas para protestar. Bajó la cabeza y se sintió súbitamente muy cansado.

El reducido grupo se puso en marcha, siguiendo el amplio sendero en el que no era preciso emplear el dah, aunque los birmanos los llevaban consigo.

* * *

Abandonando media docena de cuerpos en el terreno, el resto de los atacantes se retiró precipitadamente, desapareciendo en la jungla.

Sin dejar de vigilar el muro de verdura, Jerry escuchó, detrás de él, unos pasos que se acercaban. Volvió la cabeza con prudencia, y descubrió una docena de birmanos, armados de fusiles, que se arrastraban hacia él.

Nekko, el jefe, venía con ellos.

Jerry lanzó una ojeada atenta a la débil posición en la que se había instalado. El lugar no le gustaba mucho. No convenía en modo alguno a una defensa positiva del pueblo.

—¡Nekko! —llamó.

El birmano se acercó al americano.

—¿Sí?

—Vamos a replegamos hacia las chozas —explicó Quarry—. Ordene a los hombres que no disponen de armas que se hagan con cualquier cosa que sirva para edificar una barricada entre las cabañas. Allí nos fortificaremos...

Miró con insistencia el rostro de ladrillo de Nekko.

—¡Las otras chozas, amigo mío, habrá que quemarlas!

El birmano comprendió en seguida las intenciones del hombre blanco. Asintió con la cabeza, luego suspiró y dijo con un murmuro:

—Las mujeres, los niños y los viejos han huido.

Jerry sintió un sobresalto.

—¿Todos? —no pudo por menos de preguntar.

Nekko sonrió tristemente.

—No. Alika está en mi casa; ha querido quedarse con nosotros.

Hubo un breve silencio; luego, Nekko dijo con voz que no temblaba:

—¿Sabes que vamos a ser derrotados, no?

—¡No se es derrotado mientras uno sigue con vida! —protestó el americano.

Nekko no respondió. Permaneció quieto durante unos instantes, observando la muralla verde de la jungla.

—Voy a ocuparme de lo que me has dicho, y haré que quemen el resto de las chozas...

CAPÍTULO XXIII

—Son sus compatriotas, pero le aseguro que hubiera hecho cualquier cosa por poder ayudarles...

El coronel Wamington hizo un gesto hacia su pipa, pero se contuvo. Ni siquiera tenía ganas de fumar. La cólera le quemaba su sangre de antiguo colono y, cada vez que recordaba lo que el general Thompson le había dicho, horas antes, sentía que los músculos se le contraían de rabia.

—Estoy de acuerdo, en principio —había dicho al teléfono la voz alejada de Thompson— en que emplee usted todos los medios para buscar a los americanos, pero no olvide, mi querido Wamington, lo que ya nos ha costado ese engorroso asunto...

»Estuve charlando al respecto con el general Delaware, su compatriota, y no se mostró muy interesado en arriesgar efectivos que nos son preciosos. Después de todo, piense que es muy posible que esos hombres hayan sido hechos prisioneros... ¡o que hayan muerto!

En el P.C. de la aviación aliada se hablaba así. Wamington comprendía muy bien aquella insensibilidad. Debían recibir su buena docena de informes diarios en los que se mencionaba la pérdida de aparatos y tripulaciones en el terrible mundo del Pacífico.

¡Pero, maldita sea! ¡El no pensaba así! Conocía personalmente al capitán Farr, quien se había sentado a su mesa en más de una ocasión, y también conocía a su mujer; sabía tantas cosas sobre aquel hombre como para que no representara para él un mero nombre en la lista de pilotos desaparecidos.

—Me han aconsejado que me muestre prudente —prosiguió mirando a los miembros de la escuadrilla de caza que había convocado en su despacho—. Ustedes suponen ahora toda nuestra riqueza, y allá arriba —así designaba al P.C. de la aviación— ¡no quieren arriesgarse otra vez!

Lanzó una mirada interrogativa al rostro sin expresión del teniente Pathon, el jefe de escuadrilla. Pero esperó en vano a que Harry hablara. Salvo las frases rutinarias que había intercambiado con los pilotos al recibirlos en su casa, ninguno de ellos había abierto la boca.

Reteniendo la cólera que le quemaba la sangre, el coronel preguntó con voz seca:

—Estoy esperando su opinión, Pathon.

Harry encendió un nuevo cigarrillo. Habían solicitado permiso para fumar y lo hacían sin descanso. Los ceniceros ya estaban llenos de colillas.

—Estamos a sus órdenes, mi coronel —se limitó a decir Pathon.

—Sí, ya sé —dijo Wamington, visiblemente molesto—. Pero no estamos aquí para discutir eso; sólo le pido su opinión respecto a ese asunto. ¡Eso es todo!

—Estoy de acuerdo con el estado mayor de las U.S.A.A.F.

La respuesta, dicha con voz neutra, golpeó al viejo inglés como un latigazo.

«¡Cerdo! —pensó—. ¡Y aún se dice que nosotros, los ingleses, somos los campeones de la flema! ¡No tienen sangre en las venas, estos condenados yanquis!»

Y en voz alta:

—Le comprendo, teniente. Con las fuerzas de que disponemos, no podemos cometer demasiadas tonterías, pero permítame decirle lo que pienso al respecto: hay en alguna parte de la selva hombres en peligro constante. Han combatido muy bien y siempre cumplieron con su deber. ¿Cree usted sinceramente que debemos abandonarles a su suerte?

—¡En modo alguno, mi coronel! Pero ya se ha sacrificado material y vidas para ayudarles. Nuestros medios, usted acaba de decirlo, no nos permiten perder aparatos y pilotos todos los días. Los necesitaremos para cosas más importantes.

Wamington sintió que la sangre se le subía a la cabeza.

¡Dios!

Aquel hijo de papá le hablaba como si fuera él, el coronel, de espíritu frío y calculador, y que Wamington fuera un joven hombre dispuesto a arriesgar el todo por el todo para salvar la vida de unos camaradas.

«O me estoy haciendo viejo muy de prisa y ya empiezo a chochear, ¡o este oficial es el más grande hijo de mala madre que me he echado a la cara!»

Se decidió a poner las cartas sobre la mesa.

—Sólo quería conocer su opinión, teniente, gracias. Mañana realizará usted una salida de misión observatoria, con su escuadrilla, más allá del Chindwin. Será nuestro último esfuerzo con miras a dar con nuestros compatriotas. ¡Si no los encuentran, les daremos por desaparecidos!

Sabiendo que aquellas palabras concluían la reunión, los americanos se levantaron, dispuestos a despedirse de su jefe. Saludaron al coronel y fueron hacia la puerta.

—¡Teniente!

Harry se detuvo, y luego dio la vuelta despacio.

—¿Quiere usted quedarse un momento?

—Con mucho gusto.

Cuando la puerta se cerró tras los aviadores, los dos hombres permanecieron unos instantes inmóviles, cara a cara, estudiándose como dos gallos de pelea.

El viejo coronel adivinaba que el encuentro iba a ser difícil, y se preguntó si no cometía una tontería mezclándose en lo que no le concernía.

Debía haber dicho a Pathon que se fuera, pero la imagen de Farr se interpuso, una vez más, y se sintió emocionado ante el recuerdo de aquel hombre al que el destino estaba probando despiadadamente.

—¿Quiere usted sentarse?

—No, gracias —cortó Harry, perfectamente desenvuelto (ya debía olerse los motivos de aquella sesión extraordinaria, y eso aumentaba su insolencia)—. Sólo puedo quedarme unos minutos...

Wamington encajó el golpe. Debía mostrarse prudente, si quería alcanzar su propósito. Su voz se hizo amistosa:

—¡Como guste! Quería pedirle solamente si es posible que hablemos durante unos minutos de hombre a hombre.

—¿Por qué no?

El coronel olisqueó una especie de risita en la respuesta del otro. No prestó atención, tragó saliva y se dispuso a hacer la pregunta que le quemaba los labios.

Pero dio un pequeño rodeo antes:

—No quiero que piense que me meto en asuntos que no son de mi incumbencia, pero francamente, mi querido teniente —tropezó con aquella expresión—, ¿quiere usted aclararme acerca de su relación con cierta dama...?

Aquella vez Pathon no pudo por menos de sonreír.

—¡Mi coronel! ¡Se lo ruego! ¡No más rodeos! Acaba usted de pedirme que hablemos de hombre a hombre... ¿Por qué no hacerlo abiertamente, sin tropiezos? No es de cierta dama de quien quiere usted hablar, sino de la señora Farr, ¿o me equivoco?

—No, no se equivoca usted.

—¡Perfecto! No sabe usted cuánto me agrada esa pregunta que me ha hecho. Puedo responderle con un no categórico...

Wamington se encolerizó:

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—¡Está claro, mi coronel! ¡Entre esa dama y yo no hay absolutamente nada!

—Pero...

—Sí, ya sé lo que va a decir. Y estoy de acuerdo. Helen y yo hemos sido buenos amigos... hasta ayer por la noche, exactamente.

Wamington frunció sus cejas espesas.

—¿Es ella quien ha decidido...?

—¡Mi coronel! —se echó a reír Pathon—. ¡Eso no me ha ocurrido nunca!

Había tanta pretensión en las palabras de Harry que Wamington tuvo que contenerse para no darle una patada en el trasero en aquel momento.

—¿Es usted entonces...?

—¡Naturalmente! Usted es soltero como yo, sir. Se puede aguantar a una mujer hasta cierto punto. Pero en cuanto ella se toma las cosas muy a pecho y planea algo

cuya duración se confunde con toda la vida, hay que poner las cosas claras, ¿no es verdad?

El coronel hizo un nuevo esfuerzo, pero su voz fue áspera, seca, cortante como un cuchillo:

—Sin embargo, había oído decir, teniente, que estaba usted de acuerdo con la petición de divorcio del capitán Farr, y eso sólo significaba una cosa...

Harry se echó a reír.

