Karl von Veriter

Los cachorros de Himmler

Portada:

CORTIELLA

© PRODUCCIONES EDITORIALES 1976

ISBN 84-365-0892-0

Depósito Legal: B. 13.873-1976

Printed in Spain Impreso en España

Márquez, S. A.-Industrias Gráficas Ignacio Iglesias, 26-Badalona

Primera Parte

LOS LEONCILLOS

Den Krieg gewinnen wir und kein anderer! [1]

Goebbels

Capítulo primero

—Sie háben nerven... [2]

Stephan Liebel levantó la cabeza. Hundiendo el pico en la tierra blanda, se echó la gorra sucia hacia atrás, poniendo al descubierto su pelo entrecano. Sus ojos, vivos y pequeños como bestezuelas inquietas, tenían párpados enrojecidos, de los que colgaban pestañas cortas y negras, como pelos de animal

Miró a su compañero en silencio, y luego escupió en el fondo de la fosa, donde se encontraban ambos compadres.

—¡De acuerdo! —gruñó con su voz áspera—. Tengo «canguelo»... ¿y qué? Figúrate por un momento que se tiran aquí todas sus bombas...

Konrad Steinbach esbozó una sonrisa divertida. Era alto, mucho más que su compañero. Un coloso que no se cansaba nunca, y además manejaba la pala con sorprendente maestría.

—¡Nadie tendrá que cavar nuestra tumba, Herr Liebel! —lanzó con altanería.

—¡No diga sandeces! —protestó Stepahn—. Voy por los cincuenta, y bueno... no quiero reventar todavía... —su voz cambió de tono y se debilitó, como una súplica—. ¡No sin antes haberme divertido en esta puñetera vida!

—¿Y quién se lo impide? —replicó bruscamente el otro—. Me pregunto lo que piensa hacer con los cuartos que oculta en algún sitio. Desde que trabajamos aquí ha recibido bastante pasta. A mí, ya lo sabe, me gusta gastarlo a medida que lo gano. ¡Así estoy tranquilo! ¡Si muero, no será sin haberme divertido antes!

Liebel sacudió tristemente la cabeza; una lucecita de cólera se encendió en su pobre mirada de vencido.

—Usted, por lo menos, ha vivido... En fin, como todo el mundo. Mientras que yo... Míreme bien, Konrad. Treinta años aquí, como sepulturero en este cementerio. A los veinte años, cuando terminé mi servicio militar y dos años de frente, regresé a Berlín donde estaba el gran fregao. La gente se moría de hambre y no había trabajo para nadie; el dinero no tenía valor alguno...

Se rascó pensativamente la gruesa nariz, plantada en medio de su rostro óseo.

—Dejé a mi padre al marcharme; no la encontré al regresar. Estaba solo, como un perro... Un domingo vine a meditar aquí, junto a la tumba de mi madre, donde venía a menudo, porque estaba harto de la ciudad y de sus gentes con cara de difuntos que disputaban por futilidades... Entonces se acercó ella a mí...

—¿Quién? ¿Su mujer?

—Sí. No era bonita, qué va. Pequeña, frágil, con una joroba en el lado derecho de la espalda. No era, ni de lejos, la chica con que podía soñar un chico como yo. En seguida adivinó que apenas podía sostenerme derecho.

¡Y entonces me pidió que la acompañara, y fui a su casa, a donde vivo ahora, bueno, la casa del sepulturero!

Escupió en sus manos nudosas, como si fuera a empuñar el pico, pero no Jo hizo.

—Su padre era viejo y los reumatismos le impedían cumplir con su trabajo. Todo se decidió de golpe. Me ofreció su puesto con la condición de que me casara con su hija...

Una risita nerviosa, cargada de amargura, hendió su boca.

—¡Puede decirse que me vendí por un pedazo de pan! ¡Pero en aquella época —continuó tras una pausa— un pedazo de pan no lo tenía cualquiera. Nos casamos dos semanas más tarde, y el viejo, como si no esperara otra cosa para morir, ¡estiró la pata! Así me convertí en sepulturero, con comida asegurada, porque, y entonces me di cuenta de eso, las gentes se privan de cualquier cosa con tal de no desasistir a sus queridos difuntos. ¡Cuando la comida escaseaba en todas partes, venían a ofrecerme verdaderas maravillas con tal de que cuidara las tumbas de sus muertos!

—¡Eso no me sorprende! —exclamó Steinbach con aire entendido—. ¡Desde hace mucho tiempo sé que la gente está agilipollada!

—Desgraciadamente —continuó Liébel sin hacer caso de la observación de su compadre —Helga, con todo lo fea que era, ¡resultó ser más celosa que una pantera! Scheisse! ¡Si supieras cuantas viudas desconsoladas acudían aquí, jóvenes y guapas, dispuestas a pagar con sus cuerpos los cuidados de las tumbas de sus esposos!

Empuñó el pico con rabia.

—Pude liarme con aquellas chicas guapas... pero Helga estaba al tanto; ¡como si olisqueara el peligro, la muy zorra!

Dio unos golpes con el pico, jadeando rabiosamente, y luego se irguió para salvar en el rostro de Konrad una mirada desgraciada.

—¡No pude hacer nada! —suspiró—. Y envejecí a su lado, sin conocer otro cuerpo que el suyo, que se iba retorciendo cada vez más con la edad...

—¡Pero ahora podría liarse con cuantas chicas guapas se le antojaran! —observó el otro.

—Todavía no... —murmuró Liebel—. Todavía no, amigo mío... Pero pronto...

—¿Cuándo? —preguntó Steinbach, picado por la curiosidad.

—Cuando tenga los mil marcos que necesito.

Konrad abrió mucho los ojos.

—¿Qué? —se atragantó—. ¿Mil marcos? ¿Es que quiere liarse con una princesa, Herr Liebel?

—No. Lo he pensado bien, amigo mío... Conozco una mujer, una gerente de una de las casas más señoriales de Moabit. Frau Wanda... ¿La conoce usted?

—¡Mierda! ¡Pues sí que apunta usted alto, amigo mío! —exclamó Konrad con una mirada de sorpresa—. He oído hablar de ella, como todo el mundo en Berlín. En casa de ella no puede entrar sino aquel que lleva un pantalón con un ribete rojo en el costado... ¡o bien un pez gordo del Partido!

—Sí, lo sé. Fui a hablar con ella... y a llevarle unos regalitos. Está de acuerdo conmigo... Si le doy mil marcos enviaré a mi casa a dos chicas, dos criaturas maravillosas que se quedarán conmigo durante un mes...

—¿Sólo dos chicas? —rió Steinbach—. ¡Me parece que eso es exagerar, amigo mío! A menos que pretenda matarse...

—¡Poco me importa! —exclamó Stephan con decisión—. ¡Si muero, será de una muerte agradable! ¡Pero voy a resarcirme de todo el tiempo que pasé con mi jorobada! Quiero emborracharme con carne tierna, hacer el amor noche y día... ¡y me importa un comino lo que ocurra luego! Además, estamos perdiendo esta condenada guerra... ¡y cuando los rusos estén aquí, en Berlín, pues colorín colorado!

Konrad asintió. Se disponía a decir algo cuando el maullido quejumbroso de las sirenas planeó sobre el cementerio como un viento de espanto.

—Ya están aquí otra vez —murmuró—. ¡Trabajaremos un poco más, Herr Liebel! ¡Espero que esta fosa sea bastante para los fiambres que van a traernos dentro de poco!

—Hier antreten! [3]

* * *

Los jóvenes abandonaron sus sacos de dormir. El interminable lamento de las sirenas se extendió por la ciudad, y se hubiera dicho que la noche cogió frío, como si un largo escalofrío la recorriera.

—Und schnell, schnell [4].

Alfred Volten, el Kamreradschaft [5] con la metralleta en su mano de los jefes del pelotón, que estaba al mando de tres muchachos, Heinrich Schulz.

— Mach zu! [6]-gruñó, insistente—. ¡Todo el mundo ya está listo!

—Ya voy —replicó Schulz, pasando por sus largas piernas filiformes su pantalón corto de Hitlerjugend—. Sakrament ¡No los esperaba tan pronto!

Pero su jefe ya no le escuchaba; recorría el dormitorio, gritando a los otros:

— Also, los, los! [7]

Bastaron unos minutos para que el Kameradschaft se concentrara en el patio del cuartel, delante de los cinco «Volkswagen»; al otro lado, el grupo mandado por el Kameradschaft Hermann Kramer se disponía ya a subir a los vehículos.

—¡Subid! —ordenó Alfred, atravesando el patio. Interpeló al otro jefe de grupo—. ¡Eh, Hermann!

El muchacho alto le dirigió un gesto amistoso y fue con paso ligero al encuentro de su camarada.

—No se cansan esos hijos de perra... ¿eh, Alfred? —preguntó Kramer de buen humor.

—Sí. Siempre la misma cantinela —respondió Volten—. ¡Pero confío que las chicas van a tumbar más aviones americanos que la noche pasada!

—¡Son formidables las chavalas del Bunddeutschermádel[8] —suspiró Hermann—. Iremos a hacerles una visita después del fregao, ¿no?

— Natürlich! —rió Alfred— ¿No hay noticias de nuestro Schar? [9] —preguntó después de un silencio

— Nein! Desvanecido, amigo mío... ¡Se largó sin advertir a nadie! Pero me cuesta creer que haya desertado...

—¡De eso nada!! —dijo Velten—. ¡Ya sabemos cómo es el viejo Fritz! ¡Algo rarillo, pero nazi cien por cien!

Puso la mano sobre el antebrazo de Kramer.

—¿No crees que hay una chica por en medio?

—¿Una chica? ¿Nüchel? ¡Estás desvariando, Alfred! Scheisse! ¡Ni que no le conocieras! Claro que te entiendo, porque vivía con nosotros... —negó enérgicamente con la cabeza—. ¡No, amigo mío! ¡Eso no funciona con Fritz! Era de los duros, un tipo extraordinario, inflexible para todo lo que tenía que ver con el servicio... Pero que yo sepa nunca le dio por las faldas... ¡el tipo era frío como un muerto!

Volten apartó la mano del brazo de su amigo.

—¿No... será otra cosa? —preguntó tímidamente.

—No. No es como Karl o Klaus... ¡No tiene ni la más leve sombra de homosexualidad! Tímido sí que es... ¡más que una monja en un burdel! —rió a carcajadas.

— Ach so! Vamos allá. Si quieres, cita en el cementerio, ¿hace?

— Gut! ¡Hasta luego, Volten!

—¡Hasta la vista!

Alfred se dirigió hacia los «Volkswagen» que ya gruñían. Tragó ágilmente al lado de Heinrich que se encontraba detrás del volante.

—¡Adelante!

Los vehículos salieron del intenso patio; a continuación cada cual tomó el camino de su sector.

Desde que la necesidad urgente de hombres había vaciado de adultos varones las ciudades y los pueblos alemanes, todas las tareas de la defensa pasiva, así como el control policial de las grandes ciudades que los aliados bombardeaban cada día recaían en las débiles espaldas de los miembros de la Juventud Hitleriana. Berlín había sido dividido en cincuenta sectores, cada tino de ellos al cargo de un Kameradschat, por lo tanto por una quincena de muchachos que gozaban de una autoridad realmente extraordinaria.

Cada sector encerraba cinco subsectores, controlados por tres miembros de la HJ en su «Volkswagen». El total se encontraba a las órdenes de un Gebiet [10], debajo del cual se encontraban los Bann [11], los Unterbanm [12], los Gefolgschaft [13], los Schar [14] y finalmente los Kameradschaft.

Rápidamente Schulz dirigió su vehículo hacia el subsector 36, por el lado de la Kaiserstrasse, pero durante todo el trayecto, el «Volkswagen» se detuvo varias veces, mientras Alfred gritaba a las gentes que se dirigieran a los refugios sin pérdida de tiempo.

Volten experimentaba un placer vivo. En pie, con la mano derecha apretando el borde del parabrisas y la metralleta en la izquierda, se dirigía con rudeza a los civiles que le miraban con un miedo que no llegaba a ocultar el odio.

Las sirenas seguían gimiendo y hacia el oeste de la gran ciudad los cañones de la DCA iniciaron la danza, mientras los proyectores entrecruzaban sus largos dedos luminosos en el cielo.

Heinrich conducía con seguridad. Conocía de memoria el complicado itinerario y evitaba sin vacilar las numerosas Gesperrt [15], tomando las Umleitung [16] que a menudo sólo eran estrechos pasillos entre montones de escombros.

Por fin se detuvo en la calleja que conducía a la Kaiserstrasse. En uno de los recientes bombardeos un montón de casas habían sido convertidas en una montaña de informes ruinas.

Apenas se detuvo el vehículo Alfred y los dos muchachos se apearon. Un grupo de civiles se dirigía rápidamente hacia el refugio; un poco más lejos, Volten descubrió la silueta de una mujer, justo en la esquina de la calle.

Echando pestes se dirigió hacia ella.

—¡Lárgate de aquí! —gruñó al ponerse a la altura de la prostituta—. ¡Vamos, despeja 'la acera!

La mujer volvió hacia él un rostro marcado por el cansancio. La pintura destacaba unos labios arrugados. Ya no era joven, y el abrigo abierto mostraba un pobre escote que no llegaba a ocultar la miseria de un cuerpo deformado.

—¡No he tenido ni un cliente! —se quejó amargamente—. Deja que me quede aquí... Es precisamente cuando hay bombardeos cuando tengo la oportunidad de encontrar a alguien no muy exigente. Sabes, chico... Los hay que prefieren hacer el amor cuando caen las bombas... así no tienen tiempo de tener miedo...

—¡Fuera! —silbó el Kameradschaft—. ¡Largo, ramera!

—¿No quieres una caricia, majo? —insistió ella—. Me bastarán veinte marcos...No he comido nada desde ayer...

— Schneppe! [17] —silbó Alfred entre sus dientes apretados—. ¡Si te acercas a mí te destripo con mi cuchillo! Schnell! ¡Lárgate de aquí, perdida...!

La mujer empezó a alejarse, a regañadientes. Mirando al muchacho por encima del hombro, escupió con tanta rabia que su rostro se convirtió en una horrible máscara.

—¡Sucio crío! ¡Ya verás, muchacho! Ya verás cuando lleguen los Ruskis... ¡Se te comerán a ti, con tu aspecto de niña!

— Nutte! [18] —gruñó el joven dando media vuelta—. Se dirigió hacia donde estaban los otros Hitlerjugend. Heinrich, que había aparcado el «Volkswagen», encendía un cigarrillo—. ¡La muy guarra! —farfulló Volten al llegar junto a ellos.

—No hay nadie en las calles —dijo Schulz—. Podemos ir a nuestro refugio, nicht wahr?

—De acuerdo.

La espantosa tormenta del bombardeo se acercaba rápidamente a la Kaiserstrasse. La alfombra de bombas se

extendía por gran parte de la ciudad, e inmensas explosiones reventaban el suelo, como furiosos eructos de volcanes en erupción.

Antes de descender los escalones que conducían a su escondite particular, Alfred miró el cielo, caprichosamente atravesado por las balas trazadoras.

—¡Animo, chicas! —dijo con voz estremecida—. Abatid a esos hijos de mala madre... y si algunos se lanzan en paracaídas que vengan a parar a este lado de la ciudad. ¡Maldita sea, esta noche tengo ganas de divertirme de verdad!...

Capítulo II

Margarete Love, con los gruesos escuchas adornando su hermosa cabeza de rojos que escapaban del casco como largos rayos de fuego, grito de alegría en el minúsculo micrófono que una fina varilla mantenía ante sus labios golosos.

— Sieg! Treffer! [19] ¡Uno más, Ursula! ¡Una fortaleza que cae en llamas!

El cielo gruñía por encima de la ciudad. En el rectángulo del gran cubo de cemento del Bunker de la Hermann— Goeringstrasse, las chicas que servían a los cuatro poderosos 88 lanzaron gritos de alegría. A su alrededor, otras muchachas se encargaban de las ametralladoras cuádruples. Los disparos de salida de los Acht-Acht comunicaban su vibración al aire, mientras que los escupitanajos de las ametralladoras despedazaban el silencio con los intervalos de sus trenzados rítmicos.

En lo hondo del Bunker, detrás de muros de más de un metro de espesor, Ursula Leyendecker, la Madelschaft [20] examinaba la dirección que seguían las cuadrillas enemigas, en el mapa extendido sobre la mesa, anotando también los Jugares donde caían las bombas.

Para llevar a cabo aquella tarea, «su centro de combate» estaba en comunicación con los otros bunkers de la capital del Reich, y dos chicas, sus ayudantes, ambas Madelschaft [21], le comunicaban los informes que recibían sin parar.

Un humo denso flotaba en el interior del bunker. Las tres chicas fumaban sin descanso, y no se quitaban los pitillos de los labios, ni siquiera para anunciar las comunicaciones que recibía a través de sus escuchas.

En el fondo de la sala, una bonita rubia, de formas exuberantes, dibujaba en tina pizarra las siluetas de los aviones enemigos que las piezas del Bunker abatían. Ya podían verse tres aviones cuatrimotores, dibujados con tiza sobre el fondo negro.

Hasta el corazón del Bunker llegaban, aunque acolchadas, las detonaciones de los cañones de la Flak. Largas vibraciones repercutían en los muros y el suelo, y hasta en las manos de las Madelschaft que descansaban sobre el mapa.

Al igual que las chicas de la terraza, las del centro de mando eran jóvenes y guapas; sin embargo, unas arrugas, aunque minúsculas, surcaban sus caras, sobre todo alrededor de los ojos, en los que el resplandor de antaño se había atenuado.

Desde hacía meses vivían en aquel estado de alerta, noche y día, durmiendo poco, comiendo apenas, luchando contra el cansancio con cigarrillos y comprimidos estimulantes que los servicios de la Luftwaffe les procuraban en abundancia. Tenían los nervios a flor de piel y se irritaban con facilidad. Sólo los momentos pasados en los brazos de sus amantes, los miembros de las Hitlerjugend, las calmaban un poco, pero incluso entonces, se entregaban con un espasmo de rabia, haciendo el amor como bestias furiosas...

—¡Erna!

Una de las jóvenes Maldeschaft se acercó rápidamente a la mesa, desprendiendo uno de los escuchas para mejor atender a su jefe.

—¿Sí?

—Pregunta al Centro general si se nos acercan otras formaciones enemigas.

—¡En seguida!

La joven fue hacia el radiorreceptor y pulsó unas clavijas; unas bombillitas se encendieron. Habló por el micrófono y asintió con la cabeza, cortando a continuación la comunicación:

—¡Se acabó! —exclamó quitándose el casco con los escuchas.

Como si quisieran darle la razón, las sirenas tocaron el fin de la alerta.

Ursula se levantó, desperezándose como una gata, mientras sus senos magníficos perforaban su uniforme azul claro.

— Sakrament! —exclamó con un relámpago en sus ojos de un azul claro.

—¡Qué ganas tengo de ir con uno de los muchachos! ¡Tócame las mejillas, Hildegard! ¡Estoy ardiendo!

La joven Grümers obedeció, pero Ursula se desprendió rápidamente de la caricia, riendo a más no poder.

—¡Ah, golfa! ¡No te hagas ilusiones, guarra! Mientras haya jovencitos en esta maldita ciudad que han abandonado los machos, no permitiré que te acerques a mí...

—¡Déjala tranquila! —intervino Erna Sürth— ¡Cada uno se divierte a su modo!

En aquel momento la puerta blindada se abrió, y la pelirroja, con los ojos verdes chispeantes, penetró como un vendaval.

—¡Tres fortalezas, amigas! ¡No está nada mal, eh!

—Sois estupendas —admitió Ursula—. Dieciocho bombardeos en quince días... ¡todo un record! ¡Al Führer le encantará saberlo!

—Hay algo más —dijo Margarete—. Uno de esos cerdos saltó en paracaídas. Y me parece que no ha ido a parar muy lejos del sector de Kameradschaft Volten...

— Prima! —lanzó la Maldeschar—. ¡Le agarrarán!

—¿Has olvidado lo que te prometió Alfred? —intervino Erna.

—No —replicó Ursula pasando la punta de la lengua por sus labios rollizos—. ¡No lo he olvidado, chica! Y sé que Alfred mantendrá su palabra... ¡si agarra a ese americano!

—¡Un americano! —suspiró Margerete—. ¿Cómo será, Ursula?

—¡Vaya una pregunta más tonta! ¡Pues como todo el mundo!

—No me refiero a eso —se enfadó la guapa pelirroja—. He oído decir que son la mar de extraños con las mujeres de allí...

—¿Qué quieres decir? —inquirió Erna Sürth con los ojos incandescentes.

—Se dice que los americanos son verdaderos esclavos de sus mujeres o de sus queridas, que hacen todo lo que ellas desean. ¿Os dais cuenta, chicas? Aquí los machos se creen todo permitido...

— Halt Den Mund, Erna! [22] —silbó la Madelschaft con dureza—. Ya sabes que nosotras, las alemanas, debemos respetar las órdenes del Führer... y ha dicho claramente que somos el descanso del guerrero. Deja que las razas decadentes se arrastren por el fango...

—Pero —insistió Sürth con un guiño— apostaría a que lo pasarías en grande con un tipo que haría lo que le pidieras... Una especie de esclavo con el que bastaría mover el dedo meñique para que te obedeciera...

—¡Eso sí, lo admito! —sonrió Ursula—. ¡Y si Alfred nos trae a ese aviador os prometo que nos divertiremos mucho!

* * *

—Es bastante profunda, ¿no es cierto? —preguntó Konrad, limpiándose la frente con el dorso de la mano.

—Sí, creo que sí... —respondió Stephan que acababa de soltar el pico. Se volvió, enviando una mirada al cielo donde explotaban los últimos obuses de la Flak—: ¡Se acabó, Steinbach! Al menos por esta noche...

—¡Qué marranada! —murmuró el gordo—. Si esto sigue, mi querido Herr Liebel, será preciso que pida al ayuntamiento algo más de dinero.

—No sé —respondió el otro, frotándose enérgicamente la entrepierna—. Las cosas ya no son las mismas... Antes le escuchaban a uno esos señores. Al principio, ya sabe, yo trabajaba solo, pero por aquel entonces sólo me traían una docena de cuerpos... Una parte que había ser llevada a otros cementerios, más importantes que éste. Luego, cuando me llevaron un camión repleto, solicité un aumento y me lo otorgaron.

—Pero usted ya no puede hacer todo el trabajo solo —observó Konrad.

—Por eso he buscado ayuda. Y le he encontrado... Ahora, entre los dos conseguiremos de uno y otro modo cavar una fosa para el centenar de fiambres que nos traen...

—Ayer, señor mío —le cortó Steinbach— eran ciento treinta... y después de lo movido de esta noche habrá muchos más. ¡Puede que doscientos!

— Scheisse! ¿Quiere callarse? ¡Doscientos! Himmelgott! Suficiente para llenar dos fosas como ésta... Tendremos que trabajar toda la noche...

—Será preciso pedir más dinero, ya lo decía...

—Tiene razón. Pero confiemos en que haya menos ca dáveres. ¿Quiere comer un poco? Tengo queso y un vino excelente... ¿Viene?

—Sí. Prefiero comer antes... Todavía no me he acostumbrado como usted. En cuanto toco los cuerpos me entran ganas de arrojar. ¡Es más fuerte que yo!

—Ya se acostumbrará... ¡Ya verá! —le animó Liebel mientras le precedía hacia la casa—. Sabe, la muerte sólo se toma en serio cuando no se la conoce. ¡Si supiera cuántas veces la he deseado!

Empujó la puerta, accionó el conmutador y soltó:

—¡Cerdos! Han vuelto a cortar la luz... Espere un momento, Herr Steinbach...Voy a encender una vela...

Konrad, inmóvil delante de la puerta abierta, escuchó el crujido de la cerilla, y luego la vela abrió un crco de luz titubeante que acabó por estrellarse contra las paredes de la habitación.

Era la primera vez que entraba en casa del sepulturero, y cuando Liebel le invitó a que entrara, se sintió sorprendido; se había hecho una idea falsa y fue sinceramente decepcionado.

El comedor era un comedor cualquiera; Konrad había visto cientos de ellos. Con la mesa, las sillas, un aparador y, en la pared del fondo, un retrato que representaba una mujer, ni guapa ni fea, tocada con un ridículo sombren to de paja, de los que se llevaban en los años veinte.

—Siéntese, amigo mío —dijo Stephan, que, dando la espalda al otro, buscaba algo en los capones del aparador. Se volvió, colocando en la mesa un plato con un buen pedazo de queso; fue a la cocina y regresó con pan y una botella de vino. Otro viaje al aparador, y tras colocar los dos vasos en la mesa, se decidió a sentarse frente a su invitado.

—Sírvase, Herr Steinbach... Como le decía antes, la muerte sólo asusta a los que gozan de verdad de la vida. Esos, amigos mío, los ricos y los burgueses, tiemblan ante la muerte... Y cuando uno de ellos estira la pata... intentan rodearle de un ambiente cómodo, le meten dentro de un féretro lujoso, con seda por todas partes, y le visten con su mejor traje...

Konrad comía en silencio; bebió la mitad del vino que el otro le había servido y dijo, más por amabilidad que por interés:

—Es cierto...

—Aquí —prosiguió Liebel con los ojos entornados—, he visto muertos de todas las clases. Pero te aseguro, amigo mío, cuando se los desentierran tienen tan mal aspecto unos como otros. Puede creer...

De pronto llamaron a la puerta y Stephan, sin acabar la frase, dirigió una mirada disgustada hacia la puerta donde los golpes llovían impacientes.

—¡Diantre! ¿Se da cuenta, amigo? Ni tiempo para comer un poco... —se levantó gruñendo—: ¡Ya voy, mierda! ¡No llaméis como locos, cerdos! ¡No estoy sordo!

Abrió la puerta, pero la cólera de sus ojosi se apagó como una llama abatida por el viento. Tragó con dificultad el último trozo de queso que se paseaba por su boca y con Ja mirada fija en la placa en forma de media luna plantada en el ancho pecho del Feldgendarme:

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Traemos el cuerpo de un camarada muerto durante el bombardeo de hace un rato. Necesitamos un buen lugar para enterrarlo.

Tras acabar con el vino de su vaso, Konrad se levantó a regañadientes y fue a reunirse con su compadre.

—Sólo cavamos fosas —explicó Stephan—. Seguramente habrán visto la que hemos cavado hoy...

El Feldgendarme, un suboficial, fusiló al hombrecito con la mirada.

—¿No pretenderás que metamos ahí a nuestro compañero, ¿eh? ¡Condenado idiota! Vas a cavar una tumba conveniente para Helmunth... Vendremos a eso del mediodía

para rendirle honores... Y ahora sígueme...y tu compañero también. Voy a entregaros el cuerpo...

Los dos hombres siguieron al Feldgendarme hasta la puerta del cementerio donde se había parado un «Volkswagen» El policía se volvió entonces hacia Liebel.

—¿No tienes un lugar donde dejar a nuestro camarada?

—No, lo siento. No hay aquí depósito de cadáveres...

Es un cementerio pequeño, sabe...

—¡Bueno! Entonces le dejaremos en tu casa, en tu habitación, en tu cama. ¡Y ay de ti si alguien se le acerca! ¿Estamos?

—Jawohl!

Minutos más tarde, cuando el cuerpo descansaba en la cama, Liebel los acompañó hasta su vehículo.

—Volveremos a eso del mediodía —advirtió el suboficial—. Y queremos una buena tumba, profunda y limpia...

—Entendido.

Liebel se reunió con Konrad que le esperaba junto a la casa. El viejo sepulturero envó a su compadre una mirada entristecida.

—¡Más trabajo! ¿Qué quiere? ¡No se puede bromear con esos tipos!

—Sí, lo sé —convino el otro—. Son los únicos militares que me dan miedo... ¡En fin! ¿Vamos ya, Herr Liebel?

—¡Vamos!

Trabajaron duro y dos horas después la fosa estaba lista. Sudaban ambos, y Stephan dijo, lanzando ed pico con rabia:

—Ahora vamos a acabar con nuestro queso. Y nadie va a...

—Se equivoca —replicó Steinbach con una risita forzada—. Ahí llegan los camiones...

—¡Oh, mierda! ¡Infiernos! ¡Puerca guerra!

Se dirigieron hacia la entrada. Dos camiones, escoltados por un «Volkswagen», acababan de detenerse al otro lado de la verja. Unos jóvenes pertenecientes a las Hitlerjugend se apearon ágilmente del vehículo. Konrad los conocía, porque eran los mismos que le traían los muertos del sector.

—¡Vaya! —rio el jefe de los jóvenes—. ¡Ahí tenemos al sepulturero! Está lista la fosa, viejo Stephan?

—Sí, está lista, Herr Kramer. ¿Hay muchos esta noche? —Bastante. Hemos trabajado como locos, con los bomberos y los civiles que nos han ayudado... Otro refugio inundado... Ya verá los cuerpos hinchados del otro camión...

— Sákrcmtent! —se quejó el viejo sepulturero—. Espero que eso sea todo...

— Mist haste! [23] —rió el Kameradschaft—. Alfred Volten no tardará en llegar... y debido a la brutalidad del bombardeo de esta noche, tendrás otros dos camiones más...

— Das ist eine Sauerie! [24] —protestó vivamente Lie— bel—. ¿Dónde quiere que meta a toda esa gente? ¿Sólo somos dos, y no hemos dejado de trabajar desde esta mañana...

—¡Eso es asunto tuyo, viejo! —replicó Kramer—. Arréglatelas como puedas —¡Bemard!

—¿Sí?

—Que retroceda el primer camión. Lanzaremos los cuerpos a la fosa. ¡Andando!

—Zu Befechl!

Liebel y Stenbach se apartaron par adejar paso al grueso vehículo. La caja se levantó luego y los cuerpos cayeron confusamente en el foso. Luego le llegó el tumo al segundo vehículo. Entonces, Hermann Kramer llamó a los prisioneros rusos que habían cargado los camiones. Uno de ellos, que hacía el papel de intérprete, se inclinó ante el Kamaradschaft.

—Arreglan un poco los cuerpos —le ordenó Kramer—, y luego cubrid la fosa... y ayudad al viejo a cavar otra, los camiones vendrán a buscaros y os traerán de comer.

—¡A sus órdenes!

—Se lo gradezco mucho —dijo Liebel que bendecía en su fuero interno aquella preciosa ayuda que no esperaba.

—¡Viejo estúpido! —lanzó Hermann Kramer—. ¡No voy a dejarte en la estacada, imbécil! Además, mientras haya Ruskis, serán ellos los que harán el trabajo...

—¿Han tenido noticias del joven Nüchel? Hace tiempo que no le he visto... Era tan simpático...

—No, viejo. No hemos vuelto a saber nada... ¡pero volverá, no te preocupes! ¡Vamos! ¡Buen trabajo!

Mientras los rusos trabajaban, los dos compadres pudieron terminar por fin su comida. Luego abandonaron ia casa, dieron una vuelta para observar el trabajo de los prisioneros soviéticos y se acercaron después a la tumba del Feldgendarme.

Sentado en el montón de tierra húmeda, encendieron tranquilamente sendos cigarrillos.

—¿Conoce a ese joven, no es verdad? —preguntó Stephan.

—¿El Sdhar?

—Sí. Fritz Nüchel.

—¡Sí! Lo conocía... Un chico allto que siempre estaba triste...pero simpático. El mismo que nos dio mantequilla y chocolate...

—Sí... Desapareció. ¡Así! ¡Evaporado!

—¡No me sorprende! Había algo extraño en aquel joven. No sé exactamente el qué... pero do observé la primera vez que le vi. Sabe, Herr Liebel... Esta juventud de ahora, no sé lo que piensan. In meinen Jugend... [25].

—¡Un momento —le cortó Stephan—. ¿No ha oído nada?

—¿Qué?

—Un ruido. Como si alguien se moviera por ahí detrás, entre los árboles...

—¡Bah! —respondió Konrad con un encogimiento de hombros—. Será uno de los Ruskis que habrá ido a cagar...

Capítulo III

Con las lanzas estremecidas, como largas serpientes vivas. Los bomberos regaban las llamas que salían furiosamente por las ventanas del inmueble. Un poco más lejos, bajo los reflejos rojos de los incendios, los prisioneros rusos se afanaban ante la entrada de un refugio inundado, del que otros prisioneros sacaban cuerpos hinchados.

Las ambulancias venían y se iban sin parar. Alfred Vil— ten vigilaba los trabajos, con la metralleta en la mano; su pantalón corto dejaba en libertad unas piernas musculosas, morenas; llevaba el brazalete con la esvástica y, en el cinturón, el puñal de las H.J.

Estaba acostumbrado a aquel trabajo, y daba las órdenes precisas, iba de uno a otro lado de la calle, reprendía a los que se paraban demasiado, a los que vacilaban bajo la macabra carga, a los que se quedaban atontados mirando el cadáver de un niño o el de una joven que había guardado su belleza más allá de la vida.

Un poco más lejos, en la esquina de la Wiessenstrasse, Heinrich Schulz, apoyado en el muro, mantenía junto a su rostro su Feldfunkspreoher [26] De vez en cuando soltaba en el minúsculo micrófono la contraseña, pero las respuestas que recibía no debían satisfacerle demasiado, porque fruncía las cejas y cortaba rabiosamente la comunicación.

Después de lanzar una mirada distraída al camión que los rusos cargaban de cadáveres [27], Alfred se dirigió hacia su amigo quien, al verle acercarse, se encogió de hombros.

—¿Nada? —inquirió el Kameradschaft.

—¡Nada! —suspiró Schulz—. Le siguen con los reflectores, pero el viento le empuja caprichosamente de uno a otro lado de la ciudad...

— Scheisse! Daría cualquier cosa para que ese cerdo de paracaidista cayera en nuestro sector. Le prometí a Ursula...

—Lo sé —le cortó el otro esbozando una sonrisa cargada de complicidad—. Te gusta a rabiar esa chavala... ¿eh?

—Sí —confesó Alfred parpadeando.

—¡Mierda! ¡Esas chicas nos vuelven chiflados! ¿Recuerdas la primera visita al Bunker? Os estuve mirando, con aquella cara de tímidos, de tontos. También yo debí poner cara de estúpido, ¿no es cierto?

— Natürlich. No olvides que desembarcábamos del campamento... y que éramos una banda de novatos. Pero ellas no tardaron en espabilarnos... ¡y te aseguro que Ursula merecería una medalla! ¡En lo de acostarse es toda una campeona!

—¿Y qué me dices de Margarete? ¡Qué cuerpo, amigo! ¡Dos horas después de dejarla tenía yo todavía la piel ardiendo, como si saliera de un baño de vapor! Y además, ella...

Le cortó un ruido del aparato de radio. Apretó el botón, estableciendo comunicación y preguntando:

—¿Sí? Aquí «Waffen-4»... ¿Es cierto? ¡De acuerdo! ¡Corto!

Miró a su amigo, con los ojos brillantes.

—¡Ya está, Alfred! ¡Ha caído en nuestro sector! ¡Heinz y Martin le han agarrado... ¡Es, para que lo sepas, un comandante de las USAAF! ¡Un pez gordo, amigo mío!

—¡Formidable! ¡Maravilloso! Ursula se volverá loca de contenta... Nos divertiremos muchísimo... Pero antes hay que terminar este condenado trabajo. ¡Ven! ¡Ayúdame! ¡Esos cerdos de los Ruskis son tan lentos! ¡Ni que fueran tortugas!

* * *

—Meine Herren...

El ruso que hablaba alemán estaba ante los dos hombres. Stephan le envió una mirada sin interés. Acostumbrado a estar al servicio de cualquiera, después de llevar una vida de esclavo, experimentaba un placer grande al poder tratar sin consideración a aquel hombre que se había inclinado ante él, como ante su dueño y señor.

—¡Espero que el trabajo esté bien hecho! —gruñó,

—Sí —respondió el ruso—, pero no hemos podido enterrar diez cuerpos en la fosa.

—¿Cómo? —exclamó Liebel—. ¡Banda de inútiles! ¡Había que meterlos a todos!

—Imposible, mein Herr. Sólo hay veinte centímetros de tierra encima de los últimos cuerpos... Puede comprobarlo usted mismo...

—¡Mierda! —gruñó Stephan poniéndose en pie—. ¡Más carne sin enlatar! ¡Siempre; ¡Esto no se acaba nunca! ¡No sé lo que hacer! Sakrament! Cuando pienso que antes de esta puñetera guerra pasábamos hasta tres semanas sin un entierro. ¡Es para morirse de risa! ¡La joroba de mi mujer y yo, lo recuerdo, esperábamos junto a la puerta, preguntándonos qué hacían las gentes para no morirse más rápidamente! Venga, Herr Steinbach. Vamos a ver lo que han hecho esos condenados Ruskis...

El ruso no había mentido. Liebel dio patadas en la tierra y sintió que el pie se hundía.

—¡Cuernos! —farfulló—. Si llueve un poco y la tierra se aprieta... saldrán cabezas y culos de esta maldita fosa! ¿Dónde están los otros, Ruski? —preguntó al prisionero.

—Los hemos colocado allí detrás.

—Vamos a ver.

Los diez cuerpos estaban allí, en efecto, al borde de la alameda. Nueve hombres y una mujer, una chica de una belleza radiante, con un cuerpo joven y magnífico.

—¡Vaya pieza! —exclamó Stephan con deje de lástima—. ¡Eso sí que es mala suerte!

Lanzó un profundo suspiro y luego se volvió hacia el ruso.

—Escúchame bien, Iván —le dijo—. Vais a cavarme una fosa tan larga y profunda como la otra. ¿Lo captas?

—Sí, mein Herr —respondió el soviético—, pero mis hombres no han comido, y el joven Offizier nos ha prometido traemos...

—¡Bueno! —asintió el viejo sepulturero—. De acuerdo... Pero mientras esperáis llenar el buche, largaos fuera de mi cementerio. Esperad a los camiones afuera, ¿comprendido?

—Sí.

Los rusos se fueron. Stephan encendió otro cigarrillo.

—¿Por qué los trata así? —le preguntó el gordo—. Después de todo no son más que unos desdichados...

—¡Y un carajo! Bien se ve que es usted nuevo en esto, Herr Steinbach. Usted los dejaría aquí, y desenterrarían a los muertos para registrarlos. Estos condenados Ruskis lo roban todo... ¡Para ellos la muerte no merece ningún respeto!

—Le comprendo. Perdone por...

—¡Un momento! ¿No ha oído nada?

—No.

—¡Lo que me faltaba! Debo estar volviéndome mochales... O bien hay alguien merodeando por aquí...

Levantó la cabeza y durante largo rato auscultó el cielo sembrado de estrellas.

—Deben faltar unas tres horas para que se haga de día— farfulló—. ¿Vamos a mojar el gaznate otra vez?

—¡De buena gana!

* * *

—¿Y dónde está? —preguntó Volten.

—En el refugio.

—Vamos allá.

Alfred bajó rápidamente los escalones, seguido de cerca por Schulz. Después de atravesar un pasillo penetraron en una sala con un techo muy bajo, iluminada por una lámpara Hindenburg. Bruno Jáger estaba allí, con la «Sohmeisser» en las manos y la mirada fija en un hombre sentado en una silla.

Alfred se puso delante del paracaidista, considerándole en silencio. El hombre llevaba, en efecto, las insignias de mayor de las fuerzas aéreas de las USA. Debía contar algo más de treinta años y era robusto. Su rostro mostraba más curiosidad que temor. Tenía ojos negros y pelo del mismo color.

Mantuvo la mirada del Kameradschaft sin pestañear. Luego, bruscamente, empleando un alemán sin acento:

—Mi nombre es Michael S. Norton. «S» de Spencer; el número de mi placa de identificación es el 13664-USAAF; mi grado es el de un «squadron leader» y llevo las insignias de mayor.

Alfred le miró con rabia. Le hubiera gustado hablar el primero.

—Olvidas algo —silbó malignamente—. Eres un cerdo yanqui, un judío sin duda, ¡y por si fuera poco un asesino que lo pasa en grande matando niños, mujeres y viejos!

El americano se quedó perplejo. Era evidente que no esperaba ser tratado de aquella manera, y mucho menos por aquel joven hitleriano que debía comprender que no hacía sino obedecer órdenes de sus superiores, como él.

Schulz rozó con los dedos el brazo de su jefe.

—¿Vamos a llevarle a casa de Ursula?

—Sí, pero luego. Voy a ocuparme de los camiones. Cuando regresemos del cementerio iremos al Bunker... ¡ven!

Lo llevó hacia la escalera.

—Ese hijo de mala madre comprende y habla nuestra lengua. No lo olvides. No digas nada delante de él.

—¿Quieres que me quede aquí?

—Sí. Prefiero que seas tú quien le vigile. Volveré lo antes posible.

—Alfred...

—¿Sí?

—Si los policías o los SS se enteran de que guardamos a un prisionero de esta importancia, podemos pasarlo mal...

—¿Y por qué iban a saberlo? —gruñó el Kameradschaft—. Nadie soltará palabra y si más tarde nos interrogan diremos que no hemos visto nada. ¿Comprendido?

—Jawolh!

* * *

—Se lo repito, Herr Steinbach —insistió Liebel que se levantó para ir a buscar otra botella de vino—. ¡A nuestra edad es precisamente lo que necesitamos! ¡Algo tierno para calentar nuestros viejos huesos! Ya verá... Durante un mes seré el hombre más feliz del mundo... ¡después me da igual! Además, se lo repito, los Ruskis llegarán aquí, a Berlín, dentro de dos o tres meses. ¡Y entonces no habrá

ni una sola mujer en la ciudad, porque todas, jóvenes o viejas, guapas o feas, se acostarán con ellos!

—Voy a decirle una cosa, Herr Liebel —dijo el gordo—. Yo no voy a esperar la llegada de los rusos.

—¿Y qué va a hacer entonces?

—¡Tomar las de Villadiego! Me iré en cuanto pueda. Yo soy de Bolonia...

—¡Pero si allí sólo hay ruinas! Y si no he oído mal, los aliados andan muy cerca.

—Me importa un comino. Americanos, ingleses o franceses, no van a fastidiarme. Después de todo sólo he sido un don nadie en esta guerra. Pero los rusos... ¡de esos no me fío ni un pelo!

Stephan gruñó algo ininteligible, metiéndose en la cocina de la que regresó con una botella en cada mano.

—¡Vamos a emborracharnos como buenos amigos!

—De acuerdo —asintió el otro—. Pero creo que daremos dar una vuelta por ahí afuera...

—¿Por qué?

—¿Y si los rusos andarán registrando los cadáveres? Suponga por un momento que regresaron los Feldgendarmes... y que ven a esos condenados rusos robando a los muertos... ¡Cargaríamos con las consecuencias! ¡Y le digo que si algo me asusta es esos perros con sus collares!

— Gu.t! Gut! Está bien...pero espere a que tomemos una copa. Este queso le pica a uno por dentro como si fuera mostaza... ¡Tenga! ¡Beba esto e iremos a dar esa dichosa vuelta!

Salieron. De los dos era Konrad el que se encontraba mejor.

Stephan andaba con paso vacilante, balanceando la cabeza, lanzando pestes cada vez que tropezaba.

Al verle retrasarse, Steinbach se decidió a cogerle por el brazo. Pasaron junto a la gran fosa que los rusos habían llenado, y luego avanzaron hacia el lugar donde los soviéticos habían dejado los cadáveres.

—¡Vea! —eructó Liebel—. Nadie ha tocado nada... Sé que los Iván son unos cerdos, pero si uno les abronca como es debido, le obedecen...

Konrad no le escuchaba. Sus labios se movían a medida que contaba en voz alta.

—... seis... siete... ocho... nueve...

Se volvió hacia su compadre.

—Falta uno, Herr Liebel.

—¿Qué está diciendo? —gruñó el viejo sepulturero.

—Cuéntelos usted mismo, Sakrament! Había diez fiambres... ¡y sólo quedan nueve! Himmelgott! ¡Ahora me acuerdo! ¡Es la joven la que ha desaparecido!

—¿De qué diantres de chica está hablando? —preguntó Liebel, confundido.

Bruscamente aterrorizado, Konrad cogió al otro por los hombros y le sacudió sin miramientos.

—¡Han robado a la chica! Si las Feldgendarmes se enteran, nos colgarán por no haber vigilado los cadáveres. ¡Pero présteme mucha atención, viejo estúpido! ¡No tendrá ocasión de gastarse ni uno solo de sus condenados mil marcos!

Sin duda fueron aquellas últimas palabras las que despejaron de golpe al enterrador. Levantó la cabeza y sus ojos se animaron de nuevo.

—¡Basta! —rugió—. ¡Deje de zarandearme así! ¡Maldita sea! Si esos rusos se han llevado el cuerpo los colgaré a todos. Voy a...

Konrad puso la mano en la boca de Liebel.

—¡Cállese! —murmuró—. He oído un ruido al fondo del cementerio... ¿No tiene un arma?

—Tengo mi fusil de caza en la barraca... Voy a buscarlo...

—¡No! ¡Quédese aquí! Yo iré... No se mueva...

Corrió rápidamente hacia la casa mientras las últimas brumas se alejaban del cerebro de Liebel. Con el corazón helado, éste se encaró con las terribles consecuencias que aquel asunto podría traer al plan que había preparado como colofón final en aquella tierra...

Regresó Konrad, con el fusil de caza en sus manos enormes, y una luz decidida en el fondo de sus pupilas.

—¡Vamos allá! —dijo con mirada satisfecha, tras comprobar que su compadre se había despejado.

—Déme el fusil. Yo disparé sin pestañear contra ese cerdo ruso...

Tomó el arma y los dos hombres avanzaron, de puntillas, hacia el fondo del cementerio. Allí había un seto de la altura de un hombre que esperaba la zona de las fosas comunes del rincón donde las tumbas se alineaban geométricamente con, aquí y allá, monumentos funerarios, algunos muy hermosos.

Liebel se desvió hacia la izquierda, para poder atravesar la barrera de verdura por un pasadizo que sólo conocía él. En el cielo, el alba desgarraba ampliamente las tinieblas de la noche y una claridad gris, triste, se extendía ya por todas partes.

Cuando pasaron al otro lado, escucharon claramente los suspiros entrecortados por estertores que salían de la garganta del hombre.

Con el dedo pegado al gatillo, Stephan avanzó, seguido de Konrad.

—¡Será posible! —silbó Liebel de repente.

Konrad se quedó helado también. El espectáculo que se ofrecía a sus ojos era simplemente indescriptible.

El hombre, un joven que todavía no contaba veinte años, se encontraba sobre el cuerpo desnudo de la joven muerta. Lanzaba gruñidos de satisfacción, entrecortados por estertores agudos.

El muchacho llevaba todavía su chaqueta de la Hitlerjugend, y la cruz gamada de su brazalete se destacaba fuertemente como una araña monstruosa.

—Pero... —balbuceó Liebel— es Nüchel... ¡Fritz Nüchel! El Schar desaparecido... ¡El muy cerdo!

Y levantando bruscamente la voz que subió en el aire como un pájaro asustado:

—¡No te muevas, Fritz! ¡Un movimiento y te agujereo el pellejo! Levántate despacio, muy despacio... ¡so cerdo! ¡Individuo innoble! Las manos en alto... así...

Detrás de Liebel, su compadre, inclinado, vomitaba gruesos trozos de queso cuajado.

Capítulo IV

El convoy atravesó lentamente la ciudad. En lo gris del amanecer, la gente que salía por fin de los refugios mostraba rostros alucinados, caras pálidas, ojos furiosos, expresiones de indecible cansancio que borraba poco a poco el miedo acumulado durante las últimas horas.

Volvían del mundo de las tinieblas para entrar en un mundo de ruinas, pasando bruscamente de la noche del pánico a la mañana de la miseria. Era como si el día les mostrara, una vez más, la fragilidad de la existencia, en un mundo conmocionado por la violencia, un universo del que se había borrado toda esperanza.

Los dos camiones, precedidos por el «Volkswagen», marchaban lentamente, dando mil rodeos, deteniéndose ante los gendarmes que interceptaban las calles cortadas y que mostraban, con círculos de madera pintados de rojo, las desviaciones que los vehículos debían seguir.

En las paredes, los slogans dictados por Goebbels tenían algo de siniestro y las gentes leían el «Sieg!» mientras miraban pasar los camiones atiborrados de cadáveres. ¡Victoria, sí, pero que sólo pertenecía a la Muerte!

Heinz Bunde, sentado al lado de Alfred, conducía el «Volkswagen» con mano segura, y el cigarrillo hundido en los labios. Miraba las casas destruidas cuyas fachadas parecían atacadas por una lepra que las había roído por todas partes.

—Esta ciudad —murmuró, desplazando el cigarrillo hacia un lado de la boca— resulta cada día más asquerosa.

—Llevas razón —respondió Volten— ¡pero lo que más asco me da es la cara avinagrada de la gente! ¡Míralos, Heinz! ¡Se puede leer la cobardía en sus rostros como si estuviera allí escrito! ¡Están cagados de miedo esos imbéciles! ¡Sin embargo deberían saber que nosotros ganaremos la guerra sin duda alguna!

Lanzó un suspiro.

—¡Si no fuera por nosotros, los jóvenes, Berlín tendría aspecto de un cementerio por el que los muertos se pasearían! ¡Mierda! ¿Sabes cuándo me recupero por completo? ¡Cuando paso delante de la Cancillería y me digo que allí dentro, en el Führerbunker, sigue ese hombre maravilloso que oculta en su mano las armas secretas que nos darán la victoria!

—Tienes toda la razón, Alfred. Menos mal que puede contar con nosotros, los jóvenes. Pero lo que sientes junto al Bunker de Hitler, lo experimento yo también cuando voy al Bunker de Ursula...

—¡Guarro! ¡Confundes el patriotismo con la juerga!

—¡Te equivocas, amigo! —protestó Bunde muy serio—. No me refiero a la cama... No, me refiero a esas chicas que, al igual que nosotros, aman al Führer por encima de todo. ¡Esas chicas magníficas que muestran cada noche a los aviadores enemigos el valor que tienen las Bunddeutschermadel!

—¡Eso es! —se animó Volten—. Esos hijos de puta que vuelan sobre la ciudad deben echarse a temblar cada vez que los obuses del 88 estallan cerca de sus condenados aparatos... ¡Para esos cerdos, Berlín son las chicas de los cañones!

—¡Si supieran que son jovencitas como Ursula, Mar— garete, Erna... y las otras las que disparan contra ellos!

—¡Yo sé de uno de que va a enterarse pronto! —rió Alfred.

—¡Es cierto! ¡Mierda! Casi lo había olvidado... ¡Lo que vamos a divertirnos con ese americano! Porque vas a llevarle al Bunker, ¿no es verdad?

— Alíes zu Reiner SEIT [28] —replicó Volten—. Primero llevaremos los fiambres al viejo zorro del cementerio. ¡Un tipo divertido!

—...¡que bebe en cantidad!

—¿Y qué harías en su lugar? Pasa la vida enterrando gente. No es un trabajo alegre, de veras. Pero con todo lo idiota que es, aprecio bastante a ese tipejo. Desde que trabajo con él no he tenido queja. ¡Trabaja bien, el viejo sepulturero!

Bunde aminoró la marcha ante un policía que le mostraba el camino.

—¡Otra vez! —se quejó—. |Nos ¡hacen dar más vueltas que a un tonto! Scheisse! ¿Te das cuenta de todo el camino que hemos hecho desde que salimos?

—Te conozco, cerdo... —sonrió el Kameradschaft—. Te quema la impaciencia... Ardes en deseos de llegar al Bunker, Niche wahr? ¿Con quién estás liado ahora?

—¡Bien que lo sabes, Volten! Con la pequeña Erna... —No está mal. Y ahora que pienso... ¿sabías que Jorgen está loco por Hildegard?

—¡No es posible!

—Como lo oyes. Y eso que se lo advertí a ese tontainas. Pero... no hay nada que hacer. En cuanto ve a la pequeña Grümers, se le cae la baba...

—Eso es comprensible. Thier es el jovenzuelo del grupo... Sólo tiene dieciséis años.

—¡Y qué! ¡Debería saber la diferencia entre una mujer normal y una lesbiana!

—¿Estás seguro de que lo es la pequeña Grümers?

—¡Y tanto! Ursula me lo ha largado. Hildegard se le insinuó, como hizo con todas las chicas del bunker... Heinz hizo una mueca.

—¡Puaf! ¡Nunca comprenderé esas cosas! ¡Tamañas aberraciones! Y una chica como Hildegard... ¡con un tipo como el suyo!

—No intentes comprenderlo, Bunde. ¡Esas cosas son así y sanseacabó! A menudo, por lo que he oído decir, es debido a que esas chicas sufrieron una fuerte impresión cuando eran crías... ¡a saber!

—¡Por fin hemos llegado! ¡Mierda! ¡Ya era hora! ¿Ves a los rusos ahí delante?

—Sí. Deben esperar algo. Pero mejor que estén aquí.

Descargarán los camiones y enterrarán a los muertos. ¡Así podremos largarnos antes!

