Karl von Vereiter

Las vírgenes de Kiev

Versión:

E Sánchez Pascual

© Producciones Editoriales 1976

I.S.B.N. 84-365-0311-2

Depósito Legal: B. 42.612 — 1976

printed in Spain Impreso en España

Gráficas BIS A N I Mora la Nueva, 11 Barcelona (6)

Primera Parte

I draw youcióse to me, you womert

I cannot let you go, I woutd do you good,

I am for you, and you are for me, not only for our own saice

but for others sakes,

Envelop’d in you sleep greater heroes and bards, They rejuse to awake at the touch of any man but me [1].

Walt Whitman

CAPÍTULO PRIMERO

La vieja lanzó un alarido desde el rincón. Lanzaba miradas hurañas a su alrededor, tapándose las orejas con las manos.

La casa, que había temblado durante el bombardeo, seguía estremeciéndose con el paso de los blindados que traqueteaban de lo lindo en las calles estrechas del pueblo.

Sentado cerca de la mesa, el viejo ruso, el dueño de la casa, con la pipa apagada en los labios, tenía una mirada vacía, y sus ojos globulosos, que el vodka había enrojecido, permanecían quietos bajo las zarzosas cejas.

Por su parte, la chica, que estaba junto a la vieja, no decía nada. Ni gritaba, ni lloraba. Pero sus hermosos ojos azules lanzaban miradas de espanto y su cuerpo magnífico era recorrido por continuos estremecimientos.

Con la pistola en la mano, el teniente Tumeriev que estaba al lado de la escalera que conducía al granero, apenas se movía, permaneciendo alerta, escuchando con atención el espantoso estrépito de la artillería enemiga al abrir fuego contra el pueblo.

Se había mordido los labios hasta hacerse sangre cuando los aviones nazis cayeron en picado desde lo alto del cielo, soltando sus bombas mortales sobre las isbas.

Por fortuna la casa de Piotr Lochakovno se encontraba bastante alejada del pueblo y ningún proyectil ninguna bomba la alcanzó.

Ilya Tumeriev había llegado al pueblo pocas horas antes de que se desencadenase la gran ofensiva alemana. Portador de órdenes sumamente secretas, pasó revista a las fuerzas que defendían aquella tierra soviética, muy cerca de la frontera de la Polonia oriental que la URSS se había anexionado en setiembre de 1939.

Durante sus entrevistas con los jefes de las unidades, les había explicado la situación: por el momento resistir a cualquier precio. Pero en el caso más que probable de que tuvieran que retroceder, dejar cierto número de soldados ocultos en los pueblos, soldados que estaban destinados a formar más tarde las unidades de la Resistencia cuyo mando había sido confiado al comandante Pavlovich.

«Debo reunirme con el mayor, en cuanto me sea posible hacerlo —pensó Ilya—. Pero por el momento espero que los nazis no visiten todas las casas... Cuento con que tienen prisa para proseguir su marcha hacia el Este...»

El ruido de los tanques se extinguió.

El oficial ruso se dijo que después de los blindados, las oleadas de soldados iban a invadir la zona que los Panzers habían recorrido, y cabía la posibilidad de que la infantería inspeccionara las isbas...

Se acercó al viejo y apoyó una de sus manos poderosas sobre su hombro.

—Di a tu mujer que deje de chillar, y adviértele que no quiero que cometa estupideces...

Los ojos globulosos del ruso se animaron.

—No te preocupes, padrecito —dijo con una voz muy dulce—. Mamuska se estará quieta... Ten confianza en mí, camarada...

—¿Y tu hija? —insistió Tumeriev.

—No dirá nada. Puedes subir al granero...

—¡Bueno, está bien!

Lanzó una mirada a las dos mujeres y luego subió ágilmente hacia el pequeño orificio que perforaba el techo.

El viejo se llevó la escalera que fue a ocultar al fondo de la ancha pieza.

En lo alto, en el estrecho espacio medio ocupado por los sacos de grano, Ilya retrocedió a rastras y se acostó sobre el vientre, con el rostro pegado a las tablas que constituían el techo» unas tablas desajustadas que le permitían ver a su través lo que pasaba abajo.

—No tardarán en venir —murmuró, apretando la pistola en la mano.

Se preguntaba la pinta que iban a mostrarle, porque la verdad es que no los conocía muy bien. Estaba claro que los nazis que había encontrado en España habían evolucionado mucho.

Durante un momento una sonrisa se pintó en sus delgados labios.

Los recuerdos atravesaron su cabeza, y se vio en la sierra» muy cerca de Madrid, combatiendo a los fascistas que intentaban en vano apoderarse de la capital.

A la cabeza de un centenar de milicianos, actuando como consejero político enviado directamente desde Moscú, enseñó a los españoles el modo de hacer aquella guerra de sombras, implacable como ninguna otra.

Rostros que creía borrados de su recuerdo desfilaron ante él; hombres a los que había apreciado... Pedro, Remigio... ¡y tantos otros!

No había tardado en descubrir la fuerza del odio que se ocultaba en el corazón de los españoles, y había asistido a escenas de una crueldad inaudita...

Como aquella vez en que capturaron un aviador alemán cuyo aparato fue abatido por la DCA de Madrid.

Los guerrilleros de ‘la sierra no lo dudaron ni por un momento. Y aquella vez ni siquiera sirvió de algo la autoridad del camarada ruso. Querían castigar al nazi a su manera.

Empezaron por castrarlo.

Ilya Tumeriev no tardó en percatarse de que para un español la virilidad y los órganos que la representan tienen gran importancia. Si uno quiere armarla con un español le basta con poner en duda su potencia sexual.

La sonrisa se extendió por la boca del ruso.

Siguieron trabajando al prisionero, torturándole lentamente, con una paciencia infinita, arrancándole la carne a pedacitos, reventándole los ojos...

¡Los alemanes! Se habían fortalecido mucho desde aquel lejano año de 1936. Tras aplastar a Polonia, vencieron a franceses e ingleses en un tiempo record. Y ahora, golosamente, se lanzaban sobre el pedazo más grande de aquella Europa de la que sin duda alguna querían convertirse en los dueños absolutos.

—No... —farfulló con la frente surcada de profundas arrugas—. No va a ser fácil. Olvida a España, con sus pequeñas tropas y sus medios tan limitados. Aquí, amigo, vas a luchar contra un ejército de una potencia formidable... y contra gente que no se anda con chiquitas...

* * *

Los golpes en la puerta resonaron tan bruscamente que no pudo por menos de sobresaltarse.

En realidad, el silencio que les había precedido le había proyectado a una especie de paréntesis, lo que le permitió viajar hacia el pasado, olvidando casi por completo el presente.

Pegó el rostro a una de las fisuras de las tablas.

El viejo acababa de levantarse y, al otro lado de la habitación, Ja joven se había acercado más a su madre. La vieja mamuska miraba la puerta como hipnotizada.

«Con tal de que esa guarra no flojee», se dijo el oficial.

Una lluvia de golpes rabiosos se abatió sobre la puerta. El viejo, tras una breve vacilación, se dirigió con paso cansado hacia la entrada, tiró del cerrojo y abrió la puerta.

Detrás de las tablas desajustadas, Ilya Tumeriev apretó los dientes.

Cuatro hombres penetraron en la isba.

El ruso reconoció al momento que eran SS. En aquella época todavía llevaban sus siniestros uniformes negros, porque aún no pertenecían a las Waffen-SS, sino a las fuerzas policíacas que su dueño, Himmler, lanzaba como una jauría de perros rabiosos sobre los territorios que el ejército alemán iba ocupando.

El oficial era un Obersturmführer —un teniente—, los otros no eran sino Sturmann; es decir, simples soldados.

El viejo ruso retrocedió. Se pegó al muro, junto a la clásica chimenea que se suele encontrar en todas las isbas.

El último alemán cerró la puerta tras de sí. Se estableció un largo silencio.

Desde lo alto Ilya podía ver las miradas de los cuatro hombres que convergían sobre las formas del a chica.

—¿No hay soldados aquí? —preguntó bruscamente el oficial.

Empleaba un ruso muy malo, pero que a pesar de todo se comprendía.

El viejo meneó la cabeza.

—No —dijo con voz débil—, no hay soldados en la casa.

El oficial dio un paso hacia el viejo.

—Eres un sucio comunista —escupió con desprecio—. Andate con ojo porque vamos a registrar tu barraca a fondo... Y si nos has mentido, te cortaremos en rodajas...

—No he mentido...

Entonces el Obersturmführer se volvió hacia los soldados que esperaban sus órdenes.

—Creo que este gusano nos dice la verdad —dijo en alemán—.

La verdad es que, según hemos visto en el pueblo, todos los tipos armados han salido corriendo como liebres...

Sé pasó la lengua por los ¡labios que tenía muy gruesos.

—Vais a sacarme de aquí a esos dos viejos. Es posible que el Hauptsturmführer quiera interrogarles... Yo regresaré dentro de poco.

Una sonrisa canallesca se dibujó en los labios de los SS. Uno de ellos, apuntando con la «Schmeisser» al viejo, le hizo una señal para que saliera. Los otros dos se acercaron a las mujeres y separaron bruscamente la madre de la hija.

Empujaron a la Mamuska hacia la salida, pero antes de cerrar la puerta tras de sí, el último de los soldados dijo al oficial:

—¡Tómese el tiempo que guste, Obersturmführer!

Conteniendo la respiración, Ilya observó desde su escondite al SS que se había acercado lentamente a Sonia, da hija de la casa.

—Me gustas mucho, chiquita... —empezó a decir—. Lo siento pero no puedo perder mucho tiempo contigo... Y eso que me gustaría enormemente. Así que empieza a quitarte los trapos... ¡y corriendo!

Pegada a la pared, la chica le miraba con espanto en sus ojos de un azul muy puro.

El hombre la miró y dejó transcurrir tranquilamente unos pocos minutos. Luego, con voz aguijoneada por la impaciencia:

—¡¡Desnúdate, idiota! ¿O prefieres que ordene a mis hombres que disparen un tiro en la nuca a tus viejos?

La joven comprendió la amenaza y empezó a desnudarse. Desabotonó la blusa; bajo ella, los senos agresivos, completamente libres de trabas, apuntaron hacia el hombre.

El alemán tragó saliva con dificultad.

La rusa dejó caer su larga falda. Unas piernas ahusadas se dibujaron a través del tejido semi-transparente del camisón. Las líneas del slip señalaba unas caderas bastante fuertes.

El nazi empezó a respirar entrecortadamente.

Desde su escondite, Ilya sentía que el sudor le recorría la espalda. Un gusto amargo le subió a la boca.

El SS empezó a desvestirse. Había dejado la pistola sobre la mesa, y se quitó rápidamente la chaqueta, después de lo cual se sentó para desatarse las altas botas.

—¡Eres hermosa! —dijo a la joven con una voz ronca.

Se desprendió de una bota, y luego de la otra. Levantándose, dejó caer su pantalón. Hizo lo mismo con la camiseta y> con el calzoncillo.

Completamente desnudo se dirigió hacia la chica que conservaba su largo camisón.

El alemán tenía un buen tipo; unos músculos poderosos se asomaban a la piel que el sol y el aire habían bronceado. Sólo llevaba su placa de matriculación alrededor del cuello. Ilya vio también, en el pecho amplio del nazi, un tatuaje que representaba una gran cruz gamada.

—Quítate eso...

La joven tuvo que inclinarse para recoger el camisón y quitárselo por la cabeza. De pronto apareció, magníficamente desnuda, estremeciéndose, ofreciendo un espectáculo de peregrina belleza.

El hombre la observó largo rato, maravillado. Con la boca ligeramente entreabierta, paseó una mirada lúbrica por el cuerpo de la joven rusa.

Finalmente tendió una mano, la izquierda. Lo hizo con lentitud, como los ciegos cuando tantean delante de ellos, Los dedos del alemán rozaron uno de los senos; luego, bruscamente, apretaron el pezón esbozando al mismo tiempo un rápido movimiento de torsión.

La chica gritó.

Pero el nazi estaba lanzado. Avanzó más y la golpeó. Salvajemente, en el pecho. Sonia aulló.

En el granero, Ilya se mordió los labios hasta sentir en la boca él gusto dulzón de la sangre.

«¡Tienes que matar a ese cerdo! —se dijo— ¡Mátale»

Pero el sentido común se salió con la suya. ¡Por nada del mundo podía permitirse estropear aquella misión de la que dependían tantas cosas!

Sin embargo, no podía dejar de mirar la escena que se desarrollaba debajo de él.

El alemán siguió golpeando a la chica. Parecía sentir gran placer, y Tumeriev dedujo que debía tratarse sin duda de un vicioso del tipo sádico que no gozaba sino haciendo sufrir a su compañera.

Sonia terminó por caer de rodillas. Intentaba inútilmente protegerse con los brazos. Inclinado sobre su víctima, el SS escogía el Jugar donde debía golpear, y lo hacía cada vez con mayor violencia.

De pronto ocurrió algo inesperado.

Enloquecida por el dolor, 3a joven rusa devolvió un golpe» y luego otro. Encantado, el alemán retrocedió, con una sonrisa de felicidad en sus gruesos labios.

No la golpeaba más, limitándose a gritarle que lo hiciera ella, más de prisa, más fuerte.

En su magnífica desnudez, la rusa, con su cuerpo marcado por los golpes recibidos, se metamorfoseó en una diosa vengativa. Golpeó al hombre y con sus uñas labró el pecho ancho, arañando la imagen odiada de la cruz gamada, como si también quisiera mostrar su repugnancia hacia aquel símbolo de desgracia que amenazaba a su pueblo...

Ilya no pudo por menos de sonreír. El cambio brusco que había tomado la situación le divertía. De haber podido habría bajando a gusto para ayudar a Sonia a golpear el rostro abyecto de aquel vicioso asqueroso.

Un grito atrajo su atención hacia lo que pasaba en la isba.

Bruscamente, alcanzando el colmo de la excitación, el SS se había echado encima de la rusa. La empujó hasta la gran cama familiar y cayó pesadamente sobre la joven.

Cuando minutos más tarde el ruso escuchó con claridad los suspiros de la joven, sintió que la bilis le subía a la boca y tuvo que hacer un esfuerzo terrible para no vomitar.

CAPÍTULO II

—Nos vamos dentro de dos horas, Obergruppenführer. Todos los preparativos están listos. Al llegar encontrará todo en perfecto orden.

Konrad von Sleiter asintió con la cabeza. No podía responder porque tenía la boca llena. ¡El salmón ahumado que el Unterscharführer Hammers había preparado era realmente delicioso! Le felicitaría luego. Por el momento miró al coronel-SS Erwin Teiseen que seguía hablando.

—A la cabeza he enviado los vehículos blindados. No es que crea en un peligro allí. Pero creo haber actuado correctamente...

«¡Qué tipo más pesado!», se dijo Konrad von Sleiter tendiendo la mano hacia la copa donde centelleaba un vino dorado como ámbar,

—La división ocupará puntos estratégicos en la gran llanura ucraniana —prosiguió el coronel con su voz doctoral—. Sin embargo, dos batallones serán destinados a Kiev, uno de ellos asegurará el servicio de guardia y de seguridad en los alrededores del palacio donde va a instalarse el gobernador...

—¿Se sabe ya la identidad de ese gobernador? —le preguntó el general-SS.

—¡Todavía no! Pero puede contar con mis hombres. Dentro de unas horas todo estará listo, y en cuanto llegue usted a Kiev...

Sin poder aguantar más y temiendo que el coronel le repitiera lo que ya le había dicho diez veces, Konrad le cortó secamente con un gesto de su mano gordezuela.

—¡Usted merece toda mi confianza, ya lo sabe, mi querido Erwin! ¡Vaya tranquilo! Sé muy bien que es como si mandara mis propias tropas. ¡Le quieren y le obedecen ciegamente! ¡Buen trabajo, coronel!

Erwin Teissen se levantó, enrojecido de gozo, mientras su orgullo aceleraba los latidos de su corazón. Lanzó un suspiro de satisfacción y luego levantó el brazo derecho:

—Heil Hitler!

— Heil! —respondió él jefe de la división, con un suspiro de alivio.

Una vez que Teissen se fue, Konrad dirigió un gesto al Sturmann que servía la mesa. El SS volvió a llenar la copa de vino dorado.

—¡Póngame en contacto con el Hauptsturmführer Niedenhoff, muchacho!

— Jawohl!

Minutos más tarde, Hugo Niedenhoff penetraba en la pieza. Detrás de la mesa, una ventana amplia daba al Vístula, del que la Kommandantur estaba separada por una zona verde donde florecían unos pocos árboles.

El capitán-SS Hugo Niedenhoff era un hombre alto, muy apuesto: rasgos agradables, nariz aquilina, boca sensual y pelo color miel tan rizado que se veía obligado a cortarlo muy corto para no parecer mía chica.

Konrad conocía perfectamente la historia de Hugo.

Se decía que había ejercido como proxeneta en el barrio recóndito de Hamburgo. Su dureza con las mujeres que trabajaban para él le había valido el apodo de «Messer» —el cuchillo— porque marcaba con la hoja a las que se apartaban un solo milímetro de su camino.

También se decía que poco antes de su entrada en el NSDAP —El Partido Nacional-Socialista Alemán— fue sorprendido en fragante delito de pederastia. Había pasado dos meses en prisión, pero había salido sin más contratiempos. Por lo que parecía, su «amigo» era jefe de distrito de las SA, y eso lo había arreglado todo. Sin embargo, el SA no quiso volver a jugar con fuego y envió a su protegido a las SS.

A pesar de todo el jefe de la división admiraba al apuesto oficial. Cuando se trataba de «mujeres», Hugo demostraba rápidamente y sin pegas un profundo conocimiento profesional del asunto.

Desde la entrada de los alemanes en Varsovia, fue él quien organizó a las mil maravillas las «casas de soldados», tanto las reservadas a la tropa como aquellas en que no se podía entrar, a menos de tener el grado de suboficial.

Lo mismo ocurría con las fiestas que se organizaban en la Kommandantur, y el Obergruppenführer se preguntaba, no sin admiración, de dónde sacaba Hugo unas chicas tan sensacionales, en un país en el que las mujeres se habían convertido, desde 1939, en la presa fácil y preferida de todos los ejércitos, desde los soldados de la Wehrmacht hasta los Feldgendarmes de collar de perro colgándoles del cuello.

—¿Quiere probar este salmón? —le preguntó el jefe de división, invitándole a sentarse a la mesa.

—Gracias, pero no tengo apetito-respondió el otro con amabilidad—. La verdad es que he cenado pronto hoy... Creí que íbamos a ponemos en marcha en seguida...

—¡No tan de prisa, querido amigo! —rió Von Sleiter—. El grueso de la división sale esta noche, es cierto... pero nosotros no. Precisamente pensaba que una fiesta de despedida no nos vendría mal...

—¿Esta noche? —inquirió Hugo, cuyas cejas pintadas como las de las mujeres se alzaron.

—¿No es posible?

—No hay nada imposible, y usted lo sabe muy bien —respondió el capitán-SS con un ligero encogimiento de hombros—. Todo depende de lo que haya pensado...

Konrad no respondió en seguida. Guiñó los ojos y se pasó la punta de la lengua por los labios. Era muy alto, casi medía un metro noventa, pero empezaba a engordar, y cuando estaba en cueros, exhibía alrededor de las caderas un rodete abultado y grasiento, grande como una boya de salvamento. También sus senos eran enormes, y le caían, mostrando en los lados cientos de arrugas en una piel blanca y enfermiza.

Su cabeza cuadrada era clásicamente prusiana. Cejas espesas, barbicanas como el pelo cortado muy corto y que limitaba una frente estrecha. La nariz ligeramente ancha, dominando una boca golosa de labios espesos y eternamente respingados, lo que le proporcionaba un aspecto gesticulador y desagradable.

Había pensado mucho en aquella última velada pasada en Varsovia, la ciudad en la que vivía desde octubre de 1939, dueño absoluto de las tropas de ocupación tras la égida de Gobernador General...

Ahora que los ejércitos del Reich se dirigían victoriosamente hacia Moscú, a donde llegarían sin duda alguna antes del fin de año, he aquí que el Reichführer le confiaba una de las regiones más ricas de aquel país inmenso que iba a convertirse fatalmente en «la colonia alemana más grande del mundo».

Una región sumamente próspera, no sólo por su agricultura,, sino también por su industria...

Durante un momento, el Obergruppenführer apartó sus pensamientos del reino imaginario que tanto le complacía y pensó en el documento que Berlín le había enviado, lleno de consejos e instrucciones.

Pero puesto que había sabido ordeñar a la Polonia alemana» vaciándola materialmente de su jugo, en hombres, en mujeres, en esfuerzo y en producción, no temía absolutamente nada de lo» que concernía a su futuro.

—Creo que voy a aceptarle ese vino...

La voz melodiosa del Hauptsturmführer obligó a Konrad a regresar del mundo de sueños en el que se había perdido momentáneamente. Hizo un gesto al Sturmann que se apresuró a llenar las copas.

—Dispénseme, Niedenhoff —sonrió Von Sleiter—. Estaba distraído.

—Me he dado cuenta, mi general.

—¡Bueno! Cate este vino. Viene directamente de nuestra querida Mosela... En cuanto al salmón ahumado, tiene gracia pensar que es al coronel ruso, a ese gran bruto de Volinsky, que— recordará... a quien se lo debemos.

—Sí. Vino a devolvernos la visita que le hicimos en mayo...

—¡Exacto! ¡Un poco más y no regresa! —rió Von Sleiter— Es tan idiota que no se apercibió que las carreteras próximas a la frontera entre las dos Polonias estaban atiborradas de tropas y de material...

Vació la copa, dejándola sobre el mantel de una blancura de nieve.

—Es él quien me trajo este salmón y también un poco de caviar. ¡Estoy seguro que a estas horas lamenta no haber envenenado lo uno y lo otro!

Se rieron durante un momento; luego, todavía riente, el jefe de la división enfocó al oficial con la mirada húmeda de sus ojos porcinos.

—¿Ha perdido la pista de ese marimacho...? Sakramen! No consigo recordar su nombre...

—Amia Walewsky —dijo el oficial, saliendo en ayuda de su superior.

—¡Eso es! ¡Anna Walewsky! Himmélgot! ¡Vaya número, la pájara! ¿Por dónde anda ahora?

—¿No lo sabe? —se sorprendió Hugo—. Pero si fue usted quien me ordenó que la pusiera a la cabeza de una casa para oficiales... aquí mismo, en Varsovia.

—¡Es cierto! Si seré tonto... ¡Diablo! ¡Lo que me divirtió aquella noche! Estaba aquella polaca chiquita, aquella mosquita muerta que no quería venirse conmigo... ¡Y entonces Anna le dio una soba de órdago! ¡Se lo juro, Niedenhoff! Hasta entonces nunca había visto a una mujer golpear a otra con tanta saña...

—Sí, lo recuerdo. A punto estuvo de matar a la chica...

— Bitte! ¡No! Supo detenerse a tiempo. Y la chica aprendió bien la lección. Hice con ella lo que quise... ¡se tomó obediente como un perro amaestrado!

Encendió un cigarrillo, sin molestarse en ofrecer otro a su interlocutor. Sabía que Hugo no fumaba.

—Estaba pensando que Anna podría venir esta noche...

—Seguro que vendrá —replicó el capitán frunciendo las cejas—. Pero es que usted...

—¡No estoy loco, muchacho! ¡Esa salvaje me mataría! Nein! Escuche... Voy a explicarle lo que quisiera ver antes de abandonar esta puñetera ciudad...

Se inclinó sobre la mesa y se lió a hablar.

* * *

Ilya Tumeriev cerró los ojos. Y los puños. Hasta que las junturas de los dedos emblanquecieron. También apretó los dientes. Todo su cuerpo, contraído, se había convertido en un bloque sólido. Recogido sobre sí mismo, impedía que la cólera le filtrara por los poros...

Así se quedó largo rato, quieto, inmóvil, irguiendo entre la realidad de lo que ocurría abajo y su propio espíritu una barrera de odio que corría por sus venas como lava ardiente.

Poco a poco, a pesar de la actitud defensiva que había adoptado, escuchó unos ruidos, y dedujo que el alemán se vestía, satisfecho ya de su deseo.

Una vez más Ilya se preguntó si no debía matar al nazi. El odio que experimentaba le empujaba a la violencia, pero de nuevo se impuso él sentido común, y se dijo que seria una locura atacar al «SS», teniendo en cuenta que los otros le esperaban afuera.

Movido por la curiosidad se arrastró hacia el tragaluz que iluminaba el granero; el cristal estaba tan sucio que el ruso se vio obligado a pegar el rostro contra el vidrio. Entonces vio a los soldados SS que se encontraban al otro lado de la calle, junto al viejo y a la mamuska, apoyados éstos al muro de la casa de enfrente.

Abajo restalló la puerta y el ruso no tardó en distinguir la alta silueta del oficial que atravesaba la calle. Sus botas, relucientes como espejos, hacían crujir la grava de la calzada.

El hombre marchaba hinchado como un pavo, e Ilya comprendió que debía sentirse satisfecho de su aventura con la joven rusa. Cuando atravesó la calle, Tumeriev oyó reír a carcajadas a los alemanes, uno de ellos golpeándose los muslos con las manos.

«Sin duda que ese cerdo está contándoles el asunto con todos los detalles...» se dijo el joven teniente.

De pronto el oficial tendió el brazo hacia los dos viejos rusos. Sus hombres asintieron con la cabeza, y antes de que Ilya comprendiera lo que tramaban, una ráfaga reventó el silencio y los dos ancianos se deslizaron lentamente a lo largo del muro, mientras que una mancha roja se formaba a sus pies.

Todo pasó tan rápidamente que cuando Tumeriev se apercibió de la monstruosidad de la que había sido testigo, el grupo de SS se alejaba al fondo de la calle con paso acompasado, con el oficial a su cabeza.

Un gran cansancio se apoderó del ruso.

Se quedó un largo rato inmóvil, con el rostro pegado al vidrio sucio que le proporcionaba una imagen difuminada desde el exterior.

Luego, lentamente, retrocedió, arrastrándose, rozando con la cabeza el techo indinado. Al llegar junto a la trampilla, agarró el anillo y lo levantó con gesto brusco.

El viejo había retirado la escalera, pero la altura no dio miedo a Ilya que, tras breve vacilación, apoyó las manos en los bordes de la obertura por donde introdujo el cuerpo, y luego soltó la presa, encogiéndose al atravesar el espacio como un rayo para aterrizar con las piernas replegadas, sin hacerse daño.

Incorporándose, lanzó un suspiro que intentaba alejar las ideas que incendiaban su espíritu. Fue entonces cuando vio a la joven en pie junto a la gran cama familiar en donde había sido forzada.

La penumbra que reinaba en el fondo de la sala ocultaba al ruso gran parte de Sonia, de la que sólo apercibía el rostro, iluminado por los haces luminosos del sol que penetraban a través de la ventana.

La miró sin interés, dando vueltas todavía en su alma al re— cuerpo de los suspiros de satisfacción que había lanzado. Le importaba poco la chica, convencido de que la olvidaría por completo en cuanto atravesara la puerta...

Pero cuando se disponía a salir, ella avanzó hacia él, saliendo de la zona de sombra y entrando en la iluminada, donde él la podía ver perfectamente.

La mano del ruso se inmovilizó a medio camino, entre ella y el pomo de la puerta; se tensaron sus músculos y se quedó estupefacto, con la boca llena bruscamente de una saliva espesa que intentaba tragar en vano.

Completamente desnuda permaneció delante de él, con los brazos ligeramente abiertos, en una actitud de ofrecimiento que sublevó al oficial soviético.

Prohibiéndose a rajatabla el deseo de contemplarla, se fijó únicamente en su rostro, y fue entonces cuando observó, no sin admiración, el profundo cambio que se había operado en ella.

Estaba claro que no era la misma chica del principio, sentaba junto al fuego, humilde, tan joven que no le había llamado la atención. Ahora, tuvo que confesárselo, se habría dicho que había cambiado de una manera sorprendente, y tuvo que convencerse que la mujer que tenía ante sí era otra.

Una sorprendente madurez proporcionaba a su rostro una expresión maliciosa, y en el fondo de los ojos había un brillo que no podía engañar a un hambre como Tumeriev.

Sólo entonces, acaso para escapar a aquella mirada que buscaba la suya sin vergüenza, Ilya bajó los ojos y pudo contemplar el cuerpo de la joven.

Una hora antes, mientras charlaba con el viejo ruso, le habría dado doce o trece años como más. Ahora, aunque parcialmente esbozado, el cuerpo que miraba con ojos ávidos podría ser el de una chica de dieciocho años.

La joven dio otro paso hacia él.

Con los brazos ligeramente apartados se ofrecía sin la menor sombra de pudor.

El cuerpo era esbelto, de caderas apenas dibujadas, un vientre liso y pequeños senos de puntas agresivas y un ligero vello ensombreciendo el pubis.

«¡Pero... si no es más que una niña!», pensó Ilya apartando la mirada con rapidez.

Agarró con fuerza el pomo de la puerta.

—Tovarich!

Se inmovilizó, pero sin volverse. Se encontraba a disgusto y hubiera querido encontrar el valor suficiente como para huir rápidamente de la isba.

—Tovarich!

Se volvió, a medias, lanzando una mirada furiosa a la joven, preguntó con voz áspera:

—¿Qué quieres? Han fusilado a tus padres, pero no puedo quedarme para ayudarte a enterrarlos... Ya lo hará la gente del pueblo...

La chica se encogió de hombros, y luego se estremeció y sus pequeños senos se irguieron más, las aureolas más oscuras que nunca, parecidas a pequeñas fresas.

—¡Mis viejos me importan un comino! —dijo con voz sosegada, pero luego el tono cambió, adquiriendo inflexiones cálidas—: ¡Ven conmigo, camarada!

—¡Estás loca!

Ella no prestó atención a la ofensa, ofreciendo una sonrisa animadora en sus labios jugosos.

—¡Ven conmigo! —insistió con voz zalamera—. ¡Hagamos el amor! ¡No sabía que era tan agradable...!

Tumeriev se estremeció. Un gusto amargo le subió a la boca y todo su deseo —que sólo un penoso esfuerzo había rechazado al fondo de su consciencia— desapareció.

Miró con asco a la joven. Ahora la veía con frialdad, con calma, como quien contempla una perra en celo. Más aún, adivinaba en lo que iba a convertirse, ofreciéndose al primer venido, con su deseo violentamente despierto, nunca satisfecho.

Abrió la puerta sin dejar de mirarla fríamente. Luego lanzó con voz sorda:

— Suina! [2]

Viéndole decidido a partir, la chica olvidó toda reserva y se le echó en los brazos. El hombre tuvo que sostenerla para no perder el equilibrio. A través de la tela del uniforme sintió la presión de sus senos mientras los largos brazos de la chica le rodeaban él cuello.

—¡No te vayas! ¡Te convertiré en el más feliz de 'los hombres. Ese sucio nazi no me ha esperado... Sólo se ha preocupado de su placer... ¡Pero tú, camarada, querido, tú puedes proporcionarme toda la felicidad que deseo! ¡No me abandones y no lo lamentarás!

El hombre la rechazó con cierta rudeza.

—¡Déjame tranquilo, guarra! ¡Si tienes tantas ganas aguarda a que acudan otros fascistas y tendrás tantos como quieras!

La chica le lanzó una mirada enfebrecida.

—¡No me dejes! ¡El deseo me vuelve loca! ¡Enloqueceré si te vas!

Ilya la observó durante un instante, compartido en el asco y la conmiseración. Tenía ganas de marcharse cuanto antes. Mientras la joven estuvo pegada a él, había oído el crujido de los papeles que debía entregar al comandante Pavlovich. La idea del deber que tenía que llevar a cabo barrió sus últimas vacilaciones.

Abrió más la puerta y la franqueó, sin cerrarla. Una vez fuera envió una mirada a los cadáveres de los viejos, y a continuación, rasando las paredes, se dirigió hacia la otra extremidad de la calle.

La voz arisca de Sonía la alcanzó.

