KARL VON VEREITER

MONTE CASSINO

Versión:

TOC \o "1-5" \h \z E. SANCHEZ PASCUAL

Portada:

CORTIELLA

Producciones Editoriales, 1975

ISBN. 84-365-0622-7

Depósito Legal B. 24.384-1975 Printed in Spain Impreso en España

Emegé Enrique Granados, 91 y Londres, 98 - Barcelona

TRAVELLING CERO

París-1970

No hubiese sido posible escribir este libro de no haber tenido la fortuna de encontrar a su principal protagonista. Tropecé con él por casualidad, una mañana soleada de abril, en el pequeño jardín público que se encuentra exactamente detrás de Notre Dame. Yo acababa, como cada vez que voy a París, de rendir una respetuosa visita al Memorial de la Deportación, situado en el extremo Este de la Isla de la Cité. Le vi, sentado en un banco, y me extraño ver a un negro con barba blanca, cuidada, vestido con decencia, con los ojos entornados y protegidos del sol por el borde de„.su sombrero de fieltro.

Me senté a su lado, sin saber exactamente qué me empujaba a hacerlo. Tardó mucho, o quizá lo simuló, en darse cuenta de mi presencia. Se volvió para mirarme, pero su atención se fijó en el libro, uno de los míos, que yo había posado sobre mis rodillas.

Cuando me dijo que lo había leído -se trataba de «Yo fui médico del Diablo» me produjo, ¿por qué no confesarlo?, un sincero gozo. Luego nos pusimos a hablar y así me enteré de que se llamaba Luther Roy, que había nacido en los Estados Unidos pero que se habla quedado en Europa desde el final de la Segunda Guerra Mundial.

- París -me dijo con una voz dulcísima- es el sitio donde un negro vive sin sentir vergüenza por el color de su piel. Me hubiese gustado volver a África, de donde salieron encadenados mis antecesores, pero temo que las nuevas naciones, por una especie de fatalidad histórica, no tengan que pasar, como ya ha ocurrido en algunas de ellas, por una fase fascista…

- ¿Fascismo entre las naciones negras? -le pregunté un tanto extrañado por sus palabras.

- ¿Por qué no? -preguntó a su vez-. El fascismo ha existido desde siempre. No lo inventó Benito Mussolini, ni muchísimo menos. Hubo fascismo en Roma, con loe pretorianos, fascismo en la Edad Media, con los señores feudales, en el Renacimiento con los condiotteri. Y lo hay ahora, descarado en algunos sitios, disfrazado en otros.

- ¿También en los Estados Unidos? -inquirí.

Algo extraño brilló en sus ojos que mantenía semicerrados, pero que eran extraordinariamente luminosos.

- Sí -dijo lentamente-. Hay fascismo donde hay desprecio, idea de superioridad, racial, de clase, económica. Hay fascismo en el burgués que mira por encima del hombro a los humildes, en el policía que golpea a los blancos o negros americanos en los campos o en las calles…

Lanzó un suspiro antes de seguir:

- El fascismo es una norma de conducta que puede darse en cualquier grupo humano. Durante la guerra, creíamos que los fascistas estaban frente a nosotros, pero también los había en nuestras filas, y eran quizá más peligrosos, peores que los de verdad, porque estaban absolutamente convencidos de que luchaban por la libertad de los hombres.

Aceptó un cigarrillo y fumamos largo rato en silencio.

- Veo -dijo después- que ha visitado usted el Memorial… yo lo conozco de memoria… y ahora prefiero verlo desde aquí. Y aquí vengo, cada mañana, para recordar cosas. Porque es bueno recordar. Un hombre sin recuerdos es un cadáver…

- Eso es cierto -dije-. Pero hay recuerdos importantes, que viven constantemente en nosotros y que nos persiguen como fantasmas.

- Tiene usted razón. En mi vida, sólo hay dos grupos de recuerdos… los de mi niñez… y los de la terrible batalla donde conocí a hombres formidables… y donde tropecé con un fascista «de veras»… un nazi que no llevaba uniforme germano, sino que vestía el uniforme de americano, el que yo llevaba.

- ¿A qué batalla se refiere usted? ¿Normandía quizá?

- No. Monte Cassino.

- ¡Ah! Lo que ha sido llamado el Verdun de Italia.

- Yo lo llamo de otra manera, señor.

- ¿Sí?

- Sí. Yo lo llamo de forma más sencilla, más gráfica… «El Infierno». ¿Ha leído usted a Dante?

- Sí.

- Yo también, y muchas veces. Es un libro que me apasiona… Y, con frecuencia, mientras lo leo, me parece como si el gran italiano hubiese previsto, al escribirlo, al trazar las líneas de su «Infierno», lo que ocurriría en Monte Cassino.

- Yo creía que peor que Monte Cassino había sido, entre otras, la batalla de Stalingrado.

- No me gustan las comparaciones. Stalingrado fue horrible, desde luego, pero fue una batalla brutal, salvaje, primitiva… El odio fue el denominador común de la lucha a orillas del Volga. En Cassino, por extraño que parezca, se peleó con desesperación, con pena… y con amor, con mucho amor.

- No lo entiendo. Usted llama infernal a esa batalla… y luego dice que se luchó con amor.

- ¿Le extraña? -sonrió-. ¿Qué cree usted que domina en el infierno? La desesperación, amigo mío… y el ansia de liberación… y el amor… el amor hacia lo que se ha perdido, hacia lo que más desea… la felicidad eterna.

- Es verdad.

- Mientras que en Stalingrado, y cito ese lugar porque usted lo ha puesto sobre el tapete, los adversarios se mataban salvajemente, con una violencia cuya raíz era el odio mutuo, en Monte Cassino se peleaba de otra manera. Había violencia, pero era… ¿cómo poder explicarlo? Una violencia abierta, humana… como si estuviésemos convencidos de que la maldad no estaba en las trincheras enemigas, sino en nuestro pecho. Por eso, y solamente por eso, pudo abrirse paso la generosidad… y fue posible que el destino me hiciera conocer a hombres maravillosos… franceses, americanos blancos… italianos como aquel matrimonio… árabes… y un alemán… ¿Dónde estaban nuestros enemigos?, nos preguntábamos.

Y nos dimos cuenta de que no estaban allí, en el rugiente infierno en el que habíamos sido lanzados… sino lejos, tirando cínicamente de los hilos que nos hacían mover como pobres y desdichadas marionetas…

Siguió hablando. Mi interés se había despertado y no tardé en darme cuenta de que su relato era la más estupenda historia que yo hubiese oído jamás.

En sus labios, los hombres a los que el destino le había hecho encontrar, cobraban una vida indescriptible, una fuerza tan intensa que parecía moverse a nuestro lado.

Nos vimos al día siguiente, y al otro. Pronto tomamos el hábito de almorzar juntos, en un pequeño restorán de los muchos que salpican la curiosa rué Mouffetard.

Me permitió tomar notas, y hasta citar su verdadero nombre. Y una mañana, dos meses más tarde, le apreté la mano, en el mismo banco en el que nos habíamos conocido, mientras las palomas volaban, en el cielo único de París, hacia la curiosa orografía de Notre Dame…

Karl von Vereiter París-1970

PRIMER TRAVELLING

USA-1929-1

- God help us now! [1]

- Mamá…

La mujer no se volvió siquiera. Desde el centro de la estancia, el pequeño Luther miraba a su madre, intentando desesperadamente comprender lo que estaba ocurriendo. Los 'hombros de la mujer estaban sacudidos por los sollozos, y hasta el niño llegaban los sordos gemidos que escapaban de los labios de Linda Roy.

Luther llevaba aún el largo y áspero camisón de dormir. Miró hacia el fondo de la única habitación de aquella choza infecta en la que vivían, y al ver el colchón de paja en el que dormía, con las mantas tiradas hacia un lado, en la misma posición que él las había dejado al salir velozmente de la cama, se estremeció, recordando el hermoso sueño que estaba teniendo cuando el grito desesperado de su madre le despertó.

La cama de sus padres, otro colchón tirado sencillamente en el suelo de tierra, estaba hecha, lo que demostraba que ni la mujer ni el hombre se habían acostado aquella noche.

«¿Por qué?», se preguntó el niño intentando desvelar todo aquel misterio.

Era cierto que su padre solía, a menudo, llegar bastante tarde a casa. Sobre todo cuando había que preparar el cargamento de algodón, llevándolo en camiones hasta la estación, donde tendría que ser cargado, a la mañana siguiente, en el tren de mercancías que Luther amaba tanto…

¡Cuántas veces, desde que tenía un instante libre, corría a la pequeña estación y se sentaba en el muelle de descarga para ver pasar los trenes!

Para Luther Roy, el tren ocultaba una profunda y misteriosa significación; era «algo» que se alejaba detrás de las colinas, que se iba a otros lugares que el niño intentaba vanamente concebir.

Había oído hablar de la existencia de grandes ciudades, aunque le costaba representárselas, poblándolas de todo lo que su calenturienta imaginación infantil les prestaba.

A veces, cuando el hermoso expreso se detenía allí, y no lo hacía a menos que alguna persona importante, un amo o alguien de su familia o algún amigo llegaba, a Luther le parecía descubrir en los ojos de los privilegiados viajeros las luces de las fantásticas ciudades, cuyos nombres tenían para él un encanto mágico; New York… Boston… Chicago… Washington…

Luther Roy tenía nueve años.

Había nacido en 1921, y crecía en una época difícil para el país, aunque no había conocido más que la miseria, desde que llegó al mundo.

Su padre, que sin embargo hablaba muy poco, le había dicho que los blancos estaban muy preocupados, que el dinero faltaba y que el país entero así como el mundo, vivía una gran crisis.

Pero para el pequeño negro, que no había tenido en sus manos más que, de vez en cuando, un centavo, la palabra «dinero» carecía de significación, como la de crisis y otras que empleaban los mayores mientras movían tristemente la cabeza.

Luther ayudaba a su madre cultivando un minúsculo trozo de tierra que había detrás de la cabaña. Ayudaba a la madre esperando tener la suficiente resistencia para ir a recoger algodón con los mayores.

Ella, la madre, Linda Roy, se iba muy de mañana a trabajar a los campos de algodón, y Luther hacía todo en casa, comía cualquier cosa a mediodía, preparando luego la cena para sus padres, para lo que seguía escrupulosamente las instrucciones que su madre le había dado.

Abandonado, como todos los niños de la región, todos los niños negros, Luther había demostrado, no obstante, una fuerza de voluntad formidable. Así, cada tarde, dos horas antes del regreso de sus padres, corría la choza del viejo Tom, donde aprendía a leer y a escribir.

Tom había quedado ciego de un golpe que un capataz le había propinado en la parte posterior de la cabeza. Vivía de la caridad de los otros negros y completaba su mísera ganancia tejiendo para todos los de sus razas. Tenía unas manos sensibles, con largos dedos ágiles y musculosos. Y cantaba muy bien, con una voz de bajo profundo, que se oía en las largas noches: tristes cantos de esperanza que un día lejano cantarían todos los negros de los Estados Unidos.

* * *

- Mamá…

Linda se volvió. Tenía el rostro brillante, con trazos luminosos que dibujaban las huellas de sus lágrimas. Era joven y hermosa, aunque sus manos empezaban a mostrar las nudosidades que el reumatismo convertiría en garras, como todos los que recogen algodón, empezando antes del alba, cuando el frío de los pantanos vecinos se mete hasta la médula de los huesos.

- Calla, hijo, calla…

- Pero… ¿qué ocurre, mamá? ¿Por qué lloras?

Linda se separó de la ventana. Fuera, la larga noche estival aplastaba las cosas con una neblina cargada de siniestros efluvios.

Se cercó a su hijo, poniéndose en cuclillas para abrazarle, apretándole contra sus senos. De nuevo rompió en sollozos.

- ¡Mi pobre Luther! ¡Mi pequeño!

- ¿Qué pasa, mamá? ¿Por qué no me lo cuentas? Ya soy mayor…

Ella levantó su hermoso rostro que el dolor no conseguía deformar.

- Papá… le han acusado de una cosa horrible… y le están persiguiendo…

- ¿Quieren hacer daño a papá?

No hacia falta nombrar a nadie. Luther, a pesar de su corta edad, sabía, como todos los niños negros, que los hombres blancos, de vez en cuando, perseguían y mataban a un desdichado, acusado de cualquier falta.

Para linchar a un negro, los blancos se reunían en la gran casa de los Farrington, el más poderoso propietario del condado, y allí se disfrazaban, poniéndose sobre la cabeza capuchones blancos y una especie de delantal con una gran cruz pintada de rojo, sobre el pecho.

El niño sabía vagamente que aquellos hombres blancos organizados formaban parte de algo que se llamaba «Ku-Klux-Klan», y que cuando salían de la rica mansión de los Farrington, siempre había un negro muerto, cuyo cadáver quedaba abandonado en el campo, sin que sus familiares pudiesen recogerlo hasta que no transcurrieran por lo menos tres días.

- ¿Le quieren hacer daño? -insistió el niño molesto por el silencio prolongado de la madre.

- Sí, hijo…

- ¡Pero si papá no ha hecho nada malo!

Justo en aquel momento, un ruido de motores llenó el aire. La mujer se volvió hacia la ventana, con los ojos dilatados de terror. El estrépito creció y en medio de un rugido ensordecedor, los autos pasaron entre las chozas, haciendo vibrar sus frágiles cimientos.

Linda lanzó un grito antes de desplomarse sin sentido en el suelo.

Sin saber lo que hacer, el niño miró largamente a su madre, aunque toda su atención seguía el ruido de los coches que se alejaban hacia el norte.

- ¡Papá! -rugió bruscamente precipitándose hacia la puerta.

Ni siquiera pensó que no estaba vestido. Abrió. El humo de los tubos de escape flotaba aún en la calle estrecha donde el suelo de tierra estaba sembrado de hoyos en los que se acumulaban las inmundicias.

No hacía frío, pero la humedad de los pantanos cercanos hizo que Luther Roy se estremeciese. Permaneció unos segundos junto a la puerta, que había cerrado tras él, sin saber exactamente qué iba a hacer.

Pero, en el fondo de su alma, rugía la protesta contra la violencia de la que su padre iba a ser objeto. Buscó afanosamente en su mente un indicio que le permitiese correr en ayuda de Olen Roy, aquel hombre hercúleo, maravilloso, al que amaba con una pasión cargada de admiración.

Recordó a su padre, con el poderoso torso desnudo, cargando en sus musculosas espaldas los enormes fardos de algodón, riéndose al comprobar que los otros temblaban bajo el formidable peso de la carga.

- ¡Padre!

Echó a correr, siguiendo la dirección por la que había desaparecido los coches y que conducía directamente a los pantanos donde, con toda seguridad, se había ocultado el negro.

PRIMERA PARTE

LA MARCHA HACIA MONTE CASSINO

El arte de la guerra es él arte de destruir a los hombres, como la política es él arte de engañarlos.

D’Alembert: («Mélanges de littérature».)

CAPÍTULO PRIMERO

- Faites gaffe, les gars! [2]

Los hombres se pegaron a la fachada gris de la casa detrás del sargento, Henri Lefévre, caporal, [3] miró con una cierta curiosidad las manchas verdes que salpicaban la pared; manchas gruesas, pero formadas por hongos que la humedad ayudaba en su desarrollo. Pero Lefévre pensaba en aquel muerto, que había encontrado más atrás, junto a un pueblo italiano como éste -'todos los pueblos italianos se parecían-, y le parecía volver a ver sobre el rostro del muerto las mismas manchas verdes.

Un cadáver alemán abandonado por sus compañeros, un tipo joven, de cabellos rubios y ojos azules, inmensamente abiertos, como si la muerte le hubiera asombrado.

Detrás de la esquina, por la que asomó prudentemente la cabeza el sargento Paul Mercier, se extendía la calle, silenciosa y aparentemente desierta.

Había un caballo muerto, cuatro casas más allá; un cuerpo enorme, hinchado, que despedía un hedor insoportable.

Detrás de Henri, di otro cabo del pelotón, el parisiense Pierre Dumoulier, con su eterna colilla apagada entre los labios, volvió la cabeza para ver si los dos soldados, Verrier y Norlain, empuñaban el fusil ametrallador, uno cada uno. Más lejos, junto a los árboles, los cuatro soldados indígenas permanecían inmóviles, sujetando cada uno a su mula, cargada con munición, las palas y los picos y los equipos de los nueve miembros del pelotón.

- Oídme bien -dijo Mercier volviendo la cabeza hacia los dos cabos, pero manteniendo bien pegado el cuerpo a la pared-. Vamos a hacer como siempre. Tú, Lefévre, cruzas la calle y avanzas por la derecha, vigilando las casas de la izquierda; y yo hago lo mismo desde el lado izquierdo… y tú, Pierre, nos cubres con tus hombres desde aquí. ¿Entendido?

- Perfectamente, sargento.

- De acuerdo… espera un poco, Henri… cruzarás cuando te lo diga…

Asomó nuevamente la cabeza, sacando también el cañón de su fusil automático. La calle parecía cuajada, como la de una foto. Sólo el hediendo cuerpo del caballo ponía una nota trágica en la tranquilidad absoluta que daba a las casas un aire de paisaje recién pintado.

- ¡Ahora!

Lefévre cruzó la calzada como una exhalación, colocándose de espaldas a la casa, con el arma dispuesta.

Sus ojos se movieron velozmente, recorriendo las ventanas y portales de la cerca opuesta, hasta donde su vista llegaba.

Miró al sargento, al tiempo que inclinaba brevemente la cabeza.

Paul abandonó la esquina y empezó a escurrirse por las fachadas grises de las casas. También observó puertas y ventanas, casi todas cerradas a piedra y lodo.

Imaginaba a los italianos, los que no habían abandonado el pueblo, encerrados en la más honda habitación, después de colocar los colchones en puertas y ventanas.

Los hombres debían estar serios, preguntándose cómo iban a ser tratados por los conquistadores; las mujeres, viejas y jóvenes, debían estar rezando a la Madona, con los hijos apretados contra su pecho.

Mercier siguió avanzando, con la espalda en la pared, todos los sentidos al acecho, los labios apretados y el índice derecho pegado, adherido, al gatillo de su fusil.

«¡Maldita sea! -pensó-. Somos los más desgraciados de todos… Si los americanos avanzasen por aquí, ya habría media docena de tanques paseando por estas calles y tirando contra cualquier cosa que se moviera… ¿Aliados? ¡Una mierda! Los franceses somos las fregonas de esos yanquis… y los ingleses… Muchas sonrisitas… pero a la hora de la verdad, somos siempre nosotros los que tenemos que exponer la piel.»

Sabía que un batallón norteamericano, que tenía para él solo más coches que tres divisiones francesas, avanzaba, detrás de ellos, la División de Infantería de Montaña, la famosa «D.I.M.», a la que pertenecía Mercier.

No, no le eran simpáticos aquellos muchachos demasiado limpios, demasiado afeitados y demasiado bien alimentados para encuadrar en el sentido que el sargento galo daba la palabra soldado.

Antes de conocerlos, lo que ocurrió en el frente de Túnez, había combatido junto a los ingleses, a los que prefería, a pesar de aquella «asquerosa superioridad británica» que les caracterizaba.

«Pero -siguió pensando mientras avanzaba hacia el centro del pueblo-, cuando llega el tomate, se portan como hombres… y si hay que pasar hambre, la pasan… No son como esos jilipuertas de americanos que se desmayan sí no han desayunado su asquerosa mezcla de leche y copos de avena… ¡como los bebés!»

Su larga experiencia de la guerra le hizo sentir, bruscamente, la proximidad de algo raro. Era su famoso olfato, capaz de «oler» el peligro antes que nadie. Una cualidad que le había salvado frecuentemente la vida.

Lanzó una rápida mirada al cabo Lefévre, que estaba en la otra acera. Un gesto elocuente que el otro entendió sin dificultad, pegándose aún con más fuerza a la pared de la casa ante la que se hallaba.

Inmóvil, Paul recorrió con su aguda mirada las casas que se extendían al otro lado de la calle. Todas las del pueblo contaban con dos pisos, y las dos primeras tenían las puertas y ventanas completamente cerradas.

Las ventanas del piso de la tercera estaban abiertas. Desde donde estaba, Mercier no veía, en aquellas ventanas, más que dos manchas negras, pero intuía que de- tras de aquella oscuridad, en una de las ventanas, había alguien.

Un fils ele garce de sniper [4], pensó mientras todos los músculos de su cuerpo se contraían.

La posibilidad de que un tirador germano estuviese apuntándole en aquel mismo instante, mirándole a través de la mira telescópica de su arma, hizo que el francés sintiese un dolor agudo en las tripas.

Por fortuna, se dijo, se hallaba en una zona sombría en la que su cuerpo formaba una masa con la oscuridad circundante, pero no debía hacerse demasiadas ilusiones, ya que sabía que la óptica de las armas alemanas especiales eran capaces de perforar la oscuridad.

«No tengo más remedio que cruzar al otro lado -pensó-. Y todo va a depender de la velocidad de ese granuja… Si me está apuntando, aunque no me vea muy bien, puede alcanzarme si no me muevo aprisa…»

La única cosa que le tranquilizaba un poco era la seguridad intuitiva que tenía de que se trataba de un solo alemán, uno de aquellos tiradores especiales que los germanos dejaban para retrasar a los invasores y permitir a sus propias tropas retirarse sin ser hostigadas.

En el fondo, no podía por menor que admirar a aquellos hombres que se sacrificaban voluntariamente para ayudar a sus compatriotas. Porque un «sniper», abandonado en un pueblo, terminaba fatalmente cazado.

Aunque dejaba, generalmente, tras él, un buen montón de muertos.

- Voy a cruzar… -murmuró quedamente.

Esperó un par de segundos más, mientras comprendía que Henri intervendría desde el momento justo en que él abandonase la zona de oscuridad.

- Allá voy…

Salió disparado, viendo saltar a Lefévre, que tiró una ráfaga con su metralleta, a ciegas, sobre las fachadas de su lado. Pero la bala que silbó a los oídos de Mercier pasó tan cerca que sintió la vibración del aire junto a su rostro.

- ¡Uf! -dijo colocándose junto al cabo, que había vuelto a su sitio-. El muy cerdo ha estado cerca de meterme la bala en la cabeza… debe ser un as, Henri.

- Un mal parit! [5] -exclamó Lefévre con convencimiento. Paul sonrió.

- Me gusta oírte hablar en catalán cuando estás furioso, Henri. Lo dices de una manera…

- Lo digo como lo siento.

Lefévre había nacido en el Midi, en Perpignan. Era alto, moreno, y el acento catalán convertía en francés un lenguaje a veces incomprensible para sus compañeros.

- Vamos a avanzar hacia el portal de la casa donde se oculta ese nazi -dijo el suboficial-. Ya conoces el procedimiento: Hay que dar la cara, entrar en la casa, subir al piso… y cargárnoslo…

- ¿No quieres que Pierre y los otros le distraigan tirando contra la casa?

Paul se encogió dé hombros.

- No vale la pena… no es más que un tipo solo. Si los nuestros asoman la jeta, ese nazi es capaz de darnos un disgusto. Nosotros dos podemos arreglar el asunto… a no ser que tengas canguelo…

Henri le fusiló con la mirada:

- Jo no tinc pas por! [6]

- Deja de hablar en tu patois, carajo… Desde que llegué a África, estoy medio loco con tantas lenguas… primero el árabe, luego el inglés, el alemán de los prisioneros… y luego esos yanquis de los infiernos que hablan con la boca llena, como si fueran el pato Donald.

- Cada vez te vuelves más gruñón -observó el catalán-. Estás envejeciendo, Mercier…

- ¿Y tu hermana? ¿Sigue montando en bicicleta para ir al Castillet?

- Deja a mi familia tranquila… ¿vamos?

- Vamos.

Avanzaron prudentemente, pasando delante de los dos portales cerrados. Luego, lentamente, rozando las fachadas, avanzaron hacia el tercero.

De nuevo la intuición de Mercier les salvó la vida. Bruscamente, el sargento cogió a Lefévre por el brazo, lo arrastró materialmente hasta el portal y se tiró al suelo, obligando al otro a imitarle.

La explosión* de una violencia extraordinaria, les dejó sordos. Un olor picante arrancó de sus ojos densas lágrimas.

- Ese hijo de perra no se chupa el dedo -gruñó Mercier sin incorporarse-. Se ha olido la tostada, el muy cornudo… y ha tirado una bomba de mano por la ventana, pensando que estábamos acercándonos…

Se había arrastrado, envueltos todavía en la humareda provocada por la explosión, hacia el fondo del portal, llegando al pie de la escalera.

La segunda explosión no les inmutó tanto.

- 'Debe estar meándose por las patas abajo -dijo el cabo-. Ahora ya sabe que vamos por él…

- No cantes victoria tan de prisa, amigo -le dijo el sargento-. Nos está esperando arriba, no lo olvides… y tiene la ventaja sobre nosotros de conocer la disposición del piso.

- Podemos tirarle un par de bombas de mano.

- Ya veremos… Estas casas no son de piedra, al menos por dentro… y si abusamos de las bombas de mano, todo el piso de arriba puede caemos encima… Creo que lo mejor será dar la cara.

- Yo que tú llamaba a los otros.

- ¿Y por qué no a toda la división? Empiezas a jorobarme, Henri… Tú vas a cubrirme. Subirás detrás de mí… y procura disparar cuando veas u oigas algo raro. ¿Entendido?

- Sí.

Pegándose a la pared, Paul empezó a subir la escalera, poniendo el pie con sumo cuidado en cada escalón, rogando interiormente que no crujiesen.

Con la cabeza levantada y apuntando hacia arriba, contenía la respiración, experimentando aquella desagradable sensación que se apoderaba de él en los momentos de gran tensión emocional.

Estaba seguro -y esta era la única cosa que le tranquilizaba un poco- que el alemán dividía forzosamente su atención entre la ventana y la puerta del cuarto que daba a la escalera.

«Debe pensar -razonó interiormente- que vamos a atacarle por los dos lados… que tiraremos una bomba de mano por la ventana, al mismo tiempo que subimos por la escalera. No sabe que sólo somos dos… y esa es nuestra ventaja…»

No podía dejar de preguntarse lo que debía estar pensando el germano, sabiendo que hiciera lo que hiciera acabaría muerto a balazos o con el cuerpo deshecho por una bomba de mano.

Le habían intrigado siempre, sin saber exactamente por qué, los pensamientos de un hombre que sabe que va a morir sin remedio.

No era lo mismo que lo que puede por pasar la cabeza de un soldado, momentos antes del ataque. Este tiene siempre la esperanza de escapar a la muerte, de salir ileso, y nunca cree que se encontrará entre las bajas de aquel día.

Mientras que el alemán escondido en el piso…

«Hay que ser muy hombre para despreciar así la vida -se dijo-. O estar completamente convencido de que se combate por un ideal justo… y que la vida de uno no vale nada en comparación a lo que se persigue entregándole generosamente…»

No, jamás podría pensar así. Era todo menos un fanático, y había vivido lo bastante- y visto también lo suficiente- para estar convencido de que los ideales eran una patraña para idiotas, un atrappe-nigauds [7] de primera clase.

Si él luchaba, y lo hacía con verdadera furia, es porque estaba convencido de que la victoria alemana era lo peor que podría ocurrirle al mundo. Y porque deseaba que su mujer y su hijo, al que no conocía aún ya que ambos estaban en París, no tuvieran que convertirse en esclavos de la Raza de los Señores.

Había tenido el tiempo justo de huir de París cuando los alemanes eran ya los dueños absolutos de Francia.

Y vio cosas que no olvidaría jamás.

Por eso luchaba y estaba dispuesto a exponer su vida dentro de ciertos límites lógicos y consecuentes.

Y por eso mismo iba a matar al alemán que le estaba esperando en el piso de aquella casa de un pueblo italiano.

CAPÍTULO II

- Mein Ehemann… [8]

- Liebchen… [9]. ¿Estás segura, Isolda?

La mujer hizo un rápido gesto de asentimiento con la cabeza; sus pequeñas manos recorrían suavemente los anchos pectorales del hombre, duros como la piedra, luego subieron hacia los fornidos hombros, rodeándolos con los largos y finos dedos.

- El médico no se equivoca, Hans -musitó Isolda con los ojos entornados. Le gustaba mirar así a Hans, entre las largas pestañas, lo que le proporcionaba una imagen difusa, misteriosa, de su marido. Prosiguió, después de un corto silencio-. Tampoco me equivoco yo, querido… pero no quise decirte nada hasta que estuviese convencida de que no me equivocaba.

Hans Elmenreich miró hacia el techo. Luego suspiró y volviendo sus ojos hacia la joven esposa:

- Un hijo… ahora… -musitó una voz truncada-. Precisamente ahora…

- ¿No quieres tener un hijo?-se alarmó ella.

- No es eso -repuso él con firmeza. Había un eco de contrariedad en su voz-. Pero no es el mejor momento, querida… Las cosas empiezan a ir verdaderamente mal.

- ¿Quieres decir que vamos a perder la guerra?

Los hombros de él, al encogerse, escaparon de la dulce prisión de las manos de Isolda.

- No lo sé…, no puedo creerlo. Me parece imposible que podamos perder. Sin embargo, no hemos parado de retroceder desde Stalingrado. Ahora, en Italia, las cosas van de mal en peor. Y por si fuese poco, se habla ya de un inminente desembarco en algún lugar del Oeste… el famoso segundo frente, que los rusos no paran de reclamar.

Ella le miró fijamente, y sus manos volvieron a posarse sobre los hombros del hombre donde ejercieron una dulce pero decidida presión.

- Y todo eso, Hans… ¿qué puede importar a nuestro hijo? Cuando nazca, la guerra no será ya más que un recuerdo amargo… y la gente volverá a sonreír, a mostrarse amistosa en las calles. Habrá de todo en las tiendas… y tú estarás a mi lado, para siempre, sin que tenga que pasar más esas horribles y largas noches en las que me pregunto si algo horrendo no va a sucederte…

Hans se dio cuenta de que sus pensamientos no podían más que truncar las ilusiones de su esposa. Cuando una mujer alberga una nueva vida en su vientre, pensó, se llena de luz y de esperanza; es, en cierto modo, como si la fuerza de la existencia que se proyecta al futuro en su útero la inundara de proyectos que van más lejos de lo que ella misma podrá vivir…

- Tienes razón, querida -le dijo, acariciándola a su vez-. Nuestro hijo no conocerá la guerra, ni la miseria, ni el dolor ni el miedo… -se echó a reír-. ¡Nuestro hijo! ¿Te das cuenta de que vamos a ser padres muy jóvenes?

- Eso es muy hermoso, Hans. Tú tienes veintitrés años…

- Y… tú veinte.

- ¿No es formidable? -dijo Isolda entonando los ojos. Sus mejillas se habían encendido y Hans notó bajo sus dedos el calor violento que corría por la piel de la mujer-. ¡Todo es maravilloso a tu lado, Hans! Por eso no quiero desaprovechar ni un solo instante de tu permiso… ven… tómame, querido…

La sangre golpeaba las sienes del hombre; buscó, con los suyos, los labios de la mujer, y le quemó el aliento abrasador de ella, como si hubiera acercado la boca a la de un homo. Isolda dejó caer la cabeza sobre la almohada, con los ojos cerrados mientras que el aire escapaba a oleadas de su pecho…

* * *

- ¡Qué bien te sienta el uniforme y tus nuevos galones de Feldwebel!

Hans sonrió.

Con un pie apoyado en una silla, terminó de abrochar su bota, poniéndose luego en pie.

- Llevo solamente un mes de sargento, querida.

- ¡Un día serás capitán!

- ¿Para qué? Demasiada responsabilidad, Isolda. Te aseguro que mandar un pelotón de Fallschirmjäger [10] no es moco de pavo. Se trata de hombres duros, que han pasado por muchas situaciones difíciles… y a los que hay que saber mandar.

- Pero tú sabrás hacerlo.

- El amor te ciega, cariño. Está bien. Procuraré cumplir para que sigas estando orgullosa de mí. Ahora, Isolda…

Se acercó a ella, inclinándose sobre el lecho para besarla; los brazos de la mujer se afianzaron alrededor de su cuello.

- Nein! -rió él-. Eres más pegajosa que una lapa… deja, mujer, sabes que he de irme. No quiero terminar el permiso sin procurarte un buen montón de cosas de comer. Ahora, en tu estado, debes cuidarte mucho… y comer por dos.

Consiguió soltarse del nudo de los brazos que cayeron dulcemente sobre la colcha.

- No tardes, Hans.

El frunció el ceño mientras la sonrisa se ampliaba.

- ¿Es que no vas a levantarte?

- ¿Para qué? -se echó a reír ella-. Estamos en enero, querido… y hace mucho frío fuera… No, me quedaré aquí… y así encontrarás, cuando regreses un nido tibio en la cama.

- ¡Fierecilla insaciable! -exclamó él amenazándola con el índice-. ¡Cómo has cambiado! Cuando éramos novios, hay que ver lo que me costaba conseguir un beso… y ahora.

- ¿Me reprochas mi amor? -simuló ella enfadarse-. ¿Es que no te das cuenta de que he estado más de dos meses sin verte…? Y eso no es nada. La primera vez que te fuiste, estuviste medio año sin volver. ¡Medio año!

Se sentó en el lecho, sacudiendo la cabeza. Su larga cabellera rubia reflejó la luz como si el sol golpease un trigal dorado. Sus pequeños senos turgentes miraban agresivamente hacia arriba.

- ¿Qué derecho tienen los hombres a arrancamos a nuestro marido cuando cada fibra de nuestro cuerpo exige su presencia? Millones de mujeres sueñan, como yo, cada noche, con el hombre que debería lógicamente compartir su lecho… y luego, vienes y protestas de todo lo que te deseo… ¡para que digan que las mujeres somos frígidas!

- Tú -rió él- no lo eres, es absoluto.

- ¡Vete! ¡Vete o no te dejaré ir! Y no me hagas recordar que pasado mañana tendré que acompañarte a la estación… y como otras mujeres, me quedaré en el andén, preguntándome si te volveré a ver… si tu hijo tendrá la suerte de conocer a su padre…

- No hables así, Isolda.

- Vete…

- ¡Estás llorando!

- No es nada. La culpa es tuya… A mis veinte años, ¿qué quieres que desee? ¡A ti, pedazo de mostrenco! ¡Con toda mi alma! ¡Con cada parcela de mi cuerpo! Vete o…

- Está bien, está bien… -sonrió él lleno de dicha-. Iré a toda prisa al Cuartel de Intendencia y pediré lo que tienen que darme. Estaré de regreso antes de una hora…

* * *

Había muchos permisionaríos en la gran sala, formando una interminable cola delante de la ventanilla donde sellaban los vales para «los paquetes especiales» para casados.

El frío del exterior penetraba por oleadas, cada vez que alguien abría la puerta de la calle.

Hans se subió el cuello de su capote y encendió un cigarrillo, buscando en el humo un poco de calor reconfortante para sus pulmones.

Delante de él, un Stabsgefeireiter [11] encendió su pipa, colocando ambas manos alrededor de la cazoleta. Fijándose en sus insignias, Hans comprobó que se trataba de un hombre de la «PAK» [12], que llevaba además el emblema general de todos los que peleaban en el frente del Este.

Justamente, el otro se volvió, examinando unos instantes al Feldwebel. Luego, quitándose la pipa de la boca:

- Veo, sargento -dijo- que usted también viene del frente ruso. Yo estoy en el sector norte… y me he librado de buena.

- ¿Por qué?»

- ¿No ha oído usted las noticias de la radio?

- No.

- Los rusos han contraatacado en Leningrado. Justo en mi sector… al que naturalmente volveré pasado mañana.

- También yo estoy acabando mi permiso.

- Scheisse! -se lamentó el hombre-. Hay que ver como corre el tiempo cuando estás de permiso. Ni siquiera podré terminar de conocer a mis hijos…

- ¿Tiene usted muchos?

- Tres. Al último, una niña, no le vi nacer. Siete interminables meses que no volvía a casa… ¿también tiene usted hijos?

- No, espero el primero.

- ¿Para cuándo?

- Dentro de seis meses, o algo así…

El Stabsgefreiter dio unas rabiosas chupadas a su cachimba.

- Himmelgott! Sólo el diablo sabe dónde estaremos dentro de seis meses… No soy pesimista, sargento, puede creerme… pero después de ver a tantos camaradas caer en esa mierda de Rusia, enterrados bajo la nieve, uno se pregunta qué clase de milagro será necesario para que uno no acabe de la misma manera.

- Si piensa que vas a caer, sonrió amistosamente Hans, ya tienes, lo sé por experiencia, un ochenta por ciento de posibilidades de que te metan un pedazo de plomo en el cuerpo. Lo mejor es no pensar en nada, procurando siempre ser el primero en tirar.

- Es verdad -suspiró el otro-. Pero se le encogen a uno las tripas, cada vez que vas para allá… Después, cuando te encuentras con los camaradas y que vuelves a oír las balas rusas volando sobre tu cabeza, dejas de pensar en coséis tristes y te acostumbras al frente -su voz se truncó bruscamente-, pero, de todos modos, los hijos te hacen cavilar mucho… ¡Ya lo verá usted, Feldwebel, cuando nazca el suyo!

- Desde luego.

El otro se acercó a él, bajando el tono de la voz.

- ¿Sabe usted que Mussolini ha fusilado a su yerno, sargento?

- No, no sabía nada.

- ¡Como lo oye! Hicieron un proceso, en Verona, y se han cargado a todos… Sakrement! Me ha hecho efecto, esa noticia… porque hace unos años, cuando yo estaba de guarnición en Berlín, aquí, antes de la guerra… vi al conde Ciano, como le estoy viendo ahora a usted… ¡Qué tipo, amigo mío! Respiraba orgullo por todos los poros de su cuerpo. ¡Y qué uniforme! Con lo que valía la ropa que llevaba encima, hubiese vivido mi familia, durante todo un año, a todo tren…

- De poco le ha servido -observó prudentemente Hans.

Estaba deseando que abriesen la ventanilla. No dejaba de pensar en Isolda, y se decía, con una buena dosis de amargura, que le estaban robando un tiempo precioso.

Pero el Stabsgefreiter parlanchín debía pensar de otro modo.

- ¿Sabe lo que le digo, Feldwebel? Que nunca me gustaron los italianos. Desde el principio, cuando el Reich hizo de los macarronis nuestros aliados, me olió a chamusquina… No conozco Italia, pero tengo muchos amigos que han estado allí, y le aseguro que todos opinan lo mismo: los italianos son una maldita pandilla de fanfarrones… Les gusta, más que a nosotros… ¡y ya es decir!, desfilar con hermosos uniformes y al son de charangas, pero cuando se trata de dar la jeta, cuando hay peligro en el aire… lo olfatean como perritos de aguas y salen corriendo con el rabo entre las piernas. Yo digo que…

Un gemido potente cortó la frase.

Los hombres de la cola volvieron la cara hacia la puerta mientras el lastimero maullido de las sirenas subía de fuerza en un in crescendo angustioso.

- ¡Otra vez esos cochinos de americanos! -gruñó alguien junto a la ventanilla.

- ¡O los puercos de los ingleses! -dijo otro.

Pronto aparecieron los uniformes de los Feldgendarmes, con su placa en forma de medialuna saltando sobre el pecho.

- ¡Todo el mundo al refugio! -aulló uno de ellos-. Bajen por la escalera que hay al fondo de esta sala… Schnéll!

- Esos hijos de perra no nos dejarán nunca en paz -gruñó el Stabsgefreiter echando a andar al mismo tiempo que Hans.

Elmenreich no despegó los labios, que apretaba con fuerza. Un instante, miró hacia atrás, viendo si podía abandonar la sala y salir a la calle, pero los Feldgendarmes formaban una barrera infranqueable delante de la puerta.

Lanzando un suspiro, siguió al parlanchín hacia la escalera por la que ya descendía la masa de militares.

* * *

Paul Mercier se detuvo al llegar al rellano. Tres puertas, abiertas las tres, se ofrecían a lo largo del pasillo.

Y todas demostraban que las habitaciones daban al exterior de la casa.

- Merde! -murmuró el sargento con voz inaudible-. Si supiese en qué habitación estás, pedazo de cerdo…

Bajó los ojos hacia el arma que empuñaba, y se dijo que en el fusil automático no iba a serle de gran utilidad para deshacerse del sniper.

Dudó, pero sólo un par de segundos; luego, decidido, dejó el fusil automático en el suelo, sin hacer el menor ruido. Cogió una bomba en cada mano y arrancó con los dientes las anillas.

Luego, sin esperar, más, brincó hacia la primera puerta, penetrando en la habitación al tiempo que esbozaba el gesto para lanzar la granada.

La estancia está vacía.

- Le salaud! -silbó entre los dientes apretados. Estaba seguro de no haber hecho el menor ruido en su veloz desplazamiento, pero no se hacía demasiadas ilusiones.

El germano debía prestar una atención creciente a todo lo que llegaba desde el pasillo, y era casi imposible que no hubiese oído nada…

«Ese hijo de perra va a coserme a balazos…», pensó, diciéndose que estaba tardando demasiado tiempo en liquidar al otro.

Claro que su plan no era malo. Contaba con la sorpresa del nazi, al mismo tiempo que con su propia audacia. Y la suerte, ya que sin ella, la segunda fase de su plan, la más peligrosa, le sería fatal.

Se acercó a la puerta, dispuesto a penetrar en la habitación de en medio. Tenía los nudillos blancos, exangües de la terrible presión que ejercía sobre las granadas.;

Como si quisiera aplastar las palancas contra la superficie cuadrillada de las bombas de mano.

Un salto y penetró en la segunda estancia.

¡Vacía!

Sintió que sus fuerzas le abandonaban. La tensión enorme a la que estaba sometiendo su sistema nervioso no podía prolongarse indefinidamente. Su cuerpo, a pesar del entrenamiento que la guerra le había procurado, tenía un límite de resistencia…

El sudor le pegaba la ropa al cuerpo. El botón del cuello de la camisa kaki le producía un dolor intolerable sobre la nuez. Cada bota parecía pesar den kilos… o era que sus piernas, que temblaban agitadas de estremecimientos que le llegaban hasta el vientre, eran ya incapaces de obedecer sus órdenes.

- Tu ne vas toute de même pas en faire dans ta culotte! [13] -gruñó coléricamente.

Tenía que decidirse. Ahora, por lo menos, sabía que su enemigo se encontraba en la última pieza del pasillo. Pasó revista las fases de su plan; luego, bruscamente, la sangre fría volvió a él, y una sonrisa de triunfo se dibujó en sus labios fuertemente apretados.

- Allons-y! [14] -se dijo al tiempo que salía al pasillo.

Le bastaron dos pasos para penetrar en la habitación.

Como si hubiese leído el pensamiento del alemán que visiblemente le estaba esperando, dio un salto a la derecha.

El fogonazo del fusil, que empuñaba el alemán estuvo a punto de cegarle. La detonación le dejó medio sordo, pero ni siquiera oyó el rabioso silbido de la bala que debía pasar junto a él como una avispa enfurecida.

Lanzo la bomba de mano, con todas sus fuerzas, contra el germano. La granada golpeó el pecho del alemán que retrocedió, con un brillo de terror en sus ojos azules.

Mientras, el francés, que había atravesado la estancia a toda velocidad, se tiraba por la ventana, tras haber puesto un pie en el alféizar.

Cayó, flexionando las piernas para que el golpe no le rompiera ningún hueso. Estaba llegando al suelo de la calle cuando, por encima de su cabeza, una oleada de fuego brotó de la ventana, arrancando las hojas, el marco y parte de la pared.

Paul rodó por el suelo, sintiendo el dolor a cada choque con los desiguales adoquines. Medio atontado, se quedó echado, sobre el flanco derecho, mientras que un ruido de pasos se acercaba velozmente a él.

Pierre Dumoulier fue el primero en llegar junto a él, ayudándole a incorporarse.

- Qu'st-ce qui est arrivé? -preguntó el cabo.

No le dio tiempo a Paul a contestar. Desde una de las ventanas de la casa, Henri asomó la cabeza.

- Está muerto… hecho trizas… y ese chalado de Mercier… ¿no se ha roto nada?

Paul sacudió el polvo de su uniforme, luego levantó una cara sonriente hacia el catalán.

- No se me ha roto nada, Lefévre… ¿Te ha gustado mi procedimiento para cargarse a los snipers? Voy a patentarlo, muchacho… ¡Será un éxito!

Henri meneó tristemente la cabeza, aunque una sonrisa amistosa flotaba en sus labios.

- Boig! Més que boig! [15] -murmuró.

Bajó luego del piso de la casa, llevando en la mano el fusil especial que había recogido junto a los restos deshechos del alemán.

- Toma -dijo ofreciéndoselo al suboficial-. Te lo has ganado, suicida.

- Gracias, amigo. Es un arma excelente, pero tendremos que buscar munición para ella…

- ¡Sargento!

El soldado Claude Verrier se acercaba, con el «FM.* a la espalda. Detrás de él, pegados a la acera, llegaba el resto del grupo, con los árabes en último término, tirando cada uno de su correspondiente mula.

- ¿Sí?

- Los americanos llegan, sargento.

- ¿No me digas? -dijo Paul escupiendo ostensiblemente en el suelo-. ¿Ya tenemos aquí a los héroes de la Segunda Guerra Mundial?

- Así es -dijo Verrier sonriendo también-. Traen dos «Sherman» delante…

- ¿Nada más que dos tanques? ¡Qué lástima!

- Y un jeep con un capitán muy elegante…

- ¿Cómo sabes tantas cosas, Claude?

- Porque he hablado con ellos. Les he dicho que estabas eliminando a un tirador oculto… y el capitán me ha dicho que esperaría a que todo hubiese terminado para entrar en el pueblo.

- ¿Ni siquiera te ha ofrecido un tanque para ayudarme? -lanzó Paul sin dejar de sonreír-. ¡Vaya porquería de aliados que nos hemos echado!

- Allí llegan.

Los dos tanques avanzaban por la calle; sus jefes de tripulación asomaban la parte superior del cuerpo por el orificio de la torreta. Las paredes repetían el eco del rugido de los motores y el estrépito de las cadenas que dejaban sobre el adoquinado del suelo anchas huellas de piedra rayada.

- Fijaos en esos tipos -murmuró Mercier-. Mirad qué caras, chicos…, mejillas rosas como las de las chicas de mi París amado…, mofletes, piel limpia…

- ¡Ya pueden! -gruñó el cabo Dumoulier-. ¡Comen como cerdos!

- ¡Cuidado! -gritó entonces el catalán-. ¡Esa mula, Mohamed!

Uno de los animales se había espantado y coceaba salvajemente una puerta, mientras el primer tanque llegaba a esa altura.

El tanquista levantó el puño, increpando al árabe que luchaba desesperadamente por dominar al enloquecido animal.

- Oh God, the stupid fool! [16]

Rechinando de dientes, Mercier se precipitó hacia el lugar donde todo el mundo protestaba. Levantó la cabeza, lanzando una mirada asesina al jefe del blindado.

- ¡Haga parar el motor! ¿No se da cuenta de que esa pobre mula está asustada! Pare el motor y la sacaremos de aquí…

Justo en aquel momento, detrás de los tanques, que se habían detenido, el jeep frenó secamente. Un hombre alto, con un uniforme impecable y una fusta en la mano, se acercó,

Pero ni siquiera miró a los franceses. Levantó los ojos y preguntó al tanquista:

- What the hell happened? [17]

- Please, Sir -repuso el tanquista-. Look at the stupid bastards! [18]

Mercier, que ya luchaba desesperadamente por dominar la cólera que le quemaba las entrañas, no pudo resistir más. Se acercó aún más al blindado y tendiendo un brazo hacia el tanquista.

- ¡Tú sí que eres bastardo, hijo de perra! O dejas de insultar a mis hombres o subo ahí y te saco de tu cafetera de las orejas. ¡Especie de cretino!

- ¡Un momento!, sargento! -aulló el oficial-. ¡Silencio! No voy a permitir que trate usted de esa manera a uno de mis tanquistas…

- De acuerdo, mi capitán, pero diga a ese tanquista que retire lo que ha dicho… o le rompo la crisma.

Los ojos del capitán americano flameaban peligrosamente. Pero debió decirse que había tropezado con un grupo de insubordinados franceses y de moros incultos, y que la cosa no merecía que se pusiera de mal humor.

- O.K. -repuso con una sonrisa forzada en sus finos labios-. Excúsese, Williams…

- I’m sorry![19] -murmuró de mala gana el del tanque.

- Ahora usted -ordenó el capitán.

- Je le regrette [20] -dijo Paul, agregando inmediatamente-. Dígale usted que pare el motor… así podremos sacar a la mula…

Cuando el silencio se hizo, el árabe puso por fin tirar del animal, alejándose en pos de sus otros compañeros que se dirigían hacia la plaza del pueblo.

Entretanto, se había abierto las puertas de las casas y, tras unos instantes de duda, hasta ver con claridad las estrellas blancas pinta-das sobre los vehículos, que demostraban la nacionalidad de los recién llegados, una multitud de chiquillos, seguidos por hombres y mujeres de todas las edades rodearon a los yanquis.

- ¡Vivan los americanos!

- ¡Vivan nuestros liberadores!

Eran los gritos de los hombres y las mujeres, ya que los niños, encaramándose a los coches y los tanques, tendían sus manos sucias, al extremo de brazos esqueléticos.

- ¡Chocolate!

- ¡Chicle!

- Per favore…

El capitán miraba sonriente aquel grupo de miserables a los que los soldados repartían toda clase de golosinas.

- Vamos… -gruñó Mercier-. A nosotros ya nos conocen… y saben que somos más pobres que ellos…

- A moment, please!

Paul se volvió de mala gana.

- ¿Sí, capitán?

El otro hablaba un francés correcto, pero que se veía lo había aprendido en una escuela.

- ¿Va a quedarse en el pueblo, sargento?

- En efecto, señor. Hemos de esperar al resto del batallón.

- 'Perfecto. Nosotros nos quedamos también… sólo espero que sus hombres se comportarán sensatamente…

- Yo también espero que los suyos hagan lo mismo capitán -repuso el francés que no tenía pelos en la lengua.

- No tema. Los «M.P.» vigilarán estrechamente… Eso es todo.

- ¡A sus órdenes! -dijo Paul dando media vuelta.

SEGUNDO TRAVELLING:

USA-1929-II

A Luther le extrañó sobremanera el silencio absoluto que reinaba a su alrededor. Había dejado atrás las chozas del poblado negro, y avanzaba ahora por un camino, lo bastante ancho para permitir el paso de los coches, cuyos bordes iban siendo invadidos por el agua.

El niño conocía lo suficientemente los pantanos como para saber que en aquel tiempo, en realidad desde mediados de la primavera hasta el principio del otoño, toda la fauna anfibia esperaba la noche para lanzar al aire pesado y cargado de efluvios su melodía irritantemente monorrítmica.

Ranas verdes, grandes sapos verrugosos, animales que muchas veces cazaban los negros, sobre todo desde que los alimentos escaseaban, así como serpientes de agua, entonaban su inacabable sinfonía que duraba hasta la llegada del alba.

Ahora, delante de aquel silencio profundo, era como si las bestias de las aguas se hubiesen ocultado, temblando de pavor, como las gentes todas del poblado negro, ante la presencia de los furiosos encapuchados.

A Luther no le cabía la menor duda de que los hombres blancos se habían dirigido a los pantanos para dar caza a su padre. Ningún otro lugar se prestaba tanto como las marismas para ocultarse…

El niño hubiese apostado cualquier cosa que sabía el sitio donde Olen Roy se había escondido. Desde muy pequeño, su padre le había acompañado a los pantanos, mostrándole caminos que nadie conocía, sitios formidables que más tarde, lleno de orgullo, había mostrado a sus compañeros de juego.

Mientras avanzaba por el camino, cada vez más y más bordeado por el agua, Luther reflexionaba intensamente, diciéndose que debería tener mucho cuidado, si seguía aquella senda, para no tropezar con los hombres blancos.