— Prima! —rió Bunde—. ¡Adelante, muchachos!

El «Volkswagen» penetró en el cementerio, seguido de cerca por los dos camiones. Alfred vio al viejo sepulturero que le dirigía señales desesperadas.

—¡Para, Heinz! —ordenó—. Veamos lo que nos quiere ese viejo borracho.

Se apeó del coche, yendo rápidamente hacia Liebel.

— Was’n los, Síephan? [29] —inquirió el joven.

—¡Terrible, Kameradschaft! —suspiró el sepulturero—. Algo increíble...¡Maldita sea! Hubiera dado cualquier cosa por que hubiera llegado antes...

—Hemos tenido mucho que hacer —replicó Volten—. ¿Ha pasado ya el equipo de Kramer?

—¡Hace rato! Y también han venidos los Feldgendarmes. Primero para traemos el cadáver de uno de ellos. Luego, hace apenas media hora, volvieron para las exequias... y trajeron a ese pobre chico...

—'¿Quién?

—Para mí —continuó Liebel sacudiendo tristemente la cabeza— debe tener algo averiado en el cerebro...

—Pero —se impacientó Alfred... —¿de quién estás hablando, viejo estúpido?

—Del Schar Nüchel.

—¿Fritz? ¿Qué le ha pasado?

—Lo sorprendimos haciendo el amor con un cadáver.

—¿Qué? —exclamó Volten, estupefacto—. Was solí das heissen? [30]. ¿No será que has bebido demasiado, viejo asqueroso?

—¡Lo juro, Herr Volten! Lo juro por la memoria de mi mujer... ¡por mi vida! Le sorprendimos Herr Steinbach y yo, sobre el cuerpo de una joven que el Kameradschaft Kramer nos trajo... Le hemos encerrado en la casa... Queríamos guardarle hasta su llegada... Pero los Feldgendarmes, cuando volvieron por lo de

las exequias de su camarada que se encontraba en mi cama, vieron a Nüchel atado... Ya sabe usted cómo son los Feldgendarmes... ¡no se puede bromear con ellos!

— Verflucht noch einmal! [31] ¡Viejo cretino! Debiste ocultarle, escondiéndole de los Feldgendarmes...

—Pero es que nos sorprendió la llegada de los Feldgendarmes... Nos habían dicho que sólo regresarían a eso del mediodía...

—¡Mierda! Nüchel en manos de esos tipos... Va a ser difícil sacarle de ésta... Bueno, ya veremos... Llama a los Ruskis... Te traemos dos camiones...

—¿Todavía? Konrad y yo estamos reventados...

— Leck mich am Arsch! [32] —silbó malignamente Alfred—. Eso es asunto tuyo. Arréglatelas con los prisioneros... Nosotros nos largamos... Pero antes voy a decirte algo, viejecito... Si algo malo le pasa a Fritz... tómate las medidas... y empieza a cavar tu propia tumba... Vertanden? [33]

Liebel asintió tristemente.

—Comprendido...

—¡Mejor para ti!

Le dio la espalda y se dirigió con prisas hacia el «Volkswagen».

* * *

—Wer isí da? [34]

Margaret Lowe entró en la habitación. Lanzó una mirada brillante a Ursula, quien se quitó el gorro, peinando su larga y sedosa cabellera rubia.

—Soy yo... Acaban de llegar, Ursula.

—¡Perfecto! Estaré lista dentro de un minuto... ¿Contentos?

—¡Locos de alegría! Porque te traen una sorpresa...

El peine se detuvo a medio camino; en el fondo de los ojos de Ursula Leyendecker, una lucecita maliciosa se incendió, y sus labios dibujaron una mueca viciosa, entreabriéndose ligeramente, dejando ver una doble hilera de dientes perfectos.

—¿Quieres decir que...? —inquirió con entusiasmo.

—Sí. ¡Alfred ha cumplido su palabra, Ursula! Te trae un prisionero... ¡pero qué prisionero! ¡Un comandante de las fuerzas aéreas americanas!

—¡Fantástico! —exclamó Ursula dejando el peine sobre la mesita. Se levantó, pasando las manos por los senos que presionaban la blusa—. ¡En fin! Eso animará un poco las cosas...

Una luz de curiosidad se encendió en los ojos de la bella pelirroja.

—¿Qué piensas hacer con él? —preguntó.

—Más tarde, amiga mía... Primero echaremos una ojeada a ese fenómeno... La verdad es que ardo en deseos de verle... Me han contado tantas cosas sobre los americanos...

Envió una última mirada al espejo y ordenó con un breve gesto un mechón rebelde que le caía sobre la frente marfileña. Esbozó una sonrisa:

—¡Vamos allá!

Descendieron por la escalera de caracol que daba vueltas alrededor del montacargas que sólo se usaba para transportar los obuses del 88 y las municiones de la ametralladoras cuádruples de la terraza. La escalera desembocaba bruscamente en una gran sala situada en el sótano del mismo bunker.

Allí estaban todos, con sus uniformes caqui, pero esta vez Ursula se fijó en el hombre que les sobrepasaba por una cabeza y cuyo uniforme azul destacaba, por su austeridad y por su corte impecable, con los uniformes de los Hitlerjugend.

«¡Al lado del americano —se confesó, desagradablemente sorprendida— parece que los otros están disfrazados!»

Se mordió los labios, como si quisiera impedir así que sus ideas se transformaran en sonidos. Ofuscada, luchando desesperadamente contra aquel sentimiento extraño y turbador que la invadía, avanzó hacia el prisionero y le consideró con una mueca de desprecio.

—¿Es con cretinos de esta especie con los que los judeo-plutócratas pretenden ganar esta guerra?

Alfred se golpeó las caderas. Las risas salieron por doquier, pero el americano ni siquiera parpadeó.

—¡Bueno! —dijo el Kameradschaft dirigiéndose a la Madelschar—. ¡Tuyo es, Ursula! ¡Puedes hacer con él lo que gustes!

Una sonrisa se dibujó en la boca de la joven. Maldecía in petto el no poder sustraerse a la mirada serena del yanqui. Este la miraba de una manera que la hacía sospechar lo peor y se dijo que aquel maldito prisionero estaba mirándola por rayos X, leyendo en ella como en un libro abierto.

Su voz chasqueó como un latigazo:

—¡Lówe! ¡Sürth!

Las dos chicas avanzaron.

—Llevad al sótano a ese cerdo... Pero registradle antes...

—Eso ya está hecho, Ursula —intervino Albert—. Le hemos quitado todo, incluso los cigarrillos...

— Ach so! Vamos, vosotras... y cerrad bien la puerta. Ya veremos —añadió con deliberada crueldad exenta de sinceridad— si nos acordamos de llevarle algo que comer más tarde... Schnell!

No respiró tranquila hasta que las dos chicas se llevaron al americano. Permaneció unos instantes inmóvil, tan pálida que Volten, inquieto, se acercó a ella, pasando su brazo alrededor de la cintura de la muchacha.

—Ursula... meine so grosse Liebe... [35]. ¿Qué te sucede?

Ella le mostró un rostro implorante.

—No me encuentro bien, Alfred... Ich habe Kopfschermerzen [36]. Perdóname, querido... Pero ahora... no podría... no sabría complacerte como mereces...

—Eso no importa, Ursula... Pero si hubiera sospechado que ese hijo de mala madre te iba a impresionar tanto... le hubiese matado en plena calle...

—No... Eres encantador, pequeño... Has cumplido algo que deseaba tanto! Pero al verle aquí, delante de nosotros, con su orgullo, me ha impresionado... Y he pensado, a pesar mío, en todos los alemanes que ha matado... Y ya verás, querido, cómo le hará sufrir tu Ursula... Va a lamentar mil veces no haber corrido la misma suerte que los otros miembros de la tripulación...

* * *

Helmuth no había supuesto que el Reichführer le dejara hablar tanto tiempo, sin interrumpirle una sola vez, limitándose a tomar notas en una hoja de papel con el encabezamiento de la Gestapo. Himmler escribía con aplicación y cuidaba tanto su escritura que se hubiera dicho que dibujaba cada letra.

Durante más de veinte minutos, Helmuth von Lindenstein expuso, con absoluta sinceridad, la situación en el frente del Este. Citó cifras, sectores y efectivos, demostrando poseer uña excelente memoria.

Cuando acabó su informe, se quedó en la misma postura que había adoptado al llegar, firmes, con los dedos pegados al pantalón y los talones juntos, y la cabeza ligeramente alta.

Por fin se decidió Himmler a levantar la cabeza de las notas que acababa de tomar. Detrás de sus gafas, sus ojos vivos como el mercurio hundieron en el rostro de su visita una mirada desprovista de vida, vacía, expectante.

—Glaubst du das wir den Krieg vertieren? [37] —preguntó dulcemente Himmler.

Conocía al otro el suficiente tiempo como para tutearle. Mientras escuchaba atentamente el informe de su visitante, el Reichführer pensó con un deje de ternura en los tiempos pasados, cuando la lucha entre los jóvenes SS y los poderosos SA había estado a punto de hacer saltar el régimen en mil pedazos. Pero él, Himmler, con el apoyo de Goering y el de Goebbels, convencieron a Hitler de la necesidad urgente que se imponía: liquidar a los jefes de las SA, a Ernst Rohm, acabando así con el ala revolucionaria de la N.S.D.A.P. [38].

Todo el mundo conocía «el pecadito» del jefe de las SA; su homosexualidad no constituía un misterio para nadie, pero no era eso la causa del furor de Hitler, ni mucho menos, el motivo que iba a desencadenar aquella purga conocida con el nombre de «La Noche de los Cuchillos Largos».

Rohm era el único, junto con la mayor parte de los miembros de las SA, en creer que la partícula «socialista» en el nombre del partido era sincera. No era que soñara con un socialismo como el de la URSS, pero se levantaba contra las fuerzas reaccionarias, los Junkers y los generales prusianos, así como contra el ejército que tanto unos como otros querían poner a disposición de Hitler.

Deseaba un ejército popular, sus SA, capaces de defender el Reich y de llevar a cabo una verdadera revolución social en la que hidalgos y Junkers no tendrían>la mínima posibilidad de encontrar cabida.

Frente a las teorías de la «Raza de Señores», Rohm prefería un Reich popular en un socialismo sui generis. De ahí su popularidad y la fuerza que le otorgaban sus SA.

Las cosas habían llegado tan lejos que ya se veía a la cabeza del país, convertido en Führer.

Himmler pensaba en todo aquello, mientras escuchaba el informe de Von Lindenstein, porque el hombre que estaba en pie, detrás de la gran mesa dírectorial, había mandado, siendo simple Obersturmführer, a los SS que habían detenido, y luego fusilado, a los SA de Berlín.

— ¿Y bien? —insistió Himmler ante el largo silencio de su interlocutor.

— Nein, mein Reichführer! No creo que vayamos a perder la guerra... Pero va a ser preciso un gran esfuerzo, un sacrificio sin límites, una voluntad de hierro, a fin de enderezar Ja delicada situación de nuestras fuerzas, sobre todo en el Este...

—¿Y el Oeste? ¿Qué piensas del Oeste?

—¡Es ¡harina de otro costal, Reichführer! Ante el peligro del bolchevismo, los aliados occidentales no tardarán en abrir los ojos; no pueden aceptar que Europa entera se haga roja... Sobre todo ese viejo zorro de Churchill del que nadie duda de su anticomunismo.

Himmler esbozó una sonrisa.

—Tienes razón, amigo mío.

En aquella época, y desde hacía ya tiempo, Himmler llevaba a cabo ciertas maniobras de acercamiento con Londres y Washington. Estaba completamente convencido que Inglaterra y los Estados Unidos no iban a permitir que el Ejército Rojo se extendiera por Europa. Llegaría el momento en que ante el peligro rejo, americanos, ingleses y franceses combatirían al lado de la Wehrmacht, aplastando para siempre o los rusos y a su condenado bolchevismo.

—Pero —dijo el Brigadeführer [39] Von Lindestein—, por el momento ¡hay que hacer algo en el Este...

—Lo sé —contestó Himmler con un encogimiento de hombros—. Pero no cabe la posibilidad de enviar refuerzos al frente ruso. Hemos llegado al límite de esas posibilidades. Lo comprendes, nicht wahr?

—No he venido a pedir refuerzos, Reichführer

—¿Entonces?

—Creo que ha llegado por fin el momento de imitar al adversario. Desde el principio de la guerra, los rusos se han servido de unidades no militares, de los partisanos, que nos han causado muchos quebraderos de cabeza... ¡Se puede afirmar, sin exagerar en absoluto, que a partir de la ofensiva de 1943, el ejército alemán tuvo más problemas con los guerrilleros que con las fuerzas enemigas del Ejército Rojo!

—Estoy totalmente de acuerdo contigo —suspiró el Reichführer—, pero eso no cambia el problema... ¿De dónde quieres que saque esos partisanos?

—De la única fuente que tenemos todavía... ¡De los Hitlerjugend!

— Himmelgott! —exclamó Himmler—. ¿Crees que esos niños pueden atravesar nuestras líneas y las rusas para combatir al enemigo en la retaguardia?

—¿Niños, Reichführer? —sonrió Helmuth—. Ya no son niños, y a menudo han demostrado un valor del que carecen los adultos... Aquí, en Berlín, y lo mismo en todas partes, los miembros de las HJ hacen un trabajo formidable. Sin ellos, nuestras ciudades serían presa de vagabundos, desertores, ladrones...Usted sabe tan bien como yo, mein Reichführer, que desde que las unidades de la Feldgendarmería se encuentran cerca del frente, la retaguardia del Reich está en manos de esos jóvenes. Los he visto actuar... Son magníficos... ¡Crías de león! ¡Leoncillos! Salvajes, valientes, lanzándose contra el adversario y tratándole a zarpazos.

—¡De acuerdo! ¡Me ha convencido del todo! Pero debo hablar de eso al Führer. Mientras, puedes empezar a organizar esos grupos... Estoy pensando en el nombre que les iría bien... Van a lanzarse sobre los rusos como... como lobos hambrientos... ¡Ya lo tengo! Lobos... Un ejército de lobos [40].

—¡Excelente! Voy a ocuparme en seguida... a menos que desee otra cosa...

—No, puedes disponer, Helmuth... Me causa gran placer, como en los viejos tiempos... ¿te acuerdas?

—¿Cómo olvidarlo, Reichführer?

Capítulo V

—Wo kommst du him? [41]

Alfred Volten se encogió de hombros, con mala cara, pero se contuvo, como si no quisiera mostrarse claramente maleducado con Shulz. Su camarada se acercó a él y cogiéndole por el brazo amistosamente:

—¿Qué pasa, Alfred? ¡Ya no eres el mismo!

—¡Eso no es cierto! —protestó Volten al ver que Bunde se les acercaba.

Consiguió liberarse de Heinrich y luego salió lápida mente del dormitorio. Lanzando un profundo suspiro, Schulz miró a Bunde que sacudió tristemente la cabeza.

—¡Pierdes el tiempo, Heinrich! —dijo Bunde—. La moral se le ha caído al suelo y ya sabes por qué...

—¡Esa guarra! —farfulló Heinrich—. Cada vez que vamos al Bunker, le da esquinazo, siempre con las mismas palabras: «Estoy enferma; me duele la cabeza...» ¿Comprendes algo de ese rompecabezas?

—No. ¡Pero no es que me sorprenda mucho, porque empiezo a comprender a las mujeres y las encuentro a todas mal de la cabeza!

—Y como si eso no fuera bastante —murmuró Schulz—, ¡estamos encasillados en este puerco cuartel! Ya llevamos una semana arrestados... ¡y me pregunto cuál puede ser el motivo!

—¡Vete a saber! —contestó el otro—. Orden superior. Es todo lo que se han dignado decirnos.

Volvieron al fondo de la sala, sentándose en la cama de Heinrich, que cogió el paquete de cigarrillos que se encontraba en la mesilla; sacó dos cigarrillos y tendió uno a su amigo, poniéndose el otro en los labios. Heinz encendió una cerilla y dio fuego a su compañero.

—Yo —dijo, mirando la cerilla—, creo que van a enviamos a alguna parte...

—¿Al frente?

Schulz acercó la llama a su cigarrillo, dio varias chupadas ávidas y respondió:

—¿Dónde sino?

—No estoy de acuerdo —reaccionó Heinrich—. Si se tratara de eso, no nos dejarían que lo pasáramos tan bien en el cuartel. ¡Estaríamos ya en alguna parte, entrenándonos a fondo, escuchando las broncas de algunos Feldwebel!

—¿Entonces qué hacemos aquí?

—¡Y yo qué cuernos sé! Además, que no me importa... Lo único que me preocupa es no poder dar una vueltecita por el bunker. ¡Maldita sea, eso sí que lo echo de menos! Esta noche no he pegado ojo...

—Piensa un poco en Volten. Nosotros hemos recibido nuestra ración cada vez que hemos ido al Bunker... Mientras que él... Voy a decirte algo, Schulz... Conozco a Alfred y no me gusta, pero nada, la cara que tiene desde que Ursula no se lo ha llevado a la cama. Es muy rencoroso nuestro amigo... En una palabra: no me gustaría estar en el pellejo de esa chica...

La voz nasal del altavoz se escuchó desde el patio.

—Antreten! Antreten! Schnell! [42]

Los dos jóvenes se levantaron al unísono.

— Scheisse! —suspiró Bunde—. ¡Ahora empieza el principio del fin!

—Al menos sabremos lo que pasa —observó Schulz.

Descendieron al patio donde ya se encontraban los dos Kameradschaft alineados a ambos lados de un «Mercedes» aparcado en el centro del gran rectángulo.

— Hier! [43] —les gritó Alfred que se encontraba ya delante de su grupo.

Minutos más tarde, un hombre alto, luciendo el uniforme de las SS, con el grado de Hauptslunnführer, descendió del vehículo, seguido de cerca por un joven que todos los hombres presentes conocían.

—¡Otro Lunker! —exclamó Heinrich—. ¿Qué vendrá a hacer aquí el Unterbann [44].

—¡Silencio! —gruñó secamente Alfred.

El capitán de las SS y el Unterbann charlaron durante unos instantes en voz baja; luego, Otto asintió repetidas veces y se volvió hacia el HJ, ladrando: —Gefechtsberat... machen! [45]

Un ruido seco, el de los talones al entrechocarse, resonó en el patio como un latigazo. Enarbolando un rostro satisfecho, el capitán de las SS adoptó también un rígido firmes, y luego dijo con voz fuerte, vibrante:

—Quiero, ante todo traeros el saludo nacionalista del Reichführer y también el del mismo Führer. ¡Adolf Hitler y Heinrich Himmler están orgullosos de vosotros!

Los jóvenes se pusieron aún más tiesos y brillos de entusiasmo se asomaron a sus ojos.

—En una época —prosiguió el SS— en que la traición germina por todas partes, en que la cobardía y la incompetencia se colocan, como ya sabéis, detrás de (hombres que no han estado nunca a la altura de Ja misión que la Patria les había confiado; en esta época que coincide con el deseo insensato de nuestros enemigos confederados contra el Reich milenario, sois, vosotros, los miembros de las Hitlerjugend, Ja esencia misma de la raza alemana, la parte más noble, la más sana... y aquella a la que le corresponde, junto a los SS, la gran tarea de vencer a los adversarios de la Patria, de contribuir a la vanguardia de las fuerzas del Partido, a la victoria final...

Se frotó enérgicamente el mentón, y luego bajando el tono:

—Desgraciadamente no puedo revelaros todavía el papel que el Reichführer va a confiaros en la defensa del Reich. Por el momento, ya lo habéis visto, os quedaréis aquí, en vuestros cuarteles. Era —añadió con una sonrisa amistosa —la orden del Reichführer. Sin embargo, y sabiendo que os quemaba la impaciencia, me las he arreglado para que podáis divertiros un poco. Así, vuestro Unterbann, con tropas de las SS, va a recibir una misión. Después de eso hablaré con vuestros Gefolschaft, vuestros Schar y vuestros Kameradschaft. Se trata de un trabajo agradable, pero importante. Más tarde, cuando el Reichführer considere llegado el momento, os será confiada la misión grande, importante.

»Y ahora, valientes, cantemos nuestro más querido canto, el que sonaba en la época gloriosa en que aplastamos a los adversarios del Reich que vivían con nosotros... Cantemos el Horst Wessel Lied [46].

Die Fahne hoch...

SA marschiert mit ruhigfesten Schritt.

Kameraden, die Rotfront und Reáktion erschosse

Marschiern im geist in unsern Reihen mit! [47]

La canción murió en las bocas, dejando en ellas el gusto del orgullo, un perfume de lucha y de violencia. A continuación, los SS, con el brazo derecho levantado, imitados por todos, lanzaron los gritos reglamentarios:

—Heil Hitler!

— Heil! —respondieron los HJ.

* * *

Sentía estremecimientos, como cada vez que ordenaba que subieran al americano. Mientras le esperaba, se sintió presa de un dulce mareo, como si fuera a desmayarse.

Se había puesto la bata, que guardaba en el armario, olvidándole en el fondo de un cajón, entre otras cosas que no pensó volver a emplear. A sus ojos de joven alemana, la bata era un atributo del espíritu burgués que aborrecía, como tantas otras cosas que no rimaban en absoluto con su espíritu nazi.

Pero, sorprendida, se había percatado de que le resultaba imposible esperarle completamente desnuda, como hacía con Alfred...

La sola palabra de Kameradschaft la incomodaba, y se preguntaba, con una suerte de rabia íntima, cómo había llegado a convencerse de que lo que le había dado el muchacho era amor, como ella imaginaba.

No, sólo había conocido el amor cuando Michael S. Norton, con una sonrisa divertida en los labios —no esperaba ni mucho menos semejante tratamiento y debió preguntarse si todos los prisioneros recibían el mismo regalo— la poseyó...

Recordando aquel momento, lo revivió con un placer que la obligó a cerrar los ojos, mientras ondas tibias recorrían su cuerpo con largos escalofríos retrospectivos.

Al principio, al quedarse sola, no se atrevió a comparar Norton con Volten. Y se había echado a reír, como si le hubieran contando una historia chusca. Ahora había olvidado a Alfred, y si le recordaba en alguna ocasión, era sólo para pensar con cólera en todo el tiempo que había perdido en los brazos inexpertos del muchacho.

Se abrió la puerta y Margarete, la pelirroja, anunció con un deje de sarcasmo en la voz:

—¡Aquí está!

La joven se apartó y al prisionero entró. Su aspecto era excelente. Desde su llegada, estaba confinado en el sótano del Bunker, pero su celda había conocido grandes mejoras, y ahora contaba con una cama de campaña, una mesa, una silla y un lavabo portátil. Norton comía a sus anchas y recibía un paquete de cigarrillos alemanes por día.

La pelirroja cerró la puerta y Ursula y el americano se quedaron solos.

El regalo, absolutamente inesperado, que había recibido, no había emborrachado al mayor Norton. Guardaba toda su sangre fría y sólo tenía una idea: escapar del Bunker y abrirse camino hasta las líneas americanas. Pero comenzaba a conocer a aquella alemana insaciable, y se daba cuenta de que debía actuar con cuidado. Sin embargo, después de los largos días transcurridos en el Bunker —y sobre todo las noches—, cuando escuchaba los disparos de los 88 e imaginaba las Fortalezas volando sobre la capital del Reich, se volvía loco de rabia e impotencia, dando vueltas y más vueltas en su encierro, como un león enjaulado.

Había pensado mucho en su situación y había llegado a una conclusión lógica, diciéndose que debía actuar sin tardar, poniendo las cartas sobre la mesa, jugándose el todo con audacia, pero aprovechando naturalmente el influjo que tenía sobre Ursula.

Avanzó hacia ella, con una sonrisa insinuante en la boca. Metiendo las manos por los lados abiertos de la bata, sintió estremecerse la carne de la mujer bajo su caricia.

—Ven... —le dijo ella retrocediendo hacia la cama.

Había llegado el momento. No sabía si ella reaccionaría como esperaba, pero estaba harto de aquella comedia y se decidió a poner su plan en marcha.

—Un momento, querida...

—¿Sí? —le preguntó ella con voz acaramelada.

—Ya sabes cuánto te deseo —le mintió—. Por la noche sueño contigo, y a todas horas quisiera estar en tus brazos...

—¡Oh! —se pasmó Ursula.

—Pero me temo que eso se ha acabado...

Ursula abrió los ojos y le miró con una sorpresa infantil.

—¿Qué? —inquirió con voz atragantada—. ¿Qué quieres decir, Michael?

—Escucha, nena... No puedo quedarme aquí, ni un día más... Quiero irme...

—¿A dónde?

—A cualquier sitio —volvió a mentir—. Salir de esta ciudad... Eso me basta.

—¿Y yo?

—¡No seas loca! ¿Me crees capaz de irme sin ti? Me volvería loco si no estuvieras a mi lado...

—Pero —y se apercibió claramente que la voz de la alemana no era tan firme como esperaba—. ¡eso es imposible, amor mío! ¡No puedo desertar!

Se apartó bruscamente de ella; sus ojos relampagueaban...

—¿Y yo? —preguntó con violencia— ¿Acaso no estoy dispuesto a desertar? ¡Contigo el resto me es indiferente! Ni la guerra, ni la patria... Cuando se ama como yo te amo, ¿qué importancia puede tener lo que sucede en el mundo? Pero al quedarnos aquí... tengo que compartirte con tu deber de cada día, y es como si te compartiera con alguien... ¡Te juro, Ursula, que me he sorprendido al ver que odiaba a los aviones que sobrevolaban Berlín cada noche, porque te arrancaban de mis brazos!

Con dos pasos volvió a estar junto a ella y sus manos ávidas apretaron con fuerza la carne estremecida de la mujer.

—¡Iría contigo a cualquier parte! Podemos encontrar un lugar tranquilo, un pueblecito, lejos de esta locura... y cuando todo haya acabado... te llevaré conmigo a mi país. Vivo en una pequeña ciudad de Iowa... Seremos muy felices allí...

Ella se fundió en sus brazos. Norton sintió que las defensas de la alemana se esfumaban, una después de otra. Creyó llegado el momento de hacer las últimas preguntas.

—¿Entonces, —preguntó mientras sus caricias se hacían más atrevidas.

—Sí —silbó ella entre dientes—. Iré contigo a donde quieras... Poco importa, con tal de que estés conmigo...

—¿Esta noche? —insistió él.

—Sí, esta noche.

Entonces el hombre la empujó suavemente hacia la cama, y esta vez su deseo se había acrecentado con la esperanza de verse libre.

Capítulo VI

La orden llegó una semana más tarde. Los vehículos abandonaron el patio del cuartel antes del alba. El cielo, coloreado por los incendios, daba un aire de fin de mundo a Berlín. Durante más de cuatro horas, los aviones enemigos habían soltado sobre la capital del Reich miles de toneladas de bombas, y sin contar las provistas con un mecanismo retardado, que explotaban bruscamente, por toda la ciudad, matando a la gente cuando se creían en seguridad.

Berlín se había convertido en un laberinto difícil de atravesar. Muros enteros habían desaparecido, y numerosas calles, algunas muy importantes, yacían bajo montones de escombros. En aquel mundo alucinante era preciso dar vueltas y más vueltas, siguiendo itinerarios de continuo renovados, introduciéndose por trazados caprichosos, como en un paisaje lunar en el que era necesario evitar los cráteres y los montículos de cascajos de toda clase.

Hasta la gente había cambiado de aspecto. El vivo berlinés, con la palabra chistosa siempre en los labios, inundado de su proverbial alegría de vivir, ya no existía. En su lugar se veían hombres y mujeres tristes, preocupados, de miradas apagadas, mostrando una expresión idéntica donde se repartían el cansancio y el fatalismo.

Después de tantas pruebas dolorosas, las cosas y la gente habían acabado por adoptar un tono oscuro, sucio, e incluso los que solían ocuparse de sus personas parecían, al igual que los otros, cubiertos de harapos.

El polvo levantado a centenares de metros por la explosión de las bombas volvían a caer, en parte, dulcemente, pegándose a cualquier objeto o persona, y era ella la única responsable de aquel color gris que ofrecían cosas y gente.

Se habían acabado las gentes alegres, y la imagen del alemán bien alimentado, con las mejillas coloreadas, ya no se veía. La falta de víveres, la mala calidad de los que se distribuían avaramente, así como la falta de agua, ofrecían a Berlín el aspecto de un fabuloso antro, habitado por piojosos, miserables, pobres diablos y sombras...

—¿Sabes a dónde vamos? —preguntó Heinz Bunde que estaba sentado al lado de Schulz, quien conducía el «Volkswagen».

—¡Sé tanto como tú! —replicó Heinrich—. ¡Más vale que preguntes al jefe!

Bunde hizo una mueca. Ni siquiera se volvió, por temor a volver a ver el rostro serio y los ojos hostiles de Alfred Volten.

Había cambiado mucho el Kameradschaft. Y eso que hacía semanas que no habían vuelto al Bunker de Ursula. Pero se diría que el joven no llegaba a olvidar la afrenta de Fräulein Leyendecker, y que la rabia le roía por dentro, causa de la humillación sufrida.

—Todo lo que puedo decirte —habló Schulz— es que tenemos que pararnos en la esquina del Unter den Linden y Pariser Platz...

—Eso también lo sé yo, amigo —se burló el otro. Y mostrando la barrera que cortaba la calle, gritó—: ¡Cuidado! ¡Creo que te has vuelto a equivocar!

— So siehs du aus? [48] —silbó el conductor con un deje de irritación en la voz—. ¿Es que no ves, memo, esa flecha que indica la desviación a la izquierda...? Sakrament! ¡En ocasiones me parece que me tomas por tonto de capirote!

—¡No te enfades, idiota! —gruñó Heinz—. ¡Sólo te advertía y nada más! Scheisse! ¡No sé lo que os pasa, pero desde hace rato estáis más nerviosos que una chica que da a luz por primera vez!

—¿No tienes nervios tú? —se burló Heinrich.

—Yo no soy como vosotros... A mi me revienta no hacer nada en ese puñetero cuartel, bueno. ¡Pero eso es todo!

— Mir ist nicht zum Lachen zumute! [49] —exclamó Schulz— Di lo que quieras pero tú eres como todos... ¡si te dijeran que esta noche puedes ir a donde te gustaría ir, te reirías de alegría! ¡Así que no nos vengas con cuentos, amiguito Bunde!

—¡Te engañas, amigo! —insistió el otro— No es que no fuera a saltar de alegría si pudiera reunirme con mi chiquita esta noche... Pero es que no se trata de eso...

—¿Entonces?

—Lo que me desagrada es la situación. Desde hace dos semanas las cosas no hacen sino empeorar, sobre todo en el Este ¡No olvides que tengo familia en Pomerania, y esos hijos de mala madre de Ruskis están a punto de entrar!

El rostro del conductor se oscureció bruscamente.

—¡Sí! —escupió con amargura —Tienes razón, chaval.

Y me pregunto lo que esperan para confiamos esa misión de la que habló el SS hace ya una semana. Porque, hablando claramente, ¿Qué hacemos en Berlín? Hemos hecho todo lo que nos han pedido... ¡Pero que no me vengan con acarrear muertos hasta el cementerio, ayudar a la policía y a los bomberos después de los bombardeos, que no me digan que es tarea de los Hitlerjugend! Durante meses y más meses de instrucción nos han entrenado para el combate, y no hay uno entre nosotros que no conozca a fondo en manejo de las armas, desde la simple pistola hasta el «Panzerfaust». Algunos de nosotros han pasado por períodos de pruebas con la N.S.K.K. [50], lo que significa que entre nosotros hay muchos capaces de conducir un tanque, y ya no hablo de un camión o de una moto. Entonces, ¿por qué no nos envían a donde podamos ser útiles? Espero que al menos tengan confianza en nosotros...

— Das kommt nicht in Betracht! [51] —replicó Bunde—. ¡Pues claro que tienen confianza en nosotros! Tanto como en los SS o en la Feldgendarmería... o puede que más.

—¿Y por qué no nos lanzan de una vez por todas contra los rojos? ¿Nos creen incapaces de luchar o piensan que todavía somos demasiado jóvenes, que no estamos maduros para el combate?

—No te preocupes, Schulz. Llegará el momento en que nos confiaran una misión importante. Y te aseguro que no tardará... ¡Mira! Ahí está nuestro objetivo...

Se detuvo el «Volkswagen» y sus ocupantes se apearon con presteza. Un Obersturmführer se acercó entonces, y tras mirarles, se dirigió a Alfred, tras identificar sus insignias de Kameradschaft.

—¿Eres tú el jefe?

—Sí, Herr Offizier.

—Bueno. Vuestra misión es ésta: Vas a cubrir esta manzana de casas, hasta la esquina de la calle, y a ambos lados. Pasará por aquí un convoy muy importante durante la madrugada. Tu consigna es la siguiente: Nadie puede atravesar la calzada, ¿entendido?

—Jawohl.

—Que no se te olvide la importancia del convoy. Se trata de camiones cargados con cosas del Reichmarschal... y hasta es posible que pase él mismo, porque según lo que he oído se encuentra en el «Carinhall» [52].

—De acuerdo. No tema, Herr Offizier. Haremos respetar la consigna

—¡Perfecto! ¡Hasta luego!

Se saludaron, con los brazos en alto. El SS se alejó hacia el fondo de la amplia avenida del Unter den Linden. Alfred explicó a sus hombres en pocas palabras de qué se trataba; luego, con un cigarrillo en los labios, atravesó la calle y fingió absorberse en la contemplación del Ministerio del Interior, en el 13 de la famosa avenida.

—¡No está muy amable que digamos! —gruñó Schulz—. No ha soltado más que las palabras justas... si sigue así acabará loco perdido!

—¡Si es que ya no lo está! —gruñó Bunden—. ¡En fin, allá él, peor para su coco! Entonces —añadió tras un corto silencio—, ¡aquí estamos protegiendo las propiedades de nuestro querido Reichmarschal! ¡Ese sí que sabe tomarse bien la guerra!

—¡Y que lo digas! ¡Es el más espabilado de todos! ¡Y si no que me lo pregunten a mí!

—¿A ti? —preguntó Bunden con incredulidad —Sí. Yo formaba parte del grupo de Hitlerjungend que visitaba a Goering, de esto hace ya dos años. Al Carinhall le hemos visitado de punta a punta. ¡Ni que fuera un museo! ¡Si lo vieras! ¡Nos dimos cuenta de lo mucho que había trabajado el Einsatzstab Reichsleiten Rosenberg!

—¿Qué es eso?

—Un organismo creado por orden del Führer. En principio, en 1940, en la época de su creación, se ocupaba de la lucha contra la judería y la fracmasonería, pero Goering no tardó en darle otra dirección que le iba a pedir de boca ordenó que también se ocupara de la confiscación de las colecciones artísticas judías...

—¡Hay que ver lo que le van las obras de arte!

—¡A quién vas a decírselo! ¡Nos quedamos boquiabiertos! ¡Qué colección, amigo mío! ¡Tiene obras de todos los pintores del mundo, telas que valen millones y milloneó de marcos! [53].

Bunde dejó oír un gruñido.

—¡Más le hubiera valido ocuparse seriamente de la Luftwaffe! ¡Mierda! ¡Cada vez que recuerdo que dijo que nunca un avión enemigo sobrevolaría el Reich y que mucho menos bombardearía Berlín!

—¡Deliras! —replicó Heinrich—. ¡Ese cerdo grueso, con sus 120 kilos! ¡Cuando pienso que todo el mundo le quería y que se hacía llamar «Der Eiseme»[54].

—¡No entiendo cómo le tolera el Führer! Menos mal que no visita a menudo el Bunkerführer... y ahora que los rusos se acercan a su Carinhall, se apresura a poner sus tesaros en un lugar seguro. Atención, Alfred se nos acerca.

En efecto, el Kameradschaft atravesó rápidamente la calzada. Llegó junto a los dos KJ y les gritó:

—¿Es así como hacéis guardia? ¡Cada uno a su puesto y dejad de hablar por los codos! El convoy pasará dentro de diez minutos...

El ruido de motor le hizo girarse; al ver al primer camión, lanzó una maldición en voz baja:

— Donnerwetter! ¡Ahí llegan con diez minutos de adelanto sobre el horario previsto! ¡Todo el mundo a su sitio! ¡Schnell!

Gruesos vehículos completamente atiborrados pasaron ante los jóvenes. Mirándolos, Heinrich intentó adivinar los cuadros que se ocultaban detrás de la espesa tela verde, aquellas obras de arte que había tenido la rara oportunidad de admirar en casa del mariscal del Reich.

—¡Schulz!

Heinrich miró hacia Bunde que intentaba atraer su atención. Siguió la mirada de su compañero y abrió los ojos al apercibir la grácil silueta que se dirigía con premura hacia Volten, situado al otro lado de la ancha avenida.

—¡Hidegard! —exclamó Schuz—. ¡La lesbiana!

—Sí —dijo el otro—. Todo lo que quieras, pero mira su tipo. Te lo juro, Heinrich, si se fijara en mí...

—¡Cierra el pico, so idiota! Mírala... Se está liando con Volten; puede que quiera ocupar el lugar de Ursula. ¡Quién sabe!

* * *

—Puedes creerme, Alfred. A mí me hizo jugar el papel de criada. Era yo quien limpiaba todas las porquerías que dejaban en la cama.

— Was schert mich das! [55] —gruñó Volten—. Y además, por qué vienes a contármelo?

—¡Porque te aprecio, lo creas o no! ¡Porque ella no tenia derecho a entregarse a ese sucio americano y darte de lado como lo ha hecho!

— Scher dich zum Teufel! [56]. A mí no me vengas con esos cuentos... ¡y además me importa un comino lo que hace esa sucia prostituta!

—Eso no es cierto —replicó Hildegard con los ojos brillantes—. ¡Se nota a la legua que estás mintiendo! Estás loco por ella, lo sé...

El joven se estremeció, pero dominando su angustia, lanzó una mirada odiosa a la muchacha.

—¿Y por qué te metes en todo esto, chica? —preguntó con maldad—. ¡Que yo sepa, a ti te trae sin cuidado! Si yo fuera una chica, comprendería que vinieras a decírmelo...

— Ekelhafter! [57] —rabió ella—. ¡Ya veo que mereces lo que estás pasando y más aún! Peor para ti. He venido a decirte que van a escaparse esta noche. Les he oído escoger el itinerario, ¡y esa ramera de Ursula ha conseguido, no sé cómo, un uniforme de Hauptsturmfiihrer para su amante!

Volten sintió una mano helada que le recorría la espalda. Se puso tieso, mientras sus ojos amenazaban salírsele de las órbitas; cogió a la chica por los brazos y la sacudió sin miramientos.

—¡Mientes, guarra! ¡Mientes!

— Scheisskerl! [58] —silbó ella en el rostro cercano del Kameradschaft—. ¡Todavía la quieres, idiota!... No, no me mires así... Confieso que eras el único chico al que hubiera dejado acercárseme... Me desprecias, ¿no es verdad? Todo el mundo me desprecia... pero las que se burlan de mí... no han sido violadas por tres viejos borrachos... Sí, entonces yo tenía doce años... Me sorprendieron por la noche, cuando regresaba a mi casa... en el campo...

Y esos tres canallas me hicieron aborrecer a los hombres para el resto de mi vida... No, Alfred... yo no soy lesbiana, y si me he acercado a mis camaradas del Bunker era únicamente para buscar un poco de ternura a su lado, porque me sentía terriblemente sola y desgraciada...

La presión que los dedos de Volten ejercían en los brazos de Hildegard disminuyó y el joven soltó su presa, mientras sus ojos se llenaban de sincera conmiseración.

—Perdóname...

—No hay nada que perdonar —le sonrió ella—. En cuanto pude abandoné el Bunker. En el cuartel uno de los centinelas me dijo dónde podía encontrarte... ¡eso es todo!

—Danke... Danke schón, Hildegard... ¿Cuándo van a fugarse?

—Esta noche Se dirigirán directamente hacia el sur, hacia Braunauer Strasse, y más tarde hacia Tempelhof...

—Ya veo... y sé dónde debo esperarles... ¡te juro que no se me escaparán!

—Ten cuidado... Seguramente ella dará un arma al americano... ¿por qué no me dejas acompañarte?

—¿Estás loca?

—No, sé que no dudarás en matar al americano, pero cuando tengas que acabar con ella vacilarás... Te conozco, Alfred... y sé lo que te va a suceder... Si estoy contigo podré ocuparme de esa guarra, mientras tú te encargas del yanqui... ¿de acuerdo?

El joven reflexionó unos instantes; entonces ella puso su mano sobre la de Volten.

—Se burlaba de ti, Alfred... ¡y contaba a todo el mundo que en la cama te portabas tan suavemente como una chica, demasiado discreto para su gusto! Escucha... después... podríamos pasar la noche juntos... Sé que no serás violento conmigo... Sé que tú podrás curarme de mi complejo... ¿Quieres..., querido?

Con un nudo en la garganta, el joven no dijo nada, pero asintió con la cabeza mientras su corazón tamborileaba con fuerza.

* * *

Aquella noche los aviones americanos llegaron antes que lo acostumbrado. El ataque fue particularmente feroz, y soltaron su terrible alfombra de bombas desde Siemensstad, a ambas orillas del Spree, continuando luego por Scharlottenburg, Wilmersdorf, Sohóneberg y finalmente Tempelhof, el aeródromo berlinés que no servía desde hacía tiempo.

Alfred y su compañera tuvieron que cobijarse en un refugio, situado en la Braunauer Strasse, durante más de tres horas. Cuando por fin las sirenas tocaron el fin de la alerta, abandonaron el refugio y salieron a la calle, cogidos de la mano.

Con las metralletas en bandolera, atravesaron la calzada, introduciéndose por una calleja que desembocaba directamente en el Volspark. Albert sabía que los dos fugitivos iban a atravesar aquel parque, que conducía hacia la Berliner Strasse, más allá de Tempelhof, el único camino para abandonar Berlín por el sur.

Tomaron la alameda central que atravesaba Volkpark de norte a sur, y luego se detuvieron en una bonita plaza, lugar apreciado por los viejos en tiempos de paz, donde solían tomar el sol, con el bastón entre las rodillas, con Ja mano en la empuñadura y el mentón apoyado en aquélla.

—Ven —dijo el joven—. Nos sentaremos en ese banco; está oculto tras los árboles y no nos verán. Pero —añadió mientras se dirigía hacia el lugar indicado—, ¿crees que vendrán?

—¡Seguro! —replicó ella con un deje de irritación en la voz.

Se sentaron; a lo lejos, el cielo abrasado reflejaba los mil incendios que consumían a la ciudad. En el silencio del parque los ruidos llegaban atenuados, como si procedieran de otro mundo.

—¿No vas a rajarte? —preguntó Hildegard enviando a Volten una mirada interrogativa.

—¡Qué dices! Nada malo va a pasamos si matamos a esos traidores. Haré mi informe con toda tranquilidad...

—¡No seas tonto! —se burló la chica—. ¡No tiene sentido hacer un informe! Aquí, en Berlín, se cometen cada noche cientos de crímenes, venganzas, asaltos... Aprovechan la confusión que sigue a cada bombardeo, el odio, la venganza se apoderan de la ciudad... Se mata, se roba, se viola... ¡Es la ley de la jungla, amor mío!

—Sí, pero nosotros somos diferentes...

—¿Y por qué? —se irritó ella—. Tú y yo, como mucha gente deseamos vengamos... Tú de una mujer que se ha burlado de ti... Yo de esa misma mujer que me ha despreciado, que me ha tratado como si fuera una basura... El americano es sólo la excusa buena. Para él, es el castigo lógico de un prisionero de guerra que huye...

—Tienes razón.

—Sí, tengo razón, pero adivino tu debilidad, querido... y es por eso por lo que quiero que te ocupes del yanqui. Nadie escuchará los disparos desde aquí... Yo arreglaré las cuentas a esa zorra... Ya verás, luego, cuando estemos solos... Voy a...

—¡Calla! ¡Oigo pasos!

Miraron hacia el fondo de la plaza. Unos pasos rápidos hacían crujir la arena de la alameda. Segundos más tarde, unas siluetas abandonaron la zona umbría, y Alfred rechinó de dientes al reconocer inmediatamente a Ursula.

—¡Ahí están! —murmuró la chica—. ¿Estás listo?

—¡Sí! —silbó Alfred.

Se levantaron, empuñando las armas. Volten no dejaba de mirar la silueta grácil de Ursula y sus caderas que se movían bajo la falda del uniforme.

—¡Dispara! —rabió Hildegard con voz terrible.

La «Schmeisser» se encabritó en las manos de Alfred. Alcanzado de lleno por la ráfaga, el americano, en su uniforme de SS, dio un salto como si acabara de pisar una serpiente venenosa. Dio unos respingos durante unos segundos, antes de caer pesadamente, como una marioneta a la que de pronto se le quiebran los hilos.

Ursula, por su parte, se quedó con los ojos muy abiertos.

Con pasos rápidos, Hildegard salió de la sombra. Una risa cruel seccionó sus labios con una mueca desagradable.

—¡Ursula! ¿Es así como cumples con tu deber? ¿No tienes vergüenza?

La joven Maldescharf tardó irnos segundos en reaccionar. Miró el cuerpo masivo de su amante y observó con incredulidad la mancha de sangre que se formaba bajo el cadáver.

—¡Le has matado! —dijo mirando a Hildegard—. ¿Por qué lo has hecho? ¿Qué sabes tú de los hombres? ¡Tú, repugnante lesbiana! ¿Por qué, por qué le has matado?

Alfred, que estaba en la sombra, dio unos cuantos pasos.

—Soy yo quien ha matado a ese cerdo, Ursula...

—¡Tú! ¿Por qué lo has hecho, Alfred?

Volten sintió que la cólera se agitaba en su pecho.

—¡Y encima me lo preguntas! ¿Crees que no sabía que te acostabas con él, y que querías llevarle a alguna parte para estar tranquila y sola con él? ¡Y encima tienes la cara de preguntarme por qué le he matado! ¡Sucia!

Ursula sacudió la cabeza.

—¡Desgraciado! ¿Cómo iba a suponer que eras celoso, tú que te comportabas como una chica? ¡Estúpido! ¿Cómo pretendías satisfacer a una mujer como yo? ¿Te has mirado en un espejo, imbécil? ¡Cuando estabas en la cama conmigo me entraban ganas de darte el pecho, hasta tal punto me recordabas a un bebé desamparado!

—¡Cállate!

—Ya entiendo... Te has dejado convencer por esa guaira... ¡como si ella pudiera darte lo que yo te he dado! ¡Mírala, Alfred! ¡Esa zorra sólo ama a las mujeres! Cómo te has dejado engañar, pequeño imbé...

La ráfaga agujereó el silencio en rodajas. Ursula, con los ojos desorbitados y una mirada sorprendida en sus pupilas, se llevó las manos al vientre, retirándolas manchadas de sangre. Se volvió a medias hacia la otra joven.

—¡Sucia! Debí desconfiar de ti...

—¡Cierra el pico! —replicó Hildegard con aspereza—.

¡No se me ha olvidado los malos ratos que me has hecho pasar! ¡Me has hecho de todo, canalla! Te servía como una criada, limpiaba tu cama, recogía tus sábanas higiénicas... Mientras tú te pavoneabas delante de mí, me contabas tus proezas con el americano. O te divertías diciendo maldades de Alfred, haciendo comparaciones precisas entre él y el yanqui.

De nuevo Ursula se llevó las manos al vientre; se dobló por la mitad. Su rostro se tiñó de verde, y se mordió los labios hasta hacerse sangre. Pero no flaqueó y envió a Hildegard una mirada ya vidriosa, pero en la que lucía el odio con una fuerza formidable.

—¡Idiota! —silbó con visible dificultad—. Muero contenta, porque adivino que nunca tendrás suerte... y algo me dice que pagarás mil veces por esto... Sí, adivino que pasarás un mal rato antes de reventar... ¡y será mil veces peor de lo que siento ahora!

Cayó de rodillas, volviendo la cabeza hacia el Kameradscharft.

—¡Y tú también, miserable! Sufrirás como un condenado antes de morir... ¡Pareja de cerdos!

Bruscamente abrió la boca y vomitó un reguero de sangre. Entonces se acostó dulcemente sobre un lado, pero con un último esfuerzo levantó la cabeza y su boca, maculada de sangre, se movió una última vez.

—¡Os maldigo a los dos!

Su cabeza se hundió de repente

—¡Se acabó! —lanzó Hildegard—. Vámonos, querido... ¡y olvida todas las tonterías que ha dicho esa guarra!

Segunda Parte

LOS PERROS

Hundie die bellen, beissein nicht! [59]

CAPÍTULO PRIMERO

—¿Qué? —exclamó el coronel Kerjentsev poniéndose morado—. ¿Qué no hay contacto con la compañía Plenov? [60]. ¡Pero eso es imposible! ¡Maldita sea! ¡No me digan que esos cerdos han vuelto a hacer de las suyas!

Y eso que su misión estaba bien clara... Atravesar el puente que la ingeniería ha construido y empujar a los nazis hasta la cota 135, y esperar que los carros atraviesen el río para proseguir el avance hasta Poznan. Pero...

Se calló, escuchando con atención lo que decía su alejado interlocutor Pero el comisario Bruniev, sentado al otro lado de la mesa, notó con inquietud que el rostro del coronel se acaloraba cada vez más.

— Niet! —dijo Kerjentsev rechinando de dientes—. ¡No me diga que es verdad! No puedo creerlo...

Nueva pausa; con su mano libre, el jefe de la división se secó la frente húmeda.

—Pero en ese caso... ¿qué cuernos hacen con mis blindados? Cinco escuadrones de «T-34», tres de «T-34-85» y dos «Klimenti Vorochilov»... ¡Sí, le he oído muy bien!

—aulló de repente—. ¡De acuerdo! Voy a estudiar ese sucio asunto!

Aplastó el combinado contra la horquilla, y lanzó un suspiro desgarrador, y después se quedó inmóvil, con la mandíbula contraída y la mirada perdida, y el aire saliéndole solamente por las dilatadas ventanas de la nariz.

—Camarada coronel... —dijo Anatoli Bruniev, sinceramente preocupado.

Dimitri Sergueivich Kerjentsev, que estaba al mando de la 288 División blindada de la Guardia, volvió lentamente la cabeza hacia el comisario político de la división. Había tanta incredulidad en su mirada que Bruniev se sintió conmovido.

—Camarada comisario —dijo como si quisiera tomar aliento antes de lanzarse a una complicada tarea—, hace veinte años que estoy en el ejército. En esos veinte años he visto tipos de todas clases y conocido situaciones de lo más espinosas. ¡Pero le juro, Anatoli Semionovich, que nunca había tenido la desgracia de encararme a algo semejante!

Sacudió tristemente la cabeza y lanzó un suspiro profundo.

—Y ahora —siguió diciendo con voz ronca— me pregunto lo que voy a decir al camarada general.

—¿Tan grave es? —preguntó Bruniev con voz apenas audible.

—¡Infiernos! —explotó el coronel—. ¡Y me pregunta si eso es grave! Pero... entonces, ¿qué es grave para usted? ¿Qué clase de catástrofe hay que servirle para hacerle estremecer? ¡De verdad, comisario, que no le comprendo!

—Pero, coronel, todavía no me ha dicho lo que ha sucedido —observó Anatoli tímidamente.

Una risa nerviosa sacudió el corpachón de Kerjentsev; las lágrimas se le subieron a los ojos, pero su risa sonaba falsa.

—¡Perdóneme, Anatoli Semionovich! La verdad es que no sé dónde tengo la cabeza... Si ve que me ponen la camisa de fuerza, que no le sorprenda mucho... ¡Diantre! Es cierto que nada le he dicho... Entonces, amigo mío, agárrese fuerte y haga de tripas corazón... ¡Se trata, como sospechará sin duda, de esa banda de perros sarnosos, de esos condenados partisanos del diablo!

—Sí, lo imaginaba.

—¡Claro! ¡Maldita sea la hora en que acepté incorporarlos a mi unidad! Pero, ¿qué quiere usted? Ese día estaba usted conmigo... ¿Lo recuerda, camarada?

Sí, Anatoli Semionovich lo recordaba como si hubiese sucedido la víspera...

* * *

—Están afuera —anunció el comisario.

El coronel, inclinado sobre los mapas, no levantó la cabeza, pero preguntó:

—¿De quién está hablando, Anatoli Semionovich?

—De los jefes de los partisanos, camarada coronel. Los había convocado para hoy.

—¡Ahí ¡Tiene razón! —sonrió Kerjentsev volviéndose hacia su interlocutor—. ¡Todavía estoy emocionado, camarada! Lo que han hecho esos valientes no tiene precio. Se puede decir que han facilitado positivamente nuestra tarea, y que sin ellos, sin su valor, hubiéramos pagado un precio mucho más alto para llegar a las fronteras del Reich.

—¿Piensa emplearlos

—¡Pues claro! Los guardaré conmigo... ¿qué opina usted?