— Sbrod! [3] ¡Esta me la pagarás! ¡Te lo juro! ¡Marica! ¡Impotente! ¡Si un día te encuentro te arrancaré los ojos! ¡Diré a los alemanes por donde te has ido y te cogerán!

Convencido de que las palabras de la joven respondían al despecho, el teniente esbozó una sonrisa. Pero si hubiera podido leer el futuro no se habría ido del pueblo sin dejar otro cadáver en la calle...

CAPÍTULO III

Dulcemente amodorrado, el Obergruppenführer Konrad von Sleiter enarbolaba una expresión de íntima satisfacción, apoyado su doble mentón en él pecho y un hilillo de saliva escapando del labio inferior.

Silencioso, el Sturmann de servicio había quitado la mesa, pasado un recogemigas por el mantel, alejándose luego, no sin echar una mirada divertida, en la que traslucía un deje de odio, hacia el hombre gordo que roncaba ruidosamente.

Una hora más tarde, el ruido de frenos de un vehículo despertó a este último. Se sobresaltó, abriendo los ojos todavía pesados por el sueño e intentó, como le sucedía siempre, reconocer el lugar donde se encontraba.

Después de unas miradas vagas, hizo el inventario del comedor y suspiró de gozo, recobrando la tranquilidad. Como de costumbre, cuando se dormía tras haber comido, sufría espantosas pesadillas y al despertarse tardaba en ponerse al tanto de la realidad circundante.

Incorporándose, eructó ruidosamente, buscando luego con sus manazas el vaso de vino. La vista de la mesa vacía puso una lucecilla furiosa en su mirada.

—¡Sturmann! —gritó, enfurecido, inclinando ligeramente la cabeza hacia la puerta del comedor.

El ordenanza apareció en la puerta, sumiso, con una expresión fatalista, acostumbrado desde hacía tiempo a los movimientos de cólera de su superior.

—Ja, Obergruppenführer?

Sleiter le envió una mirada asesina.

—¡Te he dicho mil veces que quiero ver mi vaso lleno al despertar!

—¡Perdón! Pero creí, señor que iba a acostarse...

—¡Trae la botella, imbécil!

Y el Sturmann desapareció.

—¡Empieza a hartarme ese cretino! Uno de estos días va a encontrarse con un fusil en las manos en cualquier parte del frente...

—Su vino.

El ordenanza acababa de dejar el vaso en la mesa, escanciando generosamente el vino dorado.

Konrad vació el vaso de un trago, y el otro volvió a llenarlo. Un ruido de pasos llegó hasta ellos procedentes de la planta baja. Segundos más tarde, enarbolando una sonrisa de triunfo, el Hauptsturmführer Hugo Niedenhoff penetraba en la pieza. A la vista de su colaborador —mejor sería decir su proveedor—, el rostro de Konrad se iluminó.

—¿Y bien? —preguntó acercando el vaso a sus labios que la curiosidad hacía temblar.

—¡Todo arreglado, Von Sleiter! He seguido sus instrucciones al pie de la letra...

—¿Y la muy burra?

—Está aquí. Y también los seis tipos. Les he explicado el asunto. Los Ruskis se han carcajeado, seguros de salir victoriosos de la prueba...

—¿Y la mujer?

—¡Ya sabe usted cómo es, Herr Obergruppenführer! ¡Esa polaca es única! Se rió como una loca cuando le expliqué el plan de usted, y me preguntó por qué habíamos escogido seis hombres solamente...

—¡No!

—Sí, es lo que dijo, y le juro que era sincera... Pero puede que exagere su resistencia... Ya se dará cuenta cuando vea usted los hombrones que he seleccionado entre los prisioneros.

Von Sleiter se frotó las manos.

—¡Magnífico, amigo mío! Ardo en deseos de asistir al espectáculo... ¿Dónde tendrá lugar? ¿Aquí?

—No. No es prudente, Herr Obergruppenführer. He pensado que el sótano, iluminado como lo está, iría mucho mejor. ¿No es también esa vuestra opinión?

Konrad retiró su asiento, pero no consiguió desaposentarse. El Sturmann acudió y le ayudó, junto a Hugo, a la penosa maniobra.

—¡Vamos allá! —dijo el obeso, echando a andar hacia la puerta.

* * *

—¡ Oh, mierda! ¡La guaira! ¡La asquerosa!

Con los nervios a flor de piel, el teniente Tumeriev prestaba menos atención al peligro que le amenazaba por todas partes que si aquella especie de irritación que le ponía, incluso entonces, la carne de gallina.

Después de haber abandonado la calle principal, Ilya tomó una calleja estrecha, bordeada de muros sin puertas ni ventanas que, una vez atravesada, desembocaba en pleno campo, con la mancha verde y tranquilizadora del bosque a menos de cien metros.

Se introdujo por un camino, todavía turbado por los acontecimientos a los que había asistido en el pueblo.

—¡Pero bueno, tú no eres precisamente un monaguillo! —silbó entre dientes—. Contando ésta ya con dos las guerras... ¡de modo, so idiota, que no deberías sorprenderte de nada!

Pero a pesar de sus razonamientos, el malestar persistía. Era, se decía, como un gusto anticipado de que aquella guerra sería más monstruosa que la guerra civil de España, más cruel todavía...

Le había sorprendido desagradablemente la furia con que los nazis se habían liado a matar y a violar, y se preguntó, no sin un deje de angustia, si aquella incomprensible táctica no estaba dictada por Berlín para marcar así el frente del Este con una violencia y una ferocidad intencionada!

Los alemanes no se habían mostrado tan despiadados durante las campañas del Oeste, y si Holanda, Bélgica y Francia habían conocido el terror de la guerra, no habían aplicado allí, como en Rusia, una política inhumana.

Como no hacía mucho en España, pensó, los fascistas querían sembrar el odio, y como allí, la reacción del pueblo ruso sería terrible: ¡cuanto más violen, cuanto más maten, más fuerte, dura e implacable será la venganza!

Apresuró el paso. Un zumbido ensordecido le llegó desde el cielo. Segundos más tarde, con un rugido espantoso, un grupo de aviones alemanes pasó sobre los árboles, cuyos hojas se agitaron como mariposas asustadas.

* * *

—¿Dónde está ella?

Hugo sonrió.

—Está ahí dentro, señor. Preparándose...

—¿Y los hombres?

—En la otra sala. ¿Quiere que los haga venir?

—No, antes prefiero ver a Anna...

—Aquí llega, mi general.

Konrad se volvió prestamente hacia la puerta situada a la derecha del sótano espacioso. Al ver aparecer a la mujer, no pudo por menos de manifestar su entusiasmo y lanzó un silbido de admiración.

— Himmelgott! —exclamó.

Anna Walewsky avanzó hacia la zona iluminada. Al principio, la mirada del SS se clavó en sus senos enormes, gruesos como melones, estribados por venitas azules, colgando sobre el vientre, descansando sobre él, con pezones del tamaño del pulgar, en el centro de círculos de un color de tinta oscura.

El vientre prominente, agresivo, con un ombligo deformado y torcido como un higo seco ofrecía el aspecto de un balón hinchado, y ocultaba en su parte inferior el bajo vientre, atrapado entre muslos monstruosos.

Los enormes brazos se terminaban en manos pequeñas como las de un niño. La mano derecha se cerraba sobre un garrote nudoso y largo.

Anna se acercó con timidez a los SS. Se había pintado su rostro de vieja prostituta, y su aspecto canalla se adivinaba a través del colorete con que se había compuesto. En el centro de las manchas oscuras del polvo para las pestañas, se agitaban los ojos como bestias inquietas.

Observando el cuerpo reluciente de la arpía, el Obergruppenführer preguntó a su compañero:

—¿Qué se ha puesto en la piel?

—Se ha cubierto de grasa. Es lo menos que podíamos concederle. No olvide que los tipos son muy fuertes... y que además saben lo que les espera si no hacen lo que se les manda...

Konrad asintió, riendo. Lanzó una mirada amistosa a la masa de carne.

—Quieres ganar esos mil marcos, ¿no es cierto, Anna?

—¡Es como si ya los tuviera en el bolsillo, mein Herr! —respondió ella sin pestañear.

La mirada lasciva y viciosa de la mujer hizo retroceder al SS que no pudo por menos de estremecerse. Recordó la última vez en que vio a Anna liarse a palos con una joven prostituta y sintió la mano helada del miedo que le corría por la espalda.

— Gut! También yo deseo que ganes... ¡Niedenhoff!

—Ja!

—Que entren los hombres. Quiero hablarles antes de que empiece la fiesta... Tú, mujer, regresa a la sala...

Escoltados por dos Sturmann, seis hombres, en cueros, ocultando sus sexos con las manos, fueron a colocarse delante de los SS. Su timidez y su pudor hicieron sonreír a Konrad, que recordaba la desenvoltura de Anna.

Los examinó. Habían sido seleccionados entre los detenidos de la prisión de Varsovia.

—Esos cuatro de ahí —explicó el Hauptsturmführer— son polacos. Este —añadió, indicando con el dedo un joven de rostro brutal —es letón, y el último ruso...

—¿Por qué los encerraron?

—Violación, violencia contra las campesinas... El ruso ha matado a otro detenido, en el campo donde se encontraba con los prisioneros de guerra. Esperaba el juicio... ¡y seguramente deberíamos colgarle!

—¡No pierde nada por esperar! —bromeó Von Sleiter, que añadió tras un corto silencio—. ¿Les ha explicado el asunto?

— Ja. Saben que van a entrar ahí, uno por uno y que deben intentar poseer a la gorda Anna. El que consiga derribarla recobrará la libertad... Los vencidos serán colgados mañana por la mañana.

—¡Magnífico! Que se vayan todos menos el primero... ¿Quién empieza, Hugo?

—Podemos empezar por los polacos, si no ve inconveniente...

—De acuerdo.

Hugo se dirigió a uno de los hombres que asintió con la cabeza sin demasiado entusiasmo. Escoltados por los SS, los otros se retiraron,

Al fondo del sótano habían instalado una mesa, detrás de la cual se encontraba el Obergruppenführer. Su ordenanza no tardó en descender del piso, acarreando una gran bandeja llena de golosinas y de una botella de vino dorado, junto con dos copas.

Apenas acababa de dejar sobre la mesa los platillos, los vasos y la botella que la puerta se abrió y la masa enorme de Anna Walewsky apareció.

Espantado, el polaco retrocedió. Los alemanes de la prisión le habían hablado de una mujer, pero al ver a ésta, dilatando los ojos, se dijo que nunca habría adivinado la realidad, porque le costaba concebir que semejantes criaturas pudieron existir.

Viéndola avanzar hacia él, observándola con espanto, el polaco se preguntó qué venía a hacer aquel garrote que ella empuñaba con su brazo monstruoso, más grueso que el muslo del— hombre más fuerte...

Supo, con un escalofrío, que nunca podría vencer a aquella, masa de carne fofa, y que perecería si la mujer le estrujaba entre sus brazos.

—¡Qué! —le gritó ella en polaco—. ¿A qué esperas, querido? ¡Soy toda tuya!

El hombre retrocedió más, hasta que su espalda fue a chocar contra el muro húmedo del sótano. Lanzó una mirada desamparada a los dos SS que se encontraban junto a la puerta por la que había salido aquella visión de espanto.

Detrás de la mesa, con la boca llena de dulces, Konrad von Sleiter emitió un gruñido desaprobador.

—¡Ese pobre imbécil tiene miedo! ¿Son éstos los tiarros de los que me hablaba, Hauptsturmführer?

Bruno ocultó su aprensión detrás de una sonrisa hipócrita...

—¡Lo he hecho adrede, Von Sleiter! —murmuró inclinándose hacia Konrad—. Para empezar he escogido al más débil de los polacos... ¡así servirá de entremés a Anna!

— Gut! —eructó el otro—. ¡Pero que empiecen ya, mierda! ¡Haga algo! ¡Empiezo a aburrirme!

La voz de Bruno restalló como un látigo de cuero:

—¡Reisner! —lanzó a uno de los SS que se encontraban junto a la puerta—. ¡Muestra la cuerda a ese cerdo!

El Sturmann levantó la cuerda por encima de su cabeza, haciéndola voltear como un lazo.

—¡Mira esto, idiota! —gritó entonces Bruno observando al polaco—. Si no quieres sentirla alrededor del cuello, ve a por la mujer... ¡es tuya!

Una luz alocada brincó en los ojos del desgraciado. Y de sopetón saltó sobre Anna.

Sin turbarse la mujerona se plantó sobre sus piernas enormes, blandió el garrote y detuvo el ataque del hombre propinándole un golpe formidable en la cabeza. Se escuchó un siniestro crujido y el polaco, bruscamente detenido en su carrera, se desmoronó sobre el suelo, agitándose unos instantes antes de inmovilizarse definitivamente.

Con una cruel sonrisa en la boca, Anna se volvió hacia la mesa.

—¡A éste no vale la pena colgarle!

El rostro de Konrad se ensombreció. Lanzó a Niedenhoff una mirada en la que resplandecía la cólera.

—¡Estoy harto de esta comedia! —gruñó—. ¡Voy a largarme inmediatamente!

—¡Oh, no, señor! ¡Espere un segundo! —y bajando la voz—. Le aseguro que las cosas van a cambiar... Voy a hacer venir al ruso y verá como será diferente...

Konrad asintió, molesto.

—De acuerdo —gruñó—, pero espero que no sea la misma historia.

El ruso entró.

Era alto, de constitución vigorosa. Una pelambrera negra que recubría su cuerpo casi por entero le proporcionaba el aspecto de mi oso.

Lanzó una breve mirada al cadáver del polaco y luego sus ojos atentos se fijaron en la enorme mujer. Espero unos segundos, con los puños apretados, mientras Anna se acercaba lentamente a él, paseando su monstruosa anatomía.

—¡Este tipo me gusta! —dijo, empleando un alemán bastante correcto—. Me gusta de verdad... ¡pero no tengo ni para empezar, como con el otro desgraciado!

Entonces abrió los brazos, sin soltar el garrote, y gritó al ruso:

—¡Acércate, hermoso! Antes de aplastarle contra mis tetas te besaré en la boca... Ya verás, es lo mejor que has conocido en tu vida... ¡Muchos hombres se han peleado a muerte por un beso de Anna Walewsky!

El ruso no dijo nada, inmóvil como una estatua. Sin embargo, se le adivinaba en tensión, formando un bloque sólido. Ciertas zonas de su cuerpo velloso se ensombrecieron más, marcando los lugares donde los músculos poderosos se tendían como la cuerda de un arco.

—¿También tú tienes miedo? —bromeó la gorda Anna—. ¡No! No tienes miedo, lo siento... ¡Tú eres un macho de verdad! ¡Ven!

Fue en ese momento cuando el ruso dio un paso hacia adelante. Anna se inmovilizó y, engañada acerca de las intenciones del hombre, avanzó su brazo armado.

La pierna izquierda del ruso se tendió como un resorte. Un pie nudoso de dedos gruesos y armados de uñas largas y sucias golpeó con violencia la mano de la mujer. Esta creyó durante un momento que había sido arañada por una bestia feroz. Un grito le escapó de la boca que el dolor convirtió en una repugnante mueca, y el garrote se le escapó de la mano que chorreaba sangre.

—¡Cerdo!

Pero el ruso no se picó por el insulto. Saltó, esta vez con decisión, sobre el cuerpo enorme de la mujer. El choque fue tan violento que Anna, después de intentar retroceder inútilmente, aterrizó sobre sus gruesos muslos, con el hombre pegado a su cuerpo.

Alocada, la mujer golpeaba con los puños la cabeza y la espalda del ruso que había conseguido pasar una mano detrás de la nuca de la alcahueta.

—¡Formidable! ¡Fantástico! —gritó Konrad que hasta olvidó su comida—. ¡Ese tipo va a vencerla! ¡Adelante! ¡Ya es tuya!

No era tan fácil como él pensaba.

A base de monstruosos golpes de riñones, Anna hacía saltar al hombre que estaba sobre ella. El ruso saltaba como un cowboy en pleno rodeo. Afortunadamente su mano derecha había hecho presa detrás de la nuca de la mujer, pero el resto del cuerpo se desprendía brutalmente del de la polaca que no dejaba de golpearle, martilleándole la cabeza y el cuello con golpes rápidos.

Repentinamente se agitó con formidable fuerza, girando sobre ella misma de tal modo que se situó encima.

Un silbido agudo llegó hasta Konrad.

—¡Maravillosa mujer! ¡Fíjate; Hugo! ¡Va a aplastarle con todo su peso!

En efecto, el cuerpo del hombre había desaparecido por completo bajo la masa enorme de carne fofa. Sólo se veía a la mujer: sus brazos, sus senos, sus muslos que parecían desparramarse por el suelo del sótano.

Sólo el puño derecho del ruso seguía pegado a la nuca de Anna. Pero nadie prestó atención a aquel detalle. De repente un grito salvaje restalló en el silencio del sótano. Un grito terrible que heló la sangre en las venas de los dos oficiales de las SS.

— Sakrament! —juró el Obergruppenführer, levantándose.

Acababa de ver el gran charco de sangre que escapaba por la nuca de la polaca. El ruso, luchando desesperadamente para salir de debajo del cuerpo gelatinoso, había liberado la mano y los dos SS miraron con incredulidad el pequeño objeto hundido en el cuello de la mujer.

—¡Ve a ver! —gritó Konrad.

Nidenhoff se precipitó hacia Anna. El ruso había conseguido empujar hacia un lado la masa pesada de la polaca. Se levantó, jadeando, con los ojos desorbitados. La mano derecha llena de sangre.

Hugo se inclinó y consideró durante un momento el objeto que había causado la muerte de la prostituta. Sin embargo no se atrevió a tocarlo.

—¡Es una cuchara! —anunció, irguiéndose—. ¡Una cuchara afilada como un cuchillo!

—¡Perro sarnoso! —aulló Konrad enviando una mirada llena de odio al ruso—. ¡Te habían dicho que debías venir con las manos vacías!

—No le entiende, Von Steiler —intervino Niedenhoff que no deseaba que la culpa recayera sobre sus espaldas.

Y añadió con tono meloso:

—Le ha divertido la muy bestia, ¿no es cierto? ¡Yo tengo todavía la carne de gallina!

La cólera de Konrad se esfumó y saltó una risa histérica.

—¡Es verdad! ¡Me he divertido como un loco! ¡Además, que sin la cuchara, no sé cómo el ruso hubiera podido con esa ballena! ¡Diablos! ¡Cuando le cayó encima creí que no saldría vivo!

Se quedó unos segundos en silencio, rascándose pensativamente el doble mentón.

—No obstante deberíamos colgarle, por no haber respetado las reglas del juego... Pero todavía tiene una oportunidad para salvar la vida. ¡Para ello es preciso que concluya la tarea! ¡Las reglas son las reglas!

Se volvió a sentar, tendiendo la mano hacia el vaso que el Sturmann acababa de llenar.

—¡Ordénele que la joda!

CAPÍTULO IV

Levantando la cabeza, Ilya Tumeriev observó con inquietud la lenta marcha de las nubes que se amontonaban por encima de su cabeza.

Nadie habría reconocido al teniente soviético que ahora ofrecía el aspecto miserable de un mujik. Había encontrado aquellos harapos en una isba abandonada, tirando en el pozo su uniforme, ya que al abandonar el pueblo de Sonia Luchakovna, la tigresa, se había dado cuenta de que aquella Ucrania en la que había nacido se había convertido bruscamente en un mundo hostil y peligroso.

Había permanecido tres días oculto en el bosque, desde donde había podido observar la llegada de miles de alemanes, de cientos de vehículos, toda una marea poderosa que se desparramaba por las llanuras, ocupaba ciudades y burgos, poniendo una nota verde-gris e insólita en el paisaje.

¡Fue entonces cuando la verdadera dificultad de su misión le apareció bien clara!

En principio había pensado que tras la avalancha de las tropas de vanguardia, los nazis iban a limitarse a dejar exiguas guarniciones en los pueblos.

Pero comprobó en seguida, con decepción, que se había engañado, y que el adversario no iba a limitarse a conquistar Rusia, sino que deseaba ocuparla, explotándola sin pérdida de tiempo.

Ante él desfilaron todos los uniformes de la Wehrmacht, sobre todo los especialistas, y también civiles que se desplazaban en coche, hurgando en os koljoses, mientras los Feldgendarmes desalojaban a culatazos a los campesinos, hombres y mujeres, a los que se obligaba a trabajar inmediatamente.

El hambre, la sed y la desesperación empujaron al ruso fuera del bosque. Se desplazó durante la noche, metiéndose por pequeños caminos vecinales, lejos de las carreteras cuyo asfalto vibraba bajo las ruedas y las cadenas.

Así llegó hasta la región de Krasnaia, y fue allí, en una isba aislada, sin ventanas y cuya chamiza pendía en manojos podridos, donde cambió su uniforme por los harapos que allí encontró.

Tan sólo guardó las botas, casi enteramente ocultas por el bajo del pantalón, que le venía demasiado grande.

Incluso disfrazado así no se aventuró nunca por los pueblos, y cuando llegó, siguiendo de lejos la vía férrea, a la pequeña ciudad de Obukhov, al sur de Kiev, vagabundeó por los alrededores de la aglomeración como un lobo hambriento, sin osar acercarse.

Sin embargo, como debió hacer en Krasnaia, tenía que ponerse en contacto en todos los pueblos y ciudades con los agentes que el ejército había dejado y que esperaban sin duda su visita y sus instrucciones para empezar a organizar el núcleo de las fuerzas de la Resistencia.

Precisamente por eso Ilya observaba el cielo nublado con una inquietud en la que se mezclaba la esperanza. Una buena tormenta de verano podría, con un poco de suerte, permitirle el acceso de la ciudad para encontrar los contactos...

Suspiró, pensando en el aspecto estúpido que presentaría en el momento en que encontrara, en Desna, al norte de Kiev, al comandante Alexandre Pavlovich.

—¡Va a tomarme por el idiota más grande que se ha echado a la cara! —gruñó entre dientes.

Debía haber visitado cuatro pueblos, pero no había hecho nada. Los alemanes pululaban por ellos, cierto, y seguramente le habrían detenido, pero esas consideraciones, por muy lógicas que fueran, no iban a convencer a un hombre como el camarada Pavlovich.

Antes de abandonar la división de la Guardia en la que mandaba una compañía, el coronel Vassiliovich le había explicado con mucha claridad el asunto:

—Pavlovich es un especialista de la guerrilla. Como usted, estuvo en España, y también en China y en América del Sur. ¡Es un hombre despiadado, pero un excelente camarada!

«Un hombre despiadado...»

Tumeriev se rascó el mentón pensativamente. Le había crecido mucho la barba, comiéndole las mejillas. Todos los sacrificios que habían hecho al atravesar una parte de Ucrania se le antojaban ridículos ante las exigencias de aquel comandante que no conocía.

¿Qué iba a ¡decirle?

«Camarada Kombat: había fascistas por todos lados. Pululaban y hormigueaban en los pueblos e incluso en los caseríos. ¡Había tantos Feldgendarmes y tantos SS que se diría que Hitler había vaciado los cuarteles de Alemania! ¡Si hubiera cometido la torpeza de meterme en uno de esos sitios, incluso durante la noche, no habría salido con vida!»

La boca del oficial se torció en una mueca sardónica.

—¡Y un cuerno! ¡Tenías miedo, eso es todo! ¡Lo demás sólo es un pretexto! ¡Si hubieras cumplido tu deber no estarías aquí ahora, lloriqueando como una mamuska!

El cielo se ensombrecía por momentos. Tintes lívidos resaltaban en una especie de claridad irreal los muros de las casas de Obukhov.

De pronto un latigazo de viento azotó los árboles. La ráfaga corría a ras del suelo, levantando un velo de polvo rojo. Luego, de súbito, un gigantesco relámpago fraccionó el cielo de arriba abajo.

El fulgor plateado se ramificó en una arborescencia resplandeciente, desparramándose con una lluvia deslumbrante...

Y a continuación fue el diluvio.

Caía el agua con una fuerza formidable, golpeando el suelo como miles de martillazos, y ese ruido repercutió bajo los pies del ruso que, empapado, esbozó una sonrisa de satisfacción.

Inclinado, se aventuró en aquel mundo líquido y movedizo que le envolvía como una vaina resbaladiza. Avanzaba, lentamente, con los harapos pegados al cuerpo, pero todavía sin sentir el frío.

Ante él, el agua rompía a las líneas rectas de las casas como un espejo deformante.

Tumeriev luchó valientemente contra la fuerza poderosa del agua y del viento asociados. Hundió la cabeza en los hombros y sé franqueó un camino por entre la densa cortina de lluvia.

Sabía que bajo aquella tromba de agua, nadie permanecería a descubierto, ni siquiera los soldados alemanes, más disciplinados. Pero no ignoraba que aquellas tormentas de verano eran de corta duración, y apresuró el paso, consciente del poco tiempo que tenía para meterse en la ciudad.

La tormenta crujió de nuevo con un ruido de rocas desprendidas.

Por fin penetró por una calle estrecha, y entonces avanzó rasando los muros, cegado por el agua que el viento lanzaba en malignas bofetadas contra su rostro.

Seguía lloviendo muy fuerte. Largas centellas líquidas surgían a ras de la acera. Los canalones inflados vomitaban flecos de agua que se desparramaban, en charcos espumeantes.

Mientras avanzaba, el ruso llevó la mano derecha a la cintura, apretando con sus dedos mojados la culata de su pistola reglamentaría.

Afortunadamente conocía aquella ciudad como la palma de su mano. Y no solamente Obukhon, sin también las otras ciudades y pueblos. Aquella tierra era la suya, y la había recorrido en todas las direcciones decenas de veces...

Aquí, el hombre que le esperaba debía encontrarse en la casa del zapatero Poparov, antiguo miembro del Partido que había trabajado en el seno del comité político de Kiev. Pero ahora, con ochenta años encima, había regresado a su viejo taller, esperando tranquilamente la muerte.

Tumeriev atravesó una placita, metiéndose luego por una calle donde se encontraba la casa del zapatero. Al llegar ante la puerta, golpeó cinco veces seguidas, como había sido convenido.

En la calle desierta, unos postigos se agitaron con un ruido seco de detonación.

Ilya esperó unos segundos. La angustia le mordía las entrañas y se preguntaba si no se equivocaba de casa. Levantó la cabeza, recibiendo en el rostro un chorro de agua de un canalón, pero tuvo tiempo, antes de refugiarse de nuevo en el quicio de la puerta, de comprobar que se trataba de la casa que debía visitar.

Fue entonces cuando, retrocediendo un poco, empujó la puerta que se abrió suavemente, con un gemido agudo de goznes mal aceitados.

Sorprendido, el ruso empuñó la pistola y apuntó con ella al interior de la pieza. Aguardó unos segundos más y luego se decidió, empujando la puerta y abriéndola por completo.

Una oscuridad completa reinaba en la casa. Tumeriev se quedó en el dintel sin saber qué partido tomar. Detrás de él, la lluvia se apaciguó un tanto y al cabo, sin llegar a ser completa, una luminosidad gris vino del cielo.

Tras una corta vacilación, el oficial soviético dio un paso hacia adelante y cerró la puerta tras él. Las tinieblas le apretaron como manos invisibles. Entonces el olor llegó a su nariz, picoteándole la garganta y metiéndole al borde de las nauseas.

Sin embargo no se atrevió a moverse, pero identificó sin dificultad el fuerte hedor de la muerte. Además de la pistola llevaba consigo la linterna. Se apoderó de ella con la izquierda, preguntándose si funcionaba todavía, después de toda el agua que se le había venido encima.

Tendió el brazo y apretó el botón. El haz, pobre y amarillento, dibujó un redondel de claridad en el suelo. Ilya lo desplazó lentamente, recorriendo la ancha pieza.

Aparte de una mesa y algunas sillas, la habitación estaba vacía. Pero el largo haz de luz mostró al ruso una puerta al fondo, que anunciaba una escalera.

Se dirigió hacia allí con rapidez, proyectando el haz de la linterna hacia abajo, donde los escalones rompieron la continuidad de la luz. Dudó un momento y luego empezó a bajar.

Contó once escalones antes de dar con el suelo húmedo del sótano. Entonces, el cono luminoso alcanzó a los dos cuerpos.

Estaban desnudos, y Tumeriev reconoció sin dificultad al viejo zapatero. El otro, un hombre de una treintena de años, era un desconocido para él.

Acercándose, comprobó que los dos desgraciados habían sido cruelmente torturados antes de ser eliminados. En el pecho liso del más joven, al igual que sobre el de Poparov, recubierto por un penacho blanco, se veían manchas rojas, de bordes negruzcos, seguramente causadas por cigarrillos encendidos que les habían aplicado para hacerles hablar.

—¡Perros! —gruñó Ilya, sintiendo que los músculos se le contraían.

Se inclinó más, examinando lentamente el rostro del desconocido que tenía los ojos abiertos; una mueca de dolor y de sufrimiento colgaba de su boca torcida...

Seguramente se trataba del hombre con el que debía ponerse en contacto, el que debía ayudarle a formar el grupo de resistentes con los soldados que quedaban en Obukhov.

¿Había hablado antes de morir? ¿Había denunciado a los otros? Aquellos soldados, escogidos, se habían quedado ocultos en las casas y en las isbas, esperando las órdenes para proseguir una lucha sin piedad contra el invasor alemán.

El desorden se adueñó de sus pensamientos. Aquel mal empezar le hacía considerar la organización del movimiento de Resistencia como una tarea demasiado ardua, por no decir imposible.

La voz le alcanzó la nuca como un golpe traicionero. Se quedó estupefacto, tardando varios segundos en reaccionar. Entonces giró bruscamente, levantando la mano armada hacia los primeros escalones de la escalera, donde se encontraba la mujer.

Se daba cuenta de que su incomprensible lentitud le hubiera podido costar la vida en otra circunstancia, pero Ilya Tumeriev se dijo que la palabra «tovarich» que la mujer había pronunciado le había tranquilizado. A pesar de todo se trató de imbécil, confesándose con rabia que sus reflejos empezaban a enmohecerse. La joven le miraba con cierto temor en el fondo de los ojos. Su rostro recordaba al de una ahogada y el pelo le pendía en mechones empapados alrededor de su cara puntiaguda.

Era joven, pero parecía del todo desarrollada. El delgado vestido negro que llevaba se le pegaba al cuerpo bajo el efecto de la lluvia que le había caído encima, y el hombre, tragando saliva, contempló los senos que punteaban y la «V» de la entrepierna que se dibujaba claramente ante sus ojos.

—¿Quién eres? —preguntó Ilya haciendo un esfuerzo penoso para recuperar su sangre fría.

—Me llamo Nathalia Semionovna, camarada...

Tenía una voz muy dulce, y sus ojos parecían acompañar cada palabra que pronunciaba con un relámpago rápido que surgía de lo hondo de sus pupilas alertas.

—Siempre miro por la ventana —siguió ella tras un corto silencio—. Después de lo que sucedió aquí, después de...

Tropezó con la palabra y los labios agitados sufrieron un temblor casi imperceptible. Durante un momento el ruso tuvo la visión de unos dientes resplandecientes, cuando la joven esbozó una mueca de horror.

—Mi tío me había dicho que si le ocurría algo, yo debía permanecer detrás de la ventana... Mis padres vivían enfrente... Y cuando viera un hombre, un ruso que intentara entrar, debía ir a hablar con él de...

—¿De qué?

—Vinieron —dijo ella apartando la mirada—. Unos Feldgendarmes... Golpearon a mi tío y al joven suboficial... Escuché los alaridos desde mi casa... Luego vine aquí... y bajé al sótano... comprobando que estaban muertos.

—Pero —se impacientó Tumeriev—, tu tío te había dado un mensaje...

—Sí —dijo ella suavemente—. Me dijo que todos los hombres se habían ido a Stugira, el pueblo vecino...

—Lo conozco.

—Fue mi tío quien se encargó de que se fueran cuando comprendió que los alemanes se habían olido algo...

Durante un momento Ilya olvidó aquel cuerpo magnífico. Frunció las cejas, preguntando con ímpetu:

—¿Cómo? ¿Los nazis se habían olido la tostada?