Las huellas de las ruedas de los coches habían quedado profundamente impresas en la tierra blanda del camino, y había lugares donde el agua del subsuelo había inundado los surcos dejados por las llantas de los vehículos.

Respiró el niño con mayor libertad al llegar a una bifurcación; a la derecha, las huellas de las ruedas proseguían, pero no a la izquierda, donde el camino se volvía singularmente estrecho, haciendo impracticable el paso de los coches.

Luther Roy sonrió.

Ahora estaba seguro que su padre había tomado el camino de la izquierda. Con toda seguridad se había ocultado en una de las numerosas islas que existían en la parte sur del pantano, y a las que era bastante fácil acceder, siempre que se conociesen los vados bajo el agua verdosa.

Apretó el paso, mientras que el gozo intimo que experimentaba, ante la posibilidad de ayudar a su padre, hacía latir su corazón aceleradamente.

* * *

- ¿Crees haber hecho bien al traer a tu hijo con nosotros?

Debajo del capuchón blanco, el jefe del grupo local «del K.K.K., Peter Lerroy Farrington meneó la cabeza.

- John tiene ya trece años -repuso de su voz potente-. Creo que ya es hora que se acostumbre a castigar a esos puercos. No olvides que el día de mañana, cuando yo falte, mi hijo tendrá que saber cómo manejar a los negros.

- Haces bien --intervino otro de los encapuchados, llamado Harold-. Desgraciadamente, yo no tengo hijos… Laura se ha especializado -añadió riendo- en darme hijas… y ya tengo cuatro…

- Damned! -añadió el más gordo de todos, un propietario llamado Alfred Cummings-. Dejad de decir tonterías… está visto que ese bastardo va a escapar…

- Un poco de paciencia -dijo John-. Sabemos, de eso no hay la menor duda, que se ha escondido en los pantanos. No tenemos ninguna prisa, ¿verdad? Si es necesario, esperaremos a que sea de día… y entonces registraremos todas esas malditas islas.

- ¿Y Richard? -preguntó Holmer.

- Se ha quedado atrás -repuso John-: Ya sabes que cuando salimos de caza, hay alguien siempre que intenta ayudar a la presa. Richard se ha ocultado… y si otro maldito negro, o la mujer de Roy, vienen por acá, él nos lo dirá y le seguiremos hasta que nos muestre el escondite de ese cerdo…

Alfred se echó a reír.

- Porque hay que ser cerdo y tener pocos escrúpulos para violar a esa vaca de Dorothy… ¿no es cierto?

Todos corearon la risa feminoide del gordo. Y todos recordaban a Dorothy Fairer, la gruesa y vieja dueña de uno de los burdeles mejores del condado.

Dorothy había llegado al Sur a principio de siglo. Era entonces una mujer madura pero maravillosamente conservada. Llegaba directamente de la cárcel de Boston donde había pasado un par de años por delitos de connivencia en la trata de blancas. Una vez en el Sur, se instaló en un hotelito apartado, recibiendo a los grandes propietarios.

Todos los hombres que se cubrían ahora con el uniforme del K.K.K. habían compartido, año atrás, el lecho de Dorothy. Pero los años no pasan en vano, y la mujer empezó a engordar, convirtiéndose en la obesa matrona que ahora hacía reír a los muchachos blancos del condado, que indudablemente preferían las «sobrinas» de Dorothy, puesto que la astuta ramera había montado uno de los negocios más florecientes del país.

- Esos negros están locos -dijo Harold-. Comprendo que una de las chicas de Dorothy les volviese locos, pero esa foca…

- Tú no entiendes -replicó John-. Los negros están hartos de sus mujeres que engordan como cerdas desde el primer hijo.

- No dirás eso por Roy -terció Alfred-. Su mujer es joven y tiene un cuerpo agradable…

- ¡Pedazo de cochino! -rió Holmer-No sabíamos que te gustaba la carne tostada…

- Si es tierna, sí… además, no sé por qué te extrañas. Todo el mundo sabe que llevas a tu cabaña de caza a las chicas de tus negros…

- Si la mujer de Roy te interesaba -dijo John-, no tenías más que decírmelo. Además, cuando hayamos ajustado las cuentas a su marido… puedo vendértela, si quieres…

- ¡Al carajo con el gobernador! -rugió el gordo-. Estamos entre miembros del K.K.K., y todos sabemos que podemos regalamos una negra… o venderla… si queremos, aunque tengamos que hacerlo a escondidas.

- Entonces… ¿te sigue interesando, Alfred?

- ¡Hombre! Creo que podemos llegar a un acuer…

Un ruido precipitado les redujo el silencio. Se volvieron al unísono, viendo aparecer en el camino a otro encapuchado que avanzaba rápidamente hacia ellos.

- ¿Qué pasa, Richard? -preguntó John que era el jefe del grupo.

- ¡El hijo! ¡El pequeño de Roy! Le he visto dirigirse hacia la izquierda del pantano…

- ¡En marcha! Pero cuidado no hagamos ruido… ese mocoso va a descubrimos el lugar donde se oculta el perro de su padre.

Retrocedieron velozmente, pasando junto a los tres coches que habían detenido en una zona en la que el camino se ensanchaba, formando una especie de plazoleta.

No tardaron en llegar al camino estrecho, que siguieron con sumo cuidado; el sudo blando amortiguaba sus pasos, silenciándolos casi por completo.

Como para colaborar con los propósitos de los miembros del K.K.K., una luna amarillenta, macilenta, saltó desde el horizonte, mitigando el brillo lejano de las estrellas; gracias a este inesperado aporte luminoso, los hombres pudieron distinguir la pequeña silueta del niño.

En aquel momento, Luther abandonaba el camino, penetrando decididamente en el agua; sus pies encontraron inmediatamente el sendero submarino que llevaba a las pequeñas islas situadas a medio centenar de metros.

- ¡Alto! -musitó John que iba a la cabeza de su grupo-. Fijaos bien en el camino que ha seguido… ahora tenemos que guardar silencio… porque cuando padre e hijo se encontrarán, sus voces nos señalarán el sitio exacto donde Olen se oculta.

Se agacharon, escondidos tras la barrera de cañas que les ocultaba completamente.

El niño estaba llegando a la primera de las islas cuando, bruscamente, una voz que los K.K.K. conocían perfectamente, brotó de la zona sombría del islote.

- ¡Luther! ¿Qué haces aquí, hijo mío?

CAPÍTULO III

Las paredes del refugio comenzaron a temblar; arriba, en el techo, las bombillas desnudas iniciaron un balanceo, como péndulos luminosos que jugaban a dilatar y a contraer las sombras de la gente sentada en los bancos de madera.

Algunos paisanos habían penetrado en el abrigo, viniendo de la calle, por la salida opuesta a la de la escalera. Sin saber exactamente cómo, Hans se encontró sentado al lado del Stabsgefreiter.

- Es curioso -dijo éste que, por lo visto, no podía permanecer callado largo rato-. ¿Se da usted cuenta, Feldwebel

Elmenreich le hubiera mandado con placer a paseo; pero se dio cuenta, en el fondo, que la charla estúpida del otro le ayudaba a alejar sus pensamientos de Isolda, a la que imaginaba en el frágil refugio de la casa de vecinos, de menor solidez que éste.

- ¿De qué?-inquirió sin interés alguno.

- De la cara que pone la gente de la retaguardia cuando los bombardean… En el frente, todo sucede de otra manera… Se jura, se maldice o se charla…, yo tengo un amigo que en cuanto los obuses o las bombas caen cerca, se tira unos cuescos formidables… y dice, dedicando cada peso a un personaje… «¡Este para Stalin! ¡Este otro para Koniev!» Y nosotros nos partimos de risa, olvidando completamente el peligro.

- No está mal.

- Aquí, no tiene usted más que mirar esas caras, se rías, todos de miedo… Fíjese en aquella vieja del rincón… tiene un rosario en la mano y no para de rezar…

- Cada uno se defiende del miedo como puede.

- ¡Qué va! Lo que hace esa tía es una vergüenza.

Hans se volvió, mirando sorprendido al Stabsgefreiter. No era que fuese muy creyente, pero le gustaba respetar las ideas de los demás, del mismo tiempo que exigía que respetasen las suyas.

- No debe hablar así.

- ¿Por qué no? ¿Se ha parado usted a reflexionar que lo que hace esa vieja es asqueroso? Reza… y pide seguramente por su vida… «Señor -parece que la oigo-, sálvame, señor, salva a esta pobre alma pecadora… y te prometo que será la mujer más buena del mundo». ¿No es un asco, Feldwebel?

- No lo entiendo.

- Pues está muy claro. Esa tía reza para que Dios salve su vida, pero le importa un rábano la vida de los demás, de todos los que morirán hoy bajo las ruinas de las casas…

Hans no dijo nada, sinceramente sorprendido por aquel curioso ángulo de los creyentes que jamás había descubierto.

La risita breve de su compañero de banco le sacó, una vez más, de su ensimismamiento.

- Mire ese viejo, a la derecha Herr Unteroffizier… fíjese en sus pantalones, en la entrepierna… ¡se está meando por las patas abajo!

- Es el miedo. También he visto a soldados, hombres hechos y derechos, a los que les pasaba lo mismo… y no podían retenerse.

- A mí nunca me pasa nada de eso. El miedo, hace tiempo que lo envié al diablo… el día en que me di cuenta de que el cobarde muere mil veces… ¿Para qué angustiarse si la muerte puede venir en cualquier momento? Scheisse! La única cosa que lamento es no estar al lado de mi mujer… cada vez que bombardean, nos ponemos a hacer el amor y no nos damos cuenta de nada.

Hans sintió un brusco calor correr por su cuerpo. Todavía le parecía oler el perfume de la piel de Isolda, ese olor que se escapaba de su piel y que le penetraba hasta el cerebro.

- ¡Se lo aconsejo, Feldwebel! En cuanto se pongan a sonar esas malditas sirenas, coge usted a su mujer y se mete con ella en la cama… Ahora que recuerdo, cerca de Kiev… uno de mis jefes de sección, el teniente Waldeyer, un coloso que se ponía frenético viendo una falda… Estábamos en una aldea rusa de la que acabábamos de expulsar a un grupo de partisanos…

Escupió en el suelo, poniendo encima su enorme bota.

- Fritz, que así se llamaba el teniente, no perdió un solo minuto… entró en casi todas las isbas, pero las encontró vacías. La gente había salido huyendo cuando el combate se generalizó… De repente, va y encuentra a una rusa… ¡pero que rusa, Feldwebel, qué rusa!

Separó los brazos, dibujando en el aire líneas de una amplitud que llevaron una sonrisa a los labios de Elmenreich.

- Una jaca como yo no había visto jamás… por lo menos pesaba cien kilos… ¡Qué jamones! ¡Y qué pechos! Grandes como la cabeza de un hombre… puede usted creerme, señor, no exagero…

- Le creo.

- Fritz no dudó ni una décima de segundo. He olvidado decir que aquella jaca, o mejor tendría que decir vaca, estaba en cueros… El teniente se desnudó en un abrir y cerrar de ojos… Nosotros, un amigo y yo, que estábamos en la puerta de la isba, no dábamos crédito a lo que estábamos viendo…

Soltó una sonora carcajada, atrayéndose la mirada dura de todos los del refugio, pero ni siquiera reparó en ello.

- No sé si se lo he dicho, Feldwebel, pero Fritz era un tipo grande, casi como yo… pues bien, desapareció delante de nosotros, perdiéndose entre la grasa de aquella rusa… Yo sólo le veía los pies… que estaban tan sucios como los nuestros…El resto de nuestro jefe de sección había desaparecido…

Movió la cabeza de un lado para otro, riéndose siempre.

- Fue entonces, un poco más tarde, cuando los partisanos contraatacaron. ¡La monda! Nosotros, el soldado que estaba conmigo y un servidor sabíamos que no podíamos interrumpir al teniente Waldeyer… que hubiese sido capaz de matarnos…

»Defendimos la isba todo lo que pudimos, pero aquellos cabritos de rojos estaban empeñados en recuperar la aldea, y no tuvimos más remedio que retroceder.

- ¿Y el teniente? -no pudo por menos de preguntar Hans al que el relato estaba empezando a interesar.

- Ahora verás, señor… Tuvimos la suerte, en el último instante, de recibir refuerzos… La tercera sección, al oír el cacao, vino en nuestra ayuda. Atacamos de nuevo y los rusos se largaron a toda velocidad…

»Mi amigo y yo corrimos a la isba, temblando ante el espectáculo que debía esperarnos allá. Y era terrible, Feldwebel… terrible… La rusa estaba encima y de su enorme cuerpo brotaba la sangre como si hubiesen degollado media docena de gorrinos…

»Imagine usted lo que pensamos… Quisimos levantar aquella mole… pero nos fue imposible. No tuvimos más remedio que pedir ayuda, y sólo cuando nos juntamos seis tipos conseguimos levantar el cadáver de la rusa.

»Fritz estaba abajo, señor sargento, medio asfixiado y lleno de sangre… pero no de la suya, por fortuna.

- ¿Consiguió dar la vuelta a su pareja, verdad?

- ¡Nunca jamás! Fue ella quien se giró al oír llegar a los partisanos… Salvó al teniente, la tipeja… puede creerme, señor. La prueba… cuando se recuperó, el teniente Waldeyer ordenó que cavásemos una fosa para su amante de un rato… y hasta disparamos al aire, haciéndole honores militares…

Lanzó un profundo suspiro.

- Y es que no hay nada más agradecido que una hembra satisfecha, Unteroffizier. Aquella pobre masa de carne era sin duda despreciada por los habitantes de la aldea… no puede extrañar, por lo tanto, que se sacrificase por el hombre, que quizás era el primero, que la había hecho feliz…

Las sirenas maullaron largamente, anunciando el final de la alerta. Poniéndose rápidamente en pie, Hans se precipitó hacia la salida más próxima.

- ¡Feldwebel! -le gritó el otro-. ¿Es que no recoge su ración de permiso…?

Elmenreich no le escuchaba ya. Estaba en la calle, que cruzó como una exhalación, corriendo hacia su casa.

* * *

Habían escogido una de las casas del pueblo italiano, una casa vacía, en el extremo norte. Los dos tanques americanos se adelantaron para establecer un puesto de vigilancia.

Sentados en el suelo, no habían encontrado ni un solo mueble en el interior de la casa, esperaron a que uno de los árabes preparase el rancho en la cocina que habían encendido, alimentándola con pedazos de las vigas del techo que mostraba un agujero que, atravesando el piso, mostraba el délo.

Los hombres del pelotón formaban, tácitamente, dos grupos distintos: de un lado el sargento, los dos cabos y los dos soldados encargados de las armas automáticas; al fondo de la estancia, se hallaban los tres árabes, mientras que el cuarto preparaba la cena.

Henri, el catalán, que miraba curiosamente al cabo Dumoulier, con su eterna colilla entre los labios, aguantó un rato antes de preguntar.

- ¿Por qué no damos una vuelta por ahí, parisiense? Paul levantó la cabeza, dirigiendo una mirada inquisitiva a Lefévre.

- Quieres que nos metamos en más líos, Henri? ¿No te parece bastante el jaleo que hemos tenido con los tanquistas y el capitán?

No fue el catalán quien contestó sino el parisiense.

- Nom de Dieu! Siempre pasa igual. Cuando llegamos a un pueblo, somos nosotros los que tenemos que bailar con la más fea… Tiros, bombazos, limpieza… luego, los yanquis llegan, con las manos limpias, y la primera cosa que hacen es fotografiarse delante de los muertos. ¡Banda de cretinos! Luego coges cualquier periódico de los Estados Unidos… y resulta que son ellos los que están ganando la guerra.

- Siempre ha habido ricos y pobres -intervino Claude Verrier.

- ¡Y una leche! -gruñó Pierre, el parisiense-. Yo voy a dar una vuelta. Si hay algunas chicas aquí, y ya he visto algunas cuando esos hijos de perra repartían golosinas, creo que tengo más derecho que ellos a aprovecharme. ¿Vienes, Henri?

Lefévre miró al sargento quien se encogió de hombros.

- Haced lo que queráis -dijo Mercier-, pero no cometáis idioteces. Si metéis la pata, no seré yo quien os saque las castañas del fuego.

* * *

Las calles del pueblo estaban desiertas. Muchos de los soldados americanos preferían quedar en las casas donde habían sido alojados y donde las familias, agradecidas por los paquetes que los muchachos yanquis les habían llevado, habían preparado su mejor cama para los huéspedes, dejando a veces que la hija de la familia la compartiera con el «liberador».

El capitán, John Lerroy Farrington, había sido alojado naturalmente por el alcalde del pueblo. II signare Pietro Lorentti había sacado de su bodega su mejor vino, así como los víveres que había guardado, tras robarlos del racionamiento que llegaba desde Nápoles. Hasta hacía muy poco tiempo, Pietro Lorentti había levantado el brazo derecho en el saludo fascista y adornado su despacho con un gigantesco retrato del Duce, que se había precipitado a sustituir por un retrato del mariscal Badoglio.

Il signore Loretti estaba demasiado contento de albergar al jefe americano y no dudó un instante de susurrar a su esposa, María, de convencer a su bella hija Francesca «de mostrarse lo más amable posible con el personaje que acogían en su casa».

Pero el oficial americano guardaba aún su viejo orgullo de sudista, y aunque Francesca apareció ante él como una muchacha decididamente deliciosa, declinó graciosamente el generoso ofrecimiento de la familia Loretti.

- l’m sorry, but I am tired… [21] -dijo mirando al teniente James V. Rivers que le servía de intérprete.

Rivers era un muchacho alto, bien parecido, al que se conocían sus aficiones con las mujeres. En realidad, se consideraba a sí mismo como un Don Juan irresistible.

No tradujo la frase, sino que mirando con fijeza a su superior.

- Perdone, señor… va usted a ofender a esta buena gente… si no desea verdaderamente aprovechar la ocasión, deje por lo menos que yo salga con ella… conozco un sitio, en el pueblo, donde podríamos…

- ¡De acuerdo! -consintió Lerroy Farrington-. Dígales lo que quiera… yo voy a subir a acostarme. Una buena cama con sábanas limpias me sentará maravillosamente bien…

Il signore Pietro frunció el ceño, pero James supo explicarse con la bastante claridad para que el italiano terminase por convencerse.

«Después de todo -se dijo Loretti-, éste también es oficial y yo sabré sacarle todo lo que pueda.»

- Sube a coger tu abrigo, Francesca, y no regreses muy tarde.

* * *

- Pero… ¿qué carajo pasa contigo, Lefévre?

Los dos hombres marchaban de un paso lento por la calle principal del poblado. Tras el papel azul que los italianos habían pegado a los cristales de sus ventanas para disimular la luz, las velas y los quinqués proyectaban sombras chinescas. Hacía días que los obuses y las bombas habían segado los postes de la luz, y ahora los habitantes de Venetto tendrían que esperar que los militares restableciesen el fluido eléctrico.

Henri se encogió de hombros. Adivinaba lo que se ocultaba tras la pregunta que su amigo, el cabo Dumoulin, acababa de hacerle. Y deseando cortar de una vez para siempre aquel estúpido interrogatorio, se volvió hacia el otro:

- Mira, Pierre… yo comprendo perfectamente que la mayoría de los hombres, si son soldados, piensen en acostarse con la primera que encuentren. Es una cosa natural… ya que pasamos mucha hambre, en ese aspecto… pero lo que no entiendo en que queráis liar a los demás.

El parisiense abrió los brazos como protestando.

- Oye, oye, amiguito… yo no lío a nadie. Lo único que hacía era preguntarte.

- Y yo te contesto. Tengo una mujer y dos crios en Perpiñán. Llevamos siete años casados… y nos queremos…

- ¡Natural! Pero…

- Deja que siga. He estado, como tú, en África, ya lo sabes… y aunque no era como vosotros, me liaron una vez… y bien liado.

- ¿Qué quieres decir?

- Que unos amigotes, de tu misma clase, me hicieron beber una noche… y bebí como una cuba… Luego me llevaron a un asqueroso burdel, en Alejandría. Una de aquellas guairas me pegó unas purgaciones de garabatillo… algo serio, puedes creerme. El médico del batallón me asustó mucho… y estuve tres meses gritando como un loco cada vez que orinaba…

- ¿Y es por eso por lo que…?

- Por eso, sí… no por mí y por lo que aquel maldito doctor me hizo pasar con sus beniqués… Todavía me estremezco al pensar en los tubos que me metía dentro… No, Pierre, es por mi mujer. La sola idea de infectarla me daba ganas de vomitar. Además, si quieres que te sea franco, las rameras no me dicen nada. Yo comprendo que el amor debe hacerse de mutuo acuerdo y que tiene que haber cariño y deseo para que la cosa merezca la pena.

- ¡Hablas como un libro, Henri! De acuerdo… yo no he salido contigo para liarte. Mi caso es diferente. Cada vez que veo una mujer, me dan sudores. ¿Por qué diablos me pasa eso? Lo ignoro… pero es así…

- No hay dos hombres iguales.

- ¡Ni dos gachís iguales! -rió el parisiense-. Eso es lo bueno, amiguito… Cada una tiene una cosa diferente… y no he conocido a dos que hiciesen el amor de la misma manera. Además…

Su voz se turbó, bajó la cabeza y mientras andaba pareció absorberse en la contemplación de sus botas.

- Además… -repitió-, me da pánico que puedo morir. Y es precisamente por eso. Porque me veo muerto y pienso en todos los hijos de perra que seguirán acostándose con mujeres estupendas, mientras los gusanos me comen… No tengo más que veinticinco años… y cuando pienso que todo el ansia de placer que llevo dentro puede desaparecer en cualquier momento…

El catalán se echó a reír.

- Eres un verdadero obseso sexual, parisiense…

- No, no es eso solo… Yo escapé de París en el 42, casi al final… pasé por tu ciudad, Henri… Estuve dos días en Perpiñán. Luego pasé los Pirineos, con unos amigos que se encargaban de ese trabajo. Los españoles me tuvieron dos meses en el campo de Miranda. Después conseguí llegar a Marruecos… y desde allí me uní a las Fuerzas Francesas Libres… pero hubo algo, antes, que es posible que te cuente algún día… Ahora, deseo divertir…

El grito, un alarido de mujer, les inmovilizó. Procedía de una casa cercana y, de mutuo acuerdo, los dos hombres se dirigieron hacia aquel lugar.

El portal estaba abierto. Henri penetró en un oscuro pasillo y, casi en seguida, vio luz al fondo. Avanzaron quedamente. El silencio que siguió al grito estaba cortado por los sollozos que procedían del fondo de la casa.

Se detuvieron en el umbral de la puerta que daba a una alcoba miserable. Un viejo armario con un espejo que ya no reflejaba nada y una cama de matrimonio, de hierro, con bolas doradas en los cuatro barrotes, eran todo el mobiliario de la estancia.

Una lámpara de petróleo iluminaba parcamente la escena.

Dos americanos sujetaban a una muchacha italiana muy joven. Mientras uno la tenía cogida por las manos, el otro se esforzaba por desnudarla.

- Nom de Dieu! -no pudo por menos de lanzar Pierre.

La voz del francés fue como un trallazo. Los dos americanos se volvieron, y el que estaba desnudando a la muchacha la soltó, avanzando amenazadoramente hacia los recién llegados.

- What the hell is it? [22] -eructó clavando en el rostro de los franceses la mirada colérica de sus ojos claros.

- ¿No os da vergüenza, pareja de cabritos? -inquirió Henri-. ¡Soltad a esa pobre chica!

El yanqui se percató de la nacionalidad de los intrusos. Debía comprender el francés y lo hablaba, aunque mal, porque dijo con voz dura:

- Vosotros dos… largarse… out! No importa lo que pasar aquí… ¡Fuera!

- ¡Nada de eso! -intervino el parisiense-. No vamos a dejar que forcéis a esa criatura… ¡pero si no es más que una niña!

- Move along! [23] -rugió el otro americano que soltó a la italiana para acercarse al grupo.

Era un hombre enorme, un verdadero gigante, con un rostro bestial. Pero lo que más preocupó a los dos franceses fueron sus galones de sargento.

Sin poderlo evitar, Henri recordó las recomendaciones de Mercier, y tragó saliva amarga.

Pero Pierre no pestañeó siquiera. Miró fijamente al colosal suboficial y con una voz tranquila.

- No queremos meternos en lo que no nos importa… si la chica quisiera… pero lo que estáis haciendo es una cochinada, algo muy grave que puede costaros muy caro…

- ¡Idiota! -dijo el más bajo-. Tú mirar allá, rincón lleno de paquetes… conservas… chocolate, jabón… todo eso para italiana…

- Me importa un bledo lo que la deis -dijo Pierre-. Coged toda esa basura y largaos.

El sargento habló entonces rápidamente, demasiado para que los dos franceses comprendiesen lo que decía. Entendieron sin embargo la respuesta del otro:

- That’s just what I was thinking… [24]

Y mirando a los franceses.

- Estar bien… Right! Nosotros nos vamos…

Se dirigieron hacia el rincón y los dos galos pensaron que iban a recoger sus cosas y largarse. Pero, de repente, los dos americanos se inclinaron para apoderarse de sus armas; el soldado cogió el fusil mientras que el sargento se apoderaba de la «Sten».

Pierre y Henri maldijeron el haber salido sin armas.

Pero las cosas sucedieron demasiado aprisa para que pudiesen entender lo que pasaba. No habían incorporado aún los dos americanos cuando una voz fuerte, viril, colérica, sonó detrás de los franceses.

- ¡No tocar las armas o disparo! En pie, perros…

Los dos hombres obedecieron.

- Vais a largaros de aquí -dijo el misterioso personaje que permanecía en la sombra-. Dejad las armas… ya volveréis mañana por ellas…

Con el rostro congestionado, el sargento parecía que iba a estallar de un momento a otro.

- Sal de la oscuridad… quiero verte la cara…

- ¡Haz lo que te digo, hijo de perra, o te lleno la tripa de plomo… tengo testigos, no lo olvides… y ya sabes lo que cuesta un intento de violación… ¡Fuera!

Los dos hombres avanzaron lentamente hacia la salida. Pierre y Henri se hicieron a un lado para dejarles pasar. Luego les siguieron con la mirada mientras, desde la sombra, la voz decía:

- Si no volvéis, no pasará nada… pero si intentáis alguna cosa, vuestro capitán va a tener noticias frescas de lo que ha pasado aquí… ¡Largo, pareja de maricas!

Los dos americanos salieron y el ruido de sus pasos se perdió en la calle desierta.

Entonces, surgiendo de la oscuridad, apareció un hombre alto, que llevaba el uniforme y las insignias de los Rangers. Era un soldado raso, de gran estatura y de raza negra.

- J’aurais dú tuer ces deux porcs… [25] sonriendo con cierta tristeza. Al entreabrir sus labios, mostró una dentadura perfecta y de una blancura extraordinaria.

- ¿Cómo? -se maravilló el parisiense-. ¿Hablas francés?

- Mi familia era oriunda de la Luisiana -dijo el negro-, y me enseñaron a hablar francés antes de que aprendiese una palabra de inglés… voy a presentarme -agregó tendiendo hacia ellos una potente y cálida mano-. Ranger Luther Roy.

- Cabo Paul Mercier -dijo el parisiense-. Y este es el cabo Henri Lefévre. ¡Encantados de conocerte, Luther!

- Y agradecidos -sonrió el catalán-. Si no llegas a tiempo, lo hubiésemos pasado mal.

- No creo que se hubiesen atrevido a disparar sobre vosotros -dijo el negro-. Pero mientras el delgado os apuntaba, el otro, el sargento, os hubiera dado tina buena paliza.

- ¿Los conoces? -inquirió Pierre.

- No. Mi sección de Rangers, que manda el sargento James Colé, desde que el teniente cayó en Sicilia, acaba de llegar a este pueblo… Nos vamos mañana por la mañana…

La muchacha, que no debía tener más de catorce años, les miraba, a través de sus lágrimas, con un profundo agradecimiento.

- Grazie… signori…

- No tienes que agradecemos nada -dijo el parisiense-. ¿Y tus padres? ¿Estás sola?

- Padres… muertos… yo vivir aquí… sola…

- Voy a traerle un buen montón de cosas -dijo el Ranger-. Con lo de esos puercos y lo que le daré yo, tendrá comida para un par de semanas. Quedaos aquí, volveré en seguida…

Volvió, en efecto, cargado de cosas buenas. Juntos colocaron todo en la alacena de la miserable cocina. La muchacha, que dijo llamarse Gina, sonreía con la ingenua felicidad de los niños colmados de regalos.

- Yo hacer un poco de café… -dijo cuando se percató que sus bienhechores iban a irse. Se leía el miedo en sus grandes y hermosos ojos.

- No te molestes, Gina.

- Prego…

Se sentaron en el suelo, mientras ella se afanaba en la cocina.

- Nos quedaremos aquí hasta que se haga de día -decidió Henri-. Esos dos puercos pueden volver a por sus armas.

- No lo harán, por ahora -sonrió el Ranger-. Y cuando vengan, de día, no se atreverán a hacer nada a esa pobre niña:

- Así preguntó Pierre- que os vais mañana, ¿no?

- Así es.

- No debe ser muy bonito vuestro trabajo. Según he oído, los Rangers están siempre donde hay más cacao.

- Es cierto -dijo Luther-, pero tenemos nuestras compensaciones. Gozamos de una independencia que no tienen las otras unidades. Y además… -agregó rechinando de dientes- matamos más fascistas que nadie.

- ¿Tanto los odias?

El negro tardó unos instantes en contestar.

- Sí -dijo finalmente con voz profunda que temblaba un poco-. Los odios, como odio a todos los que abusan del poder, como odio a los que consideran que hay hombres inferiores, razas que sólo, a sus ojos, merecen desprecio,

Guardó unos instantes de silencio antes de agregar.

- Aunque los fascistas no están únicamente al otro lado de las líneas… también los hay aquí, entre nosotros… y en mi país… Cuando termine esta guerra, nosotros, los negros, tenemos que seguir la lucha, implacable, sin causa… contra los que nos han pisoteado durante siglos. Nuestra voz va a dejarse oír en los USA. Puesto que hemos sido buenos para luchar para defender a los Estados Unidos, hemos de tener los mismos derechos que los blancos.

- ¡Me parece completamente lógico! -exclamó el catalán-. Habéis aguantado demasiado…

- Todo tiene un término -murmuró Luther como si hablase consigo mismo-. Las cosas van a cambiar… y mucho. Mis hermanos tienen que comprender que la ocasión será propicia cuando se acabe la guerra. Estamos hartos de ser tratados como apestados… y los blancos, los que nos desprecian, que no son afortunadamente todos, sentirán el peso de nuestros golpes, porque ya no volveremos a ser los esclavos sumisos y tímidos que inclinaban la cabeza humildemente ante ellos.

. -Te veo convertido en un líder negro -sonrió Pierre-. Llegarás a ser famoso, amigo. Estoy seguro.

- No lo sé… estamos en guerra, no lo olvide… y es muy posible que muera. De todos modos, no creo que vuelva jamás a los Estados Unidos.

- ¡Sí que eres optimista!

- No es eso… tengo una misión que cumplir. Algo muy personal. Pero, para llevarla a cabo, he de esperar que la ocasión de hacerlo se presente.

Gina llegó, llevando en una vieja bandeja tazones desparejados de los que brotaba un aroma de café recién hecho.

Se sentó junto a ellos, echando un poco de leche en su taza. Intentó hacer que sus amigos mojaran bizcochos, pero ellos se negaron, sonriendo al ver con qué ansia devoraba Gina los suyos.

Poco a poco, una claridad grisácea llegó hasta el interior de la casa.

- Amanece -dijo Pierre.

- Sí -repuso Luther-. Tenemos que irnos…

Se pusieron en pie, imitados por la joven italiana. Entonces, Gina, se fue acercando a cada uno de ellos y poniéndose de puntillas, les besó en la mejilla.

CAPÍTULO IV

- Zurück! Zurück! [26]

La policía había acordonado la zona; sólo los coches de los bomberos, las ambulancias y los equipos de demolición tenían paso al amplio sector donde habían caído la mayor parte de las bombas.

Nada más dejar tras él la Zonnerplatz, Hans sintió sus piernas flaquear y una angustia creciente le invadió.

Empujó a la masa de curiosos que ocupaban la totalidad de la calle, abriéndose trabajosamente pasó hacia las primeras filas. Cuando llegó ante los policías, oyó que uno de ellos se dirigía amablemente a una mujer de una cierta edad que lloraba desconsoladamente.

- Fasse dich, meine Frau! [27] De nada vale desesperarse. Espere un poco. Pronto nos darán noticias de lo que ha pasado ahí dentro…

«Ahí dentro» era un brasero horrible. Las llamas lamían con violencia inusitada las fachadas de las casas, muchas de las cuales las bombas habían convertido en montones de escombros.

- ¡Agente!

El policía se volvió, mirando el rostro pálido de Hans:

- ¿Sí, Feldwebel?

- Déjeme pasar. Vivo ahí cerca, en un callejón… la Kleinenstrasse… dejé allí a mi mujer porque tenía que ir…

- Lo lamento, Herr Unteroffizier. No podemos dejar pasar a nadie… -pero bajando la voz agregó rápidamente-. Dé usted la vuelta a la manzana. He oído que están sacando a los heridos por Bühlerstrasse…

- Danke!

Salió trabajosamente de la masa humana compacta, luego echó a correr, dando un gran rodeo para dirigirse hacia donde el policía le había dicho.

El cielo reflejaba el ondular rojizo de los incendios y, a veces, cuando el viento amainaba, una densa humareda cargada de cenizas caían sobre las calles.

Elmenreich, insensible a todo aquello, pensaba únicamente en Isolda, preguntándose si la suerte iba a favorecerle en aquella ocasión, devolviéndole lo que más amaba en la vida. Cosa curiosa, ni una sola vez afloró a su conciencia el recuerdo del niño que su mujer llevaba en sus entrañas. Toda su impaciencia, todo su deseo se concentraba exclusivamente en la persona de Isolda, y como si una parte de él quisiera aumentar su dolor, veía, con toda claridad, la escena de los últimos instantes en que había estado junto a ella.

No, era imposible que aquella deliciosa criatura, aquellas maravillosa mujer hubiese dejado de existir. Había demasiada vida en aquel cuerpo magnifico, demasiada luz en los ojos azules…

- Haití

La alta silueta de un policía apareció ante él. Había llegado a la entrada de la Bühlerstrasse.

- Busco a mi mujer, agente. Me han dicho que están sacando a la gente por esta calle.

- En efecto, Feldwebel. Puesto que viene usted solo, puede pasar. Allí, junto a las ambulancias, se encuentra el sargento Müller… él es quien anota los nombres de los que van siendo identificados.

- Muchas gracias.

Notó de nuevo, al penetrar en la calle, que sus piernas vacilaban bajo él. Se dirigió directamente hacia el hombre que anotaba los nombres, al lado de las ambulancias.

- Por favor… busco a Frau Isolda Elmenreich… mi esposa…

- Un momento, Feldwebel. En seguida le atiendo… ¡Vosotros! Sacad esta ambulancia de aquí… ya está llena, ¿verdad?

Rugió el motor del vehículo que se puso inmediatamente en marcha. Entonces, el sargento de la policía se volvió hacia Hans.

- Ha dicho Isolda Elmenrecih, nitch wahr?

- Ja!

- Veamos… -el hombre ojeo el cuaderno, humedeciéndose el índice cada vez que pasaba una página.

- No, lo siento, no está aquí.

- ¿Entonces? -inquirió Hans sintiendo que algo atroz le apretaba la garganta.

- Puede que esté aún ahí dentro… de todos modos.

Feldwebel, debería usted echar una ojeada a los cuerpos… están al final de la calle. Todos ellos cadáveres sin identificar…

«Cadáveres…»

La sangre de Hans se heló en sus venas. Con un paso de sonámbulo, arrastrando tristemente los pies, se dirigió hacia el fondo de la calle. Se detuvo entonces, contemplando la larga hilera de cuerpos sin vida que habían sido alineados al borde de la estrecha acera.

Algunas personas pasaban ante los cuerpos, inclinándome para observarles mejor. Hans avanzó, a su vez, acercándose a una mujer que llevaba un abrigo de pieles y que miraba también a los muertos.

Desde 1940, en que fue llamado a filas, Hans había tenido ocasión de ver cientos, miles de muertos. Pero aquí, en la ciudad, los muertos parecían diferentes, quizá porque ninguno de ellos llevaba uniforme, y que los vestidos, masculinos o femeninos, les prestaban un aire horrible… un aire de víctimas inocentes.

Con los ojos desmesuradamente abiertos, Hans fue examinando los rostros, sin atreverse a descender a lo largo de los cuerpos, muchos de los cuales estaban horriblemente mutilados.

Bruscamente, la mujer que avanzaba ante él lanzó un grito de espanto.

- ¡Karl!

Hans miró el cuerpo del hombre, que llevaba una pierna anatómica. La mujer se había arrodillado a su lado y acariciaba, llorando, el rostro frío del mutilado.

Movido por un impulso de piedad, Elmenreich se agachó junto a ella.

- Cálmese, señora…

- Karl… -repitió ella obstinadamente-. Perdió la pierna en Varsovia… y yo estaba loca de contenta porque así podía quedarse a mi lado… y ahora…

- Bitte, meine Frau…

Ella se dejó incorporar, luego se quedó en pie, mirando el cuerpo de su marido con los ojos de «médium».

Sin saber exactamente lo que hacía, Hans prosiguió el macabro examen, con la mente ocupada aún por lo que la mujer había dicho.

La guerra era así. Jamás procuraba una dicha completa. Aquella mujer que podía vanagloriarse de tener en casa a su joven marido, cuando millones de hombres peleaban en los frentes; aquella mujer que debía haber bendecido mil veces el destino que arrancó la pierna de Karl, lo había perdido ahora… y era muy posible que, de no haber sido herido en Polonia, él estuviese todavía con vida… como muchos que llevaban combatiendo desde el principio de la guerra.

Sí, la guerra era así: una locura colectiva, la más absurda barbarie, un suicidio en masa con el que jamás se conseguía nada positivo.

De repente, a través de la especie de niebla que se había formado incomprensible delante de sus ojos, vio el cuerpo desnudo de Isolda, tendido a sus pies.

Se quedó rígido, mientras que algo áspero le impedía tragar la amarga saliva que manaba en su boca.

¡Cielo santo que joven parecía, casi una niña, con sus pequeños senos, su vientre aún liso y la sombra rubia en su pubis!

Parecía que su cuerpo se hubiese paralizado. Como si el tiempo se hubiera detenido, como si su propia vida acabase de cesar, no dejándole más facultad que la de mirar.

- ¿Su esposa?

La mujer estaba a su lado y le tocaba ligeramente el brazo. Incapaz de articular una sola palabra, Hans se limitó a asentir con la cabeza.

- Es muy hermosa… pero… espere…

El joven sargento de paracaidistas no se movió. Parecía haberse convertido bruscamente en una estatua; ni siquiera sentía la sangre correr por sus venas, ni los latidos del corazón.

Vio, como en un sueño, volver a la mujer que inclinándose extendió sobre el cuerpo de Isolda una vieja manta, dejando solamente al descubierto el rostro que hacía pensar que dormía.

La mano de la mujer olió al tomarle por el brazo.

- Komm… [28]

- Lass! [29]

- Kotrtm! -insistió ella.

No le extrañó que la mujer le tutease, ni se percató de que él hacía otro tanto. Se dejó llevar, a lo largo de la interminable fila de cuerpos, hasta el extremo de la calle.

Ahora, la desconocida se cogía francamente a su brazo, pero era ella quien le dirigía, quien tiraba de él, sin que Hans opusiera la menor resistencia.

Tampoco se percató que, tras andar una quincena de minutos, penetraba en un portal, subía unas escaleras y penetraba en un pequeño, cómodo y coquetón apartamento.

Se dejó caer en el sillón hacia el que le empujó la mujer y bebió, de un solo trago, el vaso de alcohol que ella le dió.

- Hacía más de un año que no vivía con Karl -le dijo ella que se había sentado sobre la alfombra, a sus pies, y tenía su vaso en la mano-. Nunca he podido soportar a un hombre incompleto. Al principio, cuando me lo devolvieron, creí que era la mujer más dichosa del mundo… y lo hubiese sido, seguramente, si mi marido, debido a los dolores de su muñón, que superaba casi siempre, no hubiese empezado a tomar morfina.

La voz de la mujer llegaba hasta Hans a través de una especie de cortina que amortiguaba la fuerza; era como si le estuviesen hablando desde muy lejos.

- La morfina es mala… -siguió diciendo ella-. Mata el deseo en el hombre… y yo soy aún demasiado joven para convertirme en una simple enfermera…

Bebió el contenido de su vaso, se puso en pie y desapareció en la habitación vecina.

Cuando reapareció, no llevando encima más que una corta camisa transparente, Hans no se había movido ni una sola pulgada.

- ¿Vienes?

Alzó la cabeza, mirándola con el estupor pintado en sus ojos.

Warum? [30] -preguntó con voz ahogada.

- ¿Por qué -dijo ella-. Porque es necesario, amor… Porque nada de esta sucia guerra debe impedirnos aprovechar cada instante… porque es posible que mañana o pasado mañana… mi cuerpo esté junto a otros, tirado en la calle, expuesto a las miradas de los que buscan… o de los que van únicamente a sorprender un desnudo joven y hermoso… Vamos, querido… No podrás resucitarla, aunque te retuerces de dolor. Está muerta… como él, como tantos… Nos enseñan a ser así, amigo. Ellos, los que hacen las guerras, nos demuestran que nada tiene Importancia. Los hombres mueren en plena juventud, en plena potencia, los niños y las mujeres también… la vida ya no es lo que pensábamos que era… se ha convertido en la efímera promesa del momento presente… Eso es lo que cuenta… ¿cómo diablos te llamas?

- Hans.

- Yo soy Hanna… tu Hanna de esta noche. Mañana, si estoy todavía viva, seré de otro. Cada vez que el día muere, salgo a la caza de un hombre que me demuestra, en sus brazos, que sigo viviendo. Es la única prueba que tengo, que me queda, de mi existencia, ¿lo entiendes?

- Sí.

- Ahora mismo, lejos de aquí, alguien, algún maldito hijo de perra, americano o inglés puede estar colocado en el vientre de un avión la bomba que me será destinada. Y mañana, esa bomba destrozará mi cuerpo… o pasado mañana… ¿Lo comprendes ahora? Yo quiero vivir… y para hacerlo, he de tener el cuerpo de un hombre vivo a mi lado… Ven… no pienses más… Tú también puedes morir, en Berlín o en cualquier frente. Y cuando la muerte llegue, un instante antes de cerrar los ojos para siempre, es muy posible que te acuerdes de Hanna, la mujer que intentó darte un poco de dulzura después de tu desgracia… Ven… no perdamos tiempo…

Una fuerza que le era completamente desconocida le hizo ponerse de pie. Luego, mansamente, fue hacia la habitación en la que ya había penetrado la mujer.

TERCER TRAVELLING

USA-1929-III

- Hijo…

Luther salió del agua que le llegaba a las rodillas y corrió desesperadamente para terminar colgándose del cuello de su padre.

- Papá…!que contento estoy de haberte encontrado! Mamá tenía mucha pena… Lloraba… y se ha desmayado al oír pasar los coches de los blancos por delante de la casa…

- Hijo -dijo el negro acariciando la cabeza de Luther-. ¿Por qué has venido?

- ¡Tenía que ayudarte, papá! Ya soy mayor, ¿sabes? No tienes nada que temer… ¡Nunca nos encontrarán aquí!

Una triste sonrisa entreabrió ligeramente los gruesos labios de Olen Roy.

Miró, por encima del hombro de su hijo, hacia la oscura orilla, al otro lado de las aguas verdosas y pestilentes del pantano.

Había visto luces de los coches y sabía exactamente en el lugar en el que los blancos habían dejado sus vehículos. Y también sabía que uno de ellos, al que había oído moverse entre las sombras, tenía forzosamente que haber visto a1 pequeño, a su hijo.

- Tienes que irte, Luther.

El niño se separó de su padre con una cierta brusquedad. Había en sus ojos un estupor que los dilataba; blancas manchas en la oscuridad de la noche.

- ¿Irme? -inquirió con un tono doloroso en la voz.

Olen asintió enérgicamente con la cabeza.

- Sí, pequeño. Debes irte…

Dudó unos instantes antes de decidirse a hablar claramente al muchacho. Después de todo, Luther iba a tener que tomar las riendas de la casa, y no podía, por eso mismo, tratarlo como a un niño.

Le cogió por los hombros, apretándolos con fuerza.

- Mon petit…

Luther no pudo evitar un pequeño estremecimiento; sabía que su padre no le hablaba en francés más que cuando quería decirle algo verdaderamente importante.

El niño conocía de memoria los paisajes de la lejana Luisiana, en donde jamás había estado. Antes de que muriesen sus abuelos, les había oído contar cosas maravillosas de aquella región de las que fueron vendidos, junto a sus padres y abuelos, hacía mucho tiempo.

«En el otro siglo», decía el abuelo haciendo despertar en el niño imágenes confusas de lo que podía ser aquella otra época que le aparecía tan lejana como el principio del mundo.

- Mon petit… Tienes que irte, pero antes voy a tener que pedirte que me prometas algo. Hace un momento me has dicho que ya no eras un niño… es cierto. A tu edad, mi padre me llevaba ya con él a recoger algodón, y hasta le ayudaba a cargar los fardos que eran tres veces más voluminosos que yo.

Lanzó un suspiro.

- Los tiempos cambian -siguió diciendo Olen- y yo he hecho lo que he podido para evitar que se rompiesen los huesos trabajando antes de que fueran lo suficientemente sólidos como para resistirlo. Pero, por lo visto, no voy a conseguir mis propósitos…

- ¿Qué quieres decir, padre?

- Que tendrás que trabajar, Luther. Tendrás que ayudar a tu madre… porque yo voy a morir…

- Non! -gritó el niño-. Tu ne vas pas mourir, papa! Je les empécherai de te faire te moindre mal! [31]

- No podrás impedirlo, hijo. Son ellos los que mandan, los más fuertes. Un día, dentro de mucho tiempo, es posible que nosotros los negros, seamos considerados como ciudadanos de los Estados Unidos con los mismos derechos que los blancos.

«Pero quiero que sepas que tu padre va a morir sin haber cometido ningún delito… ¿Conoces a esa monstruosa mujer que vive en la casita blanca de las afueras del pueblo?

- ¿A esa gorda a la que llaman Dorothy?

- Sí.

- La he visto algunas veces, pero de lejos… Cuando los niños negros se acercan para pedirle dulces, les echa sus perros encima…

- Es cierto. Es una mujer mala, cruel, egoísta… Pues bien, ayer me llamó… es decir, me mandó recado para que fuera a su casa. Tenía permiso del amo Peter… algunas veces, he ido a la casa para partir leña…

- Ya lo sé. Mamá me lo dijo, pero no parecía estar muy contenta al saber que estabas en aquella casa.

- Es natural. ¡Ojalá no hubiese puesto jamás los pies allí!

Sus dedos presionaron con mayor intensidad los hombros del niño.

- Esa mujer me hizo subir a su cuarto… quería… quería… hacer el amor conmigo, ¿comprendes lo que quiero decir?

Un calor súbito subió a las mejillas de Luther. Claro que sabía lo que aquello quería decir. En el estado de indecible promiscuidad en que vivían los negros, había tenido más de una ocasión para ver a las parejas enlazadas, ya que eran muchas las chozas que no tenían puerta.

- ¿Lo hiciste? -preguntó con una voz que temblaba un poco.

Olen no pudo evitar una sonrisa que murió rápidamente en sus labios.

- No, hijo no… por todo el oro del mundo no hubiese tocado a esa mujer… Cuando vio que yo me negaba rotundamente a su sucio capricho, me echó a patadas, amenazándome… y así lo ha echo, Luther. Ha dicho que abusé de ella…

- ¡Maldita bruja!

- Todos los hombres blancos saben perfectamente que no he tocado a la vieja Dorothy, como que ningún negro se acercaría a ella… pero la ocasión de un linchamiento es demasiado atractivo para ellos como para que razonen… son como bestias, hijo… y nadie podría evitar que se dediquen, de vez en cuando, a la caza del negro.

- Déjeme quedarme a tu lado, padre.

- No. Vete. Pasa al otro lado y echa a correr… los hombres blancos están ocultos ahí, en el cañaveral… y prométeme que cuidarás de tu madre.

- Je le jure!

- Dame un beso, hijo…

* * *

- Ahí viene… -murmuró Holmer con una sonrisa en los labios.

- Ya lo veo -gruñó Peter-. Preparaos a cogerle. Así haremos que el padre salga en seguida. Ya empiezo a casarme de todo el tiempo que estamos perdiendo.

En el momento en que Luther saltaba a la orilla, Holmer y Harold se precipitaron sobre él, sujetándole con fuerza y manteniéndole separado, ya que el pequeño distribuía furiosas patadas.

- Es una pequeña peste -gruñó Harold.

Peter, que había salido del cañaveral, seguido por di obeso Alfred tras el que arrastraba los pies el tímido hijo de Lerroy Farrington, el pequeño John, se acercó a la orilla del pantano.

- ¡Olen! -gritó-. Tenemos a tu hijo. Si no vienes inmediatamente aquí, lo mataré con mis propias manos…

Gimieron las cañas, al otro lado de la charca pestilente. La alta silueta del negro fugitivo apareció; cruzó lentamente el agua y se detuvo, con los ojos brillantes, junto a los blancos.

- Suelten a mi hijo… o pelearé…

- Vart’en, Luther! -gritó el negro.

El niño, obedeció, corriendo por el camino, sin volverse ni una sola vez. Pero aquello no le impidió oír el disparo y el grito -más de rabia que de dolor- que escapaba de la garganta de su padre.

Se detuvo al cabo de un par de minutos. Su expresión había cambiado profundamente, y él mismo hubiese sido el primer sorprendido si hubiese tenido un espejo delante.

Parecía haber envejecido diez años en aquellos pocos minutos. Con una sangre fría incomprensible para un niño de su edad, volvió sobre sus pasos, llegando justo a ver el cuerpo de su padre (¿herido o muerto? Nunca lo supo) que colgaba de un árbol.

Los blancos vaciaban unos bidones de gasolina. Luego, Peter, tendiendo una antorcha a su hijo, le ordenó:

- Quémalo tú mismo, John… así te convertirás en un K.K.K.

SEGUNDA PARTE

LA LUCHA

Al hombre lo hacen lobo los campos de batalla…

Daniel Martínez Gil. («Las dos fuerzas»).

CAPÍTULO V

- Mais… qu'est-ce qu’ils fond? Bande de cons! [32]

El sargento Mercier pateaba de rabia. Estuvo a punto de levantarse, sacando la cabeza por encima del parapeto, pero Henri le agarró la cabeza, obligándole a permanecer agachado.

- ¿Quieres que te vuelen la cabeza, sargento? Si tienes ganas de ser enterrado aquí, asoma el coco y verás… ¡Como si no supieras qué clase de gentecilla tenemos frente a nosotros! Cazadores paracaidistas, amiguito… La flor y nata del ejército nazi… Tiradores de primera todos ellos… ¡Hijos de perra! Ya sabes cuántos de los nuestros se han cargado desde que hemos llegado aquí…

Mercier meneó tristemente la cabeza, sentándose luego en el fondo de la trinchera.

- Esos malditos moros me vuelven loco… Hace tres horas que tenían que habernos traído el rancho.

- Son las mulas, ya lo sabes.

- ¡No sé nada! -dijo Paul encogiéndose de hombros-. A veces me pregunto quién es más bestia, si los muleteros o las mulas…

Henri se echó a reír.

- Me gustaría verte con esos animales, Mercier.

Una forma salió del refugio excavado a un lado de la posición. Frotándose los ojos, Pierre Dumoulin se sentó en el suelo, cerca de los otros dos.

- Me habréis guardado mi ración, ¿eh? -preguntó bostezando-. Tengo una «gusa» que me muero…

- Pues ya puedes ir dando chupadas al cinturón, pariense dijo Lefévre, quien agregó tristemente-. Jo també tinc molta gana! [33]

- ¡Cerrad el pico! -gruñó el suboficial-. Al primero que diga algo que tenga relación con la comida, le rompo la cara.