—Es una idea excelente, coronel. Esos hombres, ahora que han concluido las condiciones en las que se encontraban, deben ser integrados en las filas del Ejército Rojo.

Y antes de que alguien los reclame, creo que sería buena cosa guardarlos con nosotros. Pueden facilitarnos formidables servicios.

—Tiene razón. Son hombres que han luchado, durante años, detrás de las líneas enemigas, con un coraje ejemplar. Además, su presencia elevará aún más la moral de nuestros soldados.

—Sí, y todavía hay otras ventajas, camarada. Conocen a los nazis mil veces mejor que nosotros, saben dónde golpearles, y no ignoran ni las costumbres de los fascistas ni sus triquiñuelas...

—Sí, eso es... ¡Haga entrar a esos camaradas, Anatoli Semionovich! ¡Me urge estrecharles la mano!

El comisario abandonó la habitación, regresando pronto, y apartándose de la puerta para dejar entrar a los jefes de los partisanos.

El coronel vio a un hombre alto, de unos treinta años, fuerte, robusto, con un rostro franco y abierto. Su uniforme, un tanto extraño, llevaba las huellas de una larga campaña. Una barba hirsuta, de un negro tan intenso como el pelo que le caía en los hombros le daba un aspecto temible.

Detrás de él, otros dos oficiales, más jóvenes que él, entraron, adoptando un severo firmes ante el jefe de la división.

—¡Capitán Leonid Ivanovich Plenov! —se presentó el que había entrado en primer lugar.

—¡Teniente Victor Alexandrovich Mirenko! —dijo el oficial pelirrojo.

—¡Teniente Mijail Pavlovich Drujinine! —lanzó el tercero con su voz de tenor. Era el más robusto de los tres, de anchos hombros y grandes manazas.

El coronel estrechó amistosamente las manos que le tendieron los tres partisanos, y luego les invitó a que se sentaran en las sillas, junto a la mesa llena de mapas. Durante unos segundos los miró con cariño, sin desprenderse de su sonrisa.

—Quiero —se decidió por fin a hablar—, antes que nada, agradeceros en nombre de la Unión Soviética y del Ejército Rojo el formidable trabajo que habéis llevado a cabo durante todo el tiempo que habéis luchado contra el invasor. Y en especial por la ayuda concreta que habéis prestado a mi división durante las últimas semanas de combate.

Los tres hombres ni siquiera parpadearon.

Visiblemente emocionado, pero también algo inquieto, Kerjetsev tosió, y luego:

—Pero no estamos aquí para alabarnos —dijo ensanchando su sonrisa—. Todavía tenemos ante nosotros una dura tarea, y no podremos gritar victoria hasta que el último nazi se haya rendido y nuestro ejército desfile en Berlín.

Encendió un cigarrillo, esperando que los partisanos dijeran algo, pero ninguno de ellos abrió la boca, y el coronel se dijo que no eran parlanchines precisamente, lo que le gustó en su fuero interno.

—¡Vayamos a los hechos! Ya sabéis que no podéis seguir el trabajo que habéis estado haciendo hasta ahora. Ya estamos en territorio enemigo, donde la acción guerrillera no tiene sentido. Así que todas las unidades de partisanos serán incorporadas al ejército regular. Y vosotros también, claro está... y por eso quería proponeros que permanezcáis con nosotros, en la 288 División blindada de la Guardia... A menos —añadió mientras cambiaba el tono de su voz— que prefiráis otra...

Por primera vez desde el comienzo de la entrevista, el capitán Plenov se movió en la silla. Acarició un rato la barba y luego afirmó con la cabeza.

—¡Será un honor para nosotros, camarada coronel, ponemos a su disposición!

La boca de Kerjetsev se hendió con una amplia sonrisa.

—¡Perfecto! También a mí me alegra su decisión. Formarán parte del 4 Batallón motorizado, una unidad de combate que está al mando del mayor Serge Mijailovich Markov. ¡Comisario!

—¿Sí, coronel?

—¡Haga traer una botella de vodka! ¡Hay que mojar esto!

Bebieron, dedicando un brindis al ejército y a la victoria final.

—Ahora —dijo el coronel cuyos ojos brillaban de alegría—, pasemos a los asuntos del servicio... Veamos, camarada capitán, ¿cuáles son sus efectivos?

—Sesenta hombres, dos suboficiales, dos tenientes, aquí presentes... y yo mismo. Sesenta y cinco en total, mi coronel.

—¿Sólo tiene dos suboficiales? —se sorprendió Kerjetsev—. Será preciso que dos de mis sargentos vayan con ustedes...

—No se moleste por nosotros, coronel —dijo Plenov con voz firme—. Mi unidad está dividida en dos grupos, a la cabeza de cada cual se encuentra un teniente, asistido por un sargento. Esa organización, a la que estamos acostumbrados, nos ha dado excelentes resultados. Compréndame, camarada coronel... La presencia de dos sargentos de su división iría en contra de nuestras costumbres... Nos comprendemos tan bien entre nosotros, que a menudo ni siquiera es preciso lanzar una orden para que sea cumplida

—Sí, entiendo. Bueno, puesto que se empeñan en mantener su organización, ¡no voy a oponerme! Pero no olvide, camarada Plenov, que se encontrará directamente a las órdenes del Kombat [61] Markov.

—Lo entiendo perfectamente.

—De acuerdo. El camarada comisario le acompañará al sector del 4 Batallón. ¡Me alegro de conocerles, amigos míos! ¡Y también de saberles a mi lado!

—Spasiba, tavarich!

El coronel los miró alejarse, y luego, inclinándose sobre los mapas, esbozó una sonrisa divertida.

—¡Son unos valientes! Enseñarán a los chicos del batallón cosas que ignora un soldado... ¡Sí, desde luego; he hecho un negocio redondo!

Capítulo II

El Kombat Serge Mijailovich Markov era un hombre bajito, corpulento, moreno y con los ojos ligeramente oblicuos. A principios de siglo, los Markov, procedentes de Siberia, se instalaron en la orilla del Volga, en Kuibishev; después, el padre de Serge llevó a su familia a la próspera ciudad de Stalingrado donde, con su primogénito, trabajó en la fábrica de tractores «Octubre Rojo».

El padre murió en 1927, y Serge siguió en la fábrica hasta 1936, cuando solicitó permiso para ir a combatir junto a los republicanos españoles. Permaneció en España hasta 1938, pero al regresar a la URSS se encontró con que había perdido el gusto al trabajo, y permaneció en el ejército donde hizo sus estudios para convertirse en oficial, lo que ocurrió a principios de 1940.

Al igual que todos los rusos que combatieron en España, Serge Mijailovich estaba convencido de que Hitler no se detendría hasta lanzar a su poderosa Wehrmacht contra la Unión Soviética. Sin embargo, guardó silencio porque sus temores no eran compartidos por el Kremlin, y hubiera sido peligroso insistir sobre aquello.

En junio de 1941, la Alemania hitleriana se quitó la máscara, y se lanzó contra Rusia.

Serge recibió sus galones de capitán en el curso de la batalla de Moscú; fue seriamente herido en Kharkov, ya en plena ofensiva soviética. Al abandonar el hospital se enteró de que su vieja madre y sus dos hermanas habían desaparecido en el curso de la batalla de Stalingrado. Dos meses más tarde le confiaron el mando de un batallón motorizado, y se convirtió en Kombat.

Markov era un militar cierto por ciento. La triste experiencia adquirida en España, donde la falta de disciplina y organización tuvo su importancia en la derrota de los republicanos, despertó en Mijailovich un sentido severo de la disciplina. Su batallón era sin duda alguna una unidad ejemplar, y hacía reinar, gracias a su puño de hierro, un sentido estricto de las responsabilidades, que iban desde los soldados a los oficiales que se encontraban a sus órdenes.

En aquella mañana gris y lluviosa, cuando asistió a la llegada del grupo «Plenov», presintió, con un estremecimiento, que iban a producirse problemas serios. No le gustaban en absoluto los uniformes de los partisanos y mucho menos su aspecto. Desgraciadamente no podía hacer nada contra aquello, porque la nueva ofensiva iba a desencadenarse dentro de pocos días, y no se hubiera atrevido, por otro lado, a reclamar uniformes para aquella banda de piojosos que le causaba escalofríos.

Tras charlar con el capitán Plenov y los tenientes Mirenko y Drujinine, se reintegró a su PC, instalado en una casa en pleno bosque, presa de dudas y de una vaga esperanza de que todo funcionara bien.

—Me pregunto —se dijo cuando estuvo en la casa— ¡cómo se le ha ocurrido al camarada coronel hacemos ese regalo!

Sin una palabra, su ayuda de campo, el teniente Simón Gregorivich Alienko, se hizo con el samovar y sirvió dos tazas de té.

—¡Cómo quiere usted que esa banda de miserables sirva para algo! —siguió quejándose al sentarse ante la taza humeante—. ¡Durante un momento, al mirarlos, me pareció estar en España! ¡Mierda! ¡Ni que fueran anarquistas! ¿Se ha fijado en sus armas, Simón Gregorivich? Están tan sucias como sus uniformes...

—Son partisanos, camarada Kombat... —observó prudentemente el oficial.

—¡«Eran» partisanos! —rectificó Markov con un deje de irritación en la voz—. Ahora tienen que meterse en la cabeza que se han acabado sus aventuras... ¡para siempre!

—Opino que no tardarán en adaptarse —dijo Alienko, conciliador.

—¡Veremos! —gruñó el comandante—. No sea tan optimista, Simón Gregorivich. En España se las vieron y se las desearon para poner un poco de orden en el fregao indescriptible que reinaba por todas partes. Y debo confesar que nunca lo consiguieron del todo. Un soldado, amigo mío, no se hace en unos días... y mucho menos en el cuadro de una guerra moderna, que exige un alto grado de especialización.

—Los oficiales de los grupos Plenov son oficiales de carrera...

—¡No me haga reír, Alienko! —arguyó Markov poniendo la taza en la mesa—. De acuerdo, de acuerdo...Esos tres hombres, el capitán y los tenientes son militares profesionales, pero mejor sería decir que lo fueron... ¡ya no lo son! ¿Por qué? Porque desde que están fuera del ejército, han sido influenciados por costumbres extrañas! En España, y permítame que aluda a ella de continuo, también había en 1936 militares profesionales que tomaron el mando de las unidades exclusivamente formadas por milicianos; gentes que venían del pueblo y no poseían más que el entusiasmo y la fe revolucionaria...

Volvió a empuñar la taza. Con una sonrisa, Simón le sirvió té.

—¿Que qué pasó? —preguntó el Kombat con un guiño— ¡Lo que debía ocurrir fatalmente! Al cabo de unos meses la indisciplina de los milicianos contagió a los oficiales... ¡y el desorden, el cisco, se extendieron por doquier, como una mancha de aceite!

Bebió un sorbo, haciendo chasquear la lengua con placer

—Al principio —siguió el Kombat—, se empieza por tonterías. Se trata de tú a los oficiales; reina la camaradería; luego, la familiaridad empieza a hacer de las suyas, y de pronto, un jefe no se inmuta cuando un subordinado le responde mierda.

Sacudió la cabeza tristemente.

—No se que yo sea militarista, Simón Gregorivich, pero estoy convencido de que un ejército en guerra debe mostrarse rígido y manejable al mismo tiempo, como una mecánica bien aceitada, en la que no se puede tolerar que una pieza secundaria funcione a su capricho. Le digo que...

El teléfono repiqueteó y Alienko se precipitó hacia él. Después de escuchar unos instantes, se volvió hacia su superior.

—El coronel, camarada Kombat. Quiere hablar con usted...

—Voy.

Markov se hizo con el combinado, acercándolo al rostro.

—Da?

—¿Serge Mijailovich?

—El mismo! ¡A sus órdenes, coronel!

—¿Ha recibido los refuerzos que le enviado, Markov?

—¿Se refiere a los partisanos?

—Sí... Pero, ¿qué ocurre? ¿Por qué emplea ese tono?

—¡No es nada, camarada coronel! —se apresuró a decir Markov—. Sólo que... ¿cómo lo explicaría?

Le llegó un gruñido desde el otro lado del hilo.

—¡Ponga las cartas sobre la mesa, Markov! ¡Me conoce lo bastante para saber que no me gustan los tapujos! ¡Vamos! Desembuche!

—No quisiera preocuparle, coronel, pero puesto que insiste, le diré que opino que ese grupo no se encuentra a la altura de cualquier unidad de nuestra división.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Está claro, coronel. Yo no duda que esa gente sean luchadores natos, buenos comunistas, valientes... Lo han probado de sobras durante todos estos años... Pero de ahí a considerarles como soldados capaces de incorporarse a una unidad combatiente...

—¡Entiendo! —le cortó la voz de Keretsev— Le comprendo perfectamente, querido amigo...Pero permítame que no comparta sus aprensiones...Emplee a ese grupo como más le guste, póngale a prueba. Precisamente, y ése es el principal motivo de mi telefonazo, hay un cambio en los planes del Cuerpo de ejército...Empezamos mañana a las seis en punto.

—Ya veo.

—Los objetivos no cambian. Se lanzará detrás de los carros, y se apoderará del pueblecito de Liburg, y luego tomará posiciones en la cota 126. Una vez que se instale allí, estableceré contacto con los dos flancos, a la derecha con el batallón 3, y a la izquierda con el escuadrón de caballería. ¿Entendido?

—¡Perfectamente, camarada coronel!

—En cuanto a los camaradas partisanos, confíeles una misión secundaria...por el momento. Estoy seguro de que se sentirá satisfecho de ellos:.

—¡Eso espero!

—Bueno. Es todo lo que quería decirle. Ya conoce todos los detalles de la ofensiva, la hora y la duración de la preparación artillera, así como los datos respecto al apoya aéreo... ¡en fin, todas las coordenadas!

—Sí, mi coronel...¡Estaremos listos!

—¡De acuerdo! ¡Buena suerte, Serge Mijailovich! Y... ¡no sea tan pesimista! ¡Esos muchachos se portarán como es debido! ¡Ya verá!

* * *

Todavía era de noche cuando se desencadenó la artillería soviética. Se hubiera dicho que una interminable jauría de bestias feroces, rugientes, atravesaba el aire lanzando aullidos, espantosos silbidos. Hasta los soldados rusos, que sabía que la cosa no iba con ellos, bajaron la cabeza, incrustándose en el fondo de las trincheras, mientras el aire se estremecía sobre ellos como si un monstruo de mil alas volara hacia las líneas alemanas.

Tras aquella terrible tormenta, los primeros proyectiles se precipitaron al suelo, alcanzándolo a una formidable velocidad; los de percusión explotaron instantáneamente; los otros penetraron profundamente en la tierra antes de abrirse como extraños frutos de hierro y de fuego.

Removida hasta el fondo de las entrañas, aquella buena tierra de Pomerania, que centenares de generaciones de campesinos habrán trabajado con ternura, fue dolorosamente violada, y se estremeció como una recién casada. El temblor se extendió ondeando, y cuando la vibración llegó hasta los rusos, éstos se preguntaron, no sin cierta aprensión —como combatientes que sabían lo que un bombardeo masivo de artillería— lo que podían sentir los hombres sobre los que caía aquel ¡huracán de fuego y de muerte.

La preparación de la artillería soviética se prolongó durante cien interminables minutos. Luego, las tres mil bocas de fuego del grupo de ejércitos se callaron. Tras la última explosión, que repercutió durante unos minutos, cayó sobre la llanura un silencio terrible, absurdo.

En el corazón de los trescientos mil hombres que iban a atacar los restos del grupo de ejércitos Norte, se hizo un vacío, extendiéndose por las entrañas para despertar allí una sensación dolorosa; era la angustia que procedía al combate, el miedo a la muerte próxima; el pánico de caer herido en medio de la batalla. Viejo como el mismo hombre, aquel sentimiento parecía estar en perfecta armonía con el silencio insólito que sucedió a la preparación de la artillería.

Pero aquel vacío, aquel paréntesis en el que cada hombre se sentía solo consigo mismo, en medio del ejército, fue de breve duración. Concluyó en el preciso momento en que se pusieron en marcha los tanques soviéticos; entonces, cada corazón, que había palpitado al ralenti durante el silencio, aceleró rápidamente el ritmo como si quisiera ponerse al compás de los motores.

Los oficiales gritaron órdenes; los hombres saltaron fuera de las trincheras, y la enorme masa, de varios kilómetros de longitud, empezó a desplazarse lentamente, las manos agarrotadas en los fusiles, detrás de los blindados, oculto en las últimas sombras de la noche el acero de las bayonetas...

* * *

—¡Mierda! —gruñó el suboficial Dubrosky—. ¡Cuando lleguemos, el tomate se habrá acabado!

—¿Y qué quieres que yo haga? —replicó el teniente Drujinine—. ¡No me hables! Al que más le duele es al camarada capitán... Pero ya sabes (lo que nos ha dicho. ¡Ya no es como cuando estábamos en el bosque! ¡Ahora hay jefes que dicen lo que tenemos que hacer!

Dubrosky soltó otro gruñido. Ante ellos, los soldados que iban ahora detrás de los blindados, tomaban parte junto a los tanques en el ataque contra el pueblecito de Liburg. Saetas de fuego subían hacia el cielo, transformadas al punto en penachos de humo, tiesos como columnas.

—¡La de tomate que debe haber allí! —suspiró Dubrosky.

—¡Cierra el pico, maldito sea! —rabió el oficial—. Es normal que el Kombat nos deje atrás... Los de delante saben lo que tienen que hacer...

El polaco escupió, con visible disgusto.

—¿Quieres decir que nosotros no servimos para nada, Mijail Pavlovich? ¡Sólo faltaba eso! Más de tres años matando nazis, asaltando convoyes, degollando Feldgendarmes, colgando SS... y ahora me vienes con que estamos en el sitio que nos corresponde... detrás de la vanguardia, como novatos que se mean con sólo escuchar el silbido de las balas!

—No seas idiota, Yara [62]! —gruñó el oficial—. ¡Tendrás tiempo para hartarte de nazi! ¡Todavía hay todo una caminata hasta Berlín!

La compañía Plenov, desplegaba en abanico, se mantenía rigurosamente a distancia de las fuerzas del batallón que tacaba Liburg. Habían ordenado a Leonid que no penetrara en el pueblo hasta que los carros y la infantería, con la excepción de una compañía que se quedaría en el pueblo, alcanzaran la cota 126, un montículo en la llanura, que se erguía más allá del pueblo.

—Mira —dijo el oficial—. Ahí llega el capitán.

Leonid, que recorría las escuadras, siguiendo la línea del frente, llegó a la altura de los dos hombres. Se le notaba preocupado. Con la pistola en la mano dirigió un saludo a sus dos camaradas.

—¿Todo va bien, Liona? [63] —preguntó el oficial.

Plenov le envió una mirada asesina. Conocía bien a aquel cosaco, siempre dispuesto a pinchar amistosamente, siempre un poco sardónico, gustando, —como se dice en las tierras del Don—, «hurgar con un palo en un hormiguero».

—¡Sí! —respondió con una mueca—. ¡Fíjate un poco en nuestros hombres, cretino! ¡Míralos bien! ¡Ni que ¡fuéramos a buscar caracoles! ¡Si me hubieran dicho esto cuando vimos por fin al Ejército Rojo! ¡Ahora va a haber tomate de verdad, decíamos! Pues nos hemos colado, amigos. Yo lo sabía, y por eso me costó dar mi brazo a torcer. Me decía: «Seguramente la guerra ha cambiado a los militares. Seguramente se han dejado de manías y de tonterías como antes».

—¡Bobadas, padrecito! —observó el polaco—. Cada vez que veo al comandante y recuerdo la mirada aquella, me entran ganas de vomitar!

—Sí —dijo tristemente el jefe del grupo— Pero no hay que buscarle tres pies al gato. No se fían de nosotros, y nos consideran como bandoleros, incapaces de hacer la guerra como ellos...

Movió la cabeza con indignación, y la tristeza se leyó en su rostro, y en el vacío de su mirada apagada.

—Durante años hemos luchado, sin medios, sin nada. Hemos visto morir camaradas, desangrándose, porque ni siquiera contábamos con vendas; otros cayeron con gangrena, cayéndoseles la carne a pedazos. Entonces, los hombres de Moscú nos trataban como héroes de la Patria soviética, y la radio no dejaba de dirigimos alabanzas... Pero ahora ya no somos útiles ¡y nos alejan como si fuéramos una caca!

Miró hacia el pueblo, donde explotaban los obuses. A la izquierda, avanzaban dos carros, seguidos de cerca por soldados, con sus bayonetas brillando bajo los primeros rayos del sol que salía dulcemente por el horizonte, tras ellos.

De pronto, unos hombres, procedentes de la parte meridional del pequeño pueblo, retrocedieron y asimismo unos camilleros corrieron hacia la retaguardia; obuses de mortero arrancaron del suelo pedazos de tierra, sobre el terreno donde se retiraban los rusos.

—¡Mierda! —exclamó Dubrosky—. ¡No parece que las cosas vayan muy bien por ese lado!

Los enfermeros pasaron, llevando en las camillas cuerpos sangrientos. Un herido lanzaba gritos. Tenía la cara blanca como una sábana.

—¡Capitán!

Leonid se volvió. Un suboficial se le acercaba, enarbolando una expresión de contrariedad. El hombre se detuvo ante Plenov, llevándose la mano al borde de su gran casco.

—¿Puede ayudarnos camarada?

—¡Naturalmente! —respondió Leonid sintiendo que un calor agradable le corría por el cuerpo—. ¿Qué ha pasado?

—¡Esos hijos de mala madre de SS! —gruñó el otro—. Nosotros creíamos que teníamos que vérnoslas con tropas regulares de la Wehrmacht. Eran ellos los que defendían el burgo. Como ha notado los carros pasaron por la parte norte sin muchos problemas...

Lanzó un suspiro; sus manos temblaban todavía, y había una lucecita de cólera impotente en el fondo de sus ojos marrones.

—Nosotros, los de la tercera compañía, teníamos un buen bocado. Nadie creyó que la resistencia fuera muy fuerte en el sur del pueblo. Así que cuando vimos que los carros atravesaban el norte como si fuera un paseo, nos lanzamos adelante...Entonces, cuando cruzábamos una calle, nos cogieron con fuego cruzado desde dos casas. Esos malditos las han transformado en blockaus. Hemos perdido dos tercios de la compañía...el capitán, los oficiales y tres sargentos... Me pregunto cómo he conseguido escapar!

—¡No se preocupe, camarada! —dijo Leonid controlando con visible dificultad el entusiasmo que le invadía—. Nosotros nos encargaremos de ese sector en seguida. ¿Quiere acompañarnos?

—¡Claro!

Leonid se volvió hacia los otros.

—¿Habéis oído, muchachos? Tú, Yara, advierte al teniente Mirenko... y tú, Micka [64], lleva a tus muchachos contigo...¡En marcha! ¡Por fin vamos a demostrar que no somos mancos!

* * *

Mientras la sección al mando de Mirenko convergía hacia la parte sur del pueblo, Plenov ordenó a Drujinine que la adelantara, y él mismo se puso a la cabeza de la unidad, seguido de cerca por su jefe, el teniente Víctor Alexandrovich.

Cuando alcanzaron las primeras casas, apercibieron los cadáveres que sembraban la calle, y se quedaron estupefactos: Leonid oyó a su amigo rechinar de dientes. Pero su atención se concentró en el fondo de la calle, allí donde tras una placita, se veían dos casas a ambos lados de la calzada, amenazantes.

—Han escogido un buen lugar —dijo al oficial—. Observa, camarada, que esas dos casas están pegadas a otras, lo que protege completamente sus flancos. Para atacarlas, hay que avanzar por esa calle, que pasa entre las dos...

—Entonces —dijo Mijail—, ¿vas a repetir la estupidez que han hecho esos tipos?

—¡Estás loco! Digo que el procedimiento, desde el punto de vista del ejército, es el del desgraciado capitán de esa compañía. ¡Pero no es culpa suya! No ha hecho sino ejecutar lo que le han enseñado. Pero nosotros, querido amigo, no somos militares... ¡gracias al cielo!

—Bueno —dijo Drujinine, preocupado—. De todos modos me gustaría saber cómo piensas solucionar este asunto... ¡que no veo muy claro!

Plenov no respondió en seguida. Protegidos, como estaban contra la consolidación de una puerta, encendió un cigarrillo con calma, mientras cavilaba a toda velocidad.

—Ve a buscarme a Balabai —dijo bruscamente—. Que escoja a cinco muchachos, de los que saben manejar los explosivos... Ya sabes, los tipos que hemos especializado en hacer saltar cargas.

—De acuerdo. ¿Nada más?

—Nada más. Date prisa... ¡espera! —gritó cuando Mijail se disponía a echar a correr—. ¿Dónde has dejado a ese sargento que ha venido a vernos?

—Con mis muchachos. Detrás, ha cubierto.

—Perfecto, con tal de que se quede tranquilo...No quiero gente nerviosa con nosotros...¡Anda, date prisa!

Cuando se fue Mijail, Leonid se llevó los prismáticos a la cara y, sacando con precaución la cabeza, examinó largo rato las fachadas de las dos casas.

No tardó en descubrir las aspilleras, a ras del suelo, y

contándolas, llegó a la conclusión de que había al menos doce ametralladoras «Spandau», temibles armas cuando eran manejadas por gentes tan fanáticas como los SS.

—Doce... —calculó en voz baja—. Eso hace un total de veinticuatro tipos. Además, recuerdo que vi estallar obuses de mortero... Deben haber instalado uno en la terraza... o en un patio interior, si lo tienen... Pongamos diez tipos más, y los oficiales... Sí, son aproximadamente una cincuentena... ¡va a ser durillo, infiernos!

—Tavarich!

Se volvió y vio a Mijail que le hacía señales. Observó al suboficial y a los cinco hombres que había escogido. Era lógicamente inútil arriesgar la vida de aquellos hombres haciéndoles ir hasta la puerta donde se encontraba Leonid. Saltó fuera y corrió, pegado a las fachadas. Una de las «Spandau» empezó a ladrar y las balas silbaron como un enjambre de abejas furiosas; algunas rebotaron en las paredes con largos quejidos.

Pero Plenov ya se encontraba fuera de peligro, junto a sus hombres. Recobró el aliento y esbozó una sonrisa.

—Esos cerdos cubren perfectamente la calle —dijo—. Ni siquiera estoy seguro de que los tanques puedan acercarse a la casa. Porque es posible que además de los morteros y de las ametralladoras, posean armas anticarros...

Miró a Balabai.

—Tú, Vladimir [65] —dijo— vas a jugarte el pellejo... Fíjate en esas casas. Será preciso que tus 'hombres y tú hagáis un viaje por los tejados... Ya veo que llevas contigo tu aparato de radio portátil. ¡Mejor así! Porque quiero saber lo que pasa en esas condenadas casas antes de poner manos a la obra. ¿Comprendido?

—Sí.

—Sobre todo que no te vean los SS que pueden andar por los tejados. ¡Si sospechan lo que nos traemos entre manos, estamos aviados!

Su rostro se ensombreció.

—Pero sobre todo, armenio, que no se te olvide que en esta operación nos jugamos mucho...

El hombre asintió con la cabeza. Era enorme, un gigante, con un cuerpo macizo, y los brazos sensiblemente más largos que lo normal, lo que le proporcionaba cierto aspecto simiesco. Pero la bondad de su cara redonda, sus ojillos llenos de una luminosidad agradable, le hacían aparecer tal como era: un niño grande con un cuerpo de bruto.

—No temas, camarada capitán —sonrió—. ¡Cuando nos des la orden de caer sobre ellos, ni se darán cuenta de lo que se les viene encima!

—Perfecto. ¿Llevas cargas contigo?

—Todo lo que nos quedaba. Unas veinte, en total...

—De acuerdo. No hagas nada sin que yo lo ordene. ¡Buena suerte, Vactone?

—Gracias... Vamos, chicos... Subiremos por el otro lado. Así los fascistas no sospecharán nada...

Leonid y Mijail siguieron con la mirada al comando, y luego el teniente suspiró.

—No es nuestro hermoso bosque, los pantanos y la gran carretera estratégica. Espero que Balabai haga las cosas como tiene que ser!

—¡Nada temas, Mijail! ¡Presiento que todo irá sobre ruedas!

Capítulo III

Balabai había escogido hombres procedentes de su amada Armenia; allí, inmensos bosques costeaban montañas salvajes de paredes verticales, que caían a pico sobre abismos que causaban vértigo a las cabras que moraban allí.

Al igual que los hombres que subieron al techo de la primera casa, Balalai había subido a los árboles cuando apenas sabía caminar. Desde su infancia, la primer cosa que había aprendido era a no tener miedo del vértigo; en realidad, no tardó en ignorarlo, y más tarde, cuando contaba once o doce años, fue con sus amigos, no a desafiar el miedo a los árboles, sino a las montañas, siguiendo senderos que subían hacia las cimas ocultas por las nubes.

A pesar de su cuerpo enorme, Balalai se desplazaba en lugares increíbles con una seguridad formidable. Antes de subir a la primera casa, se descalzó, como los otros, y así, andaba ahora sobre las frágiles tejas, sin ni siquiera hacerlas chirriar bajo su peso formidable.

Y al igual que los hambres que le acompañaban, llevaba a la espalda pesadas cargas de explosivos, gruesas como su muslo, y el aparato de radio en bandolera.

A lo lejos, hacia el norte, más allá del pueblo, se escuchaba claramente los disparos de los «T-34-85», secos como latigazos, y también los otros, más sordos, de los «Klimenti Vorochilov», semejantes a toses espasmódicas.

Pero el ruido más característico era el maullido de los «Órganos de Stalin», seguidos del silbido agudo de los cohetes que perforaban el aire, desgarrándolo dolorosamente...

Balabai avanzó, con el cuerpo inclinado, manteniéndose apartado de los canalones. Viejas tejas crujían de vez en cuando, pero el ruido era ahogado por el gruñido el combate próximo que seguía desarrollándose en el pueblo.

Un día gris y triste flotaba alrededor del armenio. El frío era vivo y un vientecillo piloteaba el rostro de los rusos. Vactone se volvió en varias ocasiones para observar con atención el avance de sus hombres. Comprobó, con gran satisfacción, que se las arreglaban perfectamente, y prosiguió su marcha, contando las casas cada vez que pasaba de una otra. Sabía que le sería preciso cabalgar sobre once techos diferentes antes de encontrarse cerca de las casas ocupadas por los nazis, y cuando llegó a la que hacía el número once, levantó el brazo rápidamente. Detrás de él los hombres se inmovilizaron. Entonces, tumbándose sobre las tejas, Balabai inició un arrastre precavido que le llevó hasta el borde del techo.

* * *

Como en los viejos tiempos, Plenov habló a sus hombres. Durante un momento, dejándose arrastrar por los recuerdos, volvió a verse en el centro de un calvero cualquiera, en lo más intrincado de un bosque inmenso, en una isla, en el centro de un pantano o de una gruta, a medio camino de una colina donde se veía la línea oscura de la gran carretera estratégica.

Fue con palabras parecidas a las que había empleado no hacía mucho, con las que se dirigió a los partisanos para explicarles la importancia de la operación que el grupo iba a llevar a cabo.

—Me conocéis desde hace tiempo —les dijo— y ya sabéis que no os oculto nada; ¡además, que no soy tonto como para daros cuenta de lo que esto significa! Aquí, en el ejército, nos han tratado como ganado leproso. No tienen confianza en nosotros, y nos toman por un hatajo de imbéciles, sólo capaces de cortar el cuello a un centinela o decaer de repente sobre un pobre convoy...

Calló unos instantes y paseó una mirada amistosa por sus hombres.

—Es cierto —continuó— que nos hemos especializado, durante todos estos años, en una forma de lucha que no tiene nada que ver con las leyes militares de combates de unidades normales... Pero yo me pregunto ¿nos convierte eso en incapaces? ¿Somos más brutos que los campesinos que tras unas semanas de ejercicios ingresan en el ejército?

Adivinó el gruñido en las gargantas y sonrió al percibir las chispas de cólera que brotaban de los ojos.

—Vamos a enseñar a esos señores con galones de lo que somos capaces. ¡Y ahora no olvidar que no quiero pasar el tiempo contando nuestros muertos después del combate! ¡Nada de héroes! Soldados, partisanos que saben golpear sin ser golpeados.

—¡Camarada capitán!

—¿Sí, Víctor Alexandrovich?

El teniente, que se había mantenido apartado, con la radio portátil cerca del rostro, acababa de recibir una llamada del sargento Balabai.

—Vladimir llama.

—Voy.

Leonid se apoderó del aparato y preguntó:

—¿Sí, Balabai?

—Esta es la situación, camarada capitán. Hay en efecto, dos patios, uno en cada casa. La que tengo más cerca tiene un gran patio en el que han instalado dos morteros del 80; imagino que habrán hecho lo mismo en el otro patio. Pero de aquí sólo puedo ver el primero.

—Comprendido —respondió Plenov—. Pero podrás lanzar cargas a los dos patios, ¿no es cierto?

—¡Claro!

—Eso me tranquiliza, porque los morteros son los que darían más trabajo... En cuanto a las armas automáticas, avanzaremos lo más rápidamente, y cuando empiece el follón, espero que los fascistas estén demasiado ocupados para pensar en nosotros.

—Haré lo mejor que pueda —gruñó el armenio—, pero de todos modos ven con mucho ojo, camarada. En mi opinión deberías esperar un poco; si te precipitas y lanzas a los hombres hacia adelante con un poco de adelanto, te caerá encima un fuego infernal.

—Lo imagino...

—Todo va a depender de los destrozos que hagan los explosivos —arguyó Balabai—. Voy a lanzar un buen montón, y espero que las murallas se resquebrajen. En ese caso, y si los nazis se asustan, te advertiré para que avances por la calle.

—De acuerdo. ¡Buena suerte, camarada!

—Gracias.

Plenov devolvió el aparato al teniente Mirenko, y luego se dirigió hacia la calle, seguido por Mijail. Dieron un salto para alcanzar el refuerzo que les ¡había servido de observatorio. Algunas balas silbaron, poniendo de manifiesto que los alemanes no perdían de vista la calle ni por un momento.

Plenov encendió un cigarrillo con mano algo temblorosa.

—Soy nervioso —confesó haciendo tics—. No puedo pensar en esta condenada misión sin experimentar tirones en las tripas... No es que me parezca difícil de llevar a cabo, pero el caso es que si fracasamos veo al grupo dedicado a policía de carreteras...

(3) El comandante Markov me ha parecido un tipo que vale...

—Sí, no es mal hombre, pero sufre de la misma «partisanofobia» que los demás del Ejército Rojo. Por eso, maldita sea, quiero mostrarles de lo que somos capaces. Vas a ver...

No puedo acabar la frase.

Una formidable explosión reventó el silencio; menguaba apenas cuando otras explosiones le sucedieron.

—¡Infiernos! —juró Plenov llevándose los prismáticos a los ojos. Sacó la cabeza, pero no pudo ver nada, porque el fondo de la calle estaba envuelto en una densa humareda.

Se volvió rápidamente hacia el oficial:

—¡Llama a los hombres! —gritó—. ¡Es el momento! Di al camarada Duhrosky y a Micka que hagan avanzar a los muchachos pegados a las paredes...¡pegados a las paredes! Yo iré a la cabeza... pero que no hagan el tonto!

—¡Comprendido!

Minuto más tarde, apretado con fuerza las armas, con los cintos atiborrados de granadas, los partisanos se deslizaron a lo largo de las casas, hacia a espesa humareda que cortaba el fondo de la calle.

Plenov, con el dedo pegado al gatillo de su balalaika avanzó, con la mandíbula contraída, preguntándose si detrás del humo los nazis se mantenían alerta, con las metralletas apuntando a la calle, esperando que el adversario confiado se acercara a ellos para abatirlos a placer...

Leonid conocía demasiado bien a los hombres de las SS para no temerlos. Sabía que eran los elementos más duros de las fuerzas de Hitler, los más fanáticos; hombres que no se rendían casi nunca, porque sabían lo que les esperaba si caían en las manos de los soviéticos.

Una extraña aprensión le ganaba por momentos. Algo que no tenía nada que ver con el miedo; sólo la idea de un fracaso le hacía experimentar tamaña angustia.

Por último se decidió. Volviéndose, esperó a que el teniente Mirenko, que marchaba tras él, llegara a su altura.

—¡Qué se detengan! —ordenó.

—¿Qué?

—¡Que se detengan, maldita sea! —repitió Leonid—. Y di al polaco que venga en seguida!

—¡Bien!

Habían llegado a la zona donde se erguía la pared de humo. Un increíble silencio había caído pesadamente sobre la calle; a lo lejos, atenuados por la distancia, se escuchaban los gruñidos de los blindados que se alejaban.

—¿Sí, camarada?

—Escúchame bien, Yara —dijo el jefe del grupo—. Toma diez hombres contigo... Que se lancen al macadam y que se arrastren hasta las casas de los nazis. Nada de metralletas, que sólo lleven granadas... Que avancen en silencio y que metan las granadas en las aspilleras.

—¿Supones que los alemanes nos están esperando?

—¡Seguro! Este silencio es de mal augurio, camarada. ¡Son muy astutos esos fascistas de mierda! Han debido sufrir muchas bajas después del tratado de Balaba!... Pero saben que vamos a asaltar las casas... y esperan que lo hagamos a lo loco, a estilo ruso, lanzándonos sobre ellos y gritado nuestros «hurras»... Nos toman por esos estúpidos oficiales que hacen avanzar a sus hombres en masa compactas... Me comprendes, ¿no es verdad?

—¡Mierda! —silbó el suboficial—. ¡Eres un as, tovarich!

—!Menos cuento, Yadviga! Y toma el mando de esos muchachos... Quiero un buen trabajo, limpio, sin meteduras de pata...

—¡Lo tendrás! —rió el polaco, alejándose.

—¡Pasadme el aparato de radio! —ordenó Plenov—. Quiero hablar con ese valiente de Balabai.

Capítulo IV

La humareda de las explosiones impidió al sargento armenio que se diera cuenta del efecto que había hecho las cargas. Pero estaba seguro de que había dado en los blancos, y que los morteros y sus sirvientes habían desaparecido.

Durante un momento, mientras el eco de las explosiones repercutía todavía por la calle, se preguntó qué iban a hacer los nazis si, como esperaba, las cosas se les ponían mal. Por un lado se decía que los SS no eran de los que gustaban de coger las de Villadiego, a menos que el asunto se pusiera imposible.

Reunió a los hombres de su grupito, avanzando con ellos por los tejados, diciéndose que más les valía colocarse tras las casas de los SS, por si éstos pretendían ahuecar el ala.

Fue en aquel momento cuando el aparato que llevaba en bandolera lanzó un zumbido característico.

—¿Sí?

—¿Balabai? ¡Buen trabajo, amigo mío! ¿Dónde estás ahora?

—Avanzando por los techos. Me encuentro detrás de las casas. Desgraciadamente no veo ni jota... El humo es tan denso como al principio...

—¡Mierda! —replicó el oficial—. ¡Ni que (hubieras adivinado mis intenciones! Pon atención, Vladimir. Tipos de los nuestros, a las órdenes de Dubrosky van a lanzar granadas a través de las aspilleras. Después de lo que tú has hecho, los SS van a ver que las cosas se les ponen al rojo vivo. Y a pesar de todo su fanatismo van a intentar salir corriendo... ¿Crees que podrás encargarte de ellos?

—¡Y tanto! ¡Deja que salgan del cubil y voy a rociarles como se merecen!

—¡Bravo! Es preciso que ni uno de esos hijos de mala madre quede con vida. ¡Cuando haga el informe al «Kombat» quiero que conste que todos los adversarios han sido aniquilados!

—Cuenta conmigo. ¿Cómo ven las cosas por ahí?

—Por el momento bastante bien. Ya veremos cómo le salen las cosas a Yara... ¡Buena caza, camarada!

—¡Gracias!

* * *

Yadviga adelantó a sus hombres rápidamente. Se arrastraba como una serpiente, con el cuerpo pegado al empedrado. Llevaba las granadas a ambos lados de su amplio cinturón para que no tropezaran con el suelo desigual. El humo le envolvía y le picoteaba los ojos. Un olor fuerte rascaba su pituitaria con desagrado. Pero concentraba toda su atención en lo que tenía delante, y cuando vio el muro gris de la casa tragó saliva y sintió en su corazón la sensación de borrachera que se apoderaba de él cuando llegaba el momento de la acción.

Se levantó a medias, haciendo una señal a sus hombres; bastaron unos gestos para hacerles comprender lo que tenían que hacer. Marcharon a cuatro patas, pegando la espalda al muro de la casa, cada cual cerca de una aspillera por donde asomaba el cañón de una «Spandau», amenazador...

Sabían muy bien lo que tenían que hacer, y realizaron los gestos con un sincronismo perfecto. Quitando las anillas de las granadas con los dientes, las lanzaron, una tras otra, en cada aspillera, y luego se lanzaron al suelo, dando vueltas sobre el empedrado para alejarse lo más rápidamente posible de las paredes de las casas.

Trombas de fuego salieron de los agujeros, mientras explosiones atenuadas por el espesor de los muros llegaron hasta los rusos acostados en la calzada.

Dubrosky no dio a sus hombres tiempo para reponerse; dos de las aspilleras no habían recibido el «tratamiento» y las «Spandaus» echaron a ladrar con alocado ritmo.

—¡Vamos! —les gritó.

Vio a dos de sus hombres que caían abriendo los brazos, pero los otros alcanzaron las dos aspilleras indemnes, y las granadas siguieron el camino del estrecho túnel, explotando ante las caras de los alemanes. Otras granadas fueron lanzadas por las mismas aspilleras que habían recibido una dosis mortal de explosivos. Tras los estallidos,

el silencio demostró a los soviéticos que la muerte había hecho su trabajo detrás de los muros.

Yadviga se inclinó sobre los dos hombres que habían caído, y comprobó que ambos estaban muertos. Suspiró, maldijo a los nazis y retrocedió para hacer su informe al capitán Planov.

—Una gran victoria, camarada —dijo Leonid—. Sólo hemos tenido dos muertos, pero todos los SS han caído en la lucha. ¡Los que intentaron huir han sido acribillados por las granadas de Balabai y sus muchachos!

—¿Y qué quieres que hagamos ahora? —preguntó Mirenko.

Plenov le envió una mirada triunfal.

—¿Y me lo preguntas? Iremos al pueblo, al centro... Voy a presentarme ante el comandante Serge Mijailovich Markov, nuestro jefe de batallón... y le diré sencillamente lo que hemos hecho. ¡En marcha, camaradas!

Pasaron junto a las dos casas donde los SS habían parecido. Un grupo las había visitado, pero sólo había encontrado cadáveres desgarrados. Del otro lado volvieron a encontrar los cuerpos de los SS con los que había acabado Balabai.

Prosiguieron el camino hacia el centro de Liburg. El sol, pálido y enfermizo, subía por fin, franqueándose paso por entre las pesadas nubes que anunciaban la tormenta.

Atravesaron una zona que guardaba las huellas del paso de los blindados. Muros enteros yacían en el suelo como las páginas de un libro abierto. Todavía humeaban algunas casas, y en las paredes se veían grandes agujeros causados por los proyectiles antes de explotar en el interior de las viviendas.

De pronto, cuando desembocaron en una placita que parecía haber escapado a la destrucción general, un aullido subió hacia el cielo, y se volvieron al unísono, mirando la casa de donde salían los gritos.

—¡Mierda! —gruñó Leonid empuñando su metralleta—. ¿Qué es lo que pasa ahí dentro?

—¡Vamos a ver! —propuso Mirenko.

Se precipitaron hacia la casa, seguidos de cerca por los dos suboficiales. La puerta estaba abierta de par en par. y por ella penetraron en ama sala amplia que guardaba todavía los bancos de la clase que había sido, arrinconados junto a un muro.

Se detuvieron, estupefactos. Dolorosos y viejos recuerdos se despertaron en el fondo de sus espíritus, y sintieron que el odio anudaba hasta el último músculo de su cuerpo.

Viejas imágenes surgieron de sus memorias, y se creyeron de nuevo ante los SS o los Feldgendarmes, en un pobre pueblo ucraniano, escuchando los gritos y los alaridos de las mujeres...

—¡Oh! ¡Cielo! —exclamó Mirenko—. ¡Esto no es posible!

Dos hombres sujetaban a una joven contra el muro, mientras un tercero, con el calzón caído, intentaba poseerla. La escena estalló en el cerebro de los partisanos, y como antaño, una terrible cólera sorda se desencadenó en ellos.

—¡Dejadla! —aulló Plenov apuntando con el negro cañón de su arma a los tres rusos—. ¡Banda de puercos! ¡No tenéis vergüenza!

El hombre del calzón caído se volvió, con una luz peligrosa pintada en sus ojos ligeramente arrugados. Se bajó

para subirse el pantalón. Los otros dos soltaron a la chica que fue a refugiarse al fondo de la sala.

Leonid notó las insignias que el hombre llevaba. Al ver la estrella roja, encercada de oro sintió que la cólera aumentaba; dio un paso hacia el otro, observándole sin entusiasmo.

—¡Pero maldita sea una y mil veces! —murmuró—. ¡Es verdaderamente increíble! ¡Un comisario político de batallón!

El otro acabó de abotonarse el pantalón; sus ojos lanzaban chispas.

—¿Quién eres tú? —preguntó ásperamente—. ¿Y quién te ha dado vela en este entierro? ¡Vas a pagar esto, te lo juro!

Una nueva ola de cólera azotó a Plenov.

—¡Cierra el pico! ¡Cierra el pico o voy a...! ¿Es así como enseñas a los soldados a tratar a la población enemiga? ¿Es ésa la instrucción política que les das?

—Pero... ¿qué tonterías estás diciendo? —exclamó el otro—. ¿Has olvidado todo lo que la canalla fascista nos ha hecho desde el comienzo de la guerra? ¿De dónde sales, mierda? ¿Y cómo te atreves a impedimos que llevemos a cabo las órdenes de Moscú? Puede que ignores que el Kremlin ha ordenado que castiguemos a la mujer alemana, que dobleguemos su orgullo, vengando al mismo tiempo a todas las chicas rusas que han sido tomadas por la fuerza... y matadas a continuación! ¡Lárgate de aquí, pedazo de cretino! ¡Y esto es un capitán ruso! ¡Un oficial soviético!

Leonid golpeó. Malignamente. Su puño se estrelló contra aquella boca torcida por la rabia y una horrible mueca. El comisario retrocedió, y se llevó la mano derecha a la

boca que sangraba, pero su izquierda se cerró sobre la culata de su «Nagan».

Detrás de Leonid, las armas de sus hombres hicieron chasquear las culatas, y la voz del teniente Mirenko reventó el silencio:

—¡Apartad vuestras sucias manazas de las armas o abrimos fuego!

Sin hacer atención a la amenaza del comisario, Plenov dio un paso hacia adelante y golpeó de nuevo. El hombre titubeó. Entonces, hundiendo su mirada en los ojos del comisario:

—¡Escúchame bien, hijo de puta! —gruñó el partisano—. No quiero saber nada de las tonterías que andas diciendo, pero nosotros, desde hace tres años, hemos visto a los fascistas hacer lo que ahora estáis haciendo. En cuanto llegaban a un pueblo se lanzaban sobre las chicas como lobos hambrientos... pero nosotros merodeábamos por los alrededores y les caíamos encima... ¿Sabes cuántos nazis⁴ hemos castrado, miserable? ¿Y cuántos hemos colgado?

Volvió a golpear; esta vez apuntó al estómago del comisario que, cogido por sorpresa, se dobló por la mitad.

—¡Eso es lo que me gustaría hacer con vosotros tres, bandidos! Y me importa un comino el que os ha ordenado que imitéis a los nazis. Largaos de aquí y corriendo! ¡Banda de asquerosos!

* * *

Anatoli Bruniev, el comisario de la división, recordaba muy bien aquello. Había recibido la visita de Gregory Ilianiavich, el comisario del batallón que guardaba todavía en el rostro la huella de los puñetazos recibidos.

Gregory gritó como, un poseído. Quería que el capitán Plenov fuera arrestado inmediatamente, conducido a un tribunal de guerra, para ser juzgado y fusilado.

—¡Se ha atrevido a golpear a un superior! —protestó, arguyendo que puesto que era comisario del batallón, era asimilado al grado de mayor.

Anatoli intentó calmar a Gregory con toda su voluntad, y ahora se preguntaba cómo lo había conseguido. Prometió que Leonid Ivanovich sería castigado, pero no hizo nada, porque tras de contar la historia al coronel, Kerjentsev le aconsejó que los olvidara.

—No podemos permitirnos el lujo de castigar a esa gente, sobre todo después de lo que han hecho en Liburg. El general me ha felicitado y me ha pedido que felicite a esos muchachos. Sin ellos, nuestro franco izquierdo se habría transformado en una espina hundida en plena división. Ya conoce usted a esos canallas de SS, y sabe lo que hubieran hecho de no ser aniquilados por la gente de Plenov. ¡Sin embargo, controlaremos a esa pandilla de indisciplinados para impedir que vuelvan a meter la pata!

Anatoli no dijo nada, pero en su fuero interno sintió lástima por el jefe del 4 batallón, el «Kombat» Serge Mijailovich Markov que debía soportar a los partisanos.

Ahora, detrás del coronel, el comisario de la división se preguntaba con angustia qué nueva enormidad iban a cometer los partisanos. Porque estaba absolutamente seguro de que Plenov iba a volver a hacer de las suyas...

—¡Capitán Bresniov! —gritó entonces el coronel.

El hombre corpulento que era el capitán Bresniov, el ayuda de campo del coronel, apareció procedente de la sala contigua, donde habían instalado los servicios de transmisiones.

—¿Sí, camarada coronel?

—¿Qué pasa con la compañía Plenov? —preguntó Kerjentsev—. ¡Infiernos! Desde hace más de veinte minutos esperó sus noticias... y nadie dice esta boca es mía!

Bresniov hizo un tic. Comprendía perfectamente el mal humor del jefe de la división y compartía sus preocupaciones. Sin embargo, y a pesar suyo, no podía satisfacer la curiosidad de su jefe.

—No hay noticias de ese sector desde hace más de treinta minutos.

El coronel Dimitri Sergueivich se llevó las manos a la cabeza.

—'Maldita sea la hora en que les di una segunda oportunidad... ¿Es que no se dan cuenta del paquete que se nos va a caer encima? Porque, en lugar de seguir mis directivas, que eran bien claras... En lugar de empujar a los nazis hacia la cota 126... permitiendo así a nuestros blindados que atraviesen el puente tendido por la ingeniería, ¡esa banda de locos ha hecho saltar el puente! ¿Comprende? Han cortado el paso a nuestros tanques...

—Pero —opinó el comisario con voz tímida —se van a hacer matar...

Kerjentsev dio un salto, como si le hubiera picado una serpiente.

—¡Que los mates, a esa pandilla de cretinos! ¡Me importa un rábano! Además, que no merecen otra cosa... ¡y si los tuviera en mi poder los fusilaba sin pestañear!

Se acercó al mapa tendido sobre la gran mesa.

—¡Fíjese en esto! —rugió—. Al otro lado del río la cota 126 es el punto más importante del sector. ¡Sólo quien controle esa cota podrá permitir o impedir que los carros avancen!

—Lanzó un profundo suspiro.

—Y ahora me veo obligado a llevar a mis tanques quince kilómetros más al norte, donde han edificado otro puente. ¡Toda la ofensiva trastocada y echada a perder!

—¿Está seguro de que han sido los partisanos quienes han hecho saltar el puente? —preguntó Anatoli.

—¡Claro que lo estoy! —aulló el coronel—. El último mensaje que se ha dignado a enviamos ese imbécil de Plenov decía: «Voy a hacer saltar el puente»... Entonces, cuando quise hablar con él, decirle lo que pensaba de él... ¡se acabó! ¡Ya no había comunicación!

Se quedó quieto, con sus manos velludas apoyadas en la mesa y la mirada perdida. Se instaló un largo silencio. El comisario miraba al capitán Bresniov que, con la cabeza gacha, miraba obstinadamente sus altas botas

—Ordene a los tanques que pongan dirección norte, hacia el puente «B» —murmuró el coronel con cansancio en la voz—. Que atraviesa el río... ¡y que hagan lo que puedan!

* * *

Leonid se volvió en el preciso momento en que explotó el obús. Se lanzó al suelo, imitado por el teniente Mirenko que andaba junto a él. Llovió tierra sobre ellos y el viento empujó el humo hacia el río.

—Pero —gruñó Plenov— ¿qué andan haciendo los chicos de Micka? Si el puente no salta en seguida, va a ser terrible...

Víctor, con el rostro ennegrecido por el humo de las explosiones, esbozó una mueca.

—Los fascistas sospechan lo que vamos a hacer —dijo—. Fíjate cómo disparan contra la orilla del río... Desean que el puente quede intacto, amigo mío...