—Creo que sí —respondió Nathalia con desapego—. ¡Aquí tenemos la prueba! Vinieron a esta casa directamente, como si supieran que en esta casa se encontraban los responsables de la organización...

—Ya veo —murmuró el ruso como si hablara consigo mismo.

Se dijo que debía haber un traidor entre los hombres a los que habían confiado la misión de organizar el ejército de partisanos... ¡Pero por el momento, enterarse de su identidad era tan difícil como dar con una aguja en un pajar!

Se esforzó por establecer un balance lógico de todo lo que había sabido. Pero de repente se le embrollaron las ideas y le flaquearon las piernas.

Sintió que el cuerpo de la joven se apretaba contra el suyo; unos brazos firmes pero suaves le sostuvieron por la cintura.

—¿Te encuentras mal, camarada? —preguntó la joven con voz impregnada de angustia.

Intentó inútilmente permanecer en pie, pero sentía que las fuerzas se le escapaban sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

—Hace días que no como...

—¡Ven! Te ayudaré...Vamos a mi casa... No hay nadie... A mis padres se los han llevado al koljós... ¡Yo me he ocultado en casa y los alemanes no me han descubierto!

El hombre arrastraba los pies y cada paso le costaba un gran esfuerzo. Nunca supo cómo consiguió subir los escalones, atravesar la sala y luego la calleja. Sintió la lluvia en el rostro, y ese contacto, en vez de proporcionarle un bienestar normal, le estremeció. El frío le perforó el cuerpo como una hoja afilada.

Tiritaba cuando Nathalia, gracias a un esfuerza terrible, le empujó sobre la cama. Temblaba de frío, se encogió, con las rodillas en el mentón, castañeando de dientes.

Sintió vagamente que a base de tirones bruscos le quitaban la ropa. Con los ojos cerrados, sintió de pronto un calor agradable diseminándose por su cuerpo enfermo.

Algo pasó por entre sus dientes apretados y estalló con un quemazón en su estómago; una maravillosa onda de calor le recorrió de arriba abajo y se entregó a aquel formidable entumecimiento que se apoderaba de él rápidamente.

Entonces, dejándose resbalar por una pendiente de beatitud, se precipitó a un pozo sin fondo, feliz de poder alejarse por fin de un mundo hostil.

CAPÍTULO V

Con la frente arrugada, Nathalia contempló el cuerpo del hombre. Acababa de pasar otro paño húmedo por el rostro empapado en sudor. Sus dedos habían rozado una piel ardiente y, en las sienes, había notado los latidos alocados de un pulso precipitado.

De vez en cuando conseguía hacer pasar por entre los dientes bloqueados del hombre unas gotas de vodka o de té muy caliente, pero se preguntaba si esos pobres remedios servirían de algo...

Apenas se movía de la cabecera del oficial, yendo alguna que otra vez a la cocina, y cuando no se trataba de preparar té para él, tomaba algo para ella y lo llevaba junto a la cama.

Estaba sentada en el suelo, y cuando el sueño o el cansancio se adueñaban de ella, apoyaba la cabeza en el colchón y dormía, por momentos, despertándose a menudo con sobresaltos que le helaban la sangre.

Por fortuna los alemanes no pasaban nunca por la calleja, pero oía perfectamente, en medio de la noche, el martilleo seco de sus botas en la plaza vecina.

En el fondo lo que le preocupaba exclusivamente era el enfermo.

Había prometido a su tío recibir al oficial, y si éste no conocía la región, hasta acompañarle a Stugira. Sabiendo que la muerte merodeaba alrededor de la casa, el viejo zapatero había explicado a Nathalia la importancia de la misión que le confiaba.

—No olvides, palomita —había dicho Poparov acariciándole la larga cabellera rubia— que ese emisario debe llegar a Kiev, cueste lo que cueste... Dile que he enviado todos los hombres a Stugira... ¡y que se ocultan en las canteras! Lo harás, ¿no es verdad?

¿Cómo no obedecer a quien quería más que a su padre? Pasaba todo su tiempo libre con él, acurrucada a sus pies, escuchándole narrar historias tan viejas como él, de los tiempos de la gran Revolución de Octubre, cuando fue a Petrogrado a luchar contra el zar con los obreros de las fábricas Putilov.

Desde hacía dos días, Nathalia había comprobado con angustia creciente, que tras la fiebre que amenazó consumir el cuerpo del hombre, los escalofríos habían vuelto a la carga, y temblaba sin descanso, con la piel helada, sacudido por escalofríos que aterrorizaban a la joven.

Le había echado encima todas las mantas de la casa, y había calentado ladrillos que envolvía con paños antes de ponerlos a los pies del enfermo.

Su angustia aumentó al comprobar que el ruso no reaccionaba. Empezó a pensar en su muerte, pero su juventud se rebelaba contra aquella idea, y no se permitía un momento de descanso, corriendo de la cocina a la habitación, decidida a triunfar contra aquel frío mortal que amenazaba al enfermo.

En más de una ocasión estuvo tentada de ir a solicitar los servicios del viejo doctor Lunacharski, pero el médico vivía muy cerca de la Kommandantur, y no tuvo bastante valor como para pasearse por la ciudad, puesto que si la atrapaban, el hombre que alojaba en su casa estaría condenado a muerte irremediablemente.

Una noche, estando como de costumbre sentada junto a la cama, observando el rostro cerúleo del oficial, la idea germinó en su espíritu.

Había visto a las madres durante los inviernos rigurosos acostarse desnudas con sus bebés en los brazos. Se decía que no había nada mejor que el calor del cuerpo de una mujer para proteger a los niños del frío, incluso cuando la pulmonía les amenazaba.

Nathalia no se lo dijo dos veces. Se levantó y empezó a desnudarse rápidamente. Una vez desnuda, se metió bajo las mantas y avanzó, lentamente, hacia el cuerpo helado del hombre.

* * *

Hacía una semana que el gobernador había llegado. Se llamaba Alfred Kummer y se había instalado en un gran palacio milagrosamente salvado durante la batalla, y situado al otro lado de un magnífico bosque que los Feldgendarmes y sus perros recorrían noche y día.

El palacio construido a principios de siglo por un rico propietario territorial, había sido transformado en universidad de verano, pero desde la llegada del Obergruppenführer, lo habían preparado para hacerlo habitable. Llegaron muebles de Alemania, y cuadros procedentes de los museos de Polonia. Al cabo de tres semanas la mansión recobró su grandeza de antaño y, con la llegada de la noche, resplandeció con sus decenas de arañas que iluminaban a giorno sus inmensos salones.

Miembro del partido nazi desde 1926, Alfred Kummer, que contaba entonces cuarenta y cinco años, era un hombre alto y pesado, de rostro espeso, embutido en su uniforme kaqui, mostrando en 'la manga izquierda el brazal rojo adornado de la cruz gamada.

Había nacido en Munich, cuna del nacional-socialismo, y se había encontrado al lado de Adolf Hitler desde el principio de la carrera política del futuro Führer.

A pesar de la pesadez de su cuerpo sólido, Kummer parecía aplastado por el peso de su cabezota de ojos diminutos, hundidos en órbitas huecas.

Tenía todo del señor feudal, y cuando se sentaba a la mesa, se atracaba de comida, respaldándose, silbantes los labios y gruesas gotas de sudor corriendo por su cuello macizo.

Su diminuto cerebro, ahogado en el alcohol permanecía impermeable a la bondad o a la piedad, y su desprecio hacia todo lo que no era alemán y en especial nacional-socialista le convertía en una bestia feroz que se saciaba con el sufrimiento y el dolor de los pueblos vencidos.

Tras la campaña de Polonia, había realizado un cursillo en Varsovia, donde le habían confiado la tarea consistente en seleccionar todos los judíos de la población polaca.

Habiendo salido airoso de la prueba, Himmler le envió a París, pero allí topo con una mentalidad que no comprendía, y tras irnos errores groseros —difícilmente callados— se había «rogado» a Berlín que enviara a Kummer a un país donde pudiera desplegar sus técnicas brutales de represión sin perjudicar la política alemana.

Había permanecido en Berlín hasta el momento en que la Wehrmacht, habiendo ocupado gran parte de la Bielorrusia y de Ucrania, avanzaba rápidamente hacia Moscú.

* * *

La Gran Kommandantur de Kiev había sido instalada en la: encrucijada de las antiguas calles de «Komintern» y de «Zihadanovski», no lejos de la Gran Estación que reparaban prisioneros, rusos tras las destrucciones causadas por los bombardeos durante las batallas que apuntaban a la ocupación de la ciudad.

Los locales, antiguos centros culturales del «Komsomol», habían sido rápidamente repuestos. La planta baja y los tres primeros pisos fueron dedicados a los despachos de la Kommandantur, mientras que el último, el cuarto, era reservado exclusivamente al Obergruppenführer Von Sleiter y a su séquito.

Durante las primeras semanas, Konrad y sus colaboradores se ocuparon con prioridad de preparar el palacio para el gobernador Kummer, así como de reparar el edificio de la Kommandantur.

Ahora que los servicios del ejército, los cuarteles y los centros de la Feldgendarmeria se multiplicaban en toda la ciudad, Von Sleiter dedicaba toda su atención a un resenso de la población civil, no sólo en Kiev, sino también en toda la Ucrania ocupada, con el fin de poner en marcha la industria y la agricultura.

Afortunadamente para él, el Standartenführer Teissen, aquel hombre disciplinado y consciente de la importancia de su tarea dio pruebas de una actividad extraordinaria, revelándose un organizador nato.

Ahora, en el despacho del Obergruppenführer, resumía con cierto orgullo los resultados de su trabajo.

—Podemos estimar —decía— que el 60 % de la producción ya se ha recuperado. Desgraciadamente las industrias han sufrido mucho, pero cuento con que recuperen su ritmo normal en el plazo más breve posible...

Como cada vez que debía soportar al minucioso Erwin, Konrad sólo le escuchaba a medias. Le urgía que Teissen acabara su interminable informe, ocupado como estaba con otros quebraderos de cabeza.

Por último, aprovechando una pausa, Konrad que se había levantado, apoyó una mano amistosa en el hombro de su interlocutor.

—¡Ha hecho un trabajo formidable, querido amigo! ¡Al confiárselo estaba convencido de que sabría llevarlo adelante rápidamente! Déjeme esos papeles que estudiaré con tiempo... Y ahora Je ruego que me excuse... ¡Otros asuntos urgentes me redaman!

Cuando se hubo ido el Standartenführer, Konrad von Sleiter lanzó un suspiro de alivio. Aplastó con el índice macizo el botón del timbre y al rato apareció su nuevo plantón.

Por fin se había deshecho de su precedente ordenanza. Otto le había sido recomendado por Niedenhoff, y Konrad había advertido en seguida que era precisamente el hombre que necesitaba.

Otto trajo la botella y una copa que llenó con el vino dorado tan querido de su jefe.

Después de ingerir un buen trago, Konrad lanzó un suspiro de gozo.

—¡Excelente!

—¿Otra copa, señor?

—No, no por el momento... ¿Se sabe algo del Hauptsturmführer?

—Todavía no —respondió Otto—. Ya he encargado al Hauptscharführer de transmisiones que nos informe en cuanto llame el capitán Nidenhoff...

—¡Me pregunto qué diablos andará haciendo! Sakrament! Es cierto que la misión que le confié es bastante delicada, pero, ¡maldita sea! ¡Sabe que corre prisa!

Otto permanecía inmóvil, algo apartado, con la botella en la bandeja. Su rostro sin expresión, aparentemente ausente, permanecía atento sin embargo, y eso se adivinaba en el brillo de sus ojos.

Herido durante el ataque a Bélgica, con aquella cicatriz que dibujaba una larga franja lisa en su mejilla derecha. Era un hombre duro, que se había vengado en los prisioneros de Lieja, rechazando el ser evacuado y combatiendo con una simple venada en el rostro.

Al cabo de pocas semanas había sabido mostrarse indispensable, y además de su puesto de ordenanza, era al mismo tiempo, gracias a sus galones de Unterscharführer, jefe de la guardia personal de Von Sleiter.

—¡Bueno! —suspiró éste después de un silencio bastante prolongado—. ¡Llame al Obersturmführer Schoneweg!

— Jawohl!

Dos minutos más tarde, tendiendo el brazo, Fritz Schoneweg penetraba en el despacho.

Hombre alto, extraordinariamente delgado, con un rostro acuchillado y ojos salientes y globulosos, una boquita de labios menudos acentuaba la expresión cruel de su rostro.

—¡Siéntese, amigo mío! —le ordenó Konrad—. ¡Estaba pensando en Niedenhoff!

—¡No tardará en regresar, estoy seguro, Herr Obersgrupenführer!

Su voz dulce, melodiosa, hacía pensar en el silbido de una serpiente. Hablaba con afectación, con voz cansada que en ocasiones se quebraba.

—Por su lado —preguntó Konrad frunciendo las cejas—, ¿cómo andan las cosas?

—¡Muy bien! Todo está listo, Herr Obergruppenführer! ¡Le aseguro que la fiesta con que vamos a obsequiar al gobernador no se olvidará fácilmente!

—¿Chicas?

—¡En cantidad, y seleccionadas! ¡Confíe en mí! He registrado la ciudad con minuciosidad... ¡y a pesar de esos cerdos de ruskis que disimulan a sus hijas en lugares inimaginables, hemos dado con ellas! ¡Ya lo creo! ¡Ya sabe que cuando los Feldgendarmes se lían a buscar, no se les escapa nada!

—¡Espléndido!

—En cuanto a la comida y a la bebida, he seguido sus consejos y me he dirigido al Centro de Abastecimiento-SS de Varsovia. ¡Sabiendo que el asunto le concernía a usted, el Oberstumführer Velaiter ha hecho maravillas! ¡Seis camiones están en camino, abarrotados con todo lo que usted desea!

—¡El bueno del teniente coronel Velaiter! ¡Un viejo camarada de liza! ¡Y qué olfato, amigo mío! ¡Ni que oliera a los judíos a una legua! ¡En Berlín, en Hamburgo, en todas partes, desde 1935 cazando judíos, noche y día, y con qué maestría!

Se dejaba llevar por los recuerdos, y una sonrisa beata se asomó a su boca. Pero al momento su espíritu volvió al problema que le preocupaba. Se le ensombreció el rostro y lanzó una mirada cargada de ansiedad a su interlocutor.

—Cree que Niedenhoff lo conseguirá?

Los ojos globulosos del teniente rodaron como bolas.

—¡No le quepa duda! ¡El capitán es un sabueso sagaz! ¡Sabrá dar con lo que se precisa! ¡No tema nada!

—¡Confío en eso! —suspiró Konrad—. ¡Sepa que es muy importante para mí! He telefoneado a Munich para saber algo positivo sobre los gustos del nuevo gobernador. Un conocido mío cuyo nombre debo silenciar, me ha confiado que Herr Kummer gusta de las chicas muy jóvenes... pero, ¿cómo diría yo? muy espabiladas... ¿Me comprende usted?

—¡Perfectamente! ¡Y, créame, el capitán ha captado correctamente las palabras de usted y el deseo del gobernador!

—¡Eso será la apoteosis de la fiesta! ¡La gran sorpresa! Tiemblo pensando en el momento en que me levantaré para ofrecer al gobernador mi regalo personal... ¡Una chica espléndida!

—¡Cuente con Hugo, señor! —le aseguró Fritz—. ¡No le decepcionará!

* * *

Nathalia se despertó suavemente, sin saber todavía lo que le ocurría.

Era de noche y tardó unos minutos en recordar que estaba tendida, desnuda, junto al oficial ruso, y que lo había hecho para comunicarle el calor de su cuerpo.

Manteniendo los ojos cerrados sintió la mano del hombre que le rozaba el hombro, abrazándole luego uno de los senos y permaneciendo así un rato, apretándolo dulcemente, firmemente, como si se tratara de un fruto maduro.

Transcurrieron largos minutos.

De pronto los dedos abandonaron el seno y prosiguieron posesivamente el avance estratégico esbozado. La joven rusa accedió a ello, secretamente agradecida y mentalmente regocijada.

Sentía que el menor contacto le hacía extraviar la razón, el menor efluvio procedente de la presencia del hombre a su lado.

También comprobó que el cuerpo de su compañero se había reanimado y que el frío, había abandonado aquella piel, pegada a la suya, que ardía con fuego poderoso...

La caricia del hombre, al principio descuidada, se precisó, acusándose en el dintel de la intimidad de Nathalia, esa intimidad que la esperaba con una humedad naciente, el manantial dispuesto a brotar y a desbordar.

La joven se puso en tensión durante un momento...

Luego, cuando el hombre se volvió y su mano dejó de acariciarla, la muchacha se deslizó bajo él, y el peso de su compañero la aplastó.

La fuerte rodilla del hombre se introdujo entre sus piernas, ¿separándolas. La chica sintió los muslos del oficial insinuándose, uno tras otro, entre los suyos.

Cada movimiento de Ilya llevaba en sí la lentitud y la precisión del de un felino.

Una dulzura inefable fluía en ella, como miel. Esperaba la intrusión con angustia, experimentando de antemano un sentimiento de liberación.

Entonces ella se abrió para el definitivo abrazo; dislocando las piernas, consistente de todas las fibras de su piel, disfrutando de un orgullo lascivo.

Se ofreció a su primer amante sin la sombra de una reserva— mental, ignorante de cómo iba a desarrollarse el acontecimiento,, sin saber si iba a sufrir más que a gozar o bien lo contrario».

Se dejó arrastrar a lo largo de una pendiente embriagadora.

Tan sólo el contacto de la piel del hombre se le antojaba eL mejor de los regalos...

Una superficie tan vasta de piel viva, dulcemente pegada a. la suya con toda la voluntad autónoma de aquella epidermis,, movediza, sierra encantada...

De repente una bomba estalló en el cerebro de la joven. En un reflejo independiente de su voluntad, en una especie de exigencia salvaje de su joven cuerpo, se arqueó al máximo para abrazar con frenesí el cuerpo de Tumeriev.

Echó a gemir bajo la influencia de una voluptuosidad que la invadía por completo.

Una quemadura relampagueante la hizo aullar de éxtasis; unas ondas vertiginosas la arrastraron, mientras su cuerpo se entregaba a sacudidas formidables que ella acompañaba de gritos, roncos.

Cayó fulminada y permaneció jadeante, vencida, con los ojos, entornados, como muerta...

CAPÍTULO VI

Detrás de la Panzerspáhwagen, el «Mercedes» avanzaba lentamente, pero su poderoso motor roncaba con impaciencia. Sentado en la parte posterior, Hugo Niedenhoff consumía también el freno.

A su lado, el, Hauptscharführer Brockmann, su hombre de confianza, fumaba un cigarrillo negligentemente, con el rostro vuelto hacia el Vidrio donde la lluvia, que había empezado hacía diez minutos, trazaba curiosos, dibujos, renovándolos de continuo, en una sucesión ininterrumpida de líneas sinuosas.

Hugo, taciturno, con la nuca calada en el respaldo del asiento, miraba con curiosidad distraída las pequeñas ventanas en abanico que abrían los limpiaparabrisas.

Junto al chófer, un Sturman apoyaba negligentemente el morro de su metralleta bajo el mentón, después de colocar la culata metálica entre los muslos abiertos.

Detrás del «Mercedes», el gran camión entoldado gruñía. En la plataforma, seis hombres armados hasta los dientes permanecían imperturbables frente a las seis mujeres que el Hauptsturmführer había encontrado en los diferentes pueblos.

Pero ninguna de ellas le convencía.

Y eso que había buscado minuciosamente, y tras haber escogido información en los puestos de la Feldgendarmerie, sólo había tomado las más jóvenes y las más guapas. A pesar de eso, mientras seguía el juego de péndula de los limpiaparabrisas, experimentaba un cansancio nervioso, nada. contento de sus hallazgos.

Von Sleiter le había explicado claramente su deseo.

«Mi querido Nidenhoff, necesito algo excepcional. Una chica nubil, una maravilla que arranque gritos de alegría al gobernador...»

Luego, en voz baja, había añadido en una especie de cuchicheo:

«En Berlín he oído decir que nuestro gobernador, Alfred Kummer, es impotente... o casi —y tras una ojeada maliciosa— ¡lo que ha corrido esa vieja cabra! Pero también se rumorea que sólo la carne tierna despierta su deseo. Así que, amigo mío, arrégleselas para encontrarme algo fuera de serie, tierno, pero no una mosquita muerta, por favor. Me comprende, ¿verdad?»

¡Sí, Hugo le había comprendido muy bien!

«Pero —se dijo para sí—. Scheisse! ¿Dónde encontrar esa maravilla?» Había registrado minuciosamente media docena de pueblos y caseríos. Gracias a los Feldgendarmes había dado con chicas muy guapas, jóvenes, apetitosas...

¡Pero no se trataba de eso!

Asustadas, incluso aterrorizadas, podrían muy bien divertir por las buenas o por las malas a los invitados de la gran fiesta del palacio del gobernador. Ningún invitado se quejaría de ellas...

Pero, y Niedenhoff recordó mentalmente los rostros y los cuerpos de las chicas, ninguna cuadraba con los deseos de Von Sleiter, porque cualquiera de ellas, al quedarse sola con el viejo gobernador, se cobijaría en el rincón más apartado del dormitorio, no contribuyendo a las evidencias sin duda complicadas de Kummer mis que a base de numerosos golpes y amenazas.

—¡Mierda! —explotó en voz alta.

Walter se volvió y observó el rostro preocupado de su superior con una mirada compasiva. No necesitaba explicaciones, porque comprendía y compartía las preocupaciones del capitán.

—Puede que este informe dé algo positivo —dijo con voz amistosa.

—¿Qué se yo! —suspiró Hugo, sacudiendo tristemente la cabeza.

Le habían hablado de una chica verdaderamente extraordinaria, muy joven, pero ramera hasta tal punto que había montado un burdel para oficiales en el pequeño burgo de Chekolovka, no lejos de Kiev.

Por lo que se decía aquella chica se había impuesto a todo el mundo, haciendo pagar caro lo que los otros deseaban, incluso a los Feldgendarmes, no autorizando la entrada de su casa sino a los oficiales.

—Dicen que es muy joven y muy guapa —insistió Brockmann con una sonrisa.

Hugo no abrió la boca. Sacó un cigarrillo de su pitillera y lo encendió cuidadosamente, distraído. La lluvia tamborileaba sobre el techo del vehículo. Delante del «Mercedes», el vehículo blindado escupía largos abanicos de barro que surgían de sus ruedas enormes para azotar el parabrisas del «Mercedes».

—¡Me gustaría creerle, Walter! —gruñó el capitán—. ¡Después de Chekolovka, ya no nos queda nada que visitar a este lado del Nieper!

—¡No pierda 'la confianza! —sonrió el otro—. ¡Me huelo que esta vez vamos a dar por fin con lo que necesitamos!

* * *

Nathalia regresó de la cocina con un plato humeante en las manos.

Sentado en la cama, Ilya la contempló con una mirada divertida; luego, bruscamente, mientras ella colocaba el plato en la silla a la cabecera de la cama, el hombre frunció las cejas, porque acababa de sorprender en la expresión radiante de su joven aman— te, aquel fulgor que le había sorprendido en Sonia Lochakovna, la pequeña ramera a la que el descubrimiento del amor había cambiado por completo.

Pero luego, cuando Nathalia se inclinó sobre él para besarle, sólo leyó en los ojos de un azul puro un agradecimiento infinito, una ternura sin límites.

—¿Cómo te encuentras hoy? —inquirió ella, incorporándose.

—¡Perfectamente bien! —respondió él con alegría—. Todos mis males han desaparecido, y creo, pequeña, que voy a ponerme en camino esta misma noche...

El rostro de la joven se ensombreció. La luz radiante de sus ojos se trocó en súplica muda. Un velo de tristeza oscureció su rostro y preguntó con una vocecita:

—Entonces, ¿no me llevas contigo?

El hombre no respondió en seguida. Cogiendo el plato, lo colocó sobre sus rodillas. La chica le tendió la cuchara y él empezó a comer el potaje con visible satisfacción.

¡Había perdido seis días! Ahora que ya no le dolía el pecho, sabía que había sufrido una especie de pulmonía, y se pregunta cómo era que sin otros remedios que el té y el vodka, había salido airoso.

Durante un momento, recordando el otro tratamiento, el que Nathalia le había procurado generosamente con su cuerpo, esbozó una sonrisa. Y una oleada de sincero agradecimiento le invadió.

—¡Me has sorprendido magníficamente, mi pequeña Nathalia! —le dijo, mirándola—. ¡Si no llega a ser por ti, a estas horas estoy listo!

—¡También yo estaría lista sin ti! —replicó ella, sin abandonar su expresión preocupada.

El hombre dejó el plato sobre la silla.

—¡Anda, muchacha aturdida! ¿Qué harías con nosotros? ¿Sabes muy bien la clase de vida que voy a llevar... una vida que no conviene en modo alguno a una mujer...

Un relámpago brotó de las pupilas de la chica.

—¿Y qué clase de vida voy a llevar yo si me quedo aquí? Tarde o temprano darán conmigo... ¡Todavía me pregunto cómo no lo han hecho ya! Un vecino puede hablar... Cuando vinieron en busca de mis padres para llevarlos al koljós, me oculté en el sótano... Tenían prisa y no hurgaron demasiado... ¡Pero ya sabes cómo es la gente, Ilya! Son malos y cualquiera podría venderme por un pedazo de pan o un paquete de cigarrillos...

Se detuvo, sofocada. Había hablado sin parar, apoyando cada palabra con un gesto de su mentón redondo.

—¡Me atraparán y me violarán por turnos. ¡Luego me harán subir a un camión e iré a engrosar el ganado de un burdel cualquiera para soldados! ¿Es esa vida de prostituta lo que deseas para mí?

El hombre se había vuelto, observando el muro agrietado de la casa de enfrente. Apercibía la mansión del viejo zapatero a través del cristal que la lluvia golpeaba con un tecleo monótono.

—Conmigo puedes correr peor suerte... —soltó entre dientes.

—¿La muerte? —preguntó la joven con una especie de desafío—. ¿Y crees que la muerte es más terrible que ser entregada diez, veinte veces al día a unas bestias borrachas, sucias y viciosas...?

—¡Calla!

—Me he entregado a ti, al primer hombre que he conocido... Seré tuya cuantas veces quieras... ¡Contigo es diferente! Salgo limpia de tus brazos, limpia y feliz... porque no puede haber nada sucio entre dos personas que se quieren.

El hombre se mordió nerviosamente el labio inferior. Sin mirarla, soltó maliciosamente:

—¿Y de dónde sacas que yo te quiero?

La joven palideció, acusando el golpe, pero permaneció inmóvil, entornados los ojos, la mirada penetrante, un poco triste saliéndole a ras de las pestañas.

—Yo te quiero, y eso es lo que cuenta. Incluso si me engañas si me desprecias, te seguiré a todas partes...

—¡Ya veo!-lanzó él, saltando fuera de la cama.

Desnudo, atravesó la habitación para ir a por sus ropas que ella había lavado y planchado, colocándolas luego sobre una de las sillas.

—¡Ya veo que lo has pensado todo, pequeña!

Se puso el pantalón, y a continuación se sentó en el borde «de la silla para calzarse los calcetines.

—Pero confundes el amor y el deseo. ¡Has estado magnífica, de acuerdo! Pero lo que ha pasado entre nosotros no es sino el resultado de una serie de circunstancias... del todo fortuitas...

Estaba muy lejos de pensar lo que decía. Deseaba marcharse solo. Cierto que iba a echar de menos a aquella chica, pero se veía mal delante de los hombres sobre todo delante del comandante Pavlovich... con una mujer y la pretensión de seguir acostándose con ella en el maquis.

La chica bajó la cabeza.

—Como quieras...Yo me voy ahora. A casa de unos parientes. Puede que consiga llegar hasta el koljós sin que los alemanes se den cuenta... ¡Buena suerte, camarada Tumeriev!

Cuando ella se dirigía a la puerta, el hombre dio un salto, tirando el calcetín que estaba poniéndose y alcanzó a Nathalia, tomándola por 'los hombros y haciéndola girar.

—¡No! ¡No te vayas! ¡No hagas caso de lo que he dicho! ¡Tú eres lo que me interesa más en este mundo!

Los labios de la rusa se entreabrieron; de nuevo la luz asomó en el fondo de sus grandes ojos azules. Con una sonrisa maliciosa se dejó conducir suavemente hasta la cama.

El hombre la llevó allí lentamente y luego sus manos hábiles, apresuradas la desvistieron. Después aflojó el cinturón y su cuerpo quedó libre de todo estorbo.

Se reunió con ella en la ancha cama.

La mano de Ilya rodeó el busto de Nathalia en una reptación envolvente, cerrándose sobre el seno bruscamente endurecido que se estremecía como un pájaro enjaulado. Pronto se convirtió en un fruto recién recogido y que se mantiene por un minúsculo tallo...

El deseo contrajo la garganta de la rusa.

Las manos de Tumeriev, exploradoras, audaces, recorrieron febrilmente el cuerpo de su amante que fue recorrido por violentas sacudidas.

Ella se entregó, en tensión y desarmada a la vez, combada y suave. Ahogó el rostro en la cavidad tibia del cuello de su amante.

Luego, bruscamente, mientras un sol de fuego estallaba en su cerebro, Nathalia gritó antes de hundirse en un océano de voluptuosidad.

* * *

Durante seis largos días que le parecieron interminables,. Alexandre Pavlovich, mayor del ejército Rojo, esperó la llegada del teniente Tumeriev.

El lugar del encuentro había sido cuidadosamente elegido, y se encontraba al norte de Puchia Voditza, en pleno corazón del bosque, en el seno de una zona pantanosa.

La casita, cuyo patio llevaba tiempo invadido por matorrales y zarzas, permanecía oculta detrás de un alto muro de árboles. Pero el Kombat era un hombre prudente, y tanto de noche como de día, tres hombres vigilaban sin cesar el único camino que conducía a ella.

Siete hombres habían venido con Alexandre: seis soldados y un suboficial, Igor Karpucha, un siberiano gigantesco, de rostro brutal, astuto como una alimaña y cruel como un tigre.

Durante los tres primeros días, Pavlovich se había armado de paciencia, pensando lógicamente en las dificultades que Tumeriev encontraría a lo largo del camino que debía recorrer, deteniéndose un poco en todas partes a fin de reunir los soldados que iban a formar el primer batallón de partisanos de Ucrania.

Las colillas sembraban el suelo de la casa donde reinaba un desorden formidable. Aquel detalle traía sin cuidado a Alexandre, porque el lugar iba a ser abandonado, no reuniendo las condiciones necesarias para albergar a los trescientos hombres que esperaba.

Pero su impaciencia se trocó en irritación al llegar el cuarto día, y con el quinto, no soportando seguir allí, dejó tres hombres en la casa y se fue con los otros tres y el siberiano.

Atravesaron el bosque y descendieron hacia Puchia Voditza, un pueblecito, demasiado alejado de las carreteras, pobre y desprovisto de todo y por tanto careciendo de interés para los alemanes.

Como en todas partes, más de la mitad de la población había huido ante la llegada de los alemanes. En Puchia Voditza sólo quedaban unos pocos viejos, encerrados detrás de las puertas cerradas de las casas, royendo cualquier cosa, esperando tranquilamente la muerte.

Los rusos atravesaron el pueblo sin detenerse. Una vez fuera en lugar de tomar la carretera secundaria que conducía a los alrededores de Kiev, atravesaron los campos en dirección a Chekolovka.

En cuanto se aproximaron a la rica zona de los koljoses, tomaron caminos alejados de das granjas colectivas, aumentando la prudencia, con das armas preparadas y los dedos pegados a los gatillos.

Más tarde, a una decena de kilómetros del objetivo, Pavlovich ordenó un descanso y se ocultaron en un minúsculo calvero al que conducía un sendero estrecho que serpenteaba por entre espesas zarzas.

—Vamos a esperar a que se haga de noche —decretó el comandante—. Chekolovka es el último pueblo que debía visitar el teniente Tumeriev antes de dirigirse hacia el bosque. Allí se encuentran una decena de soldados que le esperan... Ya veremos si ha surgido un contratiempo.