- Bueno, bueno… -murmuró el parisiense bostezando de nuevo-. No te pongas así… Todo va mal desde que hemos llegado delante de estas malditas montañas… Esta noche, mientras hacía la guardia, he oído muchos disparos y morterazos y bombas de mano… ¿qué demonios ha pasado?, ¿lo sabéis?

- Los polacos de Anders han atacado de nuevo.

- ¿Del lado de Monte Cassino?

- Sí. Pero no han conseguido más que romperse los dientes… como las otras veces.

- ¡Maldita sea! Llevamos quince días delante de esas cochinas montañas… quince días sin haber avanzado un solo milímetro… Conozco todas esas montañas como si hubiese nacido aquí, sueño con ellas… y repito sus

nombres… Monte Revolé… Monte Petrella… Monte d'Oro… Monte Natale… Monte Faito… y sobre todos ellos, como una barrera infranqueable… ¡Monte Cassino!

Henri Lefévre se echó a reír.

- Sabes más geografía… o topografía… como se diga, que un general de división…

- Lo que me pregunto -insistió Pierre- es lo que hacen esos niños guapos de americanos…

- ¿Que qué es lo que hacen? -volvió a reírse el catalán-. ¿Crees acaso que son idiotas? ¿Bobos como vosotros? Ahí los tienes, a nuestra derecha y a nuestra izquierda, pero un poquito más atrás que nosotros… A nuestra izquierda, la 88 división US, un poco más lejos, sentaditos a lo largo de la Vía Appia, los muchachos de la 85 división US. Pero, ¿quién está ante Monte Cassino? El Segundo Cuerpo británico de Kirkman y el Segundo Cuerpo Polaco de Anders…

- Lo que yo me pregunto -volvió a repetir Pierre-, es por qué diablos han mandado a los paracaidistas delante de nosotros. Hasta ahora, por lo que hemos oído, los Fallschirmjäger estaban en Cassino, formando parte de la Primera División de «paras».

- ¡Y yo qué sé! -protestó Lefévre-. Lo único que sé es que no se puede asomar la cabeza ni una décima de segundo. Seguro que hay, al otro lado, un excelente grupo de francotiradores, de mucha mejor clase de los que nos hemos ido cargando desde que estamos en Italia… ¿no es verdad, sargento?

- Fichez-moi la paix! [34] -gruñó Mercier-. Ya estoy harto de hablar y de no comer… Quedaos aquí… voy

a ver donde se han metido esos malditos árabes…

Se incorporó, a medias, tomando el camino de ronda que descendía, hasta desaparecer, por la pendiente de la colina.

* * *

- Feldwebel Hans Elmenreich! Segundo pelotón, primera sección, primera compañía! A sus órdenes, Herr Major!

El comandante Dreimer hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

- Descanse, sargento… ¿Cuándo ha llegado usted? Porque creo que estaba de permiso, ¿no es así?

- En efecto, mi comandante. He estado en Berlín.

- ^Casado?

- Viudo, Herr Major. Mi mujer murió hace ocho días… víctima de uno de los últimos bombardeos sobre la capital del Reich.

- Lo lamento, Feldwebel.

- Danke, Herr Major!

Dreimer encendió lentamente un cigarrillo, tomándose todo el tiempo necesario. No levantó la cabeza hasta no haber lanzado una densa nube de 'humo sobre el mapa que cubría enteramente la pequeña mesa plegable.

- Le he llamado, Elmenreich -dijo mirando al suboficial- porque le conozco… y es usted uno de los pocos suboficiales capaces de iniciativa.

Dio otra chupada al cigarrillo.

- Hace irnos días -prosiguió instantes después-, recibimos una petición del general Von Senger und Etterlin

que, como usted debe saber, se encuentra a la cabeza del 14 Panzergruppe. La misión de los blindados de ese grupo es cubrir el amplio valle del Liri, entre los montes Aurunces y Monte Cassino, donde nosotros nos encontramos.

»El general necesita un grupo especial para hostigar a los franceses del Cuerpo Expedicionario de Juin. Según parece, esas tropas galas, en su mayor parte mixtas y semicoloniales, pueden llegar a molestar a nuestros blindados. Procedentes de Argelia, conocen perfectamente la guerra de montaña. Lo entiende usted, ¿verdad?

- Perfectamente, mi comandante.

- Un grupo ágil, contando con excelentes francotiradores, podría cortar todas las iniciativas del enemigo. Pero yo necesitaba a un hombre pudiera obrar libremente, capaz de iniciativa, ya que no dependería absolutamente de nadie.

Se llevó de nuevo el pitillo a los labios, y habló moviéndolo de un lado para otro.

- Usted cuenta, en su pelotón, con los mejores tiradores de la división. Voy a dotar a sus hombres con fusiles especiales, todos ellos con mira telescópica, pero tendrán que llevar, al mismo tiempo, la dotación normal de un cazador paracaidista.

- Entendido.

- Todas las unidades dependientes del general jefe del Panzergruppe han recibido órdenes de suministrar a ustedes los víveres que necesiten. Con esa seguridad, podrá usted desplazarse cuanto quiera, sin depender de una fuente de racionamiento fija.

- Perfecto, mi comandante.

- De todos modos, una vez por semana, cuando llegue usted a cualquier unidad blindada, llámeme por radio, Quiero saber cómo se le dan las cosas.

- Así lo haré.

- Eso es todo, Feldwebel. De veras que le deseo mucha suerte… y buena caza.

- Danke! Zu befehl, Herr Major!

* * *

- Pero… ¿qué hacen esos cretinos? ¡Santo cielo! ¡Han tirado los bidones al suelo! ¡Los bidones del rancho!

Con los ojos desorbitados, Mercier echó a correr, cuesta abajo, sin dejar de lanzar juramentos.

Acababa de ver a los árabes, dos de los cuales sujetaban a una de las mulas, mientras que las alforjas yacían en el suelo, junto a los bidones que habían rodado cuesta abajo y que brillaban, espantosamente abollados, bajo el sol que acababa de abrirse un tímido pasaje entre las nubes.

Llegó junto a los indígenas dando gritos, alzando los brazos, teniendo en la mano izquierda su fusil automático.

- ¡Hijos de perra! -les espetó parándose y respirando con dificultad-. Pero… ¿qué mierda estáis haciendo? Nos morimos de hambre, allá arriba… y vosotros estáis aquí haciendo el idiota…

- No culpa nuestra, Missié -dijo uno de los árabes-. La mula asustarse… y tirar todo… Peau de Vacha [35] estar nerviosa… de verdad, Missié.

- ¡Maldito animal! -rugió el sargento levantando el brazo armado delante de la cabeza de la mula.

- ¡Cuidado, Missié! -le advirtió el indígena.

Pero ya era demasiado tarde.

Levantando la cabeza, el animal lanzó una terrible dentellada al brazo de Mercier, que retrocedió, francamente asustado, pero dejando media manga de su cazadora entre los grandes dientes de la mula.

- Voy a matarte, maldita…

- No hacer eso, Missié. Peau de Vache ser buena mula, muy resistente… pero asustarse mucho… Nosotros cargarla… y ir contigo a posición…

- De acuerdo -concedió Mercier lanzando una mirada triste a lo que le quedaba de manga-. ¿Quién eres tú?

- Mohamed Tercero, Missié.

No pudo por menos de sonreír el francés. Desde que ostentaba el mando del pelotón, no había podido aprenderse los nombres complicados de los cuatro indígenas. Por eso, para evitarse dificultades, había terminado por aplicarles el nombre de Mohamed, seguido de un número ordinal.

- Yo ser Mohamed Primero -dijo otro-. Y mi mula llamarse Salope [36]. Cabo Lefèvre poner ese nombre porque mi mula echarle mierda encima de botas limpias…

- Sí, ya lo recuerdo.

- Y yo ser Mohamed Segundo. Y mi mula llamarse Traînée [37] Porque siempre acercarse a burros y a caballos… querer siempre hacer kif-kif.

Mercier se echó a reír. Su mal humor se disolvió. En el fondo, apreciaba a aquellos cuatro hombres que trabajaban en silencio y que combatían, cuando se presentaba la ocasión, con un ardor y una ferocidad estupenda.

- Tú recordar, Missié. Yo ser Mohamed Cuarto… y nombre de mi mula ser Rouquine… [38] Ser más dulce que las otras… y la más bonita…

- De acuerdo. Ahora, cargar a Peau de Vache y subamos a la posición. Los muchachos no aguantan más… no han comido nada desde ayer.

- Traer buen rancho, Missié -dijo Mohamed Tercero-, Hoy, haber convencido furriel para tener rancho americano…

- ¿De veras? -inquirió Paul pasándose la lengua por los labios.

- Ser verdad, Missié. Tú ver cuando llegar a posición.

* * *

- ¿Ves lo que yo, Günter?

- Creo que sí, Feldwebel. Cuatro mulas, cuatro moros y un sargento francés al que le falta media manga de su guerrera.

- Eso es lo que importa menos. Lo interesante es conocer el camino por el que les llegan los víveres y las municiones. Como no sabemos cuántas armas han emplazado en esta posición, esta noche los tantearemos. ¿De acuerdo, Obergefreiter?

- Jawolh, Herr Feldwebel!

Hans bajó los potentes gemelos con los que había

estado observando los movimientos del enemigo. Günter Hedenik, el Obergefreiter, le imitó.

- ¿Tiene usted algún plan concreto, señor?

- Creo que sí. Por el momento, volvamos junto a los otros. No sería bueno que nos viesen acercarnos tanto a sus posiciones… ¡Vamos!

Se alejaron, arrastrándose entre las piedras. La naturaleza caótica se levantaba airada, y las rocas ofrecían formas fantásticas, como la obra de un escultor demente.

Más arriba, en usa especie de «circo», rodeado de altas piedras por todas partes, los hombres encontraron al resto del pelotón.

De las dos poderosas «Spandau», las ametralladoras alemanas, sólo habían instalado una, y junto a ella se encontraba el Gefreiter Adolf Damme; al lado de él estaba su cargador Manfred Latte, y un poco más allá, al lado de la otra ametralladora, sentados, se veían al resto: el cargador de Günter, Hebert Riess y los simples soldados Oskar Krämer y Rainer Kind.

Hans se sentía sinceramente orgulloso de sus hombres, de los cuales él era el más viejo, a pesar de no haber cumplido aún los veinticuatro años.

Los meses pasados en el frente del Este habían, no obstante, envejecido aquellos rostros aniñados, dándoles el triste aspecto de esos «niños viejos» en los que sorprende tanto las arrugas precoces como la seriedad y la madurez que no parece encajar en absoluto en ellos.

Sentándose ante ellos, Elmenreich les expuso rápidamente lo que había visto, agregando luego:

- Esta noche, tú, Damme, tirarás unas ráfagas sobre la posición de los franceses. Cuando ellos contesten, sabremos exactamente las armas que han instalado allá…

Luego destacaremos un par de francotiradores, que pasará al otro lado de las líneas enemigas y eliminará a los muleros y a los animales.

- ¿Piensa usted atacar luego la posición, Feldwebel? -preguntó Adolf.

- No es esa nuestra misión -repuso Hans-, al menos por el momento. Las órdenes que hemos recibido señalan exactamente que nuestro trabajo consiste en hostigar a los franceses, y sobre todo vigilarlos, impidiendo que se adentren en estas colinas.

- Comprendo.

- Ahora, el Obergefreiter Hedenik y los soldados Krämer y Kind irán al batallón blindado para que les den raciones frías para tres días. No podemos movemos de aquí hasta haber suprimido el avituallamiento de esa posición francesa…

Sonrió.

- Una vez cumplida esta primera misión, iremos a comer caliente al PC de los blindados.

Se levantó, mientras los tres hombres que había designado se preparaban a partir.

Encendiendo un cigarrillo, Hans se alejó un poco, andando entre las gigantescas rocas que adoptaban formas caprichosas.

No le gustaba, sin embargo, quedarse solo, aunque una fuerza desconocida le empujaba a ello. Y, como siempre, los recuerdos acudieron a él, y volvió a ver, otra vez, el cuerpo desnudo de Isolda, en aquella calle iluminada por el reflejo rojizo de los incendios.

Isolda…

¿Podía afirmar que la había conocido? Un par de meses de noviazgo, luego el matrimonio y en seguida el frente. La había poseído; pero, ¿es suficiente desflorar a una mujer para identificarse con ella?

Intentó recordar su rostro, y su memoria obediente y sumisa le ofreció un primer plano, con los ojos azules, de una profundidad turbadora.

«¿Qué hay detrás de los ojos de una mujer con la que estamos en la cama -se preguntó-, aunque sea nuestra esposa? ¿Cómo saberlo? ¿Acaso la intimidad de un contacto camal derriba las barreras tras las que se oculta la secreta personalidad de una mujer?»

Una profunda amargura, le invadió, y se dio cuenta de la gran mentira que era la vida matrimonial, aunque muchos maridos afirmasen que conocían perfectamente a su esposa. No era cierto. Vive uno con una mujer, durante años, hace el amor con ella, pero el muro subsiste, implacable, opaco, sin que la menor luz llegue desde el otro lado…

Movió la cabeza tristemente.

«Conozco mejor a los muchachos de mi pelotón que jamás conocí a mi mujer… -siguió monologando-. Y ya nunca tendré la oportunidad de esforzarme en conocerla… se ha ido… y se ha llevado a la tumba la semilla que había puesto en ella. Tampoco conoceré jamás a lo que hubiese podido ser mi hijo…»

El rugido de los motores le hizo levantar la cabeza. Los vio, picando desde el cielo nublado que anunciaba lluvia. Las alas plateaban al recibir los rayos del sol que seguía asomado a la ventana de las nubes, y delante del morro había el vértigo luminoso de la hélice…

Se tiró al suelo, mientras se abría en el cielo la carcajada hiriente de las ametralladoras de los cazas americanos. No tiraban sobre él, sino que simplemente «regabán» un poco las colinas. Tenían demasiado aviones, demasiadas municiones, demasiado de todo.

Las balas rebotaron en las rocas vecinas lanzando un prolongado y agudo maullido.

Y Hans Élmenreich, con el rostro pegado al suelo, se sorprendió comprendiendo que algo en él deseaba la muerte, el final, ya que nada de lo que le rodeaba le importaba ya…

CUARTO TRAVELLING:

PARÍS-1941-I

Pierre se pegó a la pared. Le dolían terriblemente los pies, y bajando la mirada para mirar sus botas destroza- das, se preguntó, con un cierto terror, si aquella marcha de cinco días, sin haberse descalzado una sola vez, no le habrían estropeado los pies para siempre.

Esos cinco días eran como algo confuso en su mente. Los recuerdos estaban cortados por fosos de olvido absoluto, y es que había vivido en una especie de estado de hipnosis, sin saber exactamente qué le movía y por qué actuaba de aquel modo.

Cuando su batallón fue atacado por los «Stukas», antes de que los tanques alemanes se les echasen encima, Dumoulier se dijo que la guerra estaba irremisiblemente perdida.

No le extrañó en absoluto ver que la unidad francesa a la que pertenecía se disolvía como un terrón de azúcar en un vaso de leche caliente. En pocos minutos, la mitad de los efectivos habían desaparecido y los pocos que no habían huido aún estaban pegados al suelo, como él, con los dientes apretados, sintiendo en sus carnes el ulular de las sirenas de los aviones nazis.

No supo nunca cómo pudo escapar a la embestida de los tanques, que disparaban a placer contra la masa despavorida de los soldados.

Lo que notó fue que muchos oficiales desaparecieron antes del ataque de los blindados. Sólo unos pocos, a la cabeza de sus unidades, hicieron frente al adversario, hasta ser arrollados por los carros de asalto, que les pasaron por encima.

Luego, la larga, penosa huida, aprovechando las sombras de la noche, ocultándose desde que el sol asomaba en el horizonte.

No tenía la menor idea de cuántas veces había comido en el curso de aquellos cinco días, aunque eran muy pocas. Tampoco recordaba lo que se había llevado a la boca. A veces, muy pocas, había recibido algo en alguna granja -evitaba cuidadosamente los pueblos- y hasta había robado un poco de pan duro y algo de queso en una casa de campo que encontró abandonada.

París era su objetivo, y ahora llegaba a sus afueras. No tenía más familia que su madre, una pobre mujer enferma, portera de una casa de vecinos en el boulevar Sain-Martin. Pero no pensaba ir a verla, al menos por el momento, ya que sabía a lo que la expondría al alojar a un desertor.

Aquella idea llevó a sus labios una sonrisa que era más una mueca.

«Debe de haber miles de desertores -se dijo-. Las autoridades van a tener trabajo si quieren encontrarlos a todos.

Pensó, mientras caminaba por las calles oscuras de las fábricas «Citroen», cuyas instalaciones se encontraban al otro lado del Sena, más allá del puente de Mirabeau.

Allí tenía amigos, camaradas de trabajo, naturalmente los que no habían sido movilizados; los viejos o los especialistas importantes que la fábrica había conseguido conservar.

Pero, ¿qué podrían hacer aquellos hombres por un desertor?

Fuera donde fuera, no llevaría con él más que problemas. Y no deseaba comprometer a nadie…

Llevaba en el bolsillo algún dinero, ya que no habla gastado casi nada durante los meses que habla pasado en la línea de fuego. No imitó a los demás soldados, que se pasaban el día adquiriendo cosas en las cantinas del regimiento.

«De nada van a servirte los francos que llevas -razonó mientras avanzaba con prudencia-. Podrás comprar algo para comer, de acuerdo, pero no sueñes acercarte a un hotel, a una pensión o a una casa de huéspedes. En cuanto vean tu uniforme, llamarán a la policía y acabarás en la cárcel…»

Poco a poco, a medida que avanzaba, fue reconociendo el lugar en el que se encontraba. Se acercaba a la Puerta de Sain Ouen, lo que le conduciría directamente a Montmartre, un barrio que le convenía, ya que conociéndolo muy bien podría moverse por él antes de decidirse a penetrar hacia el centro de la capital.

Atravesó cuidadosamente las calles periféricas del distrito 18 alcanzando la rue Lamarck donde se detuvo, un instante, contemplando la gente que discurría por las aceras.

Respiró un poco al ver que había bastantes soldados, aunque todos llevaban uniformes limpios y botas brillantes, lo que significaba que estaban de servicio en alguna de las comandancias de París; pero, aunque su aspecto no podía comprarse al de ellos, su uniforme -como había temido- no llamaría demasiado la atención.

De todos modos, no dejó de adoptar precauciones, andando rozando las paredes de las casas y apretando el paso cuando pasaba bajo la luz cruda de una farola.

No llevaba un norte fijo, y se sorprendió un poco al desembocar, después de descender la empinada rue Lepic, en la Place Blanche, cerca de Pigalle.

Fue entonces cuando la idea surgió en su mente, como un destello luminoso. Estaba tan cansado, deseaba tanto encontrarse al abrigo de la curiosidad de la Policía Militar, que no se paró demasiado en sopesar los pros y los contras.

Siguiendo el Boulevard de Clichy, no tardó en desembocar en plena plaza Pigalle. Allí parecía que la guerra no existía, y los anuncios luminosos, aunque menos intensos que antes, seguían parpadeando alegremente.

Como de costumbre, la plaza ofrecía una gran animación. La gente circulaba lentamente por las aceras. Gente feliz, pensó el soldado, o lo bastante loca como para no pensar en lo que se les va a echar encima…

Durante unos instantes, vio los tanques alemanes y los soldados germanos, tornillos de una máquina de una potencia hasta entonces desconocida. Y perfectamente convencido que nada detendría a la Wehrmaoht, se preguntó, transido de angustia, qué pasaría con la gente que veía cuando los soldados con uniformes verdegris penetrasen en París.

Cruzó rápidamente la plaza, luego descendió despacio por la rué Fronchot. Vio en seguida a las mujeres que permanecían junto a los portales, en las zonas no iluminadas, mientras que los cabarets ofrecían sus entradas resplandecientes.

- Tu viens, mon p’tit chou? [39]

Se estremeció al oír la voz cálida de la mujer de cuya presencia no se había percatado. Se volvió para mirarla. Parecía joven y" bastante bonita.

Asintió con la cabeza.

- Ça sera pour un petit moment ou pour la nuit? [40] -volvió a preguntar ella.

- Toda la noche -replicó él.

La mujer le cogió del brazo. Durante unos instantes, mientras se dirigían a una puerta vecina, Pierre se dejó llevar por la oleada de deseo que había despertado en él el simple contacto con el brazo de la prostituta.

«¡Cielos! -pensó- ¿Cuánto tiempo hace que no has ido con una mujer?»

Ahondó en sus recuerdos, pero no consiguió precisar ninguna fecha. Habían llegado al portal y ella se soltó para penetrar la primera en el estrecho pasillo que conducía a la escalera. Un desagradable olor a humedad llegó hasta la pituitaria del soldado.

La mujer empezó a subir la empinada escalera, mal iluminada, y Dumoulier volvió a sentir el latigazo del deseo al ver, ante él, el balanceo rítmico de las caderas de ella.

Pero aquello no duró más que un segundo; el cansancio le penetró como un dulce hormigueo que invadía cada uno de sus músculos.

La escalera le pareció interminable y cuando llegaron al último rellano, Pierre jadeaba como un viejo asmático. Ella introdujo la llave en la cerradura, empujó la puerta y accionó el comuntador.

El cuarto, que no era más que una buhardilla con el techo inclinado y un ventanuco minúsculo, era sencillamente infecto. La cama, entreabierta, mostraba las ¡huellas del último cliente. Al fondo, atrás de una cortina que no había sido tirada del todo, se veía un bidet portátil y, junto a él, un jarro de agua.

La mujer se acercó, pegando su cuerpo al del soldado.

- Je vais te rendre heureux, tu verras… mais tu me jeras un petit cadeau… n'est-ce pas? [41]

Había llegado el momento de decirle la verdad. No había, en el cuerpo de Dumoulier, la mínima parcela de deseo. Y ahora, a pesar del aspecto desagradable del cuarto y del repugnante lecho, todo su organismo pedía a gritos silencio, sueño, reposo, paz…

- Combien prends-tu pour la nuit? [42]

- Cincuenta francos… pero me darás algo más… ¿verdad? Anda, tócame… no creas que lo que llevo es falso…

Le cogió la mano, colocándosela sobre el seno turgente.

- ¿Te das cuenta? -insistió ella con una sonrisa tan comercial que asqueó al joven.

- Sí -dijo él retirando prestamente la mano-. Ya veo que eres una mujer hermosa… créeme que lo siento… pero no puedo más. Lo único que deseo es dormir…

- ¿Dormir? -inquirió ella frunciendo el ceño.

- Sí. Voy a pagarte el doble de lo que me pides -y sacó la cartera sobre la que la mujer clavó sus ojos ávidos; al ver el fajo de billetes que Pierre había conseguido amontonar durante casi todo un año, la prostituta se pasó la lengua por los labios exageradamente pintados.

- Entonces -dijo ella cuando cogió el dinero y siguiendo con la mirada la cartera que el soldado guardaba en el bolsillo posterior del pantalón-, ¿no quieres hacer el amor conmigo?

- Me gustaría mucho… pero sería un fracaso… Anda, sé buena. Deja que me acueste… me estoy cayendo de sueño.

- Como tú quieras, cariño… Me voy… nadie te molestará hasta mañana…

- Merci…

Todavía se oía el taconeo de la mujer bailando la escalera que Pierre, que se había echado completamente vestido, no quitándose más que las botas, se había quedado dormido.

* * *

El hombre levantó la cabeza; bajo la visera de su gorra a cuadros, los ojos lanzaron un brillo peligroso.

- Quest-ce que tu fiches ici? [43] -preguntó con voz cargada de amenazas.

Fila parpadeó, mientras se encogía como un perro ante la amenaza de un palo.

- J´ai á te parler, Jules… en privé [44].

- Nom de Dieid -gruñó el hombre-. ¿Es que no ves que estoy jugando mi partida con los amigos? ¿Desde cuándo te atreves a molestarme así?

- E importante, Jule… de l’oseille en pagaille [45] -agregó la mujer en voz sensiblemente más baja.

El chulo se encogió de hombros. Miró a los otros, que no habían levantado la cabeza de sus cartas.

- Lo siento, amigos… volveré luego.

Se levantó, empujando a la mujer hacia la puerta del bar.

- ¡Ay de ti si la cosa no merece la pena, Marcelle! Te voy a pegar una tunda que no olvidarás en toda tu vida…

Salieron. El bar estaba en la parte alta de la rué Houdon. Bajaron juntos, muy despacio, hablando, hacia Pigalle.

- Lleva una cartera repleta de billetes -dijo ella rápidamente-. Es un soldado, un desertor lleno de porquería y muy cansado. Me ha dado cien francos por dejarle la cama…

- ¿Estás loca? Esa cama puede producir diez veces más…

- Ya lo sé, pero él tiene cien veces más en la cartera… será muy fácil…

Sin contestar, Jules encendió un cigarrillo mientras reflexionaba rápidamente…

- ¿Va armado?

- No.

- ¿Estás segura?

- Por completo.

- 'Bueno. Iremos y le vaciaremos los bolsillos. Siendo un desertor, no se atreverá a ir a la poli. Al mismo tiempo, le echaremos del cuarto… tienes que trabajar esta noche. No te hagas ilusiones, zorra… has de darme más dinero, ¿entendido?

- Lo que tú quieras, amor mío.

CAPÍTULO VI

- Ya hemos llegado, muchachos.

Se detuvieron, sentándose al pie de las rocas del camino. Acababan de hacer un interminable camino en camión, desde el sector del Segundo Cuerpo de Keyes, US, al que pertenecían, hasta la zona cubierta por el famoso Octavo ejército británico -el que había derrotado a Rommel en África- y que ahora mandaba el general inglés Leese.

El sargento James Colé, que estaba al mando del pelotón al que pertenecía Luther Roy, el único negro del grupo, tiró la colilla de su cigarrillo, aplastándola luego con el tacón de su bota. Se acercó entonces a sus hombres sentados en las rocas.

- No creo -dijo apoyándose en la pared de piedra de la pequeña garganta en la que se habían refugiado- que tarden mucho en venir a buscarnos.

Colé era un hombre alto, fuerte, con enormes hombros y una espalda de cargador de muelles. Era duro y exigía el máximo de sus muchachos, pero todos ellos sabían que jamás pediría a ninguno de ellos algo que él no fuese capaz de realizar.

- ¿De qué se trata esta vez, sargento? -preguntó el soldado Emory Morrison, un ruso delgado que casi medía dos metros.

- ¡Que me aspen si lo sé! -gruñó Colé-. Pero me imagino que el Alto Mando quiere probar que los Rangers pueden colaborar en un golpe de mano… con otros tipos.

- ¿Ingleses? -inquirió Raymond Broocks.

Era el campeón del cuerpo a cuerpo de todos los Rangers. Tenía su táctica especial, y despreciando olímpicamente el cuchillo de comando, que se había puesto de moda desde 1940, utilizaba, como los alemanes, la pequeña pala de combate, que manejaba como un verdadero maestro. Los hombres del Afrika Korps le habían enseñado que aquel arma era la mejor en el cuerpo a cuerpo, y llevaba una colgada de la cintura, con bordes afilados como una navaja de afeitar.

Más de una cabeza, alemana o italiana, había caído al suelo arenoso del desierto durante la campaña de Libia.

- Neozelandeses -repuso el suboficial.

- ¡Buena gente! -intervino Lester Gadner, el más elegante del grupo. Era el único que procuraba evitar al negro, ya que había nacido en un Estado sudista, y aunque su racismo no era peligroso, no amaba a los hombres de raza negra.

- Sí -admitió James-. He oído decir que son unos tipos muy duros -se echó a reír-. Quizá sea por eso que el comandante nos ha enviado aquí. Quiere, sin duda, que nos midamos con ellos… ya conocéis al mayor Wonderlein… está convencido de que sus Rangers son los soldados más valientes del mundo.

- No va a ser nada sencillo -dijo Morrison.

- ¿Y tú qué dices, Luther? -preguntó el sargento dirigiéndose a Roy.

El negro alzó la cabeza.

- Morrison tiene razón, señor. No va a ser sencillo pelear junto a los neozelandeses. Tendremos que echar fuera todo lo que llevamos dentro…

Iba a decir algo más, pero la aparición de dos hombres, que penetraban en la garganta, cortó su frase. Se puso en pie, imitado por los demás que también se habían dado cuenta de la llegada de los dos oficiales británicos.

Colé se cuadró ante los recién llegados.

El primero de los dos era un capitán. Rígido, delgado, huesudo. Desde donde estaba, Luther le juzgó velozmente.

«Un hijo de aristócrata -pensó-. Un niño bien" que nunca ha conocido el hambre y menos aún la miseria. Está estúpidamente convencido que juega un papel importante, y espera volver de la guerra para, mientras envejece como un idiota en un club de Londres, contar a sus contertulios sus hazañas en los campos de batalla.»

El segundo era un teniente, neutro, gris, intrascendente como una sombra.

- ¡Sargento James Colé, del Primero de Rangers! ¡A sus órdenes, mi capitán!

- You are in charge of these men? [46] -preguntó el británico como si no hubiese oído lo que Colé acababa de decirle.

- Yes, sir!

- Perfecto. Un oficial de las fuerzas neozelandesas, el teniente MacMarthy, vendrá a por ustedes dentro de un rato. Durante la operación ofensiva que tendrá lugar mañana, 15 de marzo de 1944, ustedes estarán bajo el mando de dicho oficial. ¿Queda entendido?

- Perfectamente, señor.

El inglés paseó una mirada a lo largo de la fila de Rangers. Frunció el ceño al tropezar con la faz morena de Roy que, sin inmutarse, clavó sus ojos en los del británico.

«Que no me diga nada -deseó in petto-. Debe recordar lo que su padre le ha contado sobre los indígenas de la India, a los que trataba a palos… Si me dice algo, exploto… pase lo que pase.»

Pero el capitán de Su Majestad retiró su mirada del negro, volviéndose hacia el jefe del grupo.

- Le deseo mucha suerte, sargento. Y espero que Monte Cassino caerá en nuestras manos mañana…

- ¡Muchas gracias, señor!

Se saludaron y los dos ingleses volvieron por el camino por el que habían llegado.

- ¡Descanso! -exclamó Colé.

- Nunca podré tragar a esos estirados -se quejó Lester Gadner, el sudista-. Parece como si se hubiesen tragado un palo… Menos mal que les dimos una buena paliza, en nuestra tierra… América es lo más grande del mundo, amigos…

- No exageres, Raymond -le espetó Morrison-. Estos británicos son unos tíos estupendos. ¿Has olvidado lo que ocurrió en África? Ellos solitos se cargaron a Rommel… y el Zorro del Desierto no era un novato.

- ¿Tonterías! -rió Gadner-. Si no hubiésemos llegado nosotros a tiempo, Rommel estaría paseándose por El Cairo. Además, ¿qué hubiesen hecho los ingleses sin el material que los USA les ha enviado? ¡Nada! Hitler se estaría riendo en Trafalgar Square. Nosotros somos lo más importante en esta guerra, Emory… ¡no lo olvides! Hasta los rusos estarían perdidos sin nuestra ayuda.

El rubio, delgado y gigantesco Morrison se encogió de hombros. Viendo que la conversación se agotaba, Lester dijo, con una sonrisa.

- ¿Os habéis fijado en la mirada que ha echado a Roy?

- No sé por qué dices eso -intervino Guy Andrews, el más bajito y regordete de todos, pero un verdadero as manejando las bombas de mano que lanzaba más lejos que nadie-. Los ingleses tienen soldados de todos los colores… y creo que los tratan muy bien…

- ¡Que te crees tú eso! Cualquier indígena está dispuesto a limpiar las botas de un oficial británico, que sea hindú, neozelandés, maorí…

Roy sabía que aquella frase estaba arteramente dirigida a él. De todos los miembros del grupo de Rangers, al único que no podía tragar era a Gadner, el sudista, que sin embargo había nacido pobre, ya que su padre no era más que un escribiente en la propiedad de un poderoso terrateniente de Carolina del Sur. Pero, como todos los segundones, hijo de segundones, respiraba una superioridad sobre los negros a los que su padre pagaba con una mueca de desprecio.

Por eso, acompañando sus palabras con una sonrisa cargada de ironía, Luther soltó:

- Es posible que esos oficiales blancos merezcan que se les limpie las botas. Puede que se trate de hombres con redaños…

Lester le fulminó con la mirada.

- ¡No hablaba contigo! ¡Déjame en paz!

- ¿Tanto te molesta hablar con un negro?

- ¡Sí! ¿Por qué me lo preguntas? Si yo fuese el comandante en jefe del ejército, no habría un solo negro en sus filas… ¿Para qué os queremos?

Roy no pestañeó siquiera.

- Para demostraros lo que es un hombre…

- ¡Basta! -intervino Colé cuyo rostro había enrojecido-. ¡No quiero oír más idioteces! Y tú, Lester, pedazo de cretino: te he dicho mil veces que no te metas con Roy. Aquí, a ver si lo aprendes de una vez por todas, el color de la piel no importa… y los imbéciles de racistas… me limpio el trasero con ellos… ¿Entendido?

* * *

Una extraña intuición le había empujado, incomprensiblemente, a llevarse los gemelos a la cara, justo cuando los árabes y sus mulos se ponían en marcha, detrás de él.

Mercier se quedó rígido.

Vio, durante unos segundos, las siluetas de los dos alemanes que se ocultaban rápidamente detrás de las rocas.

- Merde! -silbó entre los dientes-. Esos dos tipos me dan mala espina… y se han acercado a la posición sin que esos idiotas se hayan dado cuenta…

Apretó el paso, seguido por los árabes. Veinte minutos más tarde, los indígenas detenían a las caballerías detrás de una gran pared rocosa, mientras que el sargento escalaba rabiosamente los últimos metros que le separaban del camino de ronda.

Penetró en posición como una tromba. Henri, el catalán, levantó vivamente la cabeza.

- ¿Llega la comida, sargento?

- ¿Comida? -rugió Mercier con los ojos desorbitados-. ¡Un montón de estiércol grande como una casa! Eso es lo que yo os daría para comer… ¡Pandilla de inútiles! ¡Imbéciles! ¡Cretinos!

- Pero… -intervino Pierre incorporándose- ¿qué diablos te ocurre, Paul?

- ¿Que qué me ocurre? -estalló el jefe del pelotón-. Habéis tenido a dos nazis… dos paracaidistas… a quince metros de la posición, ahí mismo, delante de vuestras narices… Los he visto con los gemelos… estaban tan cerca de vosotros, que si les hubiese dado por escupir hacia acá, el gargajo os hubiera caído encima…

Los rostros de los hombres se tomaron serios. Claude Verrier, uno de los soldados, dijo en voz baja:

- Deberíamos haber colocado unas minas delante de la posición, sargento.

- ¿Minas en la piedra? ¡Vete a hacer puñetas, Verrier! Lo que tenéis que hacer, carajo, es abrir los ojos. Porque yo no quiero disgustos, ¿entendido?… El capitán confía en nosotros… la prueba, nos ha mandado aquí, a la posición más avanzada de toda la compañía… y vosotros vais y dejáis acercarse a dos nazis hasta delante del parapeto.

- No nos hemos dado cuenta -dijo confuso Lefévre.

Mercier lanzó un nuevo gruñido.

- Hay que tener mucho cuidado -dijo sin un ápice de rencor en la voz. Luego, volviéndose hacia el camino de ronda, gritó-: ¿Y ese rancho? ¿Viene o no viene?

Dos de los árabes aparecieron en aquel momento, cargados con el gran perol que cada uno de ellos cogía por un asa.

- Estar aquí… Missié… -dijo Mohamed Primero-. Hoy hay muy buen rancho… especialidad americana…

- ¡Lo que nos faltaba! -silbó Henri.

- ¿Qué quieres decir? -inquirió el sargento-. ¿No decías hace un rato que estabas muerto de hambre?

- Y es verdad, Paul… pero cuando me anuncian comida americana, se me tuerce el estómago. Ya sabes lo que nos pasó en Túnez, cuando aquellos yanquis nos invitaron a comer…

- Aquello fue distinto. Los tipos estaban locos como cabras. Mezclaban todo, el melón con la salsa, la carne con la mermelada.

Mientras, los árabes destaparon el recipiente que contenía otros muchos, los unos encima de los otros, en bandejas que contenían diversas clases de comida.

- ¡Santo Dios! -exclamó el soldado Verrier al ver poner las bandejas en el suelo-. Pero, ¿qué es esto? ¿Un festín?

El árabe que respondía a Mohamed Segundo se echó a reír.

- ¡Oh, no, Missiél Es un rancho ordinario… ¿tú saber? Y hoy, si nos lo han dado, ser porque no gustar mucho a americanos.

- ¡Increíble! -decía Verrier que pasando delante de las bandejas olía cada una de ellas-. ¡Que me aspen si lo entiendo! Pero ¿quieres decir, Mohamed, que es esto lo que los yanquis comen… cada día?

- Comer tres veces por día, Missié…

Claude Verrier miró al sargento.

- ¿Te das cuenta, Mercier?

- ¿De qué?

- De este despilfarro… merde! Con lo que come uno de esos puercos tenemos que pasar una semana nosotros. ¿Y a eso llaman democracia americana?

Mohamed Primero miró extrañado a los franceses. Evidentemente, jamás conseguiría entenderlos.

- ¿No querer comer? -preguntó con un cierto enfado en la voz-. Todo enfriarse entonces…

- ¡Es cierto! -dijo Pierre-. ¡Dejémonos de puñetas… y manos a la obra!

Se sentaron a la largo de la trinchera y los dos indígenas fueron sirviendo con un cazo. Luego se sentaron, como solían hacerlo, aparte, llamaron a los otros dos y se pusieron a comer, habiendo juntado todas las cosas en una sola bandeja.

- Está bueno, ¿eh? -inquirió Pierre con la boca llena.

- Imponente -repuso Michel Norlain-. No me extraña que, con este régimen de comida, los boys no tengan ganas de jaleo, sobre todo después de comer.

- No hay nada como el hambre para pelear -sentenció Verrier.

Paul y Pierre cruzaron una rápida mirada.

La palabra «hambre» había desencadenado en el suboficial recuerdos que, además de Dumoulier, él solo conocía.

«¿Qué sabéis vosotros?», pensó mientras masticaba con fruición un pedazo de carne.

- ¡Atención!

La voz, extraña, les hizo volver la cabeza hacia el extremo del camino de ronda por donde dos hombres acababan de aparecer.

- ¡En pie! -rugió Mercier dejando el plato a un lado.

- No -dijo el hombre que llegaba en segundo lugar-. Quédense donde están, muchachos… ¡y buen provecho!

- Merci, Monsieur le capitaine! -exclamaron todos al unísono.

Todos los hombres habían adoptado una expresión de extrañeza, no por la aparición del jefe de su compañía, el capitán Ferrain, al que conocían y apreciaban, sino por el segundo visitante, un teniente de la US Army, vistiendo un uniforme impecable que parecía acabar de salir del sastre.

Lucien Ferrain miró curiosamente la comida.

- ¡Caramba! -exclamó con una sonrisa de franca admiración-. ¿De dónde demonios habéis sacado este banquete?

Mirando al yanqui, Mercier dijo, sin pestañear:

- Son los restos de una comida que nuestros amigos, los americanos, no han querido comer, mi capitán. Y el cocinero se lo ha dado a los indígenas…

El capitán francés frunció el ceño, mientras que el estadounidense hacía una mueca de asco.

- Bueno -dijo Ferrain con la misma sonrisa amable en los labios-. Sigan comiendo, por favor… y usted, sargento, venga con nosotros. Me gustaría dejarle acabar de comer, pero la verdad es que tenemos prisa…

- No se preocupe, señor -dijo Paul levantándose y siguiendo a los dos hombres.

Caminaron medio centenar de metros, siguiendo el camino de ronda. Durante los primeros veinte metros, Mercier miró con desconfianza las altas rocas, más allá de la posición ocupada por sus hombres.

No había olvidado a los dos paracaidistas alemanes y temió, durante unos instantes, que no hiciesen acto de presencia, ya que aquella porción del camino de ronda era poco profunda, el suelo rocoso había impedido excavar más y el parapeto llegaba apenas a los hombros de un hombre normal.

Pero no ocurrió nada.

Cuando se encontraron en la zona amplia, a cubierto de los observadores enemigos, en pleno ángulo muerto, el capitán se detuvo y sacó un paquete de cigarrillos franceses que tendió en primer lugar al americano.

- No, gracias -dijo éste-, prefiero los míos.

Ferrain no dijo nada, esperó que el sargento se hubiese servido, luego cogió un pitillo y tendió el mechero al suboficial. Mientras, el teniente americano sacaba su propio paquete de «Camel» y encendía el aromático cigarrillo.

- He venido con el teniente Rivers -explicó Lucien-, ya que el mando ha ordenado una fusión momentánea de nuestras fuerzas. Lo que quiere decir, sargento, que la compañía americana va a ocupar provisionalmente su posición, en vista de una operación conjunta que ha de llevarse a cabo dentro de cuatro días.

Con el pitillo entre los labios, Mercier se limitó a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza.

- El objetivo que se persigue -siguió explicando el capitán-• es limitado, al menos por el momento. Consiste concretamente en «cegar» el observatorio que los alemanes han instalado en el Monte Faito.

- Comprendo.

- Ese observatorio debe quedar inutilizado, al menos durante veinticuatro horas, ya que los germanos no deben poder ver a las fuerzas francesas que atravesarán el Garigliano en apoyo del ataque, el más importante, que va a llevarse a cabo contra el pueblo de Cassino.

Tiró el cigarrillo al suelo, aplastándolo cuidadosamente con el tacón de la bota.

- Durante todo ese tiempo -dijo luego-, su pelotón quedará automáticamente bajo las órdenes del jefe americano, el capitán Farrington.

- De acuerdo.

- La compañía norteamericana llegará esta noche. Procure ayudar en todo lo que necesite a su jefe. Sé que no habrá ningún problema, pero no olvide que esta prueba de colaboración es de la mayor importancia.

- Entiendo.

- El teniente James V. Rivers, aquí presente, será el oficial intérprete… aunque el capitán Farrington habla el francés con soltura. Y eso es todo, Mercier… En cuanto se haga de noche, ponga aquí a dos hombres que se encargarán de recibir a nuestros amigos americanos y guiarles hasta la posición. Tome, igualmente, todas las medidas de seguridad que considere pertinentes. ¿Entendido?

- Perfectamente, señor.

- De acuerdo. Puede regresar a la posición.

- ¡A la orden, mi capitán!

Saludó también al oficial americano y regresó junto a sus hombres. Nada más verle llegar, Pierre le mostró una tartera cerrada.

- Te hemos dejado la comida aquí, Paul, aunque creo que estará un poco fría…

- No tengo ganas.

- ¿Cómo? -se extrañó el catalán-. ¿Te han dicho algo que te ha quitado el apetito?

Sentándose junto a ellos, Mercier les contó lo que había pasado, no extrañándose en absoluto al ver que sus hombres fruncían el ceño y que las sonrisas se borraban, como por ensalmo, de sus labios.

- Merde! -dijo el parisiense-. Así que vamos a estar a las órdenes de esos superhombres… ¿no?

- Así es.

- Pues vaya regalito que nos ha caído. Vamos a pasarlas moradas…

- No -dijo el sargento francés con firmeza-. Nos mostraremos obedientes y correctos, pero no voy a dejar que esos tipos nos pisoteen o nos traten como a esclavos.

- No va a ser sencillo convivir con ellos -suspiró el catalán-. Somos demasiado diferentes como para entendemos. Y tenemos los nervios demasiado excitados como para soportar sus impertinencias.

- Ya veremos -dijo Mercier-. Lo único que deseo es que evitéis los jaleos innecesarios. Si ocurre algo raro, me lo decís… y ya veremos.

* * *

El camión avanzaba rápidamente. Junto al chófer, un americano neutro que no cesaba de masticar su partilla de chicle, el sargento James Colé, jefe del grupo de Rangers, mordía su puro eternamente apagado.

Era un hombre fuerte, de anchos hombros, macizo como una piedra, con un rostro brutal y algo repulsivo.

Quizá lo que más le afeaba era la cicatriz que le atravesaba el lado izquierdo del rostro y cuyo costurón formaba una especie de pliegue que torcía el ojo, dándole un achinamiento notable.

Pero, en el fondo, el sargento Cole era un hombre franco, valiente y excelente compañero, aunque sabía mantener estrictamente las distancias con sus hombres.

Detrás, en la caja del camión, que una baca verde cubría por completo menos en su parte trasera, los miembros del comando estaban sentados, a ambos lados, sobre los bancos que había a lo largo del vehículo.

Con el fusil especial entre las rodillas, había quien fumaba, otros dormitaban. Sólo Luther Roy, el negro, se mantenía alerta, mirando de vez en cuando a Lester Gadner, el único compañero de grupo al que no podía ver ni en pintura ya que aquel estúpido manifestaba abiertamente ser descendiente de un gran propietario del Sur, y no poder «tragar a los malcocidos» [47].

Pero quizá la mirada de Luther, aunque insistentemente clavada en el rostro pálido de Gadner, que dormitaba apaciblemente, iba más allá, hundiéndose en las profundidades del pasado, buscando en los recuerdos otra imagen que el tiempo debía haber cambiado, pero que seguiría llamándose del mismo modo:

John Larroy Farrington.

Debía haber cambiado, sí… pero no demasiado. Roy recordaría toda su vida a aquel mocoso, en el pantano, tan parecido a su padre que los rasgos no podían haberse modificado en el transcurso de los años, sino al contrario. Ahora, en la actualidad, John Lerroy debería parecerse más que nunca al negrero de su padre…

Luther se repitió, una vez más, la pregunta que se había estado haciendo desde hacía tanto tiempo: ¿Dónde se encontraría aquel hombre? Un simple cálculo le hizo afirmar, casi sin peligro a error, que el hijo de Harold debería tener en la actualidad unos veinticinco años, quizás un poco más…

«Es muy posible que esté en el Ejército, como yo -pensó-, pero las tropas de los USA se encuentran repartidas en las cinco partes del mundo, y es muy posible que él esté al otro lado del Pacífico, luchando contra los japoneses…»

Deseaba ardientemente que nada le sucediera. Que viviese, aunque estaba seguro de que ocuparía un lugar importante.

- Los hijos de los ricos -murmuró amargamente- no son nunca simples soldados…

Sabía que su esperanza era muy débil, casi irrealizable, ya que era imposible que encontrase a aquel hombre que, de niño, había colocado la cuerda alrededor del cuello de un pobre esclavo negro -aunque oficialmente la época de los esclavos hubiera desaparecido-, para que luego los mayores tirasen de ella…

~ Luther recordó la marcha del pueblo, junto con su madre, y todos los trabajos que hizo, en la lejana Nueva York, peleando ásperamente contra el hambre y la miseria.

Su madre había muerto en 1936, habiendo dejado de ser, en pocos años, la hermosa mujer que muchos blancos deseaban secretamente. De nada le sirvió tener a su lado a un hijo bueno que no ahorraba esfuerzos para proporcionarle todo cuanto podía.

Fue la falta de Olen, su marido, lo que hundió a Linda en un profundo abismo de abandono. Hasta que su hijo, al volver del trabajo una noche, la encontró completamente borracha.

Nunca le dijo nada, ni afeó su vicio. Comprendía, casi tan bien como ella, lo que significaba la falta del hombre de la casa, de aquel esposo excepcional que había sido Olen Roy…

No había vuelto Luther al pueblo, y siguió en la gran ciudad, peleando por la vida y, cosa extraordinaria, acudiendo a las clases nocturnas, lo que le procuró una cultura bastante aceptable.

Ya no fue nunca más el negro ignorante, medio esclavo, que soñaban los amos de la categoría de los Farrington. Estudió con ahínco, robando horas al sueño y al descanso, y tras obtener una excelente nota en sus estudios secundarios, se dijo que nada ni nadie iba a impedirle entrar en la Universidad, donde deseaba estudiar Derecho.

Se lo impidió la guerra, la movilización, el desastre. Pero ahora, y esto lo sabían todos los miembros de su comando, era, sin duda alguna, el mejor preparado, el más culto del grupo.

Aprendió árabe durante la campaña del Norte de Africa y ahora estaba aprendiendo velozmente el italiano.

Volvió a interesarse por Lester Gadner, aquel imbécil que creía en la superioridad de razas, y que con toda seguridad era más nazi que muchos de los que se encontraban al otro lado de las trincheras de Monte Cassino. Profundamente engreído, había tenido más de un choque con Luther, pero hasta ahora, y gracias a la paciencia del negro, las cosas no habían ido a más.

Al lado de Gadner se encontraba Raymond Broocks, un tipo formidable, sencillo, sin una onza de presunción, pero que era un verdadero campeón en el cuerpo a cuerpo.

Nacido en Nueva York, Emory Morrison, otro de los miembros del comando, parecía un verdadero ario. Rubio, delgado y alto, podía muy bien pasar por un nórdico pero era un neoyorquino cien por ciento, con todos sus defectos y todas sus virtudes: bebedor, mujeriego y, sobre todo, inveterado jugador.

En el fondo, Morrison y Luther simpatizaban bastante, ya que el muchacho de Nueva York carecía en absoluto de prejuicios raciales y, como él decía, «el color sólo me interesa cuando tengo las cartas en la mano».

El quinto miembro del grupo era, sin duda alguna, el que más intimaba con Roy. Como Morrison, vivía también en Nueva York, pero no en el barrio del rubio, sino más arriba de la Calle 130, en el «West Side», tierra de portorriqueños, mundo aislado donde se hablaba casi exclusivamente español, donde se vivía de forma muy diferente a como lo hacían los otros barrios de la gigantesca ciudad.

Aquel muchacho de pelo oscuro, ojos negros y piel morena se llamaba Miguel Lozano, aunque todo el mundo le llamaba «Michael». Era el único que comprendía la tristeza perenne que flotaba en los ojos del negro, y quien le secundaba cuando di imbécil de Lester Gadner soltaba una de sus idioteces.

Luther miró hacia el portorriqueño y éste le guiñó un ojo. Fue entonces cuando el vehículo, que había estado dando tumbos en la última parte del recorrido, frenó con cierta brusquedad, y casi en seguida, la voz del sargento Colé restalló fuera.

- ¡Todo el mundo abajo!

Saltaron del vehículo. Se encontraban en una zona montañosa, áspera y hostil como toda la región. Frente a ellos, lejos, en lo alto, se distinguía perfectamente !a mancha clara del monasterio.

Había muchos más camiones y armas de todas clases en el interior de una vaguada. Mientras Colé iba a pedir órdenes, llegaron hasta los miembros del comando voces en un lenguaje extraño.

- Son polacos -dijo Morrison-. Los manda un tal Anders…

- Todo esto me suena a gran jaleo -sonrió Broocks-. Lo que me pregunto es cómo vamos a llegar hasta allá arriba… si lo que quieren es que tomemos el monasterio.

- ¿Estás chiflado? -dijo Gadner-. No creo que quieran que lo tomemos. Además, por lo que he oído, no hay nadie en el monasterio. Yo entiendo alemán y la radio de ellos ha dicho que las fuerzas nazis se encuentran fuera del recinto…

- ¡Fíate de esos hijos de perra y no corras! -exclamó Morrison-. Si te fijas un poco, comprenderás que ese monasterio es una verdadera fortaleza… ¿cómo quieres que no se aprovechen de ella, ¿Tú qué piensas, Luther -añadió volviéndose hacia el negro.

- Creo que los nazis son capaces de todo -dijo Roy-. Nunca tuvieron escrúpulo de ninguna clase…

- De todos modos -dijo Lozano que no había abierto aún la boca-, una cosa es cierta. Va a haber jaleo, y del bueno… Ya sabéis lo que pasa cuando los polacos se preparan… y por si fuera poco, nos han llamado a nosotros.

Lester hizo una mueca.