—¡Mierda! ¡Ese estúpido del servicio de información que tenemos! ¡Informes de mierda! Eso es lo que saben hacer... «No tengáis miedo como nos dijo el Kombat, Os hemos confiado la tarea más sencilla. No tendréis sino que atravesar el puente, y luego empujad a los pocos hitlerianos que se encuentran en la otra orilla y ocupar la cota 126 y entonces enviáis un mensaje para que yo ordene a nuestros tanques de asalto que atraviesen el río...»

Escupió en el suelo con rabia.

—«Los pocos hitlerianos que se encuentran al otro lado» —repitió chirriando de dientes—. ¡Cuernos! ¡Un poco más y nos damos de narices con un cuerpo de ejército! Te lo dije, Vitia... Esos tipos del ejército son una banda de cretinos. ¡Se fían tanto de sus condenados servicios de información que se equivocan nueve veces de cada diez! ¡Maldición! ¡Y eso que podía haber sido tan fácil! ¡Con enviar una sección de reconocimiento al otro lado no caeríamos nunca sobre un hueso tan duro de roer!

—¡Camarada capitán!

El hombre corrió hacia ellos, inclinado. Por todas partes explotaban los obuses y se escuchaba claramente los disparos de salida, cuando los proyectiles salían de los cañones de los panzers alemanes.

Los dos hombres reconocieron al punto el vozarrón del sargento Dubrosky. El polaco se dejó caer junto a ellos, jadeando.

—Siviliev ha caído, caramba —anunció con la frente arrugada-... junto con tres muchachos de mi pelotón...

—Entonces —preguntó Plenov con voz que temblaba un tanto—, el aparato que llevaba Siviliev...

—¡Jorobado! Coano Siviliev... El obús le ha destrozado.

Leonid asintió tristemente con la cabeza.

—¡Maldito sea el que ha engañado al PC del batallón! En fin, si el puente salta, impediremos a los nazis que pasen a este lado... pero me hubiera gustado decir al Kombat la sorpresa que hubiéramos recibido de atravesar el puente! ¡Cincuenta tanques y todo un regimiento de Panzergrenadieren! ¡Vaya un pastel! Cada vez que pienso que...

Una formidable explosión, mucho más fuerte que las que se sucedían sin crear en la llanura, cortó su frase. Sus ojos lanzaron un relámpago de alegría.

—¡Bravo! ¡Los camaradas han hecho saltar ese maldito puente! ¡Bravo por Balabai!

Se levantó un poco, brillándole los ojos y con una sonrisa en los labios.

—Vamos a replegarnos sobre la cota 126. Cuando se den cuenta de que ya no disponen los medios para lanzar su contraataque, los nazis no tardarán en irse, al menos sus dichosos tanques. ¡Ya no tienen nada que hacer aquí! ¡Mijail!

—¿Sí, camarada capitán?

—Advierte a Vladimir y a sus muchachos... Diles que sigan el camino que conduce a la colina. Echaremos de ahí a los nazis que encontremos.

—¿Y luego? —preguntó Mirenko.

—Sí, tienes razón —reflexionó Plenov—. Habrá que enviar a alguien al otro lado del río. Puesto que nos hemos quedado sin radio, sería razonable hacer saber al Kombat lo que ha pasado aquí... Klenov es nuestro mejor nadador. Decid a Balabai que le envíe... ¿Estamos?

* * *

—¡De acuerdo!

Tras algunas vacilaciones, la ofensiva soviética salió bien. Ahora los rusos ocupaban gran parte de la Pomerancia y la amenaza sobre Berlín se agravaba a cada momento.

Gracias a los informes que Klenov había llevado al Kombat Markov, los tanques rusos, atravesando di río por el puente «B» pasaron al otro lado antes de que los panzers alemanes se dieran cuenta. Tres cuartas partes de los tanques nazis fueron destruidos, y el contraataque alemán fracasó por completo.

Pero en cuanto concluyó la ofensiva, Serge Mijailovich subió a su vehículo y se precipitó al PC del general Kerjentsev.

—¡Se acabó, camarada! —dijo al penetrar en el nuevo PC de la división—. ¡De acuerdo, son formidables, pero si debo morir en el curso de esta puñetera guerra, no quiero que sea de un infarto!

Como sus graves problemas se habían esfumado, Dimitid Serguevich estaba rabiante. Se echó a reír mientras servía a su huésped una buena taza de té.

—¡Te comprendo, camarada! —sonrió—. También yo por poco me muero de canguelo... ¡Maldita sea! ¿Cómo iba a saber yo que los tanques alemanes se encontraban al otro lado y que los jefes nazis querían servirse de nuestro puente para desencadenar un contraataque? ¡Cuando Plenov me dijo que iba a hacer saltar el puente, por poco me da un ataque!

—¿Y yo? —exclamó el Kombat—. Mi batallón entero estaba dispuesto para atravesar el puente, acompañando a nuestros blindados... y de pronto... ¡zas! El puente desaparece...

—Entre nosotros —murmuró el coronel bruscamente serio— son gente formidable. Se han expuesto sin miedo, sabiendo que la cólera de los fascistas se volverían contra ellos en cuanto volaron el puente... —suspiró—. Han debido sufrir muchas pérdidas, ¿no es verdad?

—¡Qué va! —explotó Markov—. ¡Maldita, maldita sea! ¡La suerte que tienen esos locos! Tres muertos y once heridos ligeros. ¡Lo que se dice nada! Cualquier compañía de mi batallón habría sido diezmada en semejante circunstancias... ¡Tienen una suerte de campeonato esos condenados partisanos!

—Sí, es cierto... pero aunque sean formidables no quieres saber nada con ellos... ¿no es eso?

— Niet! —respondió secamente el Kombat—. He venido con el solo propósito de que me libres de esos tipos. Haz con ellos lo que gustes, pero no los dejes en mi batallón... ¡si no quieres que yo acabe majareta perdido!

—Sí, he estado pensando en eso también yo. Esa gente no se adaptará nunca a nuestras tácticas... Han peleado demasiado tiempo a su aire... Voy a confiarles otras misiones, cualquier cosa, seguramente en la retaguardia...

—¡Harás muy bien! —suspiró Markov con visible alivio—. ¿Sabes cómo los llaman mis hombres?

—No.

—¡Los perros! Porque no se portan como soldados normales, sino corno una jauría de perros furiosos, lanzándose hacia adelante sin considerar que su acción debe estar coordinada a una acción general...

—Sí, entiendo... Sin embargo son perros valientes.

—No lo discuto.

—De acuerdo. Precisamente he convocado al camarada Plenov. Debe venir este mediodía. Voy a decirle que se ocupe de ciertas misiones segundarias. ¡Se ofenderá, seguro, pero allá él! No podemos seguir hechos manojos de nervios como hasta el presente... Mírame... ¡He envejecido diez años desde que llegaron ellos!

Tercera Parte

LOS LOBOS

Son los fascistas los que otorgan más importancia al modo de morir que a los actos.

Simone de Beauvoir

Capítulo primero

Dejando de observar la rígida silueta del Sturbamführer que les había acompañado, Alfred Volten miró la puerta ante la cual se mantenían dos SS inmovilizados en una quietud casi mineral.

Su mirada atravesó mentalmente aquella puerta y sintió que una nueva oleada de calor le invadía. Su corazón latía lentamente, pero experimentaba como una especie de peso dulce en el pecho.

Se encontraban en el sótano de la Cancillería. Para llegar hasta allí habían atravesado las amplias salas que no guardaban ya nada de su antigua grandeza. El gigantesco edificio había sufrido efectos demoledores con los bombardeos, y salvo una de sus alas, todavía intacta y ocupada en parte por los servicios de Propaganda del doctor Goebbels, el resto no era sino una casa en ruinas, con escombros por todas partes.

Pero el Kameradschaft olvidó pronto los muros reventados, las escaleras hundidas, las habitaciones sucias y vacías, y toda su atención se concentró entonces en aquella sólida puerta por la que el Underführer Von Dienst de las SS que les había recibido acababa de desaparecer.

El Sturmbannführer Kettaler, que había ido a buscarles al cuartel, les había dicho que serían recibidos por el Reichführer en persona, pero cuando llegaron a la Cancillería, el suboficial de servicio informó a los visitantes que Himmler se encontraba junto al Führer, en el Führerbunker al que se llegaba precisamente por aquella puerta...

Sólo con pensar que Hitler se encontraba allí, tan cerca, Volten sentía que le temblaban las piernas. Nunca había estado tan cerca del hombre al que adoraba, y tan sólo le había visto en tres ocasiones, durante los desfiles de las HJ por las calles de Berlín.

¡Hubiera dado cualquier cosa con tal de ser recibido por el dueño del Reich! Sobre todo ahora, cuando parecía que por fin le iban a encargar una gran misión, un trabajo que seguramente les llevaría lejos de la capital, a la que era posible que no volvieran nunca.

Desde hacía algunas semanas, exactamente desde el momento en que Ursula y su amante murieron, Alfred se había recuperado. Se encontraba en forma, y tras haber entregado su informe, le concedieron un permiso diario que le permitía ver cada noche a su nueva amante.

Comparando su experiencia pasada, con Ursula, Volten se confesaba que por fin había descubierto el verdadero amor. Hildegard no tenía nada que ver con Ursula; era dulce, complaciente, dócil, lo que permitía al joven poder considerarse por vez primera como un hombre, como un macho capaz de imponerse a su compañera.

Ahora comprendía hasta que punto tenía razón el Nacionalsocialismo al afirmar que el papel de la mujer alemana era pasivo, y que al realizarlo, ella se volvía lo que tenía que ser, «el descanso del guerrero».

Junto a su compañero, el Kameradschaft Hermann Kramer era, también, presa de una emoción que no hacía sino aumentar. También miraba la gran puerta, admirando los uniformes impecables de dos centinelas SS, símbolo de la potencia del Reich y de la voluntad de victoria que animaba a su élite, a pesar de la traición de los generales de la Wehrmacht, e incluso de la población que no se encontraba a la altura del sacrificio que exigían las circunstancias.

La misma emoción que su compañero se amparaba del corazón de Hermann. Ardía en deseos de encontrarse en algún lugar, frente al odiado adversario, donde pudiera dar rienda suelta a su valor y a su fe nazis. Al igual que Volten, Kramer estaba hasta la coronilla de aquel Berlín en ruinas, escenario de cobardía que no convenía en modo alguno a leoncillos como ellos, que preferían mil veces encontrarse en el frente, donde los hombres eran hombres, donde podrían vengarse del enemigo cercano...

La puerta se abrió y los tres hombres se pusieron rígidos, instintivamente.

El suboficial de servicio les dirigió un movimiento afirmativo de cabeza, y luego:

—Hagan el favor de seguirme. El Reichführer les espera en su despacho...

Penetraron en un pasillo bastante estrecho que desembocaba directamente en una escalera de caracol por la que subieron. La escalera terminaba al fondo de un pasillo en el que se veían una serie de puertas, a la derecha y a la izquierda. Su guía avanzó hasta la tercera puerta a la izquierda que era la única entrevista.

Empujó la puerta al tiempo que decía:

—Aquí están, Herr Reichführer —y volviéndose hacia los tres hombres—. ¡Pueden pasar! —ordenó.

Alfred entró tras el SS, con Hermann pisándole los talones. La habitación no era muy grande y tenía el techo bastante bajo. La lámpara suspendida de aquel techo difundía una claridad vacilante, porque palpitaba al ritmo del motor electrónico de la que dependía.

Sólo había en el despacho una mesita detrás de la cual, en una silla giratoria, se encontraba Himmler, había adelgazado y dos arrugas profundas ponían un paréntesis de sombra a ambos lados de su boca de delgados labios. Detrás de las gafas, sus ojos guardaban la misma fuerza agresiva de siempre. Levantó la cabeza de los papeles que se amontonaban en la mesa y envió una mirada animada a los tres visitantes.

—Lamento —dijo con su voz dulce e infantil— no poder ofreceros un asiento. Pero seré breve...

Debió apercibirse de la emoción de los dos HJ, porque se dibujó en sus labios la sombra de una sonrisa. En aquella época, Heinrich Himmler era, sin duda alguna, el personaje más poderoso del III Reich, exceptuando a Hitler.

Además de las SS y de la Gestapo, de las que era dueño absoluto, había extendido sus poderes al ejército, sobre todo después del atentado de julio de 1944. Era temido en todas partes, e incluso Bormann, el posible sucesor del Führer no le hacía sombra, porque el astuto Himmler tenía otros ases en la manga, y desde hacía meses, gracias a sus contactos con ciertos diplomáticos suecos, esperaba, a la muerte de Hitler, tomar las riendas de Alemania, teniendo de su lado las fuerzas de los aliados occidentales que colaborarían con él para acabar de una vez por todas con la pesadilla del bolchevismo.

Himmler era uno de los pocos que sabían que el asunto de las armas secretas no era sino un gigantesco engaño, un bluf inmenso ofrecido como alimento a la credulidad de los alemanes.

Haciendo caso omiso de los consejos de los especialistas, Hitler no había prestado atención a la urgente necesidad de empujar, no sólo los trabajos de cohetes, más poderosos y de más alcance que los «V-l» y «V-2», sino también el desarrollo de los aviones a reacción, la única arma capaz de detener las nubes de bombardeos que sobrevolaban las tierras del Reich noche y día.

Frente a la fidelidad ciega de Goebbels y a la mucho menos pura del siniestro Bormann, Himmler manifestaba, en aquel principio de 1945, una actitud de franco desprecio hacia el hombre del bunker de la Cancillería. A los ojos burlones de Heinrich, Hitler no significa ya nada. Nadie salvo los SS y las HJ creían en él.

El dueño absoluto de la Gestapo tuvo la ocasión, durante la reacción que siguió al atentado del «Cubil del Lobo» de medir hasta dónde llegaba la verdadera conspiración contra Hitler; no terminaba con el campo limitado de los culpables directos, sino que se extendía como un pulpo monstruoso a toda Europa ocupaba, desde los despachos de las Kommandanturs hasta los PC de los batallones...

Himmler pensaba en todo eso y en «la última manía del viejo», mientras contemplaba con mirada falsamente amistosa a aquellos dos jóvenes hitlerianos que temblaban de emoción al encontrarse ante tan poderoso personaje.

* * *

—El Führer —empezó a decir Himmler— se ha decidido por fin a confiar a sus jóvenes una misión de largo alcance. Durante todos estos años de la guerra en el este hemos tenido tiempo de conocer los éxitos de la lucha organizada en nuestra retaguardia. Hemos aprendido a nuestras expensas hasta qué punto es rentable una actitud furiosa y fanática conducida por mano despiadada en las retaguardias del invasor.

Puso sus manos blancas de burócratas en la mesa y su sonrisa se ensanchó.

—Pero aunque nos han causado serios problemas, los partisanos bolcheviques no han podido desarticular la marcha de nuestros ejércitos... Les faltaba la inteligencia y la fe política en un jefe único. A vosotros no os faltan ninguna de esas dos condiciones; al contrario: ¡Pertenecéis a una raza superior y tenéis a un Führer como no ha conocido nunca la Historia!

Comprobó con vivo placer el efecto que sus palabras causaban a los dos HJ.

—Vais a ser soltados detrás de las líneas rusas, en esa tierra de la Pomerania, que la bota del sucio invasor rojo ya está hollando. Y os lanzaréis contra esos infrahombres como lobos hambrientos... Maldecirán mil veces el haber andado sobre la buena tierra alemana... y cuando las armas secretas del Führer hagan retroceder a la horda, acabaréis con los fugitivos, despiadadamente... ¡mientras esperáis la llegada de los ejércitos victoriosos de SS!

Los ojos de los dos HJ lanzaron chispas.

—Porque —siguió Himmler— no habrá otro ejército que el de las SS, no habrá otros jefes que no sean SS... ¡desaparecerá toda la podredumbre caqui, todos los sucios galones del ejército!

—Herr Reichführer!

La voz venía de la puerta y se volvieron al unísono. Un Obersturmführer se encontraba en el umbral, con el brazo levantado.

—¿Sí, mi querido Hoffmann? —preguntó Heinrich.

—El Führer quisiera saludar a estos ¡Hitlerjugend antes de que abandonen el Bunker. Les espera en la sala de mapas...

— Ach so! —lanzó Himmler, incorporándose—. Le hablé de su llegada... Pero no imaginé que iba a consagraros algunos de sus preciosos minutos... ¡Vamos allá, amigos! ¡No hay que hacer esperar al Führer!

Alfred y Hermann intercambiaron una mirada desatinada; cuando siguieron al Reichführer estaba muy pálidos les temblaban las piernas, y se les agitaba el corazón en el pecho.

* * *

—Allí están, mein Führer.

Hitler estaba de pie, apoyado en la mesa de mapas. Sólo una silueta se erguía tras él, la de Martin Bormann, con su incipiente barriga y mucho más calvo de lo que solía verse en algunas fotos, pocas, que le habían hecho.

—Mis Hitlerugend —dijo el dueño del Reich con voz débil y no muy segura—. Me siento muy orgulloso de vosotros, de vuestra lealtad y de vuestra fe nacionalsocialista. En estos momentos difíciles, cuando los enemigos del Reich milenario se relamen por anticipado, contando con una victoria que la Historia no puede concederles, vosotros, la savia de esta raza formidable que es la nuestra, vais a mostrarles que el valor de la valiente juventud alemana es más fuerte, más vivo que nunca.

Apretaba su brazo paralizado con mano de viejo.

—Vosotros, mis jóvenes lobeznos... —prosiguió, gritando con una voz que rozaba la histeria— ¡morded! ¡morded! ¡Hundid vuestros jóvenes colmillos en la garganta de la bestia roja! ¡Y que nuestra próximas cosechas, en nuestra querida Pomerania, medren con la sangre de la canalla bolchevique!

Temblaba, agitado por espasmos que multiplican los tics de su vieja cara gesticulante. Estrechó la mano de los muchachos y luego miró a Himmler.

—Muy bien, Heinrich, muy bien... Búsqueme un buen jefe para estos valientes muchachos... ¡Heil!

— HEIL HITLER! —aullaron los dos HJ.

* * *

—Formidable! —exclamó Heinrich Schulz—. Os estrechó la mano... Himmelgott!

Una idéntica admiración se leyó en el rostro tenso de los miembros del Kameradschaft. Boquiabiertos, con los ojos muy abiertos, escucharon el relato de su jefe, bebieron cada palabra que salió de la boca de Volten.

—Pero todavía hay algo más —prosiguió Alfred con una sonrisa de triunfo—. Cuando dejamos al Führer, Hermann, que había escuchado al igual que yo la recomendación que Hitler hizo al Reichführer con motivo de encontrar un jefe para nuestra nueva unidad, se decidió a hablar a Himmler sin rodeos, proponiéndole a... ¿imagináis a quién?

Se miraron negando con la cabeza.

—¡Es que es un acertijo! —rió Volten—. Vamos... ¿no? ¿Nadie lo adivina? Bueno, pues... ¡nuestro Sóharf Fritz Nüchel!

—¿Qué? —exclamó Bunde que, al igual que los otros, guiñaba los ojos y enarbolaba una expresión de sincera incredulidad—. ¿Fritz?

—Sí.

—Pero... ¿no están en las manos de los Feldgendarmes?

—En efecto. Estaba en prisión... esperando ser juzgado por aquella tontería que cometió en el cementerio...

—¡Si llamas a eso una tontería! —silbó Martin Loke—. Hacer el amor con un cadáver... ¡Puaf!

Alfred, con el rostro bruscamente preocupado, se volvió hacia el que acababa de hablar, fusilándole con la mirada.

—Tú, Luke... Te vas a olvidar de eso inmediatamente... y a vosotros os digo lo mismo. Nüchel regresará mañana por la mañana seguramente... ¡así que chitón! No sé si recordáis cómo es... Pero os aseguro que no me gustaría estar en el pellejo de quien mencionara el asunto... ¡además, que no se olvide que Nüchel es nuestro jefe!

Se hizo un pesado silencio. Volten olfateó en el aire bruscamente enrarecido el efecto que habían hecho sus últimas palabras. Todos recordaban muy bien a Fritz Nüchel, y muchos de ellos le habían tenido como compañero al entrar en las HJ; les costaba creer que hubiera hecho Jo que aseguraba el Kameradschaft...

* * *

—Alfred...

Volten abrió los ojos. Se había acostado vestido, como todos los muchachos del grupo. Desde hacía una semana se encontraban en permanente estado de alerta, y debían estar listos a cualquier hora del día o de la noche.

Sentándose, con los ojos todavía hinchados por el sueño, Alfred distinguió a través de la bruma el rostro joven de Jürgen Thier, el benjamín del grupo, que acababa de cumplir los 16 años.

—¿Sí?

—Alguien quiere verte, abajo...

—¿Quién está de guardia contigo?

—Bruno Jäger. Pero también está Hermann Kramer.

—¿Qué demonios anda haciendo abajo? —preguntó Volten despertándose de sopetón. Cuando Jürgen le anunció la vista estaba seguro de que se trataba de Hidegard.

Desde que los habían acuartelado, la joven vino un par de veces. Desgraciadamente no había un solo sitio en el patio donde pudieran estar solos; por eso se paseaban ante la puerta del cuartel, al alcance de la mirada burlona de los centinelas.

—Pero —dijo el joven Thier— quiere ver a Kramer... ¡ y a tí también!

Levantándose, Volten lanzó una retahíla de juramentos mientras se apoderaba de su fusil.

— Sakrament! ¡Pedazo de idiota! ¿Pero vas a decirme de una vez quién quiere vemos?

—¡Perdón! —balbuceó Jürgen, confundido—. Lo había olvidado. Se trata de un Obersturnaführer. Ha llegado en un «Mercedes».

—¡Mierda! —gritó el Kameradschast fusilando al HJ con la mirada—. ¡Pero tú estás loco, hombre! Hacer esperar a un oficial de las SS...

Se precipitó hacia la escalera y descendió los escalones de cuatro en cuatro, mientras ideas contradictorias removían su espíritu. En el fondo lamentaba haberse equivocado. La presencia de Hildergard le hacía mucho bien.

Escuchó el ruido sordo de los motores antes de desembocar en el patio; al llegar hasta allí con un ágil salto, vio, además del «Mercedes» negro aparcado, unos pesados camiones que se dirigían lentamente hacia el fondo. Luego escuchó a alguien lanzar una orden, y dos motociclistas, con el escudo en forma de media luna pendiéndoles sobre el pecho, siguieron con sus máquinas al último de los camiones.

—Aquí. ¡Volten!

Alfred se volvió, reconociendo la voz de Kramer; sólo entonces distinguió, en el fondo negro de la noche, a las dos siluetas. Se dirigió con premura hacia ellas, sin más dudas acerca de lo que significa todo aquello. Por fin había llegado el gran momento. Pero un poco de tristeza le quedaba adentro, respecto a Hildegard.

—Heil!

El oficial de las SS era muy joven. Estrechando la mano enguantada que el otro le tendió, Volten se dijo que aquel muchacho debía haber abandonado las HJ hacía poco tiempo. Todo su rostro hablaba todavía de los campos de

Juventudes, y en sus ojos había ese resplandor que Volten no había distinguido nunca en un SS. Se hubiera dicho que desde el momento en que un joven deja las Hitlerjugend para entrar en la orden de la Calavera, todo sufría en él un cambio profundo y definitivo, y que mudaba la piel, como esas serpientes que salen de sus pellejos.

—Entonces —preguntó Alfred ante el silencio del SS— ¿nos vamos?

—Ja —contestó el Obersturmführer—. Himmler ha concedido permiso y vais a salir en seguida En esos camiones-añadió con un gesto hacia los vehículos —se encuentra el material de guerra que vais a necesitar. En cuanto a los uniformes, el Reichführer, de acuerdo con vuestro jefe, ha cedido que guardéis los que lleváis encima.

—Nuestro jefe... —murmuró Volten—. ¿Es que está aquí?

-No. Os espera en Greifenberg, a donde llegaréis mañana de madrugada. Ahora id a buscar a vuestros hombres. El convoy no debe retrasarse

—¿Viene usted con nosotros? —preguntó Hermann.

—No —replicó el SS—. Mi misión se acababa aquí, pero esos dos Feldgendarmes les escoltarán hasta Greifenberg.

— Heil! —replicaron los dos HJ despidiéndose del Oberturmführer.

Se dirigió cada uno por su lado. Volgen subió los escalones a toda velocidad Una vez en la habitación, llamó a Heinrich Schulz, a quien dio órdenes concretas:

—Que todo el mundo esté abajo dentro de diez minutos. No es preciso llegar consigo los efectos personales... ¡a donde vamos no los necesitaremos!

—Entonces —preguntó Heinrich con los ojos brillantes—. ¿llegó la hora?

—¡Sí! ¡Pero date prisa, imbécil! Sólo contamos con diez minutos... ¡y abajo hay un SS mirando su reloj!

—¡En seguida! ¿Dónde vas tú?

—¡Vete al cuerno! —gruñó Volten precipitándose afuera.

De nuevo descendió los escalones, pero cuando llegó abajo se precipitó a la sala de guardia donde se encontraba el teléfono, en vez de salir al patio.

Como todos los servicios auxiliares, las transmisiones de los cuarteles, en aquel tiempo de penuria de hombres jóvenes, se encontraban en las manos de los viejos soldados de la otra guerra, todavía felices de servir para algo y de poder llevar a su casa, cuando terminaba di servicio, las raciones que el ejército distribuía.

—¡De prisa! —dijo Alfred deteniéndose ante el central—. ¡Páseme el Bunker de la Konradstrasse! Quiero hablar con la Maldeschaft Grümmers... ¿Entendido?

— Jawohl! —sonrió amablemente el viejo—. En seguida... —soltó una«; palabras dirigidas a alguien que no debía ser muy amable, porque Volten escuchó unos gruñidos que salían de los escuchas—. ¡Qué sí, hombre, es urgente, cabezota! —rabió el viejo soldado—, Scheisse! Si la sucia de tu mujer te engaña, trágate la rabia, maldita sea, y no des la lata a los demás! De acuerdo, espero...

Suspiró y luego levantó su rostro infantil el HJ.

—Nos amargamos cada vez más, joven, cada vez nos hacemos más insoportables. Pero en el fondo es bastante normal, porque vivimos con los nervios destrozados... ¿Sí? Ya está... El Bunker al habla... Coja ese otro aparato, por favor.

Volten, con el corazón encabritado, se apoderó del combinado que se llevó al rostro.

—¿ Hildegard?

—No, no es Hildegard, sino Klara Swecher, la nueva Madelschaft. ¿Quién es usted?

—El Kameradschaft Volten.

—Sí, ya veo... He oído hablar de ti... Lo siento, Volten, pero se nos han ido tres chicas: Margarete Lowe, Erna Sürth y Hildegard Grümmers...

—¿Qué se han ido? —soltó Alfred, estupefacto—. ¿A dónde?

—Lo ignoro, Kameradschaft. Lo único que sé es que han sido convocadas pos los servicios del Reichführer...

Un escalofrío recorrió la espalda de Volten.

—¿La Gestapo?

—¡Oh, no! —rió la voz al otro lado del hilo—. No pienses nada raro, Volten... Tranquilízate, se han presentado a los servicios de las SS. De eso ya hace tres días...

—Gracias...

—De nada... Heil Hitler!

—Sieg!

Alfred abandonó el combinado en la horquilla, lanzó un gruñido de agradecimiento al viejo y luego abandonó la sala de guardia, yendo hacia el patio con paso de autómata.

Se preguntaba qué oscuro motivo empujaba a los servicios de Himmler a interesarse de pronto por las chicas del Bunker. ¿La muerte de Ursula y del americano? No debía tratarse de eso, porque de ser así le hubieran convocado también a él.

—¿Estás ahí?-le preguntó bruscamente Heinz Bunde.

—Sí.

—Te esperábamos. Como ves hemos ganado por una cabeza al grupo de Kramer.

—Mejor.

—Te encuentro algo rarillo, querido amigo... ¿Algo va mal?

—No es nada. Vamos a los camiones... No veo al Obersturmführer.

—Hace un minuto que se ha ido. Los Feldgendarmes esperan en sus motos. ¿Subes conmigo? Hay sitio para tres en la cabina.

—¿Cómo? —preguntó Volten frunciendo las cejas—. ¿No somos nosotros los que conducimos los camiones?

—No. Lo hacen los chóferes de la N.S.K.K. Es lógico, después de todo, porque van a limitarse a llevamos a un sitio y luego regresarán a Berlín

—Sí, tienes razón —replicó Alfred, poniendo la mano sobre el hombro del otro—. No sé lo que me pasa, pero me parece que estoy hecho un lío... ¡Vamos! Mira. ¡El grupo de Kramer ya sube a los camiones!

* * *

Con la frente surcada por profundas arrugas, Leonid Ivanovioh Plenov vio a los hombres que se le acercaban. Había abandonado la casa donde había instalado su PC, y recostado contra un árbol, con un cigarrillo en los labios, seguía con una mirada indiferente a los tres partisanos que se le aproximan, viniendo por la carretera.

Notó la alta estatura del teniente Mirenko, y junto a él los dos hambres que acababan de terminar su servicio.

Desde que el frente se había estabilizado, tras la profunda penetración del Ejército Rojo en la Pomerania, apenas se escuchaba rugir al cañón y, de vez en cuando, unos aviones sobrevolaban la carretera para ir a derramar su carga de bombas sobre las concentraciones de tropas alemanas.

Eso era todo.

Pero para la compañía Plenov todo había perdido significado. Y hasta la guerra parecía más alejada que nunca, allí, a doce kilómetros de las líneas, en un sector que la inexistencia de la aviación enemiga convertía en un sitio tan tranquilo como Ucrania o las orillas del Don...

Al llegar junto al oficial, Víctor Alexandrovich Mirenko despidió con un gesto de la mano a los dos soldados, que se dirigieron hacia los barracones situados tras de la casa. Víctor se acercó luego a su jefe y dijo sin entusiasmo:

—Sin novedad en la carretera.

Leonid no respondió; sacó el mechero para encender el cigarrillo que el otro se había metido en los labios; después comprobó que el suyo se había apagado y lo encendió, propinándole rápidas chupadas.

—Se anuncia la llegada inminente de otras tres divisiones —dijo Mirenko al cabo de un largo silencio.

—Puede que tramen desencadenar una nueva ofensiva —opinó Plenov con voz átona.

—Sí, seguro... y esta vez será el último salto. No hay que olvidar que sólo andamos a unos doscientos kilómetros de Berlín. ¡Se acerca el fin, tavarich/

Leonid no dijo nada. Miró con ansia el cielo, y luego la tierra nevada, y los árboles que se dibujaban claramente sobre el fondo blanco, toda aquella naturaleza que fingía dormir. Pensó en el pasado, en paisajes parecidos, cuando su vida tenía un sentido, cuando el ánimo de sus hombres, su entusiasmo y 'hasta su sufrimiento le proporcionaban un sentimiento vivo de potencia, mientras que ahora, desde que el coronel le había confiado aquella estúpida misión de policía de carretera, se enmohecía, deseando con todas sus fuerzas que la guerra terminara, porque tenía la sensación de haberse convertido en algo inútil.

—Si se atreven —dijo, siguiendo el curso de sus pensamientos —son capaces de enviamos a limpiar las calles de las ciudades, o a vigilar los prisioneros que las limpian.

Víctor lanzó al capitán una mirada llena de amistad. Veía que aquel hombre envejecía por momentos, como si una fuerza maligna le consumiera por dentro. Pero el teniente Mirenko sabía perfectamente que nada podría levantar la moral de Leonid, y que se hundiría más y más en aquella espantosa depresión que le estaba royendo.

* * *

Habían recorrido apenas una docena de kilómetros, dejando tras ellos la ciudad de Berlín dormitando bajo la amenaza de los bombarderos, cuando los camiones toparon con una formidable masa de gente que huían de Pomerania.

Desde sus motos, los Feldgendarmes aullaron como locos, lanzando sus máquinas contra gente espantada, desgraciados que habían abandonado todo, perdido todo...

Abriéndose un paso desesperadamente lento por entre la corriente humana, los vehículos tardaron más de siete horas en recorrer los ciento y pico kilómetros que les separaban de Stettin.

La ciudad vibraba al paso de los convoyes y de los panzers. Los pocos civiles que se veían se precipitaban hacia sus pobres vehículos, donde amontonaban lo que habían decidido salvar.

Precedidos por los dos Feldgendarmes, los camioneros consiguieron, no sin dificultad, llegar hasta la plaza donde se encontraba la Kommandantur.

—Aquí nos separamos —anunció uno de los Feldgendarmes que se había acercado al camión—. Ustedes deben —añadió, mirando fijamente a Volten— presentarse ante el coronel Von Treüzer, aquí, en la Kommandantur.

Saludó y después se dirigió hacia su moto, que cabalgó. Segundos más tarde las dos máquinas se alejaban. Sin apresurarse, Alfred se apeó de la cabina. Estaba atontado y paseó una mirada sorprendida por entre los hombres y los vehículos que rellenaban la plaza. Durante un momento pensó, no sin aprensión, en lo que sucedería si a la aviación rusa le daba por atacar a la ciudad...

—Volten.

Volviéndose, apercibió a Kramer que se le acercaba. Alfred le retiró lo que el Feldgendarme le había dicho, y luego los dos muchachos se dirigieron hacia la Kommandantur.

Idéntica confusión reinaba en el interior del edificio. Penetraron en un hall inmenso, lleno de gente que hablaba en voz alta, gritaban, se interpelaban en un formidable escándalo. Se miraron, desamparados, sin saber a quién dirigirse, hacia qué lado ir.

—¡Qué gallinero! —gruñó Hermann—. Para que luego me vengan con eso de la organización germana!

—Ven por aquí, Alfred.

Se abrieron paso hasta llegar a una puerta sobre la que pudieron leer «Oficial de Servicio». Sin dudarlo, Volten la empujó.

—¿Qué quiere? —bramó un joven que llevaba las insignias de Rottenführer, cabo de las SS.

—Venimos de Berlín —respondió tranquilamente Volten —y tenemos que presentarnos ante el coronel Von Treuzer.

—Ya veo... —miró a Kramer que estaba en el dintel de la puerta entreabierta—. ¡Cierre esa puerta, Scheisse! -aulló el cabo—. O voy a acabar majareta! Sakrament! ¡Desde que llegaron los franceses todo el mundo anda vociferando!

—¿Franceses? —inquirió Kramer

—Sí. Una división entera... la «Charlemagne». Llegaron esta mañana... ¡y arman el caos en todas partes!

Se frotó el mentón y la barba rechinó.

—De acuerdo. Esperen aquí un momento... Voy a prevenir al coronel. Pero —se apresuró a añadir— ¡no abran la puerta a nadie! ¿Entendido?

Los dos HJ afirmaron con la cabeza.

El Rottenführer abandonó el despacho por una puertecita que cerró cuidadosamente.

—Un tipo nervioso, ¿no te parece? —inquirió Hermann.

—¡Y que lo digas! Pero lo entiendo... ¿Has visto la gente que anda por aquí?

—Ya lo ha dicho el cabo, Alfred. Una división entera de las Waffen SS! ¡Eso es un buen montón de gente!

—Sí, claro, pero me parece que se temían la cosa en broma. Supón por un momento que llega la aviación rusa. Harían una carnicería, ¿no?

—Creo —opinó Kramer— que cuando uno está en medio de un follón se toma las cosas por el lado bueno. Nosotros estamos acostumbrados a hacer todo según las reglas. Pero en el frente es harina de otro costal. ¡Si la gente se prepara continuamente por lo que puede pasar al minuto siguiente, estarían perdidos de antemano!

—No estoy conforme. ¡Tanto en el frente como en la retaguardia la disciplina es algo muy importante! ¡Y aquí, perdóname, hay un cisco de los grandes!

—Meinen Herren...

Se volvieron al unísono. El cabo estaba de vuelta.

—El coronel les espera. Hagan el favor de seguirme...

Se metieron por un largo pasillo y después el SS se hizo a un lado para dejarles entrar en una sala amplia en la que se veía, dominándolo todo, un gran retrato de Hitler que observaba desfilar a los soldados de la Wehrmacht. Dos hombres se encontraban en el despacho, ambos con el uniforme de las Waffen-SS. Pero el aparecido se detenía allí. El alemán, con sus insignias de coronel, era alto, algo tosco, con grandes ojeras alrededor de sus ojos de un azul claro. El otro, un Sturmbannführer, también era alto, delgado, con tipo atlético, y ojos menos claros que los del coronel, pero mucho más vivos, con chispitas doradas en las pupilas.

Los dos HJ se presentaron, poniéndose firmes.

—Les esperábamos —dijo el coronel—. Precisamente estaba hablando con el comandante Le Mercier de su misión, puesto que él debe colaborar con ustedes en la primera fase de la operación «Jauría». Va a facilitarles la entrada en el dispositivo enemigo... ¿Cuántos son ustedes?

—Diez, Herr Standartenführer! —respondió Kramer—. Once con nuestro jefe... que esperamos encontrar aquí.

—No, se encuentra en Greifenberg. Estuvo conmigo anteayer. ¡Es un muchacho que vale mucho!

—'Entonces —intervino el francés— ¿quiere que haga atravesar las líneas rusas a estos muchachos, nicht wahr?

—Exactamente. Como le decía hace un rato, bastará con montar un golpe de mano con una compañía... Una vez reventado di frente, los «Lobos» se introducirán en la retaguardia rusa.

—No creo que resulte difícil —comentó Le Merder—. Partiremos inmediatamente. ¿Cómo han venido hasta aquí?

—En camiones, Herr Sturmbannführer.

—Muy bien. Diga al conductor que siga a mi «Opel»...

Se volvió hacia el coronel.

—¿Se le ofrece algo más, Van Treuzer?

—¡Nada más, amigo mío! Les deseo mucha suerte.

— Danke! Zu Befehl! —replicó el francés, entrechocando los talones de sus altas botas.

* * *

Al salir a la plaza, los dos HJ se quedaron sorprendidos por el orden que se había establecido en el gentío. En hileras, los Waffen-SS se disponían a partir, y con las primeras luces del alba que se anunciaba, su canto, grave, con un deje de desafío en cada palabra, se elevaba en el aire, poderoso:

SS vamos contra el enemigo

Cantando la canción del Diablo

Que en el corazón de los atrevidos

Sopla un viento formidable. [66]

—¡Parecen la mar de contentos! —rió Kramer—. serio! Después de ese cementerio en que se ha convertido Berlín, da gusto escuchar cantar con semejante entusiasmo!

—Sí, es cierto. Por fin nos encontramos entre gentes como es debido... Mira, Hermann. Ahí está el «Opel» del Stunnbannführer. ¡Vamos allá!

—¡Hasta luego!

Subieron a la cabina de sus respectivos camiones. El convoy se puso en marchas segundos más tarde, pero la voz de los Waffen-SS dominó el gruñido de los motores; cantaban a grito pelado:

Y nuestro Lema se llama Fidelidad!

Y el Diablo ría con nosotros!

Ja, ja, a, a, ja, ja, ja,

Y nuestro Lema se llama Fidelidad!

* * *

Mijail escupió en el suelo con rabia.

—¡Abusan de ellas, Liona! ¡No 'hacen otra cosa los muy cerdos! He visto a esas pobres mujeres aterrorizadas, intentando huir en vano, perseguidas de cerca por esa jauría de borrachos que las golpean antes de acostarse con días!

—¡Nuestro bello Ejército Rojo! —se burló Mirenko—. ¡El ejército que debía traer la justicia y la esperanza a los pueblos del mundo! ¡Mierda! Me pregunto quién es el cretino que permite todos esos abusos!

—¿Quién quieres que sea? —preguntó Dubrosky dejando el vaso sobre la mesa— ¡Moscú! Y sobre todo, Uya Ehrenburg... ¡ese gilipollas! «¡Matad, violad!», anda gritando... ¡Mierda! Me gustaría verles delante de esas pobres mujeres que no tienen nada de que avergonzarse, sino es el haber nacido en Alemania... ¿Por qué no grita? «¡Imitad a los fascistas! Sed tan asquerosos como ellos!»

—Deja eso —replicó Leonid—. Recordad lo que os dije cuando nos confiaron esta misión estúpida... Aquí estamos convertidos en polizontes de la carretera, ¡y ya veréis la cantidad de guarradas a las que asistiremos!

—No te equivocaste, padrecito —suspiró Balabai.

—¡Y lo que me saca de mis casillas —siguió el polaco—. es que no podemos hacer nada al respecto! Vemos a esos hijos de mala madre entrar en las casas que bordean la carretera, y tenemos que estarnos quietos, escuchando los gritos de las mujeres y de las chicas... Ni que las degollaran...

—¡No me hables! —intervino Balabai—. El otro día vi al comisario de la división y le dije que eso me parecía una barbaridad, lo de dejar que los hombres violen a las alemanas, le dije que eso no iba a darnos una prensa favorable, y que después de todo se trataba de mostrar al adversario que no éramos como él, que nosotros, los rusos, éramos, gente civilizada... Si os digo lo que me respondió os da un patatús... «Camarada —me reprendió—, es preciso que el mundo entero sepa que el soldado soviético no perdona nunca. Así, si otros países fascistas quieren atacamos, lo pensarán antes dos veces».

—¡El muy cretino! —rabió el polaco—. Su mujer y su hija tendrían que encontrarse en el lugar de esas desgraciadas...

—Precisamente —le cortó el armenio— me contó que a su mujer la metieron en un burdel, en una «Soldatenhaus», en Kiev...

—¡Ahí está! Y para vengarse deja a sus hombres que violen a todo lo que lleva faldas... Seguros que de enterarse su mujer le escupiría en la jeta, si supiera que hace pasar a otras mujeres por donde ella ha pasado...

—¡Dejemos eso! —ordenó finalmente Leonid—. Perdéis el tiempo, muchachos... Confiemos en que esta condenada guerra se acabe lo antes posible, y podamos regresar a casa. Os juro que yo en cuanto regrese a casa me quito este condenado uniforme... y al primero que venga a decirme que me lo ponga... ¡Bueno! ¡Le rompo la cara y en paz!

Capítulo II

—¡Abajo todo el mundo!

Saltaron fuera de los camiones, alineándose luego en el terraplén. También el SS abandonó el «Opel» y fue hacia ellos, con la cabeza gacha y con el cuello del abrigo subido, encogido, luchando contra el viento que azotaba a la nieve que caía desde hacía más de una hora.

El cielo estaba bajo, liso como la superficie de un espejo, como si las nubes se hubiesen soldado, formando un techo de aspecto metálico.

—¡Mierda! —silbó Le Mercier—. Qué tiempo tan asqueroso! ¡Vosotros! —gritó a los conductores de los camiones—. Podéis dar media vuelta... Es una suerte que nieve; ¡si no los Ruskis ya nos habrían enviado un montón de bambas! Tienen observatorios en las colinas que la nieve no nos permite ver... ¿Cómo va eso, muchachos?

—Bien, mi comandante —respondió Alfred.

—Bueno. Vamos a ir hasta el PC. Se encuentra a medio kilómetros de aquí aproximadamente. Aconseje a sus hombres que no armen mucho escándalo... ¡esos sucios rojos tienen fino oído! Seguidme... ¡Pierre! —gritó, dirigiéndose al chófer de su coche—. ¡Oculta el «Opel»!

—A sus órdenes.

Le Mercier echó a andar con paso ligero. Alfred y Hermann se pusieron a la cabeza de sus hombres, marchando juntos. Siguieron el camino durante un centenar de metros, y luego lo atravesaron, en pos del Sturmbannführer que sólo se volvió una vez para mirarlos.

Al otro lado de la carretera el terreno descendía suavemente, y no tardaron en penetrar en un valle estrecho, bordeado por flancos cubiertos de árboles. Pasaron junto a una batería del 105, y luego vieron unos morteros del 80 protegidos tras unos parapetos de sacos de arena; algo más allá adivinaron, camuflados bajo los árboles nevados, las siluetas macizas de los panzers, con su aspecto de monstruos dormidos.

El valle se abría bruscamente, en abanico, desembocando directamente en la Llanura. Trincheras cada vez más numerosas ‘hicieron suponer a los HJ que se encontraban en la línea principal de resistencia. De pronto, el SS se desvió hacia la izquierda, introduciéndose por un pasadizo que iba directamente a la entrada del refugio.

Entonces se volvió.

—Diga a los hombres que no se muevan... Ustedes dos vengan conmigo.

El refugio era amplio. Estaba iluminado con una lámpara Hindenburg y amueblado con una cama de campaña, una vieja mesa y asiento hechos con troncos de árboles.

—El capitán Anecourt —presentó Le Mercier—. Estos son los muchachos de las HJ que vamos a soltar tras los rojos, Marcel.

El capitán consideró con curiosidad a los dos jóvenes, y su mirada burlona se retardó en las piernas al descubierto que se veían bajo los pantalones cortos.

—Vas a armar un bonito golpe de mano esta noche —dijo el jefe del batallón—. Sólo para que estos amigos puedan penetrar más allá de las líneas comunistas.

Anecourt asintió con la cabeza.

—Entiendo... ¿sabes que el otro ha ido a dar una vuelta por la primera línea?

—¿Qué otro?

—Su jefe. Llegó ayer... y escucha esto, Ferdinand... ¡con tres chavalas!

—¿Cómo?

Los dos alemanes fruncieron las cejas. No llegaban a comprender a los franceses, que hablaban demasiado de prisa para su gusto, pero leyeron la sorpresa en el rostro del comandante

—¡Como lo oyes, amigo mío! Tres chicas, de su edad más o menos... ¡Puedes imaginarte el escándalo que ha desencadenado su presencia aquí! Me he visto obligado a ocultarlas en el refugio de transmisiones, ¡y que ponga en la puerta dos hombres con serias instrucciones!

—¡Pues vaya! ¡Estos tipos están locos de atar! Enviar chicas tras las líneas rusas! ¡Nunca había visto cosa semejante!

—¡A no ser que quieran organizar un burdel para los comisarios! —se mofó el capitán—. Tendría éxito... Porque las chicas tienen un tipo de prisa! ¡Están de miedo!

—¡Cierra el pico! ¡Infiernos! Chicas aquí... ¡Pero los Fritz no saben lo que hacen! ¡Como si no conocieran a los franceses!

—¡Y que lo digas! Un poco más y me veo obligado a disparar a las piernas de los hombres... Se les caía la baba, de veras, delante de las señoritas... Menos mal, creo yo, que las chicas no entendían ni gorda... ¡por que hay que ver la de guarradas que soltaron nuestros muchachos!

—Bueno, bueno... ¿y dices que ese tipo se pasea por aquí?

—Sí. Parece un tipo bueno de verdad. Algo serio para mi gusto... ¡pero no está mal!

—Envía a alguien en su busca ¡Y corriendo! Hay que preparar todo para cuando llegue la noche... Cuanto antes se alejen estos sujetos de nosotros, antes respiraré mejor... Encárgate de todo, Marcel... y dile al cocinero que les prepare algo para que maten el gusanillo.

—¿Dónde vas a alojarlos?

—Con los tanquistas Allí no pasarán frío... Pero las chicas se quedarán en transmisiones, claro Nada de cachondeo... ¿te enteras?

—¡Claro, mi comandante! ¿Me acompañáis, chicos?

Los dos grupos regresaron. Junto a la base de los tanques había tres barracas donde pudieron calentarse

—Nuestro cocinero va a prepararos algo caliente —dijo Marcel a los dos jóvenes jefes— Yo voy a buscar a nuestro capitán.

—¿Está aquí?

—Sí. Os lo traeré dentro de unos minutos..

Fritz Nüohel, con los prismáticos, escrutaba el horizonte que la nieve le acercaba, mientras prestaba atención a las palabras que el teniente Boudait pronunciaba

—Están precisamente en frente, a la izquierda del río. Más lejos hay un puente.

—Entonces ¿es que han conseguido establecer una cabeza de puente?

—En efecto. Intentamos reducirla, pero es demasiado grande... casi tres kilómetros hasta el puente. Y lo peor es que hay tanques a la derecha y a la izquierda de esa posición que tenemos enfrente. Nuestra patrulla han contado una veintena de «T-34-86-» al menos.

Fritz asintió con la cabeza y luego dejó caer los prismáticos sobre el pecho. Se volvió hacia el oficial francés.

—¿Y detrás del puente, mi teniente?

—¡Su mundo, amigo mío! —sonrió Boudait—. ¡El puñetero mundo de los rojos! Allí irá usted a parar... ¡y con franqueza, no me gustaría estar en su pellejo!

—No se inquiete por mí —replicó el alemán con cierta rigidez—. No le pedía consideraciones filosóficas, sino detalles... Debe conocer la región, ¿no es verdad?

—No mucho, porque no es la división «Charlemagne» quien ha perdido la Pomerania, si es lo que insinúa...

—¿Sabe lo que hay al otro lado del puente? —insistió Nüohel sin prestar atención a las palabras mordaces del francés.

—Un poco. Detrás de ese puente hay una carretera que conduce directamente a Polzin; ese río cabalgando por el puente es el Rega. Hay pastos por allí, y bosques hacia el sur. Y puesto que quiere saberlo todo, en esa mónita región se encuentran cuatro divisiones soviéticas, un millar de cañones y más de seiscientos carros de asalto.

Una sonrisa divertida se asomó a la boca delgada del HJ.

— Prima! Cuantas más cosas haya, más destrozos haremos. ¡-No sabrán a qué santo rezarle esos sucios rojos! Hasta ahora son ellos los que se han enorgullecido de llevar a cabo una lucha de guerrilleros contra nosotros, los alemanes... ¡pero ya veremos lo qué piensan del maquis cuando los golpes se les vengan encima!

—Les deseo mucha suerte... ¡y buena caza!

— Danke. Creo que ahora debo regresar. Mis hombres no tardarán en llegar... si es que ya no están aquí...

Durante un momento, observando el pantalón corto de Nüchel, Boudait estuvo a punto de sonreír. Evidentemente la palabra «hombres» no cuadraba con aquel uniforme... pero el oficial francés se limitó a asentir con la Cabeza.

—Sí, comprendo —dijo—. Por lo que he oído esta noche atravesarán las líneas enemigas.

Echaron a andar, siguiendo la trinchera que se incurvaba hacia el oeste

—Desde su última ofensiva —dijo Boudait en voz alta— puede decirse que el frente está bastante tranquilo. Al llegar aquí, la división «Charlemagne» procede directamente del campo de Wildflecken, junto a la estación de Brückenau... En ese campo adiestran unidades de élite, en especial una división de Hitlerjugend, jóvenes como ustedes, que ha combatido valientemente en Normandía...

Había estado a punto de decir «inútilmente», porque aquella división 'había sido aplastada por los aliados, y centenares de cadáveres, de muchachos que no pasaban de los dieciocho años, sembraron la tierra blanda.

—Sí —replicó el «Schar»—. El Führer sabe que puede contar con nosotros... —se le quebró la voz durante un momento y que si nos llega el fin, sabremos morir por él.

Alcanzaron el pasadizo que conducía directamente al PC del batallón.

—Adiós.

—Nos volveremos a ver esta noche seguramente —sonrió el francés—. Sospecho que será mi compañía la que les acompañará hasta la retaguardia de los Ruskis...

Hizo un ademán con el brazo y luego desapareció en la trinchera. Nüchel supo por un centinela que los dos grupos ya habían llegado, y que los había alojado con los tanquistas.

Estaban comiendo en el gran barracón, riendo. Desde el dintel de la puerta Nüchel lanzó una mirada enternecida por las mesas, a los rostros ligeramente encamados por la bebida.

Aquella ternura le venía de lo que había perdido definitivamente. ¡Qué sabían sus antiguos camaradas, los que reían con aquella despreocupación de los que no saben lo que ocultan las palabras grandilocuentes y los gestos grotescos?

¡Le hubiera gustado tanto abrirse a aquellos jóvenes! Sobre todo a Volken y Kramer, que conocía desde lo de las escuelas del Partido, cuando se habían vestido como él, cuando era Deutschesjugvolk [67].

Himélgott! ¿Cómo era que había envejecido tanto? Y eso que había creído con una fe tan poderosa como la de sus compañeros; creído era decir poco... Se hubiera dejado despedazar en nombre del Führer, por el Reich milenario.

Pero ahora sabía. Había aprendido a reconocer, bajo el disfraz, la verdadera podredumbre, todo lo que había de falso, de maligno, de cruel tras los uniformes y las insignias.

¡Si al menos se hubiera atrevido a atravesar con decisión la línea! Si, ahora que se le presentaba la ocasión pudeira convencer a sus camaradas de la mentira con que les acunaban; pero era precisamente a causa de ellos por lo que iba a conducirlos a la lucha, en lugar de lanzarse a los brazos de los rusos, como hubiera hecho de encontrarse solo al otro lado de las líneas.

Sabía que el sacrificio sería inútil, y que nadie regresaría de aquella Pomerania que se encontraba en gran parte en manos de los rusos

Cogido en la trampa., no le restaba sino cumplir con su deber y sobre todo ofrecer a aquellos pobres muchachos el máximo de posibilidades de sobrevivir, lobos en un mundo repleto de cazadores despiadados.

«Debo mostrarme duro —pensó, alejando de su espíritu las ideas amables—, porque si flojeo delante de ellos, no tendrán tiempo ni de respirar el aire de la Pomerania... ¡porque los matarán!