—¡Perdón, mi coronel! Ya sabe usted que en la guerra y en el amor... y en todo lo demás, no hay nada tan frágil como una promesa.

Wamington no pudo retenerse más:

—¡Es usted un cínico, Pathon!

—¡No dramaticemos, por favor! Si da usted a este encuentro personal un tono oficial, permítame retirarme. Adivino que va usted a acusarme de haber estropeado un matrimonio, de haber causado la desgracia de un oficial americano...

—No, nada de eso, teniente —se apresuró a decir el coronel—. Pero eso es demasiado... es preferible que esta charla acabe... ¡Puede usted disponer!

Con una sonrisa de superioridad en los labios, Harry hizo restallar sus talones y se llevó la mano derecha a la sien.

—¡A sus órdenes, mi coronel!

Cuando estuvo solo, Wamington se sintió lleno de un gran cansancio.

Se preguntó, amargamente, si Dentón sería capaz de perdonarle. Intentó ponerse en la posición del capitán, pero una cólera sorda se apoderó de él, y se dio por vencido para resolver aquel espantoso problema.

—Mi coronel...

Wamington levantó la cabeza y apercibió a su secretaria que se mantenía junto a él.

—¿Sí?

—La señora Farr solicita verle... Perdóneme, mi coronel, pero la señora está llorando...

Wamington vaciló unos segundos; luego, con un suspiro:

—Dígale que pase —ordenó.

* * *

Tras descubrir un amplio calvero, a unas tres millas más allá de Nakaru, el teniente Imamura instaló su sección, dejando ante ella el terreno descubierto que ofrecía un campo de tiro magnífico.

No poseía armas automáticas, pero contaba con el fuego nutrido de sus veinticinco fusiles para detener al enemigo. Si las informaciones que el capitán Fuchika le había procurado eran seguras, la aniquilación del pequeño grupo de americanos no supondría ningún problema grave para su sección.

Pero cuando escuchó, a lo lejos, el ruido de carraca del fusil ametrallador, la frente del teniente Imamura se arrugó. No se esperaba a que el enemigo poseyera tamaña potencia de fuego; a pesar de todo, deseó con todas sus fuerzas que el resto de la compañía consiguiera «fijar» a los hombres del F.M., dejando a su cargo los otros yanquis, éstos armados sólo con simples fusiles.

El calor sofocante estalló de pronto como si el cielo vertiera sobre la jungla su lava ardiente; el aire se hizo irrespirable, y una humedad viscosa se pegó a la piel de los hombres, acostumbrados sin embargo al infierno de la jungla birmana.

Kimo Imamura encendió un cigarrillo y esperó.

* * *

Dejando que los birmanos le adelantaran, Dentón aminoró la marcha y esperó a que Daniels llegara a su altura. Luego echó a andar al lado del suboficial.

—Ya no se escucha el fusil ametrallador —dio el capitán, arisco.

Mark se dio cuenta de que las palabras de su jefe suponían una pregunta.

—No sé, sir...

—Quizá se ha replegado —aventuró Dentón.

—Ojalá lo supiera, mi capitán —se lamentó Daniels—. ¡El pobre muchacho ha hecho lo que ha podido!

—¡Pobre muchacho! —se burló Farr—. ¡No se deje llevar por la sensiblería, Daniels, por favor! Si no hubiera cometido la tontería de quedarse con aquella chica, ahora estaría con nosotros... ¡y le aseguro que prefiero tener aquí el fusil ametrallador que en el pueblo!

Sin poder contenerse, Daniels, y eso que era de naturaleza dócil, se acaloró:

—¡Pero nos ha hecho un gran favor, sir! ¡Sin él y su fusil ametrallador, tendríamos a los nipones encima!

— ¿Y cree usted que no los tendremos, sargento? —inquirió Fair—. ¡Ya verá usted entonces si necesitamos el «F.M.»!

Y con un tono brusco:

—¡Sólo nos ha causado problemas, ese héroe de pacotilla! Incluso su muerte, si le ha llegado el momento como temo, no nos habrá servido de gran cosa. ¡Con su estúpida manera de entender el deber, nos ha hecho perder su presencia y el arma más poderosa de que disponíamos!

Su cólera iba en aumento.

—¡Siempre me ha entrado ganas de reír con «el espíritu de sacrificio» de algunos! Para medir un sacrificio, amigo Daniels, hay que considerar los beneficios que se pueden sacar. Y si éstos no son lo bastante buenos, como es el caso, el sacrificio es inútil, e incluso nefasto para los que siguen en pie...

Mark no pudo por menos de estremecerse.

Nunca antes había sorprendido a Dentón presa de tanta cólera, y se preguntó, lleno de aprensión, si Farr no estaba hundiéndose, flaqueando, al fin, agotada la totalidad de su inacabable energía.

Ante esa perspectiva, el sargento se volvió a estremecer. Hasta entonces habíase apoyado, incluso en los momentos más difíciles, en la fuerte e inatacable personalidad de su jefe. Nunca había supuesto su caída.

—Pero —pensó con fatalismo— después de todo, no es más que un hombre como nosotros...

En aquel momento, una claridad intensa apareció ante ellos. Los árboles se hicieron menos numerosos y adivinaron que se acercaban a un amplio calvero.

El sol les hizo parpadear; el aire pringoso de la jungla se enrareció, y tuvieron la impresión de penetrar, de repente, en la boca de un homo.

De pronto, el silencio se hizo pedazos. Los fusiles dejaron escuchar su canto mortal. Ante ellos, alcanzados por un enjambre de balas, los birmanos cayeron pesadamente.

—¡Atrás! —aulló Dentón.

Retrocedieron, buscando cobijo en los árboles dispersados alrededor del calvero. Los proyectiles maullaban al tropezar contra los gigantes de la selva.

Allá, bajo el cegador sol, yacían los portadores, inmóviles, con los paquetes diseminados a su alrededor.

Poco a poco el fuego decreció, y luego cesó completamente. Por la intensidad de la fusilería, Dentón consideró las fuerzas enemigas lo bastante numerosas como para constituir una barrera infranqueable.

—Tenía usted razón, sir —dijo tristemente Daniels, que se ocultaba tras el mismo árbol que el capitán—. Han acabado con Quarry y nos han adelantado, empleando sin duda un atajo...

—Debemos tener enfrente una sección —pensó Farr en voz alta—. Es imposible intentar atravesar sus defensas.

—Así lo creo yo también —soltó Mark en voz baja.

Dentón no respondió.

Cavilaba con todas sus fuerzas, pensando en todas las posibilidades que le permitirían escapar a la trampa de los japoneses, pero aunque se esforzó al máximo haciendo trabajar a sus meninges, no consiguió dar con la menor salida para aquella ratonera en que se encontraban.

—Mi capitán... —murmuró Daniels.

—Diga, sargento.

—Si esperáramos a que se hiciera de noche...

—No es mala idea —concedió Farr—. Estaba pensando en abrirnos camino a través de la selva. Pero los birmanos, los únicos que hubieran podido guiarnos, han muerto. Aventurarse en la jungla podría ser fatal. Sí —dijo, asintiendo rápidamente con la cabeza—. Su solución es la más indicada... a menos que esos cerdos, que han debido percatarse de los pocos que somos, no se decidan a atacarnos durante el día.

—No lo creo, sir. Deben esperar a que el resto de sus fuerzas nos rodeen por detrás.

Una luz colérica se encendió en los ojos de Farr.

—¡No había pensado en esa posibilidad! Tiene usted razón, Daniels. Van a cogemos entre dos fuegos. Y entonces nos encontraremos...

No acabó la frase.

Tras ellos, lejos, un ta-ca-ta-ca-ta desgarró el silencio en rodajas.

Los dos hombres gritaron, al unísono:

—¡El fusil ametrallador!

—Sí, mi capitán —exclamó Daniels, con el rostro iluminado como por encanto—. ¡Jerry sigue peleando! ¡Es formidable, el muchacho!

Dentón asintió.

—Sí, sigue luchando... ¿Pero no oye usted nada más, sargento?

Otro ruido llegaba hasta ellos. Por debajo del grito chillón del «F.M.» se escuchaba como irnos gruñidos, que no podían confundirse con los ladridos de las armas japonesas.

—¡Fusiles ingleses! —soltó Daniels, radiante.

—Sí. Ahora lo comprendo. Quarry ha movilizado a los birmanos que ha armado con las armas del viejo Nekko. ¡Bravo! La situación ha cambiado, sargento... No creo que los japoneses que tenemos enfrente sean tan locos como para atacamos. Mientras no puedan contar con la ayuda de las fuerzas que Jerry mantiene a distancia, no harán nada.

Con la frente amigada, Daniels esperó a que su jefe terminara de exponer su punto de vista.

—Entonces, ¿qué piensa usted hacer, sir? —preguntó, no sin inquietud.

—Poner en marcha su plan, sargento —respondió Farr rápidamente—. En cuanto se haga de noche, y Dios quiera que no haya luna, vamos a atravesar las líneas enemigas y correr, a toda velocidad, hacia el río...

—Pero, mi capitán —dijo Daniels—. Usted sabe que eso no será nada fácil. Los macacos Jo sospechan, y por la noche, desgraciadamente, son unos maestros. ¡Me han dicho que pueden ver como los gatos!

Mark imaginaba que Farr iba a refutar su opinión, y que iba a burlarse de las aprensiones de su suboficial. Pero el rostro de Dentón estaba preocupado, y sus ojos mostraban aquel reflejo metálico y frío que ostentaban en el momento de un sacrificio o de un gran peligro.

—Sí, ya sé —convino Farr a media voz—. No crea que no he pensado en eso, Daniels. Sería preciso, para salir airosos, distraerles de algún modo, lo suficiente para que el resto de los hombres atravesaran las líneas sin pegas.

La voz de Daniels vibró un poco cuando murmuró:

—Sólo hay un modo de hacerlo, sir: atraer su atención hacia un punto alejado del camino elegido por los otros... ¡Yo me encargo de eso, mi capitán!