- Y como siempre -gruñó a media voz-, nos tocará bailar con la más fea. Ya lo veréis… si queréis conocer mi opinión, ahí va… los polacos se encargarán de la limpieza de las líneas germanas, pero seremos nosotros los que romperemos la resistencia.

- Por algo eres «ranger» -rió el neoyorquino.

Saltaron chispas de los ojos coléricos de Gadner.

- Ya lo sé, pero me hice «ranger» para defender a los míos, para evitar que los americanos muriesen, no para proteger a unos piojosos, a unos cobardes que se dejaron aplastar en menos de tres semanas…

- Ojo, amiguito -intervino Lozano-. Si los polacos te oyen decir eso, vas a tragarte tus palabras y escupir algunos dientes.

Gadner se volvió hacia él, lanzándole una mirada asesina.

- ¡Cierra el pico, «tiznao»! Yo no estoy aquí por los motivos que te han empujado a hacer la guerra… yo soy americano ciento por ciento… y si esperas que cuando esto termine vas a poder pasearte por Nueva York como si fuera tu casa, te equivocas. Las cosas volverán a ser como siempre lo han sido.

El portorriqueño cerró los puños mientras su rostro adquiría una expresión de cólera.

- Te equivocas -silbó-. Las cosas no volverán nunca más a ser como antes… o los USA se irán al carajo… Además, todavía no he perdido la esperanza de verte con las tripas fuera, llorando como una mujer… pero no esperes qué te eche una mano… No quisiera ensuciar a un «gringo» con mis manos.

- ¡Cuidado! -advirtió el rubio-. ¡El «Sarge» [48] se acerca!

TRAVELLING CINCO

PARÍS-1940-II

Casi al mismo tiempo que su cuerpo fatigado buscaba en el sueño un reposo que ansiaba, Pierre Dumoulier cayó en la trampa de la pesadilla…

Su cerebro, que había trabajado sin reposo durante días enteros, inició su trabajo cuando apenas el francés acababa de cerrar los ojos. Se abrieron las compuertas de su memoria y el torrente de los recuerdos recientes se precipitó tumultuosamente en su espíritu.

Vio el frente, en el sector tranquilo en el que había pasado todo aquel tiempo calificado de drôle de guerre. Incluso no había hecho ni una sola patrulla, limitándose a pasearse por la posición, cuando no limpiaba las armas o, estando de cocina, se pasaba las horas pelando patatas.

No se había hecho aquella idea de la guerra, pero la aceptó con ese fatalismo que tienen todos los soldados; se limitó a pensar en sus cosas, esperando tranquilamente que ocurriesen otras.

El sueño reproducía perfectamente el cuadro y el paisaje donde había pasado largos meses de inactividad. Suaves colinas que rompían aquí y allá la llanura de la frontera con Bélgica, trincheras y fortines por todas partes y sobre la tierra, como raras serpientes, los alambres espinosos.

Los días se habían sucedido sin más originalidad que el frío, que se acusó durante parte del invierno, pero la tropa se había adaptado perfectamente a la climatología, y en el interior de los refugios y abrigos las estufas se ponían rápidamente al rojo vivo.

Nunca había dormido Pierre tanto como en aquellos monótonos meses. Llegó a permanecer horas enteras en el refugio de su pelotón, del que no salía más que mía vez cada tres días, cuando su pequeña unidad debía hacer guardia en la trinchera.

No tardó en notar que una tremenda indiferencia se apoderaba de sus compañeros. Incluso los oficiales parecían haber perdido por completo el entusiasmo de los primeros días.

- ¡Esta guerra no va a durar mucho! -decían, convencidos de que Londres, París y Berlín terminarían por entenderse.

Y los veteranos, aquellos suboficiales que habían hecho la «otra», la «grande», afirmaban moviendo la cabeza de un lado para otro:

- Vais a tener suerte, pipiólos. El mundo, por fortuna, ha dejado de estar loco… como nosotros, los «boches» saben que una guerra es una carnicería… y no tienen ganas de dejar a millones de hombres en las trincheras…

Los más jóvenes, sin hacer caso de las sonrisitas de los veteranos, dormían con la máscara antigás al alcance de la mano, ya que no podían olvidar lo que habían oído de aquellas terribles sustancias que mataban nada más respirarlas.

La guerra, al extenderse al Norte, en Noruega, pareció echar por el suelo a los partidarios de la «paz rápida». Algunos viejos fruncieron el ceño gruñendo cosas ininteligibles. Pero seguían agarrados a sus ideas, íntimamente convencidos de que la guerra no podía durar mucho tiempo.

Fue en primavera cuando pareció que los oficiales se animaban un poco. Aumentaron los servicios en el frente y fue por aquel entonces cuando llegó una compañía de tiradores senegaleses.

Los negros africanos, muchos de los cuales llevaban sus flamantes botas nuevas colgadas al cuello, incapaces de dejar de ir descalzos, formaban un mundo aparte, y nadie se acercaba a ellos, ya que no obedecían más que a sus propios jefes, oficiales coloniales que les trataban de una forma dura, implacable.

Claude Ferrándiz, el sargento que mandaba el pelotón de Pierre, era un viejo militar que también «había hecho el ultramar». Cuando vio llegar a los senegaleses, frunció el ceño y advirtió a sus hombres:

- Mucho cuidado con ellos, muchachos. Cuanto más lejos los tengáis, mejor para vosotros.

- A mí no me parecen tan malos -observó uno de los miembros del pelotón.

- Prueba y verás -gruñó el suboficial-. Esos tipos no obedecen ni reconocen más que a sus jefes. Si les ordenan, cuando están de guardia, disparar sobre alguien, igual tirarán sobre un francés corriente y vulgar como nosotros que sobre el mismísimo presidente de la República.

- Entonces es que están como cabras.

- No es eso, idiota. Lo que ocurre es que sus jefes son muy duros… y además, la mayoría de esos negros vienen directamente de sus poblados donde apenas si han visto media docena de hombres blancos…

Lanzó un suspiro.

- En el fondo, y yo los conozco bastante bien, son inocentes como niños… y es precisamente por eso que los castigan duro cuando cometen una falta. La única manera de que cumplan como soldados, es que obedezcan ciegamente las órdenes. Eso es todo.

Pierre creyó que había llegado el momento de hablar.

- No me gusta nada que se emplee a esa pobre gente en una guerra que ni les va ni les viene…

- ¿Y tú qué puñetas sabes? -le dijo Claude-. Si ese loco de Hitler gana la guerra, los negros van a ser mucho más esclavos que cuando los llevaban a América… ¿Sabes lo que Adolfito ha dicho de ellos en ese libraco que ha escrito?

- ¿Te refieres al Mein Kampf?

- Exactamente, Dumoulier. Pues bien, ese hijo de perra ha afirmado que los negros no son hombres, sino una especie de monos evolucionados…

- ¡Arrea! -exclamó otro de los presentes-. Ese Hitler no tiene pelos en la lengua…

- Es un cerdo -murmuró el sargento-. Para él, los únicos hombres dignos de ese nombre son los alemanes… esa banda de maricas… pero los jefes de los senegaleses han explicado a sus hombres lo que Hitler decía de ellos… y no me gustaría encontrarme en la piel de un «cabeza cuadrada» cuando uno de esos negritos le eche la mano encima…

Encendió un cigarrillo mientras sus hombres esperaban algo más.

- Voy a deciros otra cosa, y que eso quede entre nosotros -dijo Claude echando al aire una densa bocanada de humo-. El que hayan venido los senegaleses me da mala espina…

- ¿Por qué? -inquirió el de antes.

- ¡Déjame hablar, carajo! -protestó el suboficial-. Ya lo veréis… -añadió bajando la voz-. Cuando traen a los negritos a primera línea, es que va a armarse un cacao de miedo. Esa gente no se anda con chiquitas…

* * *

Pierre se movió en el lecho. Daba vueltas y más vueltas, mientras que su piel se cubría de un sudor profuso, pegajoso, y que su corazón iba aumentando el ritmo de sus latidos.

Porque lo peor de todo era que «sabía» lo que iba a pasar. Y si, por el momento, se había complacido en los recuerdos de aquellas tranquilas jornadas del frente, estaba completamente seguro de que lo «otro» surgiría del fondo de su memoria, en cualquier momento, ya que fatalmente, como en la vida misma, el sueño dejaba pasar el tiempo de forma implacable.

Así se vio, en aquella mañana gris y triste, haciendo guardia en una trinchera, mirando hacia más allá de las alambradas por donde, hacia el alba, se habían ido los senegaleses, una patrulla al mando de un teniente de raza blanca.

Recordaba perfectamente no haber pensado en nada, encontrándose en una de esas situaciones en las que el cerebro parece haber dejado de funcionar, vaciándose de toda idea, sin un solo pensamiento…

Le faltaban dos largas horas para que terminase su guardia, y lo único que experimentaba era frío. El tiempo desapacible estaba cargado de humedad, y éste le penetraba a través del capote, helándole hasta el tuétano de los huesos.

Cuando los vio llegar, saliendo de la bruma que cubría enteramente el no man’s land, casi se alegró de su presencia, ya que deseaba ver alguna cosa viva, algo más que la trinchera y las alambradas.

Los negros venían cantando en voz baja, y los vio aparecer como siluetas difusas en la neblina, con sus trajes kaqui y sus cascos de la Primera Guerra Mundial, muchos de ellos descalzos, negros como el carbón, con el oficial, rubio y de piel pálida -que parecía aún más blanca al lado de la de los senegaleses- y que llevaba la pistola en la mano.

Los negros llevaban el fusil al hombro y no dejaban de modular aquella extraña canción que parecía poner una nota exótica y selvática en la llana tierra francesa.

Pierre no notó nada extraño hasta que estuvieron cerca de él. Cuando surgieron definitivamente de la niebla, se apercibió de que tres de ellos llevaban algo grueso y grotesco en el extremo de sus largas bayonetas.

No tuvo tiempo de reaccionar, ya que el oficial francés se plantó ante él, y sonriéndole:

- ¿Qué hay, soldado? Nos hemos divertido como locos… ya es hora que vosotros sepáis, banda de cochinos del Ejército metropolitano, cómo combaten las tropas coloniales. Te voy a hacer un regalo para que lo enseñes a todo el mundo…

Dumoulier notó en seguida que el oficial había bebido; su aliento apestaba a alcohol.

El oficial se volvió, lanzando, en un lenguaje extraño, una orden a sus hombres.

Uno de ellos se adelantó, bajó el fusil, lo sacudió y algo redondo, como un balón, se despegó de la bayoneta rodando hasta los pies de Pierre.

Los senegaleses se alejaron, riendo como niños.

Pierre no se atrevía a bajar los ojos. Pero terminó haciéndolo. Entonces vio la cabeza humana, cercenada, con los bordes del cuello ennegrecidos por la sangre coagulada.

Dio un respingo, pero no pudo separar los ojos de los del muerto. Estaban abiertos, dilatados por la sorpresa y el terror. Eran de un azul purísimo y parecían tan vivos que el soldado, olvidándose de todo, echó a correr hacia el refugio donde se encontraba el resto del pelotón.

* * *

Dando un brinco, Pierre saltó del lecho. El corazón le latía alocadamente y los precipitados latidos se repercutían en las arterias del cuello… en las sienes y hasta en el fondo de los globos oculares.

Estaba empapado en un sudor frío y pegajoso.

Permaneció inmóvil mucho tiempo, en aquella habitación que le era completamente desconocida, tanto que le fue imposible, durante largos minutos, recordar cómo había llegado hasta allí.

Cerró los ojos, respirando con fuerza, ya que la imagen de la cabeza cercenada del alemán seguía estando ante él, no importa hacia dónde mirase. Y más que la cabeza, los ojos que nunca más podría olvidar por completo.

Poco a poco, su corazón volvió a la normalidad y su turbación se fue calmando. También el ritmo de su respiración se apaciguó, y una paz insólita volvió a él, aunque aquella maldita pesadilla le había dejado sin fuerzas, como si acabase de realizar un trabajo considerable.

Lentamente tomaron a él los recuerdos cercanos y vio a la mujer, la escalera y finalmente lo que había pasado allí. Más tranquilo, lanzó un suspiro y se dijo que debía intentar de nuevo dormir un poco, aunque temía, en su fuero interno, que la espantosa pesadilla volviese..

¿Cuántas veces lo había hecho? No lo sabía, pero la probabilidad de que se reprodujese le hacía sentir un miedo cerval cada vez que se acostaba y que cerraba los ojos…

«Soy un estúpido… -murmuró con rabia-. Todo aquello ha pasado. Además, yo no tuve participación alguna en aquella barbaridad…»

Hizo acopio de todas sus energías para acostarse de nuevo, pero cuando se disponía a hacerlo, oyó la voz de la mujer que atravesaba el fino paño de la puerta, y se acercó a ella mientras una extraña sensación de peligro se apoderaba de él.

La voz de la prostituta llegaba desde el rellano de más abajo. Hablaba con voz temerosa, pero cuando Pierre pegó el oído a la puerta, las palabras de ella le llegaron con completa nitidez.

- Te digo que es verdad, Jules… yo misma vi el dinero que lleva encima cuando me pagó…

- De acuerdo -la voz del hombre sorprendió a Pierre por lo desagradable de su tono canallesco-. Si hay bastante pasta, olvidaré que has interrumpido una partida en la que me iba bastante bien… de lo contrario -y la voz se hizo silbante y amenazadora-, te voy a marcar por el resto de tu vida…

Dumoulier oyó el chasquido de la navaja que el hombre acababa de abrir.

- No te he mentido… -dijo ella con un tono asustado.

- Ça val Entraremos juntos, de golpe, para impedir que si el tipo ese se despierta pueda reaccionar… no creo que sea necesario pincharle… todos esos soldados son unos cagones… La prueba: no han sido capaces de detener a los alemanes…

Pierre oyó crujir los escalones cuando la pareja reanudó la ascensión. Se pegó a la pared, justo detrás de la puerta. Una simple ojeada hacia la habitación le demostró que no se podía ver la cama hasta que no se entraba en ella, ya que una pequeña puerta, con una cortina entreabierta, separaba la alcoba propiamente dicha de una especie de minúsculo recibimiento donde él se encontraba.

No sintió miedo alguno, sino rabia y cólera de haber sido la víctima propiciatoria de aquella asquerosa ramera y de su chulo infecto.

Se preguntó amargamente cómo era posible que, en aquellos tristes momentos para Francia, existiesen seres de aquella innoble clase… y cómo podían atacar a un hombre que había cumplido su deber, defendiendo, entre otras cosas, la seguridad de aquellos canallas.

La rabia le produjo una contracción dolorosa en cada músculo de su cuerpo.

Cerró las manos, clavándose las uñas en las palmas, pero sin experimentar el menor dolor. Tenía los dientes apretados y el aire salía de sus pulmones con un silbido agudo y rabioso.

Los pasos fueron acercándose. Les oyó detenerse ante la puerta y escuchar seguramente, en silencio; luego, la llave penetró en la cerradura, girando dulcemente.

Pierre se pegó aún más a la pared.

La puerta se abrió, sin un chirrido. Primero entró la mujer, pero sin avanzar hasta la habitación, volviéndose como si desease pedir consejo al hombre.

La voz de éste sonó suavemente detrás de la mujer.

- Attends, je passerai d’abord… [49].

Pierre vio al hombre, con la navaja en la mano. Era pequeño, con la piel oscura como un africano. Olía, apestaba a colonia barata y llevaba el pelo untado con brillantina.

Pierre no lo dudó un solo instante.

Un golpe con el borde de la mano, aplicado justo a la muñeca derecha del chulo, hizo que la navaja cayese al suelo. El hombre se volvió, sorprendido y asustado. El miedo se leía claramente en sus grandes ojos bordeados por largas pestañas.

El puño del francés golpeó exactamente entre aquellos ojos, justo una décima de segundo antes de que su rodilla, subiendo bruscamente, se estrellara contra la entrepierna del proxeneta.

Pareció como si el chulo hiciese una profunda reverencia; se llevó las manos a los genitales y cayó de rodillas mientras que un poco de bilis salía entre sus labios.

- Sale maquereau! [50] -rugió Pierre propinándole un revés en pleno rostro-. ¡Cuánto me hubiese gustado encontrarte en el frente! Pero, naturalmente, los tipejos como tú no van a la guerra…

Estaba tan furioso que dio una patada en la cara del hombrecillo, cuyo rostro manaba ya sangre en abundancia.

- Ne me frappe plus! Tai mon compte! [51] -suplicó con voz afeminada el hombrecillo.

La cólera rugía aún en el pecho de Pierre, pero se abstuvo de seguir golpeando a aquel canalla. Fue entonces, bruscamente, cuando una mano trémula se apoyó en su brazo.

Había olvidado por completo a la mujer, y se volvió, dispuesto, si ella intentaba agredirle, a golpearla con la misma saña que había castigado a su chulo.

Pero la expresión que se pintaba en el rostro de la ramera estaba lejos de manifestar la menor animosidad hacia él; al contrario, sus ojos relucían como ascuas encendidas, cargados de deseo, y había en su expresión la sumisión cobarde de la hembra ante el vencedor en una lucha entre machos.

- Quédate conmigo -le dijo con voz suave-. Te haré el más feliz de los hombres… y podrás vivir como tú quieras. No te faltará de nada… Ese -agregó con un mohín de desprecio hacia Jules que seguía gimoteando en el suelo- ya no me sirve para nada… Je veux que tu sois mon homme![52].

Pierre sintió que algo amargo le subía a la boca; se desasió bruscamente de la mano de la mujer. Luego, dominando difícilmente su cólera, la miró con fijeza:

- Devuélveme el dinero…

Ella obedeció, sumisa, vencida, todavía con la esperanza de recibir una respuesta afirmativa a la proposición que había hecho al soldado.

Pero Pierre, guardándose el dinero, salió de la estancia, bajando los escalones de cuatro en cuatro. Cuando estuvo en la calle, respiró con verdadero placer el aire frío de la madrugada.

CAPÍTULO VII

Durante todo el día, aviones de reconocimiento habían sobrevolado las posiciones alemanas, desde Belmonte Castello, al norte, hasta los Montes Aurunces. La DCA germana había intentado dificultar la acción de los aparatos americanos, pero éstos volaban demasiado alto para ser inquietados por los proyectiles que explotaban a muchos metros más abajo.

Al caer la tarde, llegaron nuevos aviones, pero esta vez bombardearon con una violencia inusitada el sector de Cassino. Uno de los aparatos fue derribado por la Flak alemana; pero, como de costumbre, la Lutfwaffe no hizo acto de presencia.

- No deben quedarles muchos aviones -comentó Lefévre-. Y si les quedan, deben emplearlos contra los rusos.

- No te fíes demasiado -repuso Mercier-. Es cierto que la aviación nazi no es ya tan potente como antes, pero esos tipos de enfrente no se chupan los dedos. Sólo emplearán los aviones cuando las circunstancias lo exijan.

- ¿Y qué me decís de nuestros queridos aliados? -intervino Pierre-. No creo que tarden mucho en llegar…

- ¡Que les frían un huevo! -gruñó el sargento-. Ya os he dicho cuál va a ser nuestra táctica. Obedeceremos las órdenes de su capitán, pero ahí se acaban nuestras relaciones… No quiero amistades de ninguna clase con esos tipos…

- ¿Ni siquiera podremos aceptar comida si nos invitan?

Paul lanzó al catalán una mirada asesina.

- No quiero que aceptéis ni una sola gota de agua -afirmó-. Ya sabéis que esos tipejos empiezan a ganarse la confianza de la gente a base de comida… es un nuevo lenguaje que todo el mundo entiende, ya que lo que falta precisamente es lo que a ellos les sobra: los alimentos. Es su método de propaganda más activo, su baza más poderosa…

Encendió un cigarrillo, dejando que su paquete diese la vuelta para que cada uno cogiera el suyo.

- Fijaos -prosiguió al cabo de unos instantes -en lo que ocurre en cada ciudad, en cada pueblo al que llegan los americanos. La gente corre hacia ellos, porque saben que son los únicos que pueden proporcionales algo con lo que calmar un hambre que dura desde el principio de la guerra. Los padres venden a sus hijas por unos cartones de cigarrillos, los hermanos venden a sus hermanas por unas tabletas de chocolate… Es la única cosa con la que estos pobres italianos pueden pagar. Y en lo que se refiere a los demás soldados, ni siquiera se acercan a ellos… y cuando el uniforme les equivoca, o la forma del casco les hace tomar por yanquis los que no lo son, los maldicen, los insultan y los escupen… ya que no comprenden que unos vencedores no sean tan poderosos y ricos como los jóvenes que vienen de los fabulosos Estados Unidos.

- Es cierto -murmuró el parisiense.

- Por eso no hemos de ceder ante ellos. Nosotros sabemos perfectamente qué clase de guerra estamos haciendo… y combatimos aquí para liberar a Europa del yugo nazi… mientras que ellos vienen aquí a presumir, pelean lo menos que pueden, colocando delante de sus hermosas unidades la carne de cañón que sus dólares pueden pagar.

- Ha sido una lástima que les hayamos necesitado -dijo el catalán.

- ¡Y que lo digas! -abundó el suboficial-. Es la culpa de nuestros asquerosos gobiernos de la posguerra. En vez de construir una Europa fuerte, capaz de defenderse por sí misma, soñaron con haber terminado con las contiendas… ¡y era tan sencillo confiar en la potencia de los USA!

- Tienes razón -dijo el parisiense-. Francia se hundió en pocos días… y lo mismo le hubiese ocurrido a Inglaterra de no existir de por medio el Canal de la Mancha. ¡No le costó mucho al querido Adolfo tumbar a dos contrincantes que tenían los pies de barro!

La aparición del soldado Michel Norlain cortó la conversación. El recién llegado hizo un gesto hacia la salida del camino de ronda.

- Ya están ahí, sargento.

- ¿Y bien?

- Nada -dijo Norlain-, sólo una cosa… son los que nos enfadamos en el último pueblo. Los que acompañaban a los tanquistas que protestaron por nuestras muías…

- ¡Lo que faltaba! -exclamó el catalán.

- ¡Cierra el pico, Henri! -rugió Paul-. ¡Me importa una leche que sean esos mismos tipejos u otros! Ya sabéis… nosotros, como si no los hubiésemos visto jamás.

- Aquí llegan los oficiales -anunció Michel.

Se pusieron en pie, justo a tiempo de ver aparecer al jefe de la compañía americana, seguido de cerca por dos tenientes. Todos iban impecablemente vestidos, pero el uniforme del capitán destacaba por su corte magnífico, y hasta el cinturón, la funda de la pistola y el estuche de los gemelos que le colgaban del cuello poseían un brillo tan intenso como las altas botas de montar que le calzaban.

- ¡Sargento Paul Mercier! -se presentó el francés poniéndose firmes-. Junto a mí, cabos Henri Lefévre y Pierre Dumoulier… ¡A sus órdenes, mi capitán!

Mientras el suboficial francés se presentaba, John Lerroy Farrington esbozó una sonrisa divertida. Llevaba la cabeza alta, y había tanta superioridad forzada en su mirada que los franceses se quedaron parados, sin poder explicarse cómo los americanos, los miembros de la compañía mandada por aquel hombre, podían soportar aquellos aires de fantoche.

- Veamos, sargento… ¿no nos hemos visto antes? -preguntó el capitán.

- No lo recuerdo, señor.

- Yo sí lo recuerdo… Tengo una excelente memoria… Pero dejemos eso. Ahora, haga el favor de mostrarme la posición, así como los detalles que conozca de las posiciones enemigas. Luego le tocará escuchar, ya que estudiaremos juntos la operación que ha de realizarse mañana por la noche… ¡Adelante!

* * *

El oficial de Estado Mayor, un teniente británico llamado Wallace, convocó a los «Rangers» en un Puesto de Mando de batallón, no lejos de la estación del ferrocarril del pueblo de Cassino que estaba a este lado del frente, en el sector ocupado por la Cuarta división polaca.

Wallace era un hombre alto, muy educado y afable. Hizo que los miembros del grupo tomaran asiento alrededor de una mesa de pino en la que había desplegada una gran carta militar del sector.

Después de invitar a fumar a los «Rangers», encendió su propio cigarrillo y tras echar hacia el techo bajo una bocanada de humo, dijo con voz agradable:

- Esta noche vamos a desarrollar la primera parte de la operación y nos toca a nosotros operar en este sector. Nuestro objetivo concreto es hacer creer al enemigo que deseamos avanzar hacia el sur, hacia Castelnuovo, de manera a suprimir el saliente que forman las posiciones de la 71 división de infantería alemana. La iónica forma de conseguirlo es enviar un grupo dispuesto a hacer el mayor jaleo posible. Y ésa es la misión que va a serles confiada.

- No entiendo -dijo el sargento Colé con el ceño fruncido-. Nosotros no somos más que seis hombres, mi teniente…

- Lo sé -sonrió el británico-. Pero eso no importa.

Irán dotados de todo el material bélico necesario; vamos, incluso, a proporcionarles un par de bazookas. Lo interesante es que penetren, por sorpresa, lo más profundamente posible en el dispositivo del adversario. ¿Comprende?

- Sí.

- En plena noche, el enemigo no va a poder determinar el número y la importancia de las fuerzas atacantes. Ustedes, mejor que nadie, saben perfectamente simular un ataque importante. Pueden dividirse en pequeños grupos, en parejas o hasta operar individualmente.

- Es cierto.

- El Mando sólo desea que el enemigo, asustado o desconfiado de lo que cree que está ocurriendo, se decida a mover una parte efe esa terrible Primera División de Paracaidistas que defienden Cassino.

- Ya veo.

- Entonces, sin duda alguna, cuando esos paracaidistas se encuentren en pleno movimiento, las fuerzas polacas podrán imponerse con rapidez y eficacia.

- Desde luego.

- Interesa que nos apoderemos del pueblo, ya que es el único camino para poder trepar, en una segunda fase, hacia el monasterio, nuestro primordial objetivo.

- Señor… -intervino Luther-. ¿Puedo hacerle una pregunta?

- Desde luego -sonrió Wallace.

- ¿Es cierto que los alemanes se han fortificado en el monasterio?

El británico se puso muy serio; hasta la luz de sus ojos azules se ensombreció.

- Esa es, amigo mío -repuso con una sonrisa triste a flor de labios-, la pregunta que nos estamos haciendo desde que hemos llegado aquí. Hay muchas, muchísimas dudas, a ese respecto… En Roma, los nazis han gritado afirmando que sus tropas no han penetrado jamás en el monasterio y que sólo oficiales encargados de poner a salvo los tesoros artísticos de Monte Cassino han visitado al abad, antes de rogarle que saliese del monasterio.

- ¿Y es eso cierto? -insistió el negro.

El inglés lanzó un profundo suspiro.

- También querría yo conocer la verdad -respondió-. Para el alto mando australiano, no cabe la menor duda de que los germanos ocupan y se sirven militarmente del monasterio. Quieren los australianos destruirlo con la aviación; pero, por el momento, todavía no se ha decidido nada en concreto.

Y como Roy permaneciese en silencio.

- ¿Tiene eso mucha importancia para usted? -inquirió el británico.

- Sí -repuso el negro-. Soy creyente, señor… y me sentiría muy apenado si algo tan hermoso, una casa destinada a vivir en la paz del Señor, fuese destruida…

- Comprendo -sonrió el oficial de estado mayor-. Yo no soy tan creyente como usted, pero también me disgustaría una destrucción de ese tipo… quizá por las obras de arte y por lo que la abadía represente a los ojos del mundo…

Se puso en pie, imitado por los miembros del grupo de comandos.

- Eso es todo -dijo el oficial-. El teniente Warren, encargado del amunicionamiento de la división, les proporcionará cuanto material necesiten. El ataque dará comienzo a las tres y media de la madrugada… ¡Ah, se me olvidaba! Como el día les sorprenderá en plena operación de infiltración y engaño al enemigo, quiero asegurarles que no deben temer ser descubiertos, ya que, al otro lado del sector, una unidad americana con apoyo francés, va a «cegar» los dos observatorios más importantes del adversario, los de los montes Faito y Maio.

- Perfecto -dijo el sargento-. ¿Alguna cosa más, mi teniente?

- Nada más que desearles, sinceramente, mucha suerte.

- Gracias… ¡a sus órdenes!

Dejaron el PC del batallón, dirigiéndose hacia el lugar donde estaba instalado el depósito de armas, a unos dos kilómetros al este.

Durante los primeros minutos avanzaron en silencio, hasta que, bruscamente, Lester Gadner se echó a reír a carcajadas.

James Colé se volvió hacia él, con el entrecejo fruncido.

- ¿Qué te hace tanta gracia? -preguntó con cierta aspereza en la voz.

- No es nada, sargento -repuso Lester sin dejar de sonreír-. Estaba pensando en los escrúpulos religiosos de Luther… ¡Mira que preocuparse por un montón de piedras!

- Cada uno piensa como quiere -gruñó Colé-. Tú no eres nadie para meterte en los asuntos de los demás…

- ¡Pero si es que me ha hecho muchísima gracia! -insistió Gadner-. Todos esos negros son iguales, sargento… una pandilla de supersticiosos y de ignorantes… Porque, veamos… ¿qué nos importa a nosotros lo que pase con esa abadía? Si los alemanes la ocupan, deja de ser algo respetable para convertirse en una fortaleza, ¿no es cierto?

Muy a su pesar, Colé tuvo que admitir en su fuero interno que el ranger decía algo lógico.

- Eso es cierto -murmuró-. Y yo no pienso como el teniente Wallace… esos granujas nazis no van a dejar sin utilizar un sitio que les ofrece tantas ventajas.

- '¡Claro que no! -lanzó Gadner contento de ver que el suboficial estaba de su parte-. A Hitler le importa un comino esa abadía y todas las abadías del mundo… Por eso hemos de destruirla, reducirla a pedazos… así salvaremos muchas vidas de soldados aliados…

Roy no había despegado los labios; se dijo que no valía la pena discutir con aquel estúpido. Pero las últimas palabras de Gadner rompieron su deseada ecuanimidad.

- ¿Y si los alemanes no la utilizan? -preguntó-. ¿Y si la destruimos sin justificación?

- ¡Qué más da! -se enojó Gadner-. Un monasterio puede ser construido de nuevo, pero no puedes devolver la vida a los que caigan por su culpa…

- ¡Muy bonito! -exclamó el negro-. Así se arreglan las cosas… reconstruyendo la abadía, después de haberla hecho pedazos por un estúpido capricho. Después, naturalmente, iremos pregonando por el mundo que hemos luchado hasta destruir la «barbarie nazi*… ¡y tan campantes!

Gadner, que caminaba delante del negro, se volvió, lanzándole una mirada asesina.

- ¿Es que vas a compararnos con los hitlerianos? ¿Has perdido la cabeza… o qué? ¿Cómo puedes decir que obramos como ellos, nosotros que vivimos en el único país verdaderamente libre del mundo?

Durante unos instantes, Lutehr pensó en su padre y en los negros que trabajaban en las plantaciones, bajo un «régimen de libertad oficial», pero siendo sencillamente tan esclavos como lo habían sido sus abuelos hasta la guerra de Secesión…

- ¡Qué sabes tú! -se limitó a decir.

- Perdona, sabio… -rió Gadner-. Lo que me pone furioso es pensar que tipos como tú llevan el mismo uniforme que yo… cuando se permiten criticar a los Estados Unidos, olvidando demasiado fácilmente que, sin nosotros, los blancos, estaríais todavía bailando, con plumas en la cabeza y la cara pintarrajeada, en cualquier rincón de la selva africana…

- ¡Basta! -gritó el sargento-. ¡Se acabó! Me jorobáis con vuestras peleas estúpidas… guardad toda vuestra fuerza para esta noche, ¡pareja de idiotas!

* * *

- Lo mejor -dijo Farrington sin separar los ojos del mapa que una lámpara eléctrica iluminaba- es que su pelotón, sargento Mercier, se ocupe del segundo observatorio, el de Monte Maio.

- Ya veo.

- Nosotros, además de cubrir la totalidad del sector, ocuparemos el de Monte Faito.

- De acuerdo.

- Según las instrucciones que hemos recibido, hemos de resistir, sea como sea, dos días enteros en los observatorios. Después podremos volver a esta posición.

Encendió un cigarrillo, mirando a Paul a través del humo que escapaba lentamente de su boca.

- Desde luego -dijo con un tono áspero en la voz-, quiero recordarle, sargento, que por ningún motivo ha de abandonar el observatorio. Sería fatal que los alemanes pudiesen percatarse de lo que está pasando al otro lado del frente. No hay que olvidar que las tropas atacantes cuentan con nosotros… y no permitiré, en modo alguno, la menor debilidad.

Mercier notó que la cólera le producía un vivo dolor en el vientre. Tuvo que dominarse para que su voz sonase lo más normal posible:

- Cumpliremos con nuestro deber, señor.

- Perfecto. Eso espero… Volvamos a nuestro asunto. Usted y sus hombres abandonarán la posición a las diecinueve horas, dirigiéndose directamente hacia el objetivo que les ha sido asignado. Una vez lo hayan ocupado, me comunicará por radio su posición. ¿Entiende?

- Sí… pero, ¿puedo preguntarle algo, mi capitán?

- Hable.

- Hay cosas, en ese plan, que no acierto a ver con toda claridad…

- ¿Cuáles?

- Empezando por el principio… si mis hombres y yo abandonamos la posición, eso quiere decir que habremos de abrimos paso hasta el observatorio de Monte Maio, ¿no es así?

- ¡Desde luego!

- Yo pensaba que sería más lógico atacar a los alemanes, distrayéndoles para que nosotros pudiésemos pasar. No olvide, señor, que somos un pelotón, y que si tenemos la desgracia de sufrir bajas al abrimos paso a través del adversario, difícilmente podremos apoderamos del observatorio.

Farrington dejó oír una risita cortante.

- ¿Y qué cree usted, sargento, que va a hacer el segundo grupo, el pelotón o la sección que enviaré a Monte Faito? Tendrá que llevar a cabo el mismo trabajo que le he encomendado a usted… atravesar las líneas alemanas y apoderarse del observatorio… ¿o es que los franceses son incapaces de hacer lo que puede realizar un grupo de americanos?

Mercier tragó saliva con visible dificultad. Le pareció que se le formaba un nudo en la garganta, pero acertó a decir:

- Usted acaba de mencionar la posibilidad de enviar una sección al Monte Faito, y eso me parece excelente… pero una sección, mi capitán, tiene cuatro pelotones… usted podría hacer que formásemos parte de una segunda sección encargada de ocupar el observatorio de Monte Maio…

- ¿Mezclar nuestras unidades? -protestó Farrington-. ¡Jamás de la vida! Las tácticas de mis soldados difieren absolutamente de las de usted… No, decididamente, no… a menos que desee usted quedarse en la posición, mientras que mis hombres se encargan también de Monte Maio.

- No. Haremos el trabajo que se nos ha confiado.

- Eso está mejor.

Paul se puso en pie. Estaba deseando salir del refugio, ya que temía no poder contenerse por más tiempo. La cólera le había puesto intensamente pálido y sus manos temblaban agitadas por sacudidas que le llegaban hasta los hombros.

- Entendido, sir… ¿Desea alguna cosa más?

- Nada. Gracias. Prepare a sus hombres y repítales mis instrucciones… recuérdeles, sobre todo, que no toleraré ninguna clase de flaqueza.

- Así lo haré. ¡A sus órdenes, mi capitán'.

Salió y anduvo una docena de pasos titubeando como si estuviese ebrio.

- Hijo de perra… -gruñó en voz baja-. Lo que tú quieres es que nos maten a todos… canalla…

TRAVELLING SEIS

NÁPOLES, 25 DE SEPTIEMBRE DE 1943

- Porca vita! -murmuró Cortina escupiendo rabiosamente en el suelo- Si al menos tuviésemos la suerte de no caer en manos de una de esas puercas patrullas…

- No te lamentes tanto, Raffaelo -dijo Luigi Valtori rascándose el vientre-. Hasta ahora, la suerte nos ha sido propicia… ¡malditos piojos! No me dejan vivir…

- ¿No serán las ladillas? -sonrió Giuseppe Santigino-. A mí me comen, esas zorras…

- Ladillas o piojos… ¿qué más da? -gruñó Luigi sin parar de rascarse-. Porca miseria! Eso es lo que tenemos, lo que hemos tenido siempre, nosotros, los italianos… ¡miseria!

- Es cierto… -musitó Raffaelo Cortina que observaba atentamente la carretera-. Sobre todo desde que ese cretino de Benito intentó hacemos creer que habíamos vuelto a la época de la Roma imperial… ¡El muy imbécil!

Detrás del macizo de plantas en que se habían ocultado, un poco más allá de la cuneta, el sol se hundía lentamente en el mar. Las alas de la sombra se iban extendiendo paulatinamente, acostándose en las partes bajas del terreno donde habían conseguido ya borrar el contorno preciso de las cosas.

- ¡La Roma imperial! -repitió Cortina con un tono amargo en la voz-. Lo que Benito ha hecho de nosotros ha sido convertimos en gladiadores, armados con espadas de madera, para luchar contra las fieras francesas, inglesas y americanas…

- ¡Maldito Mussolini! -gruñó Luigi que había dejado de rascarse-. Lo que nos ha hecho padecer… mamma mia! Primero en África, donde hemos sudado sangre frente a esos ingleses del demonio, luego en Sicilia… y menos mal que tuvimos la suerte de encontrar aquella barca… ¡de buena nos libramos!

- Sí -corroboró Giuseppe-, de buena nos hemos librado. Pero lo mejor que hemos hecho es darnos el piro a! pisar nuevamente suelo italiano. Si Benito quiere seguir la guerra, ¡que la hagan él y su yerno y toda su mierda de familia! Nosotros ya hemos hecho bastante…

Se calló, poniendo su mano en el hombro de Cortina.

- ¿Ves algo, Raffaelo? -inquirió con una cierta ansiedad en la voz.

- Niente! -repuso el aludido-. Todo esto parece bien extraño… ahí delante tenemos a nuestra querida ciudad, la más hermosa del mundo, Nápoles… y en ella está mi familia… y las vuestras. Pero no podremos entrar hasta que se haga completamente de noche… y si la suerte sigue a nuestro lado y esquivamos las patrullas… ¡a casita!

- Sí -suspiró Luigi-. Ya tengo ganas de ver a mi vieja… ¡Mi pobre madre! Debe de estar hecha un higo chumbo… con todo el hambre que ha debido pasar…

- Yo no tengo familia -dijo Giuseppe-, y me alegro de veras que sea así. Todo este tiempo he visto a la gente llorar cada vez que recibían una carta. Había quien vertía lágrimas de pena al enterarse de las calamidades sin cuento que pasaban los suyos… otros lloraban de rabia al enterarse que su mujer le ponía los cuernos con algún oficialito bañado en colonia o algún jerifalte fascista que presumía con su camisa negra…

- Tienes razón -pronunció Cortina con voz ronca-. En la guerra, lo mejor es no tener a nadie de quien acordarse ni sufrir por él… ¡Fijaos lo que le pasó a mi hermano Giacomo!

- Lo recuerdo perfectamente…

- A él -siguió diciendo Cortina con voz ronca- también le escribieron una de esas cartas venenosas que firma siempre «uno que bien te quiere». ¡Hijo de zorra! Le decían a Giocomo que su mujer, Giovanna, se estaba acostando con un jefe de barrio, del nuestro, un marica presumido que se llamaba Tomaso…

Luigi se echó a reír.

- ¿Crees que no lo recuerdo, Raffaelo? Tomasi Carigloni… es como si le estuviese viendo… de pequeño, cuando jugábamos después de salir de la escuela, era él siempre el que recibía más palos que una estera. No daba asco, a los demás chicos, ir a su lado… su madre, Assunta Carigloni, la mujer del notario, bañaba al niño en agua de colonia… y lo vestía como una niña… recuerdo su pelo rizado y su ropa siempre limpia y bien planchada…

- Todo eso es cierto -dijo Cortina-. Por eso me extrañó que Giacomo diera crédito a aquella carta. Yo ya se lo dije… intenté convencerle que Tomasino era incapaz de hacer nada a ninguna mujer, que era un maricón de los pies a la cabeza… además de inofensivo…

Suspiró.

- Pero ya sabéis lo que son los celos. Nosotros, los napolitanos, somos, en cuestión de mujeres, iguales o peores que los sicilianos… Mi hermano empezó a desmejorar, apenas comían y no lograba jamás conciliar el sueño. Se pasaba el día rechinando de dientes como un niño que tiene gusanos…

- Lo recuerdo. Parecía un muerto que andaba…

- Intentó obtener un permiso, y cuando se convenció que era imposible, entonces hizo aquella barbaridad… se lanzó, en pleno ataque, más derecho que un palo, buscando una herida o la muerte.

- ¡Qué imbécil!

- Desde luego -dijo Cortina-. Fue un imbécil… yo había escrito a mi mujer, a Fiorella, para que me dijese si todo aquello era verdad. Fiorella me juró por la Madona que no había nada de cierto en aquella injuria y que Giovanna respetaba a su marido como una mujer napolitana…

- ¿Le enseñaste la carta a Giacomo?

- ¡Pues claro! Pero no creyó ni una sola palabra. Estaba como ciego, y pensó que todo aquello era cosa mía para evitar que siguiese sufriendo como un condenado…

Raffaelo movió la cabeza de un lado para otro.

- No hubo nada que hacer. Cometió aquella locura… y tuvo suerte, aunque la herida en el vientre estuvo cerca de costarle la vida. Pero consiguió lo que se proponía y fue evacuado a un hospital de Sicilia.

Volvió a suspirar.

- ¡Pobre hermano mío! Me imagino lo que debió padecer en aquel hospital, esperando ponerse bien para volver a Nápoles. Así ocurrió finalmente… cogió el barco, después el tren y se presentó en la ciudad… Y allí empezó la mala suerte, ya que antes de llegar a su casa, donde todo se habría aclarado, tropezó en plena calle con Tomasino…

- ¡Santo Dios!

- Se lió a navajazos con él y estuvo a punto de dejarle muerto allí mismo… Fue detenido por la policía, juzgado… y enviado a la cárcel de Roma con una condena de veinte años sobre las espaldas…

- Tomaso resultó muerto, ¿verdad? -inquirió Luigi.

- No. Estuvo a punto de irse al infierno, pero se salvó; si hubiese cascado, Giacomo no habría escapado a la pena capital.

- ¿No has vuelto a tener noticias suyas? -preguntó Giuseppe.

- Sí, pero siempre a través de mi mujer. La suya, Giovanna, fue a verle a Roma, un par de veces, pero mi hermano le dijo que no volviese más, hasta que se terminara la guerra. Tenía miedo de que algún alemán o italiano, durante el viaje en tren, le hiciera proposiciones deshonestas.

- Tu hermano es todo un hombre. Lástima que creyese en lo que decía aquella carta… ¿sabes quién la escribió?

- No, aunque tengo mis sospechas. Sólo pudo ser un tipo que tenía una envidia rabiosa a mi hermano. Estaba

enamorado de Giovanna, pero mi cuñada prefirió a Giacomo. Y el otro. Pietro Fiorelli no se lo perdonó nunca. Estaba en Nápoles, pero se fue a Roma donde creo que le hicieron comandante…

- ¿De esos comandantes que no mandan a África? -rió Luigi.

- Sí.

- ¡Hijos de perra! Nunca he visto a ningún camisa negra importante en la línea de fuego. Ninguno de esos cabrones ha defendido al fascismo con las armas en la mano…

- Dejad eso -dijo Cortina-. Ya se ha hecho de noche. Hay que ir preparándose… Entraremos por la parte vieja de la ciudad… y así tendremos más probabilidades de llegar hasta el barrio sin tropezar con una patrulla.

- Si hubiésemos guardado los fusiles… -murmuró Giuseppe.

- ¿Y para qué? -rezongó Luigi-. Si tienes un arma en la mano, es más sencillo que cometas una tontería que si vas desarmado… No, prefiero estar como estoy… además cuando dejamos los fusiles recuerda lo que dijimos… que los metiesen donde tú sabes…

Hubo un corto silencio; luego bruscamente Raffaelo se incorporó saliendo de los matorrales.

- Andiamo -dijo avanzando hacia la carretera.

CAPÍTULO VIII

- We’re tnoving in ten minutes [53].

En la oscuridad, Luther se pasó la lengua por los labios. Como le ocurría cada vez que la acción llegaba, una gran sequedad le invadía la boca, como después de haber bebido con exceso o de haber hecho una mala digestión.

Sabía perfectamente que no era miedo. En realidad, hacía mucho, muchísimo tiempo que no había sentido temor alguno; exactamente desde aquella noche, hacía tantos años ya, cuando asistió al linchamiento de su padre.

Pero no podía evitar sentir una especie de enervamiento, algo así como le sucede a un corredor de cien metros instantes antes de que suene el pistoletazo de la salida.

- De momento -dijo Colé acercándose a sus hombres-, vamos a ir juntos… pero en cuanto tropecemos con los nazis, nos dividiremos, como os dije antes, en tres grupos. Morrison y yo, Raymond y Lester… y Lozano y Roy… ¿entendido?

Respondieron con un unánime gesto de afirmación de cabeza.

- De todos modos, cada pareja lleva su radio portátil, aunque no os aconsejo usarla, a menos que sea estrictamente necesario. Hay que evitar, en lo posible, que los alemanes puedan localizamos… ¡Luther!

- ¿Sargento?

- Esto que voy a decir es para todos, pero especialmente para ti. Conozco tus sentimientos complicados y respeto tu forma de pensar… pero comprenderás que no podemos permitirnos la menor blandura en este caso…

- Comprendo.

- Nada de prisioneros. Nazi que os caiga en las manos… ¡zas! Una buena cuchillada y se acabó… ¿De acuerdo?

- De acuerdo -dijo el negro con voz un poco ronca.

- ¡Adelante!

Saltaron fuera de la trinchera y, encorvados, penetraron silenciosamente en el no mas land. Estaban acostumbrados y perfectamente entrenados para aquella clase de misiones y se desplazaban sin el menor ruido, llevando en sus manos la metralleta «Sten».

En cada pareja, uno de sus componentes llevaba el aparato de radio a la espalda y el otro un bazooka y las granadas, además de una gran cantidad de bombas de mano y los cargadores de la «Sten».

El peso del equipo era más del doble del de un soldado normal, pero los «Rangers» eran hombres fuertes, avezados a la lucha, excepcionalmente resistentes y dotados de una fortaleza poco común.

James Colé tomó la cabeza del pequeño grupo, avanzando en línea recta durante una veintena de metros; luego torció a la izquierda, ya que debían seguir la línea del enemigo, antes de hacer patente su presencia, trescientos metros más al sur, de forma que los alemanes creyesen que el ataque se dirigía hacia aquella parte del sector de Cassino.

- Alto -susurró Colé.

Los hombres le rodearon.

- Aquí nos separamos… Vosotros cuatro, seguid hacia el sur, pero no intervengáis hasta que estéis bastante separados los unos de los otros… aunque oigáis el cacao que Emory y yo vamos a armar dentro de un par de minutos… ¡Suerte!

Se alejaron. El portorriqueño y el negro en primer lugar, seguidos de cerca por los otros dos, Broocks y Gardner.

Apenas habían recorrido un centenar de metros que el cohete de un bazooka explotó tras ellos, justo en la trinchera ocupada por los alemanes.

- ¡Vamos! ¡Aprisa! -exclamó Lorenzo.

Corrieron mientras el frente se encendía en una especie de fuego artificial. Los primeros morterazos lanzaron al aire sus secos ronquidos mientras que las «Spandau» alemanas ladraban ásperamente.

Mientras corría tras su compañero, Luther se dijo que le hubiese gustado poder ver la formidable tela de araña que, en aquellos momentos, formaban las trayectorias invisibles de los miles de proyectiles vomitados por centenares de bocas de fuego.

Hubiese constituido, sin duda alguna, un espectáculo estremecedor, sobre todo si se veía también a los hombres que se encontraban en el centro de aquella fantástica tela de araña, cada uno de cuyos hilos representaba a la Muerte.

«No hay mayor error -pensó el negro sin dejar de corre en pos de Lozano- que tener miedo cuando se hace la guerra. Si cada soldado poseyera un cerebro privilegiado, capaz de calcular exactamente las probabilidades que tiene de escapar con vida, sería sencillamente horroroso. Pero, por fortuna, carecemos de esa mente matemática y hemos de confiar en el azar…»

Delante de él, Lozano acababa de tirarse al suelo, y Roy le imitó, arrastrándose luego hasta ponerse al lado de su compañero.

- ¿Qué pasa? -le preguntó el negro.

Michael levantó el brazo armado, señalando hacia adelante. Justamente decenas de bengalas luminosas subían hacia el cielo, esparciendo sobre la tierra el brillar cárdeno que les hacía arder.

Luther vio a los tres paracaidistas alemanes que avanzaban prudentemente, el dedo en el gatillo de sus «Schmeisser».

- Look at the bloody atupid bastars! [54] -dijo el portorriqueño.

Era, evidentemente, una locura la que estaban cometiendo los tres alemanes. Y Roy pensó que en el caso de un estudio de probabilidades, aquellos tres desdichados entraban de lleno en los dominios de la muerte.

- ¿Qué hacemos? -preguntó al oído del otro.

La respuesta de Lozano restalló como un latigazo.

- Rapid fire! [55]

El negro apretó el gatillo de su metralleta al mismo tiempo que el portorriqueño. Cosidos a balazos, los tres alemanes se desplomaron como muñecos desarticulados.

- Sigamos… -fue el único comentario de Michael-. And… keep your eyes peeledl [56]

Prosiguieron su avance, mientras el sector entero hervía. Todas las armas alemanas disparaban en una especie de frenética competencia.

Bruscamente, Lozano, que iba siempre delante, se detuvo; su voz apagada llegó netamente hasta el negro.

- Keep quiet! [57]

Luther se inmovilizó, mirando ansiosamente en derredor suyo, pero sin ver nada extraño. Sin embargo, confiaba en Michael plenamente.

El portorriqueño parecía poseer unos sentidos especialmente desarrollados y era capaz de oír, ver u oler cosas que pasaban desapercibidas al resto de los mortales.

- ¿Qué pasa? -inquirió Roy viendo que el otro no despegaba los labios.

- Un tanque… -repuso Michael en el mismo tono de voz-. Se ha parado, pero está cerca de nosotros… Te apuesto cualquier cosa que, cuándo menos lo pensemos, va a encender su faro… pégate bien al suelo -agregó echándose- y no te muevas… Prepara el bazooka…

Luther obedeció y colocó el bazooka en posición. Arrastrándose, Lozano pasó tras él e introdujo el proyectil en el cañón.

- Tienes que obrar a toda prisa -dijo-. No nos dejarán mucho tiempo… Cuando veas al foco, apunta un metro más abajo y dispara… y ya puedes rezar para que el tanque no esté demasiado lejos…

- ¿No sabes dónde está?

- ¿Me crees un adivino? -gruñó el otro-. Sé que está delante de nosotros, pero ignoro a qué distancia… Fíjate que estamos llegando a la carretera… y que debe haber un camino que desemboca en ella. Ahí está el panzer… todo dependerá si se encuentra a la distancia favorable para tu bazooka… si no es así… vete despidiendo de la vida… una vida corta, como la nuestra…

El negro sonrió, luego dijo:

- Ashor Ufe but a gay one [58]

- En lo que me concierne -farfulló el otro-, tienes toda la razón. Mi vida es corta, puesto que tengo veintidós años, pero la he gozado tanto como he podido… ¿Tú no?

Luther se encogió de hombros.

- No doy demasiada importancia a cosas que para otros son lo fundamental de la vida…

- ¿Te refieres a las mujeres?

- Puede ser.

- He ahí tu gran error, muchacho. Si hay algo que justifica la vida, es el poder estar con una mujer. Lo demás… ¡puah! No vale absolutamente nada… El dinero es una mierda, si no sabes servirte de él… en cuanto a la salud, ¿de qué sirve estar fuerte como un roble si una bala puede suprimirte en un segundo? No, lo único es lo que acabo de decirte… un momento con una mujer es algo así como tener la vida a manos llenas…

- Para mí, no.