* * *

—¡Estás loco! —lanzó Volten volviéndose a servir vino—. ¡Sufres alucinaciones, no me cabe la menor duda!

—Sé que mi conocimiento del francés deja mucho que desear —admitió Kramer—, pero te juro que cuando el comandante habló con el capitán, dijo y repitió la palabra «chicas», y también el número «tres»

Alfred bebió un trago de vino y depositó el vaso en la mesa.

—De acuerdo, de acuerdo... Debían estar hablando de chicas... De algunas amigas suyas o de prostitutas...

—¡Mira que llegas a ser idiota! —refunfuñó Kramer—. Hablaban de nosotros, de nuestro grupo, de nuestro jefe... y de las chicas...

Volten experimentó de nuevo aquel vacío en el estómago, el mismo que había sufrido minutos antes, cuando Hermann intentó explicarles lo que habían dicho los dos franceses.

—¡No puedo creerlo! —suspiró meneando la cabeza—. ¡Sería una locura!

—'¡No seas hipócrita! —se burló el otro—. El brillo de tus ojos desmiente lo que dices... ¡serás cerdo! ¡Fíjate en tus manos, condenado! Te tiemblan...

—¡Cállate! —replicó Volten en voz queda.

—¿Qué me calle? ¡No seas idiota, Alfred! Yo no oculto mis sentimientos. ¡Si Fritz ha traído chicas, mejor que mejor! Eso demostraría que es muy inteligente. Porque esas chicas, junto a nosotros, aislados tras las líneas rusas, podrán animamos... ¡y algo más que eso!

Con el rostro ensombrecido, Alfred lanzó una mirada ávida a su amigo.

—Me importan un rábano las chicas... Pensaba en Hildegard... Sólo en ella.

—Lo sé. Pero haces mal envenenándote así. Ya no estamos en Berlín, y cabe la posibilidad de que no regresemos nunca. Es de lo más idiota hacer proyectos en estas circunstancias. Hay que aferrarse al presente, agarrarlo con todas las fuerzas, porque no estamos seguros de poder vivir el minuto siguiente...

Puso la mano sobre la de su amigo.

—Si Nüchel ha pensado en las chicas es para que nos tomemos un respiro... El descanso del soldado... Y cuando termine el combate no estará nada mal descansar en los brazos de una chavala... ¿no estás de acuerdo conmigo?

Cuando Volten se disponía a responderle la silueta de Eritz se irguió junto a la mesa. Levantaron al unísono la cabeza con idéntica expresión de estupor en los rostros, y Hermann se apresuró a retirar la mano de la de Volten, enrojeciendo como si hubiese sido atrapado en flagrante delito.

— Sakrament! —exclamó Alfred—. Pero si es Fritz... Vaya sorpresa...

En las mesas los jóvenes se levantaban, dudando. Miraban a Nüchel, sin saber qué actitud adoptar.

Todos le conocían, pero había algo frío en los ojos de Nüchel que desanimaba cualquier impulso...

Levantó Fritz la mano y luego la bajó y la volvió a subir varias veces.

—Sentaos, sentaos... y seguid comiendo. Hablaremos luego.

Cogió una silla y la colocó a la cabecera de la mesa, situándose así entre los dos Kameradsohaft. Alfred y Hermann le observaron en silencio, sorprendidos por el profundo cambio que se había operado en Fritz.

Nüohel sacó su paquete de cigarrillos y encendió uno con el mechero que luego abandonó en la mesa, junto al paquete.

—Esta noche pasaremos al otro lado —dijo con voz neutra, vacía de toda pasión, de todo entusiasmo—. Ya sabéis lo que tenemos que hacer... Sembrar el caos entre los rojos, matar cuantos podamos.

—Sí —dijo Hermann con un asentimiento de la cabeza.

La mirada de Fritz se inmovilizó, como si sus ojos se hubieran convertido de repente en dos cristales que reflejaban la luz fría.

—Ya sabéis —continuó en el mismo tono— que no tenemos la mínima posibilidad de regresar. También ellos Jo saben...

El tono frío con que pronunció la palabra «ellos» hizo parpadear a Volten, pero no dijo nada y esperó.

—'Nuestra misión —prosiguió Nüchel— se limita sencillamente a impedir que el enemigo monte una nueva ofensiva, proporcionando así tiempo a las fuerzas que el Reichführer va a concentrar aquí para la defensa de Berlín... Esas fuerzas, lo sé, lo sé, estarán compuestas en gran parte por elementos civiles, los «Volksturm».Se trata de una fuerza que están preparando, como una especie de muro que contendrá al rodillo compresor ruso...

Apagó el cigarrillo aplastándolo contra la palma de su mano izquierda. Alfred y Hermann se miraron, sorprendidos.

—No siento el dolor —comentó Fritz con algo que se parecía a una sonrisa—. Pero eso es otro asunto... Volvamos a lo nuestro. Os hablaba de esa pared levantada ante los Ruskis... Durará lo que dure.

Hermann se decidió a hablar:

—¿Quieres decir con eso que nuestro esfuerzo será inútil? ¿Que los rusos llegarán a Berlín?

Nüohel le miró a los ojos.

—Nadie lo duda —dijo suavemente—. Sería preciso un milagro... de esos que no se reproducen nunca. Pero eso —añadió a toda prisa —no nos concierne. Lo que deseo es que sepáis que somos ni más ni menos que un grupo suicida, y que para vivir el máximo de tiempo posible, hay que ser tan despiadado hacia nosotros mismos como hacia nuestros enemigos.

Encendió un nuevo cigarrillo con mano firme.

—Se me ha permitido —dijo rechazando el humo— organizado todo, concediéndome entera libertad. Así que he hecho las cosas concienzudamente... y por eso he traído a tres miembros de las Bundeutschersmádel conmigo...

Se volvió hacia Alfred, que había palidecido terriblemente, y con una mueca que estaba lejos de ser una sonrisa, añadió:

—Hildegard Grümmers se encuentra entre las tres.

Volten tragó saliva con dificultad; la palidez dibujó un círculo alrededor de su boca temblorosa.

—¿Qué papel van a jugar ellas en este rompecabezas? —preguntó con voz angustiada.

—Pelearán como nosotros —respondió Fritz sin pestañear—. ¡Y naturalmente, si se presenta la ocasión, harán lo que yo les diga!

Sus últimas palabras fueron lanzadas con un tono cortante que no admitía ninguna réplica.

—No tienes derecho... —empezó a decir Alfred, a quien le temblaban las manos.

—¡Basta! —le cortó Nüchel, levantándose—. Os espero a los dos dentro de diez minutos en el barracón que se encuentra frente a éste.

Por el momento no digáis una sola palabra a los hombres...

Atrapó con gesto rápido el mechero y el paquete de cigarrillos; se metió ambos objetos en el bolsillo y giró sobre los talones, dirigiéndose con prisa hacia la puerta.

Capítulo III

—¡El hijo de mala madre! —gruñó Alfred—. Pero, ¿le has oído, Herman? ¿Has notado su sucia sonrisa cuando habló del papel que harían las chicas, de las órdenes que tendrían que ejecutar?

—Sí...

—¡Quiere entregarlas a los rusos, Sákraanent! ¡Vas a hacer de ellas unas prostitutas! ¡El muy cerdo! ¡Le mataré, Kramer! ¡Le arrancaré su sucio pellejo!

—Aguarda... ¡No te sulfures, Alfred! No te dejes llevar por la cólera... y sobre todo, maldita sea, no levantes la voz... Los chicos se están preguntando lo que ha pasado...

—Y precisamente ha ido a escoger a Hildegard... ¡lo ha hecho adrede, el hijo de...!

Sus ojos lanzaron chispas. Estaba lívido y su boca dibujaba una mueca horrible.

—Empleó a los SS para hacerse con las chicas. Ahora comprendo por qué, cuando telefoneé al Bunker, la nueva «Madelsobar» me dijo que tres chicas habían sido reclamadas por los servicios del Reichführer: Hidegard, Margerete y Erna... Ese cerdo ha escogido bien... ¡Ya verás lo que dicen mis muchachos cuando se enteren!

—Cálmate, Alfred. No vayas a estropearlo todo... a menos hasta que estés seguro de las intenciones de Fritz. Puede que cuando nos explique...

—Deliras, Hermann —replicó Volten, vencido—. ¿Qué vas a esperar de ese individuo? ¡Un sujeto que se acuesta con un cadáver! ¡Pero, Scheisse! ¡Debería estar en un manicomio el tipo ese!

Hermann se levantó, lentamente, como a despecho. De sopetón se había desmoronado su entusiasmo. La misión se le antojaba bajo un signo siniestro, con interminable» engorros...

—Nos espera —articuló suavemente—. Tenemos que ir, Alfred.

Por su parte, Volten se levantó, con rostro taciturno y los labios apretados. Precedió a su amigo y atravesó rápidamente la franja de tierra nevada que separaba las dos barracas. Empujó la puerta, sin llamar.

La barraca era mucho más pequeña que la otra. Las cajas de municiones se amontonaban hasta alcanzar el techo.

Con un cigarrillo en los labios, Fritz se encontraba de pie, en medio del espacio libre. Miró a los dos Kameradschaft que se le acercaban; Hermann inquieto, Volten conteniendo apenas la rabia.

—¿Y bien? —preguntó el Schar con voz tranquila.

Alfred se pasó la mano por los lívidos labios; tragó aire con fuerza y luego dijo claramente:

—¿Por qué ¡has hecho venir a Hildegard?

Hubo una chispa de franqueza en los ojos del Schar; afirmó con la cabeza varias veces y respondió:

—¡No sabía que te acostabas con ella, en serio! Solicité a los servicios del Reichführer que me procuraran chicas leales, dispuestas a todo, porque preveía misiones concretas para ellas en cuanto alcanzáramos la retaguardia de los rusos. Fue más tarde, durante el viaje, cuando esa chica me habló de ti... y te aseguro que le propuse que regresara a Berlín; hubiera pedido otra; en el fondo una u otra tanto da... pero insistió en venir.

—¡Hazla regresar! ¡En seguida!

—Ya no es posible —contestó Nüchel con la misma calma—. Ella ya lo ha decidido... y nos acompañará...

Alfred dio un paso hacia Fritz, con los puños apretados.

—¿Te importa un comino, verdad? Para ti es muy fácil... Nunca te ha gustado una chica... al menos viva... Fritz le dedicó una mirada penosa.

—No te supuse tan estúpido, amiguito... Pero en el fondo es normal que tengas esa sucia mentalidad... ¿Qué sabes tú? Miren al joven en su uniforme de HJ, acunado por los que ahora le piden que sepa morir... como es debido... Por eso os he hecho venir aquí... a vosotros, los jefes de grupo... porque quiero que sepáis la verdad de una vez por todas. He sufrido demasiado por aquella aventura en el cementerio... ¡Mirad, imbéciles!

Se desabrochó la chaqueta y luego la camisa. Su pecho imberbe mostraba puntos negros, como una extraña viruela que se extendía por ambos lados, concentrándose en especial alrededor de los senos.

—¡Miradlo bien, cretinos! Los Feldgendarmes aplastaban sus cigarrillos contra mi piel. Querían castigarme por haber querido hacer el amor con una muerta... Me golpearon como locos. Era el precio que recibía por haber sido siempre honesto, por haber traicionado nunca a esos cerdos...

Había algo en su voz que hizo estremecerse a Hermann, Después de un silencio y sin dejar de mirar las cicatrices del pecho de Nüchel, Krammer preguntó:

—¿Por qué lo hiciste, Fritz? Pudiste tener cuantas chicas quisieras, como nosotros... Las chicas de los Bunkers sólo esperaban una señal para entregarse...

Una risa dolorosa salió de la garganta del Schar.

—Veo que tendré que decirlo todo... ¡Bueno! ¡Peor será así! Al menos no podréis injuriarme... si es que no sois como esos cretinos que se mantienen firmes con sus ideas burguesas...

Calló unos instantes.

—Entramos juntos en las HJ, ¿lo recordáis? Semanas después fuimos a aquel gran campo de Baviera... ¿Recordáis el castillo donde estudiaban los SS? Íbamos allí muy a menudo, maravillados ante aquellos hombres formidables, con sus uniformes negros, que se entrenaban delante de nosotros. ¡Lo que llegamos a envidiarles! Ante nuestros ojos de niños eran los héroes sin mancha del Rich, ¡los hombres que queríamos ser en un futuro próximo!

—Sí, es cierto —admitió Hermann.

—¿Habéis olvidado por casualidad que yo era entonces un chico guapo? Rubio, con ojos azules... Una noche me retrasé, fascinado ante los ejercicios de aquellos ¡hombres, y entonces se me echaron encima... Eran cuatro... Yo, como un imbécil que era, me tragué lo que me dijeron... Querían mostrarme un lugar secreto donde prestaban el juramento que hacían para ser miembros de las SS...

Se le truncó la voz.

—Me llevaron a una casita lejos del castillo... El resto ya podéis adivinarlo... Cuando me apercibí dé sus verdaderas intenciones, me defendí como una bestia salvaje. Mordí, arañé, di patadas... Medio le arranqué la oreja a uno de ellos, de su jefe... Entonces aquellos salvajes, aquellos maricas... me lanzaron en el bajo vientre un bidón de gasolina... ¡y le prendieron fuego!

— Himmélgott! —exclamó Hermann, horrorizado.

—Por si no lo recordáis todavía —prosiguió Fritz— corrió la voz de que me había quemado, sin dar más detalles. Me llevaron a la clínica del castillo... y ahogaron cuidadosamente el asunto.

»Los tipos fueron a verme, me amenazaron con matarme si abría la boca. Yo tenía demasiado miedo... para hablar. Y me callé... Al regresar al campo dije que me había quemado las piernas... y me creísteis...

—¡Esos cerdos! —gruñó Krammer, sinceramente emocionado.

—Los SS estaban podridos —volvió a hablar Fritz—. Destrozaron a los SA, criticando la homosexualidad que reinaba en sus filas... pero eran tan degenerados como los hombres de Rohm.

Tiró el cigarrillo y sacó otro que encendió parsimoniosamente

—Ha pasado el tiempo... y llegamos a la edad en que uno se divierte con las chicas Yo sentía que el mismo deseo quemaba las entrañas. Pero no podía hacer lo mismo que vosotros... Una vez, jugándome el todo por el todo, fui a visitar a las prostitutas... La chica me arrojó fuera gritando como una loca... ¿Queréis saber por qué?

Desabrochó rápidamente el pantalón y luego lo dejó caer a sus pies, haciendo lo mismo con el calzoncillo.

—¡Mirad, imbéciles! ¡Mirad bien!

Su bajo vientre no era sino una cicatriz horrible, rodetes de carne de un rojo escarlata, con monstruosos surcos poblados de pelos. Imposible distinguir algo claro, algo que se pareciera a órganos...

Herman retrocedió, horrorizado, mientras Volten, estupefacto, luchaba visiblemente contra las náuseas que le subían a la garganta.

—¿Comprendéis ahora lo que he sufrido? —preguntó el Schard, abotonándose—. ¿Sorprende que, presa de un deseo natural, busque a la única mujer que no gritará al observarme?... He merodeado mucho tiempo alrededor de los cementerios, cuando establecí mi plan...

—Te comprendo, Fritz... amigo mío —dijo Hermann. Pero Volten, serenado ya, adoptó de nuevo una actitud fiera.

—También yo lo siento por ti —dijo con voz distante—, pero todo eso no te autoriza a hacer de esas tres chicas tres prostitutas en manos de los rusos.

Nüchel no dijo nada. Apretó con fuerza el abrigo y luego dijo, mirando a Hermann:

—Reunión en el PC del batallón, dentro de cuatro horas. ¡Eso es todo!

Pasó entre los dos HJ, abrió la puerta y salió.

* * *

Vagas siluetas pasaron ante ellos; hombres encogidos, inclinados, curiosamente jorobados, cuando el cañón de sus armas parecían surgir de sus pechos.

Alfred Volten observó pasar a aquellos hombres que desfilaban silenciosamente, yendo directamente a alinearse en la trinchera de asalto, listos para lanzarse hacia adelante en cuanto el oficial diera la orden.

Cuando los últimos jirones de luz fueron devorados por las sombras de la noche, dos Panzers fueron a colocarse en primera línea. Su misión era la de apoyar el golpe de mano y más tarde cubrir a retirada de las fuerzas lanzadas al asalto.

También Nüchel había repartido órdenes. El grupo de Volten sería el primero en seguir a los franceses de la división «Charlemagne»; detrás, un pequeño grupo formado por al Schar y las tres jóvenes y, a continuación, el grupo de Hermann Kramer.

Un poco antes, el comandante Le Mércier les explicó claramente la situación. Una compañía, la tercera, desencadenaría un ataque, con el apoyo de dos carros. Los franceses se abrirían camino a través de la primera línea rusa.

—Los rojos —les dijo Le Mercier— no están todavía organizados en profundidad. No olvidemos que apenas acaban de terminar su última gran ofensiva, y que diversas unidades que han participado fueron retiradas para ser reformadas. Así que por e! momento se han limitado a establecer una primera línea, sabiendo por otro lado que nuestros ataques no pueden hacer peligrar su dispositivo general.

—¿Significa eso —preguntó Nüchel que detrás de esa única línea —no toparemos con otros sistemas defensivos, nicht wahr?

—En efecto. Detrás de la línea, que mis hombres van a reventar, se encontrarán en plena retaguardia. Natural— mente que habrá, además de la vigilancia general, la de las carreteras la de los puentes y la de los PC... Todo ello dispuesto contra un posible ataque de paracaidistas y guerrilleros... ¡aunque los rusos no temen ni a los unos ni a los otros!

Le Mercier y el Schar se pusieron definitivamente de acuerdo para calcular que una media hora bastaría a los asaltantes para abrir una brecha lo bastante amplia como para que los HJ pudieran introducirse en las defensas enemigas.

—Cuando hayan pasado —concluyó el francés— nos replegaremos y espero que él adversario no sospeche nada...

Alfred se estiró a fin de poder apretar mejor las cinchas que mantenían el pesado macuto a su espalda. Habían distribuido equitativamente el material de guerra descargado de los camiones; sin embargo, la carga por persona era muy pesada, casi cincuenta kilos, sin contar la metralleta y los seis cargadores, suspendidos al cinturón, y sin contar la docena de granadas distribuidas, entre el cinturón y las botas.

Los que iban más cargados llevaban un Panzerfaust y cohetes, pero también se veía a alguno con un saco lleno de explosivos.

Víveres, en forma de famosas raciones K, para diez días, completaban la impedimenta.

Los últimos hombres ya se encontraban en la trinchera. Volten echó una ojeada a su reloj. Faltaba precisamente un minuto para la hora «H».

Detrás de él, los miembros de su grupo esperaban, sin duda tan en tensión como él. Alfred hubiera dado cualquier cosa por fumar un cigarrillo, pero las órdenes eran estrictas y hasta le parecía escuchar la voz melodiosa de Le Mercier:

—Keine Licht, keine Zigarettte...

Se volvió hacia la trinchera invisible a sus ojos. La noche era oscura, y el frío, vino de pronto, lo que quería decir que la nieve no tardaría en caer.

— Machen Sie Schnéll! [68] —escuchó decir.

Adivinó a los hombres saltando el parapeto, arrastrándose como gruesas arañas hacia las alambradas rusas, cortarlas con sus tenazas, y luego meterse del otro lado, con las manos húmedas agarrando desesperadamente sus armas...

Por primera vez en su vida, Alfred podía imaginar cosas en las que había pensado a menudo, pero desde muy lejos, lo que había suprimido gran parte de realidad. Aquí, imaginar era casi actuar, porque el peligro estaba allí, muy cerca, y casi podía escuchar los gritos apagados de los hombres que saltaran fuera de la trinchera.

—Pronto —murmuró una voz junto a él— nos llegará el tumo.

Heinrich se le había acercado, y sin saber exactamente por qué, la presencia de su amigo tranquilizó al Kameradschaft.

—Sí —respondió en el mismo tono—. Espero que todo vaya bien.

—No hemos tenido la oportunidad de ver a las chicas...

Volten se puso tieso. Había hecho lo posible, desde su encuentro tormentoso con Fritz, para olvidar todo aquello. Había acumulado pensamientos tras pensamientos, con la esperanza de enterrar su cólera y sus temores también.

Y de pronto Schülz desmoronaba aquel muro que había construido con tanto esfuerzo para impedir que los recuerdos le dañaran. Se volvió y escrutó la oscuridad en la que el rostro de su camarada no era sino una mancha pálida.

—¡Cierra el pico, maldita sea! ¿Es que esas chicas llegarán a ser un problema para mí? ¡Es mejor que te cuides de tus muchachos y de que no metan la pata!

En aquel preciso momento un suboficial de las Waffen-SS, un tipo hercúleo, se acercó a ellos.

—Soy el Uscha [69] Pierre Dumoulin —se presentó, hablando con un marcado acento francés—. Me han encargado que os lleve hasta detrás de los tanques del batallón. ¿Han estado ya en el frente?

—¡Mierda! —lanzó el sargento, esta vez en francés—. ¡ Vaya un follón! ¿Puedo saber quién ha sido el cabezota al que se le ha ocurrido esa idea absurda de meteros en un avispero? Porque, según lo que he oído hace un rato, vais a combatir en las retaguardias de los rojos, ¿no es así?

Alfred sintió que montaba en cólera; sin embargo, el tono franco del francés le desarmó, y respondió en el mismo tono cantarín:

—Sí, mí querido Unterscharfuhrer: vamos a luchar detrás de las líneas rusas, y el cabezota que ha imaginado esa jugarreta es el Reichführer, Heinrich Himmler!

—¡No te enfades, pequeño! Y no piensas que todas las

—

ideas de los peces gordos son buenas... ¡si así fuera, no nos encontraríamos aquí!

—¡Dumoulin! —gritó una voz.

—¡Ya está! —suspiró el sargento—. Seguidme... sin hacer ruido, ¿estamos?... ¡Adelante!

Bajaron a la trinchera. El francés esperó unos segundos, y luego saltó afuera, dirigiendo a Voliten un gesto de su brazo armado con una «Schmeisser».

Alfred saltó a su vez y avanzó unos pasos, con el cuerpo inclinado.

—¡A tierra! —gruñó el sargento de las Waffen-SS—. ¡Haced pasar la orden!

Se arrastraron durante largo rato; luego bruscamente, Dumoulin se paro, y cuando el HJ llegó a su altura.

—Escuchadme bien, pequeño —le murmuró en el oído—. Allí, delante de nosotros, tenemos las alambradas, las nuestras... Nuestros muchachos han cortado los espinos para que pasemos sin problemas... ¡Bien! Cuarenta metras más allá las alambradas de los Ruskis. No tenéis más que seguirme... Pero cuidado... Es posible de que antes de llegar al destino se arme el cisco... Di a tus muchachos que sobre todo que no se les ocurra levantarse, y que no se detengan...Debemos seguir todo recto. ¿Entendido?

—Sí.

Retrocedió, arrastrándose, e informó a su grupo luego, acercándose al francés:

—¿Es preciso advertir a los otros grupos, Unterscharführer?

—¡Nada de eso, chico! —se rió Dumoulin—. Hay un suboficial en cada grupo. Scheisse! Con lo que me hubiera gustado acompañar al de las chicas...

Volten se mordió los labios. Hasta hacerse sangre. Y eso que luchaba contra la presencia cercana de Hildegard; sabía que estaba en alguna parte, arrastrándose hacia las alambradas, yendo hacia un destino vergonzoso...

—Continuemos...

Los pasos practicados en las alambradas resultaron suficientemente amplios, y atravesaron la primera fila sin ninguna dificultad. Entonces, la emoción de sentirse en el no man’s land apretó la garganta a Alfred. Unos pocos centenares de metros más y cortarían las últimas amarras con Alemania, el país no ocupado por la jauría salvaje que amenazaba al Reich.

Se arrastró con toda la prisa que pudo. Ante él, el francés se desplazaba con una agilidad que {ponía de manifiesto su costumbre. Volten envidió a aquel soldado ducho, hubiera dado cualquier cosa por parecérsele!

Las palabras de Dumoulin volvieron a su espíritu, y tuvo que darle razón, porque, ¿qué podrían hacer los inexpertos HJ contra un enemigo que conocía todas las triquiñuelas de la guerra? ¡Precisamente los rusos! ¡Ellos que habían inventado, dándole una amplitud desconocida, la guerrilla! ¡Y era contra aquellos temidos hombres contra los que iban a lanzar un grupito de muchachos que no habían conocido otro frente que los campos de Juventudes y las calles de Berlín!

Capítulo IV

La primera ráfaga, una especie de tos ronca, desgarró el silencio de pronto; luego fue el desencadenamiento salvaje de todas las armas: explosiones de granadas, silbido acolchado de los obuses de mortero, alaridos de los Órganos de Stalin.

El cielo se desgarró, atravesado por vividos relámpagos, y la voz de las armas gritó su lenguaje brutal. La tierra volvió a estremecerse, aunque ya estaba acostumbrado; bolas de fuego subieron hacia el cielo, y estallaron, en un abrir y cerrar de ojos, como gruesas pompas de jabón. Millares de balas trazaron una tela de araña invisible, un cuadrilátero espeso de silbidos, de gorjeos cortados, de vez en cuando, por el agudo lamento de una baila que rebotaba, alejándose con un cambio de sentido, con un ruido de moscardón alocado.

Alfred sintió que el cuerpo se le ponía teoso, hasta el último de sus músculos; ahora, cada gesto se hizo doloroso y se apercibió de que su cuerpo se pegaba desesperadamente a1 suelo, como si pretendiera confundirse con él.

Más que «I miedo, experimentó una especie de sorpresa; sorpresa al saberse todavía con vida, incapaz de creer en el milagro que suponía el atravesar aquel campo de muerte.

Escuchó el silbido próximo de las balas, y también el paso de los proyectiles. Por suerte, lo más fuerte de la respuesta de los rusos se concentró en las posiciones alemanas, mientras que el fuego de las armas automáticas apuntaba, sin duda, a los elementos de la división «Charlemagne» que atacaban la vanguardia.

Ya habían travesado las alambradas enemigas, y proseguían su lenta reptación, y en terreno enemigo. Desde hacía unos minutos, los Panzers disparaban sin parar contra las posiciones enemigas, y Alfred, levantando de vez en cuando la cabeza, podía apercibir las bolas de fuego de las granadas que los franceses lanzaban a sus adversarios.

De repente, el suboficial que precedía a Volten se detuvo, y cuando el muchacho llegó junto a él:

—¡Todo va sobre ruedas! —¡lanzó el sargento—. ¿Ves? Los Ruskis apenas responden: por lo visto no se esperaban un golpe de mano. Y como saben que no estamos en la medida de desencadenar una verdadera ofensiva, retroceden un poco... y esperan tranquilamente la llegada de refuerzos.

—¿Van a contraatacar pronto?

—No. No antes de que se haga de día. En el fondo, deben estar diciéndose que nos hemos vuelto locos con este golpe de mano, si no apuntara a donde nosotros, no conseguiríamos nada... salvo perder algunos muchachos. ¿Me comprendes?

—Sí.

—¡Es un buen ejemplo de lo estúpido que es la vida de un soldado, muchacho! A un oficial se le ocurre una idea y es preciso que revienten unos tipos para dar gusto al señor!

Alfred se dijo que no era la primera vez que había escuchado aquellas palabras derrotistas del Waffen-SS; replicó con voz dura:

—Me parece que es usted un poco... pesimista. Si piensa que nuestros jefes se equivocan a menudo, ¿qué está haciendo aquí?... ¡Después de todo es casi seguro que se alistó voluntariamente!

—¡Y un cuerno! —contestó furiosamente el francés-i Sólo los merluzos son voluntarios! Pero da vida le juega a uno malas pasadas, muchacho... y un hombre prefiere arriesgar el pellejo antes que morirse de hambre... ¡Pero qué sabrás tú de esas cosas!

Escupió delante de él.

—Hice la guerra del 40, contra vosotros... Me hicieron prisionero, como a tantos otros. Cuando estaban con un amigo en Sicilia, en un campo de prisioneros, nos escapamos...Nos sorprendió un centinela y tuvimos que silenciarle... No, no pienses mal, no matamos al sujeto; sólo le golpeamos un poco, nada más... Unos Feldgendarmes nos agarraron días más tarde... Nos pegaron de lo lindo. Y volvieron a encerrarnos, pero no en un campo de prisioneros, sino en un lugar maldito... ¿Has oído hablar de Dachau?

—Vagamente.

—¡Tienes suerte, chico! El infierno, te lo digo yo, ¡debe— ser un lugar delicioso al lado de ese puerco Konzantrationlager! ¡Diez horas de trabajo, y para comer mierda y latigazos viniendo de todos lados! ¡Un paraíso, ya ves! A uno de mis amigos, que se escapó conmigo, le mataron fríamente ante mis ojos... lo hizo un SS que lo liquidó de un disparo de revólver... El otro murió de agotamiento. ¿Te imaginas el panorama? Entonces me dije que no valía la pena querer pasar de listo. Y precisamente entonces pusieron un letrero en la Kommandantur del campo. Solicitaban voluntarios para su condenada cruzada contra el bolchevismo... ¡No lo dudé ni un segundo, chico! ¡Esa es mi historia en pocas palabras!

Justo entonces llegó un SS, que les predecía.

—¡Dumoulin! ¿Qué estás haciendo aquí, maldita sea? El teniente les espera... Los Ruskis se han largado... ¡el camino está libre para los Hitlerjugend!

—¡De acuerdo! ¡No grites de esa manera, idiota! ¡Ya vamos!

Se levantaron. Minutos más tarde se encontraban en un repliegue del terreno, bastante profundo, donde les esperaba el teniente francés. Los otros dos grupos llegaron poco después. Alfred intentó ver a las chicas, pero la oscuridad de la noche no le permitió sino una vaga visión de siluetas.

—Bueno —explicó el oficial de las Waffen-SS a Nüchel que se acercó a él—. Los Ruskis han salido corriendo hacia el otro lado del río. Naturalmente, el puente, de ahí delante debe permanecer en pie, pero eso es asunto vuestro, porque quizá preferís atravesar el río a nado... Nuestro trabajo se acaba aquí.

—Muy bien —respondió Fritz—. Os agradezco todo.

—Después de todo las cosas han salido bastante bien. Sólo he tenido tres heridos, no muy graves... ¡En fin!

—Danke!

—Nos quedaremos aquí algunos minutos más... Por si es que necesitáis ayuda para atravesar ese puerco puente.

—No se moleste por nosotros —dijo Fritz con aspereza—. Nos las arreglaremos... ¡Gracias otra vez!

Cuando se disponía a irse, Dumoulin se acercó, con su andar torpe, a Volten.

—¡Cuídate mucho, chaval! —le dijo con voz amable—.y que no se te olvide que la única cosa importante es la dichosa piel de uno... ¡Hasta más ver, chico!

* * *

—¡Kramer! ¡Volten!

Los dos Kameradschaft avanzaron hacia el lugar de donde procedía la voz de Nüchel. Después de avanzar un buen centenar de metros, llegaron a un pequeño valle donde se acumulaba la nieve. El cañón tronaba todavía, a ambos lados del no man's land, pero el fuego de las armas automáticas había cesado desde hacía rato.

—No vamos a atravesar el río a nado —empezó a decir el Schar—. Sería una locura... y además no podemos arriesgar el material que llevamos con nosotros. Así que pasaremos por el puente. Tú, Hermann, enviarás a uno de tus muchachos a que eche una ojeada a ese puente. Que se dé prisa en regresar, porque debemos pasar al otro lado antes del alba. ¡Vamos!

—Jawol!

Kramer se alejó y un silencio pesado cayó sobre los dos muchachos. Alfred se mantenía alerta, mirando de soslayo la mancha borrosa que era ante él el rostro de Fritz. Por últimos éste se volvió hacia él.

—Espero —articuló Nüchel con voz pesada— que has comprendido lo que significa esta misión. En lo sucesivo sólo contará nuestro trabajo. Atacaremos a los rusos día y noche, los mataremos, destruiremos sus instalaciones, haremos saltar sus depósitos. No dispondremos de un segundo para pensar en otra cosa... y mucho menos para hacer el tonto con las chicas. Ellas están aquí para la misma cosa que nosotros, y debemos mirarlas como a camaradas de lucha. Ya no estamos en Berlín, ¿comprendido?

—Ja!

—Esas chicas —prosiguió Fritz con tono despiadado— las hacemos servir, en principio, para algunas misiones que podríamos calificar de especiales, en las que la astucia puede sernos más útil que la fuerza, en el momento en que podamos sacar partido de la debilidad del adversario...

Temblores de cólera recorrieron el cuerpo de Volten. Su voz también tembló cuando soltó con rabia:

—¿Por qué no llamar a las cosas por su nombre, Fritz? ¡No des rodeos! ¿Por qué no decir que vas a lanzar a las chicas en los brazos de esos salvajes? ¿Y por qué no decirme el motivo que te empujó a escoger a esas tres?...

—¡Hay que ver lo idiota que llegas a ser, amiguito Volten! —se burló el otro—. ¡Escoger! ¿Quién puede escoger en esta puñetera guerra? Me limité a exponer mi plan al Reinchführer. Puesto que iban a soltarnos detrás de las líneas rusas, pensé que unas chicas podían ayudarnos. Pidió voluntarios y ellas tres aceptaron en seguida la misión que les proponían.

Alfred se mordió los labios.

—Pero a ti —siguió Nüchel al cabo de una corta pausa —te gusta darle vueltas a las ideas. ¡Es posible que al saber que Hildegard era una de ellas, has pensado en la posibilidad de acostarte con ella cuando se te antoje! ¡Pues desengáñate, amigo! No estamos aquí para eso, sino para matar o para morir... Porque no hay que hacerse ilusiones... ¡No saldremos con vida de este follón!

—¡No tengo miedo!

—Eso ya lo sé... y me alegro. En primer lugar porque tendré que matar con mis manos al primero que tenga miedo. Para que nuestro trabajo rinda, tenemos que someternos a una disciplina de hierro, sin la posibilidad de la mínima duda, del menor descanso... ¿Me explico con claridad?

—¡Perfectamente. No tienes que ponerlo por escrito!

—De acuerdo. Así que cuento contigo. Un consejo: olvida a esa chica. Es la mar de fácil: considerarla como un compañero más... ¡y todo irá sobre ruedas!

—¡Nüchel!

Hermann había regresado, acompañado por el joven Berhnard Imhoff, un pecoso estirado.

—¿Sí? —preguntó Fritz.

—Habla, Imhoff —ordenó Kramer.

—Pues... —Berhnard tenía una voz profunda que hacía pensar en un hombre maduro—. Hay dos Ruskis en el puente. Están a este lado, junto a un fusil ametrallador.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Fritz.

—Fuman —respondió Imhoff—. Y también hablan; les oí reírse...

—Curioso... —murmuró Kramer.

—Nada de eso —dijo Nüchel—. Al principio del ataque debieron llevar el F.M., disponiéndose a defender el puente. Pero al ver que los nuestros no llegaban, han debido decirse que el golpe había fracasado. Por otro lado no es por ese puente por el que se han replegado sus amigos. El teniente de la división «Charlemagne» tenía razón. Han debido reírse de nuestro ataque. Naturalmente, ignoraban lo que nos traíamos entre manos... ¿Volten? —¿Sí?

—Encárgate de esos dos centinelas; emplea a los muchachos de tu grupo que creas conveniente... pero haz un buen trabajo, sin ruido. No olvides que detrás de ese puente, otros rusos, los que se han replegado, se encuentran allí... Emplea el cuchillo con esos dos cerdos.

—¡Bien!

Alfred levantó el brazo y se alejó. Durante un instante, Nüchel se quedó en silencio.

—¡Ese pobre idiota! —exclamó de pronto—. Espero que no nos cause complicaciones...

—Es un tío valiente.

—Sí, lo sé. Pero él, como muchos de vosotros, en cuanto llegasteis a Berlín, os lanzasteis sobre las chicas como perros hambrientos. Hay que olvidarse de eso, Kramer.

—¡Por mí no te preocupes! —contestó Hermann secamente—. Es cierto que esas chicas han jugado un papel importante durante mi estancia en Berlín, pero ahora, sanseacabó! ¡Me importan un rábano!

—Mejor así. Por mi parte, he hablado largo rato con ellas. Les he explicado claramente la situación, sobre todo lo que espero de ellas, y te aseguro que las tres lo han comprendido perfectamente. ¡Han sido prevenidas y saben que si meten la pata, me portaré con ellas como si fueran hombres de mi grupo!

—Ahí están...

* * *

Schulz, que se arrastraba detrás de Alfred,, asintió con la cabeza. De irás de él, les seguían otros dos HJ: Heinz Bunde y Martin Luke.

Se acercaron al ¡puente hasta poder distinguir a los dos centinelas rusos. Los dos hombres estaban de pie, y a sus pies se encontraba el F. M.

Precisamente, desgarrando el grueso mantón de nubes, un pedazo de luz lechosa y el rayo luminoso hirió los grandes cascos de los soviéticos y el cañón de acero de Tokariev plantado sobre el bípode.

Alfred lanzó un suspiro.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Schulz.

—Miedo —respondió francamente el muchacho—. Miedo de no ver ¡hacer las cosas tal como deberían hacerse... Imagínate que los Ruskis ponen en marcha su molino de café...

—No les daremos ocasión.

Volten miró a su compañero; alguno pesaba en su voz.

—¿Has matado hombres con un cuchillo? —preguntó.

—¿Estás loco? —replicó el otro—. ¡Nunca! Ni con cuchillo ni con arana de fuego... Pero puesto que hay que hacerlo...

Alfred no dijo nada. Durante un instante volvió a verse en el parque, junto a Hildegard, esperando la llegada de Ursula y del americano. Intentó fijar en su espíritu los sentimientos que había experimentado en el momento en el que había disparado contra el yanqui, pero no lo consiguió, porque aquel suceso no había dejado huella en él.

—Vamos a ir tú y yo —decidió de pronto—. Los otros dos se quedarán aquí, para cubrirnos si es necesario...

—De acuerdo.

Mientras se arrastraba hacia los rusos, Volten se dijo que necesitaba una prueba de aquella envergadura; sentía una necesidad urgente de saber de qué era capaz.

«Creo que puedo matar, aprender a matar —se dijo—. Debo apurar el cáliz hasta las heces... y si gozo matando, eso significará que seré capaz de llevar a cabo la misión confiada. Si no... ¡me mataré!»

Era la exaltación de la juventud, la necesidad de saberse a la altura. Al llegar junto a los rusos, se volvió un instante, hundiendo la mirada en los ojos desorbitados de su compañero.

—Elige...

—¿Qué quieres decir?

— Scheisse! —gruñó Volten—. Vamos... ¿de cuál de ellos quieres encargarte? ¡No seas idiota, maldita sea! Tenemos que saltar al mismo tiempo y golpearles sin darles la menor posibilidad de reaccionar... ¿estamos?

—Me es igual...

—¡Maldición! ¡Pero si estás temblando como una mujer, mierda! Te lo advierto, Heinrich... Si metes la pata, te las verás conmigo... Todo debe pasar en el mayor silencio, que no se te olvide...

Schulz asintió tristemente con la cabeza:

—El de la izquierda para mí —murmuró son voz apagada; luego, mirando ansiosamente a Voliten—: Alfred...

—¿Sí?

—Un segundo, sólo un segundo... Escucha... Si un día caigo herido y es preciso abandonadme, prométeme que acabarás conmigo...

—¿Pero qué estás diciendo? ¿Estás majareta o qué? ¡Vamos, amigo! ¡Estaremos perdiendo un tiempo precioso!

Se alejó del otro e inició un reptar lento hacia los centinelas. Y entonces, de pronto, sintió que el miedo le apretaba brutalmente las entrañas; apretó el mango del cuchillo hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Comprendía los temores de su camarada que, al menos, había tenido el valor de confesarlo.

Un sudor frío se le pegó a la piel, haciéndole guiñar los ojos; aquel sudor le causaba picor en todas partes; en su labio superior, en la nariz, entre las cejas. Tuvo que luchar desesperadamente contra aquel comezón que le torturaba implacablemente. Por último sintió que la rabia surgía de lo hondo de su espíritu, y se arrastró con más rapidez, se levantó y saltó, después de lanzar una rápida ojeada a Heinrich, que le imitó lanzándose sobre su presa.

Golpeó, ciega desesperadamente, queriendo terminar lo antes posible. Acribilló el cuerpo del soviético con rabiosas cuchilladas, encarnizándose en el cuerpo de su adversario, incluso cuando éste empezó a desmoronarse, se inclinó sobre él golpeando, convertido en una maquinaría alocada.

Apenas escuchó el grito, junto a él, y tardó en reaccionar. Al principio se fijó en el cuerpo del ruso, que yacía a sus pies, horriblemente contorsionado en sus últimos momentos de dolor, y luego miró al otro ruso, que tenía la garganta seccionada; sangre muy roja escapaba por la gran herida de bordes rosados.

—¡Alfred!

Se volvió, buscando el origen de la voz. Entonces le vio.

Doblado por la mitad, sujetándose el vientre, Heinrich le miraba con sus grandes ojos abiertos, con una indecible expresión de terror en sus pupilas encogidas.

— Sakrament! —no pudo por menos de exclamar Volten—. Pero... ¡qué te pasa! ¿Estás herido?

Se acercó a su camarada, y vio la sangre que escapaba entre sus dedos, manchaba sus manos, y caía en la nieve, donde palidecía rápidamente.

—Me... me ha alcanzado en el vientre —dijo Schulz con voz ahogada—. Llevaba el cuchillo en la mano... y me lo ha plantado en las tripas. Pero he tenido tiempo para cortarle la garganta... He acabado con él, ¿no es verdad?

Alfred sintió que le flaqueaban las piernas; hizo un «fuerzo y respiró con fuerza.

—¡Sí, le liquidaste, y de qué modo! Espera, voy a llamar a los otros. Wache vendrá, es nuestro enfermero... Se ocupará de ti...

— Nein! —gritó Heinrich tendiéndole una mano tinta en rojo—. No te vayas, Alfred... Me estoy muriendo... Recuerda lo que me has jurado...

El susto y la cólera se mezclaron en el espíritu del Kameradscharft.

—Pero... ¡estás loco, Schulz! ¡Estás chiflado! Te curaremos... No te pasa nada... Una simple herida en el vientre. Te repondrás, ya verás.

Con fundía su deseo con la realidad y mientras hablaba, se agarraba desesperadamente a su razonamiento, aunque en el fondo adivinaba la cruel verdad.

—No es nada, Heinrich, ya lo verás tú mismo...

Un gruñido escapó de la garganta de Schulz. Sus ojos lanzaron chispas de cólera; irguió ligeramente la cabeza; luego, bruscamente, apartó las manos, cruzando los brazos:

—¡Mira! —aulló—. ¡Mira! ¿Crees que saldré de ésta?

Durante un instante, la herida apareció, enorme, tan grande como el vientre del HJ. Una masa rosácea se dibujaba, algo como una bestia que se disponía a emerger, y entonces, brutalmente, los intestinos salieron, desenroscándose como una serpiente, golpeando el suelo helado con un ruido seco, antes de extenderse entre las rodillas del desgraciado.

—¡Acaba conmigo, Volten! ¡Me lo habías prometido!

Algo se estropeó en el pecho de Alfred; sintió con claridad que el corazón se le paraba. Experimentó una angustiosa dificultad en tragar el aire que reclaman sus pulmones ardientes.

Se quedó inmóvil, con la mirada fija en aquella larga serpiente que no dejaba de salir del vientre de su camarada, extendiéndose perezosamente por la nieve.

—¡Acaba conmigo!

De pronto, el pánico estalló en el cerebro de Volteo; fue como si su ser paralizado rompiera los nudos que le Inmovilizaban. Una corriente eléctrica le recorrió con un ¿neo atroz, y dando media vuelta salio corriendo hacia el lugar donde esperaba el grupo.

Capítulo V

Al ver a Alfred que corría hacia ellos, Fritz, empuñando la metralleta, salió del agujero en el que se encontraban. Algo le decía que la misión no había salido bien y sintió que los músculos se le agarrotaban, mientras la cólera le producía una sensación dolorosa en el vientre.

—¡Voltean! —gritó, parando en seco al Kameradschaft.

Alfred se detuvo; respirando jadeando y el vapor se condensaba cada vez que exhalaba una bocanada de aire.

—¿Y bien? —preguntó el Schar.

—¡Ya está, Nüchel! Hemos matado a los dos centinelas...

—¿Y Schulz? ¿Dónde está?

—'Muerto.

—¿Qué?

—Sí. El ruso le hundió el cuchillo en el vientre... Pero tuvo tiempo de acabar con el rojo.

— Scheisse! Empezamos mal... —gruñó Fritz—. Nunca debí aceptar este sucio trabajo... con una banda de crios. Mírate un poco, Volten. Sudas de miedo...

—¡No es cierto! —se defendió flojamente el otro.

La muerte de Heinrioh me ha impresionado... ¡Eso es todo!

—¡A otro perro con ese hueso! —se mofó malignamente Nüohel—. De todos modos eso no volverá a repetirse. Yo estaré en la próxima misión. Hasta que no estéis acostumbrados a pelear, no me inspiraréis confianza. Espérame aquí. Voy a buscar a los otros.

Al quedarse solo, Volten sintió que las nauseas se apoderaban de él, pero consiguió reprimirse; al mismo tiempo fue asaltado por un deseo frenético de gritar. Sintió desprecio por sí mismo, por no haber podido cumplir el juramento hecho a Heinrich, confesándose que durante todos aquellos años, en el seno de las Hitlerjugend, todo había resultado inútil, ¡porque de nada servía enseñar la violencia, si no se practicaba!

—¡Nos han hecho hacer el idiota en el Reich! —se quejó amargamente—. ¡Desfiles, gritos de muerte contra los judíos y los rojos! Se nos dijo que éramos capaces de comernos al mundo... Pero cuando llega la realidad, nuestra verdadera naturaleza afluye, y nos guste o no, ¡nos comportamos como un montón de crios asustados!

Dio la razón a Nüohel, pero se preguntó si la superioridad de la que se jactaba el Schar no sería una pose que aprovechaba, ya que no había pasado por el mal rato que Volten vivió.

Escuchó los pasos de los HJ antes de verlos. La claridad lunar se hizo difusa, porque jirones de nubes se cernían sobre el astro.

Al distinguir la alta silueta del Schar, Alfred silbó entre dientes:

—¡Ya te veremos actuar, amiguito! ¡Y espero por tu bien que no tiembles entonces!

* * *

No pudiendo conciliar el sueño, el capitán Leonid Ivanovich Plenov saltó fuera de la cama, se puso las altas botas y abandonó la habitación, descendiendo a la planta baja. El armenio roncaba a gusto, sentado delante del fuego de la chimenea. Tras lanzar una mirada a las puertas de las habitaciones de los oficiales, Leonid abrió lentamente la puerta y salió, cerrándola tras de sí. Dio unos pasos y encendió un cigarrillo, distraído, con la mirada perdida en el vacío. Prefería no pensar más, dejando vagabundear su alma en una especie de nirvana, en el fondo de una indiferencia que, al menos, no le irritaba. Después de todo era mejor así, dejar que las cosas siguieran su curso, dejar que se escapan entre los dedos como un puñado de arena...

De pronto presintió una presencia cercana y su cuerpo se puso en tensión. Volviéndose de golpe, vio la silueta que, procedente de la carretera, se acercaba lentamente a él.

—¿Micka? —preguntó por preguntar, puesto que había identificado al teniente Drujinine.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el oficial—. ¿No tienes sueño?

—No —se limitó a responder Plenov sin comprometerse.

—Acabo de establecer el segundo turno de guardia.

Leonid asintió con la cabeza. ¿Qué tenia que ver aquello co él? Había perdido, poco a poco, ese interés que se muestra por las cosas que parecen necesarias. A veces se creían de vuelta a la época monótona del cuartel, con sus guardias estúpidas, sus desfiles de domingo, cuando el general no tenía otra cosa que hacer... El mismo asqueo, idéntico cansancio pesaban ahora sobre él. Y se preguntaba con amargura si no ¡hubiera hecho mejor disolviendo Su unidad de guerrilleros y solicitar un puesto como jefe de compañía en cualquier de la división de la Guardia.

Mijail estaba frente a él, observándole, adivinando sin duda las ideas de su jefe, que debían ser las mismas que inquietaban al oficial.

Guando el cañón dejó oír su voz, los dos hombres se sobresaltaron y, al unísono, se volvieron hacia el este desde donde procedían los proyectiles. Los obuses pasaron por encima de sus cabezas con un silbido acolchado. Con la imaginación siguieron la trayectoria de los proyectiles y vieron, segundos más tarde, las explosiones que rayaban el horizonte con sus abanicos lívidos.

—¡Mierda! —silbó Drujinine—. ¡No es posible! Pero si no me equivoco, los ademanes se están moviendo. —Eso parece —admitió el capitán.

—Se decía que los nazis eran incapaces de reaccionar, ¡que estaban acabados!

¡No hay que fiarse! No hay adversario más peligroso que el que se encuentra acorralado. A veces, la desesperación es el manantial del coraje. A medida que nos acerquemos a Berlín, la lucha se hará «más y más dura... Tú...

—¡Escucha! ¡Motoristas!

Corrieron hacia la carretera. Alarmados, los tres hombres de vigilancia se volvieron apuntando las armas hacia ellos. Pero las bajaron al reconocer a los que se acercaban.

Los motociclistas pasaron en tromba con el gruñido de sus motores.

—¡La cosa arde! —lanzó Mijail.

Uno de los partisanos lanzó un gruñido.

—¡Lo que yo daría por encontrarme en el cisco! —suspiró—. ¡Poder enfrentar a los nazis cara a cara! Verlos venir 'hasta que se pongan a tiro... ¡y luego acribillarlos a placer! ¡Qué placer, padrecito!

Después de lanzar una rápida ojeada a Plenov que se encontraba ante ellos, al borde de la carretera, Drujinine fusiló con la mirada al charlatán.

—¡Cierra el pico, cretino!

—Perdón —dijo el hombre, lanzando una mirada apenada a la espalda corcova del capitán.

Leonid miró entonces la zona del horizonte que iluminaban las explosiones con frecuencia. Varias veces, Mijail, que se encontraba detrás de su jefe, estuvo a punto de hacer un comentario, pero la inmovilidad casi mineral que Plenov adoptó su impulso amistoso en seco.

El combate duró tres horas, áspero, salvaje, pero terriblemente alejado de los partisanos. Luego volvió el silencio y la noche, de pronto, pareció recogerse como en una oración.

Leonid, que no se había movido, se tranquilizó y encendió un nuevo cigarrillo. El ruido de los motores se dejó oír de nuevo, pero el chisporroteo fue más lento que a la ida. Los motociclistas regresaron con toda tranquilidad y cuando Plenov, que avanzó hacia el centro de la carretera, les hizo una señal para que se detuvieran, lo hicieron de buena gana.

—¿Ha sido grave? —preguntó el capitán.

Uno de los agentes de enlace, un tipo corpulento de ojos ligeramente arrugados, esbozó una sonrisa.

—¡Esos perros son incapaces de morder, camarada capitán! —lanzó con entusiasmo—. En cuanto los «Órganos de Stalin» escupen cohetes, han salido corriendo y han regresado a sus posiciones!

—¡Mejor que mejor!

—No tema nada, tavarich —añadió el motorista disponiéndose a seguir su camino—. Nunca llegarán hasta aquí... al contrario; pronto les rechazamos hasta su maldita madriguera y su condenado Führer! ¡Hasta la vista, camaradas!

Leonid respondió al saludo, luego, mientras el ruido de los motores se atenuaba a lo dejos, dio media vuelta y volvió lentamente a la casa, seguido a prudente distancia por el teniente Mijail Pavlovich Drujinine.

* * *

—Tirad el cadáver al río —ordenó Fritz— y cargadle con el FM ruso. Si los Ruskis vieran su uniforme de HJ, podrían olerse la tostada...

Espero, firme sobre sus piernas ligeramente apartadas, hasta que sus órdenes fueron ejecutadas. De pronto se escuchó un plaf, y el cuerpo de Heinrich Schulz desapareció en las aguas negras del río.

Junto al puente, allí donde su camarada ¡había caído, Alfred, con los ojos cerrados, se estremeció al escuchar el ruido del cuerpo al chocar con el agua. Nunca se había sentido tan desgraciado, y sobre todo, tan solo. Se negaba, con empecinamiento infantil, a pensar en los últimos minutos que había vivido frente a la mirada cargada de reproches de Schulz y se rebelaba contra la idea de aquel juramento estúpido que ya no tenía para él ni pies ni cabeza.

—¡En marcha! ¡Pasemos al otro lado! ¡Kramer!

—¿Sí? —preguntó el otro Kameradschaft.

—Toma dos hombres y ponte a la cabeza. En cuanto nos alejemos lo bastante de aquí buscaremos un lugar donde ocultarnos.