—¿Por qué usted? —preguntó Farr, sin gran convicción.

—Porque mi plan no podría llevarlo a cabo Travers. Ya sabe usted, tan bien como yo, su modo de pensar al respecto...

—¿Y por qué no yo?

Daniels se estremeció. Aguardaba aquella pregunta, y la temía. Con un suspiro, intentó dar a su voz un tono perfectamente natural:

—¡Bromea usted, mi capitán! Esa pregunta no puede hacerse. Usted debe llegar a las líneas inglesas. ¡Y eso es todo!

Vencido, Farr bajó la cabeza. En aquel instante hubiera dado cualquier cosa por no llevar encima las insignias de oficial. Una vez más un gran cansancio le invadió.

Sin levantar la cabeza, balbuceó, confundido:

—¡Está bien, sargento! Hable con Travers. Y descansemos un poco, pero sin cerrar los ojos, ¿comprendido?

Una sonrisa franca iluminó el rostro de Mark.

—¡A sus órdenes, sir!

Luego se dirigió, con paso ligero, hacia el árbol tras el que se ocultaba Chris Travers.

Arriba, el sol seguía con su tarea de querer quemarlo todo.

CAPÍTULO XXIV

Dos birmanos yacían, muertos, detrás de una de las barricadas. Aprovechando la calma que duraba desde hacía veinte minutos, Jerry pasó revista a sus exigüas fuerzas, y se percató, con un juramento, de aquellas dos pérdidas que no podrían reemplazar, ya que la totalidad de los habitantes de Nakaru habían huido desde los primeros disparos.

—¡Jerry!

Quarry se volvió, mirando con simpatía al viejo Nekko, que le miraba sonriendo.

—¿Sí? —dijo amablemente el americano.

—Las cosas van mal, ¿no?

—Sí —respondió Quarry con toda franqueza—. Pero supongo que no podíamos esperar nada mejor. Nuestro trabajo se limita a retardar al máximo la marcha de los macacos hacia el Chindwin. ¡Y en cuanto resto... ¡

Y terminó su frase con un gesto elocuente.

Nekko asintió gravemente.

—Sabía —dijo con su voz pausada— que eso ocurriría tarde o temprano. Pero prefiero mil veces morir con las armas en la mano que ser degollado como un cordero, como ocurrió con las pobres gentes de Kuanga.

—Tiene razón. Yo siempre he pensado que irse de este mundo haciéndose preceder por algunos monos, era el mejor modo de digerir el certificado de nacimiento.

—Voy a tomar uno de esos fusiles —dijo entonces el birmano, haciendo un gesto hacia los dos cadáveres y-añadió tras una corta pausa— Alika quiere el otro.

Quarry dio un bote:

—¿Alika? ¡Pero eso es una locura!

La voz de la joven sonó entonces en el dintel de la puerta.

—No ha sido mi padre quien lo ha decidido, sino yo, Jerry.

Ella avanzó hacia él, envolviéndole con su mirada profunda y acariciante. Aunque estaba a mil millas de pensar en ella como algo concreto, sintió una oleada de calor en el cuerpo.

—Debiste haberte ido con los otros, Alika —le dijo con pena—. Aquí, querida, pronto no habrá más que muertos.

La sonrisa se extendió sobre el óvalo perfecto de su cara, y sus ojos mostraron un resplandor apasionado.

—En nuestra historia —explicó Alice con su voz suave— las mujeres de mi raza seguían a los guerreros en sus expediciones contra los otros pueblos.

»Por la noche, después de haber dado de comer y satisfecho el deseo de los hombres, las mujeres afilaban las dah y preparaban el veneno para las lanzas y las flechas.

»Pero cuando el resultado de la batalla les era adverso, y se replegaban hacia su campamento, heridos, diezmados por un enemigo demasiado fuerte, las mujeres empuñaban las armas y luchaban hasta la muerte.

Ella le tomó por el brazo.

—No te sorprendas entonces, amor mío, que quiera imitar, a mis valientes antepasados. Una mujer, cuando ama, debe morir al lado de su amor.

Quarry no pudo por menos de estremecerse.

En Calcuta había oído hablar de algo parecido. Cuando un indígena rico moría y se disponía la hoguera en la que iba a ser incinerado su cuerpo, las mujeres de su harem, sus viudas, se lanzaban en las llamas para morir con él, para hacerle compañía y divertirle en el curso del largo viaje que iba a hacer en el mundo tenebroso del más allá.

En aquel momento, el americano hubiera querido obligar a Alika a abandonar el pueblo para reunirse con sus compatriotas ocultos en lo más profundo de la selva.

Pero aquello era imposible.

Vencido, bajó la cabeza. Leyendo su victoria sobre el rostro taciturno de su amante, Alika se echó sobre él y la besó con ardor.

Algo al margen, el viejo Nekko esbozó una sonrisa.

* * *

El capitán Hiroshi Fuchika se consumía de rabia, echando pestes contra sus hombres.

—¡Y nos llaman los «Tigres»! —se mofó ante los oficiales que le rodeaban.

Les envió una mirada incendiaria.

—¿Dónde están los hombres que han combatido conmigo en Malasia? Nuestra sola compañía mataba, por término medio, un centenar de ingleses por.día. Los británicos temblaban de miedo sólo de pensar que nos tenían enfrente. ¡Y en más de una ocasión salieron corriendo como conejos sólo con escuchar nuestros famosos Banzai!

Lanzó una risita maliciosa:

—Pero hemos permanecido demasiado tiempo en retaguardia. El emperador —y el escuchar aquella palabra todos se inclinaron— se ha mostrado demasiado generoso con nosotros, porque ignoraba que los «Tigres» iban a debilitarse y a convertirse en mujerzuelas miedosas.

Cerró los puños hasta hacer crujir los nudillos.

—¡Pero mañana me pondré a la cabeza de los hombres! ¡Seré yo quien lance el primer Banzai! ¡Y aplastaremos al adversario!

Se volvió para dirigirse al sargento Ichino, un hombrecito de rostro brutal. Ichino acompañaba siempre al capitán Fuchika, y se había convertido en su hombre de confianza.

—Vaya a hablar a los hombres, Ichino —dijo con maldad, mirando de reojo a los oficiales— ya que estos señores son incapaces de elevar la moral de los soldados. Dígales que vamos a combatir como en los buenos tiempos en la selva de Malasia, que no haremos prisioneros, y que todo lo que caiga en su poder será de ellos: ¡oro, tabaco o mujeres!

—¡Sí, Honorable! —dijo Ichino, sonriendo.

Hiroshi esperó a que desapareciera el suboficial, y luego se encaró con los oficiales.

—¡El que no esté dispuesto a la lucha que saque su espada y se haga harakiri aquí mismo, ante sus cama— radas!

—Banzai!!!

Fuchika supo entonces que podía contar con sus hombres. La certidumbre de la victoria llevó una sonrisa a sus gruesos labios.

* * *

—Chris, muchacho...

Travers, que se había arrastrado junto a Daniels para apoderarse de la impedimenta de los birmanos, y que mascaba sin ganas un bizcocho, volvió la cabeza hacia el suboficial.

Había anochecido hacía una hora, pero el cielo, todavía lleno de estrellas, difundía una claridad que había obligado a Farr a retardar el momento de la salida.

—¿Sí, mi sargento?

—¿Es cierto que se peca cuando se desea la muerte?

Chris se sorprendió. Pero temiendo una burla —a las que estaba acostumbrado— no respondió en seguida. Dejó que transcurrieran unos segundos; luego, circunspecto:

—¿Qué quiere usted decir, sir?

Daniels se había apercibido de la contracción súbita del ametrallador. Lo comprendió y lo excusó. También él, de cuando en cuando, se había burlado de Travers.

—Hablo seriamente, Chris. ¿Quiere responder a mi pregunta?

—Sí, sargento. Constituye un gran pecado el desear la muerte. Así como la vida, no nos pertenece. Sólo el Señor puede disponer de la una y la otra...

—Ya sé, ya sé... pero el caso que voy a exponerte es muy especial. Se trata de un hombre que debe morir para que otros sobrevivan...

—Entonces —exclamó triunfalmente Travers— ese hombre no desea la muerte; ¡la acepta!

Mark asintió tristemente con la cabeza.

—No, Chris, no es eso. Debe hacer algo muy peligroso, y desea morir porque, si permaneciera con vida, ¡sería mucho peor!

Travers frunció las cejas.

—Usted quiere darme a entender, si he comprendido bien, que ese hombre, para escapar a un peligro que supone terrible, va a suicidarse, ¿no es verdad?

—Sí —concedió el sargento—. Es eso más o menos.

—Entonces —decretó el soldado— no tiene derecho a hacerlo, y si lo hace, comete un pecado mortal.

Daniels soltó una especie de risita cortante, pero era más que nada una expresión de desolación, y sintió rencor hacia Travers por cortarle toda salida posible.

—Acabo de decirte —insistió Mark— que lo que le espera, si no muere, será mil veces peor que la muerte. Además, al morir, desea acabar con el mayor número posibles de enemigos. ¿Me entiendes ahora?

—Sí, sargento. Quiere morir matando... Pero se lo repito, no tiene derecho a atentar contra su vida. Si mata unos enemigos en el curso de una lucha, también comete un pecado, pero con circunstancias atenuantes.

Molesto, Mark escupió desdeñosamente en el suelo.

—¡Eres imposible, Chris! Tu religión exige demasiado de los pobres tipos...

Un silencio pesado se instaló entre ellos. Chris esquivó las miradas que el sargento le lanzaba. Finalmente, Travers se decidió:

—Ese hombre es usted, ¿no es verdad?

—¡Sí! —gruñó Daniels.

—¿Es el capitán quien se lo ha pedido?