Lozano enarcó las cejas, clavando una mirada interrogativa en el rostro sereno de su compañero.

- Dime, Luther… háblame sinceramente… ¿qué es lo importante para ti? Me refiero a lo que nos ofrece esta puerca vida…

- ¿Crees que es el momento de hablar de esas cosas? El tanque…

- Deja en paz al tanque… no hace falta que me mires cuando hables. En cuanto veas el foco, dispara. Es todo lo que podemos hacer. Si ese cacharro está cerca, habremos ganado… si está fuera del alcance de tu bazooka, todo terminará… Contéstame, por favor. Desde que te conozco, me he preguntado muchas veces qué carajo pasaba contigo. Debe haber un misterio en tu vida…

- No hay ningún misterio. Mataron a mi padre delante de mí… y sólo deseo vengarle.

- Eso es lógico… pero no explica lo demás… tu apatía, tu frialdad… tu carácter tan raro…

- No he tenido tiempo más que para cuidar de mi venganza, Michael. Es triste decirlo, lo reconozco, pero le he dedicado cada instante de mi vida. Quizá por eso me he apartado voluntariamente de las cosas que gustan a la mayoría de los hombres.

- Pero -insistió el portorriqueño-, ¿y las mujeres? ¿Es que vas a decirme que nunca te acostaste con una mujer?

- No es eso -se defendió ásperamente el negro-. Lo que ocurre es que no concibo a la mujer como lo hacéis vosotros… deseo algo limpio, nuevo…

- ¡Bobadas! No hay nada limpio en este cochino mundo, te lo digo yo. No hay más que el tiempo, que se va, que se escurre entre los dedos como un puñado de arena… cada grano es un poco de vida que pierdes… por eso, Luther, cuando puedo detener a uno de esos granos, me aferró a él como a una piedra de salvación…

- Te creo. Pero mi vida es distinta. Hay en mí una fuerza de destrucción, una fuerza demoníaca contra la que intento vanamente luchar. Y eso llena mi existencia sin necesidad de ninguna otra cosa. No sé si me explico bien, pero es como si, atravesando un túnel, apercibiera la luz en el otro extremo, una luz que se hace más y más brillante a medida que voy andando hacia ella…

Se calló unos instantes, como si reflexionase sobre lo que acababa de decir.

- Hay una parte en mí, y creo que es lo más limpio de mi ser, que me aconseja el perdón. Pero cada vez que esto sucede, una voz potente, colérica, me hace revivir los terribles instantes de aquella noche, al borde del pantano, cuando mi padre pataleaba al extremo de la cuerda que habían pasado alrededor de su cuello. No sé si me creerás, pero durante años sentí una sensación de ahogo, como si fuera yo quien llevase la cuerda en mi garganta… Por la noche, me despertaba sudoroso, con el corazón agitado locamente y lo primero que hacía era llevar mis manos a mi cuello para arrancarme el cáñamo que amenazaba ahogarme…

- Debió ser horrible.

- La otra voz -prosiguió diciendo Luther sin parecer haber oído la observación de su compañero- aprovecha cualquier instante para intentar demostrarme que debo olvidar todo aquello… y que mi misión en esta vida no es vengar la muerte de mi padre… que hay otras muchas cosas que debo hacer, pelear, cuando la guerra termine, por la libertad de mis hermanos de raza, colaborar en la lucha liberadora de los negros…

- Pierdes el tiempo pensando en eso -dijo amargamente Lozano-. Yo no soy negro, pero los míos sufren tanto como vosotros recluidos en un asqueroso ghetto de Nueva York… Nunca conseguiremos nada, amigo mío. Ellos, los gringos, tienen y tendrán las riendas en la mano: son poderosos, ricos, la policía hace lo que ellos quieren, los jueces son de los suyos y las leyes las han inventado ellos…

- Es cierto.

- ¡Y tan cierto! ¿Has visto alguna vez una corrida de toros?

- No. Aborrezco ese violento y cruel espectáculo.

- Es igual. El toro se considera poderoso y libre. Desde que llega de la dehesa, nadie se atreve a acercarse a él. En los chiqueros, sigue creyendo que es el amo… y sale al ruedo. Todos huyen ante él y nadie podría convencerse, en aquel momento, en que la victoria final no va a ser suya.

Lanzó un suspiro.

- Pero, poco a poco, va cayendo en la trampa que el hombre le ha preparado. Cada vez que arremete contra la capa, que a sus ojos es la presa viva y agradable, no encuentra más que el aire. Cuando el banderillero le cita, corre hacia el cuerpo que se ofrece graciosamente a él… y sólo se lleva el dolor de los palos clavados en su piel. Cuando arremete contra los caballos, goza anticipadamente de las cornadas que va a clavar en la carne viva del cuadrúpedo… pero el peto le corta el impulso de sus cuernos… y la pica penetra dolorosamente en su carne.

Igual le ocurre cuando ya débil, desangrado, respirando como un fuelle, intenta vanamente encontrar el cuerpo del matador. El acero le penetra… y luego la puntilla…

- ¡Es horrible!

- Como lo que nos ocurre a nosotros, Luther. Negros, mestizos o portorriqueños, somos los toros en la gran corrida de la vida. Nos creemos fuertes, poderosos y libres… pero caemos en la gran trampa de la luz, de los trapos. Nuestro destino está trazado, sellado, concluido como un pacto… y morimos apuntillados, cuando no bestialmente descabellados por el verduguillo…

CAPÍTULO IX

- Cuidado…-dijo Paul en voz baja-. No hacer ruido. Deben estar ahí delante…

Afortunadamente, la noche era oscura, de una negrura increíble. Era como moverse en el interior de un túnel y aunque los ojos de los franceses terminaron por acostumbrarse a las tinieblas, su visión no llegaba más allá de un par de metros, e incluso en esta zona los contornos de las cosas aparecían como difuminados, imprecisos, como fantasmas.

Habían abandonado las posiciones hacía unos diez minutos, pero no habían avanzado más de una treintena de metros. Por un lado, la oscuridad reinante dificultaba el avance; por otro la orografía salvaje y anárquica constituía un constante obstáculo a la progresión de la pequeña unidad gala.

Las piedras se levantaban caprichosamente por todas partes, y Paul y sus hombres habían de dar interminables rodeos, sin poder consultar la brújula ni tener referencia alguna en las estrellas, ya que la noche carecía de ellas.

Reconocieron algunas de aquellas piedras por haberlas estado viendo desde que llegaron a la posición, pero en cuanto abandonaron la zona conocida y se internaron en la colina, tuvieron que avanzar dejándose guiar por una intuición en la que no podían confiar demasiado.

Paul no podía dejar de pensar ®n los paracaidistas alemanes que había visto días antes. Y se extrañaba de no haberse tropezado con ellos, aunque guardaba en su corazón la esperanza de no verlos ni ser visto por ellos.

La absurda, arbitraria y necia decisión del capitán americano seguía alterando sus nervios, y estaba lejos de ver desaparecer la sincera cólera que las órdenes de Farrington le habían producido.

«Es como si desease condenarnos a muerte -se dijo mientras proseguía su avance en la oscuridad-. ¡Un simple pelotón para apoderarse de un observatorio enemigo!»

Era, más que increíble, indignante, y Mercier se sorprendió deseando que aquel estúpido americano fracasase, por su lado. Así, al menos, se percataría de su propia estupidez, aunque era difícil que aquel tipejo -al que la palabra «señorito», en su significación más peyorativa, convenía perfectamente- llegase a convencerse de lo que en realidad era.

Por el momento la suerte parecía estar del lado de los franceses, aunque aquella manera de moverse en la negrura era verdaderamente desesperante.

Pero como si el cielo se apiadase de aquellos hombres, empezó éste a desgarrarse y algunos minutos más tarde cayó sobre la tierra la claridad amarillenta de una luna enfermiza.

Cobraron las piedras y los árboles aspectos fantasmagóricos y pareció como si la montaña entera cobrase vida.

No tuvo Mercier necesidad alguna de prevenir a sus hombres que avanzaron por las zonas sombrías, evitando atravesar los claros iluminados por el macilento astro.

Pronto reconoció el sargento el camino que subía serpenteando hacia lo alto del Monte Maio. La luna iluminaba de curiosa manera la cima achatada de la montaña donde las piedras se erguían como raros centinelas helados en una inmovilidad de siglos.

Paul se detuvo, esperando que Henri, que le seguía, llegase a su altura.

- No creo que nadie ande paseándose por ese camino -dijo Mercier echando una nueva ojeada al camino de cabras que subía hacia la cima-. De todos modos, cuando lleguemos cerca del observatorio, que sin duda se halla al otro lado, tendremos que abrir bien los ojos.

- ¿Crees que los tipos de ese observatorio son también paracaidistas? -inquirió Lefévre.

- No tengo la menor idea -repuso el suboficial-. De todos modos, por lo que sabemos hasta ahora, los nazis suelen confiar esa clase de posiciones a especialistas de los Estados Mayores, oficiales generalmente del arma de artillería, ya que los observatorios son utilizados, más que para otra cosa, para la corrección del tiro artillero.

- Me quitas un peso de encima… -sonrió el catalán.

Mercier frunció el ceño.

- ¿Puede saberse por qué? -inquirió mirando fijamente al soldado.

- Voy a ser franco contigo sargento. No sé exactamente por qué, pero esos paracaidistas del diablo me dan muy mala espina. He oído contar demasiadas cosas de ellos… y al parecer son un poco salvajes… me entiendes, ¿verdad?

De no haber sido por el lugar en el que se encontraban Mercier se hubiese echado a reír a carcajadas.

- Bougre d’idiot! [59] -sonrió-. De nada va a servirte que los tipos del observatorio sean o no artilleros. Porque en el momento que los «boches» se percaten de que les hemos jugado una mala pasada, serán los paracaidistas los que se nos echarán encima como lobos hambrientos.

- Está bien, está bien -protestó Henri-. Si lo que quieres es que uno de tus hombres, mi menda naturalmente se rile de miedo, lo estás haciendo muy bien…

- ¡Basta! -cortó Paul-. Chitón y sigamos nuestro camino. Y ya sabes, Henri -agregó mientras empezaba a andar cuesta arriba-, que el miedo es libre…

* * *

Hans, que había oído ciertos ruidos sospechosos que venían de las posiciones enemigas, esperó pacientemente a que la luna asomase un poco, desgarrando la densa oscuridad que reinaba en el sector.

Enfocó entonces sus gemelos de visión nocturna, examinando cuidadosamente las rocas, hasta que vio, pasando entre dos de ellas, el pelotón enemigo que avanzaba prudentemente hacia la falda de Monte Maio.

El Obergefreiter Günter Hedenik gruñó detrás de su jefe. También él examinaba al adversario con unos gemelos idénticos a los del Feldwebel.

- Se están colando -dijo-. ¿Dónde demonios irán?

Sin dejar de observar a la patrulla enemiga, Elmenreich dijo, en voz baja:

- Está claro, Günter. Les han ordenado apoderarse de los observatorios. Esto quiere decir que van a atacar por otro lado, seguramente por el sector de Cassino.

- ¿Nos los cargamos, Feldwebel? -inquirió Hedenik.

- Un momento… -reflexionó rápidamente Hans-. No creo que sea conveniente atacarlos inmediatamente. Si el adversario cree que tiene los dos observatorios en la mano, va a operar con una entera libertad… y eso causará su pérdida. No, Günter, vamos a obrar con cautela. Por el momento, ordene a Hebert que envíe un mensaje a Monte Maio, anunciando la llegada de un pelotón enemigo…

- Pero… -dijo el Obergefireiter bajando sus gemelos de delante de su rostro en el que se pintaba una expresión de extrañeza-, en ese observatorio no hay más que un oficial y dos números. Poco podrán hacer contra ese comando enemigo.

- Tienen un fusil ametrallador, y estando prevenidos será suficiente para impedir a los franceses que se acerquen al observatorio… Sí, ya sé que podríamos atacarlos ahora mismo y ponerlos fuera de combate, pero no es este grupo el que me interesa.

- ¿Es que habrá otros grupos?

- Natürlich! Han debido llegar refuerzos a esta posición donde, como usted sabe tan bien como yo, no había más que unos cuantos franceses y los árabes… Los otros, si no me equivoco, han de ser americanos.

- Comprendo.

- Vaya a decir a Hebert que avise a Monte Maio.

- ¡A sus órdenes!

Una vez solo, Hans volvió a enfocar sus gemelos. La patrulla francesa había iniciado la ya penosa ascensión hacia la cima del monte.

El sargento alemán abandonó muy pronto la observación de la unidad gala, concentrando toda su atención en el paso obligado que conducía al otro monte, al Fatio.

No tuvo que esperar mucho.

Pronto surgieron de entre las rocas los soldados, al mando de un oficial que torcieron rápidamente para dirigirse al sendero que ascendía, serpenteando, hasta la cima donde estaba situado el observatorio.

Un gusto amargo subió a la boca del germano.

Era algo que no podía evitar. Sintió que todos los músculos de su cuerpo se contraían dolorosamente. Y del fondo de su espíritu surgieron, de nuevo, aquel cortejo de imágenes que había creado su odio.

Siempre le ocurría lo mismo.

Cada vez que pensaba en Isolda, imaginaba la misma escena, viendo el interior del poderoso cuatrimotor yanqui, con los hombres en su interior. El piloto y el copiloto, el observador, el radio, los ametralladores y, sobre todo, el bombardero.

Era una escena que parecía haber salido directamente de un film de guerra. Sin embargo, Hans no había estado nunca en el interior de una «Fortaleza Volante». Pero la veía como si conociese de memoria cada detalle, y hasta llegaba a oír las palabras que cruzaban los miembros de su tripulación, con aquel hablar gangoso de los norteamericanos que al expresarse, parecían tener la boca llena de goma de mascar.

Oía la orden del jefe de la tripulación y veía abrirse las compuertas, en el vientre del aparato. Luego, su imaginación le hacía acompañar a las bombas que descendía, ligeramente inclinadas, casi horizontales, hacia la ciudad tendida a sus pies.

La vista de los soldados americanos hizo duplicar su sensación de rabia.

De todos los pueblos que se habían confabulado para luchar contra Alemania, el único al que Elmenreich no perdonaba era al de los USA.

Comprendía perfectamente que ingleses, franceses y rusos se defendieran ásperamente. Pero no entendía que aquellos a los que nada les iba en los problemas de Europa, se lanzasen a una alegre aventura, aplastando a las gentes del continente bajo la «alfombra mortal* de sus bombardeos.

Frecuentemente, dejándose llevar por su imaginación, intentaba pensar cómo serían los hombres que habían lanzado las bombas que mataron a su esposa. Era, lo comprendía, un sentimiento masoquista, pero no podía evitarlo. En sueños, oía sus risas mientras sobrevolaban Berlín, sin que les preocupase en lo más mínimo la muerte de los inocentes que temblaban de miedo en las casas y en los refugios.

«También la Luftwaffe ha bombardeado las ciudades de muchos países», dijo una voz interior con tono de protesta.

- ¿Y qué me importa? -rugió Hans en voz alta, sin darse cuenta de que llamaba la atención de sus hombres-. El odio es personal, y yo me quemo en el que siento hacia esos malditos…

- Feldwebel…

La voz de Günter calmó en parte Hans quien lanzó un suspiro antes de preguntar:

- ¿Qué hay?

- El mensaje ha sido enviado. También me he permitido prevenir a los del observatorio de Monte Faito. ¿He hecho mal, sargento?

- No. Es perfecto… Ahora, vamos a preparamos para seguir a los yanquis. Les ajustaremos las cuentas antes de que lleguen a la cima…

- ¿Y los otros?

- Ya tendremos tiempo de encargamos de ellos. No olvide, Herenik, que están mucho más lejos de sus posiciones que los americanos. Ordene a los hombres que se preparen. No quiero ningún ruido cuando subamos detrás de esos perros. Atacaremos justamente en el momento en que ellos intenten asaltar el observatorio. Será una bonita sorpresa…

El estampido de los cañones y el tablero de las ametralladoras llegó, en aquel justo instante, procedente del Este.

- ¿Ve usted, Günter? -sonrió el Feldwebel-. Ya han empezado a atacar por Monte Cassino. Convencidos de que no podremos utilizar los dos observatorios, van a cometer errores que les serán fatales… ¡Adelante!

* * *

Sin dejar de escuchar al portorriqueño, Luther, echado en el suelo, el rostro pegado al largo tubo del «bazooka», el ojo junto al visor telemétrico se preguntaba qué diablos hacía aquel blindado que el oído experimentado de Lozano había percibido.

Un silencio omiso pesaba sobre la noche, y el negro no percibía sonido alguno mucho menos aún el conocido gruñir del motor de un panzer o esa especie de rechinar de dientes que producen las orugas cuando el cairo de asalto avanza.

De que había un tanque enemigo por los alrededores no podía dudarlo. Conocía lo suficiente a Michael para saber que éste no se equivocaba jamás. En África, los sentidos superdesarrollados del portorriqueño habían tenido muchas ocasiones de demostrar sus excepcionales poderes.

Empezaban a anquilosarse los músculos de su brazo y estuvo a puntó de cambiar de posición; pero como si leyese en el pensamiento de su compañero, Lozano murmuró al oído del negro.

- No te muevas, Luther. Estoy seguro de que va a salir de un momento a otro.

- De acuerdo, pero, ¿qué diablos están haciendo?

- No lo sé -repuso el otro que decidiéndose repentinamente-; voy a acercarme un poco…

- No lo hagas. Podemos esperar.

- ¿Para qué esos tipejos esperen que lleguen los otros? -gruñó Lozano-. No, amigo mío. Esos tanquistas quieren pasarse de listos… Voy a ver lo que hacen… procuraré salirme de la línea de tu «bazzoka» ¿entendido?

- O. K.

Una extraña sensación se apoderó de Luther al ver el otro levantarse y alejarse rápidamente hacia la espesa vegetación que se levantaba del otro lado del claro donde él estaba. No podía explicarse de dónde venía aquella inesperada angustia que parecía querer paralizar los latidos de su corazón.

A punto estuvo de gritar al portorriqueño que volviese, pero no dijo una sola palabra, y cuando Lozano desapareció, arrastrándose por entre los matorrales el negro sintió como una extrema fatiga, como si su cuerpo se vacía bruscamente de toda su energía.

Para escapar a la impaciencia dolorosa que le embargaba, Luther se puso a pensar en lo estúpido de aquella guerra y en lo único que verdaderamente le interesaba, al menos por el momento, era encontrar alguna vez al hijo del hombre que había condenado a muerte a su padre.

Cosa curiosa. Más que a Olen recordaba a Linda. Y era mucho más poderoso el motivo que su madre proporcionaba a su odio, mucho más intenso que la horrible muerte del padre.

«Después de todo -pensó amargamente-, padre murió en seguida, mientras que mamá sufrió como una condenada, sin el hombre al que amaba… aunque me tuviese a su lado.»

¡Cuántas veces había sorprendido la intensa mirada de Linda, clavada en él! Ya no era un niño, y podía comprender perfectamente los pensamientos que, en aquellos instantes, atravesaban el espíritu de su madre. Ella era aún lo suficiente joven para sentir la vibración ansiosa de su carne… y Luther comprendía que, al mirarle así, Linda veía a su joven esposo, fuerte y hermoso como un dios de ébano, sonriente, desnudándose ante ella, llevándose el índice a los labios para prevenirla de la presencia cercana de la cama donde dormía el hijo…

Se mordió nerviosamente los labios, haciendo un esfuerzo para alejar de su mente aquellas evocaciones dolo- rosas e irritantes. Entonces, bruscamente, dos pinceles luminosos perforaron las tinieblas, al mismo tiempo que el rugido de un motor hacía vibrar el aire…

Cogido desprevenido, Luther tardó unas décimas de segundo en reaccionar. Apretó en sus manos la culta del «bazooka», dirigiendo el tubo hacia el doble chorro de luz que dibujaba las siluetas de los matorrales. El tanque no estaba aún a la vista, aunque el ruido del motor y el rechinar de las orugas se hacía más y más perceptible.

Durante el corto espacio de tiempo en que, habiendo recuperado totalmente su sangre fría, el negro se disponía a hacer frente al coloso de acero, pensó en Lozano, y lanzó una maldición en voz baja, preguntándose qué demonios podía hacer su compañero.

No tardó en saberlo.

De repente, mientras el tanque se acercaba velozmente, los chorros de luz de sus faros chocaron con la silueta del americano. Desde donde estaba, Luther tuvo como una aparición fantasmagórica, viendo en un primer plano terrible el cuerpo de Lozano, recortándose como una sombra china sobre el fondo cegador de la lechosa luz de los faros del panzer.

Esta vez, Roy no pudo evitar el grito que surgió de su garganta con una potencia terrible.

- ¡Cuidado, Michael! ¡Se te está echando encima!

Justo en aquel momento, a los atónitos ojos del negro, el tanque alemán pareció dar un salto formidable. Prevenido por una especie de intuición, el portorriqueño saltó hacia un lado, pero no lo hizo con la suficiente ligereza, y uno de los guardabarros le golpeó en la cadera, haciéndole caer de bruces.

- By Jove! [60] -gritó Luther con los ojos desorbitados.

Apenas Lozano acababa de desplomarse, de rodillas, cuando los agudos dientes de las orugas se clavaron en su carne. Debió gritar pero ningún sonido llegó hasta compañero, ensordecido por el ruido que hacía el blindado germano.

Un estremecimiento recorrió la espalda del negro.

Pareció como si sus manos dejaran de obedecerle; todo él vivía los instantes atroces de la muerte de Lozano, y sus ojos siguieron, con un indescriptible terror pintado en ellos, el fatal desenlace.

Primero vio que las piernas del portorriqueño desaparecían bajo las orugas del tanque casi tan anchas como el cuerpo del desdichado «ranger».

Lozano abrió los brazos, dejando escapar su metralleta; su cuerpo se fue doblando, siguiendo la curvatura del acero que le doblaba a su capricho. Finalmente, su tórax desapareció y Luther no vio más que la parte alta de la cabeza de su amigo, los cabellos negros, justo antes de que la oruga le triturase la cabeza.

Todo aquello no había durado casi nada, apenas unos segundos, pero las imágenes seguían flotando en las retinas del negro como si, en medio de una proyección cinematográfica, alguien hubiese detenido la marcha de la máquina, haciendo pasar los fotogramas de uno en uno.

Nunca supo Roy de dónde surgió la energía que le hizo reaccionar. No se percató de nada hasta que el proyectil de su «bazzoka» se estrelló contra el panzer, perforó su blindaje y explotó en el interior.

Un formidable globo de fuego ascendió hacia el aire mientras que el rugido de la explosión era seguido por otros semejantes, procedentes de los obuses que estallaban en el interior del blindado.

Como arrancada por una mano de gigante, la torreta salió por los aires, describió una trayectoria perfecta y fue a caer, sordamente, cincuenta metros más lejos. Un humo denso salía ahora del tanque que, como un monstruo decapitado, yacía inmóvil en el centro de un calvero de plantas consumidas por el fuego.

El negro se puso trabajosamente en pie. Parecía haber envejecido diez años en aquellos pocos segundos. Llevando el «bazooka» en el extremo del brazo, se dirigió lentamente hacia los restos humeantes del tanque.

Sus ojos no se fijaron en lo que del panzer quedaba, ni se asomó al orificio de la torreta para contemplar los restos calcinados de la tripulación.

Su mirada se agarró salvajemente a la oruga izquierda que había tenido tiempo de dar un giro completo antes de que el proyectil golpease sobre el blindado. Allí, pegados a las placas, a los engarces metálicos, se veían manchas rojas pedazos de carne aplastada, algunos cabellos y jirones de ropa.

Era todo lo que quedaba del portorriqueño.

Incapaz de reaccionar, Luther permaneció largo rato en una inmovilidad casi mineral, respirando dulcemente, con el cerebro vacío, en una actitud estólida, ausente, como la de un hipnotizado.

Allí le encontraron, veinte minutos más tarde, el sargento Colé y Emory Morrison que avanzaban hacia el sur.

Tuvieron que arrancarle de aquel lugar, escuchando el recortado relato que el negro les hacía, sirviéndose exclusivamente de monosílabos, como si hubiera perdido de repente el uso de la palabra.

Una hora después, Colé recibió un mensaje que le ordenaba retirarse a la base de partida, ya que la operación, iniciada poco antes había sido coronada por el éxito. El pueblo de Monte Casino había sido tomado.

TRAVELLING SIETE

NÁPOLES, 26 DE SETIEMBRE DE 1943

- Por aquí… -musitó Cortina.

Había penetrado en la parte vieja de la ciudad por la carretera del cementerio. Avanzaron luego, mientras llegaba a sus oídos el ruido de los vehículos cuyos motores rugían en el puerto y calles adyacentes. Antes de subir al monte donde estaba situado el viejo cementerio, Raffaelo había llamado la atención de sus amigos sobre lo que pasaba en el puerto.

- Fijaos -les dijo-. Están embarcando tropas a todo meter.

- ¿Quieres decir que van a desembarcar en Sicilia? -preguntó inocentemente Giuseppe.

- ¡Estás loco! -gruñó Raffaelo-. Lo que pasa es que, seguramente, la carretera de la costa está impracticable y quieren evacuar a las tropas por el mar, para llevarlas más al norte… ¿es que no has visto como están los caminos que traen a Nápoles?

Santigino asintió con la cabeza.

Durante todo el camino, que habían hecho a través de los montes para evitar ser capturados por las tropas italianas y alemanas en franca retirada, habían asistido a media docena de bombardeos, llevados a cabo por la RAF o las USAFF, cuyas bombas destrozaron vehículos y mataron a infinidad de hombres que iban por la carretera.

- Mamma mía! -exclamó Giuseppe comprendiendo finalmente lo que significaban las palabras de su amigo-. Eso quiere decir que van a abandonar Nápoles…

- ¿Y qué esperabas que hicieran? -intervino Luigi Valtori-. ¿Es que no te has dado aún cuenta de que todo se está yendo a la mierda? Yo ya lo presumía, Giuseppe… Sabía que en el momento en que los Aliados pusieran el pie en Italia, todo iba a irse a hacer puñetas… Porque, ¿quién iba a creer, al menos de ser un cretino congénito, en los sueños imperiales del Duce? ¡Menudo imbécil! Soñar con un nuevo imperio romano… cuando se manda en un país donde la pobreza y la ignorancia son los denominadores comunes.

- Yo creo -observó prudentemente Giuseppe- que la culpa de todo la tuvo Hitler. El envenenó a Benito con sus ideas de grandeza…

- ¡No estoy de acuerdo! -protestó Valtori con vehemencia-. Hitler se puso a hacer el clown después de Mussolini. ¡Pobre desgraciado! En menudo jaleo nos metió… y menudas canalladas hizo. Mi primo Gino estuvo en Abisinia, ¿sabéis que utilizaban nuestros aviones contra unos pobres negros armados de lanzas?

- ¡Bombas! -dijo Santigino.

- ¡Gases! -replicó Luigi-. Los asfixiaban como a ratas… Ya empezábamos a tener el imperio, hasta que cuatro ingleses llegaron y los nuestros echaron a correr hacia el mar Rojo. ¿Y en África? ¿Y los pobres que combaten en Rusia? Per la santa Madonna! En vez de darnos trabajo y tranquilidad, que es todo lo que los italianos deseamos, ese cretino de Benito se puso a tener sueños de grandeza… pero acabará mal, muy mal, ya lo veréis…

- ¡Silencio! -gruñó Cortina-. Oigo pasos… una patrulla, sin duda alguna…

Se pegaron a la pared. Por fortuna, desde el comienzo de los ataques aéreos aliados, Nápoles, como todas las ciudades italianas, estaba, durante la noche, sumida en una oscuridad casi absoluta.

Los pasos crecieron de intensidad, hasta que apareció la patrulla, formada por seis hombres. La claridad estelar permitió a los fugitivos de percatarse del uniforme que llevaban aquellos hombres. Permanecieron en silencio, conteniendo el aliento, hasta que los pasos se perdieron en la lejanía.

- ¡Camisas negras! -escupió con rabia Raffaelo-. ¡Hijos de zorra! Ya no se fían de nadie, en esta dorada y amada Italia… sólo de los miembros del «Fascio». Según he oído, en Alemania pasa igual… los únicos que medran son los miembros de las SS.

- Los mismos perros con diferentes collares.

- ¡Vamos!

Siguieron la calle tortuosa que subía directamente al barrio en que habitaban. Una vez allí, una honda emoción les embargó. Reconocían cada casa, cada rincón que tantas y tantas cosas evocaban en ellos.

- ¿Nos separamos? -propuso Giuseppe.

- Va vene! -repuso Raffaelo-. Yo voy a mi casa…

- Yo voy a ver a Giulieta -murmuró Luigi con acento embargado.

- Y yo, amigos -terció Giuseppe-, voy a ver si encuentro a mi dulce encanto, a Gina…

- ¡Un momento! -advirtió Cortina-. Comprendo todo el hambre atrasada que llevamos encima… pero antes de dedicarnos a nuestras mujeres, convendría que nos viésemos de nuevo, para hacer planes. ¿De acuerdo?

Los otros dos asintieron con la cabeza, echando cada uno para un lado.

Raffaelo continuó su camino. A medida que se acercaba a su casa, sus piernas vacilaban y una intensa emoción se iba apoderando de él. Intentó, durante unos instantes, llevar un poco de tranquilidad a su cuerpo, pero el deseo le quemaba el vientre como una mala fiebre.

Fue incapaz de alejar de su espíritu las imágenes que su ansia lanzaba, una tras otra, sacándolas de lo más hondo de sus recuerdos. Y no era únicamente imágenes visuales, las había táctiles y hasta olfatorias. Veía el cuerpo de su joven esposa, su piel morena, y le parecía como si las yemas de sus dedos acariciasen la turgencia de sus senos y sus labios bebieran en la boca de ella aquel sabor a plantas silvestres que él no había olvidado.

Apretó el paso, penetrando en el pasillo oscuro y maloliente que nacía en el portal de su casa. Mientras ascendía por la ruinosa escalera, cuyos escalones de madera carcomida gemían lúgubremente a cada paso que daba, otros recuerdos, aún más lejanos, le asaltaron. Se vio, dando el brazo a Fiorella, aquella tarde en que la había hecho suya por vez primera subiendo esta misma escalera, respirando con dificultad, para presentar la muchacha a sus padres.

Luciano, el padre y María la madre, estaban ya enterrados en el cementerio junto al que había pasado poco antes. Pero era ya tan intenso el calor que se había encendido en sus entrañas, que ni siquiera pensó en ellos al recorrer el camino, junto a la tapia por encima de la que asomaban las puntas picudas de los cipreses…

Aquella tarde, era domingo, Luciano, el padre, acababa de regresar de la taberna donde jugaba cada fiesta con los amigos. Todavía llevaba puesto el traje oscuro, el de su boda y una camisa blanca, con el cuello, que le iba un poco apretado, abrochado y una mancha rosa de vino en la pechera.

María, la madre, estaba preparando la cena. También ella llevaba su vestido dominguero, que no se había quitado desde la mañana en que había ido a misa de doce acompañada por la abuela.

Todo se había desarrollado como Raffaelo lo pensó, y no hubo oposición por parte de nadie. Sólo la abuela, que adivinó que habría de dejar su pequeña habitación, gruñó un poco. Pero cuando el nieto le prometió arreglar la estancia que había bajo el tejado, cosa que hizo convirtiéndola en una coquetona alcoba, Martina, la vieja, sonrió mostrando sus encías desnudas y una lengua muy rosa…

Había llegado al tercer piso, y delante de la puerta, Raffaelo se detuvo, mientras su corazón latía con fuerza. Tuvo que esperar un buen par de minutos antes de atreverse a llamar.

Fue entonces, al golpear la vieja madera de la puerta, cuando se percató de que estaba solamente entornada. Empujó la hoja, cuyos goznes gimieron como lo habían hecho siempre. Luego avanzó por el corto pasillo, y deseando no asustar a su mujer, dijo, a media voz:

- Serrino io, Fiorella…

Nadie contestó.

Intrigado, Cortina avanzó hasta el minúsculo comedor que estaba exactamente como él lo había dejado. La mesa, el mantel quemado por los cigarrillos del padre, el aparador con la imagen de la Madonna y el mismo vaso, con agua y aceite donde flotaba la lamparilla con luz incierta, poniendo reflejos dorados y efímeros en el rostro y el manto de la Virgen.

- Fiorella! -dijo el soldado alzando la voz.

Oyó una especie de sordo gruñido que venía de la habitación de los padres, que el matrimonio ocupó desde su muerte -los dos murieron en el intervalo de dos meses-. Se dirigió hacia la alcoba, que no estaba separada del comedor más que por una vieja y raída cortina cuyos flecos acariciaban mansamente el suelo de ladrillos rojos.

- Fiorella.… -dijo levantando la cortina.

Un olor nauseabundo le obligó a dar un paso hacia atrás. La estancia estaba sumida en una semioscuridad triste y gris; la poca, poquísima luz que llegaba hasta allí, procedía de la lamparilla y era tamizada por la cortina. El italiano tardó unos segundos en acostumbrar sus ojos a las casi completas tinieblas, y entonces vio el rostro pálido de la anciana, sus cabellos blancos deshilachados como fibras de esparto, sus ojos hundidos en cuencas de una profundidad terrible, impresionante…

- ¡Abuela! -dijo avanzando hacia el lecho.

Tuvo que volver, tras comprobar, al accionar el conmutador que no había luz eléctrica, para descorrer por completo las cortinas. Regresó después a la cabecera del gran lecho donde había sido tan feliz.

El olor persistía, mezcla de orina y de excrementos; dominando la náusea que subía a su garganta. Raffaelo se inclinó sobre la anciana.

- ¿Dónde está Florella, abuela? ¿Dónde ha ido?

La mujer tenía los ojos abiertos, pero Cortina se percató en seguida de que ya no le servían para nada. Estaban inmóviles, glaucos, vidriosos como los de un muerto. Sin embargo, la vieja respiraba, prueba evidente de que seguía viviendo.

- Abuela… -insistió él.

Una especie de gemido escapó de los labios hundidos de la anciana. No movió la cabeza, pero a Raffaelo le pareció que los ojos muertos cobraban una especie de brillo, como si una luz íntima, venida de muy dentro, los animase.

- Tú eres Raffaelo… ¿verdad?

- Sí, abuela, Acabo de llegar ahora mismo… ¿dónde ha ido mi mujer?

Tuvo que esperar unos segundos más hasta que la respiración fatigosa de la anciana se normalizó un poco.

- Porca! Porca! Il tedeschi… y ella. Asqueroso… aquí mismo se acostaban, figtio… aquí mismo… y yo les oía bramar como dos animales en celo…

Raffaelo sintió como si una mano helada le corriese bruscamente por la espalda. De su garganta dolorosamente contraída brotó una especie de ronco rugido.

- ¿Con un alemán, abuela? ¿Fiorella haciendo el amor con un nazi?

- Ecco… l'amore, porca ragaza… tuta la notte… Asquerosa hembra, hijo mío… y luego la otra…

- ¿Quién, abuela?-preguntó el soldado con los ojos desorbitados. Su rostro estaba pálido como la cera. Respiraba con visible dificultad, como si acabase de subir una empinada cuesta.

- Se fueron con ellos… con los alemanes… esas sucias hembras, esas perras en celo…

Las manos de Raffaelo se dirigieron, como movidas por ellas mismas, hacia el cuello de gallina de la anciana.

- ¡Vieja asquerosa! ¡Todo eso es mentira! ¡Mentira! Di que no es cierto… perra… la mía Fiorella! No, no ha podido hacerme esa barbaridad… Vieja puta…

Un siniestro chasquido siguió a las últimas palabras de Cortina. Aquello fue como una advertencia, y despegó las manos del pellejo blando del cuello, mirando a la anciana, cuyos ojos desorbitados y cuya boca abierta por completo le demostraron que estaba muerta.

- ¡Oh, Madonna! -exclamó retrocediendo mientras su cuerpo se estremecía-. La he matado… he matado a la pobre vieja…

Atravesó el comedor como una exhalación, bajando las escaleras de cuatro en cuatro. Una vez en la calle, miró ansiosamente a un lado, después al otro, dio unos pasos inseguros, como un beodo. Y apoyándose en la pared de la casa de enfrente, vomitó una hiel tan amarga como su propia desesperación.

- ¡Raffaelo!

Cortina sintió el agradable peso de una mano amistosa que se posaba sobre su hombro. Levantó hacia sus dos compañeros un rostro deshecho de una palidez mortal. Un poco de baba se balanceaba de un hilo brillante que pendía de su mentón.

- Se ha ido… balbució.

Luigi asintió con la cabeza.

- También se ha largado Giulieta… y Gina…

- ¿Eh?

- Sí, amigo mío -terció Giuseppe-. ¡Menudas zorras! Una vecina nos ha explicado claramente lo ocurrido… Todas iguales estas puercas de mujeres… Las cuatro, Raffaelo… tu mujer, tu cuñada Giovanna, la mujer de Luigi, Giulieta y la puerca de la mía, Gina…

- Pero -dijo Cortina extendiendo los brazos hacia ellos, como en una actitud de suplica-, todo eso es imposible, amici… nuestras mujeres son napolitanas… y saben lo que puede ocurrirles si cometen una tontería…

- Napolitanas o no -intervino Valtori-, las tres son de la misma clase… unas prostitutas disfrazadas de mujeres decentes… Con toda seguridad, al enterarse de lo ocurrido en África y luego con lo de Sicilia, han debido pensar que habíamos muerto o que nos pasaríamos el resto de la guerra encerrados en un campo de prisioneros…

- ¡Y no han podido aguantar! -rugió Cortina-. ¡Las muy puercas! Porca miseria! Cuando me acuerdo que en Túnez no quise ir al burdel porque pensaba en mi mujercita, esperándome, pasando calamidades en Nápoles… ¡Cielo! Si la tuviese al alcance de mi mano, le retorcería el cuello como a…

Se calló, mordiéndose los labios. Luego lanzó una mirada medrosa al portal de su casa, y recordó el cadáver que había dejado allí, Una sensación de pánico se apoderó de él, pero consiguió, no sin esfuerzo, contenerse.

Y dijo con voz trémula:

- Hay que irse de aquí.

- Desde luego -asintió Luigi-. Por fortuna, una vecina les oyó hablar del pueblo al que se dirigían…

Raffaelo abrió los ojos como platos.

- ¿Es cierto? -inquirió olvidándose por completo de la anciana-. ¿Sabes dónde han ido esas furcias?

- ¿A dónde?

- Monte Cassino.

- ¿Eh? ¿Estás seguro?

- Por completo. Los tipejos que se fueron con ellas pertenecían a la Flak [61]… y hablaron de que iban destinados al sector de Monte Cassino. Los alemanes han construido allí un sistema defensivo que llaman «Línea Gustavo». Saben perfectamente que no pueden quedarse aquí, en Nápoles.

- Es cierto -intervino Santigino-. Alemanes e italianos están evacuando la ciudad. Tendremos que damos prisa si queremos salir de aquí antes de que los aliados se presenten… cosa que me fastidiaría, ya que deseo ajustar las cuentas a Gina.

- Entonces -decidió Raffaelo-. Larguémonos cuanto antes… Podemos llegar hasta allí siguiendo los caminos secundarios. Por Dios que ardo en deseos de encontrarme delante de esa perra… Os juro que va a maldecir el día en que vino al mundo…

CAPÍTULO X

- Demasiado fácil -murmuró el catalán.

Paul se volvió hacia él. Respiraba con la misma dificultad que sus compañeros, ya que para ascender a la cima de Monte Maio habían escogido, sin saberlo, el camino más abrupto y salvaje. Lo que ignoraban era que aquel error iba a salvarles la vida.

- Tienes razón, Lefévre -dijo el sargento mientras que el aire silbaba al salir de sus pulmones en fuego-. Demasiado sencillo. No puedo creer que los alemanes, mientras nos paseamos por su territorio, se están chupando el dedo.

- No hemos visto a ninguno de ellos -observó el parisino con una cierta lógica.

- Eso no importa -repuso el suboficial-. Una cosa es que no hayamos visto a ninguno… y otra que ellos nos hayan visto. Y si lo han hecho, como sospecho, ya podéis imaginaros lo que nos espera allí arriba.

Detrás de ellos, los soldados Claude Verrier y Michel Norlain aprovecharon la pausa para dejar en el suelo los pesados fusiles ametralladores que llevaban a la espalda.

- ¿Quieres que me adelante un poco y eche una ojeada? -inquirió Fierre.

Mercier no contestó. Estaba reflexionando profundamente, intentando sopesar los pros y los contras, haciendo lo posible por ponerse en el lugar del adversario para adivinar cómo reaccionaría si había sido avisado a tiempo.

- No hay más que una solución -dijo al cabo de unos instantes-. Ellos nos esperan por este lado del monte. Si damos la vuelta y subimos por la vertiente Este, podremos cogerles desprevenidos…

- No es mala idea -dijo el parisiense-. La verdad es que desde hace unos instantes, pensaba yo lo mismo. Estaba preocupado por tanta tranquilidad. Los Fritzs [62] no son de los que dejan sin vigilancia su retaguardia, de eso tenemos experiencia por lo que pasamos en África del Norte. Y eso que allí, con aquel condenado desierto, no había manera de estar vigilándolo todo.

- Mirad por aquí -dijo Mercier que había estado examinando los alrededores-. Hay un sendero de cabras. Va a ser bastante difícil seguirlo, pero creo que es la mejor solución.

- Entonces -sonrió Lefévre-. ¿A qué estamos esperando?

Tomaron el nuevo sendero que, en muchas ocasiones, bordeaba abismos sumidos, a pesar de la pálida y macilenta luz lunar, en una oscuridad caótica.

Mercier se había percatado desde su llegada al sector de Monte Cassino, que la orografía era verdaderamente salvaje, primitiva, caprichosa. Era evidente que los monjes habían elegido un lugar de una espereza completa para instalar su monasterio.

Paul había oído hablar un poco de la curiosa historia de aquel lugar donde primeramente instalaron los romanos una fortaleza que más tarde fue convertida en un templo al dios Júpiter que dominaba, desde la altura toda la región.

Existía ya entonces un pequeño poblado que llevaba el nombre romano de Cassinum, y sus pobladores hacían sacrificios a los dioses romanos cuando llegó a la comarca san Benito.

Según decía la leyenda, la primera cosa que hizo el santo fue expulsar el demonio de la montaña antes de empezar, hacia el año 529, la construcción del monasterio,

En aquella época, una de las más difíciles del mundo, en pleno siglo VI de nuestra ara, Europa se estremecía aún bajo las invasiones de los pueblos venidos del norte.

La oleada de los pueblos germánicos había barrido al hasta entonces poderoso Imperio romano más hacia el centro de Europa y las huestes de Atila incendiaban y pasaban a cuchillo a las poblaciones autóctonas.

Italia seguía bajo el dominio de los visigodos a la mano de Alarico. Pero por el norte de la península, los Hunos pillaban todo.

Todavía no se había borrado el recuerdo del saqueo de Roma por los hombres del rey de los Vándalos, Gesérico, cuando en el año 489 los ostrogodas, a cuya cabeza iba su jefe Teodorico, penetraron en el país.

La paz no se consiguió hasta 33 años más tarde, reinando aún Teodorico. No obstante, Justiniano I, emperador de Oriente, envió a la península a su capitán Belisario y consiguió someter a los bárbaros al control de su imperio oriental.

Cuando en los albores del siglo VI se consiguió que la tormenta cesase, húbose de iniciarse la reconstrucción de Europa que también tuvo que volver a cristianizarse.

Aquí reside excepcionalmente el mérito de la obra de san Benito y releva la importancia del centro de Monte Cassino de donde irradió el nuevo espíritu misionero.

Fue el primer abad de Monte Cassino quien instauró a llamada «Regula sancta», que se convirtió en el instrumento de misión del que se sirvieron los hombres de la orden de los benedictinos, cuya acción se extendió por toda Europa, y que en la época de Carlomagno llegaba ya a la totalidad del país de los francos.

* * *

- Ya estamos -murmuró Mercier.

Habían caminado en completo silencio, pegados a la pared interna del camino, sin mirar más que donde ponían el pie, evitando volver la cabeza hacia el profundo abismo que se extendía por el borde exterior de la senda. Ya desde hacía un buen rato, llegaban hasta ellos, apagados por la distancia, los ecos de las explosiones y los relámpagos procedentes de las bocas de fuego que descargaban su furia en el valle, allá abajo, del lado oriental de la montaña de Monte Cassino.

Mercier se percataba de la importancia que para el mando iba a tener la toma de los dos observatorios, que cegaría al enemigo, impidiéndole observar los movimientos de tropas.

Claro que todo esto se producirla al llegar el día, cuando el mando alemán preguntara qué estaban haciendo los aliados. Lo que Mercier no deseaba ni imaginar siquiera era la reacción de los nazis cuando se percataran de que los dos observatorios estaban en manos del enemigo.

«Va a armarse un buen "cacao”» pensó con una cierta amargura. Porque no dejaba de imaginar lo que ocurría cuando el monte fuese asaltado por los germanos, y se preocupaba de no tener que oponerles más que las reducidas, las ridículas fuerzas a su mando.

Pensó, una vez más, en el capitán americano y sintió que sus dientes rechinaban. Pero no era momento de lamentaciones, y mirando hacia arriba, hacia la cima del monte, vio, recortándose limpiamente sobre el halo amarillento de la luna, el «bunker» donde los germanos habían instalado el observatorio.

- Escuchadme bien -dijo haciendo que sus hombres le rodeasen-. Vamos a escalar esos sesenta o setenta metros en un silencio absoluto. A pesar de que los «Fritz» vigilando el otro lado, es más que posible que hayan dejado a alguien en el observatorio, ya que la misión que se les ha confiado es mirar hacia Cassino.

Se pasó la lengua por los labios, experimentando una sensación desagradable, como solía ocurrirle momentos antes de precipitarse a la acción. Se daba perfectamente cuenta de su responsabilidad y sabía también que el éxito de la empresa, como suele ocurrir siempre en esta clase de misiones, iba a depender de mil cosas distintas, de un gesto, de un ruido, de la velocidad de sus hombres y de la forma en que el enemigo reaccionase.

- Hazte cargo del flanco derecho -dijo el catalán-.

Llévate a Michel contigo… y no haced nada a menos de que sea para obtener un resultado seguro. ¿Entendido?

- Sí.

- Tú, Pierre, ven conmigo y también Claude…, espero que tengamos suerte…

Dudó unos instantes antes de dar la orden de marcha, luego decidió que los fusiles ametralladores eran demasiado pesados para ser utilizados en un combate que, sin duda alguna, iba a degenerar en un cuerpo a cuerpo.

- Dejad los «FM» aquí -ordenó.

Claude y Michel obedecieron. No llevaban más armas que las bombas de mano, pero ambos eran irnos verdaderos expertos en su manejo.

- Adelante.

Dividiéndose el pelotón en dos partes, Mercier empezó a escalar las rocas que iban a llevarle al flanco izquierdo del blockhaus. Pequeñas nubes deshilachadas pintaban ahora el tambor redondo de la luna, cuya intensidad luminosa cedió un poco.

No era, desde luego, la oscuridad que el suboficial francés hubiese deseado, pero bendijo interiormente a aquellas nubecillas que habían velado un tanto la amarillenta luz lunar.

Por fortuna, la pared oriental del monte estaba formada por grandes piedras que adoptaban formas curiosas, pero el suelo era firme y sin cantos que el rodar hubiesen producido un ruido sospechoso.

Tardaron más de veinte minutos en recorrer aquellos setenta metros que les separaban de la cima. Mientras se acercaba al bunker, construido con cemento, Mercier se percató de que lo había instalado en un saliente rocoso y que parte de su base lisa emergía sobre el vacío, como una enorme losa que se hubiera colocado caprichosamente allí.

Tuvo que dar un pequeño rodeo para colarse por el lado del fortín. £1 silencio seguía siendo completo en la cima, a donde llegaban débilmente las explosiones de Cas- sino.

Finalmente, alzándose con ambas manos -había puesto en bandolera su «Sten»-, Paul consiguió izarse sobre la plataforma de cemento, advirtiendo, sólo entonces, una débil luz amarillenta que se escapaba por la ventana posterior del fortín. La puerta, de acero, situada un poco más allá, estaba cerrada.

Haciendo un gesto a los hombres que le seguían, Mercier les señaló la vertiente occidental, donde con toda seguridad estaban esperándoles los alemanes. Pierre entendió perfectamente lo que el sargento quería decirle y avanzó, seguido por Claude, hacia las rocas de la vertiente opuesta.

Mientras, Paul se acercó cuidadosamente a la ventana. Era amplia, sin ninguna clase de moldura, con el simple borde de cemento rugoso delimitándola por sus cuatro lados.

Se asomó por uno de los ángulos, viendo inmediatamente al germano que, dándole la espalda, observaba el valle con un poderoso aparato óptico del tipo binocular.

Hubiese podido disparar entonces sobre el germano, pero hubiera cometido un error fatal, llamando la atención de los otros, hacia los que avanzaban sus hombres.

Tenía que esperar a que la lucha empezase a sus espaldas. Vio la mesa con los planos, las sillas y una estantería llena de latas de conserva; al otro lado, y eso fue lo que más interesó a Mercier, se veían unas literas, que el francés contó, llegando a la conclusión de que en el observatorio, además de los especialistas, no habría más de seis hombres formando la unidad de protección.

«Nueve literas -calculó mentalmente-. Eso significa que, además de éste, hay ocho hombres vigilando la ladera oeste…»

Espero unos instantes más, sintiendo que la impaciencia hacía crecer su nerviosismo. Luego, bruscamente, desgarro el silencio la tos clara y conocida de una «Sten», seguida por las explosiones de las bombas de mano americanas.

El hombre que observaba el terreno se volvió, encontrándose con la amenaza directa del cañón de la metralleta «Sten» de Mercier que asomaba por la ventana.

- Bouge pas, Vami! [63]-gruñó el sargento- A moins que tu me veuilles mourit tourt de suite…» [64]

El germano se quedó inmóvil, con los ojos desmesuradamente abiertos. Luego, lentamente, levantó los brazos muy por encima de la cabeza.

- Ich ergebe mich! [65] -lanzó con una voz temblorosa.

- Eso está mejor, amiguito -sonrió Mercier que había comprendido el gesto del alemán-. La vida, dígase lo que se diga, es una cosa demasiado hermosa para perderla estúpidamente…

Pasó una pierna por la ventana, sin dejar de apuntar al germano. Pensó que no había mejor sitio que el bunker para esperar los acontecimientos que seguían desarrollándose a su espalda.

Las sordas explosiones de las bombas de mano habían cesado, y antes de que se reinstalase el silencio, una «Sten» ladró ásperamente una corta ráfaga.

Mercier hizo que el alemán cambiase de sitio, ordenándole que se colocara de cara a las latas de conserva. Pudo así situarse frente a la ventana, por si las cosas habían salido mal a sus compañeros. Esta posibilidad le preocupó durante unos instantes, preguntándose qué haría en el caso de que, en vez de sus hombres, fueran los nazis los que se presentaran ante el bunker.

- ¡Paul!

La voz fuerte y viril de Pierre, el parisiense, le sonó a música celestial. Se acercó velozmente a la ventana, sin perder por ello de vista a su prisionero.

- ¡Estoy en el bunker, Dumoulier! -gritó.

- Allá vamos… -respondió desde la oscuridad el parisiense. Mercier se volvió hacia el alemán, gritándole:

- ¡Tú! ¡Abre la puerta!

El otro, un Feldwébel del arma de artillería, obedeció prestamente, tirando el fuerte cerrojo que inmovilizaba la pesada hoja de acero. La puerta se abrió en completo silencio, y Mercier admiró la eficacia germana que no había olvidado de engrasarla.

Haciendo salir al germano delante de él, como si se sirviese de escudo con el cuerpo de su prisionero, Mercier vio aparecer, de la zona de sombras que reinaba en las piedras, frente al bunker, la alta silueta del parisiense.

- ¿Cómo ha ido eso? -preguntó el sargento con un hilo de ansiedad en la voz.