—Jawohl!

Empezaron a atravesar el puente. Entonces, bruscamente, un grito agudo se escuchó en el silencio. Se volvieron. A la luz amarillenta que venía del cielo, las siluetas de las dos chicas se erguían, todavía con la otra orilla del río, inclinadas sobre el cuerpo de los centinelas soviéticos. Otra silueta, plegada por la mitad, atravesaba el puente con dificultad.

Nüchel se separó rápidamente del grupo y empezó a atravesar el puente.

—¿Qué pasa? —preguntó a la joven.

Ella no le respondió, inclinada por encima de la baranda del puente. Vomitaba, presa de hipos dolorosos.

—¡Imbécil! —le dijo sin detenerse. Prosiguió su camino, pero no tuvo que llegar hasta el otro lado del puente, porque las dos muchachas ya se acercaban a él.

—¿Qué cuernos estáis haciendo? —gruñó Nüchel—. He ordenado que me siguierais y vosotras...

—¡Mira esto, Schar! —le gritó Erna Sürth—. ¡Hemos capado a los Ruskis! ¿O es que creías que íbamos a dejar la muerte de Heinrich sin venganza? Déjame mostrar estos trofeos a tos otros...

Una amplia sonrisa brotó en la boca de Fritz. Por fin encontraba aquel odio, aquella cólera que les sería necesaria para sobrevivir el máximo posible detrás de las líneas rusas.

Y eran las chicas las que daban el ejemplo que había esperado de los muchachos.

—¡Naturalmente! —lanzó con entusiasmo—. ¡Mostrádselos! ¡Puede que así se enteren de una vez que las chicas alemanas son capaces de actuar como verdaderas partisanas!

* * *

Nüchel demostró, durante la marcha de la noche, un profundo conocimiento del terreno. Había estudiado, durante el entrenamiento en los servicios de cartografía de Himmler, la situación de los rusos en Pomerania. Después del puente, hizo que el grupo abandonara la carretera, conduciéndole a través de un campo nevado. Le habían enseñado en el mapa que los soviéticos, al encontrarse desde meses lanzados a una serie ininterrumpida de ofensivas, se concentraban exclusivamente a lo largo de las carreteras, desdeñando los espacios descubiertos que dejaban, más tarde, al cuidado de unidades especiales que procedían a una ocupación en regla.

Fritz esperaba que les procurara refugio una cantera abandonada, no lejos del burgo de Dreisburg. Por otro lado, le urgía poder desembarazarse de la pesada impedimenta que llevaba encima, para emplear el mínimo de materiales en las acciones ofensivas contra los rusos.

Recordó las palabras del Obersturmführer Liéber, un especialista de la guerra de guerrillas. Desde el principio de 1942, había luchado contra los partisanos soviéticos, pasando 'largos meses en las tierras que circundaban los inhóspitos pantanos, en lo hondo de bosques inmensos, por caminos interminables de una Ucrania siempre rebelde.

Pero también había conocido los temidos guerrilleros de Tito que se ocultaban en las montañas salvajes de Yugoslavia, y había chocado, a la cabeza de los Sonderkommandos a los que había mandado, con los grupos de desesperados griegos que luchaban como leones contra la tortuosa topografía de la península helénica.

—No se puede iniciar la guerra de guerrillas —explicó— si los hombres deben con una pesada impedimenta, la ligereza y la agilidad de los movimientos son dos condiciones de las más importantes en un grupo de partisanos. Tampoco es recomendable gran cantidad de material de guerra. En principio, el principal proveedor de ese material, así como de las armas, debe ser el adversario...

Nüchel no había olvidado aquellas lecciones. Ahora sabía cuál era el motivo de su presencia allí, a la cabeza de los HJ. Era el término de un camino largo y doloroso, recorriendo desde su fuga de las filas de las Juventudes, pero nunca habría aceptado aquella misión, de no ser por la sed de venganza que no había dejado de torturarle desde di momento en que fue detenido en el pequeño cementerio de Berlín.

En el calabozo, donde le metían tras las sesiones brutales de los Feldgendarmes, no era el dolor físico lo que más le laceraba. Sabiendo que su aventura sería difundida se torturaba imaginado lo que debía decirse de él en las filas de los HJ, y hasta qué punto sería desgraciado.

En el fondo de su cabeza, echó marcha atrás en la película de su vida, llegando a aquel momento crucial en el que, por la primera vez, se vistió de HJ. A pesar de los años que había transcurrido desde aquello, todavía experimentaba como la primera vez la emoción que se había apoderado de él, la misma que sintió meses después, cuando ante la bandera del Reich, prestó juramento de fidelidad al Führer.

—Ich schwöre Dir, Adolf Hitler...

Himmelgott! ¡Con qué entusiasmo se entregó al servicio del Reich! ¡Y cómo le había cambiado aquel juramento y aquel uniforme! No fue sorprendente que al cabo de un tiempo se le considerara como un ejemplo vio de lo que debía ser un Hitlerjugend.

Y ya en los desfiles, cuando los jóvenes llegaban a una gran ciudad, por ejemplo a Berlín, y pasaban por las avenidas entre los aplausos y los gritos delirantes del gentío, Fritz, con el corazón lleno de alegría y de orgullo, imaginaba otro desfile en un futuro cercano, ¡en el que luciría el uniforme negro de las SS, su objetivo supremo!

No, era imposible albergar la de nacionalsocialista que él había tenido dentro de su alma, toda ella dedicada a la causa.

Y nada dejaba preveer que su destino, dibujando una perfecta línea recta, iba a ser modificado, y que sus más queridos sueños serian destruidos, y aniquilada su gran fe nazi.

Y de pronto unos cuantos cerdos, criaturas innobles, indignas del uniforme que llevaban, mandilaron para siempre una vida recta y noble, cortando la línea de un destino sin tacha.

«Te juro, Adolf Hitler, jefe ¡mío...»

¡Qué lejos estaba todo aquello! Cuando le sacaron del calabozo y le propusieron una misión que en seguida adivinó que era suicida, sólo su deseo de venganza le permitió aceptarla. Vengarse de todos los HJ que se habían reído de su aventura, vengarse de los que le habían tratado como una basura, vengarse también del enemigo... y si regresaba, cosa que dudaba mucho, poder escupir abiertamente en el rostro de los que le habían despreciado.

Capítulo VI

Había nevado durante parte del día; ahora, mientras grandes retazos de sombra rechazaban a los últimos rayos de un sol débil y enfermizo, un viento helado levantaba en torbellino de algodón las capas superficiales que la nieve no había tenido tiempo de helar.

Protegido por el refuerzo de la entrada de la cantera, gran parte de la cual se encontraba bajo tierra, Alfred Volten, envuelto en su largo capote de cuello levantado, pateaba la tierra para restablecer un poco la circulación de la sangre, de su cuerpo, que el frío entumecía por momentos.

Fritz había establecido guardias de dos horas, y Alfred se preguntaba si podría aguantar tanto tiempo. Apenas había pasado la primera hora y estaba tiritando, maldiciendo en su fuero interno al imbécil que no había pensado que el uniforme de HJ, incluso con la capa, no se adaptaba en modo alguno a los inviernos temidos de Pomerania.

—¡La pose! —farfulló con rabia—. ¡No hemos hecho otra cosa desde que empezó esta historia! ¡Poses! Nosotros, el Herr Volk, la Raza de los Señores, los superhombres capaces de soportar cualquier sufrimiento con una sonrisa de desprecio en los labios. ¡Banda de idiotas! ¡Como si nuestros soldados no hubiesen muerto helados ante Moscú, en 1941! ¡Cómo si nuestros jefes no se hubieran ocultado en lo hondo de los refugios, temblando de miedo bajo la alfombra de bombas de la aviación aliada!

¡Si, la pose eterna! Ese era el rostro que el Tercer Reich había ofrecido al mundo desde que los nazis subieron al poder... Algo así como hicieron los italianos de Mussolini, pero menos fantasmal, ¡aunque tan estúpidamente teatral!

«¡Poses hasta ahora!», pensó, recordando la reunión que Nüchel había hecho antes de irse, con unos HJ para llevar a cabo un reconocimiento de los alrededores de la cantera.

—¡Se cree que es el Führer, ese pequeño imbécil! —rezongó Volten sin dejar de patear el suelo— Scheisse! ¡Con qué tono nos ha advertido que no tolerará la mínima extravagancia, la menor duda! ¡Como si estuviera al mando de un grupo de ejércitos!

Alfred nunca había imaginado que aquella aventura tomara aquel cariz tan estúpido; al contrario, se decía que una vez tras las líneas enemigas, el grupo iba a vivir con una camaradería sincera, porque todos estaban animados con idéntica fe, con el mismo entusiasmo inquebrantable.

A veces, cuando oía hablar de los partisanos soviéticos o yugoslavos, o leía sus hazañas, imaginó que sólo una comprensión sincera, una camaradería a toda prueba era capaz de mantener el ánimo en los combatientes que luchaban en las peores condiciones, aislados, sin ayuda ni apoyo, teniendo como único sostén su propia fe en la victoria final.

Mientras aquella disciplina de hierro que Fritz quería imponer, como si estuvieran acuartelados en una tranquila ciudad del Reich, no iba, desgraciadamente, sino a crear un abismo cada vez más profundo, que acabaría por cortar toda dase de lazos, haciendo de aquel grupo una unidad de autómatas desprovistos de todo calor humano.

—¡Después de todo, allá él! —dijo Volten entre dientes—. ¡Cuando pienso que me alegré que le nombraran jefe, me dan ganas de pegarme un cabezazo contra una pared!

Lanzó un suspiro, y luego abandonó el escondite en el que se ocultaba y se puso a andar por la entrada de la galería, ejecutando movimientos bruscos para restablecer la circulación de la sangre.

—Hace un tiempo que va de perilla a los rojos —pensó—. ¡A esos salvajes les gusta el frío!

El viento, le cortaba el rostro y se vio obligado a alcanzar el refuerzo que le servía de escondite. Un cigarrillo le habría sentado muy bien, pero el Schar había dicho bien claro que ningún centinela podía fumar.

—¡El muy imbécil! Más le hubiera valido impedir que las chicas hicieran...

Recordó entonces la penosa escena del puente y volvió a ver a Erna Sürth, con una mueca horrible que deformaba su bonito rostro, mostrándoles los trofeos de los centinelas rusos...

En el fondo, a pesar del asco que le había producido aquella horrible mutilación, le alegraba saber que Hildegard no había tomado parte y que, al ver lo que sus camaradas querían hacer, había huido. Nüchel la había insultado en el puente.

—Deben gustarle todas esas porquerías —gruñó Alfred en voz baja—. ¡Está como una cabra ese muchacho! Porque, a pesar de lo que nos ha contado, no es normal, aun en el caso de no poder acercarse a una chica o a una prostituta, ¡el querer hacer el amor con un cadáver!

Examinando fríamente la realidad, Volten no pudo por menos de estremecerse ante las perspectivas que la situación podía ofrecerles. Bajo el mando de un loco como Nüchel, no podían esperar sino lo peor, y la única cosa que entristecía a Alfred, era el peligro que Hildegard iba a correr, un peligro que se obstinaba en no pensar.

— Nein! —rechinó entre dientes—. Si la entrega a los Ruskis... ¡le mato!

Cuando sintió el calor agradable que aquel movimiento de cólera propulsó en su sangre, una voz cercana le hizo estremecer; se volvió, apuntando con su «Sdhmeisser» a las tinieblas de la galería.

— Wer ist da? —preguntó con un tono cargado de amenazas.

—Soy yo, Alfred... Hildegard...

* * *

—Achtung!

Se detuvieron, volviéndose al unísono. Las manos apretaban las armas con una fuerza acrecentada por el temor. Desde hacía más de una hora, andaban a través de campos, pero sin alejarse demasiado de la carretera, porque Nüchel sabía perfectamente que los soviéticos no instalaban nada lejos de los caminos que usaban sus convoyes.

Y de pronto alguien echó a andar detrás de ellos. Fue el desgarbado Benard Imhoff, el primero que experimentó aquella extraña presencia. Avisó a sus compañeros, y los tres se volvieron, sin dejar de preguntarse si no habían caído en una trampa.

De los tres sólo Fritz guardó toda su sangre fría. Estaba casi seguro que el que les perseguía no era un ruso. En primer lugar porque resultaba inconcebible que un soviético se paseara solo por un país que no era el suyo; y luego, si se hubiera tratado de soldados del Ejército Rojo, no se trataría de un hombre, sino de una unidad que hubiera acabado con los jóvenes alemanes.

«Seguramente se trata de un campesino idiota —se dijo Fritz—, de un desertor alemán extraviado, o bien un prisionero que ha escapado a sus guardias...»

Durante un momento los pasos del desconocido cesaron y el silencio se hizo extraordinariamente denso, como si fuera goma, Acercándose a los dos HJ, Nüchel murmuró sus instrucciones:

—Quedaos aquí —les dijo—. No os mováis ni hagáis ruido. Voy a dar un rodeo para colocarme detrás de ese tipo. Si se acerca a vosotros antes de que yo llegue, echaos sobre él, impidiéndole gritar, pero sin matarle. Antes de enviarle ad patres, tengo que saber quién es y qué se trae entre manos. ¿Comprendido?

—Jawohl!

Fritz se desplazó con soltura, dio un rodeo bastante ancho, y luego volvió hacia sus camaradas, con el arma dispuesta, moviéndose silenciosamente sobre la espesa capa de nieve. La oscuridad de la noche era todavía muy densa, aunque el día no tardía en asomarse; un frío cortante, ahora el viento, mordisqueaba con dientes diminutos el rostro del Sohar.

Siguió avanzando, pero aminoró el paso al no ver a nadie ante sí. El terreno estaba sembrado de árboles de ramas desnudas, como brazos dolorosamente torcidos.

Nüchel empezó a sentir algo desagradable, una especie de premonición que le irritaba. Desde el tiempo que venía andando y suponiendo que el desconocido hubiera proseguido su avance, los dos HJ debían ¡haberle visto forzosamente.

Haciendo un rápido cálculo mental, Fritz se dijo que no debía encontrarse lejos de sus dos hombres y llegó a la turbadora conclusión que entre él y los dos HJ no podía haber nadie.

Juró a media voz, diciéndose que se la habían jugado como a un tonto, pero había algo que le preocupaba más que eso: un simple campesino alemán o un civil escapado no se mostraría tan astuto. Por primera vez su seguridad le abandonó.

—¡Fritz!

La voz, procedente de su izquierda, le sobresaltó; se volvió a toda velocidad hacia el lugar de donde salía la voz, apretó la metralleta para impedir que temblara y gruñó:

—¡Si no sales antes de tres segundos, disparo!

La silueta pareció desprenderse bruscamente del tronco tras el que se ocultaba. Nüchel reconoció en seguida a una de las chicas, con su largo capote sobre su uniforme de Bunddeutscheranádel.

—Soy yo —dijo ella avanzando hacia él—. Espero no haberte asustado...

— Schneppe! [70] —silbó di joven, sintiendo que la cólera le corroía el vientre—. ¡Debería liquidarte aquí mismo, guarra! Sabías muy bien que ordené que nadie se moviera de la cantera...

La chica ni siquiera parpadeó. Además, Nüchel conocía ¡bien el carácter firme de Erna Sürfch. De las tres chicas era ella, sin duda alguna, la más dura y la más valiente...

—¿Y si hubiera venido a decirte algo que ignoras? —preguntó con un tono falsamente bromista.

—¡Me importa un rábano! Debiste esperar nuestro regreso... ¿O es que no te das cuenta de lo que acabas de hacer? Te hemos tomado por un tipo que nos seguía, y si te hubiera visto entre los árboles, ¡te habría matado sin la menor duda! ¡Infiernos! ¡Está comprobado! ¡No puedo fiarme de nadie! ¡No sois sino un hatajo de Socos!

La joven se acercó a él y levantó la cabeza para mirarle a los ojos.

—Te equivocas, Fritz. Sabes que puedes confiar en mí... La prueba es que he venido a verte, jugándomelo todo a una carta, para prevenirte...

—¿De qué? —inquirió Nüchel, todavía presa de la cólera.

—Simplemente de que desde que vuelves la espalda, algunos intentan divertirse... olvidando tus órdenes.

—¡Nombres! —silbó el Schar.

—¡Como si hiciera falta! —rió Erna—. ¡Tonto! Bien sabes de quién hablo...

—¿Volt en?

— Natürlich! ¿Quién sino iba a burlarse de tus órdenes? El y la ramera de Hidegard. Los he visto juntos, en la entrada de la cantera. ¡Estaban tan «arrimados» que no me vieron!

—¡Maldita sea! Y eso que les di instrucciones claras. No quiero tonterías entre nosotros. ¡Ya tenemos bastantes cosas que hacer para complicamos más la vida! Vosotras, las chicas, sabéis muy bien para qué estáis aquí!

—Yo —rectificó Erna— lo sé... y también Margarete. Sabes que haremos lo que mandes...

—Sí, es cierto —dijo el Schar con un asentimiento de cabeza—. Espera que se presente la ocasión y mostraré a esa ramera con quién tiene que habérselas... Y también a ese imbécil; no pierde nada por esperar un poco... Ahora puedes...

—¡Oh, no! —le cortó ella, cogiéndole por el brazo—. ¡No me obligues a volver, Nüchel! Quiero ir contigo, siempre. He venido aquí para combatir y deseo estar siempre a tu lado, porque eres el único que sabe lo que hay que hacer. Te admiro, Fritz... ¡Déjame luchar a tu lado!

Algo se encendió en el fondo del espíritu de Nüchel. Y también en su carne. Un mordisco del deseo que creía vencido para siempre. Se quedó estupefacto y tardó unos segundos en recuperar el dominio de sí mismo.

— Gut! Ven con nosotros, pero no olvides que te trataré como a cualquiera de los nuestros. Sin diferencia, ¿comprendido?

__Sí... —suspiró ella, zalamera—. Haz de mí lo que gustes...

* * *

—Alfred, du... meine grosse Liebe...

Habían hecho el amor junto a la salida del túnel, en la nieve blanda. Ahora, en pie, en el refuerzo que les protegía del frío, muy apretados el uno contra el otro, satisfechos los sentidos, permanecían en silencio. Calmando sus deseos, escrutaban con tristeza lo que el futuro les reservaba.

—No tengas miedo, querida —dijo Volten, sin que la muchacha hubiera hablado.

—No tengo miedo, Alfred. Pero no quisiera morir. Ahora no; cuando estás cerca de mí, no, todavía no...

—No va a ocurrimos nada malo —afirmó él sin demasiada convicción-¡Peleando como vamos a hacerlo, en la sombra, los Ruskis no nos atraparán nunca!

—No son los rojos los que me inquietan —respondió ella con voz que temblaba algo—. Es Nüchel el que me preocupa.

—No se atreverá a usarte como a las demás —gruñó el Kameradscharft—. ¡Si lo hace, le mataré!

La joven se apartó de él, sin brusquedad, pero con firmeza. Sus hermosos ojos buscaron los de su amante.

—Es precisamente eso lo que no me gustaría oírte decir, amor mío. No tienes derecho a interceptar las órdenes de nuestro jefe. Si lo hicieras, Fritz no vacilaría en emplear las prerrogativas que posee como Schar. ¿No lo comprendes? Debemos obedecerle sin rebelamos.

—¿Qué? —gritó él cogiéndola por los brazos—. ¿Te has vuelto loca, querida? ¿Es que no sabes lo que piensa hacer con nosotros? Si la ocasión se presenta, que se presentará desgraciadamente, no vacilará en lanzaros a los brazos de los rojos. ¿Y quieres que me quede de brazos cruzados mientras te poseen esos infrahombres? ¿Cómo puedes pedirme que no reaccione ante algo tan monstruoso? ¿De qué piensas que está hecho el amor que siento hacia ti? ¡He sido el primero en poseer tu cuerpo, y quiero seguir siendo el único poseedor!

Volten la rechazó.

— Nein! ¡Nunca consentiré que seas de otro, y mucho menos de un sucio mujik! A menos... —añadió con un brusco cambio de voz—, que te sea indiferente...

—¡Grandísimo tonto! —protestó ella, echándole los brazos al cuello.

* * *

Un poco de gris filtraba desde el cielo que había perdido parte de sus tinieblas. Con la claridad todavía indecisa del alba, los objetos mostraban un aire fantasmagórico, irreal, de contarnos indecisos, como esbozos...

Con los prismáticos de visión nocturna ante los ojos, Fritz se pasó la punta de la lengua por sus labios agrietados.

— Prima! —murmuró dirigiéndose a sus compañeros—. ¡Vaya un obsequio! Todo un parque automóvil...

— Scheisse! —lanzó Imhoff—. ¡Qué mala pata tenemos! Hubiéramos hecho un buen destrozo de llevar con nosotros los explosivos...

Nüchel no dijo nada. Siguió escrutando los camiones rusos, alineados a lo largo de una carretera de tierra, no lejos de la verdadera carretera. Nadie a la vista, ni fuego ni humo, hasta el punto de hacer pensar que los Ruskis habían alineado tranquilamente los vehículos y después se habían ido, sin temer nada.

—Es sorprendente —suspiró Fritz bajando los prismáticos—. Demasiado hermoso para ser verdad... a menos que...

Volvió la mirada hacia la carretera, pero él pedazo que podía vislumbrar estaba tan vacío de soldados como el gran parque automóvil.

—¡Berhnard!

El larguirucho levantó la cabeza.

—¿Sí, Fritz?

—Tras a la carretera. Me parece imposible que algo tan importante permanezca sin vigilancia. Pero ten cuidado... Arrástrate todo lo que quieras, pero no te dejes ver. ¡Adelante!

Cuando Imhoff se alejó, Nüchel se volvió hacia el otro HJ.

—Tú, Franz, regresa ahora mismo a la cantera. Di a Hermann que te entregue los dos sacos amarillos que lleva Klaus Gapp. Mejor aún, que Gapp te acompañe, porque los sacos son bastante pesados. ¡Vamos!

—Jawohl!

Erna, que había asistido a la escena sin abrir la boca, esperó a que el HJ se alejara para preguntar, no sin cierta incredulidad en la voz:

—¿No vas a emplear los explosivos para hacer saltar esos vehículos?

—¿Cómo? —exclamó Fritz de buen humor—. ¿Sabes lo que contienen esos dos sacos?

—Me tomas por una imbécil —replicó ella riendo—. ¡Qué memoria la tuya! Deberías saber que he sido yo quien se ha encargado de los víveres antes de nuestra marcha. Volten y Hermann debían encargarse del material, armas y al restos... Pero fuiste tú, Fritz, quien me ordenaste lo que había en los dos sacos amarillos.

—Sí, es cierto. Lo había olvidado...

—¡Eres muy astuto! Vas a emplear el azúcar para estropear los motores... Un puñado de azúcar en el depósito... ¡y se acabó! [71].

—En efecto. Prefiero ese método, porque es más silencioso y también más eficaz.

—¿Lo crees así?

—Sí, sinceramente. Escucha: supón que hacemos saltar los vehículos; está bien, de acuerdo, pero los Ruskis tendrán tiempo para solicitar otros, y eso antes de emplear éstos. Mientras que con el azúcar, no se apercibirán del destrozo hasta que los empleen. No te quepa duda de que todos esos camiones esperan el momento de la próxima ofensiva. Y será precisamente cuando los Rojos se dispongan a emplearlos que se darán cuenta que son inservibles. Será demasiado tarde para remplazarlos tan de prisa como querrían los jefes rusos... ¡y se armará un buen cisco!

Capítulo VII

—Ahí llega Imhoff; y parece preocupado...

Nüchel apercibió al alto desgarbado que se acercaba rápidamente a ellos. Al llegar tras el árbol que les servía de escondite, Berhnard se dejó caer junto al Schar.

—¿Y bien? —preguntó éste.

—Dos tipos se pasen por la carretera —informó el otro—. Armados hasta los dientes y con un aspecto que no me gusta nada.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No sé —contestó Imhoff con la frente surcada de arrugas—. Es difícil explicarlo, ¿sabes? Tipos que no tienen aspecto de soldados. Vestidos algo extraños... No sé si me explico.

—¿Civiles?

—No creo. Más bien... partisanos.

Nüchel se puso rígido. Algo frío corrió por su espalda.

—¿Partisanos? ¿Cómo puedes saberlo?

—¡Ya te ¡he dicho que no estoy seguro de nada! —protestó el HJ—. ¡Es lo que me parecieron y nada más! No 'llevas insignias, y van vestidos cada cual a su aire, algo así como si hubieran sacado la vestimenta de unos cadáveres. ¡Ah! Ahora recuerdo un detalle. Uno de los sujetos luce un casco alemán.

—Entonces no hay duda —murmuró el Schar—. Himmelgott! ¡Por fin se realizan mi más querido sueño! Pero no me hacía ilusiones. No creía que todavía anduvieran por aquí esos hijos de mala madre. Oí decir que fueron distribuidos en unidades regulares.

Con las cejas todavía fruncidas y un eco de temor en la voz, Imhoff sacudió tristemente la cabeza.

—¡Mal asunto, eh, Fritz!

—¡No digas estupideces! —gruñó el Schar—. Es precisamente lo que quería... Vengar nuestros muertos con esos cerdos. Acaso ignoras lo que esa basura ha hecho a los nuestros? ¡Podrías seguir la gran carretera estratégica, desde Varsovia hasta las puertas de Moscú, guiándote únicamente por los camaradas de las SS que han colgado los partisanos! ¿Y te atreves a decir que este encuentro es malo? ¡Nada de eso, Berhnard! ¡Nada de eso! ¡Era lo mejor que podía sucedemos! La prueba es que vamos a liquidar a esos dos partisanos en seguida...

—Fritz...

Se volvió hacia la joven, quedando asombrado por el resplandor metálico que se había encendido en las pupilas de Fraulein Sürth.

—¿Sí, Erna?

—¡Deja que os ayude, Nüchel! Yo puedo avanzar hacia esos dos rusos, sabré cogerlos desprevenidos...

—Pero, tu uniforme... —vaciló Fritz.

—¡Ya he pensado en eso! —lanzó ella con una risa—. ¡Fíjate bien lo que hago con el uniformé!

Se quitó el capote; luego, ante los ojos asombrados de los dos hombres, se desvistió a toda velocidad. No llevaba sostenes, y sus pechos aparecieron de pronto, desafiantes, con las puntas endurecidas por el frío. Se bajó un poco para desprenderse del minúsculo slip, y luego se irguió, con su magnífica desnudez, despidiendo chispas por los ojos.

—¡Esto es lo que verán cuando entreabra el capote! —dijo, poniéndoselo—. Vosotros me seguiréis de cerca... ¡y cuando estén ocupados, os echaréis sobre ellos!

—Perfecto —admitió Nüchel con una mirada de admiración.

—¡Matadlos! —gruñó Erna—. Yo me encargaré de ellos... porque quiero que sus camaradas, los otros partisanos, sepan de lo que es capaz una chica del Reich para vengar a los que la basura roja ha 'matado cobardemente!

* * *

El ruido del motor sacó a Plenov del fondo de sus pensamientos. Levantó la cabeza y vio el vehículo que avanzaba en línea recta hacia la casa. Cuando se detuvo ante él, el capitán frunció las cejas al apercibir el banderín del jefe de la división.

Un poco más allá, Mirenko, que también había visto el vehículo, aulló una orden. Surgiendo del barracón, los hombres acudieron, alineándose rápidamente^ con las armas en la mano.

—¡Atención! —rugió Víctor—. ¡Firmes! Presenten... ¡armas!

Leonid se levantó. Aplastó con el talón de su bota el cigarrillo que estaba fumando, y luego, con paso seguro, fue a colocarse delante de sus hombres.

Mientras, el chófer del vehículo se apeó y abrió la portezuela. Primero apareció el comisario de la división. Anatoli Bruniev no se dignó a mirar a los hombres y se volvió hacia el coche, adoptando una actitud deferente.

El coronel Dimitri Serguevich Kerjentsev salió entonces. Lanzó una ojeada hacia la compañía alineada en su honor, y luego avanzó, junto al comisario, hacia Plenov que les esperaba tranquilo.

Al llegar junto al jefe de los partisanos, Kerjentsev asintió con la cabeza repetidas veces.

—Ordene el descanso...

La voz restalló como un latigazo.

—Venga —dijo el coronel—. Tengo que hablar con usted.

Se dirigieron hacia la casa. Una vez en el interior, Leonid se apresuró a ofrecer sillas a los recién llegados, y luego se instaló frente a ellos, al otro lado de la mesa, donde restos del desayuno permanecían en sucias gamellas...

Pero el jefe de la división no pareció sorprendente del desorden que reinaba en la habitación. Encendió un cigarrillo, rechazó el humo por la nariz por la que asomaban largos pelos, y luego clavó la mirada en su interlocutor.

—¿Sabe que han matado a dos de sus hombres? —preguntó Dimitri de sopetón.

Leonid estuvo a punto de dar un salto en la silla. Las palabras de Kerjentsev le azotaron como una bofetada. Envió una mirada incrédula a su superior.

—¿Qué?

—¿Cuántos hombres tiene en este hombre vigilando la carretera?

—Seis —respondió el partisano sin pestañear—. Dos en la glorieta, otros dos en el puente... y dos más junto al parque automóvil.

—¿Conoce el nombre de esos dos últimos?

—¡Claro! Boris Iniev y Serge Leontov.

—Los dos están muertos.

—Pero... ¿cómo lo sabes? Aseguraban guardia desde las seis de la mañana... Dentro de una hora debían ser reemplazados...

Dimitri se encogió de hombros, manifestando su impotencia

—Ha sido una casualidad que hayamos pasado, el comisario y yo, por el parque...Regresábamos de una visita de inspección en el sector del tercer batallón. Pero no ha sido su muerto lo que me ha sorprendido, sino lo que han hecho luego... cuando ya estaban muertos.

—¿Qué está intentando decirme?

—Sencillamente... que los hemos encontrado colgados de la rama de un árbol, ¡alrededor de sus cuellos llevaban sus propios intestinos!

Leonid apretó los puños; sintió el dolor vivo de las uñas hundirse en las palmas de las manos, pero sus labios apretados no se entreabrieron.

—Claro que no es culpa suya —siguió el coronel Kerjentsev con tono amistoso—. Pero desde el golpe de mano de los nazis había algo que andaba preocupándome... y creo que por fin sé de que se trata...

Dio una chupada al cigarrillo. Su mirada se alejó del rostro de Leonid y erró, durante unos momentos, por la habitación.

—Aquel falso ataque —continuó tras una pausa—, tenía un objetivo concreto: lanzar un grupo de partisanos alemanes en nuestra retaguardia.

—¡No! —no pudo por menos de exclamar Plenov.

Para él, la palabra «partisano» no podía rimar con la palabra «alemán». Era, a su entender, un contrasentido profundo e irreconciliable. La mentalidad germánica no encajaba con la idea de la guerra de guerrillas. No, aquello no podía ser cierto. Gentes como los alemanes, disciplinados, incapaces de actuar fuera de una disciplina colectiva, no podían lanzarse en la fantástica aventura del maquis.

—No puedo creerlo.

—Y lleva razón, camarada capitán —dijo el coronel—. Tampoco yo quería creerlo... Ha sido preciso que reúna ciertos datos para llegar a convencerme de la existencia de un grupo de partisanos enemigos en el sector de la división. Primero, la muerte de los centinelas en el puente... que han sido salvajemente castrados. Segundo, sus hombres estrangulados con sus propias entrañas... Admita que no son procedimientos normales. Ni siquiera los SS poseen tanta... digamos imaginación.

Aplastó el cigarrillo contra uno de los platos.

—Pero —prosiguió—, por si eso fuera poco, le hago observar que esos últimos ataques han sido llevados detrás de nuestras líneas, y han sido rechazados con una premeditación que pone de manifiesto que se trata de la acción de un grupo organizado, debidamente preparado para esta clase de misión. No se trata, ni muchos menos, de una venganza personal de un fugitivo, porque no se han limitado a matar a sus hombres... Han derramado azúcar en los depósitos de todos los vehículos del parque automóvil.

—¡Diantre!

—Por eso hemos venido a verle. No le oculto que usted me ha causado la mar de quebraderos de cabeza desde que le confiamos misiones en el frente. Pero comprendí que no era culpa suya y que actuaban según su experiencia en el maquis. Pero ahora, mí querido Leonid Ivanovich, ¡nos enfrentamos con algo que está a su altura! Son ustedes partisanos, acostumbrados a una forma muy «sui generis». Pues bien...¡ahora tienen algo a su medida! En adelante se encargaran de eliminar a esos guerrilleros nazis. Actúen a su aire, empleen sus propios procedimientos, utilicen las viejas tácticas aprendidas en los pantanos o en los bosques. Hagan como guste, me da igual... pero acaben con esos gusanos lo antes posible... antes de la próxima ofensiva. ¡No puedo permitirme el lujo de montar un nuevo ataque sin tener la retaguardia segura!

Una dulce emoción embargó a Leonid. Sintió que un calor agradable se extendía por su cuerpo.

—Puede contar conmigo, camarada coronel.

—Lo sé. No pierda tiempo. A partir de este momento quedan relevados de todos los servicios de vigilancia y otras faenas. Su única misión es la de acabar con esos nazis infiltrados detrás de nuestras líneas. ¡Y eso es todo!

Se levantó, imitado por el comisario Bruniev. Leonid también se levantó. Sin una palabra siguió a los otros dos. Afuera, los hombres seguían alineados.

Fueron hacia el coche, y cuando el chófer abrió la portezuela al coronel, éste se volvió, enviando una mirada preocupada a Leonid.

—No me decepcione, Plenov —articuló lentamente Kerjentsev—. Esta vez no...

—No tema, coronel.

—¡Bueno! Si necesita algo, no dude en hacérmelo saber... ¡Eso es todo!

—¡A sus órdenes!

Con un pie en el estribo, Dimitri se volvió una vez más.

—¡Ah! Se me olvidaba... Entierren a esos dos pobres soldados... Nosotros no nos atrevimos a tocarlos...

—Lo haremos en seguida.

* * *

—¿No vas a hacer nada?

Nüchel no respondió Siguió andando, a lo largo del túnel. Se veía, instantes antes, explicando a los HJ lo que habían realizado en el parque automóvil ruso. Y experimentó de nuevo aquella fe que vio encenderse en los ojos de sus hombres. Más que nunca sentía confianza en ellos, y contaba llevarlos con mano que no temblaría, hacia otras acciones más importantes.

—¡Ese cerdo transpiraba de felicidad! —rabió Erna—.Y con ella, esa sucia, tenía en los ojos el resplandor de la mujer satisfecha... ¡como buena perra en celo que es!

—Deja —contestó Fritz con un encogimiento de hombros— Habrá tiempo para todo... No es ahora la ocasión de sembrar discordia entre nosotros. Además, voy a emplear a esos dos, a placer... Tienen que sudar mucho antes de que haga algo definitivo con ellos. Tengo pocos hombres, Erna. ¿Lo comprendes?

—Sí —suspiró ella, visiblemente decepcionada—. Tienes razón, claro... ¡pero el verlos pavonearse ante ti me produce acidez de estómago!

—No te dejes llevar por la cólera, pequeña —le aconsejé Nüchel—. Tenemos necesidad de todos, al menos por el momento... y sobre todo —añadió con la sombra de una risita en los labios—, ahora. ¿Has oído hablar de Drumer?

—No.

—Es un pueblecito donde sospecho que los Ruskis han instalado el PC de su artillería. Antes de abandonar Berlín, se me presentó la ocasión de echar una ojeada a los mapas de Pomerania. Los servicios de información del Reichführer son realmente formidables... [72].

—¡Y bien?

—Al estudiar la acción de la artillería soviética en ese sector, los oficiales de Himmler han punteado los mapas con las posiciones que presumen de poder de baterías y, del mismo modo, han encontrado que el centro de toda esa artillería debe encontrarse en Drumer.

—¿Y eso tiene mucha importancia?

—¡Tanto! ¿Imaginas lo que haríamos si conociésemos el lugar exacto de cada batería? Con audacia y los explosivos que poseemos, podríamos hacer saltar la mayor parte de los cañones, y todo eso en una noche... y con preferencia en el momento de la gran ofensiva.

Erna sacudió la cabeza con incredulidad en sus bellos ojos de un verde de algas.

—¡Deliras, Fritz! Lo que dices es prácticamente irrealizable!

—¡Eso depende! —sonrió el Schar—. Veamos... a la cabeza de las fuerzas de la artillería ruski se encuentra como es de esperar un hombre, ¿no es cierto?

—¡Claro como el agua! —bromeó la joven.

—Ese hombre —prosiguió Nüchel sin hacer caso de la exclamación de la mujer—, puede... debe tener algunos defectos. Supón por un instante que le gusten las chicas, las chicas guapas...

—¡Ya caigo! —exclamó ella dándose un golpe en la frente—. Cerdito... ¡ahora te entiendo! Pero, ¿cómo llegar hasta ese hombre?

—Yendo a Drumer.

—Es fácil decirlo... —empezó ella.

—Calla. No me dejas pensar. Veamos... dos chicas alemanas... un carro... algo encima, como si esas dos pobres criaturas escaparan... Las chicas llegan al pueblo... No creo que los subordinados se aprovechen de ellas, pero es un riesgo que hay que correr. Se presentan al gran jefe de la artillería, se muestran decididas, mimosas... ¿Me sigues?

—Sí.

—El, seguro que no hace ascos ante semejante regalo. Resumamos: se acuesta con una de las chicas, o con las dos, eso importa poco... y ella le saca información preciosa. Después ellas regresan aquí, donde montamos juntos la operación. ¿Te parece tan descabellado?

—No. No será fácil, claro, pero puede hacerse... Sólo que debes enviar a alguien de confianza.

—A ti.

—De acuerdo. Pero has hablado de dos chicas. ¿La otra?

—Hildegard.

La garganta de Erna lanzó una risotada.

—¡Formidable!

—Precisamente —dijo Nüohel— quiero que vayas con esa ramera; como comprenderás nunca la enviaría sola...

La joven le cogió por los brazos, estrechándolos con fuerza.

—No temas nada, Fritz —dijo Erna con su voz profunda, casi ronca—. Ella se acostará con quien yo le diga, sin rebelarse... ¡Puedes estar seguro de eso! Hará lo que yo le ordene... ¡y después es posible que no regrese nunca aquí!

—¿Qué quieres decir con eso?

—¡Es mi recompensa, Nüchel! Voy a decirte algo. Tú no la conociste, pero yo quería sinceramente a nuestra «Madelshar».

—¿Ursula Leyendecker?

—Sí, ya veo que has oído hablar de ella.

—En efecto. El escándalo con ese prisionero americano hizo mucho ruido... Y fue precisamente Hildegard quien la mató, ¿no es cierto?

—¡Sí! Esa sucia le vació el cargador en el vientre. El otro, imbécil de Volten, mató al americano...No tuvo el valor suficiente para disparar contra su querida, y en el fondo, lo comprendo Ursula era alguien, Fritz... una

mujer extraordinaria, ¡la más bella que he conocido! Si estuviera aquí... ¡Qué mujer, Himmelgott! Pero ese idiota de Alfred creía —poder satisfacerla... ¡el mocoso ese! Ursula tenía necesidad de un hombre, de uno de verdad... Lanzó a Nüchel una mirada enternecedora.

—Tú le hubieras convenido...

El muchacho se puso en guardia, enviando a la joven una mirada cargada de odio.

—¡Cállate, guarra! ¡Yo no tengo necesidad de ninguna mujer!

Intentó liberarse, pero la mano de la chica apretó su brazo con más fuerza.

—No digas tonterías... —murmuró con voz cálida—. Sólo una idiota te rechazaría, una pequeña imbécil, una mosquita muerta...¿Por qué? Porque tienes unas cuantas cicatrices...

Nüchel sintió, a través del capote, que el calor de la mujer le invadía. Durante un instante tuvo la visión de otro cuerpo, frío, tieso, una piel de mármol cuyo contacto helado se pegaba a su propia epidermis.

A punto estuvo de dejarse llevar por aquella dulce pendiente y la sola idea de poder poseer un cuerpo vivo, la promesa de un placer que no conocía le torció las tripas.

Pero rechazando a Erna con cierta brusquedad, lanzó con voz ronca:

— Nein! ¡De eso nada! No quiero convertirme en tu esclavo...

Ella no dijo nada, pero se limitó a sonreír. Sabía que había ganado aquella baza, porque había leído, en el fondo de los ojos del Schar, una luz de deseo que no la engañaba...

Capítulo VIII

Los hombres andaban detrás de él. Como en los viejos tiempos. Se habían acabado las guardias estúpidas, la vigilancia; se acabó el hacer de policía. Incluso el ruido de los pasos había cambiado; se habían suavizado, como cuando las botas hollaban la tierra blanda de los pantanos o el sol cubierto de brindállas, en el fondo de los bosques inmensos.

Siguieron la carretera, andando con paso seguro hacia el parque automóvil. Al llegar allí, Leonid, que caminaba entre dos oficiales de su compañía, vio numerosos soldados que se ocupaban con los motores de los camiones, intentando hacerles funcionar.

—¡Esos cerdos —exclamó Mirenko— ¡Han armado un follón de mil diablos!

Plenov no dijo nada. Un suboficial del cuerpo de transportes fue a su encuentro, y saludó llevándose los dedos al borde del gran casco:

—No les hemos tocado, camarada capitán —dijo-Recibimos una llamada telefónica anunciándonos su llegada.

—Muy bien —replicó Leonid asintiendo con la cabeza—. Y ¿dónde están?

—En el fondo a la derecha... ¡es espantoso!

—Spasiba —le cortó Plenov, echando a andar. Apercibieron el árbol desde lejos, y los dos cuerpos que pendían de la rama más gruesa. Pero cuando se encontraron cerca del árbol, no pudieron por menos de estremecerse. Junto a otros dos, Mijail rechinó de dientes.

El espectáculo era sencillamente horrible. Medio desnudos, los dos partisanos habían sido destripados antes de que les arrancaran los intestinos que habían enroscado alrededor de sus cuellos. Para impedir que se rompieran los habían reforzado con una fina cuerda.

—¡Balabai!

El armerio avanzó, con el rostro blanco como la tiza.

—¿Sí, camarada?

—Coge cuatro hombres... que caven dos tumbas bastante profundas. ¡Pero que nadie se mueva de aquí! ¡Quiero que todo el mundo los contemple hasta que los enterremos! ¡Quiero —añadió levantando la voz— que recordéis siempre estos dos camaradas!

Vacthone se fue, can cuatro hombres, en busca de picos y palas al parque automóvil. No tardó mucho en regresar y pronto, en silencio de aquella triste mañana gris, los picos golpearon el suelo helado con un ruido seco; el acero soltaba, de vez en cuando, largas colas de chispas.

Cuando las últimas paletadas de tierra cayeron pesadamente, Leonid hizo desfilar a sus hombres delante de las tumbas. Tras devolver las herramientas, el armenio desfiló con los cuatro hombres, en último lugar. Luego los partisanos abandonaron la carretera.

—Vamos a registrar palmo por palmo este lado de la llanura —dijo Leonid—. Si no encontramos nada nos dividiremos en cuatro grupos, como hacíamos antes. ¡Y el que descubra al enemigo advertirá a los otros, a fin de montar un ataque como es debido!

* * *

—¿Crees que debemos esperar a la noche? —preguntó Berhnard Imhoff.

Hermann Kramer no respondió en seguida; con los prismáticos ante los ojos, examinó la casa desde la linde del bosque. Un poco de diurno escapaba lentamente de la chimenea, pero aquel era todo signo de vida. Sin embargo, la casa era bastante grande, de dos pisos; un poco más lejos, se veía un cobertizo que el peso de la nieve acumulada en el techo había derribado casi por completo.

El grupo de Hermann había viajado gran parte del día sin encontrar ninguna casa aislada salvo la que el Kameradsdhaift enfocaba con sus prismáticos.

— Scheisse! —gruñó Franz Bauch que se encontraba junto al jefe del grupo—. ¡Lo que hemos andado para buscar esos condenados trapos para las mujeres!

Kramer dejó caer los prismáticos en el pecho y esbozó una sonrisa.

—¡Es mucho más importante de lo que piensas, Franz! El plan de Nüohel es sensacional... y no podemos quejarnos. ¡Desde que estamos aquí hemos hecho muchas cosas!

—¡Por ese lado de acuerdo! —rió Imhoff—. ¡Lo que yo daría por mirar por un agujerito la casa de los rusos cuando descubran lo que hemos hecho en los motores de los camiones!

—... Y cuando vean a los tipos colgados con sus intestinos como bufandas —acabó Franz.

—Esa Erna —comentó Berhnard—, hay que ver lo puñetera que es, ¿eh Sakrament! Ha cambiado... ¿Recordáis lo suave que era en el bunker? Nunca hubiera sospechado lo que ocultaba aquella carita de niña. ¡Infiernos! ¡Es terrible!

—«Las mujeres —intervino Kramer— son más duras que los hombres, te lo dirá todo el mundo. Tardan en decidirse, pero cuando se deciden, se lanzan hacia adelante y son temibles.

Hubo un corto silencio. El viento había cesado y el humo que salía de la chimenea subía ahora recto hacia el cielo siempre gris.

—Podríamos ir a echar una ojeada... —propuso Imhoff que, como los otros, empezaba a anquilosarse—. Si quieres, Hermann —añadió con entusiasmo—, yo podría ir. No creo que arriesguemos gran cosa. Mira un poco las ventanas; el vaho impide a los que están dentro que puedan mirar a través de los cristales.

Kramer reflexionó unos instantes. También tenía prisa por acabar con aquella misión que se había alargado más allá de lo previsto. Durante un momento volvió a verse en la cantera, calentito, con un cigarrillo en los

labios, tumbado, con los ojos entornados, flotando en un delicioso nirvana.

—¡De acuerdo! —lanzó de pronto—. Ve allí, Berhnard, pero con tiento. Ya conoces a Nüchel ¿ No perdona los errores.

—Lo sé —rezongó el desgarbado—. Y si quieres que diga lo que pienso... ¡pues bien! Empieza a jorobarme ese Schar de los diablos! Entre nosotros, los HJ, lo sabéis tan bien como yo, siempre hemos respetado los grados. Estamos acostumbrados a la disciplina, pero no puedo con los pequeños dictadores... ¡Me dan náuseas!

—Guárdate tus opiniones —silbó Kramer—, y no pierdas más tiempo. ¡Venga, corre!

Imhoff abandonó el bosque y, inclinado, avanzó, zigzagueando, hacia la casa

—Tiene razón —murmuró Bach siguiendo con la mirada a su camarada—. Tú dirás lo que quieras, pero Fritz exagera un poco. ¡Se toma por el Führer en persona! Entre nosotros, el ambiente no me gusta un pito. Nos vigilamos con desconfianza en los ojos... Nuestra vieja camaradería, los lazos que siempre hicieron hermanos de nosotros, se están deshaciendo.

Hermana asintió tristemente.

—Sí, lo sé —admitió—, pero no podemos cambiar las cosas. En el fondo sé que tiene razón al mostrarse duro, porque sin eso, toda eficacia sería imposible. Sin embargo creo que se pasa de la raya, y que sin mostrarse tan duro la cosa iría tan bien...

—¡Iría mucho mejor! —insistió el otro—. Mira, por ejemplo, lo que pasa con Volten. Alfred, no te atreverás a contradecirme, es un tipo de primera. Es valiente, duro, un excelente Hitlerjugend en todos los aspectos. Bueno, ¿qué puede importarle entonces a Nüchel que Volten se acueste con la pequeña Hildegard? Todo e mundo sabe que está loco por ella, y que ella no le rechaza... ¡al contario! En cuanto a las otras dos chicas, creo que puesto que estamos con la mierda al cuello y que va a ser duro salir de ésta...podríamos aprovechamos un poco, mientras tengamos tiempo, ¿no es verdad?

—¡Estás chiflado! ¿Estás sugiriendo que hagamos turno delante de esas dos muchachas?

—¿Y por qué no? Eso no le haría daño a nadie, te lo digo...

—¡Cierra el pico! La cantera se convertiría en un burdel, la disciplina se vendría abajo...

—¡La disciplina! ¡Como si el ser disciplinado fuera lo mismo que el estar castrado! ¿Sabes una cosa, Hermann? —preguntó el HJ bruscamente serio—. No regresaremos nunca a casa. Tarde o temprano caeremos en Pomerania, aquí, con el cuerpo acribillado o con un buen cuchillo metido en las tripas. ¡No te hagas ilusiones, amigo! Nuestra muerte merodea ya por alguna parte de esta tierra... Espera que los rojos se pongan a buscamos en serio, y a pesar de la nieve, empezará a hacer calor en esta puñetera región. Así que no sé como te enfrentas a esa muerte; yo por mi parte, puesto que hay que irse al otro barrio, y eso puede llegar cuando menos te lo esperas, opino que no estaría mal pasar un buen rato antes de enfriarse para siempre.

Hermann no dijo nada. También él sentía aquella angustia que le atenazaba, y se quedó estupefacto al pensar que el plazo que le quedaba por vivir podía ser muy corto; se quedó estupefacto, como si acabara de descubrir algo en lo que no había pensado antes.

—¡Mira! —lanzó entonces Bauch—. Ahí regresa Imhoff.

El larguirucho llegó rápidamente, dejándose caer, con la respiración alterada, junto a sus camaradas.

Antón Wache, Karl Fuseel y Klaus Gapp, que se mantenían algo apartados, miraron a Berhnard con intensidad, preguntándose qué era lo que había visto.

—¿Y bien? —preguntó Hermann.

—¡Espera un poco, mierda! —gruñó el muchachote—. ¡Me he cargado cien metros de campeonato!

Respiró con fuerza y su respiración casi se normalizó.

—Vais a reíros de buena gana —sonrió, gozando con la impaciencia que leía en el rostro de los otros—. He dado la vuelta a la casa... y al no ver nada, me arriesgué y me acerqué a una de las ventanas. La suerte estaba conmigo, porque ¡hay un cristalito roto que han reemplazado con un pedazo de cartón. Levanté un poco el cartoncito... ¿y qué diríais que vi?

—¡Desembucha, maldita sea! —silbó Bauch, con los ojos muy abiertos. Bebía literalmente las palabras de Imhoff—. ¿Qué has visto?

—¡Inimaginable! —sonrió el desgarbado—. Primero una vieja que vigilaba unas cacerolas en el fogón... Me daba la espalda... Al fondo, a la derecha, dos rusos se divertían con dos chicas que no estaban nada mal! ¡Y estaban desnudos los muy cerditos! ¡Desnudos del todo!

¡ sucios como puercos! Uno de ellos estaba echado sobre una de las chicas, mientras el otro desnudaba a la otra... Cuando me separé de la ventana, escuché algo que venía del lado del cobertizo... ¡y vi los dos caballos que me miraban con los ojos muy abiertos!

— Sackament! —silbó de nuevo Bauch—. ¡Saben tomarse la vida por el lado bueno, esos condenados Ruskis! Era precisamente lo que estaba diciéndote, Hermann...

—¡Dejemos esa! —gruñó el Kameradschaft—. Déjame pensar... No podemos desaprovechar una ocasión como ésta. Veamos, Berhnard... ¿estás seguro de que sólo había dos Ruskis?

—¡Absolutamente! Y dos caballos.

—¿Nadie más en la casa? —insistió Kramer.

—No..., es decir, la vieja.

—Bueno. No creo que esos dos rojos acaben en seguida con las chicas. ¡Bauch!

—¿Sí?

—Tú y Antón vais a vigilarme el interior de la casa a través de la ventana que Berhnard os mostrará. Klaus y yo entraremos por la puerta Si esos perros intentan algo, les agujereáis el pellejo. ¿Entendido?

—Jawohl!

—¡Adelante! ¡Seguidme!

* * *

Incapaz de permanecer más tiempo en el túnel de la cantera donde dormían la mayor parte de los HJ, Fritz Nüchel se dirigió con paso rápido hacia la salida. Miró el cielo que oscurecía rápidamente, y luego lanzó una ojeada al cuadrante de su reloj.

—Me pregunto —gruñó en voz baja— ¡qué carajo estarán haciendo! ¡Ya hace más de ocho horas que se han ido!

Conociendo al Kameradschaft Kramer, Fritz no tenía de qué preocuparse; así que rechazó cualquier posibilidad de que el grupo hubiera caído en una trampa. Además el itinerario seguido por Hermann y sus HJ atravesaba campos aislados, lejos de las carreteras que frecuentaban los Ruskis.

Nüchel encendió un cigarrillo, y luego avanzó hacia el centinela que se mantenía bajo el refuerzo que le servía de garita.

—¿Todo bien, Thier? —preguntó, reconociendo al más joven de los miembros del Schar.

Jürgen Thier sólo contaba, en efecto, con dieciséis años, aunque estaba muy crecido para su edad. Se puso firmes ante su superior y levantó el brazo derecho:

— Heil Hitler! Sin novedad, Herr Schar

—Perfecto —sonrió Fritz—. Creo que esta cantera ha sido todo un descubrimiento; es precisamente el lugar que necesitábamos: lejos de las carreteras y sin duda ignorada de los rojos... ¿Cuándo termina tu tumo de guardia?