—¡Deja tranquilo al capitán! —se impacientó el suboficial—. ¡Todos la habéis tomado con él desde el principio! ¡Sólo ha recibido sarcasmos y miradas asesinas! ¡Jamás se han detenido a pensar en sus responsabilidades, y cuando se ha visto obligado a tomar decisiones brutales y dolorosas, le han criticado como si él disfrutara con ellas!

—Yo aprecio al capitán Farr —murmuró Chris—. Puede creerme, sargento.

—¡Apreciarle es una cosa, pero comprenderle es otra!

Se acercó más al ametrallador.

—Para que alcance el río, chico, hay que distraer la atención de los japoneses que nos interceptan el paso ahí, enfrente de nosotros. Y es lo que voy a hacer. Los atraeré hacia mí y luego, cuando me rodeen, les daré una buena sorpresa.

Un escalofrío recorrió la espalda de Travers.

—Por eso hemos tomado el macuto de granadas que llevaban los birmanos. ¿Quiere usted saltar por los aires, sargento?

—¡Acabas de dar en el clavo, chico!

—Pero —y la voz de Chris se hizo suplicante —podemos actuar de otro modo...

—¿Ah, sí? ¡Suéltalo, muchacho! ¡Es posible que seas, sin saberlo, un estratega nato!

Chris no hizo caso de la chanza del suboficial; estaba pensando y dijo luego.

—Usted y yo, sargento, podríamos atraer la atención de los nipones, permitiendo así que el capitán atravesara las líneas. Podríamos luchar, y si el Señor dispone que muera...

—¡No! —le interrumpió Daniels—. No quiero que el capitán se quede solo; además, hay otra razón, ya que dos hombres tienen más posibilidades que uno solo. Tú irás con él, Travers.

Chris no desistió por ello; insistió con el mismo tono:

—Déjeme quedarme, sargento. Usted puede serle de más ayuda que yo...

Vencido por la vergüenza del soldado, Mark le habló parsimoniosamente, como si se tratara de un niño:

—Obedece, chico; en el ejército hay que obedecer sin tratar de comprender. Cuanto más se piensa, más cuesta llevar a cabo el deber...

—¡Sargento!

La voz del capitán cortó en seco la larga charla de los dos hombres. Se pusieron de pie, volviéndose hacia el lugar en el que se destacaba la alta silueta de Farr.

—Es la hora, sargento —dijo quedamente Dentón, llegando hasta ellos—. ¿Tiene usted todo?

—Sí —dijo simplemente el suboficial—. Voy a irme en seguida. Concédame quince minutos para estudiar el terreno y poner en marcha mi plan.

—De acuerdo.

—¡Buena suerte, sir!

—¡Un momento, Daniels!

Tendió la mano a Mark que se la estrechó con fuerza. Algo apartado, con las lágrimas en los ojos, Travers soltó con voz quebrada:

—¡Que Dios le bendiga, sargento!

—¡Gracias, chico! ¡Reza por mí! ¡Lo voy a necesitar!

Echó andar, aparentemente engordado, por el cinturón de las granadas que llevaba alrededor de su cinturón. Con la metralleta en la mano, como un cazador, fue en seguida devorado por las tinieblas de una noche oscura.

Ella se movió a su alrededor, ágil y silenciosa como una pantera. A medida que Jerry hundía las granadas, desgraciadamente poco numerosas, en la tierra del calvero, Alika ocultaba todo, no dejando —como le había explicado el americano poco antes— sino el lazo de alambre, emergiendo, tan invisible de día como de noche, entre las raras hierbas que crecían en la llanura.

Todavía emocionado, el radio-operator sintió, al mismo tiempo, el orgullo de poseer aquella chica extraordinaria junto a él, y el temor fatalista de perderla.

Se rebelaba ahora contra ese mundo que iba a acabar con su felicidad recién conseguida. Por una vez, a lo largo de su vida ingrata, que había conseguido algo maravilloso, los hombres iban a quitárselo, y lo que era peor: iban a destruir, sin piedad, el objeto del que emanaba aquella alegría insólita que no había conocido hasta entonces.

Había sin embargo algunas compensaciones en aquellas horas que precedían a la gran verdad. Desde que había tomado las riendas de la defensa del pueblo, Jerry —el primer sorprendido— se había descubierto una pasión guerrera que no hubiera aceptado antes.

Cuando el viejo jefe birmano le había mostrado el escondrijo donde las armas lanzadas por los aviones británicos estaban ocultas, Jerry había saltado de alegría al descubrir, entre los fusiles y las municiones, dos cajas de granadas.

Distribuyó a continuación una de ellas en los «puestos» defendidos por los birmanos, disponiendo una media docena en la choza en la que había instalado el fusil ametrallador.

Luego, mirando a Nekko:

—Voy a enterrar la otra caja delante de nuestras posiciones —le explicó—. Y fijaré el fulminante a un alambre, del que dejaré afuera una parte. Cuando alguien lo toque volará por los aires.

Nekko se mostró encantado y quiso acompañar al americano. Pero fue Alika quien lo hizo, sin prestar atención a las protestas de su amante; se arrastró en silencio junto a él, por la tierra que se había convertido en el no man’s land y que les separaba de la vegetación donde se ocultaba el enemigo.

Pronto, la totalidad de las granadas fue enterrada, y los dos jóvenes regresaron, siempre arrastrándose, hacia la línea de chozas, las únicas que quedaban, ya que las otras habían sido quemadas para impedir que los japoneses las utilizaran durante el ataque.

Jerry se reunió con Nekko que les aguardaba.

—Ya está —le dijo—. Puedes ir a descansar un poco; es posible que mañana nos sea imposible hacerlo.

El birmano asintió y salió.

En un rincón de la cabaña, cuya parte anterior se había convertido en una barricada, Alika se lavó la cara, sucias de tierra. Quarry se acercó al «F.M.» y lanzó una ojeada por la tronera.

La noche, tras una primera fase de claridad —que venía de los enjambres de estrellas que salpicaban el cielo —se había convertido en una capa oscura.

—Es probable —dijo Jerry sin volverse —que los macacos intenten tantear nuestras defensas esta noche.

Ella rió abiertamente, y su risa fue una música en aquel silencio.

—Caerán en la trampa que les hemos preparado —y dirigiéndose con paso ondulado hacia el americano, exclamó, con una franca ingenuidad—. ¡Eres formidable, Jerry!

El dio la vuelta para mirarla. La chica seguía siendo aquella beldad salvaje, primitiva y encantadora, y aquello le hizo sentir un pinchazo en el corazón.

«Mañana —pensó—, estará muerta, y nada subsistirá de esta hermosa criatura...»

Pero Alika dio fin a sus pensamientos taciturnos al rodearle el cuello con sus brazos, atrayéndole hada ella. Quarry sintió contra su pecho los senos de la birmana.

—Ven... —le murmuró ella al oído—. Mañana ya no tendremos tiempo.

* * *

—¡Detengámonos!

Travers, que se deslizaba detrás del capitán, se aplastó contra el suelo. Un silencio equívoco, como el que antecede a las emboscadas, planeaba sobre ellos.

Dentón había seguido, más o menos, el camino que había estudiado con Daniels. Imaginaba que el suboficial se encontraba en aquel momento mucho más a la derecha, hacia el norte.

Consultó su reloj de pulsera. Marcaba las cero horas diez minutos.

—¡Es extraño! —murmuró—. Hace ya más de veinte minutos que el sargento se ha ido.

Chris no dijo nada.

Se sentía terriblemente desdichado y no conseguía apartar de su espíritu la silueta basta pero simpática de Daniels. Que el sargento hubiera aceptado su muerte de

un modo tan simple, sembraba la confusión en el alma sensible del ametrallador.

—¿No oye usted nada, Travers?

La voz de Farr, un poco más elevada de lo que era conveniente, estremeció a Chris. Volvió la cabeza hacia su superior, tumbado junto a él, y balbuceó:

—Perdone, señor; pensaba en el sargento...

—¡Pensar! —se burló Dentón, enfadado—. ¡No ha hecho usted otra cosa desde que le conozco! ¡En el ejército, joven, hay que pensar menos y actuar más!

Travers no dijo nada.

Dentón se trató de cretino por haberse dejado llevar por una charla inútil y estúpida. Pero tuvo que confesarse que tenía los nervios a flor de piel, y que nunca, como en aquel momento, se había mostrado más fatalista.

Pensando que la sección japonesa era, sin duda, la última barrera que se interponía entre él y los ingleses, espumeaba de rabia.

¡Y Daniels que no daba signo de vida!

Era posible que hubiese caído en las manos de los japoneses; pero no, aquello era inconcebible. Incluso sorprendido, el sargento habría tenido tiempo para tirar de la hebilla que desencadenaría la explosión de las granadas de las que se había llenado la cintura.

Dentón se mordió rabiosamente los labios. La impaciencia le consumía y escrutaba las tinieblas ante sí, buscando el mínimo signo, esperando oír un grito, una explosión, un simple disparo. Pero justo cuando lanzaba una nueva ojeada a su reloj fosforescente, la ametralladora de Daniels se puso a ladrar.

—¡Alabado sea Dios! —exclamó, en el colmo de la alegría. Y volviéndose hacia Chris—: Vamos, Travers...» sigamos arrastrándonos, pero prepárese a salir corriendo en cuanto me vea hacerlo.

Triste, Chris siguió a su jefe. Una profunda amargura se había adueñado de él. Dentón acababa de agradecer al Señor del hecho de saber que Daniels iba a morir.

«¡Extraña manera —se dijo tristemente— de creer en Dios!»

CAPÍTULO XXV

Al principio, el sargento Mark Daniels avanzó con prudencia, en silencio. Sabía que si los japoneses le descubrían antes de que llegara a su posición, su esfuerzo y su sacrificio serían vanos.

La oscuridad de la noche favoreció su progresión a través del vasto calvero.

Avanzó, los sentidos al acecho, y el dedo pegado al gatillo de la metralleta. Cuando llegó a la linde de la jungla, se decidió por reptar y lo hizo hasta que se vio rodeado por la vegetación.