- Da gáteaul Chouette![66] -replicó Pierre-. Sólo uno de esos idiotas quiso hacerse el héroe… y ahora está muerto. Los otros, perfectamente desarmados, vienen detrás…

En efecto. Aparecieron los otros miembros del pelotón, apuntando con sus armas a los siete alemanes que se habían rendido. Cuando la luz de la luna, todavía velada por las nubes, cayó sobre ellos, Mercier se percató, no sin sorpresa, que no había ningún paracaidista entre ellos y que todos, sin excepción, pertenecían al arma de artillería.

Hicieron penetrar a los prisioneros en el bunker, atándolos en un rincón. Luego sonriente, Pierre explicó al sargento cómo se habían desarrollado las cosas.

- Estaban tranquilitos, con las armas en la mano, escondidos detrás de las piedras, esperándonos como cazadores que vigilan la llegada de la presa… -se echó a reír-. Ya puedes imaginarte el susto que se pegaron cuando les grité que se rindieran. Lo hicieron todos, menos aquel idiota que estaba sin duda esperando que le diesen una medalla… ¡Los hay imbéciles! -gruñó dejando de reír.

- Las cosas -intervino el catalán -han salido a pedir de boca… pero no hay que hacerse ilusiones. En cuanto sepan que estamos aquí, van a enviar a unos cuantos tipos, de esos malditos paracaidistas y…

No terminó la frase.

Justo en aquel momento, el rugido de las armas automáticas se encendió hacia el sur. Salieron del bunker, mirando las llamaradas de los disparos y las bolsas de fuego de las explosiones que iluminaban a giorno la cima del Monte Faito.

- Merde! -gruñó Pierre-. Según parece, los americanos no han tenido tanta suerte como nosotros…

- Cuando las barbas de tu vecino veas pelar… -dijo Lefévre.

- ¡Calla, cenizo! -rugió el parisiense-. Eres un gafe, catalán de mierda… Ya sabemos que si los americanos caen, los nazis van a venir por nosotros… pero no hace falta que nos amargues la existencia…

CAPÍTULO XI

Rugía ferozmente el combate que se desarrollaba más allá del pueblo de Monte Cassino. Los hombres del Segundo Cuerpo polaco, mandados por el general Anders, el hombre que consiguió salir de Polonia con muchos patriotas, para ir a Londres y ponerse a las órdenes de los aliados, peleaban bravamente contra los temibles soldados de la Primera División de Paracaidistas que defendían ásperamente las alturas pedregosas que se extendían bajo la masa blanca del monasterio.

Un poco más abajo, tras la sorpresa que les había causado la acción verdaderamente audaz del comando de los Rangers, los hombres del Grupo Bodé habían conseguido rechazar hacia las líneas de salida a las tropas de la 78 división polaca y de la Octava división hindú, que había tenido cuantiosas bajas en el fallido intento.

El general inglés Kirkman, que mandaba esas tropas agrupadas en el 13 Cuerpo británico, se vio obligado a comunicar, muy a su pesar, al general Alexander, jefe supremo del XV grupo de ejércitos, que no había tenido más remedio que ceder, una vez más, ante la resistencia encarnizada del enemigo.

A partir de las tres horas después de iniciada la ofensiva, podía afirmarse que con excepción de la conquista del pueblo de Cassino, el resto de la operación había fracasado.

Cientos de cadáveres polacos quedaban en la tierra de nadie. Las armas anticarro de los paracaidistas alemanes habían destruido numerosos tanques aliados.

Cuando los Rangers llegaron finalmente al pueblo de Cassino, el espectáculo que se ofreció a sus ojos no podía ser más deprimente.

Las ambulancias se movían con dificultad entre las calles que el bombardeo artillero y el aéreo, dos veces repetido en fechas precedentes, había convertido en estrechos valles y montañas de escombros.

Restos de unidades polacas atravesaban el lugar, cabeza baja, como todas las tropas vencidas del mundo.

Los motoristas hacían rugir el motor de su máquina y se desplazaban valientemente llevando mensajes, órdenes, directivas, a los jefes de las unidades que se habían establecido al oeste de Cassino.

Tampoco era de agrado la expresión que enarbolaban los Rangers. Además de saber que todo su esfuerzo no había servido para nada, la muerte del puertorriqueño ensombrecía sus rostros. El más apenado de todos era, naturalmente, Luther, que llevaba aún gravadas en las retinas las espantosas Imágenes del cuerpo de su amigo que las orugas del tanque alemán habían reducido a una papilla sanguinolenta.

A la cabeza del grupo, Colé atravesó el pueblo, después de preguntar a un policía militar dónde se encontraba el PC polaco del que, por la operación que acababan de llevar a cabo, dependían.

James deseaba alejarse de allí cuanto antes, volver al sector americano y olvidar lo antes posible la muerte de Lozano. También sentía sinceramente el suboficial la desaparición de aquel muchacho que había sido, desde su llegada a los Rangers, la perenne nota de alegría, ya que tenía la risa fácil y siempre estaba de un humor excelente.

Una vez fuera del pueblo en ruinas, tomaran un camino estrecho que les condujo, tras diez minutos de marcha, a un estrecho valle en cuyo fondo se hallaba el PC de Anders, ubicado en una casa de campo rodeada de algunos puntiagudos cipreses.

- ¡Alto!

El centinela pareció surgir del muro de la casa; aunque se expresaba en inglés, su acento demostró a Colé que se trataba de un polaco.

- Soy el sargento Colé, de los Rangers -dijo mientras sus hombres se detenían tras él-. Quisiera hablar con el jefe de operaciones… creo que se llama Vanisky…

- Brodesky -rectificó el centinela con una sonrisa-. El comandante Alex Brodesky… ¡Cabo de guardia!

Otro hombre surgió de la oscuridad y el centinela le habló velozmente en polaco. Cuando hubo terminado, el cabo miró a los recién llegados, asintiendo repetidas veces con la cabeza.

- Un momento, sargento Colé. Voy a prevenir al comandante.

Volvió un par de minutos más tarde, seguido por un hombre alto, envuelto en un capote kaqui que le llegaba hasta los pies. Colé reconoció al jefe de operaciones que les habían recibido horas antes.

Se cuadró, imitado por los Rangers.

- ¡A sus órdenes, mi comandante! Se presenta el suboficial de Rangers, James…

- Ya sé -le interrumpió el otro cuyo rostro expresaba una tristeza que parecía envejecerle. Hablaba el inglés casi sin acento-. Las cosas no han salido como esperábamos, ¿no?

- En efecto, mayor.

- Otra vez será -dijo el polaco con una cierta filosofía-. ¿Sin novedad por su parte, Colé?

- He perdido un hombre, señor.

- Lo lamento. Aquí traigo una nota para el parque móvil. Pregunte por el teniente Wlastzy. El le procurará un vehículo para que usted y sus hombres regresen al sector americano.

- Gracias, señor.

Salieron una hora más tarde, a bordo de un camión que atravesó los valles donde la luz del alba penetraba tímidamente. El cielo estaba encapotado; densas nubes se movían hacia el Este, dejando entre ellas islas de claridad mortecina. La lluvia empezó a caer poco después, pero aunque el camión no llevaba lona alguna, los muchachos se limitaron a subirse el cuello del abrigo y hundieron el mentón en el pecho, dejando que el agua corriese libremente sobre ellos.

La tremenda tragedia de la abadía de Monte Cassino fue el resultado de la subordinación del Cuerpo Neozelandés al Quinto ejército americano.

Cuando el nueve de marzo, el general americano Clark se reunió con el general Freyberg -jefe de los neozelandeses-, surgió, por vez primera, la sospecha, nacida en el cerebro de Freyberg, de que el monasterio estaba siendo utilizado por los alemanes como punto de resistencia y fortaleza.

- No puedo creerlo -dijo Clark.

- Entonces -insistió Freyberg-, ¿cómo explicar los repetidos fracasos del II Cuerpo americano? De no ocupar los alemanes la abadía, esos bravos soldados los hubieran expulsado del monte.

Clark sabía perfectamente a dónde quería ir su interlocutor. Pero también sabía muchas cosas más. Que los germanos habían gritado hasta quedarse roncos, defendiendo su tesis de no ocupación del monasterio.

Y que no se habían limitado a afirmarlo, sino que apoyaron su tesis con documentos que demostraban la veracidad de sus afirmaciones.

Otros documentos llegarían después, pero cuando fuese demasiado tarde.

El Estado Mayor americano se resistía a ordenar una acción directa sobre el monasterio, pero el general Freyberg no iba a dejarles la posibilidad de evitar una de las vergüenzas más grandes de la historia de la Segunda Guerra Mundial.

- El alba…

Mercier levantó un poco la cabeza. Comprendió entonces que se había adormilado, y experimentó esa desagradable sensación de no poder entrar rápidamente en comunicación con la realidad. Tenía un pésimo gusto de boca, y antes de contestar a Dumoulier, que sentado a su lado era quien había hablado, encendió un cigarrillo, en tanto ponía sus ideas en orden.

En efecto, una claridad todavía incipiente penetraba por la tronera por la que asomaba el binocular. El resto del bunker estaba aún sumido en una oscuridad casi absoluta.

Paul volvió la cabeza hacia el rincón donde se encontraban los prisioneros alemanes. Recordó entonces que había ordenado que se les maniatase.

Se puso en pie lentamente, estirándose para hacer que la circulación de la sangre se restableciese lo más rápidamente posible en sus miembros anquilosados.

- ¿Qué hora es? -preguntó el parisiense que se había incorporado también.

- Faltan diez minutos para las siete.

- ¿Y Henri?

- Supongo que debe estar vigilando los puestos de guardia.

Mercier se quedó quieto, con el cigarrillo entre los labios; el humo ascendía lentamente hacia el techo bajo del fortín.

- Es extraño que no hayan intentado nada -dijo como si hablase consigo mismo.

Pierre no contestó en seguida. También estaba reflexionando acerca de lo ocurrido durante la noche anterior. Desde el observatorio habían podido asistir, como desde un fantástico palco, al ataque de los alemanes a los americanos que se dirigían hacia la cima de Monte Faito.

Y por el lado este vieron el combate que se desarrollaba en los alrededores del pueblo de Cassino.

Habían estado tentados de cortar la línea telefónica que descubrieron una vez se hubieron apoderado del observatorio, pero no lo habían hecho.

También intentaron comunicarse, por medio de la radio portátil que llevaban, con el mando, pero la cantidad de mensajes que durante la noche habían atravesado el éter les impidió entrar en contacto con algún receptor.

- ¿Crees que saben que estamos aquí? -preguntó finalmente el parisiense.

- Desde luego que sí.

- Yo pensaba que habrían utilizado el teléfono para enterarse.

- Es posible que crean que hemos cortado la línea.

- Pero deberían haberlo intentado, no obstante…

La claridad se hacía cada vez más intensa. Muy pronto, aunque el cielo seguía encapotado, la visibilidad en el interior del fortín fue excelente.

- No parece -dijo Pierre- que el haber sido capturados haya quitado el sueño a los boches. Míralos… siguen durmiendo como leños.

- Sí, ya lo veo.

Paul le miró intensamente.

- ¿Estás preocupado, verdad?

- Desde luego, estoy muy preocupado -admitió el suboficial torciendo el gesto-. Y es para estarlo. Si esos cretinos de americanos hubiesen hecho las cosas bien, no nos encontraríamos en un callejón sin salida. ¿O es que no te das cuenta de la que se va a armar cuando los nazis se decidan a recuperar el observatorio?

La expresión de Pierre se ensombreció.

- Desde luego -murmuró-. Pero… -agregó con una sonrisa forzada- alguna vez tenía que tocamos la china, ¿no es cierto, Mercier?

Y el sargento se limitó a encogerse de hombros.

- Hemos tenido una potra enorme… hasta ahora -prosiguió diciendo-. Primero en Francia, luego en África. No podemos quejarnos… y es natural que alguna vez la suerte se cansase de estar junto a nosotros.

Aquellas ideas fatalistas pincharon el espíritu rebelde de Mercier que volvió hacia su compañero un rostro airado.

- Todavía no estamos muertos, Pierre -gruñó-. Y si esos cerdos piensan que la cosa va a ser sencilla, se equivocan. Antes de que caigamos, todos sus amigos habrán dejado de existir.

Dumoulier parpadeó, extraño.

- ¿Quieres decir que vas a cargarte a los prisioneros?

- ¿Me tomas por un fascista? -protestó airadamente el suboficial-. ¡Mira que eres idiota! Bien sabes que soy incapaz de matar a nadie a sangre fría… pero si los nazis intentan jorobamos, colocaré a sus amiguitos delante del fortín… y serán ellos los que les maten.

Pierre meneó pensativamente a cabeza.

- Si al menos -dijo- hubiésemos podido comunicamos con el mando. Pero, si no lo conseguimos, me pregunto qué puñetas estamos haciendo aquí. ¿De qué sirve que nos hayamos apoderado de este asqueroso observatorio?

- No seas idiota. El mando había pensado bien las cosas. Por el momento, no le interesaba que nos comunicásemos con él, lo que quería es que cegásemos los ojos del enemigo. Con los dos observatorios en nuestras manos, los nazis no hubiesen podido enterarse de lo que pasaba en nuestro campo.

- Pero ahora no tenemos más que uno.

- Ya lo sé. Ahora, si pensamos bien las cosas, nuestra permanencia aquí es inútil. Desde el Monte Faito, los boches pueden observar lo que quieran.

- ¿Y si nos largásemos?

Paul no reaccionó. Esperaba aquella pregunta; la esperaba desde el principio de la conversación. Y no le extrañó en absoluto, ya que él mismo se la había planteado desde que tuvo la evidencia de que el ataque americano al otro observatorio había fracasado.

- Me gustaría hacerlo -'dijo esbozando una débil sonrisa-, pero es imposible. Jamás conseguiríamos llegar hasta las líneas de nuestro ejército. Es, no lo dudes, lo que están esperando los alemanes: que salgamos de aquí para echársenos encima y acabar con nosotros en un abrir y cerrar de ojos.

- ¿Y si nos llevásemos los prisioneros con nosotros?

- Incluso así, no conseguiríamos nada. Ni siquiera podrían servimos de escudo… y llegado el momento del combate constituirían más un estorbo que otra cosa.

- Entonces… ¿no hay salida posible?

- No.

Pierre se volvió, echando una mirada a los anaqueles donde los germanos habían ordenado sus víveres en conserva.

- Ya sé lo que estás pensando -dijo el sargento-.

He calculado exactamente para cuánto tiempo tenemos comida, contando naturalmente a los prisioneros…

- ¿Cómo?- rugió el parisiense poniéndose intensamente pálido-. ¿Es que vas a dar de comer a esos cerdos?

- No querrás que les deje morir de hambre.

- ¿Y qué importa? ¿Crees acaso que ellos no lo harían si estuvieran en nuestro lugar? Además, no tienes derecho a tenernos a media ración para poder alimentar a esos hijos de perra… ¡No estoy de acuerdo contigo, Mercier!

La cólera se encendió bruscamente en el vientre de Paul. Sintió el calor abrasador que le quemaba las tripas y, al mismo tiempo, sintió que sus mandíbulas se apretaban y que sus dientes emitían un chirrido.

- Tú harás…

No terminó la frase.

Súbitamente el silencio se quebró en mil pedazos mientras el timbre del teléfono de campaña colgado de la pared, lanzaba su escalofrío metálico.

Los dos hombres se miraron, sin decirse nada. Luego lentamente, Mercier se dirigió hacia el aparato. Antes notó que los alemanes, que se habían despertado, miraban intensamente al teléfono con una luz de esperanza en el fondo de sus ojos cargados aún de sueño.

La mano de Mercier no temblaba en absoluto cuando se apoderó del aparato que se llevó junto al rostro.

- ¿Sí?

Una voz lejana, con un fuerte acento extranjero llegó hasta él. Notó en seguida en la fuerza de aquella voz la seguridad de cada palabra, la superioridad que acentuaba cada vocablo, como si quien hablaba estuviese expresando verdades inconvertibles.

- Soy el Feldwebel Elmenreich -dijo la voz-. Mis fuerzas se encuentran dispuestas a tomar por asalto el observatorio. Sabemos, por haberlo visto desde Monte Faito, que se encuentran ustedes en el bunker. Si se rinden ahora, serán tratados convenientemente y conducidos a un campo de prisioneros. Toda resistencia será completamente inútil, ya que tarde o temprano nos apoderaremos del fortín.

- ¿Ignora usted, Feldwebel, que tenemos ocho prisioneros?

- Lo imaginé. Eso quiere decir que uno de los alemanes murió.

- Un estúpido que no quiso obedecer mis órdenes y cometió la locura de querer resistir.

- Piénselo bien -dijo la voz-. Su situación es insostenible, y usted lo sabe perfectamente bien. De nada va a servirle un heroísmo estúpido que no le conducirá a ningún resultado lógico…

Mercier reflexionó rápidamente. Bendijo el no haber cortado la línea telefónica. Pensando en la vida de sus hombres, se atrevió a decir con una voz que, a su pesar, temblaba un poco.

- Sólo veo una solución, Feldwebel.

- Le escucho.

- Si nos deja regresar a nuestra posición, le devolveríamos los prisioneros y abandonaríamos el observatorio.

Un silencio, luego:

- No hay trato.

- ¿Por qué no? -rugió el francés.

- Han sido ustedes los que han penetrado en nuestro terreno -afirmó el alemán-. No estamos jugando a la guerra… o se rinden u ordenaré que el observatorio sea bombardeado por la artillería… caiga quien caiga…

Mercier maldijo el momento de debilidad que había tenido, y volviéndose, fusiló al parisiense con la mirada. Había sido la actitud de Dumoulier, sus temores, quienes pusieron en sus labios unas palabras que ahora le quemaban como si bebiese ácido.

¿Qué se había creído aquel maldito nazi?

- Si piensas así -dijo con cólera-, ¡vete a la mierda, asqueroso nazi!

Colgó brutalmente y estuvo a punto de arrancar el aparato de la pared.

Volviéndose hacia el parisiense gruñó sordamente:

- Nunca más, ¿me entiendes, Pierre? No te atrevas nunca más a lloriquear delante de mí como una mujerzuela… y no discutas más mis órdenes. Por tu culpa, pedazo de imbécil, he estado a punto de hacer el ridículo delante de ese puñetero alemán… Vamos a quedamos aquí, pase lo que pase… Verrier…

Claude se adelantó.

- ¿Sargento?

- Ocúpate del transmisor. Envía mensajes sin parar, hasta que consigas entrar en contacto con alguno de los nuestros. Para mayor facilidad, lanza la llamada en clave… ¿Te acuerdas de ella?

- Desde luego.

- Pues empieza. Voy a ver lo que pasa con el catalán…

Apenas había dado un par de pasos hacia la puerta del bunker cuando el primer obús explotó fuera. El rugido desplazó el aire con una violencia musitada, seguido casi inmediatamente por otros tres proyectiles.

Por la puerta abierta penetró una humareda densa cargada de un fuerte olor a cordita.

- Merde! -rugió Mercier.

Fue en aquel momento cuando penetraron en tromba Henri y Michel que hacían guardia en el exterior. Tenían el rostro tiznado. Nada más entrar, Lefévre empujó la pesada puerta de metal cerrándola por completo.

- Hemos pasado un mal momento -dijo con una sonrisa a flor de labios-. Esos hijos de perra nos han disparado encima… como si supieran exactamente dónde estábamos.

TRAVELLING OCHO

ABADÍA DE MONTE CASSINO, 14 DE FEBRERO DE 1944

Giovana descendió lentamente los escalones que conducían al sótano del monasterio. Había intentado hablar con uno de los monjes, pero todos ellos se encontraban rezando en sus celdas.

Cuando desembocó en la amplia galería, se impresionó al ver a ambos lados los camastros alineados donde dormían los refugiados que habían huido del pueblo y de la guerra.

Familias enteras, mujeres, niños, hombres, muy pocos jóvenes, casi todos ellos viejos labradores del valle del Garigliano, gentes arrugadas y cansadas por una larga y miserable vida de trabajo en las tierras de Sant Angelo in Theodice, de Sant Ambrogio, de Rocca y hasta de Castelforte, que se habían precipitado, como lo hicieron sus antepasados en las épocas de invasión, hacia la isla de seguridad y de paz que era el monasterio.

Los monjes hacían cuanto podían por todos ellos. De las cocinas de la abadía salían las raciones para todos los refugiados, y cada mañana, viejos, mujeres y niños oían misa mientras que fuera rugían las armas enloquecidas de los hombres.

Giovana se dirigió hacia el rincón, a la derecha, donde su grupo se había instalado.

Vio a Giuleta y Gina junto al camastro donde yacía Fiorella, y sintió un peso en el pecho al contemplar, bajo la manta que cubría a su hermana, el vientre enorme, distendido hasta el máximo.

- Come va? -preguntó al llegar junto a las otras.

Gina volvió la cabeza hacia ella, moviéndola tristemente.

- No lo sé -dijo-. Debe de haber perdido la cuenta. Yo creo que el niño no debe nacer hasta finales de febrero. ¿Te acuerdas tú del momento en que nos dijo que estaba embarazada?

Giovana reflexionó unos instantes, intentando ahondar en su memoria, pero no consiguiendo nada, meneó la cabeza de un lado para otro.

- No, no lo recuerdo… ¡esos hijos de perra! Bien nos engañaron…

- No exageres -intervino Giuleta-. ¿Qué hubiese sido de nosotras sin ellos? Es muy bonito, ahora, echarles en cara que nos abandonasen… pero, pregunto yo, ¿qué hicieron nuestros hombres? Se largaron… y hace ya casi tres años que no les hemos visto el pelo.

- Es verdad.

- Pero todavía hay más -siguió diciendo Giulieta-. Está bien que los hombres se vayan a la guerra, pero otra cosa es que nos dejen tiradas como ropa vieja. ¿Qué tuvimos de nuestros hombres? ¿Qué beneficio sacamos de que ellos estuvieran en África? Nos estábamos muriendo de hambre en esa asquerosa Nápoles. Y no era sólo la comida lo que nos faltaba, ni siquiera teníamos jabón para lavamos, ni ropa… éramos, recordarlo bien, cuatro asquerosas estropajosas, cuatro mendigas que olían a porquería a un kilómetro de distancia.

Dejó escapar una risita breve, cortante como un cuchillo.

- ¿Y qué hacían nuestros hombres mientras tanto? La guerra, desde luego… pero comían cada día y cuando les daban permiso, podían acostarse con una mujer…, mientras, nosotras teníamos hambre y si el deseo nos acuciaba, nos mordíamos los labios y teníamos que aguantar que la tormenta pasase.

- Es cierto -dijo Gina-. Estábamos dispuestas, como cuatro idiotas que éramos, a sacrificamos por algo que, probablemente, no existía más que en nuestra imaginación…

El rostro de Giovana se ensombreció.

- ¿Crees que habrán muerto… todos?

- ¿Y yo qué sé? -gruñó Gina encogiéndose de hombros-. No irás a decirme que todavía piensas en Giacomo… Está en la cárcel, pequeña, no lo olvides… y seguramente es el único de los cuatro que sigue vivo.

- Yo he dejado de pensar en Luigi -dijo Giulieta-. Después de todo, ¿qué me dio ese idiota? Yo no era más que una niña… diecisiete años… imaginaos lo que tenía yo en la cabeza por aquel entonces… Me hizo feliz, de acuerdo, pero el haberme desflorado no le daba derecho a creerse mi dueño y señor. Luego se largó, con su fusil al hombro, cantando… y tuve que empeñarme para llevarle provisiones para el camino…¡Qué idiota fui! Como si él hubiese pensado en mí, cuando me moría de hambre…

- Y te hubieses muerto -dijo Gina-. Todas estaríais o muertas o tuberculosas perdidas de no haber sido por mí… Todavía lo recuerdo… cuando llegaron los alemanes, las vecinas me miraban rabiosas y me cerraban la puerta en las narices… «Ahí va la puta de Gina», decían… pero luego se morían de envidia cuando les llegaba el olor a huevos fritos y a carne asada que salía de nuestra cocina… ¡Las muy puercas! Lo que hubieran hecho ellas de haber tenido un cuerpo como el mío… pero ¿qué podrían ofrecer a los alemanes? Gordas, sucias, con las tetas llegándoles hasta el suelo y las piernas azules de varices…

Lanzó una mirada inquisitiva a las otras dos.

- También vosotras pensabais mal de mí… al principio, pero la buena comida, el jabón, la colonia y las medias que me daban los alemanes acabaron muy pronto con vuestros escrúpulos.

- Es cierto -dijo Giovana-, pero fue una suerte encontrar a los cuatro muchachos de la Flak.

- Como si nos hubiese caído el gordo de la lotería -rió Gina-. ¡Qué hombres! No nos faltaba de nada… ¡Lástima de todas las cosas que tuvimos que dejar en Nápoles!

- No había sitio en el camión donde nos dijeron que montásemos -explicó Giulieta-. De todos modos, hicimos bien en salir de la ciudad. Las vecinas nos hubieran sacado los ojos… y luego, al llegar los aliados, nos hubiesen cortado el pelo al cero…

- Porca vita! -exclamó Giovana-. Me he preguntado muchas veces lo que harían los hombres si un ejército invasor estuviese formado por mujeres… ¡Los muy puercos! Seguro que se acostarían con una enemiga cada noche… y nadie les diría nada, una vez pasado el asunto… ni les pegarían, ni les cortarían el pelo al rape… ¡Este es un asqueroso mundo hecho por los hombres y para el solo provecho de los hombres!

Un gemido escapó de los labios trémulos de Fiorella.

- ¿Qué te pasa, hermanita? -preguntó Giovana inclinándose sobre la mujer-. ¿Te duele mucho?

Fiorella abrió los ojos; pequeñas gotas de sudor perlaban su frente. Se había quedado profundamente dormida, después de una serie de dolores que le habían arrancado las fuerzas. Ahora, todavía medio atontada, miró los rostros de las otras, a su alrededor.

- Estoy… mejor… -dijo con un hilo de voz.

- ¡Buen susto nos diste! -protestó su hermana-. Creímos que ibas a dar a luz… ¡menuda nochecita hemos pasado!

- Lo siento…

- No digas tonterías. Lo que interesa es que nos digas para cuándo lo esperas… Tenemos que estar preparadas. Hay que hablar con los monjes… y si es necesario, ir en busca de un médico… aquí no hay ninguno…

No era cierto. Había uno, el doctor Salvatore Pazino, médico del pequeño pueblo de Piedimonte. Giovana había hablado con él, pero el hombre, un antiguo socialista de los tiempos en que Benito Mussolini jugaba al marxismo, se negó rotundamente a asistir a la napolitana.

- Puesto que se ha dejado hacer un hijo por un tudesco -dijo don Salvatore-, que llame a un doctor alemán… si puedo evitarlo, no traeré a este mundo a un solo fascista…

Giovana le había enviado al diablo, poniéndole verde, pero el viejo socialista no había cedido.

- ¿Cuándo tuviste la última regla? -insistió Giovana.

- No lo recuerdo bien -suspiró Fiorella-. Creo que el niño tiene que venir al mundo este mes… ¿a cómo estamos?

- A catorce.

- Tiene que estar muy cerca la fecha… esos dolores lo han anunciado. ¡Si él estuviese aquí, a mi lado!

- ¿Hans?

- Sí…

- ¡Qué preguntas! -rió Gina-. A lo mejor creías que pensaba en su marido…

La mujer tendida se incorporó, abriendo desmesuradamente los ojos.

- Per favore! No hablar de Raffaelo… Santa Madonna! Bien sabe la Virgen que no le deseo ningún mal… pero lo mejor es que haya caído prisionero de los ingleses y esté en África…

- No temas nada, hermanita -dijo Giovana empujándola suavemente los hombros para obligarla a que se recostase de nuevo-. Raffaelo está muy lejos…

Un tumulto empezó en el otro extremo de la galería. La gente gritaba y se oyó el agudo chillido de una mujer que devolvieron, en mil ecos distintos, los gruesos muros de la galería.

- ¿Qué demonios pasa? -preguntó Gina poniéndose en pie.

- No hagas caso -dijo Giulieta-. Lo de siempre. Dos comadres que se tiran del pelo o algo así… ¡Que les zurzan! Estoy hasta la coronilla de vivir junto a tanta gentuza…

- Voy a ver.

Gina apretó el paso, dirigiéndose hacia el tumulto que se había formado junto a la gran escalera que ascendía hacia la abadía. Cuando estuvo junto a la gente agolpada en aquel lugar, vio a un monje con la capucha sobre la cabeza, extendiendo los brazos para rogar un poco de silencio.

- Un momento, hermanos, por favor… No hay que alarmarse… pero el abad ha querido informaros de lo que ocurre… Hace un rato, un avión aliado ha tirado unas octavillas… voy a leeros un párrafo… y luego charlaremos… pero con tranquilidad…

- ¡Eso es!

- Que lo lea.

- ¡Callaos!

- Silencio.

- Esta octavilla -explicó el religioso- ha sido recogida por un grupo de mujeres de las que se refugiaron en 'las cavernas de los alrededores…

Lanzó un suspiro, posando sus ojos sobre el papel:

- «Os advertimos para que podáis poneros en seguridad. Nuestra advertencia es urgente. ¡Abandonad inmediatamente el monasterio! ¡Haced caso de este aviso! Os comunicamos por vuestro propio interés…»

Hizo una pausa, leyendo después:

- «…Siamo costreíti a puntare le nostre armi in tuti modi di civitare il bombardemento del monastero di Montecassino.»

- ¡Oh! -exclamó un hombre-. Eso quiere decir que van a bombardear el monasterio, ¿no es así, hermano?

El monje levantó la cabeza.

- Eso me temo… escuchad el principio del mensaje… «Amigos italianos… ¡Poneos en guardia! Hasta ahora hemos evitado cuidadosamente bombardear el convento de Monte Cassino. Pero los alemanes se han aprovechado de ello. No obstante, la batalla se ha ido acercando a ese lugar sagrado, y desdichadamente, la hora ha llegado en que nos veamos obligados a dirigir nuestras armas contra la misma abadía…»

- ¡Aquí no hay alemanes! -exclamó uno de los presentes.

- Es cierto -dijo el monje-. El abad así lo ha hecho saber al Santo Padre, para que éste lo comunique a los aliados… De todos modos… debemos confiar. El Señor no puede olvidar a los que sufren, pero hemos de ser nosotros los que con nuestras oraciones y nuestra fe pidamos al Altísimo su divina ayuda…

Inclinó la cabeza, saludando en silencio. Luego subió rápidamente los escalones.

Un gran silencio se hizo. Nadie se miraba. Con la cabeza gacha, reflexionaban tristemente ante la suerte que les esperaba. Habían huido del salvaje rugido de la guerra y cuando se refugiaron en la abadía, respiraron creyendo que al fin habían encontrado el lugar ideal.

Y ahora, aquellos gruesos muros que les separaban del mundo loco de los hombres amenazaban derrumbarse sobre ellos, enterrándolos bajo los miles de toneladas de piedra que formaban el monasterio.

- No hay alemanes aquí -dijo un hombre viejo-. Entonces, ¿por qué van a destruir el monasterio?

- Es cierto que no hay alemanes -silbó una vieja arrugada como una pasa-, pero aquí están las queridas de los nazis… esas cuatro prostitutas… Los aliados lo saben todo… y se han enterado de que estas cuatro zorras están aquí… y que una de ellas, la preñada, va a tener un hijo de un alemán…

Gina retrocedió velozmente. Dentro de su pecho, el corazón golpeaba frenéticamente. Entonces, todos se volvieron hacia ella y doscientos pares de ojos cargados de odio la atravesaron como saetas envenenadas.

- ¡Fuera! -gritó la misma vieja que se había adelantado hasta ponerse a la cabeza del grupo de gente-. ¡Fuera de aquí, sucia ramera!

- ¡Eso es! ¡Eso es! -corearon algunos-. Echémoslas del monasterio…

- ¡Ellas tienen la culpa de todo lo que pasa!

Gina corrió hacia el rincón. La masa humana la siguió, como el borde espumoso de una ola deslizándose sobre la playa. El muro humano se detuvo ante el camastro de Fiorella, a una distancia de unos diez metros como si las cuatro mujeres estuvieran apestadas.

- ¡Marchaos ahora mismo! -gruñó un viejo campesino que enarbolaba un grueso bastón-. Coged vuestros trastos y largaos… a menos que no queráis que os aplaste la cabeza… ¡zorras! ¡rameras!

Ellas se percataron en seguida de que no les quedaba más remedio que escapar. Giovana no perdió ni el tiempo ni la sangre fría. Miró con fijeza a su hermana, con luces de decisión en sus grandes ojos negros y rasgados.

- Aprieta los dientes, Fiorella -dijo-. Nos vamos… Yo te llevaré en brazos… Vosotras, coged todo lo que podáis… No importa… es mejor vivir en una cueva que junto a estos cerdos… ¡Vamos!

CAPÍTULO XII

John Lerroy Farrington apretó los puños. La cólera había pintado alrededor de su boca un óvalo claro, como si la sangre hubiese desertado de aquel lugar. Clavó la refulgente mirada en los dos oficiales.

Rivers, con el uniforme sucio, había conseguido escapar con dos de sus hombres de las manos de los alemanes que habían deshecho su sección en la falda de Monte Faito. Le temblaba aún el cuerpo y tenía los ojos desmesuradamente abiertos, como si contemplase todavía las espantosas escenas que se habían desarrollado en el monte.

- La culpa es de esos cochinos franceses, capitán -dijo James V. Rivers haciendo un esfuerzo por controlar los espasmos que contraían cada uno de sus músculos-. Ellos debieron ver a los nazis, pero no nos avisaron…

- Es cierto… -murmuró el jefe de compañía-. No les hubiese costado nada enviarnos un mensaje por radio. Así hubiésemos evitado esta matanza.

- ¡Fue horrible, señor! -lagrimeó el oficial-. Justo cuando tocábamos el observatorio… y cuando ya teníamos la victoria en la mano, se nos echaron encima, atacándonos por la espalda, cobardemente… pero le aseguro que nuestros hombres se portaron como verdaderos valientes.

Un poco retirado de los otros dos, el teniente Anthony Pagan hacía visibles esfuerzos para contener la náusea que le subía incoerciblemente a la garganta.

«¡Pedazo de embustero! -gruñó in petto-. Es posible que los hombres se comportasen como valientes, pero tú saliste corriendo como una liebre… ¡Como si no te conociese, imbécil!»

Y claro que le conocía. Durante la breve campaña de África del Norte había tenido más de una ocasión para percatarse de la cobardía del teniente Rivers… y también tuvo la oportunidad de comprobar que el coraje del capitán Farrington era de un tipo bastante especial, y que no pertenecía a la clase de hombres que lo exponen todo generosamente.

La verdad es que no amaba ni al jefe de compañía ni al otro oficial. Pagan hubiera dado cualquier cosa por ser enviado a otra unidad. Hombre sencillo, simple viajante de comercio antes de entrar en el Ejército, consideraba la guerra como la mayor de las estupideces y a hombres como Farrington y Rivers como peligrosos dementes que gozaban con el dolor del prójimo.

Por otra parte, no compartía en absoluto las ideas de aquellos dos hombres; al contrario, sufría como un condenado cuando se veía obligado a escuchar sus estupideces, cosa que por desgracia ocurría con harta frecuencia.

Quizá Rivers, que además de otros muchos defectos tenía el de ser un cobista de primera clase, diese por ese motivo la razón a cuanto afirmaba el capitán.

Fuera lo que fuese, Anthony no podía concebir que pudiese despreciarse a unos hombres por el exclusivo motivo del color de su piel.

El tenía excelentes amigos negros, clientes muy buenos, sobre todo en Nueva York, y jamás le había pasado por la mente considerarlos inferiores y aún menos despreciables.

- Espero que no quede ni uno de esos asquerosos franchutes -dijo Farrington-. De todos modos, voy a llamar a la división… El general Coleman era un viejo amigo de mi padre. Voy a pedirle que bombardee esos dos observatorios…

Momentos después, con el teléfono en la mano, daba su particular versión de lo ocurrido al jefe de la división.

- He perdido toda una sección, mi general -dijo con voz trémula-. Sólo han escapado a la matanza el teniente que la mandaba y dos de los hombres…

- Comprendo, amigo Farrington -dijo el general-. Las cosas cambian por completo, y ya que no hemos tenido suerte en la ocupación de esos dos observatorios, tendremos que cegarlos a base de bombas…

- ¡Haga que aplasten a esa canalla nazi, señor!

- Desde luego, desde luego… lamento sinceramente lo ocurrido, amigo Farrington… pero, volviendo a los franceses, ¿cree usted que han corrido la misma suerte que su sección?

- No lo sé, mi general. De todos modos, ya conoce usted a los franceses… gente indisciplinada, sobre todo esas unidades mixtas, formadas por blancos y por árabes.

El jefe de la unidad que envié para que se apoderara del observatorio del Monte Maio ni siquiera se dignó comunicarse conmigo; por eso ignoro, señor, la suerte que ese grupo galo ha podido correr.

- No se preocupe. Voy a hablar ahora mismo con el Mando del Ejército… pronto verá usted que no olvidamos a nuestros hombres caídos por la libertad…

* * *

Las explosiones se sucedían a una velocidad tremenda. El bunker gemía, como si la tierra vibrara bajo sus sólidos cimientos.

Mercier, sin perder su sangre fría, había distribuido sus efectivos entre las dos ventanas del blokhaus, que podían servir perfectamente de troneras para abrir fuego sobre el adversario en cuanto se decidiera a atacar directamente el fortín.

- Por el momento -dijo al catalán- no parece que deseen destruir el bunker. Todos los proyectiles caen a su alrededor. Lo que quieren es, sencillamente, mantenernos aquí, sin que podamos salir y, además, atemorizamos para que aceptemos sus condiciones.

Henri lanzó un profundo suspiro.

- Sea lo que sea -sonrió ligeramente-, nos hemos metido en una buena trampa, ¿no es así, Paul?

- ¡Y que lo digas! Y todo esto por la culpa de ese imbécil de capitán yanqui que se cree un simple pelotón Dieu! ¿A quién se le ocurre mandar un simple pelotón para una operación de esta envergadura?

- Seguro que le ordenaron que emplease la totalidad de la compañía. Por eso le enviaran a nuestra posición…

Los ojos del sargento francés lanzaron chispas doradas.

- Oye, oye… acabas de decir algo que lo explica todo.

- ¿De veras?

- Sí. La verdad es que debieron ordenarle de montar la operación, él solito, con su asquerosa compañía, dejándonos a nosotros en la posición.

- ¡Santo cielo! ¿Sabes que tienes toda la razón del mundo? El muy puerco…

- La verdad es que me extrañó que colocaran a un pelotón francés a las órdenes de un jefe de compañía yanqui. Después de todo, nosotros no somos más que un puñado de hombres y me parece lógico que nos hubiesen dejado en la trinchera, cubriendo la retirada de los americanos.

- ¡Ese hijo de ramera! Ya sé por qué nos envió a esta trampa. Debía recordar lo que le hicimos en aquel pueblo, cuando los tanquistas que iban con él se pusieron chulos…

Mercier escupió desdeñosamente en el suelo.

- Te juro que si no odiase como odio a los alemanes, preferiría rendirme a ellos y pasar el resto de la guerra en un campo de prisioneros, antes de seguir al lado de esos puercos…

- No todos los americanos son iguales -observó el catalán-. ¿Recuerdas lo que te conté de aquel negro?

- Sí. Tienes razón. Todos no son iguales; pero, por desgracia, los tipos como ese maldito capitán abundan demasiado… ¡Calla! ¿No oyes nada?

Lefévre frunció el ceño; luego con una sonrisa divertida:

- Precisamente, Paul, lo que ocurre es que no oigo nada.

Sin escucharle, Mercier se precipitó hacia la ventana, que había reforzado con algunos sacos terreros. Allí se encontraba Claude, detrás de su fusil ametrallador.

- Han dejado de tirar, sargento -dijo el soldado.

- Sí, ya lo veo… Ahora es cuando hay que abrir bien los ojos, muchacho. Esos cerdos van a atacamos de un momento a otro.

- Los recibiremos como merecen.

- De acuerdo, pero no pierdas de vista la cuesta… y no olvides que van a aprovechar la humareda para llegar hasta aquí.

* * *

La hora del infierno había llegado. La hora de triunfo para el general Freyberg. La hora de la vergüenza para los ejércitos aliados…

Amaneció el día 15 de febrero de 1944.

Un día claro, sin una sola nube. El tiempo era frío, pero las masas de bruma que generalmente se amontonaban en el fondo de los valles habían desaparecido.

Desde lo alto del cielo, flecha plateada, el avión de observación podía contemplar claramente la totalidad de la zona montañosa, como si tuviera bajo sus ojos un precioso mapa en relieve.

El aparato sobrevoló lentamente la sinuosa línea que seguía el frente. Había llegado por el mar, pasando sobre el luminoso golfo de Gaeta, luego siguió su camino sobrevolando la Via Appia y el pequeño pueblecito de Santa María Infante.

Allí se encontraba la formidable 94 división de Panzergranadieren, haciendo frente a las fuerzas americanas del Segundo Cuerpo US, mandado por el general Keyes.

Más arriba, tras dejar atrás Cateforte, el avión apercibió la doble masa de los montes Maio y Faito, frente a las posiciones ocupadas por los franceses del Cuerpo Expedicionario mandado por el general Juin.

Los alemanes, en aquel sector difícil y abrupto, pertenecían a la 71 división de infantería.

Justo cuando sobrevolaban los dos montes, el observador advirtió al piloto.

- Dé una vuelta por aquí, coronel Waspers… Tengo que tomar un par de notas de este sector. Es un encargo para la fuerza «D».

- OK -repuso el piloto, que preguntó seguidamente-: ¿Es aquí donde deberíamos tener los dos observatorios?

- En efecto, pero la operación ha fracasado… y un general de división ha pedido apoyo aéreo.

- De acuerdo. Termine pronto, teniente. Tenemos que estudiar Cassino… y ya sabe usted que los aviones están esperando, en el campo de aviación de Apulia, nuestras últimas informaciones.

- Acabaré en seguida.

El aparato sobrevoló los montes gemelos, siguiendo luego el curso sinuoso del Garigliano. Entre este río y la pequeña ciudad de Pontecorvo se extendía la franja ocupada por los germanos, exactamente entre las llamadas Línea Gustavo y Línea Adolf Hitler, también conocida con el nombre de «Dora».

Pronto pasó el aparato sobre la zona de Cassino, aunque toda la atención de los observadores americanos se concentró sobre la masa enorme de la abadía.

Decenas de informaciones fueron enviadas al jefe del campo de Apulia, claridad, visibilidad, dirección del viento, velocidad del mismo, temperatura a la altura por la que se moverían los bombarderos, posibles ángulos de tiro, cambios en la defensa antiaérea germana, etc.

Terminada su misión, el avión ganó velozmente altura, mientras que los obuses de la DCA explotaban a su alrededor. Luego, como un pájaro inmenso, tomó rumbo sur.

* * *

- ¡No puedo más! ¡No puedo más!

Giovanna pasó el pañuelo por la frente sudorosa de su hermana. Forella se agitaba, moviendo la cabeza de un lado para el otro; su vientre voluminoso, enorme, subía y bajaba al compás de los espasmos que le atravesaban como poderosas descargas eléctricas.

- Cálmate, Fiorella… vamos…

Habían encontrado una cueva vacía, grande y espaciosa, conteniendo aún algunas cosas que sus anteriores ocupantes habían abandonado en su apresurada huida hacia el monasterio, inmediatamente después del bombardeo artillero de unos días antes.

- Sujetadla bien -ordenó Giovanna-. Creo que el niño va a venir esta vez…

- ¡Qué asco ser mujer! -suspiró Gina-. Y qué caro cuesta un momento de placer…

- Tú no puedes quejarte -intervino Giulieta que, de todas ellas era la que parecía estar más asustada-. A ti no debe preocuparte todo esto… tú no puedes tener hijos, ¿no es verdad?

- Sí, es cierto -asintió Gina mientras su mirada se

velaba-, pero ya pasé lo mío… ¡qué idiotas somos las mujeres! Pero ¿qué quieres? En este asqueroso país nadie se preocupa de explicar a las chicas los mil y un peligros que corren cuando los cerdos de los hombres se acercan a una…

Sujetó con fuerza el hombro derecho de la parturienta que volvía a sentir dolores.

- …y lo malo -siguió diciendo al cabo de unos instantes- es que no puedes decir nada, ni siquiera al culpable, ya que te echaría la culpa… ¡los muy guarros! Porque, veamos, ¿cómo hubiese podido decírselo a Giuseppe?

- ¿Fue él el culpable de tu operación? -preguntó Giulieta.

- ¿Y quién quieres que fuese? Porca vita! Nunca me dijo nada mi madre… es decir, sólo le oí decir, durante toda su vida, que los hombres eran unos puercos, que ninguno de ellos merecía el menor afecto… y patatí y patatá… pero jamás se le ocurrió hablarme claro…

- Pero -dijo Giovanna, que se había separado un poco de Fiorella, calmada por el momento- tú sabías el peligro que corrías al acostarte con un hombre, ¿no? No irás a decimos que estabas en la higuera…

- No es eso, Giovanna -protestó Gina con una mirada llameante-. ¡Claro que sabía lo que me podría pasar! No me chupaba el dedo, aunque no era más que una mocosa cuando conocí a ese puerco de Giuseppe… acababa de cumplir los quince… Mamma mia! Si lo hubiera sospechado… le habría capado allí mismo…

- ¿Te dejó embarazada?

- ¡Ojalá hubiese sido eso! -suspiró la joven-. Lo que el muy puerco me hizo fue pegarme una enfermedad asquerosa… ¡el muy cerdo!

- Madonna! -exclamó Giuleta, estremeciéndose-. ¡Qué horror! No sé por qué, pero siempre he tenido un miedo cerval a esas cosas… Fijaos… sólo de pensarlo se me pone la carne de gallina.

- También se me puso a mí cuando, de repente, me pareció que me ardía algo en el vientre. No quiero acordarme de los días que pasé… horribles, era como si tuviese fuego… y cada vez que orinaba, me daba la impresión de que me cortaban por dentro con hojas de afeitar.

- ¿No fuiste al médico?

- Sí, pero no en seguida. En realidad, no sabía lo que me pasaba. Finalmente, al comprobar que echaba pus, me asusté… y fui al dispensario del barrio. ¡La vergüenza que pasé! El médico, que era un viejo verde que se aprovechó del examen para sobarme por todas partes, llamó a una de las monjas y me señaló como si fuese una apestada. «Fíjese, hermana -le dijo-, una niña y con una blenorragia de carabinero.» La monja me echó una filípica tremenda, pero se portó muy bien y fue ella y no el cornudo del médico quien me puso las inyecciones y me hacía las curas cada tarde. Yo trabajaba entonces en el taller de costura de la signora Angelina… y lo peor es que cuando me sentaba me escocía más y más…

- ¿No le dijiste nada a Giuseppe?

- ¿Qué iba a decirle? Hubiese sido capaz, el muy canalla, de decirme que la enfermedad me la había pegado otro… y yo hubiese quedado como una puerca. No, no le dije nada… pero no volví a estar con él nunca más. Oficialmente, éramos medio novios, pero no volvió a conseguir nada de mí. Fui a despedirle, cuando se fue de soldado… estaba furioso… no sé cómo, en el último instante, cuando me miraba como un borrego desde la ventanilla del vagón, no le dije la verdad… pero lo cierto es que, en aquellos momentos, sólo le deseaba todo el mal del mundo y que también quería que infestase a cuantas mujeres estuviesen con él… No era una cosa muy digna, ahora lo sé, pero entonces fue aquel mi más sincero deseo.

- Te comprendo -dijo Giulieta-. ¡Y todavía tienen la osadía de querer que les fuésemos fieles! Te dejan tirada, llena de porquería como te ocurrió a ti, sin comida, sin dinero… y te advierten que si miras a otro hombre te cortarán el cuello…

El grito que salió de la garganta de Fiorella les obligó a mirar a la mujer. Arqueando el cuerpo, que se apoyaba en la nuca y los talones, Fiorella gritaba como una loca.

- ¡No! ¡No puedo más! Voy a morir…

- Sujetadla bien -murmuró Giovanna-. Voy a echar una ojeada.

Metió la cabeza entre las piernas de su hermana, teniendo en la mano derecha el candil de aceite con el que iluminó el pubis de Fiorella, la vagina dilatada bajo el vientre sacudido por convulsiones estremecedoras.

- Oreo que va a romper aguas de un momento a otro -musitó-. Preparad el…

No acabó su frase.

Justo en aquel momento, el mundo entero pareció convertirse en un infierno.

La tierra, estremecida hasta sus entrañas, pareció imitar al vientre de la mujer, sacudiendo sus temblores como largos, interminables escalofríos.

Una poderosa mano de aire fortísimo penetró por la entrada de la cueva, apagando el candil, empujando a las mujeres, tirándolas violentamente contra los muros de roca viva.

CAPÍTULO XIII

- …pro nobis Christum exora.

Era la última frase de los ruegos comprendidos en las horas de sexta y de nona. Los monjes, reunidos en la habitación del abad, acababan sus rezos solicitando humildemente la protección de la Madre de Dios.

A lo lejos, el rumor potente de los motores de los aviones se acercaba a Monte Cassino.

- ¡Oh, dulce Señora, apiádate de nosotros!

También rezaban los refugiados en los sótanos del monasterio. Los hombres viejos dormían, así como los niños. Sólo las mujeres, más sensibles y quizá más intuitivas, miraban el techo oscuro, con las manos juntas, dedo a dedo, los ojos ligeramente entornados.

- … y en Ti ponemos nuestras esperanzas, Madonna… Un primer grupo de fortalezas volantes se acercaban. En su interior, los hombres masticaban chewing-gum y pensaban en sus cosas, en su lejano país, en lo que harían cuando la guerra terminase.

Tenían tiempo de pensar, ya que todos los datos para el bombardeo estaban en manos de los especialistas, y que las últimas dudas habían desaparecido cuando el avión de observación les proporcionó los últimos informes.

- …Virgen nuestra, no nos abandones…

Ciento veinticuatro cuatrimotores surcaban el cielo haciendo vibrar el aire en el girar vertiginoso de sus hélices.

En el vientre metálico de esta primera oleada de bombarderos yacían, alineadas, 276 toneladas de bombas explosivas de 500 libras cada una y 66 toneladas de bombas incendiarias de 100 libras cada una.

- Poderosa Señora que estás en los cielos…

El rumor de los aviones crecía por momentos, pero nadie, en el monasterio, podía creer que aquellos aparatos tuvieran como misión la destrucción de la abadía.

Mientras la primera oleada se acercaba al objetivo, la segunda despegaba de los campos de aterrizaje. Cuarenta y siete «B-25» y 40 «B-26» llevando en sus entrañas cien toneladas de bombas superexplosivas.

Una carga suficiente para destruir una ciudad mediana, la energía demoníaca de la materia dispuesta a sembrar la muerte y la destrucción.

- Tú, Virgen Inmaculada, Madre de Dios…

Y, de repente, las bombas dejaron las cámaras de los aviones y hendieron el aire con un silbido terrible. Luego llegó el infierno, la violencia demoníaca que abrió sus alas negras y rojas, negras de humo y rojas de fuego.

Todos los edificios del monasterio fueron destruidos de golpe, barridos por la fuerza gigantesca de las explosiones. La locura se apoderó de los refugiados. Los unos corrían buscando una salvación que se traducía en una muerte atroz.

Otros, de rodillas, levantaban hacia el cielo su mirada incrédula, como si asistiesen a un inesperado fin del mundo.

Los benedictinos se refugiaron en el ala de un edificio. Dominando su terror, impartían la bendición a los que, enloquecidos, caían de rodillas ante ellos o se arrastraban por el suelo, ya heridos o moribundos.

Un sordomudo, que fue sacristán durante largos años, corre en busca del abad, al que comunica, con desesperadas señas, que la hermosa basílica se ha convertido en un montón de humeantes ruinas.