—Dentro de veinte minutos, Herr Schar.

—Muy bien...Voy a desentumecer un poco las piernas...

—Zu Befehl, Herr Schar!

Descendió lentamente la pendiente que desembocaba en un pequeño valle de flancos sembrados por árboles. Grandes jirones de sombra se acostaban suavemente sobre las partes bajas, negando las cosas en un baño negro. Entre las ramas desnudas, la luz del día se filtraba con timidez, retrocediendo milímetro a milímetro ante el asalto poderoso de las tinieblas.

«Scheisse! —murmuró aspirando rabiosamente del cigarrillo—. Todo un día para ir a buscar vestidos de mujer. No estamos en Rusia, cuernos, sino en Alemania, donde la población civil no puede negarse a ayudar a sus compatriotas...»

Pensó en su plan, en aquel pueblo ocupado por los servicios de la división de la artillería enemiga. Su mal humor desapareció y el agradable calor de la alegría le invadió. Si podía destruir la mayor parte de los cañones, justo en el momento de la ofensiva y un poco antes de que fuera desencadenada, sería el mayor golpe obtenido a costa de los rusos.

—Sería preciso —pensó en voz alta— que enviara a alguien en el momento en que la operación se desarrollara, para prevenir a los nuestros. Sin artillería, el ejército querido de los Ivans, en su próximo ataque, no tendrá fuerza, y los alemanes podrían organizar un poderoso contraataque, barriendo de una vez por todas esta basura de Pomerania.

Ya se veía de vuelta a Berlín, presentándose al Führer, estrechando su mano que más tarde le colocaría la Cruz de Hierro de primera clase en el pecho.

La posibilidad de semejante triunfo le embriagó; respiró jadeando, mientras su corazón martilleaba alegremente en su interior.

—Fritz...

Nüchel se sobresaltó. Se dio la vuelta, enarbolando todavía una expresión de contento. Durante un momento, al descubrir la presencia de la joven, su alegría estuvo a punto de agriarse, pero sus sueños tenían demasiada fuerza para abandonar bruscamente su espíritu. La sonrisa siguió en su boca, y dijo con voz amable:

—¡Vaya una sorpresa! ¡Casi me has asustado!

Ella se acercó más a él, con luces vivas en lo hondo de los ojos, y la boca ligeramente entreabierta, anhelante, con la punta rosa de la lengua paseándose por los labios en los que revivía el color y el brillo.

—No he podido por menos de escuchar lo que decías —le dijo con su voz llena de inflexiones ardientes—. ¡Te admiro, Fritz! Porque sé que triunfarás... y estoy dispuesta a sacrificar cualquier cosa con tal de asegurar tu victoria...

Conmovido, el Schar asintió varias veces con la cabeza; la timidez le apretaba la garganta; por fin llegó a articular penosamente, como si cada palabra le costara un terrible esfuerzo:

—También yo te admiro, Erna. Y puedes estar segura de que si pudiera evitarte lo que tienes que hacer...

La mano de la chica fue a posarse tiernamente sobre los labios de Nüchel.

—No digas nada... Sabes que ardo en deseos de serte útil... Me importa poco que una división entera de rojos me pase por encima...Eres tú el que cuenta... Pero antes... de entregarme a esos perros... quisiera ser tuya, mi Fritz...

El joven retrocedió, con los ojos desorbitados, incapaz de concebir semejante posibilidad. Habían pasado demasiados años desde aquel día en el que unos viciosos abusaron de él, y luego le torturaron. Su única experiencia permanecía asociada a aquella sensación helada que había experimentado sobre el cadáver...

Por primera vez, una chica se le ofrecía, y con la seguridad de que no pasaría ninguna vergüenza, porque ella «sabía»...

Ante aquel maravilloso ofrecimiento, se quedó pasmado, incapaz de reaccionar, sujeto todavía a sus temores de siempre, sintiendo gravitar a su alrededor el peso del miedo, el gusto amargo de la vergüenza que invadían su boca como si fuera hielo.

—Ven...

El joven sintió sobre su mano helada la ardiente de Erna; su última resistencia se vino abajo; su calor se insinuó en él como una oleada de metal derretido; la sangre empezó a golpear sus sienes y unos sobresaltos agitaron sus músculos.

Ella le condujo hacia una gruta vecina, un agujero abierto en el flanco del valle. La paja cubría el suelo. Erna le precipitó, sin soltar la mano de Nüchel, y luego le arrastró, mientras se sentaba. Entonces, con su mano libre, la chica empezó a desabotonar el capote.

—Mi dulce guerrero —murmuró la joven—. ¡Qué felicidad para una mujer alemana que la de procurar placer a un héroe del Reich! No, querido, no te sustraeré ni una onza de tu fuerza; al contrario, haré de ti el ser más feliz del mundo...

Con la garganta obturada, el joven permaneció sumiso, con los ojos entornados, invadido por una especie de borrachera que acabó con toda su resistencia, vaciando su cerebro de ideas, haciéndole el efecto de flotar en una nube de algodón.

Las manos de la noche ocultaban ahora los últimos rincones de luz, y el viento había cesado. Casi hacía buen tiempo.

Después de desvestir a Nüchel, con gestos agitados, Erna se desnudó a su vez.

Bajo la caricia del frío, su hermoso cuerpo se estremeció; luego se ofreció generosamente al hombre.

Cuarta Parte

«LA CAZA»

«Salvo al precio de un esfuerzo de generosidad tan raro como el genio, se es siempre bárbaro con los débiles.»

Simone Weil

Capítulo primero

Levantando la cabeza, el suboficial Vachtone Balabai husmeó el viento que se precipitaba como un pájaro herido; sus últimas ráfagas barrieron el suelo levantando un polvo de nieve, y luego volvió la calma, y se hizo el silencio, como si la naturaleza toda acabara de inmovilizarse en una temerosa actitud de espera.

El día moría dulcemente. Hacia el oeste, el gris del cielo parecía adquirir por momentos el color del plomo.

—La noche —anunció Kaposka detrás del sargento.

—Sí! —respondió éste— Casi cuatro horas de marcha... ¡y nada! Esperemos que los camaradas hayan tenido más suerte.

Lanzó una mirada furibunda hacia la llanura donde los árboles levantaban al cielo sus largos brazos descarnados.

—Tendremos que pararnos un rato para comer algo... ¡Avrienka!

Un hombre se desprendió del grupo de seis que se encontraba algo apartado. Como el jefe de pelotón, era armenio y era el único que llevaba el turbante; en su rostro moreno un espeso bigote caía a ambos lados de la boca.

—¿Sí, camarada?

—Avanza un poco, hasta ese montículo de ahí. Si no ves nada interesante, nos quedaremos aquí mismo. Afortunadamente no nieva desde ayer...

Avrienka corrió hacia la altura; desapareció detrás Balabai lanzó un suspiro.

—¡Me pregunto dónde se ocultan esos perros! No hay ni bosque ni pantanos en esta región... ¡Si hubiésemos tenido que combatir en una tierra como ésta, los fascistas nos habrían causado muchos problemas!

Sacudió tristemente la cabeza.

—Alemania no es país para desencadenar una lucha de guerrillas. Demasiados pueblos, demasiadas ciudades, carreteras por todas partes... y una tierra llana como un mar tranquilo...

—Todo lo que digas —replicó Kaposka—, pero no han tardado en imitamos y por el momento, ¡no asoman la oreja!

—Conocen su país, como conocíamos el nuestro cuando éramos partisanos. Y de mismo modo que nuestros campesinos nos ayudaban, los suyos se convertirán en sus cómplices. ¡Es la vida, camarada!

En aquel momento, Kaposka, que escrutaba la bruma que empezaba a desaparecer, exclamó:

—¡Mira, Vladknir! Avrienka está llamándonos.

En efecto, el armenio hacía grandes gestos con los brazos; su silueta se destacaba en el fondo cada vez más oscuro del cielo.

—¡Vamos allá!

Atravesaron el campo corriendo, y luego subieron a un montículo. El partisano los llevó al otro lado de los árboles, no muy numerosos, que subían hacia el pinacho.

—Mira allí abajo, Vladimir. Humo... una casa, sin duda.'

—Sí-suspiró Balabai visiblemente decepcionado—. ¡En fin! Un lugar donde pasar la noche a cubierto ¡Vamos allá, camaradas, y esperemos que el día de mañana nos traiga más suerte!

* * *

Manteniéndose a una decena de metros de la casa, Hermann Kramer esperó a que Bauch y Wache se colocaran junto a la ventana. El Kameradschaft abrió los ojos hasta descoserse los párpados, intentando no perder de vista a sus dos hombres. Finalmente Franz se volvió hacia él y asintió con la cabeza.

—¡Adelante! —ordenó Kramer en voz baja.

Atravesaron rápidamente el espacio de terreno de tierra batida que les separaba de la entrada. Antes de actuar, Hermann tanteó la puerta, calculando su solidez. La puerta era bastante pesada, pero seguramente la vieja cerradura no resistiría una fuerte presión.

Retrocedió, cogió velocidad y se lanzó contra la puerta; ésta cedió en efecto, con un ruido seco. Los cuatro HJ, con las metralletas en la mano, se metieron en la gran sala que servía de comedor y de cocina. Al mismo tiempo, los otros dos hacían volar en pedazos los cristales de la ventana, y los cañones de los «Sohmeisser» parecieron salir de la noche.

Cogidos por sorpresa, tumbados junto a las chicas a las que estaban acariciando, los dos rusos fueron incapaces de actuar. Estaban desnudos por completo y Herman, que había estudiado la sala con una mirada precisa, fue a colocarse junto a las sillas donde los soviéticos habían dejado sus armas y sus uniformes.

Una de las chicas lanzó un grito, pero luego se llevó la mano a la boca. La vieja, metida en un rincón, sollozaba.

La facilidad de su victoria emborrachó a Hermann que se echó a reír; pero luego dio un paso hacia los rusos.

—¡De pie! —ordenó—. ¡Las manos detrás de la nuca, puercos!

Los dos se levantaron, haciendo lo que les ordenaban. Al principio la sorpresa fue la que se apoderó de sus rostros, pero luego llegó una nueva sensación: el miedo.

También las chicas se levantaron, ocultando con sus manos los triángulos oscuros de sus pubis. Ellas daban rienda suelta al miedo que las invadía y temblaban como si el frío de afuera hubiera entrado en la casa al mismo tiempo que aquellos muchachos de aspecto feroz.

Hermann reflexionaba rápidamente, preguntándose si no sería mejor matar lo antes posible a los dos rusos. Ideas contradictorias compartían su espíritu, pero finalmente se dijo que iba a llevar a los dos soviéticos a la cantera. Pensando en la sorpresa del Schar, se sintió feliz.

—¡Karl! Da a estos cerdos sus efectos... Van a vestirse y acompañamos.

El joven Fussel obedeció y los dos soviéticos empezaron a vestirse, preocupados.

Kramer se dirigió entonces a las chicas:

—¡Sucias! ¡Guarras! ¿No os da vergüenza acostaros con los rojos?

—¡-Nos obligaron a hacedlo! —se defendió una de ellas—. Nos amenazaron con matamos si no hacíamos el amor con ellos...

—¡Mientes! —gruñó el Kameraldschaft—. ¡Klaus!

El joven Gapp avanzó sin dejar por ello de apuntar con el arma a los rusos.

—¿Sí?

—Toma los efectos de esas dos prostitutas y haz un paquete. ¡No olvides nada, zapatos, ropa interior, todo! ¡Y tú, Karl, ata las muñecas de los Ruskis detrás de la espalda, y aprieta bien! ¿Entendido?

—De acuerdo.

Hermann se sintió muy fuerte. Como nunca lo había sido. Su cerebro pensaba lo que debía hacer con las tres alemanas. Intentó imaginar las órdenes de Fritz en su lugar. Finalmente llegó a la conclusión de que no podía dejar detrás de él testigos que podrían procurar a los soviéticos informes sobre los «Lobos».

—¡Sacad de aquí a los rojos! —gruñó—. ¡Dejadme solo! Schnell!.

Cuando salió el último HJ, Kramer miró una vez más los cuerpos desnudos de las chicas. Su propia fuerza le emborrachaba; experimentó un vivo placer sabiendo que poseía el poder de la vida y de la muerte y la idea concreta de cortar el hilo de existencia de aquellas dos jóvenes y magníficas criaturas le procuraba un calor que no experimentaba sino cuando iba a poseer una mujer, —¡Colocaros junto a la vieja! —gritó.

Las muchachas obedecieron, temblando más que nunca. Cuando pasaron a su lado, le miraron con espanto en los ojos.

—¡Lleváis dentro la sucia simiente de los infrahombres, miserables!-rugió, sacando placer con aquellas palabras—. ¡Ya no tenéis derecho a la vida! ¡Habéis traicionado a vuestro pueblo y a vuestro Führer! ¡Y vais a morir, sucia ralea!

Apretó el gatillo, rabiosamente. El arma vibró en sus jóvenes manos. Acribilladas por las balas, las tres mujeres no tuvieron ni tiempo de gritar; cayeron pesadamente mientras la sangre salpicaba por todas partes.

* * *

—¡Disparos! —exclamó Balabai deteniéndose en seco. Detrás de él los hombres empuñaron rápidamente las armas, que llevaban en bandolera. Tras la larga ráfaga, un pesado silencio planeó sobre la tierra.

Los árboles les impedían distinguir la casa hacia la cual se dirigían, pero ninguno de ellos dudó en que los disparos no provenían de otra parte.

El suboficial reaccionó sin vacilar; llamó a Kaposka, que era el más rápido de todos:

—Corre hacia la casa a toda velocidad, camarada —le ordenó—. Pero no hagas nada, ves lo que ves. Si estás obligado a seguir a alguien, deja tras de ti rastros bien visible. ¡Ve!

—¡Bien!

Kaposka desapareció en la noche que se extendía por todas partes; Balabai dio la orden de ponerse en marcha y, a ¡la cabeza, apresuró el paso. Hombre frío, no se dejó arrastrar por una alegría que sin embargo se insinuaba en su espíritu. No podía creer en la suerte, y se decía, mientras se movía con ligereza, que aquellos disparos no significaban forzosamente que los fascistas se encontraban en la casa y que podía ser que una patrulla soviética hubiera disparado contra un sospechoso o un vagabundo.

Hombres hostiles corrían a veces por los caminos de aquella Pomerania triste; fugitivos de la Werhmacht, civiles que erraban desesperadamente, que habían perdido todo, medio embrutecidos, cayendo estúpidamente en las manos de las patrullas del Ejército rojo...

No, se prohibía a sí mismo el creer en una victoria tan fácil.

* * *

Hermann lazó una ojeada asqueada a los cadáveres de las tres mujeres. Luego colocó un nuevo cargador en la metralleta y abandonó la casa.

Afuera, sus hombres esperaban, pero estuvo contento al leer en sus rostros la admiración por lo que había hecho. Se volvió una vez más, miró la casa y se frotó el mentón. Luego, de repente:

—¡Gapp! ¡Fussel! ¡Venid aquí! —y cuando los dos HJ estuvieron junto a él—. Vais a quedaros un poco aquí. Quiero que queméis la barraca. Es preciso que los Ruskis sepan que no hacemos las cosas a medias.

»¡Los otros, seguidme! ¡Y cuidado con los prisioneros! ¡Sois responsables de ellos!

Se puso a la cabeza de la pequeña columna; pronto las tinieblas les envolviera, y los dos muchachos se miraron entre ellos, sin ocultar la aprensión que experimentaban.

—¡Es una locura! —'murmuró Karl Fussel—. El fuego se verá de lejos... ¡No lo entiendo!

—Hay que obedecer, Kai/V Entremos para buscar algo... con que prenderla.

Penetraron en la casa, deteniéndose estupefacto, ante la espantosa escena que se ofrecía ante sus ojos. Los tres cuerpos yacían en medio de un enorme charco de sangre.

—¡Será mala suerte! —suspiró Gapp—. ¡Unas chicas tan majas! ¡Al menos pudo permitimos aprovechamos antes de liquidarlas!

—¡Es culpa de Nüchel! —gruñó Karl—. Es lo mismo que con las tres chicas que estén con nosotros. ¡Mierda! ¡Como si no supiera que arriesgamos el pellejo a cada segundo que pasa y que no saldremos de ésta, de esta puñetera misión! Entonces, ¿por qué no permitirnos divertirnos un poco antes? ¿Qué hay de malo en pasarlo bien cuando se regresa de una misión?

Klaus lanzó una risa maliciosa.

—¡Puede que si Fritz estuviese aquí se liaría con esas dos! ¡Ya sabes cuánto le gustan las fiambres!

—¡Deja eso! —dijo el otro con un encogimiento de hombros fatalista—. Hagamos nuestro trabajo, y larguémonos de aquí antes de que los rojos no vengan, atraídos por el fuego...

—Sí. Tienes razón. Escucha... vamos a empujar los muebles hacia la cocina; allí se encuentra precisamente el fuego... y los cadáveres.

—¡Está bien! ¡A trabajar!

Sin confesárselo, deseaban antes que nada ocultar los cuerpos y la mancha de sangre del suelo. Pronto la gran mesa y las sillas formaron un muro ante la cocina.

—¿Prendemos fuego? —preguntó Gapp.

— Natürlich! —respondió Fussel—. Tráeme esos papeles —añadió mostrando el mechero. Mientras esperaba al otro, encendió un cigarrillo—. Pon los papeles sobre esa silla, es de paja y arderá rápidamente...

Cuando se bajaba, acercando la llama de su mechero al montón de papeles, la voz restalló como un latigazo detrás de ellos:

—Stoi!

Levantaron los brazos al unísono y luego se volvieron lentamente. Para empujar los muebles habían dejado sus «Schmeissers» junto a la puerta, precisamente en lugar donde ahora se levantaba la alta silueta del ruso que les apuntaba fríamente con su metralleta.

—¡Unos crios! —exclamó rabiosamente Kaposka—. ¡Unos puñeteros de las Hitlerjugend! ¡Padrecito! ¡Cuando Liona lo sepa, se le comerá la rabia! ¡No os mováis, chiquitos! ¡En cuanto lleguen los camaradas vamos a reírnos todos juntos! ¡Vamos a enseñaros que la guerra no es cosa de crios que todavía huelen a pipi!

Observó la palidez que se extendía por los rostros de los dos HJ. Luego, prestando atención, escuchó los pasos de sus camaradas que llegaban.

Capítulo II

—No le busques, ha salido, Alfred.

Se habían ocultado en el fondo del túnel, lejos de los miembros del grupo de Volten. Con la excepción de que hacía a guardia en la entrada de la cantera, todo el mundo dormía sobre el suelo de tierra batida.

La mano de Alfred acariciaba los largos cabellos de su amante, pero ella sentía el nerviosismo del joven, cuyos dedos se contraían sin descanso, como si una fuerte corriente eléctrica los recorriera.

—¿Estás segura de lo que has dicho? —inquirió él con voz hueca.

—¡Absolutamente! Margarete no me ha mentido; en el fondo es una buena chica. Siempre se ha portado muy bien conmigo.

—¡Pero el tipo ese está loco, en serio! El muy imbécil toma a los Ruskis por unos cretinos. ¿Cómo llega a creerse que un jefe ruso va a ponerse a hablar con una chica que se ha acostado con él? ¡Y con una alemana, por si fuera poco!

—¡Ha debido pasar su tiempo libre leyendo novelas baratas! —sonrió Hildegard—. ¡Pero te aseguro, querido, que él está convencido en serio! Esa ramera de Erna se lo dijo bien claro a Margarete. Van a enviamos, a ella y a mí, para que nos acostemos con los artilleros rusos... y espera que les saquemos informaciones sobre el emplazamiento de las baterías.

—¡El muy imbécil! ¡Delira, el cretino! No comprendí cómo le han elegido para mandar este grupo. ¿Quieres que te diga una cosa, Hildegard, no es el único que le falta un tornillo. Empecé a entenderle cuando supe en qué consistía nuestra misión. Allí, en Berlín, todos se han vuelto locos... ¡empezando por el mismísimo Führer!

—No digas eso...

—¿Por qué no? No debemos seguir engañándonos querida. La guerra está completamente perdida. El pueblo alemán está hasta la coronilla de verter su sangre para que un grupo de cerdos se pavoneen de hacer frente al mundo entero. ¡No nos han ahorrado ningún sufrimiento esa banda de puercos! ¡Ninguno! Y se escuchan tras la carne de los alemanes que están en el frente y bajo la carne herida de los civiles que caen bajo las bombas! Por eso nuestra misión es una imbecilidad. ¿Qué quieres que hagamos aquí? Como máximo matar unas docenas de rusos, averiar algunos vehículos... Hacer porquerías con los cadáveres... ¿De qué servirá todo eso? En cuanto los Ruskis vuelvan a la carga llegarán a Berlín

Y todo acabará en unos pocos días. Y nosotros, aquí, cuando nuestras dichosas raciones «K» se acaben, o reventaremos de hambre, si los rusos no nos matan antes, o erraremos, como lobos hambrientos, siendo atrapados tarde o temprano. Entonces, esos señores no van a felicitarnos, puedes creerme... ¡nos columpiaremos de una rama, con una cuerda al cuello!

La joven le envió una mirada cargada de intensidad luminosa.

—¿Tienes miedo, Alfred?

—¿De qué?

—De la muerte.

—Bien sabes que no, Hildegard. No pienso en eso... —su voz se quebró, perdió la fuerza—. ¡Puedes ser que no quiera morir estúpidamente, por una causa en la que ya no creo! He luchado, como todos, con el corazón rebosante de entusiasmo. Pero entonces éramos, con nuestras virtudes y nuestros defectos, criaturas humanas, mientras que ahora somos bestias salvajes... y sin duda es por eso que nos escogieron un nombre que explica en lo que nos hemos convertido: ¡Lobos! Animales dañinos, que matan por el simple placer de hacerlo, que destripan a los muertos, ¡mandados por un maníaco que gusta hacer el amor con los cadáveres!

Ella no dijo nada, pero puso su cabeza sobre el hombro de Volten.

—Y ahora —continuó el HJ— va a enviarte con los rusos, para que hagas de ramera con la loca esperanza de que le proporciones informes preciosos. ¡Es el colmo! ¡El fin de todo!

Escupió lleno de rabia.

—¡Pero no se lo permitiré! ¡Ya te previne, Hildegard!

Eres mía y de nadie más... ¡y lo serás hasta la muerte!

— No podemos hacer nada para contrariar sus órdenes, querido —murmuró la joven con todo fatalista.

—¡Qué te crees tú eso! —exclamó, rechazándola con cierta rudeza; y luego, mirándola a los ojos—. ¡Vamos a escapar de este estercolero, Hildegard! ¡Tú y yo!

—¿Cómo? —preguntó ella, súbitamente interesada.

—¡Huyendo de aquí! —siguió con fuerza—. ¡Vamos a irnos lejos de esta banda de idiotas mandadas por un loco de atar!

—Pero...

El joven la besó en la boca, obligándola a callarse; luego, cogiendo el rostro de Hidegard entre sus manos: —'Escucha... Hay que aprovechar que el otro grupo no ha regresado. Fritz muere de impaciencia y pasa la mitad del tiempo fuera. Camina por el valle y ya, lo he visto, hasta el fondo... bastante lejos de la salida para darse cuenta de que nos largamos.

—Todo eso está muy bien —asintió ella—. Pero ¿y el centinela?

—No será obstáculo insuperable. Hablaré con el tipo... Es de mi grupo, no lo olvide. Mientras tú subes a las rocas y me esperas en la cima. Lo más importante es actuar cuando Nüchel esté lejos de la salida. Pero —y sus dientes rechinaron —si regresara... ¡le mataría sin inmutarme!

—No, querido, no hagas eso. Ya sabes que Fritz me es indiferente, pero pienso en los otros. Nadie sería capaz de asumir el mando si Nüchel faltara. ¡En todo caso no ese cretino de Kramer! Puede que tú... Si tuvieras fe en la misión...

—¡Ya sabes que no tengo!-Sí. Precisamente —por eso hay que evitar el matar a Nüchel.

—¿Significa eso que no aceptas mi plan? —preguntó Volten.

—¡No seas tonto! —le sonrió ella—. a sabes que mi deseo más grande es el de permanecer junto a ti... poco importa lo que pase después... Sí, estoy de acuerdo... ¿cuándo quieres que nos vayamos?

—¡En seguida! —exclamó Alfred con entusiasmo.

* * *

—¿Eres tú?

La voz vino de afuera, poderosa, viril, con una sombra de amenaza. Kaposka no se volvió hacia la puerta derribada; esbozó una sonrisa, como si adivinara la presencia de sus camaradas, con el dedo en el gatillo, dispuestos a disparar a la menor sospecha.

—¡Entrad! —gritó— ¡Todo está en orden!

Dejando prudentemente a dos hombres fuera, Balabai penetró con los otros en la gran pieza. Frunció las cejas al ver a los dos HJ que seguían inmóviles.

—¿Qué significa todo esto? —inquirió mirando a Kaposka de reojo.

—¿No lo ves? —replicó el partisano sin desprenderse de su sonrisa—. ¡Estos son los famosos guerrilleros nazis, caramba! ¡Míralos bien! ¡Es la élite de lo que le queda al gran Führer! ¡Un poco más y nos envían niños de pecho!

Vachtone avanzó hacia los alemanes.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Quién os ha enviado? ¿Dónde están los otros?

Se limitaron a parpadear, pero no despegaron los labios.

—¡Balabai!

Avrienka, que había avanzado para echar una ojeada a 'los muebles aglomerados, lanzó un juramento.

—¡Sargento, ven aquí! ¡Infierno!

El suboficial se reunió con el armenio que tenía la mirada fija en los cadáveres de las tres mujeres. En aquel momento, uno de los que se había quedado fuera penetró en la casa como un vendaval.

—¡Camarada! ¡Acabo de encontrar dos caballos en el cobertizo! Llevan la marca de la división, lo que quiere decir que los dos jinetes se encuentran aquí...

Balabai palideció. Se alejó de los muebles y hundió una mirada feroz en los ojos de los HJ.

—¿Qué habéis hecho a los rusos que se encontraban aquí? —les preguntó con tono amenazador y, ante el silencio de los alemanes, asintió con la cabeza varias veces—. con uno de vosotros bastará al capitán. No quiero perder un segundo más...

—Seguramente no comprenden el ruso —observó Kaposka—. Yo hablo un poco su lengua. Si quieres...

—Adelante. Diles que quiero que respondan en seguida a mis preguntas... Pero diles claramente que no soy hombre paciente...

Kaposka habló, con un fuerte acento eslavo; ante el silencio de los HJ, repitió pacientemente, pero su voz, a pesar suyo, se hizo más ronca, casi silbante.

Entonces, tras cambiar una rápida mirada con su camarada, Klaus Gapp dijo lentamente:

—Estábamos ocultos cerca de nuestro pueblo. Somos de aquí, de la Pomerania. El hombre nos obligó a abandonar nuestro escondite. Hemos andado mucho... luego vimos esta casa y la encontramos así, con estas mujeres asesinadas... Sólo queríamos encontrar algo que comer.

El ruso tradujo aquellas palabras a Balabai.

—¡Mienten como respiran! —gruñó el armenenio—. ¡Fijaos bien, no tienen aspecto de estar tan hambrientos! Bueno, puesto que prefieren los modales fuertes, diles que me basta uno para llevarlo al jefe. En cuanto al otro, empezaremos por castrarlo... a menos que diga la verdad. ¡Vamos, Kaposka!

El ruso siguió con su jerga. Balabai vio que los dos muchachos palidecían. Uno de ellos, que se encontraba a la izquierda del otro, castañeaba.

«¡Ese va a irnos de perilla!», pensó el armenio.

Pero fue el otro el que respondió a Kaposka. El mismo que había hablado antes.

—Nos viene con el mismo cuento —dijo el partisano volviéndose (hacia el suboficial.

—¡Peor para ellos! ¡Vosotros! ¡Cogedme al de la izquierda! ¡Parece un bebé, en serio!

Se precipitaron sobre Karl Fussel que se debatió inútilmente.

—¡Quitadle el calzoncillo!

— Nein! —aulló el HJ debatiéndose como un loco—. ¡Hablaré! ¡Diré todo!

—¡Sucio cobarde! —gritó Gapp, enviando a su camarada una mirada cargada de disgusto—. ¡No tienes vergüenza! ¡Ni que fueras una niña!

Balabai se acercó a Kaposka:

—¿Qué dice el otro?

Kaposka tradujo.

—¡Deteneos, vosotros! —lanzó el ruso—. ¡Puesto que el señor quiere jugar a los duros, soltad al pequeño y ocuparos de él! ¡Vamos a ver si es tan gallito como dice!

Agarraron a Klaus, empujando violentamente a Fussel que se apelotonó en un rincón. Gapp intentó inútilmente resistir a las manos de ¡hierro que le sujetaban; finalmente, dominado, dejó de combatir.

—¡Quitadle el pantalón! —ordenó el armenio.

Asistió, con sincero placer, al cambio que se operaba en el rostro del H J. Y cuando Avimeka, con un enorme cuchillo se acercó al muchacho:

—¡No hagan eso! —aulló Klaus—. ¡No se acerquen a mí! ¡Les diré todo lo que quieren saber!

—De acuerdo —contestó Balabai cuando Kaposka tradujo las palabras del alemán—. Empieza por preguntarles de dónde vienen.

—De Berlín —respondió el HJ.

—¿Quién les ha enviado aquí?

—El Reichführer, Himmler.

—¡Ese cerdo! —gruñó el suboficial que había comprendido perfectamente—. ¡Ah, maldita sea!... ¡Si pudiera echar el guante a ese sucio criador de gallinas! [73] Continúa, Kaposka. Pregúntale cuántos son.

—Dicen que son nueve, porque uno de sus camaradas fue muerto por uno de los centinelas asesinados en el puente.

—Sí, ya comprendo. Pregúntale también si el sabotaje de los camiones del parque automóvil de la división debemos cargarlos a su cuenta, así como las bestialidades cometidas con dos de nuestros muchachos.

El prisionero vaciló. Entonces Avrienka alargó la mano y la punta de su cuchillo se apoyó en el pubis rizado del muchacho. Este empezó a hablar con toda rapidez.

—Dice que ha sido su jefe quien dio el golpe y que nuestros muchachos fueron destripados y colgados por una de las tres chicas que se encuentran con ellos.

—¿Cómo? —exclamó Balabai sinceramente estupefacto—. ¿Chicas? ¡Ahora comprendo! ¡Esas guarras de mujeres nazis son capaces de todo! ¡Como no pueden hacer el amor con su impotente Führer, se vengan en nuestros hombres!

Lanzó un profundo suspiro.

—Ahora —siguió —preguntándole lo que nos interesa de verdad. ¿Dónde se ocultan esos cerdos de Hitlerjugend?

Hubo un silencio. Klaus abrió desmesuradamente los ojos; respiraba con dificultad.

—¡El cuchillo! —gruñó el sargento—. ¡Que lo cate un poco!

Avrienka obedeció. La punta penetró lentamente en el ano. El muchacho aulló de dolor.

—'¡Hablaré! ¡Hablaré! Están... están...

Fue entonces cuando se produjo lo increíble.

Saltando desde el rincón donde se encontraba, Karl se precipitó sobre el ruso, lanzándose sobre él con todas sus fuerzas. Empujado por el HJ, Avrienka hundió, a pesar suyo, el cuchillo en el vientre de Gapp, hasta la empuñadura. Balabai gritó, lanzando un juramento, y uno de los partisanos apretó el gatillo de su arma. Proyectado por la fuerza de las balas, Fussel giró sobre sí mismo y, con el cuerpo agujereado, retrocedió y cayó pesadamente, de espaldas, quedando inmóvil.

—¡Maldición! —juró Balabai precipitándose hacia el que había disparado sobre el HJ—. ¡Pedazo de cerdo! ¡Hijo de perra!

Su puño disparado y golpeó con fuerza. Con la boca ensangrentada, el ruso retrocedió, con los ojos muy abiertos.

Balabai se volvió. Avrienka se inclinaba sobre el cuerpo de Gapp que se agitaba.

—¡Dime que no está muerto!

El armenio sacudió tristemente la cabeza.

—Está listo —murmuró con voz cascada—. Mira la sangre... ¡No hay nada que hacer!

—¡Mierda! ¡Banda de idiotas! ¡O habéis dejado vencer por un par de crios! ¡Mil veces maldita sea! ¡Padre— cito! Lo que ¡me va a decir el capi! ¡Hemos estropeado la mejor ocasión para saber dónde ocultan esos asquerosos!

Miró el cadáver de Karl, y fue hasta él, propinándole una patada en la cabeza.

—Tú... ¡condenado!... ¡Cada vez que pienso que quise salvarte! ¡Lo imbécil que he sido! ¡Me has engañado a un tonto, crío de mierda!

Retrocedió y se refugió en un silencio desarmado, con la cabeza gacha.

Permaneció así largo rato. El que había disparado, sinceramente arrepentido, se pasó maquinalmente los dedos por los labios que se hinchaban a ojos vista. En pie, Avrienka limpiaba su cuchillo. Un poco más lejos, Kaposka permanecía inmóvil, con la mirada vacía y el rostro preocupado.

—¡Qué le vamos a hacer! —lanzó finalmente él suboficial—. Emplearemos a los caballos para ir a prevenir al camarada capitán. Id vosotros dos, Kaposka y Avrienka. Decidle que les esperamos aquí... que se dé prisa. Y esperemos que se le ocurra una idea para encontrar el escondrijo de estos fascistas...

Capítulo III

— Himmelgott! ¡Qué contenta estoy!. ¡Oh, querido'.

Alfred envió al rostro acalorado de Hildegard una mirada cargada de ternura. Luego, presa de nuevo de la inquietud, se volvió, escrutó las tinieblas de lo noche, y prestó atención a los ruidos nocturnos, pero sólo un vientecillo volvía loca a la nieve que había empezado a caer ¡hacía poco. Más tranquilo, miró a su amante.

—No debemos retrasamos. Tenemos que alejamos lo más posible de la cantera... —chirrió de dientes—. ¡Ese canalla de Nüchel es capaz de perseguirnos durante toda la noche!

—Pero —protestó ella suavemente— ya hace más de tres horas que andamos, querido. Y con una noche como ésta, no arriesgará al grupo para damos caza...

—¡Le creo capaz de todo! —gruñó el Kameradschaft.

Ella lanzó un suspiro.

—De acuerdo. Como quieras, Alfred... En el fondo, tienes razón. Con este frío, más valdrá no detenerse hasta que encontremos un lugar donde ponemos a cubierto.

Se pusieron en marcha, Hildegard siguiendo a Vonten que se volvía a menudo, como si temiera ver aparecer las siluetas de los HJ lanzados en su pos por el Schar.

«¡Hijo de mala madre! —se dijo para sí—. ¡Respiras odio como otros respiran aire! Tu espíritu retorcido es incapaz de sentir la menor conmiseración por los otros... ¡Es como si quisieras vengarte de cualquiera que, como yo, tienen la suerte de amar y de ser amados!»

—Date prisa, querida. Encontraremos algo, ya verás...

La noche era excepcionalmente fría; un viento malicioso llegaba, por ráfagas, y era como si centenares de espinas se hundieran en la piel. Hildegard se estremecía, andando inclinado, pero sin quejarse, demasiado contenta, en el fondo, para dejarse vencer.

Volten, por su parte, encontraba fuerzas para continuar en el odio que sentía. En los momentos de desfallecimiento, le bastaba pensar en Nüchel para que sus fuerzas se duplicaran. Andando delante de su amante, le servía de resguardo contra el viento, protegiéndola también, cuanto podía, de la nieve que no dejaba de agitarse en las manos heladas del viento.

El Kameradschaft no se había hecho ninguna pregunta respecto a su futuro. En realidad Alfred había rechazado furiosamente los pensamientos que intentaban filtrarse, a su pesar, en la consciencia. Prefería dejar aquellos problemas para más tarde, cuando encontraran un refugio, cuando pudiera encararlos con calma.

Sin embargo, en el fondo de su espíritu, se movía la inquietud, porque sabía que la pequeña victoria que acababa de conseguir no serviría para nada, si no fuera para escapar a Nüchel.

Acaso si se ocultaban y encontraban gentes amables que los alojaran —después de todo se encontraban, entre compatriotas—, podrían esperar el fin de la guerra, que no podía tardar, y regresar más tarde a Berlín, donde si las circunstancias eran difíciles, y lo serían sin duda alguna, tendrían la oportunidad de rehacer sus vidas...

«Juntos —se dijo Volten, sintiendo un agradable calor corriéndole por las venas— lucharemos contra todo...»

Se volvió y, presa de un impulso súbito, pasó el brazo alrededor del cuello de Hildegard.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella sonriendo—. No es el momento, ¿sabes? Con este frío...

— Nein! —rió él—. No es eso, querida. Simplemente pensaba en nosotros dos, en cuando se acaben todas estas cosas. Tú y yo, juntos, para toda la vida...

—Estamos lejos de eso, muchachito.

—No, no lo creas. Si podemos resistir, sin dejamos atrapar, hasta el fin de la guerra... Unas cuantas semanas o, como máximo, dos o tres meses menos, podremos alcanzar Berlín. Buscaremos un rinconcito para nosotros dos. Trabajaré en cualquier parte, hasta que las cosas se arreglen.

—¿No crees que sería mejor que nos presentáramos a las autoridades soviéticas? Claro que antes debemos buscar ropas civiles. No creo que un joven y una chica despierten sospechas...

La muchacha le tomó por el brazo, estrechándolo con fuerza.

—¿En el peor de los casos qué puede ocurrimos, Alfred? Unas semanas en un campo de prisioneros. Naturalmente cambiaríamos de nombres, quemando todos nuestros papeles...

—Es imposible, querida.

—¿Por qué?

—¿Has olvidado lo que hacen los Ruskis con las mujeres alemanas? ¡Nunca! ¡No quiero que ninguno de esos sucios bolcheviques te toquen! ¡Antes de abandonarte en sus manazas, te mataría!

Ella le dirigió una mirada enternecida.

—¡Mi valiente caballero teutónico! Sí, Alfred... Tampoco yo quiero que nadie me toque... salvo tú. Haré lo que quieras...

Se alejó de ella, echando a andar. De pronto tendió el brazo y exclamó:

—¡Una luz, Hildegard! Una casa... Du lieber Himmél! Por fin... Esperemos que nos reciban bien y que no ¡haya ningún ruso.

—Es un lugar aislado —le aseguró ella.

—Voy a echar una ojeada. Quédate aquí, Hildegard; es más prudente...

Avanzó. La joven le seguía con mirada ansiosa. Al darse cuenta de lo mucho que quería a aquel muchachote, se sintió sinceramente emocionada, inunda por la alegría de haber tenido la increíble suerte de encontrar un hombre como Volten.

De pronto, procedente de la oscuridad, unas llamaradas se encendieron. La risa convulsiva de una ráfaga reventó brutalmente di silencio de la noche. Y Hildegard, con los ojos desorbitados, vio que Alfred titubeaba, y luego caía pesadamente en la nieve.

Ahogó un grito y corrió hacia el cuerpo de su amante.

—mientras corría perdiendo la respiración, creyó escuchar un ruido de pasos amortiguados por la nieve.

* * *

—¿Has visto, Avrienka? Todavía tengo la carne de gallina.

Cabalgando al lado del armenio, Kaposka dijo:

—¡Nunca había visto al camarada capitán con semejante cólera! ¡Mierda, me preció que nos iba a hacer fusilar!

—Tienes razón. ¡Pero, carajo, no es culpa nuestra! Cuando ese (mocoso se me echó encima, no lo esperaba. ¡Te aseguro que el cuchillo se hundió en el vientre del otro sin que pudiera evitarlo!

—Te creo. ¡Todo fue tan rápido que cuando quisimos damos cuenta los dos HJ estaban liquidados! ¡Así que el capitán no tenía derecho a echamos tamaña bronca!

—Sí. Vaya mal rato que hemos pasado. ¡Y cómo gritaba, mierda! Ya le has visto... Ha pedido por radio coches oruga, y apostrofaba al jefe de la división como si el coronel fuese un don nadie!

Hubo un corto silencio, y luego Avrienka echó a reír.

—¡No hay nada que hacer! ¡Ese condenado Liona es un tipo duro! Cuando se encoleriza se le dan una higa los galones ¡Si se le presentara la ocasión, echaría una bronca al mismísimo padrecito Stalin!

Kaposka lanzó un suspiro mientras acariciaba la crin sedosa de su montura.

—Comprendo que haya montado en cólera. ¡Mierda! También yo (hubiera dado un salto de rabia al saber que hemos estado a punto de conocer el escondite de esos sucios HJ. Todo ¡habría ido sobre ruedas, porque el tipo al que amenazabas con el cuchillo, estaba dispuesto a confesar todo.

—¡Qué le vamos a hacer!

—Ahora el asunto será más espinoso... Incluso con los coches oruga tardaremos bastante en dar con esa basura nazi. ¡Y son astutos esos jóvenes secuaces de Hitler! Se las apañan muy bien... ¡La verdad es que cogimos a esos dos por pura casualidad! ¡Y esa suerte, camarada, no se presenta así como así!

—Lo que yo temo —dijo el armenio— es que la nueva ofensiva se ponga en marcha sin que hayamos conseguido limpiar el sector de esos sucios HJ. Cuando hay un ataque, lo sabes tan bien como yo, se arma un follón de miedo...Material por todas partes, depósitos apenas vigilados, convoyes sin protección... ¡Un regalo para los Hitlerjugend! ¡No tendrán sino que escoger!

—Cierra el pico, Avrienka.

—¿Qué mosca te ha picado?

—¡Cierra el pico, mierda! —insistió el otro que tiró de las riendas—. Acabo de escuchar algo a nuestra izquierda...

También el armenio detuvo su caballo. Imitando a su camarada, escrutó las tinieblas y murmuró:

—¿Estás seguro?

—Sí —respondió Kaposka en el mismo tono—. He escuchado voces. Alguien se mueve por ahí...

—¿Los jóvenes fascistas?

—¿Cómo voy a saberlo? Puede tratarse de uno de esos desertores haraposos que merodean atravesando la Pomerania, medio muertos de hambre...

El armenio no dijo nada. Guiñó los ojos y lanzó un grito ahogado.

—¡Lo veo!

—¿Dónde? —preguntó el otro abriendo los ojos.

—Allí, a una treintena de metros. Un tipo solo, seguramente uno de esos fugitivos... ¿Vamos allí?

—Estás loco. No podemos perder un solo segundo. Balabai debe preguntarse lo que estamos haciendo... ¡Vámonos!

—¡Un momento! —replicó Avrienka empuñando h metralleta—. ¡No vamos a irnos así como así! ¡Empiezo a estar harto de esos fugitivos! En el fondo son fascistas, dispuestos a informar a los HJ... ¡Voy a cargármelo!

—¡Pues ve, pero date prisa!

En aquel momento el armenio apretó el gatillo.

—¡Le di! —rió—. ¡Un cerdo menos!

—Bueno, bueno —gruñó Kaposka—. ¡Larguémonos! ¡Y corriendo!

* * *

Presa fácil en las garras de Erna Sürth, Fritz Nüchel se debatía en un estado secundario, demasiado feliz para comprender lo que le ocurría. La chica había llevado a la gruta transformada en nido de amor unas mantas, y en cuanto la noche caía, salía subrepticiamente de la cantera y se metía en la caverna, donde se desvestía, metiéndose luego en la improvisada cama.

Atraído, Fritz no tardaba en reunirse con ella. Su deseo reprimido durante tanto tiempo se desencadenaba entonces, en una especie de furia que comunicaba a su encuentro el aspecto de una lucha salvaje.

Aquella noche, por fin harto, Nüchel, tendido junto a su ardiente amante, encendió un cigarrillo. Una idea le atormentaba desde el amanecer, pero no se atrevió a comunicárselo a Erna. Pero luego cambió de parecer, que había llegado el momento. Incapaz de rodeos, fue directamente al grano.

—No quiero que vayas con los artilleros rusos —dijo de repente.

Sorprendida, ella se volvió, escrutando en la negrura la mancha clara que era el rostro de su amante.

—¿Qué dices? —preguntó al cabo de una larga pausa.

—Que no quiero entregarte a los Ruskis. Enviaré a Margarete y a Hildegard.

—¿Puedo saber quién te ha hecho cambiar de parecer? —inquirió Erna, con un deje burlón en la voz.

El se puso en guardia y farfulló:

—¡No deberías preguntármelo! ¡Sabes muy bien por qué no quiero que tú vayas!

—¡Tonto! —se burló—. Ahora empiezas a flaquear. Me lo temía...

—¿El qué? —rugió él.

—Que ibas a emblandecerte, como todos... Y yo, pobre imbécil, ¡que te creí por encima de esas debilidades! No, no digas nada —se apresuró a añadir poniendo su mano en la boca de Nüchel—. Déjame continuar... Sólo los pequeños burgueses, los idiotas, los débiles, se dejan arrastrar por esa especie de debilidad fácil que llaman amor. ¡Eso no le ocurre nunca a un alemán, y menos a un verdadero nazi! Para un germano, a mujer no es sino el descanso que sucede a la batalla. Para una chica alemana, el combate es lo más importante, la esencia misma de la vida del macho que ama...

Apartó la mano de la boca de Fritz.

—Si me he entregado a ti, Nüchel —dijo con cierta dureza en la voz— no ha sido sólo para hacerte feliz, sino para convertirme en tu colaboradora. No sirvo para jugar el papel de la mujercita estúpida que se tumba en la cama en cuanto el hombre sube la escalera. Quiero estar junto a ti en esta lucha sin piedad y deseo también que me emplees para las misiones más peligrosa... Después de todo creo que nos has llevado contigo ha sido para pelear a tu lado.

Y como él, moroso, no respondiera, ella insistió:

—Nich wahr?

—Sí.

—Entonces hazme el favor de no decir más tonterías. Sueño, querido, con sólo pensar en el momento en que pueda sacar información a ese sucio jefe ruso que necesitamos para destruir sus cañones. ¡Compréndelo, Nüchel! ¡Compréndelo, Nüchel! ¡Seré «terriblemente» feliz en los brazos del Ruski y te prometo que le haré hablar! Realizando una misión de esa clase, sabré que he cumplido con mi deber hacia el Reich, contribuyendo directamente a la victoria del hombre al que amo... ¡tú!

—A veces... —confesó con voz que temblaba— me das miedo, Erna...

—No digas eso, meine grosse Liebe. Antaño, cuando pueblos bárbaros invadían Germania, conquistando los pueblos, nuestros pueblos, las mujeres se ofrecían a los vencedores extranjeros y los apuñalaban en la cama. Luego regresaban a sus casas y colgaban a sus enemigos de los árboles. Así fue, Fritz, como la mujer alemana participó siempre en la defensa de la tierra alemana... Ven, querido... Ven junto a mí...

Como cada vez que sentía contra él el cuerpo vibrante de su querida, Nüchel se dejó arrastrar por el torbellino de sus sentidos exacerbados. Pero cuando iba a poseer a Erna, una voz legó hasta la gruta.

—¡Fritz! ¡De prisa! ¡Kramer acaba de llegar!

Nüchel se apartó rápidamente de la mujer.

— Sakrament! Ya era hora de que llegase... Debo vestirse de prisa... ¡Date prisa tú también!

Minutos más tarde, se encontraba en el túnel. La nieve había dejado de caer y una claridad difusa provenía del cielo. Al verle, Hermann se precipitó a su encuentro.

—Mira, Nüchel —le dijo con aire de triunfo—. Mira el regalo que te hago... ¡dos prisioneros rusos!

Fritz rezumaba alegría. Lanzó una mirada llena de agradecimiento al Kameradschaft.

—¡Bravo, Hermann! En lo sucesivo serás mi ayuda de campo... ¿ Sin tropiezos?

—No —hizo un resumen rápido de la acción—. Fussel y Gapp se quedaron atrás para prender fuego a la barraca. No quisimos esperarles, porque sabía que estabas impaciente de saber si todo había ido bien.

— Sehr gutl Has hecho muy bien. Conocen el camino y no tardarán en regresar a casa.

Se acercó a los rusos que los HJ vigilaban, con las armas listas.

—¡Vosotros, cerdos, vais a procurarme informes de primer orden! —gruñó—. ¡Hablaréis! \Sakrament! ¡Ya lo creo que hablaréis!

Se volvió hacia Kramer.

—Ve a buscar a ese imbécil de Volten, Hermann. Quiero que vea cómo se realiza una misión.

—En seguida.

Nüchel miró a los dos prisioneros.

—¡Inmundos hijos de puerca! ¡Fijaos en eso, cama— radas! ¡Esos son los gusanos que pretenden adueñarse de Europa! ¡Mirad sus rostros de infrahombres! Después de que hayáis desembuchado, voy a divertirme con vosotros... ¡y maldeciréis el momento en que ese puerco de Stalin os pidió que atacarais al Reich!

—¡Nüchel! ¡Nüchel!

Fritz giró, encarándose con un Kramer terriblemente pálido y cuyas manos temblaban sobre el arma.

—Was’n los, Hermann?

—¡Han desaparecido! Los dos... ¡Alfred e Hildegard!

— Verflucht! —tronó el Sohar—. Pero... ¡es imposible! ¿Es que has mirado bien?

—Sí. He empleado la linterna eléctrica... y he recorrido todo el túnel... hasta el fondo... ¡ya sabes que termina en un callejón sin salida! Han salido por aquí...

— Verdamm noch mal! ¿Quién era el hijo de... que se encontraba aquí? ¡Veamos, tú! —rugió, acercándose el centinela.

—Acabó de coger el relevo —se defendió Martín Luke—. Estoy aquí desde hace menos de diez minutos... y te aseguro que nadie ha salido de la galería... Jäger, que me precedió, me dijo solamente que tú habías salido...

La sombra de una sospecha atravesó el espíritu del Sohar. ¿Y si habían visto a Erna abandonar la galería? La joven se mostraba cada vez más osada. Por nada del mundo hubiese querido que se supiese lo que había entre Fräulein Sürht y él. Tras una corta vacilación, preguntó:

—¿No ha salido nadie más?

—No —respondió Luke—. Además, aquí llega Bruno... El te lo confirmará...

Jäger se acercó, sin tener idea de lo que estaba pasando. Al llegar junto a los otros, dirigió una sonrisa a Kramer:

—¿Todo bien, Hermann?

Pero fue Fritz quien soltó sobre él toda su rabia.

—¡Préstame atención, pequeño imbécil! —silbó el Schar—. ¿Me viste abandonar el túnel, nicht wahr?

Sorprendido por el tono de Fritz, Bruno Jäger perdió parte de su aplomo.

—Pues el fondo del valle. Pero estaba muy oscuro, y en seguida te perdí de vista...

—¿No viste a nadie más abandonar la cantera?

—No... Nadie...

—¡Cretino! Apostaría a que te dormiste...

Bruno sacudió enérgicamente la cabeza.

—¡Oh, no! No dejé el puesto ni un segundo; es decir...

Una luz astuta se encendió en las pupilas del Schar.

—¡Venga! ¡Habla! ¡Te escucho!

—Fui... —empezó a decir el HJ cuya voz perdió progresivamente fuerza—. Fui... a hacer de vientre... Pero no tardé más de tres minutos.

— Der falscher Hund! [74] —aulló Fritz—. Como si no supieras que un centinela no puede moverse de su puesto, por ningún motivo. Si tenías ganas de cagar, debiste llamar a tu jefe... Pero, ¿sabes lo que él hacía mientras tú cagabas, Scheisskerl? [75] ¡Tomaba las de Villadiego con esa prostituta de Hildegard!

—Yo... —balbuceó el desgraciado Jäger—. No vi nada... Lo juro... e incluso... haciendo mis necesidades vigilaba el túnel...

— Verdammte idiot! [76] —rugió Fritz—. ¡No mereces llevar ese uniforme! Además, creo que ha llegado el momento de daros una buena lección... ¡Estoy hasta la coronilla de vuestras tonterías! Deberías tener vergüenza de no saber estar a la altura que el Reichführer nos ha confiado... ¡Desarmadle! —ordenó.

Bruno no ofreció resistencia; se dejó hacer, mirando estúpidamente a su alrededor. Luego, cuando fue empujado brutalmente hacia la pared de la cantera, no reaccionó, estupefacto, con la mirada vacía, meneando tontamente la cabeza.

—¡ Kramer!

—¿Sí? —preguntó Hermann.

—¡Fusiladle! ¡Le he visto demasiado!

Hubo unos segundos de silencio; un silencio tan denso que los HJ parecieron tener dificultades en respirar. Luego de pronto, la «Schmeisser» de Kramer ladró una corta ráfaga. Jäger se quedó unos momentos de pie, pegado al muro, y luego cayó lentamente y quedó sentado, con la cabeza inclinada hacia un lado. Una gran mancha roja se extendió por sus piernas.