Entonces lanzó un suspiro de satisfacción.

Su reloj le dijo que había gastado más de quince minutos para llegar a las posiciones japonesas. Y no pudo por menos de sonreír al pensar en la terrible impaciencia que debía consumir al capitán.

Durante un instante, al pensar en lo que estaba ocurriendo, cayó de lleno en la amargura, no a causa de su muerte próxima, sino del hecho de tener que abandonar a los que apreciaba sinceramente.

Desde que le habían condecorado como suboficial, Daniel se había hecho pleno responsable de sus responsabilidades, ya que sabía que en el ejército era siempre el sargento quien se sacrificaba.

Un suboficial se encuentra lo bastante cerca de sus hombres como para ser parte de ellos; pero, al mismo tiempo, sus galones le impiden hacer amistad con ellos, mientras que por otro lado le privan, de cualquier familiaridad con los oficiales.

* * *

Sirviendo de medio de comunicación entre los jefes y la tropa, un sargento es la pieza clave que emplean tanto unos como otros.

—¡Basta! —se dijo, suprimiendo aquellas digresiones inoportunas—. Hay que hacer la faena... ¡hagámoslo cuanto antes y bien!

Todavía se arrastró algunos metros.

De pronto, se enderezó. El silencio acababa de ser cortado por unas voces guturales que sonaban ante él. Debían ser varios, ya que Mark escuchó diversos tonos.

Se alegró.

La proximidad de un grupo enemigo iba a simplificar el trabajo. Pero debía hacer las cosas de modo a sacar el mayor número posible de ventajas, consiguiendo que un gran número de amarillos abandonaran sus puestos de vigilancia, dejando así un paso para el capitán y Travers.

Siguió reptando hasta que se encontró a menos de seis metros de sus adversarios. Sus ojos, que se habían acostumbrado a la oscuridad distinguieron, confusamente, unas siluetas en un reducido claro.

«La pelea va a comenzar», se dijo, sonriente. Empuñó la metralleta y levantó lentamente el cañón. Durante un segundo su corazón se agitó con violencia y desorden; pero tras aquella efímera debilidad, la sangre circuló normalmente y se dijo, sin dejar de sonreír, que las cosas debían terminar así.

Apretó el gatillo.

* * *

Sobresaltado, Quarry se incorporó a medias. Durante un momento, con su piel empapada en un sudor frío, se preguntó si no acababa de escapar a una horrible pesadilla.

Pero, amortiguado por la distancia, el ladrido de la metralleta continuó, y pronto, los sordos disparos de fusil se añadieron al traqueteo del arma automática.

—¡Dios! —exclamó Jerry saltando fuera del colchón que habían tendido en el suelo—. Se encuentran en problemas.

Sahó afuera, rodeó la choza y escrutó ansiosamente las tinieblas. Los disparos eran débiles, y aquello significaba que la lucha tenía lugar muy lejos, hacia el camino del Chindwin.

—¡Jerry!

Allí estaba ella, desnuda ante él. En el marco fantástico de la selva, en aquella claridad primitiva, tenían el aspecto de una pareja de tiempos remotos: quizá hubieran servido de modelo para un cuadro del Paraíso, representando los papeles de Adán y Eva.

Pero pertenecían a un mundo moderno, convulso, en el que sus muertes ya habían sido decretadas por fuerzas inquebrantables.

—Han debido enviar una patrulla —murmuró Jerry—. Confío en que salgan de ésta.

Ella le escuchaba, orgullosa de él. Pero algo profundo y desconocido, la mecánica misteriosa de la especie, la empujó hacia él, cariñosa. Le tomó por la mano:

—Sólo nos quedan tres horas de la noche, querido...

Quarry se estremeció como si un viento helado hubiera salido de la selva. No podía hacer nada para ayudar a sus compañeros, pero deseaba con todas sus fuerzas que consiguieran atravesar sin muchos tropiezos la barrera de aquella patrulla japonesa que, como imaginaba, se les había echado encima.

Lo importante era detener al grueso de las fuerzas que se mantenían ante el pueblo. Era evidente que los japoneses creían que los americanos seguían en Nakaru. En caso contrario ya se habrían ido por el camino seguido por la patrulla, sin perder en el pueblo un segundo más.

Quarry sonrió.

—Les he engañado, Alika; ha sido una buena idea la de guardar el «FJVL». Esos macacos se han tragado el cuento, y siguen pensando que estamos aquí todos.

Apretó los dientes y silbó:

—Y cuando pasen por aquí ya será demasiado tarde... porque los otros habrán conseguido atravesar el río.

Ella le dejaba hablar. Era su derecho de hombre. Pero la joven contaba, con cierta angustia, los segundos que desaparecían, preciosos segundos que morían, vacíos, lamentablemente perdidos para ellos dos.

Entonces él pareció darse cuenta de lo que ella esperaba de él. Tomándole dulcemente por la cintura, la condujo a la choza...

* * *

Por encima de la risa falsa del arma, Daniels escuchó un grito de dolor que subió hacia el cielo como un pájaro asustado.

Por otro lado le pareció distinguir unas siluetas, vagamente, que caían al suelo.

Otros gritos se escucharon, como pitidos. Eran órdenes, juramentos lanzados en el ritmo agudo de la lengua japonesa.

Mark disparó de nuevo. Las balas cortaron las ramas, haciendo revolotear las hojas. Unos disparos, tirados al tuntún, respondieron al fuego nutrido del sargento americano. Pero, por el instante, las balas silbaban bastante lejos del lugar donde se había ocultado.

Al escuchar el percutor de su arma que golpeaba en vacío, Daniels cambió el cargador, y luego siguió disparando contra los japoneses.

Una gran confusión reinaba entre ellos. Se les escuchaba gritar por todos lados, y el suboficial —con una sonrisa de triunfo— se dio cuenta que se lanzaban contra él, intentando sin duda acorralarle, plenamente convencidos de que eran la totalidad de los americanos quienes intentaban atravesar sus líneas.

Las balas se acercaron un poco más; pasaron por encima de su cabeza con un maullido, pero algunas golpearon los árboles cercanos de los que se alejaron con sonidos metálicos, como cuando se golpea una cacerola con una cuchara.

Daniels, convencido de haber engañado a sus enemigos, tiró entonces cortas ráfagas, economizando sus municiones, sabiendo que con el último cargador que le quedaba, tendría que defenderse duramente contra los amarillos que pronto se decidirían a lanzarse contra él.

Fue sólo entonces cuando, sin querer, recordó la conversación mantenida con Chris. Las palabras de Travers sonaron en sus oídos como sentencias graves emitidas por una voz que no podía por menos de escucharse.

Un largo escalofrío le recorrió la espalda.

El miedo le retorció las tripas. Le vació la sangre, y sintió de sopetón un frío glacial que le invadió. La vida se le antojó como algo maravilloso, y sintió remordimientos al tener que abandonarla, cuando aún se le antojaba que podía ofrecerle mucha felicidad...

Luchó desesperadamente contra aquel miedo que se introducía malignamente en él. Pero su desesperanza acabó por alocarle. Algo le decía que no aguantaría mucho tiempo, y dominó el violento deseo de salir corriendo, enviando al diablo aquel sacrificio estúpido que no rimaba con nada, aferrándose a la vida como algo de infinito valor que nada podía reemplazar.

Desesperado por su creciente debilidad, se levantó a medias, y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Venid! ¡Acercaos! ¡Banda de monos amarillos! ¡Macacos!

Fue entonces cuando los japoneses se lanzaron contra él. Protegidos por el fuego nutrido de sus compañeros —la totalidad de la sección del teniente Imamura se había concentrado en aquel lado de la selva—, dos pelotones, lanzando al aire su banzai!, con la bayoneta en la punta de los fusiles, se lanzaron hacia delante, convergiendo por todos lados hacia su odiado enemigo.

Olvidando su miedo como por milagro —aquello era lo que quería— Daniels vació el resto del cargador, lo reemplazó por el último que le quedaba y siguió disparando, sintiendo ya en su carne el mordisco ardiente de una bala japonesa que le había atravesado el muslo derecho.

Y aunque la mitad de los japoneses cayeron bajo el fuego desesperado del suboficial americano, el resto de los amarillos se lanzó ferozmente sobre él.

El acero de las bayonetas parpadeó escuetamente antes de hundirse en la carne ele Daniels. Un dolor espantoso le atenazó, y temió, por un instante, que sus fuerzas le abandonaran.

La bota de un japonés le aplastó el rostro. Sintió, a su alrededor, una furia desencadenada, una locura ciega que le golpeaba, como un animal monstruoso, con sus cien brazos armados de garras.

Nunca supo de dónde sacó la energía necesaria para llevar a cabo el gesto que había aprendido de memoria —y que había hecho montones de veces— mientras se arrastraba hacia las posiciones niponas.

Tumbado sobre el vientre, con su pobre cuerpo atravesado por las bayonetas enemigas, oyó hablar a los japoneses y, como en un sueño, una voz autoritaria gritó, a lo lejos, algo que no comprendió.

Su mano derecha apretaba ya la hebilla que iba a desencadenar el infierno de la explosión conjugada de las granadas que llevaba al cinto. Con un último esfuerzo, mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios exangües, tiró con fuerza, realizando así el último gesto de su vida.

* * *

Una bola de fuego se abrió en la oscuridad, como la fantástica corola de una flor gigante...

—¡Señor! —exclamó Travers estremeciéndose.

Dentón juró a media voz.

—¡De prisa, maldita sea! Es ahora o nunca que tenemos que pasar.

Corrieron por entre la selva como si les persiguiera el diablo.

Se escucharon unos gritos lejos, hacia el norte, y Travers, cuyo espíritu inquieto y sensible no dejaba de trabajar, pensó en la horrible muerte de Daniels, aunque no sabía —ni sabría nunca— los terribles sufrimientos del suboficial antes de tirar de la hebilla.