Sentado junto al Kombat, el gigante escarbaba entre sus dientes con la punta de su cuchillo. Se detuvo un momento, declarando con su voz de bajo:

—Los fascistas deben abundar en Chekolovka...

—Sin duda —replicó Alexandre—. Pero no podemos seguir esperando... Si el camarada teniente y sus hombres han caído en las manos de los hitlerianos, enrolaremos a los tipos de Chekolovka... ¡Más vale empezar con unos cuantos que no empezar nunca!

Karpucha asintió con su gruesa cabeza.

—¡Comencemos, camarada! Ardo en deseos de mostrar a los nazis con quiénes tienen que vérselas... Deben estar locos de alegría, esos hijos de perra, al habernos arrebatado en pocas semanas todo este vasto territorio de la madrecita Rusia. Puede que los maricas de sus jefes sueñen a estas horas con llegar hasta Siberia, con hollar la tundra con sus botas... ¡Pero se engañan, camarada comandante! ¡Sé muy bien que se engañan! Dentro de un tiempo, poco importa si se trata de meses o de años, cuando la hierba nueva brote en las llanuras y en los valles, el jugo hitleriano subirá por las raíces, ¡porque en la tierra habrá millones de cadáveres alemanes que se pudrirán lentamente!

CAPÍTULO VII

La cosa había resultado mucho más fácil de lo que ella creía La verdad es que no lo habría conseguido nunca, de no haber poseído aquel carácter firme, aquella voluntad de hierro, aquel valor sin límites que se había descubierto.

En cuanto se hubo ido el ruso, con el cuerpo estremeciéndose por el deseo, había cerrado la puerta de un portazo, vistiéndose rápidamente, frunciendo 'las cejas, con una arruga obstinada y voluntariosa cruzándole la frente.

La fugaz unión con el alemán le había abierto las puertas de un mundo desconocido. Ahora comprendía por qué los hombres del pueblo la miraban intensamente, por qué los muchachos la rozaban aprovechando una confusión en el koljós, un encuentro en la calle...

Pero si ahora sabía el placer que podía proporcionarle un hombre —y al recordarlo se estremeció retrospectivamente— Sonia acababa de descubrir también el mercado más antiguo del mundo, ¡y se daba cuenta de lo que podría sacar como beneficios!

Mientras se vestía su larga falda, echó mentalmente la cuenta de los pueblos cercanos. Luego pensó en Chekolovka y en sus primas Tania, Nadia y Marucha. La última vez que había estado con ellas, invitada por su madre, su tía Olga, había soportado sus dicharachos, puesto que aquellas «señoritas», hijas del comisario de trabajo local Iván Valenkov, podían permitirse él lujo de ir a comprarse bonitos vestidos a Kiev, vestidos que una vez gastados, viejos y remendados, entregaban a Sonia que debía llevarlos hasta que caían en jirones.

Pensó en las tres jóvenes. No estaban nada mal y servirían para el asunto que se traía entre manos.

—Pero... —reflexionó mientras se calzaba sus zapatos descarcañados— al principio tendré necesidad de alguien que me ayude...

Y sus pensamientos, mientras su cuerpo se ponía tenso y los pezones se endurecían bajo la tela tiesa, se concentraron en el único hombre que conocía, el único ser poderoso que podría procurarle el apoyo que necesitaba.

Se precipitó afuera, sin mirar siquiera al 'lugar donde yacían los cadáveres de sus padres, y luego echó a correr, a lo largo de la calle, imaginando que los alemanes que habían visitado su casa debían haberse instalado en la única mansión potable del burgo, la Casa del Partido.

No se engañaba.

Al verla llegar, el centinela que se encontraba en la puerta se relamió los labios; y luego soltó por encima del hombro:

—Unterscharführer Kótteler! ¡Advierta al Obersturmführer! ¡Aquí llega la tigresa seguramente con la intención de arrancarle los ojos!

Y apuntó con el fusil a la menuda silueta de la rusa.

—¡Alto, fiera! Deja al teniente tranquilo... ¡y si dentro de nueve meses pares, llámale Frank, es mi nombre!

La joven se detuvo, intentando comprender lo que le decía el soldado alemán. El otro, el hombre que la había violado, hablaba un poco el ruso; pero ¿cómo comprender a aquel bruto que la apuntaba?

Pero Sonia Lochakovna no era tonta. Entre las palabras que había soltado a toda velocidad el SS, había retirado la de Obersturmführer, y la repitió, no sin dificultad, llevándose las manos al cuello para significar las insignias que llevaba el oficial.

Por suerte para ella, el teniente de las SS, sin duda prevenido por Kótteler, apareció en la puerta. El hombre la observó durante unos segundos y después avanzó con decisión, tras cerciorarse de que la rusa no ocultaba nada en las manos.

Hizo un esfuerzo para articular algunas frases, consiguiendo por fin hacerse entender.

—¿Qué me quieres?

—Quiero hablarte.

Una sonrisa divertida iluminó el rostro del SS. Recuerdos recientes y precisos se plantaron en la carne del hombre y se humedeció los labios con la punta de una lengua inquieta. Reflexionó un rato y luego, sin volverse:

—¡Wunsser!

El centinela se puso tieso.

—Ja, Obersturmführer?

—¡Ven aquí y regístrala!

El centinela colocó el arma en bandolera y se acercó a la rusa. Sus manos activas la registraron por todas partes, pero ella no sintió ninguna emoción, y mientras el hombre la palpaba, observó al oficial, a los ojos, con la sombra de una sonrisa en su boca ligeramente entreabierta.

—¡No lleva nada! —informó Wunsser, incorporándose.

—¡Ven conmigo! —dijo el oficial a la joven.

La condujo a su habitación que se encontraba en la planta baja. Del muro colgaba un gran retrato de Stalin que había sido medio arrancado. Unas mantas servían de cama y el talego del oficial descansaba sobre una silla coja.

—¡Siéntate!

La chica obedeció y él fue a sentarse frente a ella, acurrucado, con una lucecita divertida en sus ojos marrones.

—¿Quieres ser mi amiga? —preguntó el SS al cabo de un momento.

—Sí —respondió ella sin la menor vacilación—, pero es preciso que me ayudes...

—¿Que te ayude? —inquirió el alemán con la frente súbitamente cubierta por arrugas—. ¡Cómo! ¿Qué es lo que pretendes, guarra?

Entonces la chica se lió a hablar, lentamente, repitiendo a veces las frases hasta cerciorarse de que el hombre las había captado. Habló durante largo rato, con animación y brillándole los ojos.

Cuando calló, el oficial, que había ido a sentarse a su lado, la miró con sorpresa no fingida.

— Sakrament! ¿Cómo iba yo a imaginar lo que ocultaba esa cabecita? ¡Infiernos! ¡Qué ramera! Pero, dime... ¿qué edad tienes...?

—Quince años en octubre.

— Mein Gott! —exclamó el hombre, poniéndose de pie (Empezó a ir de un lado a otro de la pieza que había debido servir de sala de reuniones a los soviets)— ¡Increíble! ¡Me has dejado boquiabierto! Catorce años y... ¡formidable!

La chica le miraba con atención.

—Vas a ganar mucho dinero...

El oficial se plantó ante ella.

—Si, ya sé. Puede que sea una suerte haberte encontrado... Veamos, decías que ese tío tuyo se llamaba...

—Iván Ivanovich Valenkov.

—¿Jefe comunista?

—Comisario de trabajo en Chekolovka.

El hombre asintió con aire entendido.

—Bueno. Voy a enviar un mensaje. Mierda, no sé por qué te— hago caso... Pero ese pueblo cae cerca de Kiev y ya me cuidaré— de que no me enredes...

—No te enredo, pero date prisa... Creo saber dónde se han ocultado mis primas...

—De acuerdo. ¡Voy a ocuparme ahora mismo!

—Vuelve pronto. Te espero...

Tendió hacia el hombre sus menudos pechos agresivos. El SS tragó saliva, sacudió la cabeza y de pronto soltó una risotada alegre, dando media vuelta y abandonando la pieza.

* * *

—Ilyucha...

Tumeriev lanzó una ojeada hacia el claro donde los hombres se habían tumbado en el suelo. Afortunadamente la lluvia había cesado desde la víspera, pero la tierra permanecía húmeda y esponjosa. La ligera manta que llevaba consigo cada hombre m> le serviría de gran cosa.

—Mañana estaremos por fin en Chekolovka, la última etapa' antes del bosque de Puchia y Voditza...-dijo el oficial en voz alta.

—Ilyucha...

La voz de Nathalia se hizo insistente. Procedía del hueco entre los arbustos donde habían colocado las mantas y donde iban a pasar la noche. Como las otras noches, como todas las que habían precedido a aquélla. Noches de amores salvajes, desgarradores, nunca satisfechos...

Contrariamente a lo que se había temido, los hombres no se sorprendieron cuando les presentó a Nathalia. Habían estrechado la manita de la rusa, y ni uno había sonreído, ninguna mirada burlona le fue dirigida.

«Respetan mi calidad de oficial, se había dicho Tumeriev. ¡Está bien! Eso muestra que la disciplina, incluso después de la derrota, se mantienen en forma como antes...»

Treinta hombres, de entre ellos seis suboficiales le acompañaban ahora a través de aquella tierra ucraniana hollada por botas alemanas. Normalmente avanzaban de noche, pero la lluvia les había permitido desplazarse durante el día, y ahora, derrengados, a menos, de diez kilómetros de Chekolovka, Ilya les había permitido un descanso que se merecían.

—Ilyucha... ¡ven!

Ilya miró de nuevo a los dos centinelas, al borde del calvero, pero se le turbaba la vista, porque su cabeza merodeaba ya alrededor de la mujer que reclamaba su presencia con aquella voz dulce.

Sabía que estaba desnuda entre las mantas, y sólo pensar en aquel cuerpo magnífico que empezaba a conocer le latían las sienes y se sentía inundado por un calor repentino.

Mientras se dirigía a la espesura donde le esperaba la mujer, pensó en todos los meses que había pasado en el cuartel, amén de las semanas transcurridas en el frente, en los días de lucha y de huida. Ni una sola vez en aquel tiempo un pensamiento agradable fue a hundir su garra enérgica en su carne de soldado. Concentró todas sus fuerzas, toda su persona en el combate sin piedad contra un enemigo temible...

Pero ahora que un apetito amoroso, le retorcía las tripas noche y día, se decía hasta qué punto había sido un loco, en medio del escándalo de 'las armas, al no pensar en lo que le debía la vida, en lo que pudo haber perdido si una bala alemana...

Se arrodilló junto a las mantas que modelaban vagamente el cuerpo de Nathalia.

—Me he cansado de llamarte —se quejó ella—. ¡Desvístete de prisa! ¡La noche es corta!

Al rato el hombre estuvo junto a ella. La joven sintió la boca y las manos de su amante posarse sobre sus pies y luego remontar por sus piernas de piel aterciopeladas...

Las manos febriles de Ilya precedieron sus labios y fueron en busca de la carne dulce, remontando a lo largo de los muslos y acariciándolos voluptuosamente.

La boca de Ilya iba de un lado a otro del cuerpo.

Instintivamente la joven se arqueó, oferta y tendida. Al cabo su vientre ondeó alocadamente, su cabeza se echó hacia atrás y sus labios dejaron escapar palabras desacordadas cuya crudeza no podía sino excitar a ambos.

De pronto, como le ocurría cada vez, le entraron ganas de aullar. En el último segundo se— llevó la mano a la boca y el grito murió en la garganta. La cabeza, como dislocada, y cayó pesadamente a un lado y se precipitó a un mundo de gozo inefable.

La manaza de Igor, el gigante siberiano, se posó sobre el hombro de Alexandre.

—Es la hora, tovarich —murmuró cerca del rostro del oficial—. Ya se ha hecho de noche...

El Kombat abrió los ojos y luego, sin transición, se levantó ágilmente. Pasaba del sueño más pesado a la realidad con sorprendente facilidad.

Ya estaban de pie los tres soldados y le esperaban, en silencio, junto a un árbol. Grandes manchas moradas flotaban hacia el oeste, en el lugar por donde había desaparecido el sol. El cielo, por el otro lado, estaba completamente despejado, pero sobre la cabeza de los partisanos se amontonaban rápidamente gruesas nubes de un gris lívido. Un vientecillo áspero jugueteaba con las hojas de los árboles que respondían con un ruido rechinante, como de papel al arrugarse.

—Volverá a llover —observó el gigante sacudiendo pensativamente su cabezota.

—Depende —comentó el comandante ciñéndose el cinturón.

Desplazó la funda de su revolver hacia la cadera, reajustó la chaqueta y se inclinó para recuperar la metralleta que había dejado en la hierba.

—Antes de entrar directamente en Chekolovka —explicó— daremos un rodeo y pasaremos cerca de la estación. Quedamos en que si algo salía mal, uno de los nuestros dejaría un mensaje en la pequeña cabina que se encuentra cerca de la vía del garaje...

Echó a andar con paso rápido. Igor fue en pos de él y los otros les siguieron.

Poco a poco los largos dedos de la noche rechazaron los últimos islotes de luz que flotaban en el horizonte. Ni una estrella era visible en el cielo cubierto. Lejos, hacia el norte, el rayo trazó de repente un cebrado resplandeciente.

Avanzaron por terrenos vagos, atravesaron una carretera y un poco más tarde, tras dar con la vía férrea, la siguieron, hacia el sur, siguiendo una larga línea recta.

Al cabo, una vaga claridad amarillenta anunció la estación. Deteniéndose, Alexandre se llevó los prismáticos al rostro y escrutó largo rato el pequeño edificio y sus alrededores.

—¿Gente? —preguntó Karpucha.

—Sí. Hay soldados alemanes en di andén. Demasiados para mi gusto... No sé...

Un largo silbido le estremeció. Giró bruscamente; imitado

por los otros. Una sorda vibración metálica se propagaba por los raíles.

—Llega un tren —dijo el comandante—. Alejémonos de la vía y avancemos por los matorrales. Todo esto no me gusta nada... Chekolovka es una ciudad demasiado pequeña para que haya tanto movimiento...

Tras alejarse prosiguieron la marcha, protegidos por los espesos matorrales que bordeaban la vía férrea.

El gruñido del convoy aumentaba a cada momento. Al rato, detrás de los partisanos, el único ojo del faro de la locomotora perforó las tinieblas como un inacabable pincel palpitante.

—¡Mira, camarada! —exclamó de pronto Igor.

Pavlovich volvió la cabeza y miró la estación. Detrás del pequeño edificio, unos ojos de gato perforaban débilmente la noche. Unos tras otros formando una fila de puntos de un azul turbio.

—Camiones —comentó el Kombat—. Seguramente tropas que van a subir al tren...

—¿Tropas? —inquirió Igor, pensativo—. El tren procede del Este, camarada... y se dirige hacia Polonia, hacia Varsovia...

—Tienes razón. Apresurémonos. Quiero saber lo que los nazis andan tramando...

Se dieron prisa, pero el convoy les adelantó con un traqueteo ensordecedor. La locomotora tiraba de una treintena de vagones, todos ellos furgones, salvo el último que era un vehículo de segunda clase.

—No hay tropas —pensó el Kombat en voz alta—. Material de guerra... o material requisado...

Siguieron adelante unos minutos más, sin dejar de observar el tren que se había detenido en la estación. El camino subía suavemente y ascendieron la pendiente con precaución, siguiendo la línea de postes telegráficos. Desde arriba gozaban de una vista magnífica sobre el andén, así como sobre la plaza que se extendía delante de la fachada de la estación, donde se habían detenido los camiones.

Se tumbaron sobre la hierba húmeda que el viento removía con sus dedos invisibles.

Unos gritos roncos llegaron hasta ellos, seguidos del ruido seco de los adrales que caían. Hombres y mujeres descendieron a toda prisa de los camiones, reprendidos por los alemanes. Un chorro de luz golpeó de pronto el pecho de un nazi, arrancándole un relámpago metálico que se desvaneció en seguida.

—¡Feldgendarmes! —gruñó el siberiano—. Y se diría que los otros son prisioneros...

—No —replicó el Kombat que observaba la escena, a través de los prismáticos—. Son judíos, camarada...

—¡Demonios! ¡No pierden el tiempo, esos hijos de perra de: hitlerianos!

Alexandre no respondió. La gruesa óptica le permitía observar a los prisioneros como si los tuviera delante.

Una sucesión de rostros tristes en los que se leía el miedo desfiló ante sus ojos. Hombres de rostros ensombrecidos, mujeres que apretaban sus niños contra ellas, y otras que daban la mano a chicos o chicas que miraban con los ojos abiertos las siluetas macizas y feroces de los Feldgendarmes.

Se escuchaban gemidos aquí y allá, dominando los murmullos que salían de aquella masa humana miserable y como perdida.

Al rato las voces de los alemanes no bastaron, y siguieron los culatazos y las exclamaciones de dolor, dando a la escena un aspecto de tragedia. Hombres y mujeres fueron brutalmente separados y gestos de desesperación pusieron una nota dantesca en el grupo de mujeres que había sido rechazado hacia el fondo de la plaza.

—Separan a los hombres y a las mujeres —murmuró Pavlovich con voz sorda en la que vibraba la cólera. Separan las familias... ¡Tratan a esos desgraciados como si fueran un rebaño de ganado!

—¡Ah! —silbó Igor, poderosamente—. ¡Mierda! ¡Si todo nuestro grupo se encontrara aquí!

Alexandre te escuchaba apenas.

El cuerpo del Kombat se había puesto tenso, y sintió que los músculos se le contraían y la cólera estremeció su rostro como» si sufriera una descarga eléctrica.

—¡Oh, no! —exclamó con voz truncada—. ¡No es judío! Pero* ¿qué diablos anda haciendo ahí en medio?

—¿De quién hablas, camarada?

—Tú no le conoces, Igor. Es un viejo amigo. Anatoli Rudenki... un médico, ¡el mejor cirujano de Kiev, y tan ruso como tú o yo!

—¿Y qué hace con ellos?

—No sé... ¡espera! ¡Ahora la veo! ¡Mierda, la había olvidado! Tola [4] se casó el año pasado con esa chica... ¡ahora lo recuerdo! No asistí a la boda pero me escribió una carta muy larga... ¡Su mujer es judía! Rebeca... no sé qué más...

—El no se separó de ella.

—Sí. Espera... Los perros nazis van a separarlos... ¡Pero, infiernos! ¡No hagas eso, so idiota!

El siberiano dilató los ojos, pero se encontraba demasiado lejos para saber lo que ocurría.

—¿Qué hace?

—¡Defiende a su mujer! Está completamente chiflado... ¡Los muy cerdos! ¡Le han golpeado en la cabeza!... Ha caído... Un Feldgendarme, un oficial, le patea... Se llevan a la mujer, llora... Han dejado a Tola a un lado de la plaza, un Feldgendarme le vigila...

Bajó los prismáticos que sus manos apretaban con tanta fuerza que las junturas estaban blancas, exangües.

Igor, que conocía a su jefe, se asustó al ver la luz terrible que salía de sus pupilas.

—¡Karpucha!

—Da, tovarich?

—¡Necesitamos a ese hombre! ¡Un cirujano de su calidad no puede morir así! Puede sernos muy útil... ¿Quieres ocuparte de eso. Igor?

La gran boca de Karpucha se hendió con una sonrisa ancha.

“-¡Todo lo que quieras, padrecito!

—Precisamente le han dejado en la zona de penumbra, al fondo de la plaza... pero hay un Feldgendarme que vigila...

Igor se rió de dientes afuera. Hurgó en el bolsillo, sacando un rollo de alambre, muy fino, tan fino como una cuerda de piano, pero con dos refuerzos de cuero en los dos extremos.

—¡No te preocupes, Kombat! —dijo sin dejar de sonreír—. Préstame los prismáticos para que vea cómo andan las cosas...

Observó la plaza durante un largo rato, devolviendo luego el instrumento a Pavlovich.

—¡Ya está! No os mováis de aquí... ¡la cosa no me tomará más de diez minutos!

Se irguió con su formidable estatura, dando un rodeo para evitar los cuerpos de sus camaradas tendidos en la hierba y desapareció, engullido por la noche.

CAPÍTULO VIII

El asunto había salido sobre ruedas. Con el apoyo total e interesado del Obersturmführer Bromberg, Sonia Lochakovna se instaló en la casa de su tío. Veinticuatro horas más tarde, los servicios de la Feldgendarmerie, alertados por Bromberg, llevaron a su casa a sus tres primas, primera célula de un rebaño femenino, pronto aumentado con media docena de chicas capturadas en los pueblos de los alrededores.

Sonia, investida de una autoridad sin límites, se impuso rápidamente a «sus» mujeres. Unas bofetadas a tiempo, seguidas de una semana en el sótano a pan y agua aplastaron en seguida la rebelión de las chicas de Iván Ivanovich Valenkov.

En cuanto a las otras, que ya habían pasado por las manos de los alemanes, la pequeña Lochakovna no tuvo que hacer uso de su autoridad, porque ya estaban completamente domadas.

En cuanto tomó 'las riendas de su negocio, llamó a Bromberg que se las había apañado para arraigar en la guarnición de Kiev.

—Quiero que esta casa sea la más famosa de Ucrania —le dijo después de ofrecerle un trago—. No recibiremos sino oficiales, de teniente para arriba. Tienes que llegar a un acuerdo con la Feldgendarmeríe de Chekolovka para que la protección de la casa quede asegurada. Les pasaremos un pequeño porcentaje, ¿comprendido?

El SS da miró, estupefacto.

—De acuerdo... ¿Pero qué gano yo en todo esto?

—Treinta por ciento. ¡La cuotas serán altas, de modo que no tendrás queja!

El hombre apoyó la mano en el muslo nervioso de la rusa que lo apartó en el acto.

—¡De eso nada, Paul! Si tienes ganas de una chica, no tienes sino que escoger entre las mías...

—¡Es a ti a quien quiero!

—No... a menos que yo tenga ganas. Se acabó, Bromberg. En lo sucesivo sólo me acostaré con quien me plazca... el que me guste... Tú me poseíste... y te llevaste mi virginidad... ¡pero ningún otro hombre me forzará nunca, te lo juro!

El brillo de sus ojos convenció a Paul. En el fondo le importaba poco, con tal de que mantuviera sus promesas. Con el dinero que ella le entregaría podría por fin llevar el tipo de vida que siempre había deseado.

—Perfecto —murmuró, levantándose—. Vendré una vez a la semana... Pero te aconsejo, putita, que no intentes burlarte de mí...

—Tendrás lo convenido, ni un céntimo más...

—...Ni de menos —acabó él, con una sonrisa llena de sobreentendidos.

* * *

Había una alegría simple y primitiva en la actitud de Igor: una sabia caliente, elemental, circulaba por sus venas, irradiaba en sus músculos, y de cada paso, de cada gesto, sacaba un placer vivo que poma una sonrisa en sus ojos arrugados.

Descendió la pendiente con la metralleta en bandolera, como si fuera a pasearse después de un tumo de guardia. Avanzaba sin hacer ruido, y su deambular silencioso contrastaba con su voluminosa persona, sus buenos cien kilos, concentrados en sus músculos duros como el acero.

Cazador nato, acostumbrado a desplazarse frente a su presa oír que ésta se percatara de su presencia, esbozaba los gestos precisos, medidos como el resultado de un cálculo matemático.

Al llegar a la llanura y recordando exactamente lo que había visto a través de los prismáticos del Kombat, efectuó un rápido rodeo, alejándose de la estación, cortando a campo través, pasando a pocas decenas de metros de los camiones y desembocó en el fondo de la plaza, protegido por las tinieblas, sombra entre sombras, silencio mineral en el silencio.

Fiera poderosa, elástica, progresó hacia la silueta rígida del Feldgendarme. Allí estaba, destacándose, y más al fondo en una claridad sucia, amarillenta, las lámparas de la estación.

Sujetando con sus manos sólidas los extremos protegidos de.cuero de su arma, Karpucha cubrió la distancia que le separaba de su enemigo en pocos segundos. Las altas botas rozaron sin ruido la hierba que el viento acostaba suavemente, como en una caricia...

Se inclinó apenas cuando llegó a menos de diez metros del.alemán. Se le contrajeron los músculos y sintió que la tela de _su uniforme se tendía. Los dedos se pegaron al cuero, soldándose a él como si su cuerpo y su arma no fueran sino una misma cosa.

Cuando aquella masa enorme se echó hacia adelante, no perdió nada de su agilidad. Se levantaron los brazos y el hilo invisible fue proyectado ante el militar, los puños se reunieron, el brazo derecho pasando a la izquierda, el izquierdo a la derecha. Un simple movimiento y el alambre, cortando la garganta del Feldgendarme, penetró profundamente en la carne, segando la traque arteria...

Un terrible silbido escapó de la garganta del alemán, como si acabaran de practicarle una traqueotomía. Batió los brazos como un gran pájaro espantado, y luego cayó pesadamente, en silencio..Sólo el aire que escapaba de su cuello producía cierto ruido.

Levantando el pie derecho, Igor aplastó con su bota enorme la cabeza del Feldgendarme. Los huesos del cráneo crujieron siniestramente. Después le llegó el tumo al silencio, recogido, disolviéndose en el tumulto de gentes que se dirigían lentamente lacia los vagones...

Inclinándose sobre el ruso, el siberiano lo levantó como si se tratara de un muñeco. Se cargó el cuerpo sobre el hombro y luego, con un suspiro, tomó tranquilamente el camino de regreso, la bocaza entreabierta con una sonrisa satisfecha, como la de un niño que espera una recompensa.

* * *

Aquella noche Sonia Lochakovna estaba nerviosa.

Hacía rato que se había ido el último cliente. El toque de queda tenía su importancia, sobre todo para los oficiales, deseosos de mostrarse siempre a la altura de las circunstancias.

Las chicas cenaban en el gran salón de la planta baja. Ella, Sonia, se había encerrado en su despecho para hacer las cuentas del día. Guardó los billetes en un cofrecito, no sin comprobar.antes con una sonrisita que los ingresos iban en aumento.

¡Habían duplicado en menos de tres semanas!

Pero aquella noche no estaba para números.

Una tibieza dulce se extendía por el hueco de sus axilas y el centro del cuerpo. Ligeras sacudidas nerviosas le atravesaban la piel como si por intermitencias se sometiera a una caprichosa corriente eléctrica.

Sentía que el deseo se apoderaba de ella como una oleada de calor, quemándole las mejillas. Se le dilataron los ojos y su respiración se hizo jadeante, silbando el aire entre sus dientes— apretados.

Durante un momento pensó en Paul Bromberg, su amante ocasional, pero en seguida rechazó la imagen del hombre que se ofrecía a su espíritu en toda su esplendor de macho...

Sabía que no se engañaba. Desde hacía días, mientras los clientes invadían el salón y las chicas desfilaban ante ellos, se había sorprendido a sí misma observando con mirada demasiado atenta a la joven de sus primas, Marucha.

Días más tarde, al verla subir con un oficial, experimentó por Vez primera el mordisco salvaje de los celos.

Eso le sorprendió, pero no le asustó. Tranquilamente sospesó ese nuevo modo de enternecerse, y con el paso de los días se intensificó su deseo que sentía en todo el cuerpo inquieto de ansiedad.

—¿Por qué no? —se preguntó, levantándose.

Cerró el libro de cuentas con un ruido seco. Le lucían los ojos como una piel húmeda; los labios ligeramente abiertos dejaban escapar entre ellos una respiración precipitada.

Descendió a la planta baja, haciendo irrupción en el salón donde las voces y las risas agudas se fundieron en un silencio temeroso.

Paseó una mirada insistente por sus pupilas, deteniéndose en la joven y guapa Marucha, bien formada a pesar de su edad. Sonia se pasó la punta de la lengua rosa por los labios enfebrecidos.

—¿Estáis contentas? —preguntó bruscamente.

Se escucharon unas voces:

—¡Oh, sí!

—Ludmila, la última adquisición, una lameculos, añadió:

—¡Eres muy buena con nosotras, Sonia!

—¡Bien! —lanzó Lochakovna, molesta.

Enfocó la mirada al rostro infantil de la pequeña Marucha y ordenó sin levantar la voz:

—¡Tú, ven conmigo! ¡Tengo que hablarte!

Sumisa, la chica abandonó la mesa y siguió dócilmente a Sonia.

Lochakovna subió directamente a su habitación, la más vasta y agradable de todas, lugar sagrado donde sólo amantes escogidos podían vanagloriarse de haber entrado...

—Pasa...

Se hizo a un lado para dejar entrar a Marucha que, incómoda, sólo dio tres pasos, deteniéndose, sorprendida, ante la cama de dimensiones gigantescas que reinaba en el centro de la habitación.

Sonia cerró la puerta y luego, como si hubiera olvidado por completo la presencia de la otra mujer, fue a sentarse delante de la cómoda. Cogió un cepillo y empezó a alisarse el cabello.

Pero no dejaba de mirar a Marucha en el espejo; la mirada lasciva de Sonia la recorrió tan carnalmente como lo hubiera hecho una mano. Esa mirada se detuvo un momento en los senos agresivos, firmes, y luego descendió por las caderas, rozando el vientre liso...

—¡Quítate la ropa!

En el espejo vio que los ojos de Marucha se dilataban; luego, ésta abrió la boca de labios sensuales y preguntó con una vocecita espantada:

—¿Qué?

—¡Desnúdate! ¡En seguida! Quiero comprobar algo... Unos clientes se han quejado... Quiero cerciorarme...

Prefería manejar a la chica por el lado profesional.

Marucha, tranquilizada entonces, empezó a desnudarse lentamente. El cepillo cantaba suavemente en la cabellera de Sonia, pero a veces dejaba de cepillarse cuando su mirada se detenía en ciertos puntos. Entonces se mordisqueaba nerviosamente sus labios golosos.

Cuando su joven prima se hubo desnudado, Sonia se levantó. Giró lentamente y su mirada recorrió aquel cuerpo magnífico, en toda la plenitud de sus quince años, firme, todavía impermeable a las caricias lascivas de los hombres...

—Túmbate en la cama...

Marucha obedeció tras una breve vacilación. Acostada, su belleza se incrementaba debido a la posición. Las puntas de los senos se endurecieron y, en la sábana blanca, su piel morena destacó mucho más.

—Eres hermosa —murmuró Sonia con voz estrangulada.

Marucha volvió la cabeza ligeramente para mirar a su prima.

—No sé de qué pueden quejarse los clientes... Te aseguro que...

—¡Cállate¡

Sonia estaba en tensión; luego, de repente, con una especie de rabia, se quitó la ropa con gestos bruscos. Unos botones rodaron por el suelo. En la cama, Marucha la miraba con sorpresa en sus grandes ojos.

Cuando su prima, se acostó junto a ella, Marucha retrocedió instintivamente, asustada, con un brillo de pánico en sus pupilas.

—¡ Oh, no! ¡Eso no...!

No pudo acabar la frase.

La boca de Sonia fue a aplastarse contra la suya. Y al momento el cuerpo de la patrona, de la joven alcahueta, se pegó al suyo.

Marucha, que era una mujer de verdad, se rebeló enérgicamente contra aquel nuevo papel que no estaba dispuesta a interpretar.

De un poderoso golpe de riñones, envió a la delgada Lochakovna al otro lado de la cama.

Sin decir una palabra Sonia se puso en pie y luego atravesó la habitación, tirando rabiosamente de la puerta de un gran armario. Cuando segundos más tarde se encaró con Marucha, ésta dilató los ojos y se llevó una mano a la boca como si quisiera ahogar un grito de horror.

Acababa de reconocer el largo látigo ruso que su padre había guardado como recuerdo de la guerra civil, y que según él había arrebatado de manos de un cosaco blanco, antes de hacerle saltar los sesos de un disparo.

Sonia dio unos pasos hacia la cama.

La cólera hacía estremecer los pequeños senos, bien plantados en lo alto de su torso grácil. Una sonrisa cruel se asomó a los labios que tenía fuertemente apretados.