El abad corre, desafiando el peligro, para percatarse con sus propios ojos de que aquel maravilloso tesoro ha desaparecido.

Los aviones se han ido, pero es ahora la artillería americana la que lanza miles de obuses sobre las ruinas humeantes de Monte Cassino.

Los hombres, las mujeres y los niños corren como hormigas asustadas, entre los silbidos ensordecedores de los obuses, el salvaje rugido de las explosiones…

- Nuestra Señora que estás en los cielos…

* * *

- Himélgott!

Hans no podía ver el monasterio, ya que se encontraba, con sus hombres, en la ladera de Monte Maio, disponiéndose a iniciar el ataque contra el observatorio que había caído en manos de los franceses.

Pero la inmensa, la gigantesca columna de humo que aparecía por encima del Monte Maio le hizo comprender que los Aliados estaban, bombardeando violentamente la abadía de Monte Cassino.

- Están locos -murmuró-. ¡Menudos fantoches! Creen que nos hemos instalado en el monasterio.

- No van a dejar piedra sobre piedra, Feldwebel -dijo Günter Hedenik.

- Desde luego, Obergefreiter -suspiró el suboficial germano-. Está visto que esos americanos no quieren arriesgar nada en esta guerra. Primero machacan el objetivo, para borrar de la superficie de la tierra hasta la más pequeña porción de vida…

- Igual hacen en nuestras ciudades.

Hans no pudo evitar un estremecimiento. Los recuerdos, dolorosos y vivos como heridas, se precipitaron en su espíritu y su expresión se ensombreció de repente.

Percatándose del error que había cometido al hablar de los bombardeos en las ciudades alemanas, Hedenik se sintió sinceramente afectado.

- Lo lamento, Feldwebel. Perdóneme…

- No es nada -repuso Elmenreich con una sonrisa forzada a flor de labios-. Esperaremos un poco y terminaremos de una vez para siempre con nuestra misión.

- ¿Oree usted que matarán a los prisioneros?

- No lo sé -repuso Hans con tono franco-. En el fondo, no lo creo. Con todo lo salvaje que es la guerra, nunca la he visto deteriorarse como en el frente del Este. Allí es distinto… la piedad no existe…

- Piedad y guerra son dos palabras que no suelen asociarse -dijo el Obergefreiter-. La prueba… fíjese lo que están haciendo los yanquis en el monasterio… Cuando pienso lo que pasará con los monjes y los refugiados…

Hans no dijo una sola palabra. Muy a pesar suyo, seguía pensando en la horrible muerte de Isolda, y asociaba aquella imagen a la de la muerte de las mujeres y los niños que habían buscado un esperanzado refugio en los sótanos de la abadía.

Pensando en otra cosa, Hedenik preguntó al cabo de unos instantes:

- ¿Vamos a pedir de nuevo apoyo artillero?

Elmenreich no contestó en seguida. Estaba siguiendo con la mirada la marcha de los aviones pertenecientes a la segunda oleada que se alejaban pausadamente hacia el Sur.

Pero demostró haber escuchado al Obergefreiter, ya que murmuró poco después:

- No, no lo creo necesario. Ahora tendremos que atacar directamente… El Mando debe estar deseando que terminemos de una vez para siempre con esta estúpida situación. Si hubiésemos contado con un mayor apoyo, los franceses no hubiesen llegado hasta ahí arriba… pero la 71 división de infantería no ha querido saber nada de este asunto. Ya sabe usted lo que me dijo el coronel de Estado Mayor: «Feldwebel Elmenreich. Usted ha sido enviado aquí para encargarse de las pequeñas infiltraciones del enemigo y reducirlas inmediatamente. Si se tratase de un ataque generalizado, entonces entraríamos nosotros en liza.»

- Es cierto, Feldwebel -asintió Hedenik-; pero, de todos modos, hemos tenido que hacer frente a fuerzas superiores. No somos más que un pelotón… y hemos tenido que dominar a una sección completa de americanos.

- Ya está hecho -sonrió Hans-. Ahora, no lo olvide, no tenemos delante más que a un pelotón francés y…

Se volvió. Un ruido sordo llegaba del Este.

- Aviones… -dijo el Obergefreiter.

- Sí. Seguramente una tercera oleada. Sakrement! Por lo visto, quieren arrasar por completo el monasterio. Guando esos yanquis se ponen a destruir algo, no paran hasta haberío hecho de una forma exhaustiva.

- Ya lo veo, mein Feldwebel. Mírelos… son una veintena…

- Sí, es cierto… otra vez esas asquerosas fortalezas.

- Y van a pasar exactamente por encima de nosotros.

- ¡Bah! Es el camino más recto para bombardear Monte Cassino. Les dejaremos pasar; luego, iniciaremos el ataque…

* * *

Lefévre encendió el cigarrillo con una mano agitada.

- Bordel! lis tapent drólement fort, pas? [67].

Mercier hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

- Sí -convino-, están bombardeando brutalmente el monasterio y sus alrededores. Esto me huele a ofensiva general, Henri.

- Entonces, eso quiere decir que van a necesitamos.

- ¡No me hables! Es una asquerosidad que no podamos comunicar por radio con nadie… No sé qué clase de aparato nos dio ese idiota de capitán americano, pero no tiene alcance…

- Ni siquiera nos hemos podido comunicar con él.

- ¡Imbécil! Hacen la guerra como si estuviesen asistiendo a un partido de rugby. Prefiero mil veces a los ingleses. ¿Recuerdas cómo hacían las cosas en África?

- Sí. También hacen la guerra como un deporte, pero son mucho más conscientes que los yanquis, y nunca te tratan con desprecio, ni te miran por encima del hombro.

- ¡Esos bastardos! -gruñó Paul-. Desde que tenemos la desgracia de estar cerca de ellos, no hemos tenido más que complicaciones… ¿Qué es eso?

- ¿El qué?

- ¿No oyes nada?

- Sí, ahora sí, pero parece venir del otro lado…

Atravesaron él bunker, acercándose a la tronera, junto a la puerta, donde se encontraba Claude con su fusil ametrallador.

- Más aviones -dijo el soldado mostrando a los que se acercaban viniendo del Este.

- Creí que con todo lo que han tirado ya no existiría ni monasterio ni nada…

- A lo mejor quieren rebajar la montaña -rió el catalán.

- Que hagan lo que quieran. Nosotros tenemos nuestros problemas, aunque no creo que los nazis ataquen por ahora… Seguramente esperarán a que terminen todos estos dichosos bombardeos.

Se acercó a ellos el parisiense, con su colilla eternamente apagada entre los labios.

- Esto me huele a ataque general, amigos. Y si es así, vamos a poder esperar a los nuestros aquí… -se frotó las manos-. Las cosas van a arreglarse, ya veréis. Tenía que ser así. La buena suerte no podía por menos de seguir a nuestro lado…

- ¡Atención! -gritó Claude.

- ¿Qué pasa?

- Están descargando encima de nosotros… ¡Fijaos como caen las bombas!

- Merde! -silbó Mercier-. Ces salopards vont nous mettre en pièces détachées! Couchez-vous! Vite! [68].

Un silbido terrible hendió el aire mientras que cientos de bombas se dirigían velozmente hacia la montaña.

* * *

- Achtung! -gritó Hans-. Resguardaos… Sakrement! Van a bombardear la montaña…

El silbido de las bombas se hizo tan agudo que parecía penetrar a través de los huesos en el interior de los cráneos. Hans se tiró al suelo, rodando hacia una roca bajo la cual se cobijó.

Apenas lo había hecho que las primeras bombas rompieron el silencio en mil pedazos; la onda expansiva se abrió como un fruto de inusitada violencia, atravesando el cuerpo y produciendo un vivo dolor en las entrañas.

Hans, medio atontado, se percató de que los aviones lanzaban exclusivamente bombas superexplosivas de más de doscientos kilos cada una. A cada explosión, la tierra se estremecía como un gran vientre de una parturienta.

Un calor volcánico envolvió a Monte Maio; grandes bolas de fuego se abrían por doquier, y muchos tímpanos saltaron, desgarrándose, dejando escapar por fuera del pabellón auditivo un fino hilo de sangre.

Hans creyó llegado su último momento.

Miles de piedras o de pedazos de roca arrancados por las garras feroces de las bombas ascendían hacia el cielo cubierto de humo para caer de nuevo en densa granizada.

El alemán tuvo que confesarse que nunca, hasta entonces, había asistido a un bombardeo tan terrible. Parecía como si las bombas no fueran a terminarse jamás, y el estampido de las explosiones formaba un todo continuo, un trueno mil veces más atroz que el de mil tormentas juntas.

Bruscamente, una oleada de calor vivo le envolvió. Abrió la boca, pero di aire que penetró en sus pulmones era como el salido de un homo. Sintió la quemazón en lo más íntimo de su ser; luego, bruscamente, tuvo la impresión de que su cabeza iba a estallar en pedazos.

Notó que se hundía en un mundo suave y algodonado. Intentó desesperadamente agarrarse a algo, pero le pareció que su cuerpo flotaba en el aire y que caía hacia un pozo sin fondo.

* * *

Justo cuando las primeras bombas caían sobre la cima de la montaña, Mercier, incapaz de permanecer encerrado en el bunker, salió de él por la puerta que había abierto instantes antes.

No vio si alguien le seguía, pero echó a correr, hacia un grupo de rocas situadas a medio centenar de metros del fortín.

A pesar de que corría agachado, doblado en dos, tuvo la absoluta certeza de que acababa de cometer la mayor estupidez de su vida, y que nunca, por mucho que corriese, conseguiría escapar al infierno que se había desencadenado en derredor suyo.

Una mano invisible, fuerte como un huracán, le tiró al suelo, dejándolo medio inconsciente, pero volvió en sí rápidamente y se arrastró con una voluntad férrea hacia las rocas.

Ya le era imposible ver nada, puesto que una densa humareda lo envolvía todo. El aire había dejado de ser respirable y sus pulmones ardían al recibir las bocanadas ardientes que se veía obligado a respirar. Le quemaban los ojos y el olor a los explosivos herían sus córneas como si las hubiesen salpicado con gotas de ácido.

A pesar de la confusión indescriptible que reinaba en este mundo trastornado por los dioses de la violencia y de la muerte, su mente seguía trabajando con una lucidez formidable.

Por un lado, esperaba que sus hombres le hubiesen imitado, saliendo del bunker que, sin duda alguna, era el objetivo número uno de los aviones; por otro lado, incomprensiblemente, pensaba en su mujer, intentando analizar, de una forma absurda, las sensaciones que debió experimentar Isolda cuando las bombas caían sobre la casa…

Arrastrándose, llegó bajo las rocas, introduciéndose por las fisuras, buscando afanosamente la protección de la piedra. Durante unos instantes, pensó con horror que una bomba podrá muy bien caer sobre ellas y que, en el mejor de los casos, moriría aplastado, aunque lo más espantoso sería ser enterrado vivo.

Paul sufría, desde muy pequeño, un verdadero horror a los lugares cerrados. Su claustrofobia había estallado el día en que, acompañado por su madre, habían permanecido cerca de tres horas encerrados en un ascensor que dejó de funcionar entre dos pisos.

De sólo pensar en que las piedras podían cerrar la única salida del espacio que ocupaba, sintió su corazón golpearle rabiosamente la caja torácica mientras que su cuerpo se cubría con un sudor helado.

Cerró los ojos, intentando alejar de él la espantosa angustia que le atenazaba. Cayó, de este modo, en una especie de inconsciencia, y hasta le pareció que el salvaje estampido de las explosiones se hacía menor, más soportable…

No supo nunca cuánto tiempo permaneció bajo las rocas, una vez terminado el bombardeo. Poco a poco, su corazón se calmó y pudo respirar un aire menos fétido que él que sus pulmones habían recibido hasta entonces.

Retrocedió, ya que no podía salir de otro modo, arrastrándose hasta que pudo incorporarse. Tuvo que apoyarse, no obstante, en una peña, ya que sus piernas se negaban a sostenerle. Poco a poco fue recobrando la serenidad. Todavía flotaba el humo a su alrededor, pero los claros eran cada vez mayores y así podía distinguir una parcela amplia de terreno en derredor suyo.

Cuando, finalmente, empezó a andar, se dirigió naturalmente hacia la cima del monte.

Al contemplar el montón de ruinas informes en que el bunker había sido convertido, se quedó sin aire, abriendo desmesuradamente los ojos en los que se pintó una luz de sincera incredulidad.

Avanzó luego, lentamente, y cuando vio el primer cuerpo, completamente destrozado, convertido en una masa informe y sanguinolenta, se detuvo, doblóse en dos y se puso a vomitar con grandes y dolorosas arcadas.

CAPÍTULO XIV

Encogiéndose sobre sí misma, con las rodillas rozándole el mentón y las manos alrededor de las piernas, en una actitud fetal, Giovana procuró hacerse lo más pequeña posible, allí, en el rincón en que la fuerza invisible que había penetrado en la cueva la había lanzado.

Sentía dolores en todo el cuerpo, quizá magullado al chocar con la pared rocosa contra la que había sido precipitada, pero tenía demasiado miedo para pensar en el dolor, y el pánico le encogió el corazón como si una poderosa mano lo constriñese entre sus dedos de acero.

- ¡No, no quiero morir! Madonna… ¡protégeme! Nunca más volveré a pecar… ¡lo prometo!

Se dejaba arrastrar por las palabras que iba pronunciando, muchas de ellas sin sentido, pero aquel desesperado monólogo aminoraba un poco el espantoso bramido de las bombas, sus escalofriantes silbidos, el temblor espasmódico de la tierra que la joven italiana sentía atravesarle el cuerpo como si de sacudidas eléctricas se tratara.

La posibilidad cercana de la muerte la aterraba. Nunca, como en aquellos instantes, no se dio cuenta de cómo amaba la vida, de cómo cada una de las fibras de su joven cuerpo se estremecía airada ante un final tan inaceptable como absurdo.

Ni siquiera pensaba en las otras, tan agarrada estaba a su propia existencia, dominada por los instintos, como si cada una de sus células le gritase desesperadamente su deseo a seguir viviendo.

Permaneció así durante el largo, interminable bombardeo. Luego, cuando sólo las explosiones de los obuses, terribles pero menos apocalípticas que las de las bombas, pusieron su nota áspera en el semisilencio que quedó tras la marcha de los aviones, Giovanna fue recuperando la fe en sí misma, y al percatarse que seguía con vida experimentó un gozo inmenso.

Incorporándose un poco, se palpó el cuerpo, despertando algunos dolores sin importancia en los lugares que habían entrado en contacto con la dura roca.

- Grazie! Molte grazie, Madonna! -exclamó alzando hacia el techo una mirada agradecida.

Se pasó las manos por el rostro, lanzando un profundo suspiro.

- ¡Giovanna!

La voz de Gina la sobresaltó. Se volvió, intentando ver entre la humareda que aún flotaba en el ambiente, la silueta de su amiga, pero no consiguió ver más que los hilos del humo que, enroscándose, se dirigían lentamente hacia la salida de la cueva.

- ¡Giovanna! -insistió la otra con un acento de histeria en la voz.

- ¿Dónde estás?

- Aquí, al fondo… ¡es horrible! Vene! Presto!

Comprendió Giovanna, mientras avanzaba hacia el fondo de la caverna, que estando ante la puerta, Gina debía haber visto su silueta. Abrió los ojos, que se iban acostumbrando a la semioscuridad reinante. Así pudo distinguir a Gina que estaba, en cuclillas, junto a una masa que yacía al lado de ella.

- ¿Qué pasa, Gina?

- Mió Dio! La tua sorella…

Giovanna se agachó, mirando intensamente el cuerpo de Fiorella, con el rostro de una blancura de yeso, los ojos abiertos, flotando en su fondo una mirada de espanto.

- ¡Fiorella! -gritó Giovanna.

- Está muerta… -musitó Gina-. Muerta… como Giulieta…

- ¿También Giulieta? -inquirió Giovanna con un hilo de voz.

- Sí. Está allí, a la derecha… la explosión la lanzó contra el muro… y se desnucó… no ha sufrido nada…

Giovanna puso una mano trémula sobre la frente de su hermana.

- Todavía está caliente… ¡Dios mío! ¿Por qué? ¿Por qué has permitido esto?

Cerró los ojos, intentando luchar contra el vacío que se estaba haciendo en ella; era como si sus fuerzas le abandonasen de repente y que una gran fatiga, hecha de desánimo y de indiferencia, la invadiese.

Hubiese permanecido así interminablemente a no ser por el alarido que brotó de la garganta de Gina. Fue tan violento e inesperado el grito, que Giovanna dio un respingo, abriendo desmesuradamente los ojos.

- ¿Qué… pasa?

- ¡Mira! -sollozó su amiga-. ¡Mira! ¡El niño está naciendo!

- ¡No!

Giovanna bajó la mirada hacia el cuerpo de Fiorella; al ser proyectada par la honda expansiva, la mujer cayó de espaldas, con la falda arremangada, sujeta a la cintura, tal como estaba cuando se aprestaba a dar a luz. Ahora, entre sus muslos separados, justo bajo la mancha negra del pubis, una cabeza rojiza, babosa, aparecía…

Una especie de chillido agudo escapó de los labios trémulos de Giovanna.

- Ha debido ser el golpe… -musitó con voz aterrorizada-; el golpe que ha hecho salir la cabeza del pobre niño… muerto…

Gina no la escuchaba; agachándose, puso el oído sobre el vientre inflado de Fiorella. Luego, bruscamente, gritó:

- ¡Está vivo! ¡Está vivo!

Y en seguida:

- ¡Apriétale el vientre, Giovanna! ¡Con todas tus fuerzas! Yo tiraré de la cabeza… ¡Hay que salvarle antes de que el cordón se quede sin sangre… ¡Date prisa! ¡Por lo que más quieras!

Como hipnotizada, Giovanna hizo lo que le ordenaban. Apoyó ambas manos en el vientre tenso de su hermana y apretó con todas sus fuerzas.

- ¡Así! No dejes de apretar -le dijo Gina que había cogido la cabeza del bebé con ambas manos, como había visto hacer a las comadronas de Nápoles, y tiraba suavemente hacia ella-. Sigue, sigue…

Giovanna obedeció, pero cerró los ojos, segura de que lo que estaban haciendo era completamente inútil y que el niño estaría muerto antes de haber abandonado el cuerpo del cadáver de su madre.

- Sigue… -silbó Gina entre sus dientes apretados-. Ya sale… ya sale…

Bajo las palmas de sus manos, Giovanna sentía la forma confusa del cuerpo del niño. Una vez, le pareció sentir como un estremecimiento. Estaba íntimamente horrorizada, pensando con pavor en aquella pequeña vida que debía estar extinguiéndose rápidamente.

- ¡Es inútil! -chilló con todas sus fuerzas-. ¡No podremos hacer nada!

- ¡Calla y sigue apretando, estúpida! -le gritó la otra-. Ya falta muy poco… las caderas… los muslos… -su voz subió bruscamente de tono-: ¡Ya está! Ven, pequeño… voy a darte unos buenos azotes… pequeñín… estás morado… respira… ¡Vamos, llora!

Giovanna seguía con los ojos cerrados. Había separado las manos del vientre de Fiorella, bruscamente flácido y de más en más frío.

De repente, un chillido agudo y un lloriqueo infantil le hicieron abrir los ojos. Vio al pequeño, al que Gina sujetaba por los tobillos, cabeza abajo, le oyó llorar, contempló su rostro rojo, congestionado, arrugado como el de un viejo…

Dulces lágrimas se deslizaron lentamente por sus mejillas. Miró a¹! niño, luego al cuerpo de su hermana, y mientras seguía llorando dulcemente:

- Yo cuidaré de él, Fiorella… y nada le faltará… te lo prometo…

- Aquello debe ser Aurunca -dijo Luigi-. Seguro que sí… Sessa Aurunca, cerca de la Via Appia… estuve una vez allí, hace mucho tiempo, bañándome con unos amigos…

- Déjate de cuentos, Valtari -gruñó Cortina-. Poco me importa que sea Aurunca o cualquier otro asqueroso pueblo. Todavía me pregunto cómo hemos llegado hasta aquí… Porca vita! Si no llegamos a escondemos en aquellas colinas, los Aliados nos echan la mano encima.

- Yo lo hubiese preferido -terció Giuseppe-. Después de todo, ¿qué carajo hacemos aquí? Llevamos andando un montón de días, escondidos como bandidos, pasando hambre y frío… mientras que si nos hubiésemos entregado a los yanquis, al menos comeríamos caliente y tendríamos un sitio donde dormir.

Raffaelo le lanzó una mirada asesina.

- Si querías quedarte, ¿por qué no lo hiciste? Has tenido docenas de ocasiones para entregarte a los americanos. Si te importa tan poco como parece que tu hembra te haya puesto los cuernos, ¿qué diablos haces aquí?

La sangre napolitana se puso a arder en las venas de Santigino. Fulminó con la mirada a su compañero.

- Cuidado con lo que dices, Cortina… mucho ojito con las palabras… bien sabes que, como cualquier hijo de madre, no consiento que una zorra me haga cornudo. Pero yo tengo cabeza, ¿sabes? Y lo mismo hubiésemos logrado esperando que los Aliados penetrasen en Monte Cassino, incluso nos hubiésemos ahorrado muchos sufrimientos… y, al fin y a la postre, hubiésemos encontrado a esas sucias rameras.

- ¡Tú y tu cabeza! -se echó a reír Raffaelo-. ¡Me haces gracia! ¿Es que crees que ésas van a quedarse en

Monte Cassino cuando lleguen los Aliados? ¡Pedazo de mendrugo! Se irán hacia el Norte, con sus queridos… a Roma, luego a Milán o a Florencia… y hasta a Alemania… y entonces, ¡monta aquí y verás París! -dijo flexionando todos los dedos de la mano a excepción del corazón.

- Raffaelo tiene razón -intervino Luigi conciliador-. Esas zorras no esperarán a que les echemos la mano encima. Si queremos alcanzarlas, tendremos que llegar a Cassino, sea como sea…

- ¿Atravesando las líneas? -inquirió Giuseppe con una mueca de incredulidad.

- ¡Pues claro que las atravesaremos! -explotó Raffaelo-. En esa zona montañosa no habrá trincheras seguidas ni puñetas de ésas… no quiero decir que vaya a ser muy sencillo, pero lo conseguiremos.

- De acuerdo -gruñó Santigino con un suspiro-. Lo que ocurre es que las estamos pasando negras… miraos un poco: sucios, en harapos, hambrientos, llenos de piojos, barbudos…

- ¿Y cómo quieres que estuviésemos? -le espetó rudamente Raffaelo-. Llevamos días y días atravesando montañas, escondiéndonos al paso de las tropas, comiendo lo que podemos encontrar en los bosques… o los restos que tiran a la basura las cocinas de la tropa… pero estamos obrando como hombres que somos, como verdaderos napolitanos, gente que no perdona una traición… sobre todo la de una mujer.

Las palabras de Cortina encendieron luces vivas en los ojos de Giuseppe, quien perdió totalmente su indiferencia. Cerró los puños y rechinando de dientes:

- Tienes razón, Cortina… si un día volvemos a Nápoles y la gente se entera de que no hemos ajustado las cuentas a esas rameras, nos escupirían a la cara… Es cierto. Perdona por lo de antes, pero me he dejado llevar tontamente por esta asquerosa situación… Excusi.

- De mente! -sonrió Raffaelo poniendo su mano sobre el hombro de Santigino-. Y ahora pensemos en la próxima etapa, que haremos esta noche… Vamos a seguir el curso del Garigliano, conozco bien toda esta región. El hermano de mi padre, tío Angelo, vivía más arriba, en San Vittore de Lazio… y yo pasaba mis vacaciones de verano por aquí…

- Sigue.

- Bene! Como os decía, seguiremos el curso del Garigliano, hasta San Angelo in Theodice. Entonces veremos cómo se presenta la cosa, ya que según nos han dicho los Aliados se están rompiendo los cuernos en ese sector.

- No hables de la soga en casa del ahorcado -rió Luigi.

- Cierra el pico. Si la cosa se presenta bien -prosiguió diciendo Cortina-, podemos llegar hasta el pueblo sin mucha dificultad. Allí preguntaremos… Nuestras mujeres no son de las que pasan desapercibidas…

- ¡Desde luego que no! -rezongó Luigi.

- Ahora, descansemos. No podemos movernos durante el día, ya que todo esto está lleno de militares… pero incluso en el caso, poco probable, de que nos detuviesen, no creo que tengamos mucho que temer. Después de todo, podemos demostrar claramente que somos desertores.

Tuvo que hacer un doloroso esfuerzo para aceptar la terrible realidad que le rodeaba. Después de haber vaciado di estómago, pero todavía lívido y con las piernas flojas, Paul Marcier continuó su camino y su inspección hacia el bunker.

Los restos humanos, dispersos, ponían notas rojizas sobre él gris de las rocas: brazos, piernas, una cabeza que pudo identificar como la del desdichado Claude Verrier, pero, a pesar de todo, la realidad tardaba en imponerse a él, ya que su espíritu se obstinaba en negarla, como si con aquel fútil deseo pudiese devolver la vida a sus hombres.

Los destrozos causados por las poderosas bombas habían sido sencillamente colosales, y del fortín observatorio no quedaba más que la agrietada losa que le había servido de base.

Mercier se preguntó por qué sus hombres no le habían seguido cuando salió corriendo del blockhaus. Sabían todos, sin embargo, que una fortificación de superficie, a menos de estar construida como los famosos bunkers del Berlín [69], era cien veces más ineficaz, en caso de un bombardeo masivo, que una trinchera y hasta un simple agujero en el suelo.

Las bombas modernas eran capaces de destruir un edificio de vecinos nada más que por la terrible onda expansiva que engendraban. Paul había oído hablar de aquellas colosales bombas que las fuerzas aéreas americanas lanzaban sobre las ciudades alemanas y que recibían el nombre de «revienta-casas».

- Bon Dieu! -exclamó con voz rota por la emoción-. Pourquoi ne m’ont-ils pos imité? [70]

Lentamente, pero sin dejar por eso de resistirse su cerebro terminó por aceptarlo ocurrido, y sólo entonces empezó a pensar en lo que tenía que hacer.

No era que le preocupase su destino, al menos por el momento, ya que seguía bajo el influjo de la tremenda tragedia que se había abatido sobre él. Para un jefe de una pequeña unidad, la pérdida de sus hombres constituye un mal mucho mayor que la desaparición de un millar para un jefe de división.

Los altos jefes no tienen conciencia de la muerte de sus hombres, que se traduce, simplemente, en una «nota de bajas» que han de remitir a su inmediato superior. Pero cuando se ha convivido con un grupo de soldados, cuando se les conoce mucho más íntimamente que a la propia familia, cuando se ha aprendido a estimarles, su desaparición lleva consigo un dolor que jamás se horra.

«Sí -pensó Paul tras haber atravesado las ruinas del bunker-. Creo que lo mejor es intentar llegar hasta las posiciones francesas… pero tendré que hacerlo durante la noche, con mucho cuidado, puesto que esos cerdos nazis…»

Se quedó bruscamente inmóvil, con la boca abierta, mirando, sin dar crédito a sus ojos, la silueta del hombre que, de espaldas a él, las piernas ligeramente separadas, estaba minando tranquilamente.

Le reconoció en seguida, pero aunque deseaba llamarle, la voz se detuvo, cogido en el cepo de su garganta contraída por la emoción, mientras que en su pecho el corazón saltaba de gozo.

El otro se volvió entonces, abrochándose aún, sonriendo al verle, con tal naturalidad que desarmó a Paul.

- Henri… -logró articular Mercier.

- Hola, sargento… Te he visto, hace un rato, moverte al otro lado del bunker. No me acerqué a ti para no asustarte… luego me cogieron ganas de mear…

- ¿Has visto lo ocurrido?

- Sí. Todos han muerto. Yo te seguí, pero en vez de dirigirme hacia donde tú ibas, di la vuelta al fortín y me coloqué de este lado, en la pendiente opuesta a la llegada de los aviones. Por eso, protegido por el ángulo muerto, no ha caído ni una sola bomba a mí alrededor. Todas se fueron para abajo, hacia el valle.

- Estoy muy contento de haberte encontrado.

- Yo también -dijo el catalán con sencillez-. Me hubiese jorobado el estar completamente solo… ¿qué piensas hacer?

- Regresar.

- Me parece muy bien, pero habrá que pensar en los alemanes que están en la falda del monte.

- Sí, es cierto. De todos modos, creo que han caído también muchas bombas por ese lado. Fíjate… todavía hay humo en la ladera… ¿No crees que podríamos aprovecharlo para largarnos?

- Es verdad. Cuando antes nos vayamos de aquí, mejor. No creo que los «boches» tarden mucho en ocupar el monte.

- Entonces, ¿a qué diablos estamos esperando?

Mercier hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Empezaron a andar, bajando la pendiente áspera, evitando los grandes cráteres que las bombas habían abierto en el suelo, lo que daba a la zona el aspecto de un paisaje limar.

Llevaban recorridos una docena de metros cuando Paul se detuvo, imitado por Henri que le seguía.

- ¡Arrea! -silbó el catalán-. ¿Te das cuenta, sargento?

- ¡Váya espectáculo!

El suelo estaba sembrado de cadáveres, muchos de los cuales habían sido reducidos a pedazos. A la derecha, un fusil ametrallador yacía con el cañón retorcido.

- Esos americanos no se andan con chiquitas -dijo Lefévre.

Paul no despegó los labios. Estaba pensando y se estremeció al llegar a una terrible conclusión que las palabras de Henri habían provocado.

- Los americanos -repitió lentamente-. ¿Te das cuenta, Lefévre?

- ¿De qué?

- Nadie más que una persona ha podido solicitar este ataque aéreo. Mira hacia Monte Faito y date cuenta de que también ha sido bombardeado… cosa que encuentro natural, después de lo que ocurrió a los yanquis en sus laderas…

Una luz viva se encendió en los ojos del catalán.

- No puedo creer lo que estás pensando, Paul -dijo sordamente-. ¡Es imposible!

- ¿Tú crees? -rezongó el sargento con un rictus en la boca-. Ha sido él, Henri. Nadie más sabía lo que pasaba aquí. Furioso por haber perdido una sección, ordenó que bombardeasen el monte Faito… pero también pidió que se atacase el monte Maio…

- Es muy posible que creyese que nos habría ocurrido lo mismo que a sus hombres…

Mercier le lanzó una mirada cargada de rabia.

- ¡No digas estupideces, Lefévre! Desde nuestra posición, recuérdalo perfectamente, se ven las laderas de los dos montes y las cimas. Está bien que ese puerco se haya puesto furioso al ver, con sus propios ojos, el combate que se desarrollaba, entre sus hombres y los alemanes, en la ladera del monte Faito, pero también debió ver claramente los disparos de la artillería alemana sobre este monte, lo que demostraba al más imbécil del mundo que el observatorio había caído en nuestras manos.

- Es verdad…

- ¡Claro que lo es! Lo que demuestra, sin ninguna clase de duda, que ese hijo de mala madre sabía que estábamos en la cima… y ordenó, sin embargo, que los aviones bombardeasen el bunker… ¡Asqueroso asesino! El es el solo culpable de la muerte de los muchachos… pero juro que, aunque me fusilen, me lo cargaré en cuanto se presente la ocasión…

- No hables así… -empezó a decir el catalán; luego, de repente, levantando su metralleta-: ¡Cuidado, Paul! Hay un nazi detrás de ti…

Mercier dio un salto, empuñando su Sten; se volvió a toda velocidad, su índice pegado al gatillo del arma. Pero no disparó.

El alemán, con galones de Feldwebel, avanzaba con paso de beodo, tropezando en cada piedra. Una mancha roja se extendía sobre su hombro derecho, llegando, a lo largo de la manga, hasta su antebrazo.

Levantó los ojos, miró a los dos franceses y luego, con un doloroso esfuerzo, alzó ambos brazos.

- Ich ergebe mich… [71] -dijo con voz débil.

TERCERA PARTE

LOS CAMINOS DEL DESTINO

Con frecuencia, una batalla decide el destino de un hombre y una pequeñez decide una batalla.

Napoleón

CAPÍTULO XV

Ya podía estar satisfecho el teniente-general Freyberg, puesto que el monasterio de Monte Cassino había sido completamente destruido, según sus concretos deseos.

La Historia guarda una famosa anécdota que explica los «argumentos» que el general neozelandés expuso a los jefes aliados. Una «prueba» que más tarde fue analizada, demostrando, una vez más, cómo un error puede ser el origen de decisiones profundamente absurdas, completamente disparatadas.

Al parecer, los servicios de escucha aliados captaron un mensaje alemán, enviado por radio, en el que se preguntaba:

- Wo ist Abt? Ist er noch im Kloster?

Un oficial de información, que presumía de poliglota, tradujo aquella frase, con toda facilidad, dando la versión siguiente:

- «¿Dónde está el batallón? ¿Sigue siempre en el convento?»

Aquello era más que suficiente, a los ojos de Freyberg, para demostrar, sin la menor duda, que los alemanes utilizaban el monasterio como una fortaleza, instalando en su interior fuerzas armadas, como lo demostraba el contenido del mensaje.

Lo que el neozelandés ignoraba, así como el oficial que tradujo la doble pregunta, era, sencillamente, la misma esencia del idioma alemán.

«Abt» es, en efecto, la abreviatura de la palabra «Abteilung», que significa ora «batallón», ora «grupo armado», pero la palabra pertenece al género femenino y debe estar precedida por el artículo, del mismo género, «die».

Por el contrario, «Abt», de género masculino, quiere decir «abad», lo que demuestra que la doble pregunta captada por los servicios de escucha aliados expresaban lo siguiente:

- «¿Dónde está el abad? ¿Sigue siempre en el convento?»

Aquel error de interpretación fue el argumento con el que Freyberg consiguió la total destrucción de la abadía de Monte Cassino.

* * *

De todos modos, los resultados obtenidos tras el colosal y feroz bombardeo del convento fueron, exactamente, los contrarios que los aliados esperaban.

Utilizando las ruinas como posiciones defensivas, los alemanes rechazaron todos los ataques, causando pérdidas sensibles en las fuerzas enemigas.

Freyberg fue uno de los que sufrió más pérdidas, y tras intentar varias veces llegar a la cima, tuvo que regresar a sus bases de partida, tras haber dejado sobre el terreno más de 2.000 hombres.[72]

Hasta el mes de mayo, cuando el tiempo volvió a permitir los movimientos de tropas y un apoyo aéreo sin restricciones, no iba a decidirse definitivamente la batalla de Monte Cassino.

* * *

Aunque, llevando consigo a su prisionero alemán, Paul y Henri intentaron acercarse al frente, hubieron de desechar su propósito, ya que importantes unidades, pertenecientes al 14 Cuerpo blindado, mandado por Von Senger und Etterlin, y sobre todo la 71 división de infantería alemana, ocuparon los montes Maio y Faito, fortificándolos densamente.

Cortado el camino hacia las líneas francesas, Paul y Henri debieron retroceder, caminando durante la noche, orientándose por las estrellas. Así consiguieron, tras cinco días de marcha, atravesar la carretera que va desde Castélforte a Ausonia, encontrando finalmente refugio en la áspera y boscosa ladera del Monte Petrella.

Allí se instalaron, en una vieja cabaña de algún cazador o contrabandista, en un paraje agreste, alejado de los caminos por los que se movían las tropas alemanas pertenecientes a la 94 división de Panzergrenadieren.

El problema más acuciante para los dos franceses y su prisionero fue, sin duda alguna, la comida. Pero, una vez más, demostrando su habilidad, Lefévre consiguió fabricar lazos y cazar así conejos y liebres que abundaban extraordinariamente en la región.

No les quedaba más esperanza que la llegada de las tropas aliadas, pero aquello no parecía que hubiese de ocurrir tan aprisa como deseaban…

* * *

- Mamma mía! -exclamó Luigi poniéndose intensamente pálido-. ¡Es horrible! ¡Qué barbaridad!

Habían contemplado, aterrorizados, el brutal bombardeo que envolvió a Monte Cassino en un círculo de fuego y humo.

- De ahí -preconizó Giuseppe- no va a quedar con vida ni el mismísimo gato.

Raffaelo no despegó los labios que tenía apretados. Ni un solo momento pensó en las terribles consecuencias que el bombardeo tendría para la pobre gente refugiada en la abadía y en sus alrededores.

El odio le quemaba y sólo contaba para él la realización de su venganza, que consideraba personal e intransferible. Todas las penalidades pasadas durante la guerra convergían ahora sobre la persona de su mujer, a la que consideraba culpable de cuanto había padecido.

Contempló a los aviones de la segunda oleada que se alejaban tras descargar su mortífera carga, mirando luego las bolas de fuego que encendían en el monte los proyectiles de la artillería aliada.

- No podemos pasar -dijo al cabo de unos instantes. -Sería una verdadera locura -opinó Luigi-. Y me pregunto, en el caso que consiguiéramos llegar, si vamos a encontrarlas vivas…

Cortina se volvió bruscamente, lanzando una mirada airada a su amigo.

- Claro que estarán vivas. Hierba mala nunca muere… algo me dice aquí dentro -agregó tocándose el pecho- que esas puercas se encuentran perfectamente bien.

- Tanto mejor -dijo Luigi-. Pero, por el momento, ¿se te ocurre algo, Raffaelo?

Cortina no contestó en seguida. Reflexionaba, analizando fríamente la situación actual, que era todo menos brillante. Pensó también en él tiempo que habría de transcurrir antes de que pudiesen llegar a Cassino.

- Me parece -dijo finalmente- que no nos queda más que una solución.

- ¿Cuál? -inquirió Giuseppe que no había hablado hasta entonces.

- Muy sencillo -replicó Cortina-. No podemos seguir así, pasando hambre, ocultándonos… Pensar un poco en que para que lleguemos a Cassino, es necesario que los Aliados penetren allí antes, a menos que queramos dejar la piel en el empeño…

- ¡Desde luego!

- Entonces, lo mejor sería presentamos a los americanos…

- ¿Alistamos? -preguntó Giuseppe enarcando el ceño.

- No -dijo Raffaelo-. Tenemos bastante con lo que hemos pasado, ¿no? Si alguien quiere seguir haciendo la guerra, que la haga… pero que no cuente conmigo…

- Ni conmigo.

- Ni conmigo.

- Bene! Sabemos que hay italianos que combaten aquí, los hemos visto… pero nosotros no somos de esa clase de idiotas. Esta guerra no es la nuestra… por lo tanto, no hay más solución que presentarnos a los yanquis.

- ¿Y no crees que van a enviarnos con los otros italianos?

- Niente! Nos presentaremos como heridos de guerra, dispuestos a hacer lo que sea. Ya habéis visto a esos americanos, son todos ellos, incluso los soldados rasos, verdaderos señoritos. Me importa un bledo tener que fregar cacharros o limpiar botas. Lo importante es que tengamos comida y ropa… ¿no es eso lo que deseamos?

- j Eres un genio, Cortina! -exclamó Luigi con sincera admiración.

- Dejad que yo me adelante y que hable con ellos… Sé un poco de inglés, lo suficiente para hacerme entender. En cuanto me haya explicado, os llamo… y en paz. ¿De acuerdo?

Los otros dos asintieron enérgicamente con la cabeza.

* * *

- Pero, ¿es que te has vuelto loca, muchacha? -preguntó airadamente Gina-. ¿Cómo quieres dar leche a ese niño?

Giovanna no contestó. Sentada en el suelo, teniendo entre los dedos índice y corazón el turgente pezón, sonreía al ver los esfuerzos de succión que hacía el niño, al que había envuelto en una manta, no poseyendo ropa alguna que ponerle.

- Volverá a llorar de nuevo -dijo Gina-. Lo que haces es engañarle… además -agregó con voz trémula-, ese niño va a morirse de hambre…

Giovanna levantó hacia su amiga un rostro agresivo.

- ¿Y qué quieres que haga? Ya sé que no tengo leche… pero, dejándole chupar, se calma por lo menos un poco. Esta noche pasada -agregó con una voz triste-, no he podido dormir un solo minuto oyéndole llorar.

Gina no contestó.

Se volvió, mirando la mancha luminosa de la entrada de la cueva. Las explosiones de los obuses y de los morteros no habían cesado desde que el alba rayó de lila el horizonte.

Recordó entonces la larga y desastrosa jornada de la víspera, tras aquel espantoso bombardeo, lo que habían peleado para mantener en vida al recién nacido. Ella había tenido que cortar el cordón con los dientes, ya que no tenían nada para hacerlo; un simple nudo había detenido la hemorragia…

- Hay que hacer algo… -pensó en voz alta.

Giovanna no contestó. Volvía a estar absorta en la contemplación del bebé que continuaba chupando inútilmente su pecho. Aquella sensación despertaba en el corazón de la joven sentimientos inéditos que la procuraban una dicha íntima.

Su instinto de madre brotaba generosamente de su espíritu, y se preguntaba, con un mohín de disgusto a flor de labios, por qué Giacomo Cortina, su esposo, no le había dejado, antes de ser detenido y encarcelado, el maravilloso regalo de un hijo.

No habían tomado medida alguna para evitar el embarazo, lo que demostraba que Giacomo no se oponía a tener descendencia.

«Entonces… -se preguntó bruscamente asustada-, ¿es que no podré tener hijos?»

Instintivamente, apretó al bebé contra su seno, diciéndose que ahora «tenía» un hijo, y que nadie podría jamás arrancarlo de su lado. No era solamente su deber el hacerse cargo del pequeño de su hermana; había más que eso en el tejer de sus ideas, que la llevaban insensiblemente a considerar que el bebé era de su completa y absoluta pertenencia.

No notó, ensimismada como estaba, que su amiga se había acercado.

- Esta noche -dijo Gina- saldré de la cueva.

- ¿Has perdido la razón? -inquirió la otra abriendo desmesuradamente los ojos-. ¿Quieres que te maten?

- No. En cuanto oscurece, ya lo sabes, dejan de tirar… y si lo hacen es de una forma esporádica… ¿Es que no te das cuenta de que hay que buscar leche para el niño?

- ¿Y dónde vas a encontrarla?

- Donde sea. Iré hasta el convento. No creo que los monjes, a pesar del bombardeo, hayan abandonado la abadía. Ellos tenían algunas cabras, unas ovejas y un par de vacas, ¿lo recuerdas?

- Claro que lo recuerdo, pero también recuerdo las bombáis… a estas horas, Gina, esos animales estarán muertos.

- Lo veremos -insistió Gina-. Pero tenemos que hacer algo, si queremos que ese pobre niño siga con vida… Además -agregó tras una corta pausa-, voy a sacarlas de aquí…

Giovanna no pudo evitar un estremecimiento, al tiempo que lanzaba una rápida mirada hacia el rincón donde habían llevado los cuerpos de Fiorella y Giulieta.

Gina esperó que su amiga hablase, pero ante el silencio de Giovanna, dijo sin un asomo de reproche, como una simple contestación:

- Empiezan a oler un poco. Además, este hedor puede ser perjudicial para el niño.

- Haremos lo que tú quieras.

* * *

Henri empujó la puerta de la choza; luego, con una amplia sonrisa, enarboló la hermosa liebre que había encontrado en uno de los lazos.

- ¡Eres un verdadero maestro! -exclamó Paul sinceramente impresionado por la habilidad de su compañero-. Sin ti, ya estaríamos muertos de hambre.

- Pues prepárate a chuparte los dedos -advirtió el catalán-. Voy a prepararla al estilo de mi tierra… á la provéngale. He encontrado tomillo y algunas otras hierbas que van a darle un gusto estupendo…

- Ten cuidado con el fuego, Lefévre.

- No temas. Ya sabes que cocino bajo esas rocas que hay más abajo. Además, con la bruma que hay en estos puñeteros montes… ¿cómo dijiste que se llamaban?

- Arauncios.

- Bien, pues hay niebla durante todo el día. Es imposible que nadie vea el poco de humo que hago al preparar la comida. Pero para hacer esta liebre a la provenzal, suerte tenemos del casco del «boche»… y hablando de él, ¿cómo sigue?

Instintivamente, el sargento francés dirigió una mirada al rincón donde yacía el germano, envuelto en una manta.

- La fiebre no le deja. Esa puñetera herida sigue infectada. No hay nada que hacer. Tuvimos mala pata al dejamos en el monte las bolsas de urgencia… y él tampoco llevaba la suya…

Paul lanzó un suspiro.

- Si, al menos, comiese un poco -gruñó-, pero no prueba bocado. Sólo bebe agua… debe ser la sed que le quema por dentro.

- No es un mal chico, ¿verdad?

- ¿Y por qué habría de serlo? Alemán o francés, los hay buenos y malos por todas partes. Es un desdichado como nosotros… Ya sabes lo que nos contó cuando veníamos para acá… le mataron a la mujer en un bombardeo…

- ¡Mierda de sucia guerra! No oyes más que desgracias y calamidades por todas partes. Y si al menos los nuestros llegaran.

- No te hagas ilusiones. Tardarán todavía. Combaten sin parar, por todos los lados, pero no hay nada que se parezca a una ofensiva…

Guardaron unos instantes de silencio. Luego, bruscamente, Paul se echó a reír.

- ¿Puede saberle lo que te hace tanta gracia? -se amoscó el catalán.

- Estaba pensando en nuestros Mohamed… ¿qué diablos estarán haciendo con sus famosas muías?

- Es cierto. Deben creer que la hemos «palmao».

- Desde luego… oye, Henri.

- ¿Qué quieres?

- 'Podrás preparar esa famosa liebre y echar, de vez en cuando, una ojeada a Hans, ¿verdad?

- Desde luego… pero, ¿es que tú no estarás aquí?

- Quiero dar una vuelta. Estoy harto de permanecer encerrado… además, si quieres que te diga la verdad, la herida del alemán apesta…

- ¿Gangrena?

- No lo sé, pero huele infernalmente en esta cabaña.

Ya sabes que ese pobre chico no se tiene en pie, y he tenido que decirle que haga sus necesidades en un rincón… ¡afortunadamente sólo hace pipí!

Lefévre hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

- De acuerdo. Vendré, de vez en cuando, a ver si necesita algo pero no te alejes demasiado. No quiero tener el disgusto de quedarme solo.

- No temas, amor mío -sonrió Paul-. Estamos unidos hasta la muerte.

- Va-t’en te faire…![73]-gruñó el catalán sonriendo también.

* * *

Una vez llegado al camino, Raffaelo escrutó cuidadosamente los alrededores. Dos veces se había detenido ya junto a la carretera, ocultándose precipitadamente para dejar pasar dos camiones que se dirigían hacia el frente y una ambulancia que corría en sentido opuesto.

Esperó un poco más, decidiéndose finalmente. En unas cuantas zancadas, cruzó la línea de asfalto, penetrando en una zona boscosa. Luego avanzó, sin separarse demasiado de la carretera.

No tardó en oír voces. Agachándose, prosiguió su cauteloso avance. De repente, algo llegó hasta su pituitaria que le dejó paralizado, al tiempo que la boca se le hacía agua.

Un intenso olor a carne asada estuvo a punto de hacerle caer en el suelo; sus piernas flaqueaban de tal modo, que sólo merced a un esfuerzo de voluntad consiguió proseguir su camino.

Tras atravesar una zona en que los árboles abundaban menos, llegó al borde del bosque, desde donde pudo contemplar al fin la cocina de los americanos, instalada al aire libre. Vio al cocinero y a los dos pinches que trabajaban junto a una enorme parrilla sobre la que colocaban enormes pedazos de carne.

- ¡No es posible! -exclamó Raffaelo sintiendo un agudo dolor en la boca del estómago-. Debe de ser otra cosa… no pueden existir pedazos de carne de ese tamaño…

Ni siquiera ahondando en sus más lejanos recuerdos consiguió encontrar algo que se pareciese a aquello. De niño, su madre le enviaba a veces a la casquería del barrio donde le entregaban gruesos pedazos de bofe, corazón y pulmones de vaca o buey que despedían un olor fétido, ya que se trataba de vísceras de segunda clase, que habían permanecido en el Mercado Central durante algunos días, antes de ser llevadas a los barrios pobres de Ñápeles.

Cortina, como cientos de miles de italianos, por no decir millones, padecía un hambre congénita, jamás satisfecha, siempre engañada con sustitutos de la verdadera comida que, de niño, venía expuesta en los escaparates de las carnicerías elegantes de la ciudad.

Se pasó la lengua por los labios, permaneciendo como un hipnotizado ante una visión paradisíaca. Luego, decidiéndose bruscamente, se adelantó, saliendo de la linde del bosque, avanzando directamente hacia aquella maravillosa fuente olorosa que le trastornaba hasta en lo más intimo.

- Salute, signore!

Uno de los pinches le miró, lanzando un grito agudo, lo que hizo que el cocinero americano se volviera, empuñando su trinchante. Tenía unos ojos pequeños, muy juntos, a ambos lados de una nariz achatada y deformada como la de un ex-boxeador; sus brazos desnudos eran gruesos y musculosos, pero la piel era blanca y con vello amarillento, del mismo color que sus cabellos.

Durante unos instantes, Raffaelo sintió ganas de dar media vuelta y de salir corriendo, pero el apetitoso olor a carne asada le proporcionó el ánimo que necesitaba.

- Tengo hambre… -dijo en el pobre inglés que conocía-. Pero querer trabajar…

El cocinero frunció el ceño; luego, bruscamente, se echó a reír.

- O.K. De acuerdo, italiano… necesitamos hombres para cortar leña con que asar la carne…

- 'Hay dos amigos más que esperar… todos ser buenos trabajadores… hacer bon lavoro.

- >¡Está bien! Vas a ir a buscarlos… pero antes quiero advertirte una cosa… que no se os ocurra tocar la comida de la tropa. Os daremos de comer hasta que estéis hartos, pero si os atrevéis a poner vuestros sucios dedos en las cosas de la cocina… ¡os partiré el alma! ¿Comprendido?

- Va bene! -respondió Cortina con el corazón gozoso-. Grazie! Molte grazie! Grazie, signare!

CAPÍTULO XVI

Se llamaba Harry Warner; pero, a pesar de su apellido y de su piel blanca, sus cabellos rubios y sus ojos azules, Luther Roy advirtió, nada más verle, que procedía del «West» neoyorquino, de ese otro ghetto, habitado por blancos, casi tan despreciados como los negros de Harlem.

Adivinó por completo, y muy pronto Harry Warner, que confesó que sus padres habían cambiado el apellido originario de Wezzlet por el de Warner, se convirtió en un excelente camarada del negro.

- Mi abuelo -le explicó-, llegó de Checoslovaquia. Al principio, tuvo un poco de suerte, pero más tarde las cosas se torcieron y los judíos acabaron por arruinarle. Cuando mi padre nació, habitaban ya el «West». Y allí vine yo al mundo.

- ¿Mal sitio, eh? -sonrió Luther.

- Así así… a todo se acostumbra uno, ¿sabes? Desde luego, mi padre, que había olvidado muy pronto la desgracia del suyo, empezó a enorgullecerse de ser americano; se le llenaba la boca diciéndolo, día y noche, como una maldita retahíla. Y mientras, cada mañana conducía un camión de basura que recogía todo lo que se tiraba en los barrios centrales, sobre todo en Manhattan…

Aceptó el cigarrillo que Luther acababa de ofrecerle; luego se inclinó para acercarlo a la llama del mechero del negro.

- Hay muchos hombres así -dijo echando una bocanada de humo hacia el cielo-. Mi padre, al volver cada noche, nos enseñaba las maravillas que había recogido entre las inmundicias… muy a menudo nos traía restos de comida que los cocineros de los restaurantes del centro dejaban ex profeso para los basureros… y cuando comíamos aquello, miraba a mi madre, una checa que había llegado a los USA recientemente, mucho más tarde que la familia de mi padre y le decía, con lágrimas en los ojos: No es cierto que no hay cosas tan buenas como éstas en Europa, María?»

Movió la cabeza de un lado para otro.