Farr iba delante. Un poco después aminoraron la alocada carrera que les había llevado lejos, detrás de las posiciones que los japoneses habían ocupado en los alrededores del calvero.

El capitán, tras algunas dudas, consiguió encontrar el amplio camino que conducía al Chindwin. Una especie de orgullo irrazonable se amparó de él. Y no pudo por menos de volverse para decir a Chris:

—¡Por fin, Travers! Un poco de suerte y habremos llegado al objetivo.

—¿Pero vale la pena, sir? —preguntó amargamente el ametrallador.

—¡Vaya una pregunta! Nos ha costado muy caro, es cierto, Travers; pero no olvide que cientos, e incluso miles de hombres van a salvar la vida. ¡Y encima tiene usted la desfachatez de preguntarme si valía la pena!

Andaban de prisa, uno junto al otro.

—Me siento confundido, capitán. Perdóneme...

Dentón le envió una sonrisa amistosa.

—¡Eso no tiene importancia, Travers! Tampoco yo voy a olvidar a los valientes compañeros que hemos dejado atrás...

Y apretó bruscamente el paso, como si huyera de sus propios remordimientos.

Durante un momento, el teniente Kimo Imamura apretó, con mano crispada, la empuñadura de su espada de samurai. Lleno de vergüenza, se preguntó, sin miedo, si el momento de hacerse harakiri no había llegar do. Nunca podría presentarse ante el capitán Fuchika.

Se había percatado, desgraciadamente demasiado tarde, de la trampa imbécil en la que los americanos le habían hecho caer. Sacrificando uno de los suyos habían conseguido atravesar las líneas japonesas, y debían estar burlándose de él, mientras corrían hacia el Chindwin.

No era que el oficiad del ejército imperial no hubiera tomado en seguida las medidas convenientes a la situación. Había lanzado, en pos de los americanos, al sargento Tono y a su pelotón, con la misión de darles caza antes de que llegaran al río.

Pero, incluso si aquella victoria a lo Pirro llevaba a buen término la misión que el capitán Fuchika le había confiado, él, el teniente Kimo Imamura, se había deshonrado para siempre.

Los muertos sembraban los alrededores del formidable embudo que la múltiple explosión había cavado en el suelo de la jungla. Los heridos se quejaban aquí y allá, abandonados a su suerte.

Como cada vez que las tropas japonesas encajaban una derrota seria, que iba a provocar el sacrificio de su jefe, una especie de fatalismo se apoderó de todos los combatientes. Era como si el fin obligado de su comandante supusiera el del resto de los hombres.

Imamura no se ocultó para ejecutar el harakiri. Se desvistió lentamente. Desnudo como un gusano, se arrodilló en medio del pequeño calvero, sujetando la espada con las dos manos.

Levantando la cabeza, buscó en el cielo estrellado la presencia de sus antepasados y dedicó su último pensamiento a la persona divina del emperador.

Con gesto preciso, hundió la hoja en el vientre, profundamente. El dolor se tradujo por una rápida contracción muscular, mientras el rostro aplanado del amarillo se enjuagaba en sudor.

Luego, habiendo hundido la espada en el lado izquierdo, tiró bruscamente hacia el lado derecho.

La masa rosácea del paquete intestinal salió por el enorme corte.

* * *

Ella se había vuelto a dormir, entre sus brazos, con la cabeza inclinada sobre el pecho desnudo del hombre.

Con los sentidos alerta, Quarry no había pegado el ojo. Al principio, calmado su deseo, tuvo la esperanza de dormirse, llevado por el cansancio que le invadía.

Pero el sueño no llegó. Poco a poco, el pasado, con todo su cortejo de recuerdos, fue a llamar a la puerta de su conciencia, que se despertó por completo.

Curioso al volver a verse cuando era chiquillo, en las callejas sucias y malolientes del puerto, en un mundo violento en el que perdió rápidamente su inocencia de niño.

Como en una película a cámara lenta, su vida desfiló lentamente, y la escena se inmovilizó a veces con una quietud absoluta, cuando algo importante acontecía.

Jerry se sintió sorprendido al comprobar cuántas cosas, que creía hundidas en el pozo del olvido, volvían, con más viveza que nunca, para demostrarle que ellas, a lo largo de todos aquellos años, se habían replegado solamente en su espíritu, dispuestas a renacer en el momento oportuno.

Sonrió, medio divertido y medio asustado.

Su madre muerta ocupó un gran sitio en aquel desarrollo retrospectivo. Se le apareció tal como era, con el viejo rostro arrugado vuelto de lado, mostrándole un perfil que era como el símbolo mismo de la desgracia y el sacrificio. La escena resultó tan verídica que escuchó claramente el ruido de la botella, al caer sobre el suelo, cuando la había arrancado de la mano helada y contraída de su madre.

Alika se agitó, y aquel gesto llevó a Quarry a la realidad. El mundo del pasado volvió a hundirse en lo hondo de su alma, y fue de nuevo el soldado dispuesto a luchar.

Se desprendió suavemente del abrazo de la joven, salió del lecho y se vistió a toda velocidad.

Pero cuando salió advirtió afuera la silueta maciza del jefe birmano que parecía absorto en la contemplación del calvero. Una mancha grisácea empezaba a extenderse por encima de los árboles.

Nekko debió intuir, a su espalda, la presencia del americano. Dio la vuelta y sonrió al americano.

—Van a atacar dentro de poco —pronunció con parsimonia el birmano—. Voy a despertar a los otros.

—Sí... Una cosa, Nekko.

El otro aguardó.

—¿Me guarda usted rencor?

—¿Por qué? —se sorprendió el viejo indígena.

—Le he arrastrado a una catástrofe en la que su pueblo lleva todas las de perder.

Una sonrisa dulce se formó en la boca del birmano.

—Muchacho —dijo con calma—, la vida no significa nada para un birmano. Nos ha sido graciosamente concedida por los dioses, que pueden arrebatárnosla cuando gusten.

—Pero para Alika... —objetó Quarry.

—¿Para Alika? —y la voz del viejo Nekko se entristeció—. No sabe usted... —y volviendo a tutearle—. Tú no lo sabes, pero le has hecho mucho bien...

—¿Yo?

—Sí. Hace cuatro años se quejó de un gran cansancio y fuimos a Rangoon. ¿No te ha hablado de todas las cosas que le compré allí?

—Ya sé, los muebles y el baño.

—Sí. Pero en Rangoon debíamos visitar un doctor, el mejor cardiólogo de mi país.

Quarry se estremeció:

—¿Cómo? —preguntó—. ¿Estaba enferma?

—Y lo sigue estando. Muy enferma. El doctor me dijo que no llegaría a los veinticinco años... Y ha cumplido veinticuatro en febrero...

—¿Quiere usted decir que está condenada?

Nekko asintió con tristeza. Un resplandor repentino se encendió en sus viejas pupilas.

—No somos tan salvajes como las gentes sospechan, Jerry. ¿Crees que la hubiera dejado acostarse con el primer venido?... Perdóname, muchacho, pero espero que comprendas lo que quiero decir. Tú has sido el primer hombre que ha conocido...

Emocionado, el americano murmuró:

—Sí..., lo sé.

—Merece toda la felicidad posible antes de que llegue su fin. Tú has llegado... y si he consentido a tantos sacrificios, arriesgando incluso la felicidad de los míos, era únicamente por ella, porque mi Alika había encontrado por fin algo que iba a llenarla por completo...

—Por eso no se ha opuesto que se quede aquí, en lugar de salvarse con las otras mujeres...

—No puede huir a su fatal destino. Durante todos es-

tos años, después de nuestra ida a Rangoon, aguardaba cada mañana la noticia de su muerte.

»Luego, recordando lo que me dijo el doctor, pensé que sería este año el último que le quedaba. Entonces llegaron ustedes... Tú le has gustado... y he leído la felicidad en sus ojos, y no me ha importado el precio.

Una gran ternura, unida a un respeto sincero hacia aquel magnífico anciano llenó el corazón del radio-operator.

—Estoy contento de haberle ofrecido la felicidad que le debía la vida —dijo, emocionado.

—Los dioses te lo agradecerán, Jerry.

Quarry sonrió. Se dijo para sí que había en todas partes Chris Travers que esperaban algo del cielo. Durante un instante, se preguntó si no había errado el camino. ¡Sería tan hermoso que Alika y él pudieran volverse a encontrar!

Contuvo la risita que le hacía cosquillas en la garganta. «¡Pedazo de imbécil! Te dejas arrastrar por el sentimentalismo como un tonto. ¡Mira la realidad, Jerry Quarry! Y dispone a encajar el golpe definitivo cuando los macacos lancen su diabólico ataque.»

—Vaya a despertar a los otros —dijo en tono gruñón.

Se trató de estúpido por haberse dejado acunar en aquella debilidad que se le antojaba ridícula.

Fue hacia la choza, examinó su «FM.» y se sentó detrás del arma, con la mirada soñadora, pensando en todo lo que le había contado Nekko.

CUARTA PARTE

«La gloria es el sol de los muertos.»

Balzac: «La búsqueda de lo absoluto».

CAPÍTULO 266

El sargento Tono lanzó a sus hombres a una rápida carrera, pero no desenfrenada, porque contaba con la inferioridad de los hombres blancos, incapaces de mantener un ritmo continuo hasta el río.

El suboficial japonés actuó como un hombre astuto, acostumbrado a desplazarse a través de la jungla. Cada veinte minutos, ordenaba un alto de cinco minutos, luego se ponía de pie, dando el ejemplo, saltando sobre la profunda capa de humus que recubría el camino.

Adivinaba sin dificultad lo que había debido ocurrir en la sección del teniente Imamura: éste ya debía estar muerto, y en cuanto al resto, los supervivientes esperarían la llegada del grueso de la compañía, mientras los heridos morirían, abandonados en la jungla.

Una cosa preocupaba a Tono: atrapar a los americanos antes de que alcanzaran el Chindwin. Sabía que si conseguían atravesar el río, estarían a salvo.