Lentamente, como si le produjera gran placer ver el rostro descompuesto de su prima, la Lochakovna levantó el brazo armado. Luego, de repente, la larga cinta de cuero se tendió, silbó ásperamente al proyectarse y estalló, como una bofetada monumental en la piel de Marucha.

La punta finamente trenzada de látigo alcanzó el seno derecho de la rusa que lanzó un aullido, retrocediendo, a base de sacudidas hasta que se pegó a la cabecera de la cama.

El látigo volvió a silbar. Marucha intentó en vano parar los golpes, porque la larga serpiente de cuero se burlaba fácilmente de su defensa irrisoria.

Trazados rojos aparecieron en su piel estremecida, en sus muslos nerviosos, en sus hombros redondos, en sus flancos jadeantes como los de una yegua alocada...

En pie, aposentada sobre sus finas piernas ligeramente sepa-

radas, la Lochakovna tenía en los ojos una luz maligna; sus labios ahora entreabiertos y de los cuales salían la punta de 1a lengua, mostraban la satisfacción sádica que la hacía temblar.

—¡Piedad! ¡Me haces daño, Sonia! ¡Haré lo que quieras!

El látigo se detuvo en el aire con un restallido seco igual.al de una detonación.

—¡Ven aquí! —ordenó la Lochakovna—. ¡Ven! ¡Y arrástrate como la perra que eres!

Temblando, Marucha obedeció. Avanzó a cuatro patas, deteniéndose a los pies de la otra.

Un brillo de triunfo se asomó a los ojos resplandecientes de.Sonia.

—¡No volverás a acostarte con ningún hombre! —decretó con una voz que no admitía réplica—. ¡En lo sucesivo sólo a mí me perteneces!

Con el rostro pegado a la alfombra y los ojos entornados, Marucha lloraba suavemente, todo su cuerpo magnífico agitado por largos sollozos.

CAPÍTULO IX

Inclinado sobre el cuerpo inmóvil de Anatoli Rudenski, el comandante Pavlovich sintió que se le rompía el corazón. Tomó el pulso al médico, comprobando que latía lentamente. La piel de la mano que Alexandre sujetaba entre las suyas estaba helada.

—¡Infiernos! —gruñó, levantándose—. ¡Estos hijos de perra le han pegado fuerte! ¡Va a ser toda una historia llevarle con nosotros!

— Niet, tovarich! —sonrió el siberiano—. Yo le llevaré... Lo importante es que pueda restablecerse.

Alexandre sacudió tristemente la cabeza.

—No puedo asegurarlo, Igor. Pero sería terrible si Tola muriese. Con él podemos estar completamente tranquilos... Posee un maravilloso don para curar...

Cerró los ojos a medias, reviviendo la vez en que había asistido a una difícil intervención quirúrgica en el gran hospital de Kiev. La de un soldado que en el curso de las maniobras fue aplastado por las cadenas de un tanque, saliendo con una pierna medio arrancada.

—Es sencillamente formidable... —sonrió el Kombat. Luego, la realidad se impuso y se volvió a Igor—. ¡Llévale, Karpucha! No podemos quedamos aquí. ¡En cuanto los nazis descubran el cadáver de su compañero, se lanzarán en pos nuestro!

El siberiano levantó el cuerpo del médico que colocó sobre su hombro.

—¿Dónde vamos ahora?

—Pasaremos por la cabina para ver si los nuestros han dejado un mensaje; luego iremos a la ciudad...

—Bueno.

Describieron un amplio arco de círculo para alejarse de la: estación. Después de rebasarla y mientras seguían los raíles, llegó— hasta ellos el cacareo agrio de unas ráfagas.

—¡Han encontrado el fiambre! —rió el gigante.

—¡Con tal de que no se venguen en esos desgraciados prisioneros! —murmuró el Kombat.

El silencio se hizo poco después. Gruesas gotas mojaron el suelo, pero la lluvia no duró y, en el cielo, las grandes nubes, negras prosiguieron su marcha hacia el sur.

Al llegar a la cabina, Alexandre penetró, encendiendo la linterna sólo cuando estuvo en el interior. Se trataba de una vieja cabaña abandonada, una caseta minúscula destinada al vigilante de un antiguo paso nivel que había desaparecido hacía tiempo.

Pavlovich se inclinó para levantar una de las tablas dislocadas del suelo. En seguida vio el viejo trapo en el interior del cual encontró el papel doblado.

«El camarada Tumeriev llegó ayer por la noche. Estamos en la cantera. Si no venís hoy, viernes, nos dirigiremos hacia el bosque de Puchia Voditza el sábado...»

PAVEL SEMINIOVICH MARKOV

SUBOFICIAL DEL EJÉRCITO ROJO

* * *

Cuando los tres vehículos penetraron en la calle amplia de Chekolovka, el ladrido de las armas automáticas reventó el silencio.

Todos a una, los SS se apearon del camión y el grueso Panzerpáhwagen se detuvo delante del «Mercedes».

Se trataba de un gran vehículo blindado, provisto de ocho ruedas macizas, un «sdkfz 232» que pesaba 8.35 toneladas, capaz de alcanzar casi 70 kilómetros por hora, armado de un corto cañón de 2 cm., y de una «MG 34».

El Panzerführer apareció en lo alto del vehículo, en el preciso momento en que Niedenhoff y Bhockmann saltaban fuera del «Mercedes».

—¿Qué sucede, Herr Hauptsturmführer? —preguntó el tan— quista.

—¡Qué se yo! —respondió Hugo con humor—. Me parece que viene de la estación... ¡Envía allí a dos hombres, Walter! —ordenó al suboficial SS—. No nos moveremos de aquí hasta que no sepas qué ocurre...

—Jawhol!

Cuando se fueron los dos Sturmann, Hugo encendió un cigarrillo. Le temblaban las manos de cólera. Pensaba menos en los disparos que había escuchado que en su propio problema.

—Estamos a viernes, ¿no es cierto? —preguntó al suboficial-

—Sí.

— Sakrament! —juró Niedenhoff—. La fiesta del gobernador tendrá lugar el domingo... ¡Si la suerte nos abandona aquí, en este puñetero pueblo, aviados estamos!

—¿Dónde se encuentra esa casa?

—Tengo la dirección que me dio el capitán de la Feldgendarmerie. Está al otro lado de Chekolovka... ¡pero me pregunto sí vamos a dar con lo que andamos buscando!

—No se muestre pesimista, mi capitán —lanzó Walter con voz animada—. Ya verá como todo se arregla...

—Me gustaría que no se equivocara...

También 'lo deseaba Brockmann. Conocía demasiado bien los altibajos de humor del Obergruppenführer, para no preveer problemas sin cuento si las cosas no salían bien...

Se escucharon unos pasos. Al rato, seguido por los dos SS, se acercó a ellos un teniente de la Feldgendarmerie. Levantó el brazo, lanzando un atronador:

—Heil Hitler!

Hugo le respondió flojamente.

—¿Son sus hombres los que han disparado? —preguntó en seguida.

—Sí. Han matado a uno de mis hombres y el prisionero que custodiaba ha desaparecido. Puedo afirmar que no ha sido un judío quien ha atacado al gendarme... Estamos examinando el sector.

—¿Cree que se trata de un ataque de partisanos?

—Sin duda, mi capitán. Lamento haberles interrumpido el viaje, pero ya pueden continuar. Las entradas de Chekolovka están bien guardadas.

—Danke!

—Heil!

Los dos SS subieron al «Mercedes» y los vehículos se pusieron en marcha. El toque de queda había dejado desiertas las calles y sólo soldados alemanes o patrullas las recorrían.

Minutos más tarde, después de atravesar el centro de Chekolovka, el «Mercedes» adelantó al blindado y avanzó unos metros, para ir a aparcar delante de una casa, al lado derecho de la calle.

—¿Es aquí? —preguntó Brockmann.

— Ja! Llame a la puerta, Walter. Vamos a ver si los dioses nos son propicios.

El suboficial se apeó del coche, llamando al timbre que repicó agriamente en el interior de la casa.

Tardaron en abrir la pesada puerta. En el «Mercedes», cuya portezuela permanecía abierta, Niedenhoff lanzó una ojeada al cuadrante de su reloj de pulsera: marcaba las 3 horas.

—Esas guarras deben estar durmiendo a pierna suelta —gruñó Hugo, y sintiendo que la cólera se apoderaba de él, añadió con humor—: ¡Hasta las putas descansan, mientras que tú, pedazo de cretino, no puedes permitírtelo!

Al abrir Hugo se encaró con una chica joven de ojos hinchados por el sueño; tenía una mano en el pomo de Ja puerta entreabierta y con la otra apretaba la parte delantera de su bata.

La voz pastosa de la mujer llegó hasta el «Mercedes»:

—¡Cerramos a medianoche! ¡Orden de la Kommandantur! Niedenhoff saltó fuera del coche y se reunió con Walter antes de que éste pudiera contestar.

—¡Me importan un pito las órdenes de la Kommandanntur! —gruñó, mirando sin interés el rostro deshecho de la mujer—, ¡Vengo como representante personal del Obergruppenführer Von Sleiter!

—Pero... —intentó protestar la chica.

—¡Cierra el pico! —le atajó Hugo—. Espera un momento... Hurgó en los bolsillos, sacando el papelito en el que había anotado las informaciones de los Feldgendarmes.

—¿Hay entre vosotras una chica de nombre Sonia Lochakovna?

La joven parpadeó. En seguida se desprendió del sueño que se abatía sobre ella. Miró al SS con mirada interrogativa.

—¡La Lochakovna es la patrona de la casa! No puede recibirles, ella...!

De un empujón Hugo apartó la puerta. La chica retrocedió con un gritito de espanto.

Hugo paseó una mirada furiosa por el salón de muebles dispares y por el viejo tapiz descolorido, de tanto uso, que cubría «i suelo.

—¡Cierra, Walter!

Y volviéndose hacia la chica que se torcía las manos en las arrugas de su bata.

—¡Ve en busca de la patrona ipso facto! ¿Me oyes? ¡Y si se pone tonta le meto fuego a vuestra satánica barraca! Di a Sonia que venimos de Kiev y que nos envía el gobernador... ¿Te has enterado, so idiota?

Visiblemente asustada, la joven sacudió la cabeza afirmativamente y luego desapareció detrás de una puerta.

—¿Se da cuenta, Walter? —preguntó Hugo, sacando la pitillera—. ¡Es increíble! No sé quién es el cerdo que ha montado estas casas para oficiales... ¡pero sea quien sea ha dado prerrogativas a estas guairas, que se lo creen todo permitido!

—Me han hablado mucho de esta casa —dijo Brockmann, que hacía el inventario del salón con interés—. Su reputación ha llegado hasta Kiev... ¡y por lo que he oído decir los precios son altísimos!

—¡Lo creo!

—Debe haber alguien —añadió Walter bajando la voz— bien situado que está sacando una buena tajada a un sitio como éste.

—¡Sin duda, pero eso no es de nuestra incumbencia!

Un rumor de pasos les hizo levantar la cabeza hacia el techo. Alguien andaba en el piso de arriba, y a juzgar por las voces que se escuchaban, se trataba de una disputa.

—¡Debe estar pasando un mal rato la chica! —sonrió el suboficial.

—¡Eso no es nada comparado a la bronca que voy a echar a la alcahueta si es que sigue haciéndonos esperar!

Daba precipitadas chupadas al cigarrillo. Finalmente el silencio se estableció por encima de sus cabezas y unos pasos rápidos se escucharon en la escalera.

La puerta se abrió.

Hugo fue sorprendido agradablemente por la extrema juventud de Sonia. Perfectamente peinada, su cuerpo menudo se amoldaba en la bata de un rojo vivo que llevaba puesta. Pero al mirarla a la cara, apercibió en seguida el resplandor metálico de sus ojos, la luz aquella francamente agresiva que los habitaba, la profunda verdad del carácter de la pequeña rusa que desmentía aparentemente su aspecto quebradizo, infantil, indefenso...

Al dirigirle la palabra, algo le impidió el tutearle; se enfureció consigo mismo, pero las palabras ya habían salido de su boca.

—¿Es usted Sonia Luchakovna?

—¡La misma!

La chica hablaba alemán con un acento dulce, pero el tono agrio de su voz convenció al SS que se encontraba delante de una verdadera tigresa.

Eso le alegró. Todo le gustaba en aquella chica, y se sintió inundado por la alegría de haber dado por fin con lo que buscaba.

—Venga conmigo...

La chica se erizó; apretó los minúsculos puños en un gesto de cólera que se reflejó también en las pupilas.

—¡No puedo abandonar esta casa, mi casa! —respondió en el mismo tono duro—. ¡No iré con nadie! Estoy protegida... ¡no lo duden!

Hugo se esforzó por sonreír; consiguió controlar la furia que: le quemaba por dentro. Ni siquiera sintió ganas de abofetearla, como hubiera hecho de tratarse de otra chica. Esta era demasiado valiosa, y además estaba seguro de que terminaría por llevar— le consigo.

—Soy portador de una orden del jefe militar de todas las fuerzas alemanas de Ucrania, el Obergruppenführer Van Sleiter. Desea tratar con usted un asunto que le concierne... un asunto muy interesante para usted...

La malicia se asomó entonces a los ojos de Sonia. Y el cálculo. La sombra de una sonrisa pasó por sus labios delgados pero perfectamente trazados. Pero luego la desconfianza se le impuso y su boca formó una mueca burlona.

—¡No me venga con cuentos! ¿Cómo puede saber el gobernador quién soy yo? ¡Si pretende halagarme, capitán, pierde eL tiempo! ¡Además, aunque me ofrezca todo el oro del mundo no hay nada que hacer! ¡Ya no me acuesto con los hombres!

El capitán se sintió muy contento por aquellas palabras. Cuanto más la miraba, más se daba cuenta de que había dado con la» chica que volvería loco al viejo gobernador. Unas pocas lecciones y Sonia, maliciosa y provista de una inteligencia muy por encima de la media, se convertiría en el instrumento dócil que el astuto Von Sleiter quería colocar al lado del gobernador.

Una idea se abrió camino por el cerebro del SS.

—Eche una ojeada afuera, Sonia... Ya verá cómo además de mi coche, cuento con la escolta de un vehículo blindado. Eso le convencerá de que digo la verdad...

Y cambiando bruscamente de tono:

—¡No me obligue a recurrir a la violencia! ¡Por favor! ¡Afuera tengo hombres como para sacarla a la fuerza, así como a las otras chicas, si me lo propongo! ¡Walter!

—Ja?

—¡Abra la puerta!

Brockmann obedeció. Haciéndose a un lado, tendiendo el: brazo, Hugo invitó a Sonia a echar una ojeada afuera.

La chica asomó la cabeza a la calle, vio el «Mercedes» y luego la masa pesada y amenazadora del Panzerpáhwagen. Retrocedió, apretando frioleramente los pliegues de su bata.

—¿Y bien? —inquirió el SS con voz triunfal—. ¿Convencida ahora?

La joven no respondió.

Tenía la frente arrugada. Reflexionaba, calculaba, computaba, sopesaba el pro y el contra. A pesar de su éxito rápido e inesperado, la miseria de sus años de infancia pesaba sobre ella, envolviéndola con desagradables recuerdos. Había sufrido demasiado con sus padres incapaces de imponerse, siempre asustados ante los representantes del Soviet, sin atreverse a ocultar algo para mejorar un poco sus vidas...

Levantó la cabeza, hurgando con su mirada ávida los ojos del

SS.

—¿Cuándo podré regresar?

Hugo no quiso engañarla. Algo le aconsejó que fuera sincero con aquella sorprendente personita, y fue por eso que puso las cartas sobre la mesa.

—No creo que regrese... a menos que esté loca. El asunto de que le hablaba le satisfacerá mil veces más que esta casa...

—¡Aunque nadara en oro no dejaría mi casa! —replicó ella desafiándole con la mirada—. ¡Soy yo quien la ha creado!

—De acuerdo. Puede confiarla a una chica que merezca su confianza...

—¡Ninguna de ellas me merece confianza! —se burló Sonia—. No. Si no me permiten regresar para arreglar mis asuntos... en caso que debe permanecer lejos de aquí, ¡no le acompaño!

De nuevo la cólera encendió el rostro del SS, pero consiguió dominarse y convenció con voz amistosa:

—¡De acuerdo! Le doy quince minutos para que se vista.

—¡Un momento! No me iré sola... una de las chicas vendrá conmigo... Eso o nada...

—¿Una chica? ¿Paira qué? No comprendo...

Se calló. En el fondo de los ojos de Sonia acababa de detectar algo que le golpeó como un mazazo. Estupefacto, descubrió una verdad que no se había atrevido a considerar. Se le colorearon las mejillas y un gusto amargo le subió a la boca.

— Himmelgott! —no pudo por menos de exclamar. Luego suspiró, asintió con la cabeza y murmuró—: Entendido...

—¡Perfecto! —exclamó la chica con un restallido de alegría en los ojos—. ¡Estaremos listas dentro de cinco minutos!

Habían instalado los jergones al fondo de la cantera. Sesenta hombres formaban ahora el pequeño ejército de partisanos.

IIya había ordenado colocar el mensaje en la pequeña garita. Si el Kombat no se manifestaba, se pondría en marcha a la noche siguiente, rumbo al bosque de Puchia Voditza...

—¿En qué piensas, amor mío? Ven junto a mí...

Era insaciable, la pequeña Nathalia.

Dejando a un lado sus problemas, Tumeriev se inclinó con fogosidad sobre el cuerpo de su amante. Durante un momento pensó en lo que el comandante diría al ver a la joven, pero la boca golosa de la rusa le hizo olvidar en seguida al Kombat Pavlovich.

La mujer se pegó a él. Un sudor frió hacía brillar el torso del oficial. Encontrándose en el último recodo de la cantera, el ruso había encendido la lámpara de petróleo; en el muro opuesto.

Temblándole las ventanas de la nariz, Nathalia olió el olor fuerte que se desprendía de las axilas del hombre: un olor almizclero, vegetal o animal, eso no lo sabía...

Cuando el hombre se activó sobre ella, Nathalia se mordió los labios para ahogar los gemidos que se le formaban en la garganta. A veces, el vientre de Ilya, despegándose del suyo, provocaba un ruido de carnes comprimidas que estimulaba la excitación de la joven.

Arrastrada por la fuerza creciente del deseo, Nathalia se aplicaba con todas las fuerzas de su ser para conseguir la pulsación del vientre, el balanceo de las caderas, mientras que sus uñas surcaban la espalda musculosa de su amante

Al rato los ojos de la joven se nublaron. Ya no era sino el juguete vibrante de Ilya, su cosa...

Suspiraba entrecortadamente que modulaba a su gusto con habilidad. El hombre no apresuraba nada, haciendo girar interminablemente el placer de su querida.

Llegó el momento en que ella ya no pudo controlarse. Se puso rígida con una especie de poderosa rabia; luego se precipitó a aquel pozo profundo cuyas paredes, así lo creían ella al menos, no conseguía tocar nunca con las manos...

Mucho más tarde, con los ojos clavados en el techo y un cigarrillo en los labios, Tumeriev siguió el camino de sus pensamientos y se preguntó qué haría si es que el Kombat se oponía a que Nathalia permaneciera junto a él...

¿Había perdido la moral del combatiente?

¿Se había enmohecido su vibrante deseo de luchar contra los nazis?

Se hizo las dos preguntas a las claras, sin ambages, dando con una respuesta que salvaba su situación en ambos casos.

Se dijo:

—Se quedará conmigo, y yo cumpliré con mi deber...

Segunda Parte

This is the female form,

A divine nimbus exhales from a from head to foot.

It attracts with fierce undeniable attraction,

I am drawn by its breath as if I were no more than helpless vapor, all falls aside but nyself and it [5].

Walt Whitman

CAPÍTULO X

Los ojos porcinos del Obergruppenführer Von Sleiter estudiaron con atención el rostro infantil de la joven rusa que estaba frente a él.

El SS se esforzaba por descubrir en aquellos rasgos puros, bajo aquella expresión indolente y aparentemente satisfecha, las trazas del vicio, de la ambición y de la dureza de que le había hablado el capitán Niedenhoff.

Le costaba comprender cómo aquella personita, muy guapa por cierto, podía encubrir tanta malicia y perversión. En los grandes ojos de la chica había una luminosidad increíble, como si el cielo de Ucrania, ahora, purificado y sin nubes ni lluvia, reflejara allí todo su esplendor.

—Siéntese.

Sonia obedeció, acompañando el movimiento de una sonrisa resplandeciente. Desde el momento en que había entrado en la sala y había puesto los ojos en el hombre gordo, había comprendido con salvaje alegría que la partida estaba ganada.

Se había percatado de que el SS necesitaba de sus servicios, y pensaba sacar ventajas de su situación. Durante el viaje que había hecho con el capitán, había tenido tiempo para pensar, y ahora sabía que la suerte iba a concederle una situación mil veces más interesante que la que ocupaba en el burdel.

—¿Le ha hablado el Hauptsturmführer de lo que esperamos de usted? —le preguntó Konrad después de un largo silencio.

La chica asintió lentamente con la cabeza.

—Sí —dijo con su voz dulce—. El capitán me ha dicho algo... pero quisiera saber con exactitud qué es lo que se espera de mí...

Lochakovna empleaba un alemán bastante correcto. Inteligente como era, había aprendido rápidamente el idioma de los invasores, aunque su acento todavía estaba cargado de la dulzura de la lengua rusa.

—Bueno, pues voy a explicárselo claramente, sin rodeos... —se decidió Von Sleiter con una sonrisa—. Pero antes quisiera decirle que si el gobernador no fuera lo que es, no me habría tomado tantas molestias y usted hubiera ido a su cama por la fuerza...

La chica captó la amenaza y se quedó quieta. El gordo se revelaba un hombre peligroso, pero ella supo olerse a través de las palabras duras que él había dicho, el miedo que debía sentir el gordinflón de aquel personaje misterioso, aquel gobernador al que estaba destinada.

—El gobernador general —prosiguió el SS— está... enfermo. Ha sufrido mucho y ha perdido gran parte de sus fuerzas. Por otro lado se trataba de un hombre sumamente delicado, muy sensible... un hombre que necesita de mucha ternura y de obediencia... (Y precisó, hurgando con su mirada en la de Sonia): ¡Una obediencia ciega!

—Entiendo...

—Es posible —prosiguió él, más tranquilo que al principio de la entrevista— que los caprichos del gobernador sean... ¿cómo diría yo? un tanto especiales... No olvide que se trata de un aristócrata y que sus gustos son refinados...

Le costaba encontrar las palabras, pero añadió en seguida:

—El problema no se habría presentado si el gobernador se contentara con cualquier mujer. Pero el hecho es que gusta de las muy jóvenes... como usted... Me entiende, ¿no es verdad?

La joven se limitó a asentir con la cabeza, sin decir nada.

Visiblemente molesto, Konrad se pasó la punta de la lengua por los labios.

—Es preciso que se preste a cualquier cosa... Pero le aseguro que no perderá nada mostrándose dócil con él.

Ahora comprendía ella la dificultad en que se encontraba su interlocutor. ¡Era inaudito que un alemán se rebajara ante una chica rusa cuando podía obligarla a hacer cualquier cosa!

Estaba claro que el gobernador era un enfermo, un curioso enfermo además de un vicioso seguramente. Pero a ella eso le importaba un comino, satisfecha de los beneficios que conseguiría en todo aquello sin exponerse.

—Quiero conservar mi burdel de Chekolovka —anunció con voz clara—. Pondré a alguien a la cabeza del establecimiento, pero seguiré recibiendo mi porcentaje...

Konrad no dijo nada, pero sus ojos se arrugaron.

—También quiero que se impida la entrada en mi casa al Obersturmführer Bromberg...

Von Sleiter hizo un supremo esfuerzo para dominar la cólera que se apoderaba de él. No había esperado que la rusa se atreviera a formular tan claramente exigencias precisas. Acostumbrado a considerar a las mujeres de aquel país como cosas, el Obergruppenführer mostraba una expresión de indescriptible sor— presa.

Acaso para adoptar una actitud y también para liberarse del aire que la cólera retenía en sus pulmones, suspiró y preguntó con voz neutra:

—¿Quién es Bromberg?

La chica demostró no tener pelos en la lengua y respondió sin la menor vacilación:

—El chulo que me ayudó al principio. Se queda con un 50 %... ¡y creo que ahora ya no le necesito!

Konrad se quedó estupefacto. No porque le sorprendiera la revelación de la rusa. Sin saberlo exactamente, sospechaba de las «actividades» de ciertos oficiales de las SS o de la Feldgendarmerie.

En realidad tanto unos como otros habían sido encargados de llevar las chicas a las casas para la tropa... Así que era normal que sacaran ciertos beneficios. Por otro lado su presencia contribuía a que esos tinglados marcharan de un modo correcto, evitando que los soldados hicieran de las suyas...

No, su sorpresa procedía del descaro formidable de aquella chica que se atrevía a hablarle en aquel tono... Ella, un miserable gusano, una chica a la que hubiera podido liquidar con un sencillo gesto...

Pero la rusa no le dio tiempo para que concretizara sus pensamientos. Siguió con el mismo tono neutro, pero seguro:

—Mi amiguita Marucha debe quedarse conmigo. Será oficialmente mi sirviente...

A pesar de su buena voluntad, Von Sleiter no pudo por menos de explotar.

—¡Basta!

Abatió el puño sobre la mesa produciendo un ruido semejante al de un disparo. Con los ojos salientes, y globulosos, y una mueca retorciéndole la boca, lanzó a la chica una mirada asesina.

—¡Cierra el pico, ramera! No quiero seguir escuchando tus estupideces. ¡Harás lo que te ordeno y eso es todo!

La posición de Sonia Lochakovna no cambió por eso. Su sonrisa, un tanto burlona, siguió flotando en su boca golosa. Pero aguardó unos instantes antes de pronunciar con la misma tranquilidad que antes:

—No tendrás queja de mí, Obergruppenführer... Convertiré a su gobernador en el hombre más feliz del mundo... si usted, por su parte, se muestra amable conmigo...

La voz de la rusa no era amenazadora. Una simple constancia. Sin embargo el aire silbó por sus dientes apretados al pronunciar las últimas palabras.

Durante un momento Konrad estuvo a punto de dejarse arrastrar —¡pasara lo que pasara!— por el torrente de cólera que rugía en su interior. Pero desde lo hondo de su memoria le vinieron unos recuerdos, y volvió a ver al Obergruppenführer Krausse, un viejo conocido, caído en desgracia junto al gobernador de Polonia y muerto dos meses más tarde en el frente...

Un gran cansancio se apoderó de él. Asintió tristemente con la cabeza y suspiró:

— Gut! Estamos de acuerdo, pero espero que...

Llamaron a la puerta y en seguida Hugo Niedenhoff penetró en la pieza. Lanzó una mirada irritada a la rusa y luego se acercó al despacho donde apoyó sus manos que temblaban.

—¡No hay nada que hacer, Von Sleiter! ¡Esas sucias putas no quieren mostrarse dóciles...! ¡Si no las necesitamos, las habría matado a todas!

—Pero... ¡explíquese, Sakrament! —se enfadó Konrad.

—Ya sabe usted que debían servir a los invitados... desnudas, naturalmente, y prestarse a los caprichos de los invitados... ¡pero las muy guarras rehúsan! ¡Me han dicho que prefieren ser fusiladas!

—¡Pero la fiesta del gobernador es mañana! —se quejó amargamente Konrad.

—Von Sleiter...

El hombre se volvió hacia Sonia, brillándole los ojos, preocupado.

—¡Tú te...!

—Un momento, meinen Herren —le interrumpió la rusa—. Yo puedo encargarme de ese asunto... Puesto que necesitan unas chicas para divertir a los invitados, vayan a buscar las que quieran a mi casa. Harán todo Jo que yo les ordene... son jóvenes y guapas... y saben cómo agradar a los hombres...

La frente de Von Sleiter se desarrugó. Una sonrisa estiró sus gruesos labios.

—¡Excelente idea, pequeña! ¡Muy buena idea!

Y volviéndose hacia el capitán:

—¿A qué espera, Hugo? Vaya a buscar a esas chicas en seguida... ¡y fusile a esas guairas!

—¡No! —exclamó Sonia, levantándose bruscamente—. No hay que desperdiciar la buena mercancía, Von Sleiter. Diga al capitán que lleve a esas chicas a mi casa. Escribiré una nota a Ludmila a quien confiaré el burdel... Ella domará a esas imbéciles que me proporcionarán una ganancia siempre agradable...

—¡Formidable! —exclamó Von Sleiter, atónito—. ¡Esta chica piensa en todo!

Y por primera vez envió a la rusa una mirada en la que el respeto se mezclaba a cierto temor.

* * *

—Tovarich!

Ilya emergió lentamente del mundo de los sueños. Volvió la cabeza y escrutó las penumbras.

—¿Qué quieres?

—El camarada Kombat ha llegado.

Reconoció la voz del suboficial Chepov, pero fue la noticia anunciada lo que le espabiló por completo. Sintió vergüenza de la proximidad del cuerpo inmóvil de Nathalia, subiendo instintivamente la manta.

—¡Voy en seguida!

—Bueno.

Chepov se alejó.

Con un suspiro de disgusto el ruso se apartó de la piel ardiente de su amante. Se vistió a toda prisa y luego recorrió la galería hasta el lugar de la cantera donde esperaba Alexandre Pavlovich.

Delante de aquel hombre que sólo conocía por los hechos extraordinarios que se decían de él, Ilya se sintió un poco intimidado. Estrechó con fuerza la mano que el otro le tendía.

—¡No valía la pena que te molestaras, tovarich! Habríamos llegado mañana al bosque de Puchia Voditza...

—¡Lleváis mucho retraso, camarada! —replicó el otro.

—Sí, lo sé. No ha sido fácil... te lo aseguro... Los nazis andan por todas partes y nuestros hombres no me esperaban en los lugares fijados... por último conseguí al menos reunir sesenta de ellos.

—No está mal. Con los que vienen casi contamos con un centenar...Para empezar no está mal...

Dudó un momento y luego, con los ojos fijos en los de Ilya: —Me han dicho que hay una mujer con vosotros...

—Sí.

—La presencia de mujeres no había sido prevista en nuestros planes... al menos al principio. No tenemos tiempo para divertirnos, camarada...

—Nathalia puede sernos útil; puede lavar nuestra ropa, coser,, cocinar...

—¡Y hacer el amor contigo! ¡A mí me trae sin cuidado! Pero» no me gustaría que cada noche mis hombres hicieran cábalas mirando el lugar donde os acostáis... Me comprendes, ¿verdad?'

Irritado, Tumeriev estuvo a punto de contestar con algo desagradable, pero su razón se impuso y tuvo que convenir que el Kombat consideraba la situación con lógica.

—No podemos hacer excepciones, teniente Tumeriev. Esa mujer debe irse... ¡inmediatamente!

—Pero —protestó débilmente Ilya— ¡si la abandonamos caerá bajo la zarpa de los nazis y terminará en un burdel para soldados alemanes!

La mirada de Alexandre Pavlovich se endureció.

—¡Miles de mujeres rusas y polacas sufren ese destino, tovarich! Mujeres, novias y hermanas de soldados son violadas en la Ucrania ocupada...

—¡Está bien! Le diré que se vaya...

—Lo siento, teniente —añadió Pavlovich poniendo una mano— sobre el hombro de Tumeriev —pero no es momento para debilitarse... al contrario. Debemos empezar a luchar contra los fascistas en cuanto eso sea posible. Yo...

—¡Kombat!

La silueta alta y maciza de Igor Karpucha se irguió bruscamente ante ellos.

— Da...? —preguntó Alexandre.

—¡Está perdiendo toda la sangre, camarada comandante!

—¡Maldita sea! —gruñó el Kombat precipitándose hacia la salida de la cantera.

Ilya le siguió, seguido de cerca por el gigante siberiano. Unos cuantos partisanos rodeaban al herido. Pavlovich se abrió— paso hasta el doctor. Se arrodilló junto al cuerpo inmóvil, examinando la cabeza.

—¡Es su pierna! —exclamó el siberiano que junto a Tumeriev se había colocado a su lado—. Fíjese en su pantalón.

Alexandre vio entonces la mancha roja en la pierna derecha del pantalón.