- Yo no sé si la culpa de todo la tuvo mi abuelo, que debió contar cosas horribles, miserias espantosas que pasó sin duda en su país de origen. Puede que sea eso… o que mi padre sea un hombre sin espíritu, un pobre hombre, en una palabra…

- Creo que hay mucha gente así, en América -dijo Luther-. Personas que han nacido en los «States», que han oído decir a sus padres que se morían de hambre en Europa, y que creen haber llegado al paraíso…

- A mí llegó a hartarme. Y me largué. Trabajé en mil sitios, atravesé el país una buena docena de veces, luego, un poco antes de que me movilizasen, me presenté voluntario a los Rangers.

- ¿Dónde estuviste hasta ahora?

- En África. Después del desembarco en Casablanca, nos enviaron a una escuela donde se preparaban comandos ingleses y rangers americanos. Hemos estado trabajando en las costas de Yugoslavia, de acuerdo con los partisanos de Tito.

- ¿Buen trabajo?

- ¡Excelente! -suspiró Harry-. Tanto que me hubiese gustado quedarme allí para pelear junto a los guerrilleros. ¡Son irnos tíos, muchacho!

- Pues por aquí -sonrió el negro-, ya verás que las cosas son diferentes. Como todo el mundo parece mandar, nos hacen ir de un lado para otro, como idiotas… Tan pronto estás colaborando con los ingleses, como con los polacos, los neozelandeses, los Indus o los franceses…, somos una especie de comodín.

- No creo que vaya a pasarlo muy mal -sonrió el joven neoyorquino-. Sinceramente, el grupo me cae bien… quizás un poco menos ese Gadner…

- Es un cerdo.

- Ya me he dado cuenta. A ti no te mira con mucho cariño, que digamos…

- Es un sudista, de esos que creen que los negros deberían ir todavía encadenados. Están pagados de sí mismos y de su preciosa piel blanca, como si Dios les hubiese hecho aparte.

- No hagas caso. En el fondo, también he tenido que sufrir yo esa asquerosa discriminación, a pesar de tener la piel tan blanca como ellos… Voy a decirte algo, Roy… no creo que nunca termine esa sucia cuestión racista. Mientras haya hijos de zorra que sufran, sin confesarlo, un complejo de inferioridad, siempre existirá odio racial.

Porque, en el fondo, es eso, Luther, cobardía, miedo…

- Es posible.

- Es cierto -insistió Harry-. Mi padre, creyéndose americano cien por cien, pero viviendo como un miserable, se echaba a temblar cada vez que los periódicos anunciaban un permiso de inmigración para los chinos. Gritaba como un loco, diciendo que no debería tolerarse que los amarillos viniesen a los Estados Unidos… «Se reproducen como conejos», decía. «Y si no tenemos cuidado, un día se harán los dueños absolutos del país.»

- ¡El cuento del peligro amarillo!

- Pobrecillo… orgulloso de recoger la mierda de los ricos y orgulloso de tener algo de común con ellos: la nacionalidad americana…

- ¿No has vuelto a verle?

- Sí. Antes de embarcar, pedí permiso para ir a casa. Pero lo hice más por mi madre que por él… Tuve la suerte de encontrarla sola, mucho más vieja de lo que yo había imaginado, gastada, vencida, definitivamente acabada. Pero cuando me iba, después de obligar a mi madre a que guardase la paga que me habían dado antes de embarcar, llegó él… Me miró unos instantes y tuve la impresión de que iba a gritarme por haberle abandonado, pero después de admirar mi uniforme, me puso sus manos en los hombros y me dijo cuánto orgullo sentía de saber que iba a pelear por los Estados Unidos… y naturalmente me abrumó con sus célebres frases: «Nosotros, los americanos… ciudadanos de la nación más poderosa y más libre del mundo…» Y mientras me hablaba, yo me di cuenta de que todo lo que en la casa había de algún valor había desaparecido, quizás en la casa de un prestamista, y que aquel hogar era cada vez más miserable.

- Te comprendo -dijo Luther-. Yo también podría…

- ¡Eh! ¡Vosotros dos! ¡Rápido! El sargento os llama…

Penetraron en la tienda de campaña donde James Colé había instalado su pequeño Puesto de Mando. Había» un mapa sobre una mesa de tijera. Colé esperó a que todos se callasen; luego:

- Ya tenemos nueva misión, muchachos. Esta vez vamos a trabajar con los franceses. Mirad… Las tropas del general Juin van a dividirse en dos columnas: la de la derecha se apoderará de los montes Faito y Malo, que los alemanes han fortificado intensamente en estos últimos meses.

»La columna de la izquierda tiene por objetivo apoderarse del monte Petrella (dirigiéndose entonces hacia Esperia, monte del Oro, con la intención de reunirse con los ingleses y canadienses que tendrán que avanzar para copar a los alemanes del 14 Cuerpo blindado.

»Nuestra misión consiste en evitar que los nazis utilicen libremente este cruce de carreteras, en Ausonia. Como veis, nos encontraremos entre las dos masas operacionales del general Juin. Saldremos mañana por la mañana, ya que el ataque general está fijado para pasado mañana… y os aseguro que esta vez va de veras… ¡No vamos a detenemos hasta llegar a Roma!

* * *

Los supervivientes de la compañía mandada por John Lerry Farrington, después de ser retirados de la línea de fuego, fueron incorporados a las fuerzas del Tercer batallón de la 88 división U.S., concentrada en el sector de Minturno, no lejos de las aguas del golfo de Gaeta.

Farrington desapareció misteriosamente de Minturno y no regresó más que dos semanas más tarde, pero ahora llevaba las insignias de mayor y se había convertido en. el jefe del Tercer batallón, cuyo comandante había caído en acción durante los combates de marzo.

También ascendió James V. Rivers, que se vio convertido en capitán. En cuanto al teniente Anthony Pagan, siguió mandando una sección, cosa que no le extrañó en absoluto, sabiendo que el nuevo comandante no había sentido jamás hacia él la menor simpatía. Y viceversa.

La misión confiada al batallón, en vista de la ofensiva que iba a desencadenarse, se limitaba al avance a lo largo de la Vía Appia, caminó costero por el que también deberían avanzar las fuerzas de la 85 división U.S.

Vistiendo un uniforme nuevo, con aire de oficial de opereta, Farrington reventaba de orgullo. Y viéndole caminar con la cabeza erguida, pagado de sí mismo, el teniente Pagan pensó tristemente que no hay error más peligroso que el vestir de uniforme a un cretino con la cabeza hueca.

El destino, que tejía ya el futuro cercano, iba a darle toda la razón.

* * *

Lefévre, con el ceño fruncido, echó una melancólica mirada al plato de aluminio donde había puesto la sabrosa liebre preparada cuidadosamente a la provenzal.

Echando una rápida ojeada a su reloj de pulsera, se alarmó al comprobar que Mercier llevaba cerca de cuatro horas fuera de la choza. Grandes pedazos de sombra ocupaban ya las partes bajas del valle y el sol luchaba desesperadamente en la cima del monte Petrella.

- Nom de Dieu! -silbó rabiosamente el catalán-. ¿Dónde se habrá metido ese idiota?

Ni siquiera se atrevía a pensar en la posibilidad de quedarse solo; de sólo imaginarlo, se le ponían los pelos de punta. Estaba hecho para vivir en compañía, y ya desde niño formaba parte de las pandillas de muchachos que al salir de la escuela, recorrían alborotadamente las calles de Perpignan, cruzando el puente para dirigirse a su lugar preferido, la pequeña plaza situada detrás del Castillet, donde admiraban la guardia uniformada delante del portalón [74].

Se volvió para echar una ojeada al cuerpo arrebujado del alemán. Le había dado de beber tres veces desde la marcha del sargento. La fiebre seguía siendo alta, y Henri no se hacía muchas esperanzas respecto a la curación del germano.

Varias veces estuvo a punto de alargar la mano para coger un pedazo de la sabrosa liebre, pero supo contenerse, diciéndose que le gustaría mucho que Paul viera cómo había preparado la comida, ya que había adornado la liebre con hierbas aromáticas, y aunque en un pobre plato de aluminio, el conjunto ofrecía un aspecto muy agradable y apetitoso.

Cuando el ruido de pasos llegó hasta él, dio un salto y cogió la metralleta con un gesto instintivo, pero no le dio tiempo de llegar a la puerta, que se abrió, dejando ver la faz sonriente de Mercier.

- ¿Has perdido la chaveta? -le increpó duramente Henri-. Me has tenido aquí, durante todas estas horas, sobre ascuas, preguntándome qué demonios hacías por ahí… ¡No me hace ninguna gracia, ¿sabes?!

- Tuve que alejarme bastante -dijo Paul sentándose y dejando una mochila en el suelo.

- ¡Te creo! -dijo Lefévre sin abandonar el tono colérico-. Tenías tiempo de haber ido a Roma…

- No exageres… ¡hum! Esto huele deliciosamente bien… y con la gazuza que traigo…

- Debería habérmelo comido todo -gruñó Henri, satisfecho sin embargo al ver la mirada de admiración que Mercier ponía en la liebre-. Anda… pruébala y dime cómo la encuentras…

Mercier se apoderó de un buen pedazo. Mientras lo masticaba, emitía, con la boca llena, gruñidos de visible satisfacción. Henri le imitó, empezando a mordisquear una pata.

- ¿Se puede saber dónde has ido? -inquirió sin dejar de masticar.

- Bastante lejos, ya te lo he dicho. Tenía que buscar cadáveres…

- ¿Eh? -inquirió Lefévre atragantándose-. ¿Qué idioteces estás diciendo?

- Busqué a los muertos que los alemanes no hubiesen tenido tiempo de enterrar. Ya sabes que ha habido muchos combates, últimamente, por el lado de Castelforte…

- ¿Cómo? ¿Has llegado hasta allá? Pero si estamos a más de quince kilómetros de ese pueblo…

- Allí he estado -sonrió Mercier limpiándose la grasa de la boca con el dorso de la mano-. Ya ves que no he perdido el tiempo… ¡Ese pueblo está hecho una lástima! Todo en ruinas… y con un hedor a cadáver en plena descomposición…

- ¿Quieres hacer el puñetero favor de no hablar de esas cosas? Estamos comiendo…

- Bueno, bueno. No seas tan quisquilloso. Sólo donde hubiese muertos podía tener la suerte de encontrar lo que necesitábamos.

- ¿Y…? -rezongó el catalán-, ¿se puede saber lo que necesitábamos?

Sin contestar, Mercier abrió la voluminosa mochila, mostrando a su amigo el producto de su búsqueda. El macuto estaba lleno de vendas, algodón, así como pequeñas cajas de plástico. Casi todo el material sanitario llevaba las siglas USA.

- Un verdadero tesoro -suspiró el sargento-. Material de primera clase, sobre todo sulfamidas americanas… vendas, algodón y frascos de desinfectante. Lo comprendes ahora, ¿verdad?

- ¿Es para el boche?

- Sí.

Henri se echó bruscamente a reír, pero su risa sonaba un poco falsa.

- ¡El buen samaritano! Me haces gracia… te largas, corriendo el peligro de ser descubierto, para cuidar a un tipo que, en tu lugar, nos hubiera dejado reventar sin mover un dedo…

- ¡No digas idioteces! Incluso si así fuera, no puedo dejar que ese hombre se muera, si puedo hacer algo por él… y voy a empezar a curar ahora mismo. Le limpiaré la herida, le pondré sulfamidas en ella y le daré unos comprimidos de atebrina para que se le pase la fiebre…

Se incorporó y cogiendo la mochila se fue hacia el fondo de la cabaña.

Estaba inclinado, quitando la guerrera al paracaidista alemán, cuando sintió la presencia de Lefèvre a su lado.

- ¡Pobre chico! -suspiró el catalán-. Esperemos que se ponga bien…

Sonriente, visiblemente emocionado, Paul levantó hacia su compañero una mirada de agradecimiento sincero.

- Espèce de nigaud![75]-dijo-. Como si yo no supiera que detrás de esa cara de burro se esconde el alma de una hermana de la caridad…

CAPÍTULO XVII

- Mira, Ciña, mira cómo duerme… ¿no es un ángel?

Encogiéndose de hombros, Gina se alejó hacia el otro extremo de la cueva, junto a la boca por la que penetraba la luminosidad de una primavera que se anunciaba ya.

Había visto las primeras flores, y se estremeció al pensar que habían brotado justo sobre el embudo donde Giovanna y ella habían enterrado los cuerpos de sus dos amigas. Dos flores, justamente, en un terreno casi completamente limpio de vegetación, repleto de agujeros y de rocas que llevaban sobre el gris de su piel las huellas de los zarpazos de los proyectiles.

Afortunadamente, hacía irnos días que la actividad en el frente de Cassino se había reducido grandemente. Algunas salvas de artillería, él ladrar áspero de las armas automáticas y, durante la noche, el suave siseo de las bengalas que se abrían en el cielo como luminosas coronas de flores de fuego.

- Gina…

Giovanna estaba junto a ella, y Gina se volvió, poniendo en los ojos de su amiga una mirada interrogadora.

- ¿Qué te ocurre?

- ¿A mí? Nada…

- No mientas, Gina… Lo vengo notando desde hace tiempo… ¿es que no tienes confianza en mí?

- Te aseguro que no me pasa nada -insistió Gina visiblemente molesta.

Movida por un impulso cariñoso, Giovanna la cogió por la cintura, atrayéndola hacia ella.

- Sé todo lo que has hecho por el niño, Gina. De no ser por ti, ese pequeñín no estaría vivo. Has salido cien veces, exponiendo tu vida, le has traído leche, te has procurado ropita para él, jabón para lavarle… y yo no he hecho nada…

- No digas eso. Alguien tenía que quedarse aquí. Además, ya me conoces… yo sería incapaz de cuidar de él. Con toda franqueza, no puedo aguantar a los niños…

- Tengamos un poco de paciencia, Gina. Esto tiene que terminar un día u otro. Entonces, podremos salir de esta cueva infecta, lavamos, aseamos, vestimos como Dios manda…

Gina, con los labios apretados, se desasió dulcemente de su amiga.

- Debo ir a por más cosas -dijo con un extraño brillo en los ojos-. Has hablado de ropa para nosotras… y quiero darte una sorpresa…

- ¿Cómo? -exclamó Giovanna abriendo desmesuradamente los ojos-. ¿Es posible que hayas encontrado algo para nosotras? ¡Eres un cielo, Gina, un cielo!

Gina no pudo escapar al abrazo de su amiga, pero esta vez, al separarse de ella, con una cierta rudeza, salió directamente de la cueva.

Conocía el camino de memoria, y sabía qué piedras podían ocultar su silueta de la vigilancia de los Aliados.

Al principio; le habían disparado, confundiéndola seguramente con un soldado enemigo. Pero aquello pertenecía al pasado, y ahora la muchacha tenía tanta experiencia como los germanos que ocupaban las posiciones de la ladera, delante del monasterio de Cassino.

Ascendió rápidamente, subiendo la empinada cuesta, y como esperaba, los alemanes empezaron a lanzarle palabras de saludo, ya que todos ellos la conocían:

- ¡Gina! ¿Y el niño?

Y ella, sonriendo a flor de labios.

- ¡Va bene, grazie!

Y para su fuero interno:

«Oh, cielos… si todos fueran como estos muchachos… con su corazón limpio, su sonrisa de niños que han crecido demasiado aprisa, su generosidad maravillosa…»

Ellos, los soldados, le habían dado muchas cosas: pan, mantequilla, chocolate y hasta las famosas raciones «K». Sin pedirle nada a cambio, aunque a veces le dirigiesen frases atrevidas o miradas ardientes.

Pero los otros eran distintos.

Los hombres que estaban al otro lado del monasterio, los jefes y oficiales, y sobre todo los hombres de la Gestapo y de la Feldgendarmerie.

- Si Giovanna supiera… -murmuró quedamente.

Al principio, antes que los últimos monjes abandonasen la abadía, aquellos buenos benedictinos le habían procurado todo lo que pudieron. Pero más tarde, al irse, Gina hubo de dirigirse forzosamente a los poderosos jefes, a los oficiales avispados.

No es que no hubiese encontrado entre ellos excelentes personas, hombres honestos y caritativos, pero habían sido los menos. Los demás, con esta fiebre que la guerra enciende en la carne de los hombres, se habían mostrado generosos, pero habían exigido a cambio de sus regalos el precio infame de la entrega.

Así se convirtió Gina en el capricho fácil para los hombres que vivían detrás de Cassino, en los Puestos de Mando y en los Estados Mayores, en los centros de la Feldgendarmerie y en las oficinas de la Gestapo que vigilaba estrechamente, por orden de Himler, a los hombres de la Wermacht.

«No soy más que una sucia ramera -pensó amargamente la italiana-, pero el mundo está hecho así. No puedes acercarte a un hombre para pedirle algo, aunque no sea más que un poco de alimento para un niño, que no te proponga, a cambio, acostarse contigo…»

Muchas veces, cuando dejaba el lecho de un oficial alemán, su cuerpo aún sucio de las caricias de su amante de tumo, Gina se preguntaba qué motivo le había impulsado a sacrificarse por el pequeño de Fiorella.

Quizá se trataba de una especie de desafío a la muerte, se decía, un reto para imponer y conservar la existencia del pequeño, justo cuando parecía elegido entre los miles de niños condenados a no vivir más que unos días. Y ella había aceptado el desafío, pagando un alto precio por ello, pero con la esperanza de que el pequeño Pietro -así habían pensado llamarle cuando pudieran bautizarle-, pudiese mostrarse un día orgulloso de haber escapado a las garras de la muerte…

Ahora le habían prometido ropa para ella, que compartiría naturalmente con Giovanna. Y descendió, del otro lado de las ruinas de la abadía, diciéndose, a título de consolación, que no era ella la única que frecuentaba a los alemanes. Otras mujeres, muchas, de las que habitaban en las cuevas, ofrecían su carne a cambio de víveres, para ellas, para sus hijos y para los viejos que temblaban de miedo en las grutas, sucios, despidiendo un picante olor a orina…

Al pasar junto al emplazamiento de una batería de la DCA, cuyos cañones del 88 alzaban hacia el cielo sus largos y negros tubos, Gina fue interpelada por los artilleros, con algunos de los cuales se había acostado.

- ¡Eh, Gina! ¿No vienes hoy por aquí?

- No -repuso ella haciendo ondular sus caderas-. ¡Tengo una cita, artillero!

- Ya, ya… veo que prefieres a los jefazos, ¿eh? De todos modos, te hemos guardado unas latas de leche condensada para il bambino. Si quieres, a la vuelta…

- Ya veremos… -dijo ella sin formalizar ninguna promesa.

* * *

- Estoy muy contento de vosotros -dijo el gordo cocinero-. Trabajáis bien y eso es lo importante…

Los tres italianos acusaron la galanura con una sonrisa. Nadie les hubiera reconocido, con aquellos uniformes limpios, sus botas nuevas, sus camisas kaqui y su ropa interior blanca. También su aspecto físico había sufrido una profunda transformación. Estaban hasta gordos, respirando salud por todos los poros del cuerpo.

- Gracias, señor -dijo Raffaelo en nombre de los tres.

- Lo único que me preocupa -siguió diciendo el americano- es que vamos a atacar dentro de poco… y que la cocina divisionaria tendrá que seguir a la tropa. Habrá peligro, ¿comprendéis?

- Eso no importa -sonrió Cortina-.-. Iremos con usted donde sea…

- Estupendo.

- ¿Podemos saber si iremos hacia Cassino?

El cocinero frunció el ceño. No le gustaban las preguntas de aquella clase. Aunque confiaba en sus ayudantes,nunca se había fiado de los Macarronis, a los que consideraba lo suficientemente esclavos del fascismo como para traicionar en la primera ocasión que se les presentase.

Raffaelo se percató claramente del cambio de expresión que se había operado en el rostro del yanqui, y adivinando el motivo, se apresuró a decir:

- Lo preguntamos únicamente porque nuestras mujeres están allí… o estaban allí -añadió con un falso dolor en la voz-> si es que están vivas…

Sinceramente conmovido, el americano bajó la guardia y sonrió compasivamente.

- ¡Claro que estarán vivas! Y se pondrán muy contentas al volver a veros… Si es eso lo que os interesa, tranquilizaos, muchachos… No vamos directamente a Cas- sino, pero en cuanto se encuentre en nuestras maños, os daré un permiso para que vayáis a ver a vuestras mujeres…

* * *

- Danke…

Dos semanas habían sido suficientes para que el alemán se recuperase por completo.

Paul y Henri le contemplaron, de pie, ante ellos. Todavía había un poco de palidez en su rostro, sombreados

por las ojeras; pero aquella cara no tenía en común con el rostro macilento y brillante, con los huesos asomando bajo la piel, que habían estado contemplando con ansiedad desde que llegaron a la cabaña.

- Me alegra mucho que estés bien, Hans -le dijo Mercier-. La verdad es que no creíamos que pudieses recuperarte tan aprisa.

- Soy fuerte -dijo el germano expresándose en un francés aceptable-. De todos modos, si no hubiese ido por vosotros…

- ¡Demonios! -exclamó Mercier-. Ahora que oigo tu verdadera voz, recuerdo algo… Veamos, ¿no fuiste tú quien llamó por teléfono al observatorio de Monte Maio?

- Sí, fui yo.

- Entonces, también fuiste tú quien atacó a los americanos. ¿No es así?

- En efecto, primero, os vi acercaros a la falda de Monte Maio.

- ¿Y no nos atacaste? ¿Por qué?

- Porque comprobé que no erais más que un puñado de hambres. Presumía que los atacantes de Monte Faito serían numerosos… y no me equivoqué. Por eso preferí dejaros pasar, seguro de que más tarde podría desalojaros del observatorio.

- Nos desalojaron nuestros aviones.

El germano sonrió.

- Dejemos eso… -dijo-. Entiendo que queréis permanecer aquí, esperando la llegada de los vuestros, pero si… no, ya sé que no estoy ciego para saber que todo esto acabará muy pronto… y que no seremos nosotros los vencedores. ¿Qué importa? Terminaré la guerra en un campo de prisioneros…

Paul y Henri se miraron; no fue necesario que hablasen para comprender la perfecta identidad de sus pensamientos.

: -Te equivocas, Hans -dijo Mercier-. Creo que nos conocemos lo bastante como para hablar claro… pongamos las cartas sobre la mesa… No vayas a creer que te hemos curado para que vayas a dar con tus huesos en un campo… no. Si lo que deseas es seguir luchando, puedes irte… eres libre.

- Was? -inquirió el Feldwebel con los ojos desorbitados de estupor-. ¿Queréis que me vaya? ¿No teméis que avise de que estáis aquí?

- Es un riesgo que hay que correr…-sonrió Paul-, aunque creo que no lo harías…

Visiblemente emocionado, el alemán no supo qué decir; tendió la diestra, que los franceses estrecharon con calor.

- Gracias… gracias… Nunca me hubiese atrevido a pensarlo… Sí, deseo volver a combatir… es mi deber, comprendedlo…

- Lo comprendemos -dijo Paul.

- ‘Una cosa -advirtió Henri con un guiño-. Si tienes que disparamos, procura acertar al primer tiro…

- Nunca dispararé contra vosotros -dijo Hans súbitamente serio-. Nunca…

- Anda, Hans, lárgate de una vez… Nos estamos emocionando como viejas beatas…

Elmenreich se llevó la mano al borde del casco, aquel casco que había servido para cocinar durante todo aquel tiempo.

- Auf Wiedersehen! -exclamó Hans con un acento emocionado; luego salió rápidamente de la cabaña.

CAPÍTULO XVIII

La gran y definitiva batalla de Monte Cassino se inició en plena noche, exactamente a las 23 horas del 11 de mayo de 1944.

Aproximadamente sobre los cuarenta kilómetros que ocupaba el frente, 600 baterías, unos 2.400 cañones cuyos calibres iban desde 87,6 a 240 mm abrieron un terrible fuego de preparación que precedió al asalto de las tropas aliadas.

El general Clark estaba completamente seguro que la sorpresa y la magnitud de la ofensiva iban a sorprender a los alemanes, pero cuando llegó el alba, tuvo que admitir su error.

En el sector propiamente de Monte Cassino; es decir, en las laderas que conducían a la abadía, los hombres del Segundo Cuerpo de Ejército polaco, mandado por el general Wladislas Andrés, comprendiendo la tercera división de infantería Kressowa y la quinta división, igualmente de infantería, Carpates, habían fracasado en las laderas de Monte Cassino, siendo incapaces de desalojar a los alemanes que, además de ocupar las laderas, se habían hecho fuertes en las ruinas del monasterio.

Y mientras los valientes polacos habían dejado cientos de muertos en las pendientes rocosas de Monte Cassino, en el valle del Liri, los ingleses encuadrados en el 13 Cuerpo de Ejército británico, a las órdenes del teniente general Kirkman, tras conseguir, no sin esfuerzo, atravesar el curso del Rápido, no habían conseguido vencer la tenaz resistencia del 51 Geb. K (Grupo K, mandado por el general Feuerstein)

La parte más dura cayó sobre las espaldas de los franceses del general Juin.

Durante el ataque nocturno, sobre la totalidad del frente, la Segunda División de Infantería Motorizada hubo de colaborar en el paso del Rápido por los ingleses, y no solamente fue duramente contraatacada, sino que sufrió un asalto directo con lanzallamas, sufriendo numerosas bajas.

De todos modos, Juin había conseguido convencer a Clark de la necesidad de atacar en dirección a Monte Petrella, ya que el general francés pensaba, y no se equivocaba, que debido a lo abrupto de esta sierra, los alemanes no habían procedido a fortificarla y ocuparla como los montes Falto y Malo.

Fue el 12 de mayo cuando los franceses, tras haber izado la bandera tricolor en lo alto del Malo -940 metros de altitud- y haber dominado los meandros del Garigliano, se lanzaron valientemente a la conquista del monte Petrella.

El pueblo de Castelforte cayó igualmente en manos galas, apoderándose en aquel lugar de gran cantidad de material de guerra y haciendo numerosos prisioneros.

El 15 de mayo, Juin se apoderaba del monte Petrella, atacando inmediatamente el otro pico, el monte Revole, de 1285 metros, para proseguir, cuesta abajo, el fulminante avance que iba a llevar a franceses y a spahis marroquíes, con sus famosas muías, al pueblo de Esperia, apuntando ya a Pontecorvo por donde atacaban los británicos y canadienses.

Para evitar que el 14 Cuerpo Blindado y la 94 Panzergranadieren división fueran copadas, Kesserlring ordenó la retirada.

El 17 de mayo, al atacar de nuevo, los polacos encontraron las ruinas de Monte Cassino limpias de enemigos. Los germanos se habían replegado.

La gran batalla había llegado a su fin.

* * *

- ¡Alegraos, amigos! -exclamó el cocinero mientras los italianos cargaban los camiones de las cocinas divisionarias-. ¿No queríais ir a Monte Cassino? Pues ya lo veis… allá vamos, junto al tercer batallón… Dos camiones de víveres y una cocina, el resto seguirá a la división. Yo voy con el mayor Farrington… -guiñó el ojo-. Claro que si vosotros preferís quedaros por aquí…

Los tres italianos saltaron, al mismo tiempo.

- Niente! -exclamaron al unísono.

- Ya lo sabía. De acuerdo. ¡A los camiones entonces! El batallón ya ha salido para el frente de Cassino.

Subieron ágilmente, sentándose sobre las cajas repletas de víveres. Raffáelo sacó, con orgullo, su paquete de Camel, invitando a los otros dos.

- ¡Vaya suerte la nuestra!

- Desde luego -suspiró Luigi-. No podemos quejarnos. Dentro de poco, si todo sigue igual, habremos echado el guante a esas zorras…

- Yo… -dijo bruscamente Giuseppe-, he perdido parte de mi rabia. La verdad es que estoy deseando encontrar a mi Gina.

- ¿Cómo? -saltó Raffaelo asesinándole con la mirada-. ¿Vas a echarte atrás, imbécil? No digas que vas a perdonarla…

Santigino se encogió despectivamente de hombros.

- Vosotros haréis lo que os convenga -dijo con firmeza-, pero no voy a permitir que os metáis en mis asuntos. Después de todo, ¿qué hemos hecho por ellas? ¡Vamos, decírmelo! Las conocimos, les contamos unos cuantos cuentos para que se entregasen a nosotros. Vosotros dos, más tarde, por miedo que sus familias os arrancasen los ojos, os casasteis… yo ni siquiera lo hice… ¿Y luego? La movilización, la guerra… y si te he visto no me acuerdo

Bruscamente serio, Luigi asintió con la cabeza.

- Desde luego -dijo después de tirar la colilla fuera del camión-, tienes razón, Giuseppe. De todos modos, no tenían derecho a acostarse con el primero que se presentase…

- Y… ¿sabes tú por lo que lo ha hecho? ¿No has visto a la gente de esa maldita Nápoles? Muertos de hambre, llenos de piojos y de miseria, esperando que llegasen los americanos para ofrecerles las hijas, las hermanas o las esposas… con tal de llevarse a la boca algo caliente… De acuerdo, de acuerdo -se apresuró a decir al ver el brillo peligroso en los ojos de Raffaelo-, es posible que nosotros no las hubiésemos entregado a los yanquis, ni a los alemanes… pero estaban solas, sin trabajo, sin nadie… y con familiares viejos y enfermos a quien mantener.

- No… -dijo Cortina con una risa sardónica-, si todavía vas a proponemos que les demos una medalla… a esas zorras… Y voy a deciros una cosa. Vosotros podéis hacer lo que os venga en gana; pero en lo que me concierne, nada más me eche a la cara a la puta de Fiorella, le rompo las costillas una a una…

* * *

- Ne sors pas ta tête, crétin![76]-advirtió Paul, agarrando al catalán por el brazo-. ¿Es que quieres morir, justamente ahora?

- Deja, por favor -rogó Henri-. Hasta ahora, no hemos visto más que alemanes que se largaban… ya han dejado de pasar… y ahora, naturalmente, van a llegar los nuestros…

- Ya lo sé, ya lo sé. Pero hay que tener cuidado. Incluso si son los nuestros, tirarán sobre todo lo que se mueva… y tú pareces tener el baile de San Vito.

Desde la noche anterior, cuando la artillería les demostró que la ofensiva era la definitiva, habían abandonado la cabaña y buscado un lugar, detrás de un grupo de piedras, junto a la carretera que va desde Castelforte a Ausonia.

Desde aquella posición privilegiada, habían asistido a la huida de las fuerzas alemanas que abandonaban Monte Faito y las que se replegaban viniendo de Caltelforte. Los dos franceses no pudieron contener su gozo, sobre todo Lefévre que miraba ansiosamente la carretera, esperando ver llegar a los aliados.

- Espera un poco -insistió de nuevo Mercier-. Sería una estupidez que una bala de las nuestras te matase, precisamente ahora, cuando ya estamos tan cerca de la libertad.

- Tienes razón. Me estaba preguntando si Hans habrá tenido suerte… ¿sabes que ese puñetero boche me estaba resultando simpático?

- A mí también…

Lefévre lanzó un suspiro.

- Nos engañan, desde pequeños, Paul; nos toman el pelo desde que nacimos. Todos, profesores, escritores, la gente en general y la familia en particular. Desde que me agarré a la teta de mi madre, oí decir que los boches eran unos salvajes, un pueblo de bárbaros que querían destruir nuestra civilización. Apenas me tenía sobre mis piernas, que ya me llevaban por Perpignan y me enseñaban el Monumento a los Muertos. Y vuelta a decirme que todos aquellos pobres muchachos del Rousillón habían sido muertos por los boches. Vas a la escuela, y de nuevo te meten en la mollera que los germanos no merecen el aire que respiran, que si en 1914… Naturalmente, cuando te toca el turno de empuñar el fusil y que sabes que tienes a los alemanes al otro lado, se te enciende la sangre… y matas, matas, matas… Hasta que un día, como nos ha ocurrido a nosotros, conoces a un bárbaro, a un salvaje, a un boche, y te das cuenta de que es un ser humano como tú, que siente, que ama, que llora a sus muertos… y al que también, desde que abrió los ojos, le llenaron el cráneo diciéndole que los franceses somos una raza degenerada y una pandilla de asquerosos viciosos.

- Mejor es no pensar en eso -dijo prudentemente Mercier-. Esperemos, por lo menos, que esta maldita guerra sea la última.

- Eres un iluso…

Paul le agarró bruscamente por el brazo.

- ¡Mira, Henri! Ahí llegan… son americanos, ¿verdad?

Un vehículo avanzaba viniendo por la carretera de Castelforte. En sus flancos, la estrella americana ponía una nota brillante que llenó de gozo el corazón de los hombres.

- Voy a llamarles la atención -dijo el catalán que se moría de impaciencia.

- Espera un poco -le retuvo Paul-. Deja que se acerquen un poco más. Nos levantaremos al mismo tiempo, con los brazos bien en alto… hay que tener cuidado.

Así lo hicieron, gritando al mismo tiempo:

- ¡Somos franceses! ¡Amigos!

El vehículo se detuvo y dos hombres saltaron ágilmente de la parte posterior, empuñando sus metralletas.

- ¡Tú! -gritó Henri echándose a reír al ver al negro que había intervenido tan oportunamente en aquel ya lejano poblado.

- ¡Hola, francés! -dijo Luther mostrando su blanca y perfecta dentadura-. ¡Vaya sorpresa! ¿Qué diablos hacéis aquí?

Mercier lo explicó en pocas palabras. Mientras, Colé, el sargento de los Rangers, se había acercado a ellos, saliendo de la cabina donde iba junto al conductor.

- Vuestros compañeros vienen detrás de nosotros -dijo a Paul-. No temed nada. Vuestra pesadilla ha terminado.

Camiones abarrotados de soldados franceses llegaron momentos después. Pertenecían a la misma unidad que Paul y Henri. Un teniente, después de ser informado de lo que ocurría, dijo a los dos hombres:

- Vuestros indígenas no tardarán en llegar. Les he visto, hace un rato, con sus famosas muías…

- Los Mohamed -suspiró Lefévre con los ojos brillantes-. Ya tenía ganas de volver a verlos… y también a las muías…

Fue en aquel momento cuando un motorista americano frenó su potente máquina junto al camión de los Rangers.

- ¿Sargento Cole?

- Soy yo.

- Traigo una orden de la división. Aquí la tiene, señor… Debe dirigirse con toda urgencia hacia Cassino. Una de nuestras unidades se encuentra en dificultad… el tercer batallón, que manda el comandante Farrington.

Nadie notó el brillo terrible que apareció en los ojos del negro, cuyos puños se cerraron con una fuerza inaudita; pero, dominando la emoción, se acercó al motorista, preguntando con tono de aparente indiferencia.

- ¿El comandante John Leny Farrington?

- El mismo.

- ¿Le conoces? -inquirió Cole frunciendo el ceño.

- He oído hablar de él -repuso Luther-. Pura curiosidad…

- No perdamos el tiempo. ¡Al camión!

Luther hizo un gesto de despedida a los franceses que habían decidido esperar la llegada de los árabes.

Luego, el camión de los Rangers se puso en marcha.

CAPÍTULO XIX

El proyectil atravesó la garganta del joven alemán. Hans tuvo que hacerse a un lado para evitar que el cuerpo del otro le cayese encima.

Inmediatamente después de presentarse al coronel Stauffer, Hans Elmenreich había sido destinado a una compañía especial que, desde las primeras horas de la ofensiva aliada, corrió a instalarse en las laderas de Monte Cassino, con la misión concreta de retardar en lo posible el avance aliado, permitiendo que las tropas alemanas se replegasen.

El choque con una unidad americana, con efectivos superiores, ya que se trataba de un batallón completo, fue tremendamente sangriento.

Pero los alemanes demostraron una vez más su fiera determinación; apoyados por el fuego de media docena de ametralladoras «Spandau», destrozaron al adversario cuantas veces éste intentó romper la resistencia de los germanos.

Hacia la mitad de la jornada, seguro de que el batallón americano había sido diezmado, el jefe alemán juzgó prudente replegarse, pero llamó a Elmenreich que, a la cabeza de su pelotón, había demostrado su coraje durante todo el combate.

- Feldwebel -le dijo-. Voy a confiarle la seguridad de la compañía. Vamos a replegarnos, pero quiero evitar que esos malditos yanquis se aprovechen y se nos echen encima. Ya sé que quedan muy pocos, pero no quiero dificultades. Quédese aquí con un par de hombres y entreténgalos un poco. Luego se reúne usted con nosotros, ¿entendido?

- Jawolh, mein Hauptmann!

Hans se atrincheró tras las rocas, hostigando a cuantos americanos intentaban acercarse a ellos. De todas formas, pronto se percató de que no podría resistir mucho tiempo. Uno de sus hombres fue destrozado por un obús de mortero, y ahora, hacía unos instantes, una bala había segado la vida del otro soldado.

Cambiando de sitio, arrastrándose hacia otro grupo de rocas, Hans se echó los gemelos al rostro, observando atentamente las líneas enemigas.

Vio, sobre la ladera, los cadáveres de los yanquis que habían caído durante el sangriento combate.

- Nos hemos cargado a casi todo el batallón -murmuró entre dientes-: Ha sido un buen trabajo… ¿Eh?

Enfocó con más cuidado. Una silueta acababa de aparecer. Un hombre alto que gritaba y gesticulaba a un grupo formado por tres soldados. Al ver el uniforme nuevo y las insignias de mayor, Hans sintió que renacía en él el deseo de venganza, y su mente se pobló de dolorosos recuerdos.

- Es mi presa, Isolda… mi presa. Poco importa lo que ocurra después… pero ese americano es de la misma clase de los aviadores que te mataron… No hay más que verle… va a reventar de orgullo…

Apuntó cuidadosamente. Su cuerpo se envaró y sin mover un solo músculo, hizo coincidir el punto de mira de su fusil con el cuerpo de su enemigo.

Disparó.

Allá abajo, el americano abrió los brazos antes de desplomarse. Hans emitió un suspiro; luego, retrocediendo, se dirigió hacia la vertiente opuesta de Monte Cassino para reunirse con sus compañeros.

* * *

- ¡Mirad! Ya bajan… Mamma mía! Parecen fantasmas…

La larga hilera de refugiados empezaba a desfilar, procedentes de las ruinas del monasterio y de las numerosas cuevas que habían a su alrededor.

A la orilla del camino, junto a los camiones de la cocina, los tres italianos contemplaban el desfile triste de aquellos desdichados, vestidos de harapos, esqueléticos, con los ojos brillantes, los labios descamados donde la sonrisa de saberse finalmente salvados no podía dibujar más que una mueca.

- Porca miseria! -exclamó Luigi-. ¿Os dais cuenta? No les queda más que la piel y los huesos… parecen muertos ambulantes.

- Ha debido ser horrible -suspiró Giuseppe-. ¡Pobre gente!

Raffaelo no decía nada.

Tenía los labios apretados, los ojos desmesuradamente abiertos. Docenas de ideas contradictorias mantenían una lucha implacable en el interior de su cabeza.

- Han debido morir a montones -dijo Luigi intensamente pálido-. No sé cómo han podido resistir en medio de ese infierno.

- ¡Eh, vosotros! -les gritó el cocinero-. Distribuid un poco de comida a esos desgraciados… Da pena verlos…

Los tres hombres se precipitaron, colocándose luego junto al camino, al lado de las grandes cajas de cartón que habían abierto.

La fila se detuvo y los supervivientes sonrieron cogiendo las cosas que sus compatriotas les entregaban.

- Grazie…

Los niños miraban las tabletas de chocolate sin saber de qué se trataba. Era la primera vez, para muchos de ellos, que veían todas aquellas maravillas.

En los brazos de su madre, un pequeño metía sus manitas en una lata de leche en polvo, llevándose, a puñados, a la boca; el polvo había enharinado su rostro esquelético.

- Grazie.

La mujer avanzaba, seguida por otra que llevaba a un niño pequeño en los brazos. Giuseppe se agachó para coger un par de latas de leche condensada que tendió la mujer…

- ¡Gina!

- Giuseppe…

Estuvo el hombre a punto de desplomarse. Luego, lanzando un grito de alegría, abrazó a la joven, llevándosela fuera del camino, mirándola como si no pudiese dar crédito a sus ojos.

Fue entonces cuando Luigi y Raffaelo concentraron su atención en la mujer que, con el niño, en brazos, se había detenido junto a las cajas.

Los ojos de la joven se posaron en el rostro de Cortina. Este vaciló unos instantes; luego avanzó hacia ella.

- Giovanna…

- Raffaelo.

El hombre se pasó la lengua por los labios bruscamente resecos.

- ¿Y Fiorella?

- Murió.

No dijo nada, pero se quedó mirando al niño que Giovanna tenía en sus brazos.

- Es su hijo, Raffaelo, su hijo -musitó la mujer.

- Ya… ¿sufrió mucho?

- No creo. Fue una explosión.

Luigi Valtori se había acercado a ellos. Miró la fila y comprendió en seguida.

- También murió Giuleta, ¿verdad? -preguntó con un hilo de voz.

- Sí.

Luigi sintió que las lágrimas bajaban silenciosamente por sus mejillas. Desde junto al camión, el cocinero americano, muy serio, se había puesto a repartir los víveres.

- El niño… -musitó Raffaelo-…el niño… déjame que lo vea, Giovanna.

Ella obedeció; luego, Cortina, bruscamente, lo cogió en sus brazos, mirando intensamente el rostro tranquilo del bebé que dormía con los puños cerrados junto a la boca.

Sin levantar la cabeza, Raffaelo murmuró con voz sorda.

- Lo cuidarás hasta que vuelva Giacomo. Cuando Roma sea liberada, mi hermano saldrá de la cárcel… pero hasta entonces tendrás que cuidar del bebé… ¿le has puesto nombre?

- Sí. Pietro.

Raffaelo tenía el corazón lleno de ternura. Se había evaporado el odio como un aire pestilente, dejando limpia el alma, sin la más pequeña sombra de rencor. Con el niño en los brazos, pensaba únicamente en Fiorella y una ternura inmensa le invadía.

Como si Giovanna leyese sus pensamientos, dijo con voz firme:

- Nada pudo mancharla, Raffaelo. Nada puede manchar a una mujer que se entrega para dar de comer a los suyos.

- Sí, es cierto -dijo él-. La culpa es de esta maldita guerra… Quedaos con nosotros. No os faltará de nada… en cuanto podamos, volveremos a Nápoles… Toma el niño… es muy hermoso… y me gusta que se llame Pietro… es el nombre de mi padre.

- Por eso se lo puse.

* * *

- Damned! -exclamó Colé-. ¡Qué escabechina! Es horrible…

Atravesaban una parte de la ladera de Monte Cassino, sembrada de cadáveres americanos. Encontraron también los cuerpos de algunos alemanes, pero en número reducido.

- Creo que hemos llegado tarde -dijo el sargento-.

De todos modos, buscaremos ese dichoso Puesto de Mando del tercer batallón…

Una sección de polacos pasó cerca de ellos. Su jefe, un joven teniente, les dirigió un saludo.

- ¡Eh, Rangers! Ya no hay nada que hacer aquí… la abadía está vacía… los nazis se han largado…

- ¡Ya era hora, señor! -rió Colé.

- ¡Y que lo diga, sargento! Pronto nos veremos en Roma… Arrivederci!

- Ciao!

Prosiguieron los Rangers su camino, sin dejar de descubrir más y más cuerpos que yacían en posturas insólitas entre las rocas.

- Me pregunto -gruñó Colé- cómo los nuestros se han dejado cazar como conejos. No entiendo nada de todo este…

- ¡Sargento!

Colé se volvió, viendo a un oficial de sanidad que avanzaba entre las rocas. Se trataba de un teniente médico, muy joven. La expresión de su rostro decía claramente su contrariedad y su preocupación.

- ¡A sus órdenes!

- '¡Maldita sea! Mi ambulancia ha saltado sobre una mina… Todo el material se ha perdido… y tengo, entre los heridos, uno de cuyo tipo de sangre no me queda ni una sola gota. Es un AB, sargento… ¿ninguno de ustedes tiene por casualidad ese tipo de sangre?

Luther dio un paso al frente.

- Yo, mi teniente.

- ¡Gracias a Dios! Venga conmigo, soldado… es cuestión de vida o muerte…

- Ve -le dijo Colé-. Más tarde nos encontraremos.

Roy siguió al oficial médico que hablaba en voz baja, maldiciendo su mala suerte.

- También es tener la negra… Una ambulancia que era, al mismo tiempo, un verdadero laboratorio… y esa maldita mina… ¡Vamos, muchacho!

Llegaron junto a una explanada, entre dos enormes rocas. Un grupo de sanitarios trabajaban afanosamente alrededor de los heridos que yacían en el suelo.

- Por aquí… -dijo el oficial.

Se detuvieron junto a un hombre que una manta cubría por completo. A su lado, un cabo enfermero estaba preparando el sencillo sistema de transfusión.

- ¿Ha muerto? -inquirió el teniente mirando al enfermero.

- Entonces -gruñó el oficial-, ¿por qué demonios lo ha tapado con la manta?

- Para que no cogiese frío. Ha perdido mucha sangre… y usted me ha dicho muchas veces que el frío…

- Está bien, está bien -le cortó el médico-. ¿Ha preparado todo?

- Sí, señor.

Se inclinó el oficial, destapando el cuerpo del herido.

- Se trata, nada menos -dijo mientras tiraba de la manta, del jefe del batallón, el mayor Farrington.

Los músculos de su cuerpo se contrajeron dolorosamente, y un gusto amargo, de hiel le subió bruscamente a la boca.

Miró el rostro del herido, y le pareció estar viendo la cara de Harold L. Farrington el padre de aquel niño que había pasado la cuerda alrededor del cuello de Olen…

- Vamos, soldado -dijo el médico-, tiéndase en esta manta-, del jefe del batallón, el mayor Farrington.

¿Es que tiene miedo?

Y como Luther, cuya mirada estaba clavada en el rostro de Farrington, no despegase los labios.

- No es nada, muchacho… ni siquiera duele… además, ¿cómo es posible que un Rangers tema dar un poco de sangre? Vamos, acuéstese…

Luther obedeció. Como un autómata. Se tendió, pero volvió la cabeza mientras que, tras haberle quitado la guerrera, el enfermero le subía la manga de la camisa.

«Padre…»

¿Por qué no se rebelaba? Tenía motivos suficientes para escapar de allí, sin que le importasen lo más mínimo las consecuencias de su gesto.

Ni siquiera sintió el pinchazo de la aguja.

«Debería haber hablado con el médico -pensó-. Hubiera debido decirle que este hombre preferiría seguramente morir antes de recibir en sus venas sangre de un negro…»

¡Idioteces! La sangre es la misma y nada tiene que ver con el color de la piel. No, no era aquello lo que le preocupaba, sino el pobre negro colgado del árbol, junto a las marismas…

«Padre…»

La voz del médico llegó hasta él.

- Bien, muchacho. Ya está. Pronto terminaremos… respire hondo y permanezca tranquilo… todo va bien…

Luther sintió que le sacaban la aguja. Pusieron una bola de algodón y el enfermero ordenó:

- Doble el brazo. ¿Cree que puede ponerse en pie?

Luther lo hizo. Se encontraba perfectamente bien. El doctor inclinado sobre el herido, lanzó un suspiro:

- Ya está… se está recuperando, mayor. La herida no tiene mucha importancia… y la cerré al llegar aquí… pero había perdido mucha sangre y le hemos hecho una transfusión…

Se incorporó.

- Y gracias a este muchacho que tiene su mismo tipo de sangre. El AB no se da más que en un 5 % de los humanos… ¡ha sido una verdadera suerte!

Farrington volvió la cabeza para mirar al negro. Durante unos instantes, los dos hombres se miraron intensamente, como desde los extremos de dos mundos distintos.

Luego, los labios, aún pálido, de Farrington, se movieron.

- Gracias… muchas gracias…

Luther hizo un gesto con la cabeza. Terminó de ponerse su guerrera y se alejó con paso firme.

F I N

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30/04/2013

Notas

[1] ¡Ayúdanos ahora, Dios mío!<<

[2] ¡Tened cuidado, chicos!<<

[3] Cabo.<<

[4] Un hijo de zorra de tirador especial.<<

[5] Mal nacido.<<

[6] Yo no tengo miedo¹.<<

[7] Atrapabóbos.<<

[8] Mi hombre...<<

[9] Querida...<<

[10] Cazador paracaidista.<<

[11] Cabo primera.<<

[12] Artillería antitanque.<<

[13] ¿No irás a ensuciarte en tu pantalón?<<

[14] ¡Vamos!<<

[15] ¡Loco! ¡Más que loco!<<

[16] ¡Oh, Dios, ese loco estúpido!<<

[17] ¿Qué diablos ha ocurrido?<<

[18] Por favor, señor. Mire a esos estúpidos bastardos.<<

[19] Lo lamento.<<

[20] Lo siento.<<

[21] Lo siento... pero estoy cansado.<<

[22] ¿Qué infiernos pasa?<<

[23] ¡Largaos!<<

[24] Eso es justamente lo que yo estaba pensando...<<

[25] Hubiera debido matar a esos dos puercos.<<

[26] ¡Atrás! ¡Atrás!<<

[27] Un poco de calma, señora...<<

[28] Ven...<<

[29] ¡Deja!<<

[30] ¿Por qué?<<

[31] ¡No vas a morir, papá! Les impediré que te hagan el menor daño.<<

[32] Pero, ¿qué están haciendo? ¡Pandilla de idiotas!<<

[33] Yo también tengo hambre.<<

[34] ¡Dejadme en paz!<<

[35] «Mala leche», en el sentido más peyorativo.<<

[36] «Guarra».<<

[37] Sinónimo de mujer mala, ramera o furcia.<<

[38] Pelirroja.<<

[39] ¿Vienes, cariño? <<

[40] ¿Vas a quedarte un ratito o toda la noche?<<

[41] Voy a hacerte dichoso, ya lo verás... pero me darás pro¬pina, ¿verdad?<<

[42] ¿Cuánto cobras por toda la noche?<<

[43] ¿Qué puñetes haces aquí?<<

[44] Tengo que hablarte, Jules... a solas.<<

[45] Un montón de dinero.<<

[46] ¿Manda usted a esos hombres?<<

[47] Nombre peyorativo dado por los blancos a los negros, y sobre todo a los mulatos.<<

[48] Sargento en el argot militar americano.<<

[49] Espera, pasaré primero...<<

[50] ¡Asqueroso chulo!<<

[51] No me pegues más, tengo bastante.<<

[52] Quiero que seas mi hombre.<<

[53] Nos largamos dentro de diez minutos... <<

[54] ¡Mira a esos sanguinarios, estúpidos bastardos!<<

[55] ¡Fuego! ¡Rápido!<<

[56] «Y... mantén tus ojos bien abiertos».<<

[57] ¡No te muevas!<<

[58] Una vida corta, pero alegre.<<

[59] ¡Pedazo de idiota!<<

[60] ¡Dios mío!<<

[61] DCA alemana.<<

[62] Alemanes<<

[63] ¡No te muevas, amigo!<<

[64] ...a menos que quieras morir en seguida.<<

[65] ¡Me rindo!<<

[66] ¡De primera! ¡Estupendo!<<

[67] ¡Burdel! Pegan puñeteramente fuerte, ¿no?<<

[68] ¡Mierda! Esos cerdos van a hacemos añicos. ¡Tiraos al suelo! ¡Rápido!.<<

[69] Para asegurar la defensa de la capital del Reich, se cons¬truyeron gigantescas masas de cemento, con paredes de más de dos metros de espesor, capaces de resistir el impacto directo de cualquier clase de bomba. Fueron los famosos «bunkers» de Berlín, en cuyas terrazas se instalaban cañones y ametralladoras de la «Flak» (defensa contra aviones). <<

[70] ¡Dios mío! ¿Por qué no me imitaron?<<

[71] Me rindo...<<

[72] En el período comprendido entre el 16 de enero al 31 de marzo, las pérdidas aliadas fueron las siguientes: Ameri¬canos, 22.219. Británicos, 22.092; Franceses, 7.421; Italianos, 398.<<

[73] ¡Vete a...!<<

[74] Hasta después de la Segunda Guerra Mundial, el Cas¬tillet sirvió frecuentemente de prisión, antes de convertirse en Museo. <<

[75] ¡Tonto!<<

[76] ¡No saques la cabeza, cretino!<<