El miedo del capitán Fuchika, ante el cual no osaría presentarse en caso de fracaso, le empujaba a ir de prisa.

Ignoraba por qué era preciso perseguir a los yanquis, pero debía haber un motivo importante para haber desligado la compañía de los «Tigres» del batallón del comandante Nakura.

Si se salía con la suya, Fuchika le confiaría sin duda el mando de la sección, y hasta era posible, dada la falta de oficiales que se hacía sentir ya en el ejército imperial, que recibiera por fin sus galones.

Los árboles desfilaban rápidamente a su lado, y sentía bajo sus botas la capa de humus que se endurecía. Sabía que el camino subía ahora y que, una vez en lo alto de la colina, gozarían de una perspectiva del otro lado, mucho menos espeso que éste, y también del río Chindwin.

En su apresuramiento avanzó a sus hombres. Le urgía llegar arriba y fue el primero en hacerlo. El corazón le golpeaba en el pecho y jadeaba, soltando el aire ardiente de sus pulmones quemados.

Sin embargo, recibió el precio del esfuerzo formidable que había llevado a cabo.

Observando a través de sus prismáticos, apercibió las dos pequeñas siluetas que descendían por la colina. Las siguió con la mirada, luego, al verles caer a tierra, una sonrisa de triunfo entreabrió sus gruesos labios.

Justo entonces, su pelotón le alcanzó.

—¡Están allí abajo! —les gritó ásperamente—. ¡Sin descanso! ¡Descender es menos arduo que subir! ¡Vamos!

Su fatiga se había esfumado como por encanto.

Descendió la bajada, a la cabeza de sus hombres, contento, viéndose ya, ante el batallón, siendo condecorado con las insignias de teniente del ejército imperial.

* * *

Intuyendo alguna jugarreta, el capitán Fuchika observó largo rato, a través de sus poderosos prismáticos las posiciones enemigas.

Sus hombres ya estaban dispuestos para lanzarse al ataque y sólo esperaban la orden de hacerlo. Agrupados tras los arbustos, se consumían de impaciencia, apretando con fuerza sus armas, con las largas bayonetas relucientes en la punta de sus fusiles.

Debían preguntarse a qué esperaba su jefe. Generalmente, el capitán de los «Tigres» no vacilaba nunca cuando se trataba de lanzar sus hombres al asalto.

Pero Fuchika, recorriendo con la mirada las chozas birmanas, concentró su atención en la franja de terreno llano que se extendía ante ellos.

No había sospechado que los americanos se habían ido. La presencia de un fusil ametrallador le había engañado, ya que no podía creer que los yanquis abandonaran el arma más poderosa con que contaban.

Pero al mismo tiempo, y acordándose de aquel grupo que había recorrido una distancia tan larga, con los japoneses pegados a sus talones, en una selva que no conocían, Hiroshi sentía, en su fuero interno, un extraño respeto hacia el jefe americano que había llevado a cabo tamaña empresa.

No, no había que apresurarse, ya que su adversario podía estar preparando una estratagema. Y sus aprensiones crecían con aquel silencio sorprendentemente tranquilo que reinaba en las chozas ocupadas por el enemigo.

Dejando caer los prismáticos sobre su pecho, llamó a uno de sus tenientes:

—¡Nakumi!

—¡Honorable!

—Envíe a uno de sus suboficiales con su pelotón. Dígales que armen el mayor escándalo posible. Es preciso que esos perros americanos crean que toda la compañía se lanza sobre ellos. ¿Entendido?

—Sí, Honorable.

Segundos después, lanzando gritos, un grupo de amarillos se precipitó hacia el pueblo.

* * *

—¡No disparéis! —gritó Quarry.

Alika, que estaba a su derecha, empuñando un fusil, sintió que la sangre se le helaba al ver a los japoneses que se abalanzaban sobre ellos. Pero como los otros birmanos, se mantuvo quieta, aunque un sudor frío humedeció su cuerpo medio desnudo.

Jerry, con las mandíbulas apretadas, vio que los nipones se precipitaban hacia la zona que había minado y que, de pronto, se le antojó terriblemente ridícula.

Pero cuando la primera granada explotó y dos japoneses volaron por el aire como dos muñecos, una alegría salvaje se adueñó del americano.

—¡Ha funcionado! —exclamó, volviéndose hacia la joven.

—¡Eres maravilloso! —le dijo ella, mirándole con intensidad.

Jerry volvió a ocuparse de lo que tenía enfrente. Con la excepción de un enemigo que retrocedía arrastrándose, visiblemente herido, el resto había caído, muertos por las granadas ocultas bajo la tierra del calvero.

Quarry no se hacía sin embargo muchas ilusiones.

El hecho de que el jefe japonés no hubiera enviado más que un pequeño grupo demostraba bien a las claras que se había olido alguna cosa. Jerry no había contado las explosiones, pero estaba casi seguro de que la totalidad de las granadas enterradas habían estallado.

Su minúsculo fuego de artificio se había agotado.

Debía esperar ahora un ataque masivo. Y aquella vez, le gustara o no, la superioridad del adversario acabaría por imponerse.

Sus hombros se encogieron y una risita escapó de su garganta contraída.

«¡Idiota! —murmuró para sí mismo—. ¿Esperabas zafarte de ésta? Aprieta los puños, Quarry, y disponte a vivir la última escena de tu existencia.»

En aquel momento, un Banzai! formidable se extendió por la linde de la selva. A continuación, racimos de hombrecitos emergieron, y el calvero se llenó de japoneses que aullaban su grito de guerra.

—¡Fuego! —ladró Jerry.

Apretó rabiosamente el gatillo de su «F.M.». El arma se encabritó en sus manos, hipó, vomitó fuego en mía larga ráfaga.

Los nipones cayeron como bolos, pero otros ocupaban las plazas vacantes y la primera fila —que se desformaba y formaba continuamente— se acercaba cada vez más a las chozas.

Las primeras granadas abrieron corolas rojas que reventaron los tímpanos con sus explosiones ásperas y violentas. Una cabaña se desintegró de pronto y Jerry, con una ojeada, vio a un birmano que salía de ella, corriendo como un loco, para caer, acribillado por las balas, unos metros más allá.

Una áspera humareda envolvía ahora el campo de batalla, y Jerry tuvo que hacer un esfuerzo para poder descubrir a sus enemigos, convertidos en fantasmas apenas visibles.

De pronto algo le lanzó atrás, obligándole a soltar los mandos del «F.M.». El golpe le atontó a medias y permaneció con los ojos cerrados y jadeante sin sentir, no obstante, ningún dolor.

Escuchaba a Alika que disparaba sin descanso, pero los disparos de la joven parecían alejados, como si se encontrara al otro lado del pueblo.

Cuando, sin previo aviso, el dolor estalló en su pecho, Jerry creyó morir. Se mordió los labios hasta hacerse sangre. Una quemadura insoportable se había instalado en sus pulmones, y cada vez que respiraba, creía que su pecho iba a estallar.

Gritos, alaridos, quejas, todo llegaba hasta él. Pero estaba como alejado de la realidad, aislado en su propio dolor, cara a la muerte que se acercaba rápidamente a él.

Sin embargo, la agudeza de sus sentidos regresó momentos después. Los sonidos alcanzaron sus dimensiones exactas, y el fusil de Alika, que no se dejaba de disparar, ocupó su sitio en el espacio. Además, los ojos de Jerry, enturbiados durante un momento, pudieron luego reconocer el interior de la choza y, finalmente, fijarse en la silueta agazapada de la joven birmana que no se había dado cuenta de nada.

Una triste sonrisa flotó en la boca de Quarry, donde el sufrimiento había pintado una mueca.

Desde que Nekko le había confiado la verdad respecto a su hija, Jerry se sentía más tranquilo. Sin confesarlo a nadie, había sufrido con la idea de arrastrar aquella magnífica criatura con su propia muerte.

Mecánicamente, sin que su voluntad tuviera que ver con ello, su mano derecha sacó la pistola del estuche que pendía de su cintura. La apretó, y una fuerza nueva le invadió. No quería, aunque se sabía mortalmente herido, caer vivo en las manos de los japoneses, porque ya había visto bastante para saber lo que podía esperarle.

Durante un momento, pensó en los otros y se preguntó, no sin angustia, si habían conseguido alcanzar el río. Entonces se echó a reír:

—¡Dentón Farr! ¡He aquí que en contra de lo que siempre he pensado, las circunstancias me están convirtiendo en un héroe! ¡La cosa tiene su gracia! ¡A mí, que nunca me ¡ha gustado su condenada guerra! ¡Yo, el rebelde, aquí estoy dando la vida para que un hombre, para quien siempre seré un desertor, pueda, sin duda, ser condecorado!

Un pliegue amargo se dibujó en su boca.

Pero, a pesar de todo, en el más hondo de su espíritu, experimentaba una admiración no fingida hacia Dentón Farr. Se daba cuenta, ahora, de todo lo que aquel hombre había aguantado, de las terribles decisiones que se había visto obligado a tomar, y todo eso con un penoso problema íntimo, sabiendo que en Calcuta su mujer le engañaba, a la vista de todos, con otro hombre.

Sí, deseaba que Dentón llegara hasta las líneas inglesas. Lo deseaba con todas sus fuerzas. Y le hubiera gustado que Farr supiera que aquel rebelde, aquel soldado indisciplinado, gruñón y rebelde, le admiraba sinceramente.

El grito que lanzó Alika le hizo estremecerse. Reunió las pocas fuerzas que le quedaban. Con los ojos muy abiertos vio al japonés que se lanzaba hacia la joven, que había caído hacia atrás, ofreciendo el espectáculo de su desnudez inolvidable.

Una especie de zumbido salía de la boca del amarillo.

Avanzaba hacia Alika, con los ojos fuera de las órbitas, la nariz dilatada, relamiéndose por anticipado ante el maravilloso obsequio que le ofrecía el destino.