—Pero... ¿qué significa eso? La herida era en la cabeza...

—Sí —dijo Igor—, pero debió ser alcanzado por una de las balas que dispararon contra nosotros... una bala perdida...

—¡Maldición! ¡Está perdiendo mucha sangre! ¡El pobre Tola va a morir!

Urna voz hendió entonces el silencio que se había hecho entre los partisanos.

—¿Me permite, Kombat?

La voz de la mujer estremeció a Alexandre que volvió rápidamente la cabeza. Le sorprendió la belleza serena de la rusa, la pureza de su mirada, la profundidad de sus ojos perfectamente azules.

—Pero...

—Permítame... Hice un cursillo como enfermera. Si puedo ayudarle...

El hombre se levantó para dejar sitio a la mujer.

Nathalia se arrodilló junto al cuerpo. Sin volverse dijo:

—Necesito un cuchillo... y también un cinturón...

La manaza de Igor puso en la de ella, pequeña y débil, su— enorme cuchillo. La joven lo empleó para desgarrar la tela del pantalón. Dejando luego el cuchillo, tiró de los dos pedazos y consiguió liberar la pierna. Un agujero negro por el que escapaba la sangre se distinguió en el muslo musculoso del doctor.

—¡El cinturón!

Se lo entregaron y Nathalia hizo un nudo, apretando con todas sus fuerzas.

—No se trata de la arteria —dijo, volviéndose para mirar al Kombat—, pero habrá que extraer el proyectil... para limpiar a fondo la herida...

Una luz de esperanza se encendió en los ojos de Pavlovich.

—¿Sabrá hacerlo?

—Sí —respondió ella simplemente.

—De acuerdo. Pida todo lo que necesite.

Le procuraron todo lo que requería, apresurándose a ejecutar sus órdenes. Calentaron agua, hurgaron en los macutos en busca de pañuelos limpios, algodón y vendas.

El gran cuchillo del siberiano resultó inutilizable; entregaron a Nathalia una navaja, desinfectándola antes en las llamas.

La chica limpió la herida con vodka sin que el doctor reaccionara. Luego, con mano firme hurgó con la punta de la navaja entre los tejidos aplastados por la bala.

En pie, formando un círculo, los hombres, preocupados, observaban en silencio los gestos hábiles de la joven.

Nathalia no había hecho nunca nada semejante. Sólo en una ocasión había sacado del pie de un muchacho una gruesa astilla, y aquella operación le había costado mucho.

Sin embargo, sin saber exactamente por qué, sentía la importancia de lo que podía hacer en su próximo futuro. Había observado durante un momento el rostro preocupado del Kombat, lo bastante para percatarse de que el comandante había tomado una decisión irrevocable a su respecto.

Por eso ahora luchaba con todas sus fuerzas. ¿Separarla de Ilya? ¡Ni hablar! ¡De eso nada! Más valdría que la mataran, que la abandonaran allí, en la cantera...

Tenía necesidad de aquel cuerpo con el que soñaba, incluso despierta. Había descubierto un mundo que no abandonaría sino con la muerte.

Sus manos trabajaban en silencio, con pequeños gestos precisos. Y cuando la punta de la navajilla chocó con la masa metálica, no pudo por menos de soltar una exclamación de alegría..Segundos más tarde, sus dedos manchados de sangre extirparon la bala que mostró a la redonda, como un trofeo.

La sonrisa que le dirigió el Kombat fue la recompensa que esperaba.

CAPÍTULO XI

Se apoyó fuertemente en la rampa que apretaba con las dos manos. Desde lo alto de la escalera su mirada se precipitó hacia abajo, saltando de un lado a otro mientras una sensación de admiración se apoderaba de ella, procurándole un placer físico que endureció las puntas de sus senos y llevó a sus labios una sonrisa triunfante.

—¿Te gusta? —le preguntó el capitán-SS Niedenhoff que se encontraba a su lado.

Sonia fue incapaz de contestar en seguida; escuchó la pregunta del alemán, pero todos sus sentidos estaban tendidos hacia la luz resplandeciente del salón, en los uniformes de los hombres y en los vestidos de las mujeres, ¡vestidos como nunca había visto!

Un ligero murmullo le llegaba desde abajo. Los invitados hablaban, formando pequeños grupos, sonriendo, meneando las cabezas. De vez en cuando una risa aguda desgranaba unas notas que subían como un pitido.

Al fondo, la puerta de doble batiente que daba al inmenso comedor estaba abierta, e inclinándose un poco, la rusa podía apercibir sobre una mesa larga cubierta de un mantel inmaculado unos platos, unas copas, unos vasos y unos cubiertos que las bombillas hacían resplandecer.

De pronto había apercibido un mundo cuya existencia no hubiera logrado sospechar. Era como un sueño, y tuvo que morderse el labio inferior para probarse, que estaba despierta por completo.

Durante un momento sintió vergüenza de la vida miserable que había llevado hasta entonces; pero ese pensamiento no duró mucho, y la voluntad de triunfar se incrustó todavía más sólidamente en su espíritu. Se juró que nunca, por mucho que le costara, volvería al mundo de pobreza del que había salido tan hábilmente.

—¿Te gusta? —insistió el hombre.

Antes de responder, Lochakovna dejó escapar el aire que la— emoción había retenido en su pecho, pero no volvió la cabeza hacia Hugo, diciendo con voz que temblaba un poco.

—¡Es maravilloso! ¡Esos hombres! ¡Esas mujeres! ¡Esas luces! ¡No sabía que todo esto existiera!

—Ahí abajo hay —siguió el SS con una sonrisa divertida— todo lo que el Reich ha llevado a Ucrania que sea importante. Generales, consejeros políticos, ingenieros... hombres de negocios que han venido a estudiar las posibilidades económicas del gobierno de Ucrania...

—¿Y las mujeres? —preguntó la rusa.

—Esposas... y sobre todo queridas... Fíjate en las joyas que lucen... Con el collar que lleva esa rubia, allí, la del vestido verde bordado de hojuelas metálicas, podrías comprar media docena de pueblos, con sus koljoses incluidos...

—¿Y su marido? ¿Está aquí?

—No se trata de su marido, tonta... sino de su amante... y su protector. Mira al fondo, donde está el Obergruppenführer... ese rubio...

Ella siguió con la mirada el gesto del SS y vio a Von Sleiter, que hablaba animadamente. Junto a él, un hombre alto, joven de pelo corto de un rubio de miel, llevaba un uniforme negro y altas botas de reflejos resplandecientes.

—¡Oh, qué guapo es! —no pudo por menos de exclamar Sonia. —Sí —admitió Hugo con una mueca—. Eso dicen, sobre todo las mujeres... La rubia del collar le sigue a todas partes, como una perra en celo. Su marido es un tipo importante de la industria de guerra del Reich, pero está demasiado ocupado para procurarle lo que necesita. ¡Una perra! ¡Eso es lo que es Marika von Drummer!

—¿Y él? ¿Quién es?

—Se llama Paul Mayer. Tiene un buen puesto... es el secretario del jefe de la Gestapo, el gordo Runker que habla con la» morenita. Paul es capitán...

—¡Es el hombre más guapo que he visto en mi vida!

—¡No corras tanto, estúpida! Muchas mujeres, más importantes que tú, pobre gusano, han querido acercarse a él... ¡pero Marika vigila, no te engañes! ¡Y es peor que la sarna! ¡Ve con cuidado si no quieres que te despedace!

Enfadado contra sí mismo por haber hablado tanto, gruñó:

—¡Pero dejemos todo eso! ¿Has explicado a las chicas lo que tienen que hacer?

La joven se volvió y le envió una mirada divertida. De nuevo, como solía ocurrir a los que se encaraban con la rusa, el hombre se sintió incómodo.

—No tema, capitán. Harán lo que les he ordenado.

—¿Y tú?

—Ya me lo han explicado (Amigó el entrecejo y una única arruga surcó su frente lisa). Debo hacer aparición en último lugar cuando hayan terminado de cenar.

—¡Bien! Que no se te olviden las recomendaciones de Von Sleiter.

—No he olvidado nada.

En aquel momento sonó un gong. La rusa se volvió rápidamente. Hombres y mujeres se pusieron en marcha; se dirigieron con solemnidad hacia el enorme comedor.

* * *

—¡Has estado formidable, querida!

Nathalia sonrió a su amante. Estaba terriblemente cansada. La larga marcha hasta el bosque de Puchia Voditza la había agotado. Se había mantenido junto a la parihuela que llevaban unos partisanos, revelándose, aprovechando cada breve descanso para examinar al herido y a veces, a toda prisa, cambiar el vendaje.

Se había encarado con el Kombat que les hacía andar a una velocidad imposible, pero terminó comprendiendo las razones de Alexandre Pavlovich que deseaba llegar cuanto antes al campamento, temiendo que los nazis no anduvieran a la búsqueda del que había matado a su compañero.

Nathalia se dejó caer en el camastro. Les habían procurado una de las isbas, mostrándose así el agradecimiento del Kombat por los servicios que la joven había prestado al doctor Rudenski. Este se encontraba en la isba donde había instalado el P.C., y Alexandre, en aquel momento, sentado a la cabecera de su viejo amigo, se preguntaba amargamente si saldría de aquella.

—Estoy tan cansada —dijo la rusa con una pobre sonrisa— que ni siquiera tengo ganas de dormir...

—Vas a dormir, Nathalia... Por eso precisamente he solicitado estar de servicio esta noche. Vamos a colocar unas minas en algunos caminos. Ya sabes lo intranquilo que está Sacha. Después de la muerte del alemán que se cargó Karpucha, los nazis no van a quedarse de brazos cruzados...

La chica le escuchaba apenas; una sonrisa maliciosa se asomaba a sus labios que se entreabrieron ligeramente para dejar pasar la punta de la lengua.

—¡Por favor! —lanzó él con voz ronca—. ¡Ahora no, querida! Me esperan... Y debo estarles agradecido, puesto que te permiten quedarte conmigo...

Dio un paso hacia la puerta.

—Acuéstate, Nat... Confío en regresar antes de que amanezca... Entonces, si quieres...

—¡Tonto! ¡Y me preguntas que si quiero! ¡Yo siempre quiero! Ven aquí y te mostraré...

Pero el hombre tiró de la puerta y, sonriendo, le dirigió un gesto de despedida.

Con un suspiro, la chica empezó a desvestirse lentamente.

* * *

Con el gordo Runker a su derecha, Konrad von Sleiter lanzó una mirada satisfecha a la mesa de invitados. Había en el aire una expectativa que no escapaba al Obergruppenführer; al contrario, le procuraba una satisfacción íntima, porque sabía que aquella espera iba a ser satisfecha en cuanto diera la señal de que la fiesta empezara...

Hugo, a quien Konrad había confiado la buena marcha de los acontecimientos, se encontraba junto a la puerta, en pie. Había abandonado a la joven rusa que esperaba en alto el momento de hacer su aparición.

Cuando Von Sleiter levantó la mano derecha Nidenhoff asintió rápidamente con la cabeza y dio unas palmas. Dos SS Heréticos apartaron las cortinas de la puerta...

Un «¡ah!» de admiración escapó de la asistencia, sobre todo de los pechos de los hombres. Seis magníficas jóvenes, del todo desnudas, penetraron en el comedor llevando bandejas con caviar, salmón y crustáceos que habían hecho traer desde Odessa.

Minúsculas flores sembraban las cabelleras recogidas en moños, bien altos, como los que llevaban las romanas. Finos cinturones bordados de hojuelas apretaban los vientres lisos, alrededor de las caderas en forma de ánforas.

— Sakrament! —exclamó el jefe de la Gestapo—. ¡He aquí sirvientes capaces de despertar el apetito a un muerto! ¡Muy bien escogidas, mi querido Konrad!

—He hecho cuanto he podido —contestó Von Sleiter con modestia—. ¡A grandes señores, grandes sacrificios! ¡Esa es mi divisa!

Las jóvenes rusas colocaron las bandejas en la mesa y a continuación se retiraron.

—¡Son sensacionales! —opinó un consejero político que estaba sentado junto a Marika van Drummer.

La guapa y opulenta rubia se encogió desdeñosamente de hombros.

—Se habría requerido, amigo mío —y se dirigió a Konrad que se encontraba precisamente frente a ella, al otro lado de la mesa— contar también con hombres... tan soberbios como esas chicas...

Von Sleiter se ruborizó. Sabía muy bien la influencia que tenía Marika, y lamentaba no haber pensado en eso. Pero contestó con chanza;

—¡No le gustarían los machos rusos, meine Frau! ¡Son desagradables y contrahechos!

—¿Quién le habla de rusos? —replicó ella con una mirada maliciosa—. Entré nuestros SS hay verdaderos apolos... Debía haber pensado en nosotras, las pobres mujeres, amigo mío...

Y lanzó una mirada inquieta a Paul que seguía con atención la nueva aparición de los sirvientes. Ahora traían vino y vodka rosado.

Runker debió sentir la mirada de su querida, porque se absorbió bruscamente en el examen del contenido de su plato, y se lío a roer el pan sobre el que había extendido una capa de caviar y de mantequilla.

Al rato las manos se perdieron y sobre grupas magníficas, pellizcaron pezones y muslos firmes como mármol. El vino y el vodka corrieron a torrentes.

Lucecitas viciosas se encendieron en los ojos de los invitados. Bajo las mesas, después de ciertos encuentros con los pies, las manos se ocuparon, precisas y atrevidas en sus exploraciones; manos de hombres y de mujeres que apretaban con fuerza la carne palpitante.

Fue Adolf Runker, el jefe de la Gestapo, quien dio la seña! del comienzo. Abandonó la mesa y corrió detrás de una de las rusas. Tras darle alcance junto al muro, la tendió en el suelo mientras la chica cacareaba de placer.

Fue la señal de la orgía.

A continuación, chaquetas con las insignias más diversas, con cruces de hierro, fueron a reunirse con los calzoncillos, después de un vuelo planeado por la sala. Desnudos, conservando tan sólo las botas, los hombres se acoplaron con las rusas, sobre la alfombra que cubría el suelo.

El ejemplo cundió pronto entre los que permanecían sentados a la mesa. Se formaron parejas. Bastaba con una ojeada, con una simple afirmación de cabeza, y cogidos de la mano, un hombre y una mujer se iban al salón vecino donde les esperaban confortables divanes.

Paul Mayer, con el rostro sofocado, buscaba con la mirada los ojos de su querida, pero Marika observaba, con una sonrisa extraña en la boca pulposa, a una pareja formada por un joven SS y una rusa. La chica, sin duda para excitar más a su compañero, se defendía pateando como una yegua colérica. El hombre, por su parte, con los ojos desorbitados, intentaba dominarla, pesando sobre ella con todas sus fuerzas.

—¡La muy puta! —gruñó Mayer apartando la vista—. ¡Seguro que le gustaría que la violasen!

Hastiado, abandonó la mesa y pasó al salón vecino. Pero tampoco allí iba a serenarle el espectáculo. Encogiéndose de hombros se dirigió a la salida, asqueado, herido en su amor propio.

No se apercibió que Marika le seguía con la mirada, con una mueca burlona en sus labios rojos.

Esperó a que su amante se hubiera ido, y luego se levantó y, rodeando la mesa, fue hasta donde estaban Von Sleiter, muy satisfecho, apercibiéndose de que la fiesta era un perfecto éxito.

De vez en cuando observaba el rostro serio del gobernador, y en una ocasión, cuando sus miradas se encontraron, Konrad le guiñó el ojo, asintiendo rápidamente con la cabeza, asegurándole así que no se había olvidado de él y que le reservaba su mejor sorpresa de un momento a otro.

—Querido Von Sleiter...

Konrad se estremeció, porque no se había percatado de la presencia de la bella Marika a su lado.

—¿Sí? —preguntó, volviéndose hacia la mujer.

La mujer se sentó en la silla que había dejado libre el jefe de la Gestapo. Von Sleiter no pudo por menos de aspirar el perfume que se despedía de aquella mujer espléndida y bajó la mirada para observar a su gusto los dos globos de carne firme que parecían dispuestos a escaparse por el profundo escote del vestido...

—¿Sí, señora? —preguntó con un suspiro.

—He oído decir que sus hombres están rastrillando el país en "busca de partisanos... ¿Es eso cierto?

—Sí —respondió Konrad afirmando con la cabeza—. Pero me pregunto cómo es que se ha enterado.

En realidad sabía cómo y pensó con rabia en aquel imbécil de capitán que contaba todo a su querida. Aunque no veía peligro en ello, puesto que Frau Von Drummer era una patriota excelente y una nacional-socialista de primera hora.

—Quiero pedirle un favor, querido amigo...

—¡Si está al alcance de mi mano puede considerar ese deseo como cumplido! —se apresuró a decir Konrad.

— Danke! —y ella se acercó a él hasta rozarle.

La rodilla de la mujer chocó con la cadera del SS y el hombre sintió la extrema dureza del tacto y suspiró de nuevo.

«í-Le escucho, señora —soltó penosamente.

—Seguramente capturarán varios rusos... —un relámpago salió de sus pupilas—. ¡Quiero que me reserve al más robusto!

Von Sleiter sufrió mi sobresalto. Dejó de mirar los senos de la mujer, atreviéndose a mirarla a la cara. Esta le sonreía, con los labios ligeramente entreabiertos. Un aliento embriagador le envolvió.

—Pero... —empezó a decir.

—Me ha comprendido, ¿no es verdad? —precisó ella con voz bruscamente cambiada—. Debo dirigirme a Berlín dentro de una quincena de días. Seguramente pasaré unos días en Kirinal, con el bueno de Hermann... Goering, como usted no debe ignorar, es uno de mis mejores amigos... Puede que hasta vayamos a saludar al Führer...

Konrad se puso tieso. La amenaza era apenas velada. Sabía muy bien de lo que era capaz aquella diablesa... Más de un desgraciado había pagado ya un error y había ido a parar al frente tuso, en algún lugar en que no habría tardado en encontrar la muerte.

Von Sleiter asintió tristemente. ¡Mierda! La fiesta estaba de lo más animada, todo iba sobre ruedas, y había tenido que venir aquella moza...

—Haré todo cuanto pueda...

— Nein! Lo hará, querido amigo. En cuanto termine la fiesta irá a ponerse en contacto con el jefe de las fuerzas que operan contra los partisanos, y le ordenará que me reserven el más feroz de los prisioneros, el más bestia... un macho primitivo, salvaje como un hombre de la Prehistoria...

—De acuerdo, cuente conmigo, Frau Von Drummer... ¿Pero, puedo preguntarle para qué quiere a uno de esos sucios infrahombres?

La mirada de Marika se encendió y —una sonrisa maliciosa estiró su boca.

—¡Quiero ser violada! —exclamó ella con voz ronca.

Konrad asintió con la cabeza. Durante un momento su mirada ávida envolvió el cuerpo espléndido que tenía a su lado. La palabra «violación» le había procurado una sensación repentina de deseo, de fuerza, de violencia, y durante unos segundos la sangre corrió alegremente por sus venas.

Pero el ímpetu duró poco, y Von Sleiter tuvo que decirse in petto que ya no era capaz —incluso si Marika se lo pedía— de calmar el deseo de aquella mujer que sólo podría lograr un hombre robusto...

—En cuanto tenga lo que desea se lo haré saber, señora...

La mujer le sonrió, levantándose y alejándose con el paso elástico de un felino. Von Sleiter siguió el balanceo de aquellas caderas que los músculos de las piernas animaban, a cada paso, con lascivos movimientos de pendido.

— Sakrament! —silbó el Obergruppenführer con el rostro congestionado—. ¡Quién tuviera veinte años menos!

CAPÍTULO XII

Mientras el resto del batallón rastrillaba la región comprendida entre los pueblos de Chekolovka y de Kovrenevka, registrando minuciosamente el terreno que atravesaba la línea férrea, la 4.ª compañía, a las órdenes del capitán de las SS Franz Losser, avanzaba al norte de Kiev, bordeando el Nieper.

Antes de ir a Ucrania, Losser, entonces simple teniente, había pasado varios meses en las montañas salvajes de Yugoslavia, formando parte de las unidades SS que daban caza implacable a los partisanos de Tito.

Durante los rabiosos combates Franz vio fundirse su sección. En una sola jornada sufrió treinta bajas y le hicieron seis prisioneros. ¿Días más tarde, durante una nueva progresión en territorio enemigo, encontró a sus hombres, horriblemente mutilados, colgados de los árboles, abiertos los vientres, arrancados los ojos, cortadas las orejas.

Para un joven oficial que no había hecho otra guerra que la de Polonia, y eso en una unidad que vigilaba las carreteras, un trabajo placentero y sin historias, lejos de la violencia de las primeras líneas, el contacto con el aspecto real de la guerra de partisanos le había proporcionado un choque.

No se podía decir que el Obersturmführer Losser fuera un hombre duro en el combate. Luchaba de un modo normal, mandaba a sus hombres con eficacia y conocía su trabajo.

De entre los SS que se encontraban en Yugoslavia, habría podido pasar por un tipo flojillo, puesto que prefería enviar a los prisioneros al PC más próximo, siguiendo así las instrucciones generales del ejército.

Pero de pronto, tras el sangriento encuentro que tuvo en el bosque, al dar con sus hombres torturados, Franz Losser cambió de sopetón, convirtiéndose en un hombre terrible, un oficial feroz, despiadado con el enemigo y muy duro para con sus propios hombres.

Y así fue conocido no sólo por los partisanos, sino también por los SS con el apodo de «Franz el carnicero». Se comentaban sus famosas exposiciones que montaba al entrar en los pueblos yugoslavos donde colgaban sin discriminación a hombres, mujeres y niños en cuanto sospechaba, fuera cierto o no, que eran cómplices de los guerrilleros.

Le ascendieron, le condecoraron y, por último, durante un ataque contra uno de los PC de Tito, que poco le faltó por destruir, le concedieron la Cruz de Caballero. Luego el frente interior se estabilizó, y Losser, según su propia petición, fue enviado a Ucrania, donde el problema de los partisanos no hacía sino anunciarse.

Frannz había formado a sus hombres según una táctica que conocía perfectamente. Durante los tres meses que pasó en un cuartel de Kiev, se entregó a un trabajo encarnizado e hizo de su compañía una unidad muy especial.

Sus cuatro tenientes, Walter Brockmann, Cristof Brucen, Albert Schenkei y Joachim Thiesen, se convirtieron al igual que él en hombres despiadados, dispuestos a todo para transformar Ucrania en una «land» tranquila que procuraría al Reich todo lo que necesitara.

—Somos perros enfrentándose a lobos —decía el jefe de compañía— (y degollaremos a esos lobos hasta que no quede uno solo!

* * *

El único elemento blindado de la 4a compañía era un Panzerpahwagen de ocho ruedas monstruosas, capaz de correr a 70 kilómetros por hora, provisto de una poderosa ametralladora.

El resto de las tropas ocupaba los diez camiones reservados a los soldados, mientras que los otros tres vehículos, del mismo tipo, estaban cargados de víveres, de municiones y de material sanitario de primera urgencia.

Además Losser contaba con un pelotón de motocicletas del que estaba al mando un verdadero as de la moto, el antiguo campeón de Prusia, el Feldwebel Heinz Ziegler.

Aquella mañana, la columna iba por una carretera en muy mal estado que corría junto al río. Como de costumbre, los motoristas precedían a los otros vehículos, cerrando la marcha el blindado para proteger la retaguardia.

Franz se encontraba en el Panzerpáhwagen.

Sentado sobre el suelo metálico de la cabina, hablaba con el teniente Brücken, con un mapa abierto tendido sobre las piernas replegadas.

—Sigo pensando que esa escoria se encuentra en alguna parte al norte de Kiev-decía el capitán—. Desde el río hasta varias decenas de kilómetros hacia el oeste hay buen número de bosques y pueden ocultarse en cualquiera de ellos.

—Pero no se quedarán siempre en sus cubiles.

—No. Y la prueba es que han atacado más de diez de nuestros convoyes, pero si se fija en el mapa, donde esos ataques han sido señalados con un círculo rojo, se dará cuenta de que todos, sin excepción, siguen una línea, limitada al norte por bosques.

—Sí, ya veo... Pero también cuento más de diez bosques diferentes... Lo que significa varios meses de trabajo antes de saber dónde se ocultan los partisanos.

—Está usted en lo cierto, Cristof... pero voy a decirle una cosa. En Yugoslavia era todavía peor. Allí la población no es como la de Ucrania, donde no sólo podemos contar con amigos, sino también y sobre todo con gentes indiferentes, civiles que nunca han apreciado a Moscú y que desean, sin confesarlo, que no nos vayamos nunca.

—Estoy de acuerdo con usted.

—Así que en lugar de una población rebelde, siempre dispuesta a ocultar a los guerrilleros, como en Yugoslavia, tenemos aquí poca gente que estén contra el Reich y sus representantes...

Calló, encendiendo un cigarrillo sin dejar de mirar el mapa.

«-También hay otra cosa muy importante, amigo mío. El ucraniano es de ordinario cobarde... y puede creerse, mucho menos salvaje que el montañés servio. Allí me ocurrió a menudo asistir a interrogatorios de límite inconcebibles... sin llegar a obtener resultados positivos. Aquí, lo presiento, la cosa va a ser diferente...

—Pero ¿dónde encontraremos gente que interrogar? Desde hace cuatro días no hemos atravesado ningún pueblo. Sólo hemos dado con isbas abandonadas...

El índice derecho de Losser se posó en el mapa.

—¡Mire esto, Cristof! Dentro de una hora llegaremos a Piorka, un pueblo bastante importante y, fíjese, el único situado cerca de los bosques. ¡Ahí —y le rechinaron los dientes-se encuentra la respuesta a nuestras preguntas, estoy seguro!

Brücken lanzó un suspiro.

—Pero, si no me equivoco, en Piorka se encuentra un destacamento de la Feldgendarmerie. Si pasara algo en el pueblo lo sabrían... ¿no?

Losser envió una mirada divertida al oficial; pero en el fondo de sus ojos brillaba una luminosidad metálica.

—Aprecio a la Feldgendarmerie, Cristof. Pero empiezo a comprender a los hambres, y he llegado a la conclusión de que incluso los más leales acaban por estropearse en un ambiente en el que no pasa nada importante...

Se humedeció los labios con la punta de la lengua y siguió:

—Por otro lado, tenga en cuenta que los partisanos no se han acercado nunca a Piorka, al menos oficialmente...

—¿Qué quiere dar a entender con eso?

—¡Que los Rojos no son tan imbéciles como pensamos! Siempre han atacado más al sur, en la gran carretera estratégica o a lo largo de la vía férrea. Sin embargo, aquí se encuentra otra carretera no muy importante, pero que atraviesan convoyes procedentes de Minsk para llegar a Kiev... ¡Pero ni un solo ataque!

—¡Sí, y eso es extraño!

—¡Es normal, querido amigo! Acabo de decirle que los partisanos no se han manifestado nunca oficialmente en Piorka; ¡que me vea condenado si no van allí a hurtadillas!

—¿A pesar de los Feldgendarmes? —preguntó Cristof, sinceramente sorprendido.

—Sí —insistió el capitán—. ¡a pesar de los Feldgendarmes! Después de todo ese destacamento no debe ser enorme... Como más una veintena de hombres a las órdenes de un oficial. ¡Veinte hombres para una población de diez mil almas!

—Pero —replicó el otro frunciendo el ceño —nunca se ha señalado nada en Piorka. La casi totalidad de los habitantes trabaja en los campos...

—¡Lo que justamente es sintomático, teniente! Le hablo con conocimiento de causa. En Yugoslavia ocurría otro tanto... ¡Allí donde los tipos de Tito estaban protegidos y eran ayudados era un verdadero paraíso! ¡Ni un sólo atentado, nada de nada!

—Entonces, ¿cree que la gente de Piora colabora con el enemigo?

—¡No es que yo lo crea! ¡Estoy seguro! ¡Y dentro de unas horas, amigo mío, tendrá todas las pruebas que desee!

* * *

— Achtung! Achtung! ¡Atención! ¡Vengan todos por aquí!

Con una sonrisa en los labios, Hugo Niedenhoff reunía a los invitados perdidos en los rincones de las salas de la planta baja del palacio del gobernador.

Se había hecho con una campana de cobre y la sacudía, haciéndola repicar sin descanso.

Aquí y allá unos hombres se levantaban, buscando sus pantalones o sus chaquetas, las piernas desnudas, los muslo vellosos, mientras que las rusas y las alemanas, tan desnudas unas como otras, se ponían en pie.

Las botellas vacías sembraban las alfombras donde se veían grandes manchas de alcohol.

Hugo iba de un lado para otro, de un diván a un sillón, mirando incluso debajo de cada mesa, seguro de encontrar allí una pareja tendida sobre la moqueta, entremezclados sus cuerpos, inmóvil.

—¡Todo el mundo al comedor!

Tardó veinte minutos en reunir a los invitados en sus sitios alrededor de la mesa. Rostros hinchados y congestionados, bocas abiertas y ojos estriados de sangre mostraban claramente los efectos de los excesos del desenfreno.

Hugo echó a las rusas que desaparecieron detrás de los doseles. Al cabo de unos minutos un silencio casi aceptable se instaló. Los invitados empezaron a recuperarse, pero como exigían que les sirvieran de beber, las rusas volvieron y las botellas se vaciaron rápidamente.

Luego, cuando se estableció la calma, Von Sleiter se levantó, extendió el brazo y dijo con voz engolada:

—¡Señores! ¡Ha llegado el momento cumbre! ¡Como saben, esta fiesta ha sido una humilde prueba de afecto a nuestro gobernador, el Reichprotektor Alfred Kummer. Ahora queremos ofrecerle un regalito, un recuerdo de esta tierra a la que va a entregar, nadie lo duda, un nuevo arranque, contribuyendo así a la grandeza de nuestro Reich... Heil Hitler!

Se levantaron todos, la mayor parte con un vaso en la mano. Entonces Hugo hizo un gesto a los SS que seguían inmóviles junto a las cortinas. Apartaron los doseles y apareció Sonia Lochakovna.

Se hubiera dicho que era una chiquilla, apenas nubil. Completamente desnuda mostraba unas caderas apenas esbozadas, casi parecidas a las de un chico, unos senos erguidos de pezones morenos, un pubis ligeramente sombreado, largas piernas esbeltas, acaso el único detalle que mostraba su feminidad, porque los muslos estaban perfectamente formados, anunciando ya una floración del cuerpo que la convertiría en una muy bella criatura. Pero lo que sorprendió más que nada a los invitados y en especial al Reichprotektor, fueron los ojos de la rusa donde se leía una malicia sin límites.

Turbado, Alfred Kummer observó el andar ondulante de la joven. Tragó saliva con visible dificultad, mientras el aire silbaba por entre sus dientes apretados.

Konrad, que seguía con atención las reacciones del gobernador, experimentó una alegría sin límites. Por un instante había temido que el «regalo» no complaciera al poderoso Reichprotektor, pero la expresión que enarbolaba éste apagó las últimas dudas de Von Sleiter.

Con una gracia sexual Sonia rodeó la larga mesa antes de avanzar decididamente hacia el gran señor. Comprobó con íntimo placer la turbación que se leía en la cara de Alfred.

«Lo tengo en el bolsillo», se dijo para sí, soñando con todo Jo que le iba a procurar aquel hombre.

Durante un momento, mientras avanzaba hacia el Reichprotektor, la joven rusa volvió a ver el pueblecito donde había nacido, el momento en que fue violada por el alemán, y casi en seguida, una imagen surgió de sus recuerdos, una imagen que la incomodaba, que desencadenaba una cólera contra la que nada podía.

No se había olvidado de aquel ruso que sus padres ocultaron en el granero. Ahora le volvía a ver, permaneciendo impasible ante ella, rechazando lo que ella le ofrecía...

¡No, no le olvidaría nunca! Recordó su nombre y sintió que la cólera renacía con su rabia de mujer rechazada.

«Algún día —se prometió in petto— nos volveremos a encontrar, camarada Ilya Tumeriev, y ese día...»

No concluyó su pensamiento porque había llegado junto al gobernador, y entonces se inclinó graciosamente ante él.