Capítulo IV

Ella se lanzó sobre él, le rodeó con sus brazos, pegando su rostro anegado de lágrimas contra la tela áspera de la capota. Sentía un dolor vivo que le atravesaba el pecho, y un estuche de acero parecía apretarle la garganta.

—¡Oh, querido! ¡Respóndeme! Di algo... Gerechter Himmel¡ [77] ¡Pero es imposible, mein Gott! No puede estar muerto... ¡no puede ser!

Entonces la joven reaccionó; reunió sus fuerzas y consiguió dar la vuelta al cuerpo de su amante que estaba boca abajo; sintió entonces algo tibio y viscoso en las manos. Se sintió conmovida y nuevas lágrimas corrieron por sus mejillas.

Poco a poco fue recuperándose. El dolor hundía sus garras en su carne, pero ella superó el sufrimiento, y como una mujer de verdad, consciente de su deber, empezó a desabotonar la capa, la chaqueta y la camisa. Apenas vía, a pesar de la difusa claridad que venía del cielo, pero sus dedos tantearon la carne suficiente de su amante, y no tardó en encontrar el agujero de la bala, en el lado derecho del pecho, a una docena de centímetros del seno.

Sintiendo el frío en la piel de Alfred, se asustó, pero cuando apoyó la oreja en el pecho del Kameradschaft y escuchó el corazón que se agitaba débilmente, pero con constancia, Hildegard estuvo a punto de atragantarse de alegría.

—¡Vive! Oh, danke, mein Gott! Danke schón!

Se quedó inmóvil durante unos instantes, demasiado feliz para reaccionar, pero no tardó en razonar, diciéndose que estaba perdiendo un tiempo precioso. Cubrió el cuerpo de Alfred con su propio capote que se quitó rápidamente. Luego, tras levantar la cabeza para mirar la luz vacilante de la casa, echó a andar hacia allí, resuelta a intentar cualquier cosa con tal de ayudar a Volten.

Aunque no entendía mucho de heridas (en el bunker había un servicio sanitario muy bueno), había visto las suficientes como para saber que la de su amante no era mortal. Sin embargo, y mientras descendía por la ladera suave que conducía a la casa aislada. Hildegard tuvo que confesarse que podía equivocarse, porque no podía adivinar la trayectoria que la bala había seguido en el pecho de Alfred.

Luchó ásperamente contra aquellas ideas pesimistas que habían barrido en unos cuantos segundos su hermosa esperanza.

—No —murmuró con la respiración entrecortada por el esfuerzo—, ¡Saldrá de ésta! ¡De eso no hay duda! ¡No puedes quitármelo, sobre todo ahora!

Hildegard experimentó una sincera sorpresa al comprobar que estaba rezando. Durante un momento, mientras sus piernas se hundían en la nieve blanda hasta las rodillas, volvió a verse, sentada a la mesa, en la vieja casa de sus padres, mirando con ansia la sopa humeante en el plato, pero sin atreverse a tocarla hasta que su padre concluyera la plegaria.

«Señor, bendice estos alimentos que tu bondad infinita nos ha permitido lograr...»

Más tarde, cuando entró en las Juventudes, olvidó las oraciones, y la imagen de Dios no tardó en desaparecer detrás del retrato del Führer.

Ahora se daba cuenta que había adorado a aquel hombre, absolutamente convencida que se encontraba por encima del resto de las criaturas de aquella tierra. Además, le habían enseñado a considerar al Dios cristiano como a un ser débil, próximo a la divinidad lagrimosa de los judíos. Y aceptó fácilmente los viejos y poderosos dioses de la mitología germánica, valientes y salvajes, amantes de los guerreros, ávidos de sacrificios y sedientos de heroísmo.

Pero de pronto, cuando el dolor le alcanzó se sintió tan desgraciada como desamparada, daba la espalda a las divinidades nazis, incapaces de cualquier sentimiento de piedad y redescubría, en el fondo de su corazón, aquel buen Dios que comprendía mejor que ningún otro el lenguaje de las lágrimas.

— Mein Gott! —suspiró con un estremecimiento—. ¡No permitas que se muera, te lo suplico! ¡Es todo lo que me queda...!

Llegó hasta la casa, con la mirada fija en la ventana iluminada. Pero no se atrevió a acercarse a ella, rodeó el edificio y, haciendo de tripas corazón, llamó a la puerta.

Unas voces ahogadas le llegaron desde el interior, y luego pasos acolchados se acercaron y, finalmente, escuchó el ruido metálico de una cadena que se descorría.

La puerta se abrió.

Una mujer vieja apareció ante Hildegard; más lejos, junto al fuego que llameaba en la chimenea, un hombre viejo, encorvado, de aspecto cansino, la miró con curiosidad.

—¿Qué quiere usted? —preguntó la mujer.

Su voz era dulce y hablaba como murmurando, como si tuviera miedo de que la escucharan. El miedo se leía claramente en su rostro arrugado y había en el fondo de sus ojos húmedos como una lucecita de inquietud.

—Necesito ayuda —respondió rápidamente la joven—. Mi novio ha sido herido... Está allí detrás...

El hombre se levantó; se acercó a la puerta y, con las cejas fruncidas, consideró curiosamente a la visitante. La mujer, por su parte no dijo nada; no había parpadeo v permanecía en una inmovilidad completa, como si fuera incapaz de ordenar sus propias deas.

—¡Se lo ruego, ayúdeme!

—María —ordenó bruscamente el hombre—. Trae una manta para esta joven; corre el riesgo de coger frío...— mientras la mujer se dirigía haca el fondo de la sala:

—Pase, pase... y cierre la puerta. En seguida iremos a buscar a su novio...

La joven le envió una mirada de agradecimiento.

—Se lo agradezco infinitamente, señor...

—Hace un rato escuchamos la ráfaga... y nos temíamos que vinieran... Desde que están aquí ya no preguntamos quién llama a la puerta; abrimos... ¡eso es todo!

El calor del fuego hacía circular más rápidamente la sangre de Hildegard. Sin capote, se había helado, y durante los pocos minutos que permaneció en el dintel de la puerta, no había dejado de castañetear los dientes.

Observó el gran recipiente de agua que hervía en la lumbre. La insólita idea de tomar un baño se insinuó en su cerebro, pero el regreso de la mujer alejó rápidamente aquella idea.

La joven tomó la manta y se envolvió con ella, dirigiendo al hombre una ojeada suplicante

—¡Ya vamos, ya vamos! —dijo él, leyendo la ansiedad en los ojos de Hildegard—. Voy a coger mi abrigo...

Abandonaron la casa y el hombre siguió a la joven que bajó rápidamente la pendiente.

El capote que la joven había puesto sobre el cuerpo del herido ya estaba cubierto de nieve; ella se inclinó, levantó un pedazo de la tela y miró a Alfred con ansiedad.

—Voy a ayudarle a transportare —dijo la chica poniéndose en pie.

—No vale la pena —dijo el hombre—. Todavía soy bastante fuerte. Ayúdeme tan sólo a echármelo a las espaldas.

Ella hizo lo que le decía. Encorvado bajo el peso de Volten, el viejo echó a andar hacia la casa; Hidegard le siguió de cerca, con los brazos tendidos para evitar cualquier posibilidad de que el cuerpo resbalara.

La puerta se abrió delante del viejo, prueba evidente de que la mujer les esperaba Atravesando la sala, el hambre empujó con el pie una de las puertas y penetró en el dormitorio, dejando luego con cuidado el cuerpo del joven sobre la gran cama.

—¡María!

La mujer se acercó tras cerrar la puerta y pasar la cadena.

—Ayuda a esta joven a desnudar al muchacho. ¡Desnudadle por completo! Metedle en la cama, voy a buscar algo para limpiar su herida.

Con la claridad de una lámpara de petróleo, Hildegard pudo ver por fin la herida cuyos bordes habían ennegrecido con la sangre coagulada. La palidez extremo de Alfred la espantó.

—¿Ya está? —preguntó el hombre que volvía con agua caliente y algunos paños.

Se inclinó, consideró durante largo rato el agujero hecho por la bala, limpió cuidadosamente los bordes mientras la mujer sujetaba la palangana.

—Será preciso llamar al doctor Müller... —farfulló.

—¿Un doctor? —preguntó Hildegard con los ojos brillantes de alegría—. ¿Hay un doctor... aquí?

Tras acabar la limpieza, el hombre se volvió hacia Hidegard:

—El viejo doctor Müller no está aquí. Se encuentra en Bolberg, un pequeño caserío, a unos seis kilómetros de la casa. Desgraciadamente, tendremos que esperar al día para ir a verle... No es prudente correr por el campo en plena noche... a causa de las patrullas...

—¿Quiere usted que vaya yo? —propuso ella.

—No. He visto vuestras metralletas junto al lugar donde fuimos a buscar a este joven. Hicieron bien en deshacerse de ellas. Si encuentran un arma en una casa, se cargan a todo el mundo...

Lanzó un suspiro.

—Hemos oído hablar de vosotros, todo el mundo sabe ya que un grupo de HJ hace la guerrilla en Pomerania...¡una locura, creedme!

—¿Quién le ha hablado de eso?

—Los rusos. Vienen aquí cuando les apetece. Es el precio que tenemos que pagar Voy a...

No acabó la frase.

Un grito inhumano subió en la casa y Hildegard, cogida por sorpresa, sintió que se le helaba la sangre. Saliendo de la habitación donde habían colocado al herido, la mujer corrió hacia la chimenea

—Iremos mañana a buscar al médico —suspiró el viejo—. El le quitará la bala a su novio. Ahora, si no le molesta, ayude a mi mujer a llevar agua caliente a la habitación de mi hija...

* * *

Al escuchar el ruido de las cadenas, el sargento Dubrosky acabó de beber a toda velocidad el café negro que llenaba su tazón. Lanzó una mirada de disgusto al pan que le hubiera gustado mojar en el café, pero no disponía de tiempo. Unos pasos fuertes resonaron en el vestíbulo, y luego la puerta fue empujada y el capitán Plenov entró, seguido por los tenientes Mirenko y Drujinine.

—¡Cochino tiempo! —gruñó Leonid sentándose a la mesa—. ¡Ordena que nos sirvan un poco de café muy caliente, Yara!

—En seguida, camarada capitán —dijo el polaco.

Los dos oficiales se sentaron frente al jefe de compañía, y Mirenko distribuyó unos cigarrillos. Los tres tenían aspecto cansado, con grandes ojeras alrededor de sus ojos enrojecidos.

—Me pregunto —dijo Leortíd tras lanzar el humo por la nariz— ¿dónde diablos pueden ocultarse? Hemos recorrido toda la región, durante esa maldita noche... Nuestras patrullas han registrado cada esquina del bosque, cada valle y hemos visitado ¡la totalidad de las granjas...

Sacudió tristemente la cabeza.

—Cuando pienso que esos dos HJ nos habrían dicho el lugar donde el grupo se oculta... ¡Infiernos! ¡La suerte no está con nosotros!

— Acaso fuera necesario —observó Drujinine— esperar a que dieran el próximo golpe.

—¡No me hagas reír, Mijail Pavlovich! —se burló amargamente Plenov—. ¡Esperar! ¡Siempre esperar! ¿Y qué quieres que diga el camarada coronel? ¿También esperará? Estamos cubriéndonos de ridículo, ésa es la verdad! Al final, los del ejército tendrán razón... ¡somos una sucia banda de inútiles!

Se habían instalado en la gran casa donde Kaposka y Avrienka habían sorprendido a los dos HJ. Habían quitado los cuerpos de los HJ, así como de las tres mujeres que los hitlerianos habían asesinado. Tras limpiar la gran pieza, la habían convertido en el PC provisional de los partisanos.

Dubrosky volvió con los tres hombres que llevaban el café y el pan. Minutos más tarde, los oficiales devoraban su frugal desayuno. Guardaron silencio, pero el polaco, que se había sentado en el borde de la mesa, comprendió, por la expresión morosa que los jefes enarbolaban, que las cosas no iban como quería

Después de beber su café, Mirenko bostezó tanto que pareció que iba a desencajársele la mandíbula. Leonid le observó durante unos instantes, y luego la sombra de una sonrisa surgió en su boca.

—Lo siento, Vitra —dijo lentamente—. Sé que andamos despistados, pero no podemos detenemos ahora. Saldremos dentro de dos minutos...

—Mierda —gruñó Mijail que también ahogó un bostezo—. Yo no digo nada... pero piensa un poco en los conductores de los coches oruga... ¡Nos van a enviar al diablo!

—¡Qué le vamos a hacer! —gruñó Plenov—. ¡Pero si esperáis descansar antes de encontrar a esos cerdos, os equivocáis de medio a medio! Recordad lo que ha dicho el camarada coronel: «Quiero que mis retaguardias estén tranquilas antes de iniciar la ofensiva.»

Y tras tomarse un respiro, continuó:

—Con los coches oruga recorriendo la región, esos cochinos no se atreverán a asomar el hocico... Por eso enviaré pequeñas patrullas, por todas partes, que actuarán como señuelos. ¡En cuanto los Hitlerjugend se lancen contra una de ellas, los habremos cogido!

—¡Para eso podremos cogerlos vivos! —exclamó Mirenko.

—¿Y qué órdenes crees que he dado a los jefes de patrulla? Saben que deben disparar sin apuntar, replegándose como si se cargaran de miedo. Además, cada patrulla posee un emisor-receptor portátil. La que sea atacada por los fascistas nos advertirá sin demora... ¡y caeremos sobre ellos al momento!

Se levantó:

—¡En marcha! Advierte a tus hombres... ¡Yara!

—¿Sí, camarada capitán? —inquirió el sargento polaco.

—¿Has recibido el material sanitario de la división?

—Sí. Estoy colocándolo.

—Perfecto. Es posible que haya desperfectos... y quiero que al menos podamos curar a los heridos aquí, antes de enviarlos a un puesto de socorro de la división...

Mirenko, que había llegado a la puerta, se volvió y lanzó con una de sus sonrisas burlonas:

—¡No esperes que confíe mi cuerpo a ese polaco del demonio, Liona! ¡Has escogido bien a nuestro doctor, mierda! No es porque sea el hijo del veterinario del pueblo por lo que va a encargarse de los heridos... ¡Pues sí!

—¡Cierra el pico! —sonrió Plenov a su vez—. ¡Después de todo tendrá que vérselas con una banda de muías!

Se reunió con el oficial que se golpeaba los muslos, riendo como un loco.

Minutos más tarde el gruñido de los motores de los coches oruga llegó a oídos del polaco.

Capítulo V

La vieja colocó el cubo de agua en el suelo y luego empujó suavemente la puerta. Hildegard se quedó estupefacta ante el increíble espectáculo que se ofrecía a sus ojos.

Había una cama vacía, a la derecha; junto a ésta, una gran cuba de madera, una especie de baño, donde se encontraba una joven, con agua hasta el vientre y una esponja en la mano, frotándose enérgicamente el cuerpo.

Miraba con horror algo que estaba en el agua, y cuando vio llegar a su madre, levantó hacia ella unos ojos horrorizados.

—¡Todavía está sucio, madre! —aulló la desgraciada—. ¡Mira! ¡Todavía hay en el agua!

Saltó fuera de la cuba y se pegó a la pared. Tenía un hermoso cuerpo, pero Hildegard descubrió en seguida las heridas en los senos y en el vientre. Con el espíritu confundido, se preguntó que podía significar todo aquello. La mujer desnuda no le dirigió ni una sola mirada y siguió atentamente los gestos de su madre, quien tras vaciar la cuba en unos cubos, echó un poco de agua caliente y empezó a frotar el interior con un cepillo de metal.

Cuando María llenó la mitad del curioso baño, su hija se metió dentro, y con la esponja en la mano y el jabón en la otra prosiguió su tarea, olvidando por completo la presencia de las dos mujeres

Hildegard ayudó a María a llevar los cubos de agua sucios, luego, desorientada, fue a sentarse junto al fuego donde el viejo, con la pipa apagada en los labios, miraba con ojos ausentes la danza de las llamas en el hogar.

—He ido a echar una ojeada al joven —dijo sin mirarla—. Duerme profundamente, pero su respiración es normal... No creo que la herida sea muy grave...

—Le agradezco mucho todo lo que hace por nosotros, Herr...

—Weissener, Karl Weissener —dijo, desplazando la pipa de uno a otro lado de la boca—. Ha visto a mi hija, ¿no es verdad?

—Sí.

—¡Más hubiera valido que muriese! —su voz se hizo ronca—. ¡Y si no fuera por mi mujer la habría matado con mis propias manos!

—No diga eso —gimió Hidegard, triste.

—¿Qué sabe usted, pequeña? Nunca hemos hecho política aquí, en la casa. Teníamos otros asuntos de qué ocupamos... Primero los campos, luego el ganado... Los tres éramos felices, puede creerme... Cuando la guerra empezó —continuó tras una corta pausa— bendije al Señor ¡por haberme dado una chica. Los muchachos se iban, atraídos por el huracán de la guerra... ¡Una chica! ¡Si lo hubiera sabido! Pero yo era de esos imbéciles que se creían satisfechos por el destino y más de una vez miré a mis vecinos con la alegría íntima de saberme a salvo... porque los hijos de ellos se habían ido lejos y sabía que muchos no regresarían nunca.

Se decidió a encender la pipa, y tras hacerlo, mientras el humo rodeaba su rostro como una aureola:

—Cuando me dijeron que los rusos se acercaban y que era mejor marcharse, no dije nada... pero sabía que no me iría, que no podría abandonar esta tierra que perteneció a los Weissener desde hace más de tres generaciones. Para los que aman la tierra, «mein Fräulein», no hay otra vida, ninguna otra posibilidad. Está uno como pegado a ella, del mismo modo que lo están los árboles... Durante la otra guerra estuve en un campo de prisioneros, en poder de los franceses... Bueno, pues mientras gentes de muy distintos trabajos se adaptaban rápidamente a estar encerrados y se ponían a trabajar en los talleres del «Lager», los pobres campesinos, los que no tenían un pedazo de tierra sobre la que inclinarse, se quedaban sentados, con la mirada perdida, perfectamente inmóviles durante horas, prisioneros de sus recuerdos... ¡y se morían así, créame! ¡Porque habían cortado las raíces de su propio ser y no recibían ya el jugo bienhechor de la tierra! ¡Como si fueran árboles, pequeña, como si fueran árboles!

Dejó de hablar, con la mirada perdida en las brasas.

—Muchos se fueron... ¿Qué podían hacer en una gran ciudad? Eran demasiado viejos para adaptarse a una nueva situación, para volver a empezar una vez más...y nos decimos que los rusos, siendo en su mayoría labriegos, se portarían como amigos, porque como ya se sabe, los campesinos se entienden entre ellos, aunque no hablen la misma lengua. La vieja tierra emplea la misma lengua en todas partes...

—Le han dejado su tierra y su casa...

—Sí, es cierto. Por el momento no nos han cogido nada. Llegaron, mataron a las gallinas, al cerdo... Eso, ve usted, lo perdono de buena gana; las gallinas y los cerdos se crían cuantas veces uno quiere... pero mi hija...

Hildegard empezaba a comprender. Estuvo a punto de hacer una pregunta concreta, pero sus labios se movieron sin que saliera ningún sonido.

—Se abalanzaron sobre ella como bestias hambrientas —articuló penosamente—. La madre, furiosa, quiso impedir que se acostaran con la chica... La golpearon como bestias. Desde entonces, no habla una sola palabra... Creo que se ha convertido en una muda... Han debido desbarajustarle algo en la cabeza...

—¡Es horrible!

—Sin embargo —siguió el viejo sin hacer caso de la exclamación de Hidegard—, también lo hubiera comprendido. He sido soldado también yo y no sé si delante de una chica bonita como mi Greta no hubiera perdido el dominio... Un soldado, sabe usted, pequeña, es una bestia que no razona...

Suspiró, y golpeó con su pipa apagada el borde de la chimenea, haciendo caer la ceniza.

—Pero regresaron; los mismos, y luego hablaron de Greta a los otros. Llegaban, empujaban la puerta, y hacían cola, aquí mismo, delante de la habitación de Greta... Reían con sus vozarrones, sin dignarse a lanzar una sola mirada hacia nosotros que estábamos aquí, junto a la chimenea, como dos estatuas...

De pronto se volvió hacia ella, considerándola con una mirada tan profunda que Hildegard se estremeció de ¡horror.

—Se estará usted diciendo que yo soy el hombre más cobarde que se ha echado a la cara, el más cobarde entre los padres... pero ¿qué hubiera podido hacer contra jóvenes soldados armados? Me decía, mientras escuchaba los gritos de Greta, que todo eso iba a terminar y proyectaba mis pensamientos hacia un futuro en el que todas esas maldades no serían sino recuerdos enterrados en el fondo de la memoria... Me decía... «ensucian a mi hija, pero cuando no vuelvan más, volverá a ser limpia... lo más importante es que no le hagan un hijo... Pero la pobre se volvió loca... y ya no sale de su baño, y grita como una loca, diciendo que en el agua flota su sucia simiente... No come desde hace más de una semana... se muere lentamente.

—¿Volvieron?

—No. Hay partisanos en la granja de Rupenbach, no lejos de aquí... Los Rupenbach se fueron, quiero decir el padre y los dos muchachos... dejaron a la mujer y a las dos hijas en la casa. Hace dos días vino un partisano... y me dijo que los Hitlerjugend habían asesinado a las tres desgraciadas...

Hildegard sintió una mano helada que corría a lo largo de su espalda. Pienso en Kramer y en la misión que Nüchel le había confiado.

—Pero el oficial partisano no tocó a Greta. Fue a su habitación y cuando le expliqué lo que había pasado, me tranquilizó, diciéndome que nadie más vendría a ¡hostigarnos... pero ¿qué importa? Mi hija va a morir, y mi mujer no volverá a hablar... y ahora yo me he puesto a mirar la tierra con odio...

* * *

Karl Weissener no permitió a Hidegard que le acompañara. Abandonó la casa al amanecer, y volvió dos horas más tarde, acompañado por un hombre tan viejo como él, pero mucho más delgado. Tras examinar al herido, el doctor Müller desinfectó sus instrumentos con alcohol, y luego llamó al viejo Weissener y se encerraron en la habitación de Alfred.

—Es mejor que se quede aquí, «Fräulein» —dijo a Hildegard—. Dentro de unos minutos habré acabado con su novio...

Pero fue mucho más largo, y la joven dio vueltas interminablemente por la habitación, deteniéndose a veces ante la puerta de la sala de Greta; entonces, escuchaba el ruido suave monocorde de la esponja que pasaba y repasaba sobre la piel ensangrentada, y después miraba a María, sentada junto al fuego, con la mirada perdida en un sueño que sólo ella conocía.

Hildegard, por primera vez, tocaba de cerca el dolor vivo de la guerra, no el del soldado que se podía comprender y aceptar, sino el sufrimiento de las criaturas que no eran combatientes y que la locura de los hombres había precipitado bruscamente en un horrible decorado...

¿Cuánto tiempo debía transcurrir antes de que aquellas huellas terribles fueran borradas?

«No antes de que desaparezca esta generación —pensó tristemente la joven alemana—. Porque sólo la muerte traerá el olvido...»

Los pasos, detrás de ella, la hicieron volverse. Vio al doctor, con las mangas de su chaqueta remangadas, y detrás de él el campesino encendiendo la pipa.

—Herr Doktor...

—Tranquilícese, «Meine Fräulein» —le sonrió Müller—. He extraído la bala... sólo nos queda esperar a que la herida no se infecte... ¡Si hubiese tenido sulfa— midas, todo habría sido perfecto!

—¿No se pueden obtener? —preguntó ella, ansiosa.

—¡Mi querida señorita! —exclamó el viejo médico con una expresión de sorpresa—. ¡Pues claro que pueden obtenerse! Pidiéndolos a los rusos... Los americanos les han enviado toneladas... pero aquí, nosotros... ¡en fin, usted lo sabe tan bien como yo!

Se volvió hacia el viejo.

—Debo ponerme en marcha, amigo mío. Todavía me quedan seis enfermos para visitar... y antes de la noche, porque los Ruskis no quieren saber nada de las visitas nocturnas...

* * *

Descubrió la casa detrás de los árboles. Algunos soldados rusos, era incapaz de distinguir la diferencia entre los infantes del Ejército rojo y los partisanos, se calentaban alrededor de un fuego campestre. Un tanto más allá, Hildegard observó dos gruesos vehículos atiborrados, que mostraban en las portezuelas las temidas estrellas rojas.

La alemana acarició maquinalmente el viejo abrigo raído que había pertenecido a Greta; también llevaba un vestido viejo, medias y zapatos, todo lo que el viejo partisano le había entregado, después de convencerse de que nada podía disuadir a Hildegard de ir a buscar las sulfa— midas de los rusos.

—Es todo lo que me queda en la vida —había dicho ella—. Si me faltara, nada tendría ya importancia para mí. Me daría lo mismo morir...

—Comprendo —había dicho el viejo—. Debe ser hermoso de poder hacer algo así por alguien al que se ama, ofrecerle semejante sacrificio... ¡si yo hubiera sabido!

Luego le dejó, perdido en sus tristes pensamientos, temblando bajo el peso terrible del complejo de culpabilidad que pesaba sobre él.

Hildegard volvió a mirar a los rusos, y luego, con un esfuerzo, comenzó a descender por el camino que conducía a la casa.

No se apercibieron de su presencia hasta que la alemana salió de detrás del cobertizo. Uno de los rusos lanzó un gruñido, luego otro se levantó, dirigiéndose hacia Hildegard.

La joven fue sorprendida por el aspecto salvaje del ruso, por sus largos bigotes colgantes y el resplandor de los ojos bajo las espesas cejas.

—¿Quién eres? —le preguntó el ruso en un alemán con fuerte acento eslavo.

Ella ni siquiera parpadeó. Se sentía fuerte y tras considerar al ruso, dijo, articulando cada palabra para que le comprendiera bien.

—Quisiera ser recibida por vuestro jefe. Tengo que hablarle...

Kaposka, puesto que se trataba de él, envió una mirada golosa al cuerpo joven de la alemana, mientras se preguntaba tristemente si no se trataría de una de aquellas mujeres hambrientas que venían a ofrecerse a las tropas por un pedazo de pan. Recuerdos del tiempo de las guerrillas en Ucrania desfilaron por su espíritu, y sintió que el corazón se le encogía.

—Ven conmigo —dijo—. El jefe no está aquí... pero el sargento Dubrosky te recibirá.

Encontraron al polaco delante de un plato de carne. Abrió los ojos y la boca al apercibir a la joven.

Kaposka, que se reía por lo bajito de la expresión alelada del suboficial, dijo rápidamente en ruso:

—Quiere hablar con el jefe, pero como no iba a decirle que tú eres un cero a la izquierda, un pobre sargento incapaz de tomar la mínima iniciativa...

—¡Cierra el pico, asqueroso! —gruñó Dubrosky sin enfadarse—. Pregúntale qué quiere...

Respondiendo a la pregunta que el bigotudo le hizo, Hildegard explicó lo que le había traído allí.

—Dice —tradujo Kaposka— que su novio ha sido herido por una bala perdida. Un doctor alemán le ha sacado el proyectil, pero teme que la herida se infecte... Pide sulfamidas...

—¡No está mal! —se burló Yadviga—. ¿Y no quiere nada más? No le gustaría que solicitara una ambulancia a la división... ¿o prefiere un avión para llevar a su tipo al gran hospital de Moscú? ¡Mierda! ¡Están saliéndonos muy carotes estos alemanes! ¡Apenas llegamos a su casa cuando se creen todo permitido!

Kaposka miraba a la chica de reojo, mientras escuchaba al sargento. Descubrió una lucecita en los hermosos ojos de la alemana y se preguntó si ella había comprendido las duras palabras del polaco o, al menos, había captado el tono áspero, casi brutal. Iba a responder Dubrosky, pero la joven se le adelantó:

—Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa para obtener ese medicamento —dijo con un poco de rojo en las mejillas—. Cualquier cosa —repitió, visiblemente turbada.

—¡No tienes vergüenza! —gruñó Kaposka fusilando a su camarada con la mirada.

—Pero... ¿qué te sucede, so cretino?

—¿Sabes lo que acaba de decir, inmundo cerdo? ¡Ha leído en tus ojos de puerco como en un libro abierto! y ha dicho que haría cualquier cosa por obtener esas sulfamidas... ¡Puede que el perro polaco que tú eres no dejará pasar esta ocasión! ¡Mierda! ¡Si el capitán Plenov estuviese aquí,.te daría una patada en el trasero!

—Pero —protestó Dubrosky— ¡estás majareta, de veras! ¿Quién te ha dicho que iba a proponerle algo indecente a cambio de esas puñeteras sulfamidas? ¡Infiernos! ¿Por quién me tomas?

Se levantó, abandonando la habitación y volviendo al cabo de unos minutos, con media docena de cajas de cartón en las manos.

—Tenga —dijo dando los medicamentos a la alemana—. No sé, pequeña, si cerdos de algún ejército te han hecho proposiciones o te han violado... pero nosotros, los partisanos, créeme, no hacemos guarradas a las mujeres.

— Danke, danke schón! —y tras una corta pausa, repitió la única palabra que conocía en ruso—. Spasiba!

—¡No tiene importancia! —respondió el polaco con la garganta atenazada— No somos salvajes... ¡Por lo menos no todos!

Y volviéndose hacia Kaposka:

—Dile que si necesita más sulfamidas no tiene sino que volver...

Kaposka habló lentamente con la joven. Dubrosky, con la frente surcada por arrugas, intentó inútilmente comprender algo; a despecho esperó a que su camarada se dirigiera a él.

—Me dice que su novio se encuentra en una casa, no lejos de aquí. Y cuando le he preguntado si se ocultaron durante la ofensiva, me ha dicho que se escondieron en una cantera... Como ves, es muy simpática... y espero que no la dejes ir así como así...

—¿Qué quieres decir?

—¿No te has fijado cómo miraba tu plato de carne? ¡Mírala un poco, tragón! ¡Es cierto que cuando estás comiendo no (te fijas en nada!

—¡Empiezas a jorobarme, tú, samaritano! Espera un poco, voy a darle un paquete con provisiones...

Cuando se fue la alemana, acompañada por Kaposka, Dubrosky encendió un cigarrillo con mano algo temblorosa. Pensaba en aquellos miles de mujeres que habían sufrido cien veces más que cualquier soldado. Y volvió a ver a su querida Polonia, con aquellas pobres chicas que fueron conducidas a los burdeles de los alemanes y que, semanas más tarde, se habían convertido en viejas y arrugadas como si tuvieran cien años...

Lanzó el cigarrillo y lo aplastó rabiosamente bajo el talón. Entonces, bruscamente, la idea se abrió camino por su espíritu. Se quedó estupefacto.

—¡Maldición! —juró, todavía anonadado—. ¡Cómo no pensamos en eso! ¡Una cantera! ¡Infiernos!

Y se precipitó hacia la habitación donde se encontraban los servicios de cartografía.

Capítulo VI

—No son muy apuestos que digamos, ¿eh? ¡Fijaos en esos cuerpos desgraciados! ¡Esos brazos largos de gorilas! ¿Cómo podemos comparar estos infrahombres a los miembros de nuestra raza?

La joven gritaba, con los ojos encendidos. Ante los dos prisioneros rusos que habían desnudado, y atados de pies y manos, Erna Sürth parecía una vestal disponiéndose a sacrificar unas víctimas a los dioses germánicos.

Divertido al principio, Nüchel levantó la mano:

—¡Basta de cháchara, Erna! ¡Ya está bien! Lo que nos interesa son los uniformes que estos guarros puedan damos... Veamos, ¿dónde andas, Bunde?

Heinz surgió de entre los HJ y avanzó hacia el «Schar».

—Aquí estoy, Fritz.

—¡Bien! Siempre has alardeado de conocer la lengua rusa... ¡Vamos a ver si eres tan bueno como dices!

Un poco de rojo subió a las mejillas del Hitlerjugend. Las lámparas de petróleo que habían suspendido a las rocas difundían una claridad azul, lo que hacía parecer todavía más pálida la piel de los dos soviéticos.

—Lo he estudiado un poco —se defendió Bunde—. Pero haré todo lo que pueda...

— Ach so! Vas a empezar por decir a estos dos perros que vamos a divertirnos un montón con ellos si se niegan a hablar. ¡Adelante!

Heinz se volvió hacia los dos prisioneros. Tras una corta vacilación echó a hablar, lentamente, con fuerte acento germánico.

—¡Ya está! —dijo en alemán.

—De acuerdo —contestó Nüchel— Ahora que les has explicado la situación, empieza por preguntarles dónde se encuentran esos puñeteros cañones que queremos destruir. Si hablan no tendremos necesidad de enviar a las chicas a visitar a los artilleros. ¿Comprendido?

—Jawohl!

Bunde volvió a hablar en ruso. Durante largo rato; luego se calló, mirando los rostros inexpresivos de los rusos. El silencio se prolongó largo rato. Volviéndose, Heinz dirigió a su jefe una mirada de desamparo.

—No quieren decir nada...

—¡Ya veo! —gruñó Nüchel—. ¿Estás lista, Erna?

—Ya lo creo —silbó la joven que acababa de desenfundar el largo cuchillo de las SS del que no se separaba nunca—. ¿Por cuál quieres que empiece, Fritz?

—¡Por el que quieras! Pero deja al otro tranquilo ¡En cuanto vea que no bromeamos va a hablar más que una cacatúa!

Erna se acercó a los rusos, y luego su atención se concentró en el más pequeño de los dos, el que tenía los ojos ligeramente arrugados

—¡Has venido de muy lejos para reventar aquí, perro! —gruñó la alemana—. ¡No vale la pena hacer tantos kilómetros para eso! Pero acaso soñabas con desfilar en Berlín... ¿no es cierto, cerdo?

— Scheisse! —tronó Nüchel—. ¡Empieza ya de una vez!

Erna apretó los dientes. Acercó la punta de su cuchillo al rostro del ruso.

—Voy a empezar por afearte un poco, amiguito... Sólo una caricia sin importancia... ¡así!

La hoja relampagueó; con un gesto preciso, Erna cortó la oreja derecha del prisionero que gritó de dolor, mientras la oreja caía a sus pies. La sangre manó de la herida.

—¡Hazle de nuevo la pregunta, Bunde!

Heinz obedeció. El ruso le envió una mirada de odio, cargada de desprecio. Sin despegar los labios, guardó obstinadamente silencio.

Erna no esperó la orden del «Schar». La hoja, tinta en sangre, brilló una vez más y la otra oreja cayó al suelo pedregoso de la galería.

—¡Continúa! —rabió Nüchel— ¡Castra a ese hijo de mala madre de Ruski!

—Antes —dijo con los ojos en llamas— voy a cortarle la punta de la nariz.

Ella lo hizo. La cara del ruso cambió de aspecto. Su fuerte pecho se levantó al ritmo de su respiración jadeante. Las lágrimas corrieran por sus mejillas, mezclándose a la sangre que caía de su nariz cortada.

—¡Córtale los...! —gritó Fritz—. ¡Haz lo que te digo!

—De acuerdo, de acuerdo —contestó Erna—, pero antes que Bunde le diga lo que voy a hacer... ¡Puede que así reaccione este imbécil!

Heinz, mortalmente pálido, hizo lo que le ordenaban. Pero el soviético no se movió. Meneaba la cabeza y su mirada hostil iba de un lado a otro, como si hubiera perdido definitivamente la cabeza

—¡Adelante, Erna! —gritó Fritz

El soviético lanzó un alarido de muerte. Cayó de lado, retorciéndose en el suelo como una serpiente Con los ojos convulsos, se plegaba para estirarse luego, mientras lanzaba gritos escalofriantes

* * *

—¡Maldita sea! —soltó Mirenko que conducía el coche oruga— ¡Qué idiotas hemos sido al no pensar en eso!

—¡Estábamos obsesionados, eso es todo! —contestó Plenov, sentado junto al teniente— Pensábamos en las casas aisladas, en las valles, en los bosques... ¿pero cómo quieres que se nos ocurriese la idea de pensar en esa maldita cantera? ¡Al saber que existía hablé con los servicios topográficos de la división y me dijeron que no sabían absolutamente nada! ¡Es, no hay duda, la única cantera en toda la Pomerania!

Víctor Alexandrovich encendió un cigarrillo. Ya no nevaba. El día era bastante claro, con excepción de unas cuantas nubes de algodón que el viento empujaba lentamente hacia el oeste.

—¡Ha sido un acierto de los grandes, eh! —dijo Mirenko lanzando una bocanada de humo—. ¡Qué astucia la de Dubrosky!

—Sí. Ha captado la importancia de una palabra soltada imprudentemente por aquella chica...

—No sé si has hecho bien ordenando al polaco que no les detuviera, a ella y al novio. ¡No hay duda de que esos dos pájaros son dos HJ!

—Yara fue a informarse en seguida. Fue a la casa de la pareja... ¡y lo que vio no resultó muy agradable! ¡Diantre! Estamos actuando como bestias salvajes... ¡Esa pobre chica que se ha vuelto loca por la culpa de unos cerdos!

—Es triste...

—¡Pero el coronel me ha oído! —gruñó Plenov—. ¡Le he puesto claramente los puntos sobre las les! En el fondo siempre ha estado de acuerdo con nosotros... ¡es preciso que esas salvajes violaciones se acaben! ¡El Ejército rojo no ganará nada imitando los procedimientos de los nazis!

—¡La guerra siempre es sucia, Leonid Ivanovich!

—Lo sé. Y precisamente por eso no he querido que molesten a esos dos chicos. Ya han pasado lo suyo. El polaco les interrogó... Huyeron, porque estaban hartos de lo que su jefe quería que hiciesen... ¡Después de todo —añadió suspirando— no son más que dos crios! Dos chicos que apenas acaban de descubrir la vida... y el amor.

—¡Te estás poniendo romántico, caramba!

—¡Vete al infierno! Sólo pienso en todos los jóvenes que han pasado sufrimientos que no merecían. Rusos, alemanes y otros. Jóvenes, por millones, que han reventado tontamente por la culpa de ese buscacamorras que es Hitler! ¡Pobres chicos que tenían derecho a una vida que les han arrebatado; Niet! ¡Que esos dos vivan felices! Se quedarán en esa granja, y luego irán a donde quieran... ¡y luego ya veremos!

Los coches orugas avanzaban sobre la nieve endurecida. Al recibir el mensaje de Dubrosky, Plenov había dado la orden a todos los vehículos, así como a las patrullas que se desplazaban a pie, de dirigirse hacia la cantera, una vez que los servicios topográficos de la división fijaron en lugar exacto donde se encontraba.

—¿No crees que es una locura el haber enviado a esos jóvenes detrás de nuestras líneas? —preguntó bruscamente Mirenko.

—¡Sí! Pero que no se te olvide el cerebro alterado en el que nació la idea esa... ¡Himmler! Un espíritu retorcido, una criatura abyecta, un asesino frío, el responsable directo del terrible genocidio de los campos de concentración... ¿Has olvidado por casualidad lo que vimos en Treblinka? [78].

—¡No me hables!

—Así que no hay que sorprenderse de nada que proceda de ese criminal... Y eso que debía saber que esos muchachos no estaban preparados para hacer la guerra de guerrillas. Nosotros aprendimos a hacerla poco a poco y al precio de mucha sangre... ¡pero, mira, creo que ya hemos llegado!

En efecto, otros coches oruga aparecieron en las alturas que bordeaban el valle. Corriendo por la nieve, una silueta se acercó al vehículo. No tardaron en reconocer al teniente Drujinine.

—¡He visto la entrada de la cantera! —les gritó antes de detenerse, con la respiración entrecortada, junto al coche oruga—. ¡Han colocado un centinela, pero todavía no nos ha visto!

—¿No hay otra salida? —preguntó Plenov.

— Niet! He enviado a Balabai para que reconociera el terreno. Sólo hay una entrada en el túnel.

—Perfecto. ¡Están atrapadas como ratas!

El rostro de Mirenko se ensombreció de pronto.

—Espero —dijo— que no se te habrán olvidado los dos soldados desaparecidos. El coronel te ha hablado de ellos, ¿no es verdad?

—Sí. Es posible que hayan caído en manos de los HJ. Por eso no quiero empezar el follón en seguida. Vamos a poner en marcha los motores de los coches oruga, para que sepan que estamos aquí... Luego, empleando un altavoz, vamos a ordenarles que liberen a los prisioneros... si están todavía con vida.

—Después de lo que han hecho a los hombres del puente y a nuestros muchachos —murmuró Mijail— no me hago muchas ilusiones.

—Pero tenemos que cerciorarnos. Ponga en marcha los motores... ¡Vitia!

—¿Sí?

—Avanza hasta el borde. Quiero tener a la vista la entrada de la galería.

Minutos más tarde, el gruñido de los motores lanzados: se repercutía en mil ecos poderosos. Plenov esperó cinco minutos largos antes de ordenar que hicieran cesar la tormenta ensordecedora. Luego, acercándose el megáfono a la boca:

— Achtun! —gritó en alemán, lengua que conocía bastante bien—. ¡Estáis rodeados! ¡No saldréis nunca de esa cantera si no seguís mis instrucciones! ¡Empezad por liberar a los dos prisioneros rusos que están en vuestro poder! ¡Luego salid, sin armas, con los brazos en alto! ¡Sólo así seréis tratados como prisioneros de guerra!

* * *

—¡Los Ruskis! —aulló el pequeño Thier que abandonó rápidamente su puesto—. ¡Están afuera, con coches oruga!

Nüchel se mordió los labios. Había palidecido un poco, pero sus ojos guardaban la luz cruel que no les abandonaba nunca.

Luego, el silencio volvió y el ruido de motores cesó y la voz del ruso, amplificada, resonó lúgubremente en el interior de la galería.

—¡Quieren los prisioneros! —se burló Fritz cuando calló el megáfono—. Y prometen tratarnos con miramientos ¡Canalla roja! ¡Como si no supiéramos lo que nos espera si permitimos que nos pongan sus sucias manos encima! ¡Kramer!

El Kameradschaft avanzó hacia el «Schar».

—¿Qué quieres, Nüohel? —preguntó con voz que temblaba un poco.

—Puesto que quieren a los prisioneros, haced salir al que Erna ha arreglado tan bien... ¡si no tienen bastante, nos ocuparemos del otro antes de enviarlo con sus camaradas! ¡Adelante!

—Jawohl!

* * *

—¡Oh, padrecito! ¡No! ¡No es posible!

Con. los ojos dilatados por el terror, los partisanos siguieron con la mirada al hombre desnudo que acababa de salir de la galería, tras ser empujado brutalmente. El desgraciado avanzaba a cuatro patas, con el cuerpo rojo de sangre, como una pobre bestia mortalmente herida...

Tres hombres descendieron la pendiente, abalanzándose sobre el ruso. Plenov y Mirenko saltaron del coche oruga, corriendo hacia los soldados que subían, llevando al herido en brazos.

Ante aquel despojo humano, Leonid sintió que las fuerzas le abandonaban. Titubeó, con la mirada hundida en el rostro sanguinolento del ruso.

Tras dejarle en tierra, los hombres se alejaron, horrorizados. El desgraciado levantó entonces hacia el capitán una mirada de bestia acorralada.

—¡Acaba conmigo, camarada! ¡No puedo más!

—¡Llevadle a un coche oruga! —gritó Leonid—. ¡Que vaya en seguida al hospital divisionario! ¡Y envolvedle con unas mantas!

Justo entonces un alarido llegó hasta ellos, procedente del fondo de la cantera.

El herido, que manos amigas levantaban, mientras alguien se le acercaba con una manta, volvió una mirada espantosa hacia el túnel.

—¡Están torturando a Iván! —lloriqueó—. Mátelos a todos, camarada capitán... ¡ahorre a mi compañero los sufrimientos que he pasado!

Pálido como un muerto, Plenov se volvió hacia Mirenko.

—¡En marcha tu sección, Víctor Alexandrovich! ¡Los hombres con lanzallamas! ¡Otros con bazokas! ¡Destruidme ese nido de víboras!

Dio media vuelta. Mordiéndose los labios hasta hacerse sangre, se movió con prisas hacia su coche oruga. Sabiendo que nadie le miraba, dejó que las: lágrimas salieran de sus ojos y corrieran por sus mejillas, hasta llevar a sus labios el sabor amargo de la decepción...

EPILOGO

—¡Se acabó otra guardia! —sonrió Mirenko—. ¡Te aseguro, camarada mayor, que esta semana ha sido la más larga de todas!

—Adivino porque —bromeó Plenov que llevaba las insignias de comandante del Ejército rojo—. El motivo está claro, camarada capitán. ¡Se llama "Gretchen”!

—Hilda —rectificó el nuevo capitán—. ¡La más guapa alemana que pueda encontrarse en Berlín!

Andaron hacia el jeep. Detrás de ellos, la masa sombría de la prisión de Spandau erguía su silueta siniestra. Desde hacía más de tres meses, custodiaban aquellos lugares, relevándose con las fuerzas de los otros aliados, franceses, americanos y británicos.

Se instalaron en la banqueta de atrás. El chófer, un cabo ruso, esperaba, inmóvil, detrás del volante.

—¿Vas directamente allí? —preguntó Plenov con guasa.

—Debería hacerlo... Se muere de impaciencia por encontrarse en mis brazos... ¡pero a ti ya te conozco!

Y antes vamos a echar un trago... Niet?

Plenov susurró algo al chófer. El vehículo se puso en marcha. Alrededor de los rusos, Berlín, un año después del final de la guerra, mostraba todavía sus ruinas, su aire terrible de ciudad mártir.

Como el jeep iba lentamente, obligado como estaba a introducirse por estrechos pasajes abiertos entre los montones de escombros, Mirenko, que miraba distraído a los civiles, hombres y mujeres, que limpiaban las calles., gritó de pronto:

—Mira allí, Liona... ¡Tú, para!

El chófer obedeció. Plenov siguió la mirada de su amigo.

—¡Infiernos! Pero... ¡si son ellos!

—Sí... la pequeña Hildegard y Alfred Volten...

La pareja avanzaba lentamente y la mujer empujaba un viejo cochecito.

—¡Y tienen un bebé! ¡Qué de prisa pasa el tiempo! —suspiró el capitán que preguntó a continuación—: ¿Vamos a darles los buenos días?

—No... déjalos... Hicimos por ellos todo lo que pudimos. Les procuramos un pase para que llegaran hasta Berlín... pero todo eso está lejos, "tavarich”... Entonces, cuando estaban en la granja, era diferente. Fuimos a verles y les ayudamos... ¡Mierda! Me estoy acordando de aquella noche en que la pobre desgraciada, la hija de aquellos dos campesinos, se lanzó al pozo... ¡En fin! Puede que haya sido mejor así... Mírales... Son felices...

—Sí, tienes razón.

—Ahora no hay que darles la lata. Además, si las gentes vieran que se les acercan oficiales rusos, podrían tener problemas... Se alejan, con su pequeño. Un niño que espero que no conozca la guerra, ni el dolor de tener que arriesgar la piel para la locura de un nuevo Hitler. ¡Alienka!

—¿Sí, camarada mayor? —inquirió el chófer.

—¡De prisa! ¡Al bar! Tengo la boca seca... y puede que esta noche, si todo va bien, me vaya a dar una vuelta... Sí, me encuentro algo raro y creo que no podré dormirme sin sentir junto a mí el cuerpo tibio de una mujer...

FIN

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13/03/2013

Notas

[1] ¡Nosotros, sólo nosotros ganaremos la guerra! <<

[2] Está usted nervioso.<<

[3] ¡Reunión aquí!<<

[4] ¡Y de prisa, de prisa!<<

[5] Grupo de Hitlerjugend comprendiendo 15 muchahos. Su jefe.<<

[6] ¡Date prisa!<<

[7] ¡Vamos, apresuraos!<<

[8] Organización de jóvenes chicas alemanas de 14 a 18 años.<<

[9] Jefe de la HJ al mando de un grupo de 50 muchachos.<<

[10] Subdistrito de los HJ, que comprendía 150.000 mucha¬chos.<<

[11] 3.000 muchachos<<

[12] 6.000 muchachos.<<

[13] 150 muchachos.<<

[14] 50 muchachos.<<

[15] Calle cortada.<<

[16] Desviación.<<

[17] ¡Prostituta!<<

[18] ¡Perdida<<

[19] ¡ Victoria! ¡Blanco!<<

[20] Jefe femenino perteneciente al B.D.M. al mando de 50 muchachas.<<

[21] Cuerpo femenino.<<

[22] ¡Cierra el pico, Erna!<<

[23] ¡De eso nada!<<

[24] ¡ Es una guarrada!<<

[25] Es mi juventud.<<

[26] Radio portátil.<<

[27] Hacia el final de 1944 no se expusieron ya los cuerpos de los muertos por los bombardeos aliados. La cantidad de cadáve¬res lo hizo imposible.<<

[28] ¡Cada cosa a su tiempo!<<

[29] ¿Qué pasa, Stephan?<<

[30] ¿Qué significa eso?<<

[31] ¡Maldita sea!<<

[32] ¡Lámeme el culo!<<

[33] ¿Comprendido?<<

[34] ¿Quién está ahí?<<

[35] Ursula, mi gran amor.<<

[36] Me duele la cabeza.<<

[37] ¿Crees que perderemos la guerra?<<

[38] «Nationalisocialistiches Deutsche Anbeiterpartei»: Parti¬do Nacionalsocialista alemán del Trabajo.<<

[39] General de Brigada de las SS.<<

[40] Fue con este nombre Die Wehrwolves (el ejército de lobos) con el que se formaron las únicas unidades de partisanos ale¬manes que existieron durante la Segunda Guerra Mundial.<<

[41] ¿¡Dónde vas?<<

[42] ¡Concentración! ¡Concentración! ¡De prisa!<<

[43] .¡Aquí!<<

[44] Jefe de las HJ al mando de un grupo de 600 muchachos.<<

[45] ¡Firmes!<<

[46] Horts Wessel, nazi de la primera hora, fue muerto en un combate callejero. Ejercía el proxenetismo en Berlín.<<

[47] Con las banderas altas... / Las SA marchan con calma y firmeza / Camaradas, el Frente Rojo y la Reacción os amena¬zan. / ¡Pero seguid con un mismo espíritu en nuestras filas.<<

[48] ¡Que te crees tú eso!<<

[49] ¡No tengo ganas de reír!<<

[50] Nationalsocialistches ffraftsahukorps. Cuerpo nazi de con¬ductores y mecánicos.<<

[51] ¡De eso nada!<<

[52] Enorme construcción de baja altura, de piedras talladas, que Goering mandó construir con un viejo pabellón de caza situa¬do a 65 kilómetros de Berlín en el bosque de Schorfheide, donde enterró a su primera mujer, Corin. De ahí el nombre de Corinhall dado a su lujosa residencia.<<

[53] El pillaje de Goerin fue enorme hablando sólo de Europa occidental. En una lista establecida en 1942, se decía que Goering había «adquirido», en Francia solamente: 237 cuadros, 15 vidrie¬ras, estatuas diversas, 51 muebles antiguos y 36 tapices y alfom¬bras. La colección contaba con 12 obras de Boucher, entre ellas sus famosos desnudos, 4 Cézanne, 13 Corot, 10 Degas, 5 Van Goh, 10 Renoir, 1 Velázquez, 1 Reynolds, 3 Rubens, y gran número de cuadros de artistas flamencos. (Citado por E\yan Butler y Gordon Young en su obra: «Marshal without glory» (The troubled life of Hermann Goering).<<

[54] El (hombre de hierro.<<

[55] ¡Me importa una higa!<<

[56] ¡Vete al diablo!<<

[57] ¡Cerdo!<<

[58] ¡Asqueroso!<<

[59] ¡Perro ladrador, poco mordedor!<<

[60] Existía la costumbre, en el Ejército Rojo, de dar a las unidades el nombre del que establecía su mando.<<

[61] Jefe de Batallón en el Ejército Rojo.<<

[62] Disminutivo del nombre polaco Yodniga.<<

[63] Diminutivo de Leonid.<<

[64] Diminutivo de Mijail.<<

[65] Diminutivo del nombre armenio Vactone.<<

[66] «La canción del diablo», Canto de la división «Charlemagne».<<

[67] Organización de la juventud alemana, que comprendía muchachos de 10 a 14 años.<<

[68] ¡Dense prisa!<<

[69] Abreviación de Unterscharführer.<<

[70] ¡Ramera!<<

[71] Auténtico. Los grupos de las Hitlerjugend que Himmler lanzó detrás de las líneas rusas, en Pomerania, causaron muchos desperfectos en los vehículos del Ejército Rojo, especialmente em¬pleando azúcar que vertían en los depósitos.<<

[72] Himmler consiguió asumir el mando de las fuerzas ale¬manas cuando la amenaza se cernió sobre Berlín.<<

[73] Himmler era, en efecto, criador especialista en avicul¬tura.<<

[74] ¡Perro sarnoso!<<

[75] ¡ Asqueroso!<<

[76] ¡Condenado idiota!<<

[77] ¡Cielo justo!<<

[78] Campo de concentración.<<