Jerry tuvo que ayudar con la mano izquierda el brazo derecho que pesaba como plomo.

Aterrado, se dio cuenta de que no conseguiría nunca levantar el cañón de su arma para disparar contra el japonés. Lágrimas de impotencia resbalaron por sus mejillas.

Rechinando de dientes, levantó un poco el brazo que parecía muerto. Entonces, con el cuerpo contraído por el supremo esfuerzo, apretó el gatillo.

Ante el disparo el japonés dio un salto, asustado. Durante un instante consideró estúpidamente a la bella birmana que había caído de lado. En medio de la frente mostraba un agujero negro, por donde había entrado el proyectil. Un poco de sangre empezó a salir de la herida, en la frente sin arrugas.

Loco de rabia, el japonés se lanzó contra el blanco. Con la culata de su fusil golpeó como un poseído la cabeza del americano, y no se detuvo hasta que el cerebro salpicó por todas partes.

* * *

—¡El Chindwin!

Se precipitaron hacia el río, cuya amplitud impedía ver la otra orilla.

—¡Necesitamos algo para atravesarlo! —exclamó Dentón, contento—. ¡Busquemos, Travers!

—Sí, mi capitán.

Apartaron las cañas que formaban una barrera verde cerca del agua. El río gruñía, en aquella época del año, y olas onduladas iban a morir a los pies de los bambúes.

—¡Nada! —suspiró Farr, desilusionado.

Pero Travers, que se había introducido más, gritó entonces:

—¡Mi capitán! ¡Mi capitán! ¡Venga!

Dentón se abrió paso en el cañaveral. Chris le mostró luego el pequeño tronco, medio podrido, que había ido a encajonarse allí, resto de alguna inundación.

El piloto lo examinó con ojo crítico y frunció las cejas. No le parecía lo bastante grande para llevar a los dos hombres.

—No sirve; habrá que buscar ot...

No acabó la frase.

El disparo les llegó mucho antes que el silbido agudo del proyectil les hiciera bajar las cabezas.

—¡De prisa! ¡Subamos, mi capitán!

—¡Pero vamos a volcar!

—¡Suba! ¡Yo saltaré después de usted!

Farr no se lo hizo repetir. Subió a horcajadas sobre el tronco, después de haber colocado su metralleta en bandolera.

—¡Vamos, Chris! —gritó al ametrallador.

Travers hizo como si fuera a subir sobre el árbol, pero en el último segundo y mientras que las balas maullaban alrededor de ellos, empujó con el pie el tronco que se alejó de la orilla y hendió alegremente las aguas turbulentas del río.

—¡Travers!

La corriente se llevaba ya al capitán.

Chris sonrió tristemente. Esbozó un pobre gesto hacia su jefe y luego se volvió, empuñando su fusil.

Pero no pudo hacer uso de él.

Locos de rabia, los japoneses se lanzaron sobre él. Antes de que pudiera esbozar un gesto de defensa, uña bayoneta se hundió en su pecho. Sintió la quemadura inconcebible que explotaba en su interior.

—¡Señor! —tuvo tiempo de murmurar antes de que un globo de fuego no se abriera ante él.

* * *

—¿Está usted seguro, teniente Pathon?

—Sí, mi coronel. El tronco iba a la deriva por las aguas del Chinwin. Hice descender a mi aparato y puedo jurarle que vi a Dentón Farr.

—¡Alabado sea Dios!

—En seguida previne por radio al P.C. de Imphal. A esta hora ya deben haberle recogido.

—Gracias, teniente.

La sombra de una sonrisa se posó en los labios de Harry.

—Opino, mi coronel, que debería usted avisar a la señora Farr. Estará encantada de saber que su marido ha sido rescatado...

Wamington parpadeó. Se preguntó, in petto, si el otro no se estaba burlando de él, pero pronto fue convencido por la expresión sincera del piloto de caza, de que no era así

—Puede disponer, teniente. Voy a prevenir a la señora Farr.

—Gracias, mi coronel. ¡A sus órdenes!

EPILOGO

Dentón, pálido todavía, releyó la carta que Helen le había enviado a Imphal. Una gran ternura le dominó y sonrió como no lo había hecho desde hacía mucho tiempo.

«... No me atrevo a pedirte perdón; quiero decirte solamente lo mucho que lamento mi actitud egoísta... Una sola palabra tuya y desharé las maletas que están listas, en caso de que no digas nada, para ir a reunirme contigo...»

Sonrió de nuevo.

Acababa de enviarle un telegrama con una sola palabra: «Ven».

—Mi capitán...

Se volvió, y ocultó rápidamente en su bolsillo la misiva de Helen. El suboficial británico, con uniforme de gala, estaba ante él, inmóvil en un firmes rígido, de estatua.

—¿Sí, sargento?

—El coronel acaba de llegar. Todo está listo, mi capitán...

—Bien. Vamos allá...

Al salir de la tienda, levantaron la cabeza, al unísono, para seguir con la mirada la gran formación aérea que volvía de su misión en la jungla birmana.

Desde hacía tres días los aviones ingleses bombardeaban sin descanso los restos dispersos del batallón japonés que habían interceptado mucho antes de que llegara al Chindwin.

Cazas de las U.S.A.A.F., al mando de Harry Pathon, habían hecho pedazos los fugitivos que se retiraban hacia el Este.

Con un suspiro, Dentón avanzó hacia el espacio abierto donde las tropas británicas, con uniforme de desfile se mantenían, en hileras impecables.

Un teniente vino a su encuentro y le tendió un cojín de fieltro. Al mismo tiempo, un gran automóvil se detuvo ante las tropas. El coronel Wamington descendió de él, acompañado de un comandante de las fuerzas aéreas americanas.

—¡Atención! ¡Firmes!

Farr se colocó ante las tropas, cerca de la bandera de los Chinddits de Wingate.

Los dos oficiales superiores marcharon hacia él.

Wamington examinó emocionado aquel hombre que había regresado del infierno. Aunque Farr llevaba un uniforme nuevo, su rostro surcado de arrugas y el destello enfebrecido de sus ojos decían bien a las claras los horrores pasados, los sufrimientos vividos.

—Estamos aquí —dijo el coronel tras un corto silencio— para rendir los honores a un puñado de hombres caídos en una lucha de las más encarnizadas que tenemos noticia. No sólo han combatido a un enemigo feroz, encarnizado, despiadado, sino que han tenido que hacerlo en un mundo hostil, en medio de peligros sin número...

»Gracias a su sacrificio, hemos conseguido neutralizar un ataque enemigo que nos habría sido fatal. De acuerdo con las autoridades americanas, tengo el honor de condecorar a esos valientes. ¡Comandante!

El otro avanzó con un cofrecillo rojo en las manos. Wamington lo abrió. Diez «Legión del Mérito» descansaban sobre el terciopelo azul.

El coronel tomó una de ellas y dando un paso la prendió en el pecho del piloto.

—¡Capitán Dentón Farr! ¡Le condecoro en el nombre dél Gobierno de los Estados Unidos!

Se volvió para tomar la medalla siguiente.

Mientras Wamington la prendía al cojín que Dentón tenía en las manos, el capitán Farr dijo con voz emocionada:

—Teniente copiloto Burt Thomaston... ¡muerto en el campo del honor!

Una tras otras, las «Legión del Mérito» fueron a posarse junto a la primera.

— Navigator, sargento Mark Daniels... ¡muerto en el campo del honor!

—Bombardero, cabo Richard Wallton... ¡muerto en el campo del honor!

— Ball turret gunner, James Brown... ¡muerto en el campo del honor!

— Top gurret gunner, Rober Evans... ¡muerto en el campo del honor!

—Waist gunner...

La voz se quebró en la garganta de Dentón.

— Waist gunner, Chris Travers... ¡muerto en el campo del honor!

— Waist gunner, Frank Terrel... ¡muerto en el campo del honor!

— Tail gunner, Fred Hess...

Vio el paracaídas, y le pareció que todavía empuñaba la ametralladora...

—... ¡muerto en el campo del honor!

Tragó saliva con dificultad. Durante un instante, creyó que sus hombres iban a salir de las filas para recibir en sus pechos las medallas que ocupaban el cojín.

Wamington tenía todavía otra en la mano.

Miró a Dentón a los ojos, como si adivinara la tormenta que debía sacudir el alma de aquel hombre.

Farr vacilaba. Una parte de sí mismo intentaba analizar la conducta de aquel que no había mencionado. Le vio, insolente, rebelde, encarándose con él. Pero escuchó también, como en un sueño, el fusil ametrallador, a su espalda, en el pueblo de Nakaru.

Se envaró y pronunció claramente:

— Radio-operator, cabo Jerry Quarry... ¡muerto en el campo del honor!

FIN

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17/09/2013

Notas

[1] ¡Japoneses se nos vienen encima!<<

[2] ¿Algún problema?<<

[3] Ametrallador de cola<<

[4] ¡Ametrallador de cola llamando! ¡Siete aviones a las 5 horas arriba!<<

[5] Nariz<<

[6] ¡Le he dado a ese hijo de perra!<<

[7] Ametrallador situado en el cuerpo (fuselaje) del avión<<

[8] Lado izquierdo<<

[9] ¡Maldito japonés! ¡Bastardo!<<

[10] ¿Qué diablos ha ocurrido?<<

[11] Ametrallador situado al lado derecho del avión<<

[12] Ametralladores situados en la «espalda» y el «vientre» del «B-17»<<

[13] ¡Condenado!<<

[14] Ametrallador de la torreta superior, situado por encima y algo hacia atrás de la cabina de los pilotos.<<

[15] Machete largo, muy afilado, para abrirse camino por la selva<<

[16] Las «Chindits», valerosas tropas entradas en la leyenda,, fueron formadas por Wingate. Hombres sometidos a un entrena¬miento duro, fueron verdaderos héroes en la jungla birmana don¬de realizaron mil hazañas. Constituyeron una ¡pesadilla para los japoneses<<