Kummer tendió el brazo; su mano fue a posarse sobre un pequeño seno duro como el mármol.

—¿Cómo te llamas, pequeña?

—Sonia, Excelencia.

—¿Sonia? Es bonito... Sube a mi habitación. Me reuniré contigo allí, dentro de un momento.

—Bien, Excelencia...

La chica se alejó con aquel andar suyo resbaladizo. La siguieron unas miradas ávidas, y también las despreciativas de Marika.

Frau Von Drummer no podía comprender que un hombre, incluso un viejo chocho como el Reichprotektor, pudiera sentirse atraído por un cuerpo apenas esbozado y que hacía pensar en un muchacho mal alimentado.

Ella sabía mejor que nadie cómo una mujer podía despertar una pasión sin límites. Sintió que los riñones se le arqueaban bajo el vestido ligero que llevaba. Los pezones de sus senos se irguieron agresivamente bajo la tela y un calor húmedo fluyó por sus muslos.

Pensaba en lo que había pedido a Von Sleiter y ese pensamiento la conmovía. Mayer empezaba a hartarla, demasiado delicado para su gusto. Ella sabía lo que necesitaba y también su cuerpo estaba ávido de violencia y de fuerza...

Dejándose llevar por la imaginación, Marika se vio delante de aquel hombre salvaje, primitivo, aquel ruso sucio y peludo como un oso, de mirada ardiente, pensando sólo en el Daño que le haría antes de proyectarla a aquel abismo de placer alocado.

Von Sleiter se levantó para ir a reunirse con el gobernador.

—¿Le ha gustado? —preguntó Konrad.

—¡Mucho! —confesó Alfred con una sonrisa—. ¡Es sensacional, querido! ¡Me ha hecho un regalo real!

Konrad se sintió orgulloso. Contentísimo. Pero precisamente entonces, cuando paseaba una mirada a la redonda, sin duda para medir la grandeza de su triunfo, sus ojos encontraron los de Frau Von Drummer.

Se esfumó la alegría al momento.

Una sensación desagradable le invadió y sintió una angustia que fundió su optimismo.

«¡Esa guarra! —pensó tristemente—. ¡Esa perra en celo va a aguarme mi victoria!»

CAPÍTULO XIII

¡Cuatro golpes formidables! Convoyes nazis suprimidos. Un maravilloso balance al cabo de pocas semanas. La botella de vodka se vaciaba rápidamente y Tumeriev se sentía el hombre más feliz del mundo, compartiendo por completo la alegría que se leía en el rostro del camarada Kombat.

—¡Y volveremos a atacar, Ilya! —exclamó Alexandre Pavlovich—. Y esta vez —añadió con un brillo en el fondo de los ojos— —daremos un gran golpe... Ahora que tenemos explosivos en cantidad suficiente...

—...gracias a los camaradas de Piorka —completó Tumeriev.

—Sí. Son maravillosos. Haber conseguido robar explosivos a los alemanes... ¡se necesitaban redaños para eso!

—Son patriotas —dijo Ilya—. Trabajan para los nazis construyendo la nueva carretera del norte, y ya sabes, camarada Kombat que a los alemanes no les falta de nada. Tienen tantos explosivos como quieren.

—Pero ha sido preciso robárselos.

—De acuerdo. Lo que significa que a pesar de la potencia del enemigo, el pueblo ruso no está dispuesto a ceder... La lucha será larga, sí, pero nuestros soldados y nuestros civiles terminarán por aplastar a esa escoria fascista...

—¡Eso nunca lo he dudado! ¡Pásame la botella, tovarich!

Ilya obedeció y cuando recibió la botella de manos de Alexandre se sirvió un generoso trago.

A continuación Pavlovich encendió un cigarrillo. Su mirada perdió parte de la animación y articuló con tono sombrío:

—Sólo me preocupa una cosa. Me gustaría que Rudenski se recuperara por completo.

—A mí me parece que el doctor va mucho mejor. Nathalia, que— como sabes no se separa un momento de él, me ha dicho que— recupera fuerzas rápidamente...

—No es su físico lo que me preocupa —confesó el Kombat— Tola se recupera, de acuerdo, pero su moral está por el suelo... No consigue olvidar a su mujer... y desgraciadamente, sin que— se atreva a confesármelo, me reprocha el no haberle dejado compartir la suerte de Rebecca...

—¡No hubiésemos conseguido salvarla!

—Lo sé. Todo pasó tan de prisa... Pero lo presiento cada vez: que voy a verle. Se porta bien, me trata como un amigo, pero la sombra de su esposa se yergue entre él y yo...

—Ya le pasará —contestó Ilya, no muy convencido en su fuero interno.

Pensó durante un momento en lo que experimentaría si llegar se a perder a Nathalia. La sola idea de que eso pudiera ocurrir le produjo un estremecimiento.

—¡Confío en ello! —suspiró Alexandre que no se había percatado de la turbación de su camarada—. Pero vamos a lo nuestro. Por lo que parece los nazis están instalando un gran depósito de municiones en los alrededores de Kovrenevka. Han construido una carretera especial para abastecer ese depósito. Han hecho trabajar como esclavos a prisioneros rusos estas dos últimas semanas.

—Me pregunto por qué han hecho eso... Hasta hoy sus malditos convoyes iban directamente hacia el frente, atravesando Ucrania...

—Me huelo algún asunto turbio. Se puede suponer que Hitler ande preparando una gran ofensiva en dirección a la tierra de los cosacos.

Ilya no pudo por menos de estremecerse.

—¿Cómo? —inquirió con voz bruscamente inquieta— ¿Quieres decir que van a dirigirse hacia el Volga?

—¡Eso me temo! Después de la derrota delante de Moscú, todo> el mundo sabe tan bien como yo que se han lanzado hacia adelante, casi únicamente en el sur. Crimea ha caído por completo en sus garras. Pero me temo que ese loco de Hitler se sienta atraído por el petróleo del Caúcaso. Lo que saca de Rumania no debe bastarle. Así, ese depósito de Kovrenevka se explica fácilmente si se acepta el hecho de una gran ofensiva hacia el Volga...

—¡Maldita sea! ¡Hay que hacerlo saltar, camarada!

Una sonrisa se dibujó en los labios del Kombat.

—¡Pues claro que hay que hacerlo saltar! ¡Pero no se trata de una operación que pueda hacerse a la ligera, tovarich! ¡Según las informaciones que nos han pasado, los nazis están transformando el arsenal en una verdadera trampa! ¡Una posición erizo, como la llaman ellos!

Suspiró antes de seguir hablando.

—Alambradas alrededor, salvo por la carretera de acceso. Campos de minas y todo el fregao. Y en el interior montañas de arena aislando los montones de municiones en una serie de islotes, de modo a evitar que la explosión de uno de esos compartimentos suponga la destrucción general... Lo captas, ¿no?

—¡ Perfectamente!

—Por lo menos debe haber una docena de esos malditos islotes —farfulló Pavlovich—. Lo que quiere decir que necesitaríamos, por lo menos, seis equipos que se ocuparan respectivamente de dos compartimentos. ¡Seis equipos con cargas preparadas de modo que puedan darse prisa!

—Y para penetrar allí —preguntó Ilya— ¿tienes un plan?

—No del todo... pero casi. Desde hace días doy vueltas al asunto sin descanso. Y a medida que avanzo en mi razonamiento, me doy cuenta, no sin cierta aprensión, que esa misión lo tiene todo para merecer el nombre de suicida.

Tumeriev no dijo nada. También él se daba cuenta de las terribles dificultades, de los riesgos sin número que presentaba el asunto.

Desde las primeras acciones de los partisanos, los habían aprendido bien la lección, desconfiando a ultranza. Ahora sus convoyes iban fuertemente escoltados y protegidos por fuerzas poderosas.

—Sin embargo —prosiguió el Kombat siguiendo el hilo de sus pensamientos— tenemos que destruir esas municiones. Según un cálculo por encima, van a almacenar una cantidad equivalente a diez días de combate para dos o tres divisiones.

»Lógicamente llenarán el depósito a medida que los convoyes lo vacíen para proveer a las unidades de primera línea. Pero si conseguimos hacerlo saltar las tropas de Hitler se encontraran en un atolladero, ¡y puede que los nuestros lo aprovechen para contraatacar!

—¡Si estuviéramos, como nos han prometido, en contacto directo con Moscú! —se lamentó Ilya.

—Eso no ha de tardar. Los grupos de guerrilleros de la región Minsk y los que se ocultan en el Pripet han recibido consejeros militares enviados por el Kremlin. Hasta ahora no habíamos hecho nada importante para que la atención del camarada Stalin se vuelque sobre Ucrania. Pero ahora, estoy seguro, van a ponerse en contacto con nosotros, y entonces podemos trabajar de acuerdo con los planes generales del «Goko»[6].

—Las cosas nos irán mucho mejor —comentó Ilya—. Pero ahora que lo pienso... contamos con muy pocos explosivos; necesitaremos muchos más antes del ataque.

—Sí. Está previsto. Mañana vendrás conmigo y con algunos de mis hombres. Va siendo hora de que yo conozca personalmente a esos valientes camaradas de Piorka... y a las mujeres también.

—¿Qué mujeres?

—Las que han hecho posible la ayuda que los camaradas nos prestan. Como puedes imaginar los alemanes se han dado cuenta del robo de explosivos en uno de los talleres. Los han buscado por todas partes... y han castigado severamente a algunos rusos... ¡tres de los cuales han colgado... esos cerdos!

—Pero los camaradas de Piorka son valientes... y muy astutos ¡Adivina dónde han ocultado los explosivos robados, Tumeriev!

—¡Qué sé yo?

—¡En la Soldateuhaus, en el burdel! En el interior de esa casa visitada de continuo por los Feldgendarmes los explosivos estaban ocultos... ¡bajo las camas! ¡Y los nazis hacían el amor encima sin sospechar lo más mínimo!

—¡ Formidable!

—El camarada responsable ha sabido captarse la confianza de esas desdichadas. Según lo que me ha dicho Karpucha —ya sabes que es el que va siempre a Piorka— una decena de chicas se han sacrificado desde el principio de la ocupación nazi y se han prostituido para ayudar a los nuestros. Más aún: gracias a esas chicas valientes, una treintena de chiquillas han conseguido ocultarse en un lugar conocido sólo por el responsable comunista del pueblo... ¡y esas chiquillas se han salvado!

—¡Es magnífico!

—Sí. Desde que llegamos aquí, al bosque de Puchia Voditza, nos pusimos en contacto con el camarada Leonov, que es quien ha organizado todo en Piorka. ¡Como ya te he dicho, no le conozco personalmente, pero mañana iremos con el siberiano y otros cuantos a estrechar la mano de ese valiente!

En cuanto la puerta del gran dormitorio se cerró a sus espaldas, Sonia Lochakovna dejó que la alegría fluyera libremente, sitiándola hervir en su sangre joven, inundándola con una felicidad sin límites...

¡Se había alistado en el buen lado!

¡De eso no había duda! Con un poco de maña se convertiría en lo que había deseado ser oscuramente desde su más tierna infancia. ¡Dinero, joyas, y sobre todo poder, todo eso sería suyo!

Todavía tenía los ojos llenos de todo lo que había visto, y delante de ella, desnuda, en aquella habitación lujosa, delante de aquella cama enorme, evocó a las mujeres elegantes, las ricas alemanas de las que había admirado los vestidos inconcebibles, la belleza resplandeciente... ¡y también el desenfreno al que había asistido!

Rió a carcajadas.

—¡Son mas putas que mis chicas de Chekolovna! —exclamó con los ojos llenos de lágrimas y sin dejar de reír—. ¡Unas rameras! ¡Se han entregado como perras en celo, delante de todo el mundo, sin el mínimo pudor!

Sin embargo había una excepción. La «gran dama», como Sonia la había bautizado. Aquella mujer altiva, distante, la querida del apuesto capitán Mayer.

Sin saber exactamente por qué, aquella mujer le producía escalofríos. De todas las presentes que habían aplaudido cuando apareció Sonia, sólo Marika no había parpadeado. Más aún, la rusa recordaba perfectamente la mirada que la aristócrata le dedicó, y rememoraba el brillo frío de sus ojos donde el desprecio y el asco se leían como en un libro abierto.

—¡La puta! —soltó Sonia entre dientes—. Lo que yo daría por tenerla a mi merced... ¡La llevaría al burdel y la haría trabajar noche y día, hasta convertirla en una pobre cosa que no suscitaría sino el asco de los hombres!

Se dio cuenta de que el odio le salía de dentro en cuanto pensaba en Marika von Drummer.

Sin embargo Sonia sabía perfectamente que debía andarse con cuidado para no hacer de la «gran dama» su enemiga; al menos de momento.

Más tarde... ya vería. Pero antes debía ganarse la confianza de aquel cerdo cebado del gobernador. Y Sonia estaba lista para cualquier sacrificio con tal de conseguirlo.

—¿Contento, Herr Reichprotektor?

Alfred Kummer asintió con la cabeza. Los ojos, que el alcohol había estriado de sangre, se volvieron hacia Von Sleiter, y una sonrisa húmeda hendió ligeramente la boca hocicuda.

—Sí— dijo lentamente como si cada palabra le costara un gran esfuerzo—. La pequeña es encantadora... pero...

Sus ojos seguían fijos en el rostro de su interlocutor. Konrad leyó en ellos la duda y titubeo. Por un momento temió no haber encontrado lo que necesitaba aquel personaje poderoso.

—¿Hay algo que le disgusta en ella? —preguntó con voz temblona—. Si me concede tiempo puedo conseguirle algo mejor... pero creí...

La mano del gobernador fue a posarse amistosamente en el hombro de Von Sleiter.

— Nein! No es eso, mí querido Konrad. La pequeña me conviene perfectamente, créame... Es justamente lo que necesito... lo que necesitaba... Scheissel ¡Después de todo por qué no confiarme a usted! Sé que es un hombre honesto y que lo que le diga quedará entre nosotros...

—¡Se lo juro!

— Gut! Ya sabe que me operaron hace algún tiempo... Una guarra de la que ni siquiera me acuerdo me pegó una sucia enfermedad... y tuvieron que rajarme a fondo... No salí malparado, al menos al principio... ¡pero ahora, amigo mío, se ha acabado para siempre!

Konrad dilató los ojos.

—¿Quiere decir que...?

—¡Sí! ¡Soy del todo impotente! —confesó Kummer con rabia—. Pero —y sus ojos se animaron— ya sabe usted lo que pasa... No se pueden olvidar fácilmente, aunque no se pueda, las cosas que han tenido gran importancia a lo largo de nuestra puñetera vida.

Sacudió tristemente la cabeza.

—¡Eso cambia todo! El placer se hace puramente cerebral... Ningún contacto, ninguna caricia pueden despertar una carne que está definitivamente muerta. Así que hay que buscar el placer en el placer de los otros... Me comprende usted, ¿no es cierto? —Sí, le comprendo.

—Sólo una violación con todos sus requisitos puede, por el momento, procurarme cierto placer. Y por eso he querido hablarle antes de subir a mi habitación... Me ha hecho un regalo excelente que le agradezco infinitamente... ¡y ahora complételo!

—¿Cómo?

—Envíe a mi habitación a un hombre, a alguien violento. Según lo que he adivinado en esa rusa, se precisa alguien desagradable, puesto que sin duda gusta de todo lo que es bello...

Se le había animado la mirada, y Von Sleiter, que sin embargo no era un santo, no pudo por menos de estremecerse. Había tanta malignidad en la mirada del Reichprotektor que Konrad, muy a su pesar, sintió que el asco le invadía.

—¡Consígame al más desagradable de sus hombres! —le dijo Alfred—. ¡El más repugnante!

Von Sleiter asintió con la cabeza.

—Lo haré inmediatamente —afirmó, levantándose— ¡Quédese tranquilo, Herr Kummer!

Al escuchar unos pasos que se acercaban, Sonia abandonó bruscamente sus sueños. Fue a tenderse en la gran cama, adoptando una posición ventajosa, cruzadas las piernas, los menudos senos apuntando al aire.

La puerta se abrió.

Al mirar al hombre que avanzaba sobre la espesa alfombra —la puerta fue cerrada por el centinela SS que estaba de guardia delante—, Sonia tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír.

Cansado, pesado, harto, el gobernador tenía el aspecto de un viejo.

«No va a cansarme mucho —se rió Sonia para sus adentros—. No tengo ni para empezar... y le dejará jadeante durante horas...»

Alfred avanzó lentamente hacia el borde de la cama; allí se detuvo y lanzó una mirada prolongada al cuerpo de la jovencita.

La chica le ofreció una de sus más dulces sonrisas; luego, viendo que no se decidía, saltó ágilmente de la cama, plantándose frente a él, los pezones rozando la chaqueta del hombre.

—¿A qué espera? —preguntó la rusa con los ojos rientes—. Aquí estoy, toda suya, Herr...

El hombre no se movió, con los brazos caldos a lo largo del cuerpo rechoncho. Sólo los ojos vivían, pero Sonia leyó en ellos una tristeza que no acertó a comprender.

—¿Quiere que le desnude?

El hombre se encogió de hombros.

Pero la chica sabía que debía actuar si no quería que una peligrosa indiferencia se instalara en él espíritu del alemán. Contaba demasiado con él para no permitirse el lujo de conseguirlo.

La rusa empezó a desvestir al Reichprotektor. Cuando consiguió librarle de la chaqueta, de la camisa y de la camiseta, se quedó pensativa ante aquella carne fofa, aquellos senos que parecían dos montículos de grasa recubiertos de pelos canosos.

—Siéntese.

El hombre obedeció, sentándose en el borde de la cama, dejándose hacer con una completa indiferencia; pero en lo hondo de sí mismo, Alfred esperaba, con placer reprimido, el momento en que descubriría la terrible mutilación que los cirujanos habían realizado para salvarle.

La chica le liberó de las altas botas y a continuación tir6 de los bajos del pantalón; ese gesto obligó al gobernador a tenderse arqueando los riñones. El calzoncillo siguió, y entonces Kumer se sentó rápidamente, porque no quería perderse nada de lo que iba a seguir fatalmente...

CAPÍTULO XIV

Precedida por el Panzerpáhwagen, la columna de vehículos penetró en el pueblo ucraniano de Piorka. Poca gente circulaba por la gran calle que atravesaba la aglomeración, porque a aquellas 'horas, los rusos trabajaban ya en las campos ya en los talleres de la nueva carretera que los alemanes construían al norte.

Sin embargo, cuando el vehículo blindado llegó a la placita que no era otra cosa que un ensanchamiento de la calle, un oficial de la Feldgendarmerie, seguido de cerca por dos gendarmes militares, vino al encuentro de sus compatriotas.

Los vehículos se detuvieron.

Saltando ágilmente del Panzerpáhwagen, el capitán Losser se dirigió hacia los gendarmes. En seguida observó la extrema juventud del teniente quien, poniéndose tieso, levantó el brazo derecho antes de gritar:

— Heil Hitler, Hauptsturmfuhrer!

Franz respondió al saludo y luego estrechó la mano que le tendió el Feldgendarme.

—Nos habían advertido de su posible llegada, mi capitán. También nos habían informado que se encontraba en el sector. Encantado de tenerle en Piorka.

—¡Teniente Hugo Kromeler, a sus órdenes!

—Gracias, teniente. No pensamos quedarnos mucho tiempo... pero necesito un local donde alojar a mis hombres para que descansen.

—¡Eso está hecho! Vamos a alojarlos en casas de civiles. El gendarme Münchenberg se ocupará al momento... ¡Otto!

Uno de los gendarmes dio un paso adelante. Entrechocó los talones.

— Ja, Obersturmführer?

—Ya lo ha oído. Distribuya a los hombres en casas de la población. Encárguese de que todo vaya bien. Los oficiales pueden venir a la Kommandantur... a menos que no tenga usted inconveniente —añadió dirigiéndose a Losser.

—No, es perfecto.

—¡Entonces, en marcha! Me ha comprendido usted, ¿no?

— Jawol!, Obersturmführer!

—Venga conmigo, capitán. La Kommandantur está aquí cerca.

Minutos más tarde y mientras los hombres se desparramaban por el pueblo, Franz, sentado frente al teniente, en el despacho de éste, bebía a sorbitos el vaso de alcohol que Kromeler le había servido.

—¿Ha conseguido dar con esos cerdos? —preguntó el Feldgendarme.

Franz colocó el vaso en la mesa, pero sin soltarlo. Levantó la vista hacia el oficial de la gendarmerie, tardando algunos segundos en responder.

—No, todavía no, pero no tardaré. Presiento que estamos cerca... Más aún, estoy convencido de que no andan lejos de aquí.

—¿Cree usted? —preguntó el Feldgendarme, sorprendido—. Lo siento, pero no creo que haya partisanos en esta región. No es que quiera vanagloriarme, pero Piorka y su región son sinónimos de paz y de tranquilidad...

—No esté tan seguro —sonrió el capitán—. Veamos, no han sufrido ningún percance desde su llegada aquí... ataques, ¡aunque aislados, ningún contratiempo de ningún tipo...?

El rostro de Kromeler se ensombreció.

—¡Bah! Una historia insignificante de robo... Unos cuantos cartuchos explosivos...

Franz estuvo a punto de dar un salto.

—¿Una historia insignificante? —se burló maliciosamente—. ¿Les roban explosivos y dice usted que no tiene importancia? Sakrament! ¿Cómo puede sostener semejante tontería?

Hugo no se desconcertó. Su sonrisa era franca, abierta, ignoró las palabras hirientes que le había dirigido su superior.

—Dimos con los culpables. Tres ladrones fueron colgados,, pero en el fondo, como le he dicho, esos hurtos carecían de gran importancia...

—¿Se puede saber por qué, maldita sea? —se acaloró Losser.

—Porque descubrimos el motivo...Los ladrones pescaban con explosivos en el Nieper. Ya sabe usted que andan escasos de.alimentos...

—¡Así revienten todos! —rugió el SS—. Y escúcheme con atención, teniente. Aunque usted afirme que los explosivos robados sólo servían para pescar, sigo pensando que esos cartuchos han pasado a manos de los Rojos!

—No puedo admitirlo...

—¿Por qué?

—Porque nadie viene al pueblo. A las siete y media todos los civiles están en sus casas... Mis hombres tienen órdenes de disparar sin vacilar contra todo ruso que se encuentre fuera de su casa después del toque de queda... Y de día trabajan bajo la vigilancia de una compañía de la Wehrmacht instalada en un campamento, algo lejos del pueblo.

Sacó un paquete de cigarrillos, lo tendió al capitán que rehusó, y encendió uno.

—Fueron los chicos de la Wehrmacht los que nos informaron del robo. En seguida nos encargamos del asunto... y días más tarde, atraídos por los explosivos, dimos con un pequeño grupo de jóvenes que pescaban en el Nieper.

—¿...y los colgó?

—No a todos. Sólo a tres de ellos. Los otros sólo eran unos crios...

—¡Quiero verlos!

—De acuerdo —respondió el Felgendarme con cierto cansancio—. Pero no sacará nada de ellos... porque no tienen nada que ocultar.

—¿Les interrogó usted?

—Sí.

—¿Hasta dónde llevó el interrogatorio?

Hugo parpadeó. Miró al capitán con sincera sorpresa.

—Les dimos unos cuantos pescozones —respondió lentamente—. Luego, para enseñarles a no volver a las andadas, les obligamos a asistir al castigo de sus mayores.

—¿Dónde están esos crios?

—Trabajan en la cantera, acarreando carretillas...

— Gut! En cuanto regresen al pueblo tráigamelos.

Reflexionó durante unos instantes y luego su mirada, que había permanecido un momento en el vacío, volvió a posarse en el rostro del Feldgendarme.

—Le demostraré que gran parte de esos explosivos han sido utilizados por los partisanos. Pero... ¿y las mujeres? ¿Qué hacen en el pueblo?

—Trabajan como los hombres... —una sonrisa iluminó el rostro del teniente, que añadió con cierta confusión—. Naturalmente unas cuantas están a nuestro servicio...Me comprende, ¿no es verdad?

—¡Le comprendo!

—Y le aseguro que son muy guapas... Además, si quiere,, puede...

Franz le cortó con un gesto de la mano que cortó el aire con brusquedad.

—¡Dejemos eso, teniente! Cuando se habla de servicio los placeres quedan a un lado. Pero volviendo a esas mujeres... ¿Sabe si son familiares de los Rojos? Me explicaré con más claridad: habría sido preciso interrogar a esas chicas... A menudo el enemigo aprovecha nuestras debilidades... En Yugoslavia, teniente, no perdíamos de vista los burdeles... porque es precisamente en la cama cuando un soldado olvida sujetar la lengua...

El acaloramiento subió de pronto a las mejillas del joven teniente.

—¡Me parece que olvida usted que somos Feldgendarmes, Herr Kapitán!

—¡No olvido nada, amiguito! —se burló Losser—. Nosotros éramos SS allí, en Yugoslavia...Cuando se está con una chica se olvida todo, se lo repito... De todos modos también pienso interrogar a esas putas rusas...

—¡Haga como guste!

* * *

Como Alfred imaginaba, la joven rusa retrocedió como si algo invisible la hubiera golpeado. Con los ojos desorbitados y la boca entreabierta, miró como hipnotizada la entrepierna del hombre.

Kummer conocía aquella reacción. Al principio eso le ponía frenético, obligando a sus compañeras a procurarle un placer no siempre efectivo. Ahora ya no tenía cura y se regocijaba en gran manera con el horror que su horrible mutilación producía.

¡Porque los cirujanos habían hecho un buen trabajo!

Por cinco veces se ocuparon de él, cortando y recortando, con la esperanza insensata de rescatar algo de aquel montón de carne informe y repugnante...

—No es bonito, ¿verdad?

Sonia no dijo nada. El espanto la estrangulaba como si fuera una horca. Estaba claro que luchaba contra el asco y la angustia, mientras se decía que no tenía suerte, y que habla imaginado cualquier cosa... ¡pero no eso!

En el fondo, después de unos instantes en los que rechazó la terrible realidad, se puso a pensar en el modo de no enfadar a aquel innoble individuo. No podía permitirse el lujo de dejar escapar aquella única ocasión que la vida le ofrecía, y recordando 3a existencia que llevaban las otras chicas en el burdel, tragó saliva, sintiéndose dispuesta para cualquier sacrificio.

Se esforzó por sonreír, aunque sólo obtuvo una pobre mueca.

—No es tan horrible...

El hombre soltó una risita.

«¡La muy putilla!». Pero la comprendía perfectamente. Le bastaba con mirar su rostro ávido, su expresión astuta, para leer en su cabeza como en un libro abierto.

Pero quería guardar la sorpresa para dentro de un rato, y deseaba que ella se fiara de él, como si pudiera conseguir todas las ventajas con que soñaba sin hacer nada.

—Incluso si te acostaras conmigo no conseguirías procurarme el mínimo placer... Deja. Voy a sentarme al fondo, en el sillón.

La joven le observó erguirse y luego dirigirse hacia un rincón, donde, en efecto, se encontraba un asiento.

¡No daba crédito a sus ojos!

—Entonces —preguntó Sonia tímidamente—, ¿no quiere nada de mí?

—No.

—¿Quiere que me vaya...?

La voz de la rusa se había truncado. Alfred, que se había instalado en el sillón, esbozó una sonrisa taimada.

—Te quedarás junto a mí pequeña... a menos que quieras volver al lugar de donde vienes...

—¡Oh, no! —se apresuró a afirmar ella—. Quiero quedarme con usted. Le cuidaré y no tendrá queja de mí...

«¡De eso estoy seguro, guarra!», pensó el alemán.

Y en voz alta:

—Eres muy amable. Me han dicho tu nombre pero lo he olvidado.

—Sonia. Sonia Lochakovna.

—¿Has hecho el amor a menudo, Sonia?

—No mucho y más bien con un hombre solo...

—¡Qué afortunado! —rió el Reichprotektor—. ¿Ruso o alemán.

—Alemán.

—¿Te tomó... por la fuerza?

Ahora fue ella quien soltó una carcajada.

—Eso creía él, pero la verdad es que me entregué a él. Era la primera vez, Excelencia...

El hombre asintió con la cabeza.

—¡No deja de tener gracia! —monologó Alfred—. Generalmente las chicas rusas, e incluso las mujeres, han conocido más de— un soldado alemán. No has tenido suerte, Sonia...

—¡Yo opino que sí! —dijo ella frunciendo las cejas.

— Nein! Hay que catar varios platos para convertirse en un gastrónomo delicado... Pero vamos a ocupamos de eso, Sonia. Ya verás como...

Llamaron a la puerta. Kummer esbozó una sonrisa maliciosa.

—¡Entre! —ordenó.

Apareció el centinela. Se puso tieso y ladró en el más puro estilo SS.

—¡Aquí está, Herr Reichprotektor! ¿Debo dejarle entrar?

—Sí, chico. Que entre. Le esperábamos...

El otro se hizo a un lado, abriendo más la puerta. Entonces, penetró tímidamente en la habitación el hombre escogido por el Obergruppenführer.

Sonia le observó, sorprendida pero todavía no espantada. Lanzó una mirada interrogativa al hombre desnudo que se encontraba junto a la puerta que el SS acababa de cerrar.

Sus grandes manazas ocultaban el sexo. Era alto, delgado, huesudo. En su rostro acuchillado se erguía una nariz enorme. Bizqueaba y sus ojillos próximos el uno al otro parecían soldados— por los pelos que trazaban una línea negra sobre las cejas. La estrecha frente se coronaba con el pelo cortado al cepillo y que recubría un cráneo enorme. Se preguntaba uno cómo podía mantener erguida aquella cabeza monstruosa sobre el tallo débil de un cuello descamado.

Era patituerto y sus piernas eran tan largas como sus brazos cruzados sobre el pecho hundido, de costillas salientes como él de un tuberculoso.

Pero Sonia, que se había quedado de una pieza, no sólo se fijó en la silueta desagradable del recién llegado. Miró con repugnancia las manchas oscuras en la piel de un blanco enfermizo.

«¡Infierno! —pensó con visible asco— ¡Se diría un mujik de mi pueblo! ¡Debe llevar meses sin lavarse!»

Un olor rancio picoteó desagradablemente su nariz. Sonia retrocedió hasta que su cuerpo fue a chocar con el pie de la cama.

Se preguntaba a qué rimaba la presencia de aquel individuo, y no se atrevía a mirar al Reichprotektor.

Este se frotaba las manos mentalmente. Durante un momento— recordó las circunstancias que le habían permitido asistir a una terrible violación sin ser visto.

Un grupo de soldados se había lanzado sobre una joven polaca que se ocultaba detrás de una pared dislocada, en un pueblo— en ruinas. Kummer, desde su coche, que el conductor había detenido en un rincón sombrío, pudo seguir desde primera fila el desarrollo del asalto de una increíble violencia.

Esta vez, para su mayor sorpresa, había experimentado un gran placer, una sensación deliciosa y embriagadora que creía no— conocer nunca más.

El hombre, que había contemplado con avidez a la rusa, volvió hacia Kummer una mirada en la que se leía la ansiedad.

—¡Es tuya, soldado! —le dijo lentamente Kummer—. ¡Poséela en seguida!

Entonces Sonia comprendió. Sus bellos sueños se esfumaron, y también se derrumbaron todos los castillos de naipes que había edificado. Un gusto amargo le subió a la boca y sintió que se le estremecía el cuerpo como si escapara al control de su espíritu alocado.

— Niet! —aulló, corriendo hacia el rincón donde se encontraba el Reichprotektor—. ¡No haga eso. Excelencia!

Se había dejado caer de rodillas y apoyaba sus manitas en los muslos de Alfred.

—¡Le haré el hombre más feliz del mundo, Excelencia! ¡Pero diga que se vaya!

—¡Tómala, imbécil! ¡Hazlo o te envío al frente hoy mismo!

El hombre lanzó un gruñido. Se abalanzó sobre Sonia que se debatió con sus brazos como una furia. Enarbolando las uñas buscó rabiosamente los ojos del hombre. Apartando rápidamente la cabeza, el soldado sintió que las uñas le labraban el rostro.

—¡Puta! —gruñó.

La golpeó en pleno rostro. Medio atontada, Sonia fue empujada hacia la cama. El olor de la suciedad que cubría el cuerpo del hombre le produjo náuseas.

—¡Golpéala! ¡Golpéala! —gritaba Alfred con los ojos desorbitados—. ¡Más fuerte! ¡Más fuerte todavía!

Se hubiera dicho que la joven rusa estaba perdida irremisiblemente. Encogida en la enorme cama, había adoptado la postura de un feto, hundiendo las rodillas contra el mentón.

Precisamente el alemán intentaba separar aquellas rodillas sólidamente soldadas. Jadeaba, hostigado por los gritos y las «órdenes del Reichprotektor, sabiendo que la amenaza de encontrarse en primera línea planeaba peligrosamente sobre él.

—¡Guaira!

Sus manazas se introdujeron entre sus rodillas. La cabezota bamboleaba por encima del cuello descamado; de su boca entreabierta pendía un hilillo de saliva, y sus ojos, más juntos que nunca, bizqueaban tanto que se hubiera dicho que iban a salírsele de las órbitas para reunirse sobre la enorme nariz.

De pronto Sonia catapultó las piernas. Sus pies alcanzaron al alemán en el punto más sensible de su cuerpo. Este retrocedió,.aullando, con las manos en las partes, cayendo de rodillas, y luego de lado, jadeando, salvaje, el rostro contraído por el dolor y perlado de sudor.

Desagradablemente sorprendido porque la reacción inesperada de la rusa había cortado bruscamente su placer, Alfred permaneció inmóvil, como embrutecido, incapaz de reaccionar.

Luego soltó una risa hueca, se levantó y llamó al SS. Cuando el centinela abrió la puerta, el Reichprotektor le mostró con un gesto de disgusto el cuerpo estremecido del soldado.

—¡Sáqueme eso de aquí! —ordenó Kummer—. ¡Ya hablaré con «1 Obergruppenführer! ¡Este cerdo irá a parar en seguida al frente!

La puerta se cerró.

Entonces, Kummer, sonriente, se acercó a da cama donde Sonia jadeando, una luz de terror en los ojos, respiraba con dificultad.

—¡Chiquilla valiente! —le dijo Alfred sentándose junto a ella—. ¡Te has portado con mucho valor, sabes! Me siento orgulloso de ti...

Se inclinó sobre ella y empezó a besarle el vientre.

CAPÍTULO XV

En harapos, increíblemente delgados, los cuatro muchachos fueran llevados a la sala de guardia de la Kommandantur.

Detrás de la mesa, con una taza ante él, el capitán Losser, que acababa de encender un cigarrillo, examinaba sin prisas los rostros infelices de los jóvenes rusos. En pie, a su derecha, el teniente de la Feldgendarmerie Hugo Kromeler se mordisqueaba el labio inferior nerviosamente.

Junto a ¡la puerta se encontraban cuatro Feldgendarmes, los mismos que habían traído a los rusos, en una actitud rígida, empujando la metralleta con una mano y la otra apoyada en la culata negligentemente.

Losser fumaba el cigarrillo tranquilamente. Poco a poco el humo remontaba por su rostro y formaba encima de su cabeza una nubecita de volutas perezosas.

La mirada del Haputsturmführer ahondaba en las de los rusos. Se veía que intentaba descubrir la debilidad en alguno de los detenidos, pero en los ojos de los muchachos había una firmeza que no escapó al oficial SS.

—Va a ser duro —murmuró dirigiéndose al teniente—, pero también será muy interesante.

Kromeler se inclinó ligeramente sobre el SS.

—¿Sigue pensando que sacará algo positivo?

—¡No lo dudo! Pero... ¿qué anda haciendo su intérprete?

—Vendrá en seguida, mi capitán. Como le he dicho, le he enviado a visitar a los muchachos de la Wehrmacht. Pero no creo que...

No terminó su frase porque en ese momento llamaron a la puerta. Abrió uno de los Feldgendarmes y apareció un hombre,, luciendo también el uniforme de la gendarmerie militar, pero con, galones de suboficial. Delante de la mesa se puso rígido.

—¡Feldwebel Meisser! ¡A sus órdenes!

—Muy bien, Meisser —le dijo Franz—. No tengo tiempo que perder. Mi compañía debe marcharse esta misma noche. Voy a explicarle de qué se trata...

Aplastó el cigarrillo contra el cenicero.

—Sé que esos cerdos han debido ayudar a los partisanos. No me pregunte cómo es que he llegado a esa conclusión. Lo importante es que esos cuatro nos digan dónde se ocultan los Rojos. Pero antes de preguntárselo, dígales que si no colaboran; no saldrán vivos de la Kommandantur. Precíseles que quiero obtener esos informes, incluso si para ello tengo que arrancarles el pellejo... ¿Comprendido?

— Jawolh! —respondió el feldwebel bruscamente serio.

—¡Bueno, empiece!

Meisser se acercó a los rusos y comenzó a hablarles lentamente. Las palabras sonaban duras y se adivinaba la amenaza que acompañaba cada una de ellas.

El intérprete habló largo rato. Acaso repetía algunas frases o acentuaba otras...

Franz encendió otro cigarrillo y consideró a los rusos a través de la cortina de humo.

Escuchó con claridad da pregunta final que el feldwebel dirigía a los detenidos, pero ninguno de ellos respondió.

Sin duda temiendo la cólera del SS, Meisser, que seguía vuelto hacia los rusos, repitió la pregunta una vez más. Abandonando el cigarrillo en el cenicero, Losser sacó la «Lüger» de la funda, y con el dedo en el gatillo, colocó la mano sobre la mesa.

—¡Feldwebel!

Meisser se dio la vuelta. Al observar la expresión calamitosa que el intérprete enarbolaba, Franz dedujo que sus preguntas habían quedado sin respuesta. Meisser se acercó más a la mesa y agitó los labios, pero el SS le detuvo con un gesto.

—¡He comprendido!

Levantó ligeramente la mano y apretó el gatillo. La «Lüger» se le encabritó en la mano. El disparo salió con un escándalo ensordecedor. Uno de los rusos lanzó un aullido y cayó pesadamente llevándose una mano a la rodilla que la bala había destruido. Se quedó sentado en el suelo, con los ojos llenos de lágrimas y quejándose dulcemente.

—¡Vuelva á preguntarle! —bramó el SS.

Meisser obedeció, pero los jóvenes no abrieron la boca; sólo el que permanecía en el suelo seguía quejándose sin cesar de llorar.

Una nueva detonación reventó el silencio. Franz había dispara— do contra el mismo ruso, apuntando esta vez al hombro izquierdo. La fuerza del proyectil empujó al chico hacia atrás. Un alarido agudo se escuchó cuando los ecos del disparo todavía no se habían extinguido.

Ahora el ruso gritaba sin descanso. Se retorcía, sin saber a donde llevarse las manos. La sangre manchaba —las losas de cemento y los harapos del joven estaban empapados.

—¡Pregúnteles de nuevo!

Pálido, Meisser obedeció. Esta vez su voz tenía algo de súplica. No estaba acostumbrado a asistir a escenas semejantes, y aunque en ocasiones había visto colgar a un ruso, aquello iba deprisa, y nadie ignoraba que cerraba los ojos.

Apenas había hecho la pregunta que estalló el tercer disparo.

Uno de los muchachos que seguían de pie se llevó las manos al cuello. Por allí salió un chorro de sangre. Abrió la boca para dejar ver una espuma roja y luego, girando sobre sí mismo, cayó como un árbol abatido por un magistral hachazo.

No murió en seguida. Rodando por el suelo fue sacudido por espasmos violentos, distendiéndose a veces como si su cuerpo se hubiera transformado en un resorte. Finalmente, tras una agonía larga y penosa pareció relajarse, inmovilizándose sobre un gran charco de sangre que se había formado bajo él.

Con la pistola todavía humeante en la mano, Franz se levantó, rodeó la mesa y fue a situarse cerca del intérprete.

—¡Espere! Antes de preguntarles de nuevo, dígales que no volverá a emplear el revólver. En lo sucesivo me serviré del cuchillo...

Enfundó el arma, extrayendo de su cintura un largo puñal de comando. La hoja proyectaba reflejos metálicos. Meisser no había hablado todavía.

—Diríjase a ése, al rubio —ordenó Franz—, dígale que si no responde en seguida le arrancaré un ojo con esto...

Vibró la voz del feldwebel. Por primera vez desde el comienzo del interrogatorio, Losser consiguió leer el miedo en el rostro del joven ruso. Experimentó un gran placer. Durante un momento volvió a verse en las montañas de Serbia, en circunstancias muy semejantes...

El color abandonó el rostro del detenido. Le temblaron los labios y poco después unas palabras salieron de su boca, palabras agitadas, articuladas con una especie de rabia.

—¿Y bien? —preguntó Losser cuando se calló el muchacho.

—Dice que los partisanos se ocultan en el bosque de Puchia Voditza.

—¿Conoce el lugar exacto?

—No. Nunca ha ido a ese bosque. Pero afirma que allí se encuentra el escondite del grupo de partisanos.

—Pregúntele si los rusos han venido aquí.

—Dice que sí. Han venido a buscar explosivos y...

Uno de los muchachos rusos se abalanzó sobre el que hablaba, y intento estrangularle. El SS dio un salto y su mano armada se tendió como un fuelle, penetrando el largo cuchillo hasta el mango en el flanco del atacante.

Meisser tiró del muchacho que había empezado a confesar y el otro se abatió en el suelo pesadamente, muerto en el acto.

—¡Llévenle a la mesa! —gritó el SS—. Los otros... (Miró al que muy asustado había retrocedido, con una nota de locura en los ojos, y luego (lanzó una mirada neutra al herido que seguía gimiendo). ¡Basura! ¡No perderlos de vista!

Dos Feldgendarmes —empuñando las armas— se acercaron a los detenidos. Franz regresó a la mesa. El muchacho se apoyaba en ella, temblando todo su cuerpo. Unas marcas rojas se le veían en el cuello, allí donde había sido herido por los dedos de su camarada.

—Llévele algo de beber —ordenó el capitán.

Tendió un cigarrillo al muchacho, encendiéndolo.

Media hora más tarde sabía todo. Cuando finalmente se llevaron al chico, el herido acababa de morir y Franz miró al teniente con un desprecio que no tenía intención de disimular.

—¡Todavía tiene mucho que aprender, amigo mío! ¡Para empezar vacíe inmediatamente el burdel y cuelgue sin más a esas guarras, que como hemos sabido, ocultan los explosivos bajo la cama!

Hugo asintió tristemente, coloreadas las mejillas.

—Luego —prosiguió el SS— me dirigiré hacia el bosque, dando un gran rodeo para no despertar la desconfianza de posibles espías u observadores. Como puede ver somos observados por esa canalla que trabaja en los campos o en los talleres de la Wehrmacht... Un ruso, incluso uno de esos que han aprendido a levantar el brazo, no puede sino despertar nuestra desconfianza...

Pero le aseguro que en cuanto echemos la mano a los Rojos... ¡van a saber cómo las gasta el Hauptsturmführer Losser!

* * *

—¿Te vas esta noche?

—Sí —respondió Ilya—. Pero estaremos de vuelta mañana por la noche. El Kombat tiene razón: debemos visitar Piorka. Esos valientes camaradas merecen que les demos las gracias personalmente.

—Tendrás cuidado, ¿eh?

El hombre se apretó contra ella. Como de costumbre estaban desnudos bajo las mantas, pero ahora tenían su cama, un viejo colchón pero qué confortable comparado con el suelo de las canteras o la hierba y las brindillas del bosque.

Las manos de Tumeriev se posaron sobre las caderas de Nathalia: la chica estuvo a punto de entregarse, pero presa repentina de un loco deseo de hacerle rabiar, se separó del cuerpo caliente del hombre dándole la espalda.

Una protesta débil y ronca se escapó de los labios del ruso.

—¡Nathalia!

La joven se reía para sus adentros, adivinando cómo la deseaba él, pero queriendo prolongar la espera hasta los límites de lo posible, preguntándose si sería capaz.

De pronto él se acercó más a ella. La joven rusa sintió que el cuerpo de su amante se ceñía escrupulosamente a su espalda. Un mordisco progresivo en el hombro la hizo gemir, más de sensual satisfacción que de dolor.

De sopetón el hombre la volvió de espaldas, forzándola a plegarse, a inclinarse, a tenderle su grupa. Entonces comprendió ella sus intenciones y estertores de placer le subieron a la garganta.

La chica apretó la sábana, sacudida por oleadas de deseo que la recorrían como escalofríos ardientes.

Entonces él la poseyó y ella lanzó un grito de liberación. Se puso a gruñir; por su garganta salieron vibrantes exclamaciones y cerró los ojos, temblando de gozo.

El placer se extendió por ella en oleadas movedizas. Ilya la dejó saborear aquella primera tormenta voluptuosa sin participar. Nathalia jadeaba y gemía. También quería resistir a aquel fuego interno que la consumía.

Pero el huracán lujurioso se desencadenó de repente, estallando en orgasmo mortal, en detonación volcánica. Esta vez Nathalie no pudo reprimir el aullido que repercutió en la isba.

Se retorcía convulsivamente sin poder moderar en nada sus gritos, porque el gozo arrastraba todo su ser para dejarle tan sólo la muerte fastuosa de la voluptuosidad, como si un poder infernal reventara la bóveda de los cielos, del cráneo, del vientre... de todo su ser, que parecía difuminarse en un universo de fuego.

* * *

Con los ojos entornados, Von Sleiter hizo un esfuerzo costoso para ocultar sus sentimientos detrás de un rostro sonriente o más bien gesticulante.

«¡Pues tienen todos la misma manía! —se dijo, asqueado—. ¡Primero esa guarra de Marika y ahora el gobernador!»

—Me ha comprendido, ¿no es verdad? —insistió Alfred con su vocecita temblorosa.

—Sí, Herr Reichprotektor. Le he comprendido perfectamente...

—¿Y cree que puede conseguirme ese ejemplar?

Porque el gobernador le había pedido lo mismo que Frau Von Frummer: dar con un ruso fuerte, primitivo, salvaje, una fuerza de la naturaleza...

Kummer había empezado por contarle lo que pasó en el dormitorio hacía ya tres semanas!

—Si he esperado tanto —le dijo el gobernador— era porque no quería amedrentar a la pequeña... ¡Es tan amable conmigo!

Konrad lanzó un suspiro de satisfacción.

—¡Cuánto me alegro! Por un momento temí que esa rusa...

—¡Oh, no! —protestó el otro—. Voy a decirle algo, querido, que quede entre nosotros... Casi me ha hecho gozar... ¡Pero desgraciadamente es inútil!

—Entonces, ¿el idiota que le envié?

—¡Puah! ¡Repugnante! Y cobarde... Espero que ya haya tomado medidas...

— Natürlich! Ese cerdo ya está en primera línea.

—Perfecto. Ocúpese de lo que le he dicho. Necesito algo extraordinario para mi pequeña Sonia. La chica merece lo que le reservo... ¡pero no quiero que se le haga daño, aunque bajo su aparente fragilidad oculta el valor de una tigresa!

—No tema. Ya he prevenido al Standartenführer Teissen quien, como usted sabe, se encuentra a la cabeza de las tropas que acosan a los partisanos. Seguramente ya ha pasado mis órdenes a los jefes de unidad... ¡y en cuanto echen mano a los rojos, tendrá usted Jo que desea!

El Panzerpáhwagen estaba oculto bajo las espesas ramas de los árboles. Una carretera secundaria, más bien un camino vecinal, pasaba a menos de cien metros del lugar donde se encontraba el vehículo.

Pequeños grupos de SS patrullaban, vigilando estrechamente la carretera. Para no descubrirse se desplazaban por la linde del bosque; sus uniformes verde-gris contribuían bastante a procurarles un camuflaje casi perfecto.

El Hauptsturmführer Franz Losser, que acompañaba al teniente Thiessen, repasaba atentamente el dispositivo que había montado por su cuerpo, cerca del vehículo blindado, sobre cuyo capó había instalado el mapa del sector.

—No creo que la gente del pueblo tenga la mínima posibilidad de prevenir a los partisanos —dijo sin levantar la cabeza—. He hecho detener el trabajo precisamente para impedir desplazamientos difícilmente controlables. Todos los habitantes de Piorka están en sus casas y los hombres de la sección del Obersturmführer Brockmann patrullan por las calles.

Albert, que acababa de encender un cigarrillo, asintió con la cabeza.

—Opino que ni un solo Ruski se atreverá a salir de su casa. ¡Después del espectáculo que les ofrecimos ayer, no deben tener ¿anas de volver a las andadas!

—¡Necesitaban una lección! —gruñó el capitán—. Confíe en mi experiencia: cuando se trata de castigar a alguien, lo mejor es ejecutarle en público, delante de todo el mundo...

—¡Las putas que usted mandó colgar junto a los chicos gritaban como bestias degolladas!

i-¡Ellas se lo buscaron, las muy guairas! No sé si ya se lo he dicho, pero es precisamente en los lugares públicos, como los burdeles, donde hay que desconfiar de la traición. Desgraciadamente en lugares semejantes el hombre pierde gran parte de su prudencia, por no decir toda ella, cuando se encuentra en la cama con una mujer.

—¡Está usted en lo cierto!

—Fíjese en que esas chicas recibían cada noche la visita de nuestros queridos Feldgendarmes. ¡Y eso que no son idiotas, pero ninguno de ellos pensó en echar un vistazo bajo la cama!

—¡Le confieso, mi capitán —sonrió Thiessen— que tampoco yo habría tenido esa ocurrencia!

—¡Pero usted no es un policía militar, Joachim! ¡Cuando uno lleva la media luna en el pecho, debe saber hacer su trabajo! ¡No pierde nada esperando ese idiota de teniente Kromeler! ¡Si no doy un golpe maestro voy a enviar un informe sobre él que lo dejará por el suelo!

La sonrisa del oficial se ensanchó.

—Ayer no estuvo a la altura de las circunstancias. ¡El pobre tipo tiene un canguelo! Como si se oliera que se le echa encima una tormenta...

—¡Peor para él! ¡No tenía sino que hacer su trabajo correctamente! ¡Las escoltas que murieron durante los ataques de los partisanos no eran responsables de la imbecilidad de ese Feldgendarme! Sakrament! Cada vez que recuerdo lo que me dijo...

¡Se tiene que ser cretino, maldita sea! ¡Estaba convencido de que los explosivos robados sólo servían para pescar en el Nieper! ¡Por poco no distribuye cartuchos de dinamita a los Ruskis para que mejoren su menú! ¡El muy creti...!

—¡Mi capitán!

El radio del Panzer había abierto la portezuela. Franz se volvió, frunciendo las cejas.

—¿Sí?

—¡Le llaman del P.C. del Standartenführer!

—¡Ya voy!

Thiessen se quedó inmóvil, con el cigarrillo entre los dedos y la mirada perdida a lo lejos. Pensaba en sus hombres, diseminados a lo largo de aquella mala carretera y se preguntaba, no sin cierta aprensión, si los rojos iban a caer en la trampa que Losser les había tendido.

Si todo marchaba como esperaba, la compañía obtendría seguramente unos días de descanso y hasta era posible que les premiaran con algunos permisos.

Durante un momento, dejándose llevar por los recuerdos, Joachim pensó en su familia, a la que no había visto desde hacía muchos meses. Una íntima dulzura se despertó en su espíritu, pero la voz rabiosa del capitán segó bruscamente el hilo de sus pensamientos.

—¡Increíble! ¡Lo que nos faltaba por ver!

Thiessen miró a su superior con curiosidad. Losser pataleaba de rabia, una mueca horrible en la boca.

—¡No sé si echarme a reír o a llorar! —lanzó entre dientes— ¡Vaya una guerra, amigo mío!

—Pero —preguntó Joachim empujado por la curiosidad— ¿qué pasa, Hauptsturmführer?

—Lo que le he dicho: ¡algo increíble! Orden desde arriba de reservar dos o tres prisioneros que deberán ser enviados sin pérdida de tiempo y fuertemente escoltados a Kiev...

—Seguramente quieren interrogarles.

—¡Y un cuerno! El pobre Standartenführer estaba desolado sinceramente. Bastaba con oírle... ¡No, amigo mío! No piden prisioneros con el motivo que los quieres salvajes, bestiales, bestiales, primitivos, ejemplares seleccionados con tiento... ¿No se da cuenta de lo que significa todo esto, Thiessen?

—Pues no, francamente... —confesó el oficial.

—¡Pues yo sí! —gruñó el capitán—. Detrás del Standartenführer se encuentra sin duda Von Sleiter...y detrás de él unas cuantas guairas que sólo piensan en eso! ¡Yo conozco una de ellas, amigo mío! ¡Marika von Drummer, la chavala más terrible que pueda imaginarse, la hembra más caliente que se haya echado a la cara! ¡Y pondría la mano en el fuego si esa perra, y acaso otras, no han empujado a Von Sleiter a dar esa orden estúpida!. Scheissel ¡Estamos podridos, amigo mío!

CAPÍTULO XVI

¿Por qué se debatía en aquella especie de abismo hecho de angustia y de desesperación? No quería pensar en eso. Aferrándose a dos recuerdos todavía cálidos de aquella noche de amor feroz, salvaje, Nathalia se mordisqueaba dulcemente los labios, como si quisiera encontrar así el gusto de los de su amante.

Se encontraba magullada, dulcemente cansada después de los debates que la habían hecho feliz en repetidas ocasiones. Y en la tibieza de su cuerpo, todavía húmedo, guardaba el recuerdo vivo, palpable, del cuerpo de Ilya Tumeriev.

Sin embargo se preguntaba si el hecho de haberse entregado sin reservas no ocultaba una especie de premonición, habiendo actuado —al menos así lo creía— como esas mujeres que pasan su última noche con el marido que va a partir hacia el frente...

«Regresará mañana —se dijo, intentando tranquilizarse desesperadamente—. ¡No seas tonta, Nathalia! Estará a tu lado antes de que pase un día...»

Ese pensamiento estremeció su cuerpo, y otros pensamientos, más concretos, más precisos, se formaron en su espíritu. Una nueva oleada de deseo la recorrió y se preguntó, riendo, cómo era que nunca se sentía satisfecha, que tuviera siempre aquel apetito indomable... idéntico al primer día en que se entregó.

De nuevo, sin que pudiera hacer nada para evitarlo, la tristeza se le metió dentro, y se contrajo de inquietud, perdiendo toda su alegría.

Saltó fuera de la cama, no sin pena, y empezó a vestirse. Todavía era de noche, pero una claridad difusa penetraba ya a través del cristal sucio de la única ventana de la isba.

Abandonó la isba, incapaz de seguir en ella. Una vez fuera aspiró golosamente el aire fresco del alba. El campo de los partisanos estaba envuelto por el silencio de la noche, aunque Nathalia sabía que unos centinelas permanecían alerta en las tinieblas, con las armas en la mano y los cinco sentidos despiertos.

Imaginó a Ilya con el «Kombat» y los tres hombres que les acompañaban, andando en la oscuridad, atravesando el bosque para alcanzar la carretera que iba a conducirles a Piorka.

Nathalia no había estado nunca en aquel pueblo y lo odiaba, sin saber por qué. Había oído hablar de las chicas que habían escapado a los nazis, gracias a la habilidad y al valor del camarada Keonov...

—¡No deja de tener gracia! —se burló en voz baja—. ¡Así que te corroen los celos, pequeña! Estás pensando en esas mujeres a las que sin duda visitará Tumeriev... y te tiembla el cuerpo... ¡te erizas como una loba defendiendo a su macho!

* * *

El soldado se abrió camino por entre los matorrales; a continuación atravesó la carretera, penetrando en el bosque y descubriendo, instantes después, la masa imponente del Panzerpáhwagen bajo los árboles.

Apresuró el paso, inmovilizándose ante los oficiales. Tendió el brazo derecho y aulló un atronador:

—Heil Hitler!

Franz y Joachim respondieron, al saludo del SS. Pero cuando el capitán se disponía a interrogar al soldado, éste se le adelantó,, demostrando así su impaciencia por informar a su superior.

—¡Ya llegan, Hauptsturmführer!

—¿Quiénes? —preguntó Losser frunciendo las cejas.

—¡Los partisanos! Pero no todos, claro. Sólo cinco. Les hemos visto en el bosque. Se dirigen hacia la carretera...

—¿A qué sección perteneces?

—¡A la del Obersturmführer Schenkel, mi capitán!

—Perfecto. Eso significa que vienen directamente del oeste» ¡No me equivocaba!

Se rascó pensativamente el mentón y la barba rechinó.

—¿Sólo han descubierto a cinco?

—Sólo cinco, mi capitán.

— Gut! Regresa inmediatamente junto al teniente Schenkel. y dile que en lo sucesivo puede ponerse en comunicación conmigo por radio... Ahora estamos seguros de que los rojos no poseen emisoras. ¿Comprendido?

— Jawohl, Hauptsturmführer!

Cuando se alejó el Sturmann, Losser encendió un cigarrillo. Enarbolaba una expresión alegre.

—¡La suerte está con nosotros! —dijo a Thiessen—. Esos idiotas van a facilitamos las cosas. Como puede ver yo estaba en lo cierto. Los rojos se ocultan en el bosque, hacia el oeste, y su escondite no debe andar lejos del lugar donde los nuestros han descubierto ese grupo...

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Joachim.

Losser tardó unos segundos en responder. Le brillaban los ojos.

—¡Muy sencillo, amigo mío! Les dejaré avanzar y hasta les permitiré que alcancen el pueblo... ¡Eso es, Sakrament! ¿Cómo no lo he pensado antes?

Se precipitó hacia el vehículo blindado. El Funker le puso rápidamente en contacto con la Kommandantur de Piorka.

—¿Teniente Kromeler?

—¡Soy yo, capitán!

La voz del Feldgendarme le llegó clara e inteligible.

—Escúcheme con atención, Hugo —dijo Losser hablando lentamente—: Un reducido grupo de partisanos se dirige al pueblo. Sólo son cinco... Quiero que retire todas las patrullas que recorren las calles... pero sin dejar que los civiles abandonen sus casas.

—Comprendo.

—Es preciso que Piorka ofrezca su aspecto habitual. Coloque a alguien de confianza para que vigile la carretera del bosque...o mejor aún: disponga cuantos hombres pueda al acecho. Que puedan observar la marcha de 'los rojos sin que éstos se aperciban... Quiero saber a dónde se dirigen y quién es su contacto... ¿Estamos?

—¡Perfectamente!

—Es evidente que en cuanto se pongan en contacto con su cómplice, éste les pondrá sobre aviso y se darán cuenta de que han caído en una trampa. ¿Me sigue usted?

—Sí, mi capitán.

—¡Perfecto! Es entonces, pero no antes, cuando debe intervenir usted. ¡Sobre todo que no se les escapen! Pero hay otro punto muy importante... ¡Los quiero vivos! Ni heridos, ni muertos, sólo prisioneros...

Su voz cambió bruscamente de tono, haciéndose aguda, silbante.

—Espero, teniente, que esta vez no hará tonterías... De ello dependen demasiadas cosas para no podemos permitir ni el más mínimo error... No quisiera que interpretara mis palabras como una amenaza... ¡pero procure ejecutar mis órdenes correctamente!

Cortó la comunicación y dijo al Funker:

—Ahora deseo hablar con el teniente Schenkel.

Segundos más tarde se apoderaba de nuevo del micrófono.

—¿Sigue vigilándoles, Albert?

—Sí, mi capitán. No sospechan nada.

—¿Hay algún jefe entre ellos?

—Es difícil decirlo, porque todos ellos llevan viejos uniformes del ejército rojo, sin insignias. Es posible que uno de ellos,, un tipo bastante elegante, sea un oficial... Lo que puedo decirle es que entre ellos hay un verdadero gigante, un monstruo que debe medir cerca de los dos metros...

—Ya veo... —dijo Franz sonriendo solapadamente—. Escúcheme con atención, Schenkel... En cuanto se alejen de las posiciones que ocupa su sección, les seguirán por el bosque. Esos cinco dejarán bastantes rastros como para que puedan seguirlos hasta su destino...

—Eso será fácil, mi capitán. Andan despreocupados, sin la menor sospecha de que estamos aquí. Deben creer que nuestras fuerzas no se aventuran nunca por estos parajes.

—¡Perfecto! —era su palabra preferida—. Incluso si descubren su escondite, no les ataquen. Adviértanme por radio y enviaré otras dos secciones. Yo mismo estoy interesado en participar en la operación. Pero si no pudiera, que no se le olvide sobre todo que queremos hacer el mayor número posible de prisioneros. ¿Entendido?

—¡Entendido!

—Manténgame al tanto... ¡y no cometan errores!

—No tema.

—Heil!

* * *

Yendo de un lado a otro de la habitación, Ivan Ivanovich Leonov se consumía de impaciencia.

Acurrucada ante el fuego, su mujer, Nadia Ivanovna, le miraba a ratos, observando con mirada apesadumbrada la maciza silueta de su marido.

Comprendía perfectamente sus preocupaciones, puesto que ella misma había sido la primera en sentirse sorprendida ante las órdenes de los alemanes de interrumpir el trabajo, cosa que no había ocurrido hasta el presente.

Era preciso que los nazis preparasen algo terrible para decidirse a detener los trabajos, sobre todo los que concernían a la nueva carretera. Nadia, que trabajaba en la explanación de aquella carretera, sabía la importancia que tenía aquella vía de comunicación para el enemigo. Los guardianes, soldados de la Wehrmacht, hostigaban sin cesar a los trabajadores, castigando duramente a los rezagados.

Ivan se detuvo detrás de su mujer. Con las manos hundidas en los bolsillos de su pesada chaqueta, consideró durante un momento el juego de las llamas en el hogar.

—¡Es repugnante! —dijo por último—. ¡Ni siquiera me han dado tiempo para prevenir a los partisanos!

La mujer husmeó el vapor que salía de la cacerola que descansaba en el fuego; luego dejó caer la tapa y se levantó.

—Creo que te preocupas demasiado, Ivan —dijo Nadia con voz tranquila—. No pueden saber dónde están nuestros camaradas...

—¡Que te crees tú eso! —se burló él—. Te aseguro que esos canallas andan tramando algo. Hasta ahora hemos actuado como— niños, creyéndonos todo permitido... ¡todo por culpa de ese oficial de la Feldgendarmerie! ¡Pero no olvides que ahora atenemos, que vérnoslas con los SS, y según lo que he oído decir a los Feldgendarmes, ese capitán es una hiena, un hombre duro que sabe— perfectamente lo que se hace!

—Pero —insistió la mujer— incluso si recorren los bosques tardarían semanas en dar con el escondite de nuestros camaradas. ¡Olvidas, mi pobre Ivan, que el bosque de Puchia Voditza es inmenso!

—Sí, lo sé, mujer... ¡pero también empiezo a conocer a los SS! Supón que el Kombat envía a alguien, como suele hacer, para pedir nuestra ayuda... ¡Si los SS le atrapan, se acabó! ¿O es que has olvidado cómo ese hijo de perra ha obligado a hablar a los pobres chicos antes de colgarlos?

—¡No me hables de eso, por favor! —suspiró ella, estremeciéndose.

Leonov lanzó un gruñido sordo.

—¡Si pudiera salir de aquí! ¡Nadie como yo conoce los atajos para llegar hasta donde los partisanos... ¡Es lo que debería hacer!

—¡No digas locuras! Ya sabes que los nazis están en las calles, y que vigilan todas las salidas de Piorka...

—¡Qué le vamos a hacer! ¡Debo actuar y eso es todo! ¡Si me quedo aquí voy a explotar!

Se acarició la barba de un rojo vivo, como el pelo.

—Espera un poco... Si sólo atravesara los patios... pasando por casa de Sergueiev, y luego por la de la vieja Piotrovna... su patio da exactamente al riachuelo... Desde allí podría ganar el bosque atravesando el viejo koljós...

—¡Estás completamente loco!

—Puede que sí, mujer... pero voy a intentarlo. Tú, mientras salgo por atrás, vigila la calle, por la ventana, sin que te vean. ¿ Comprendido?

La mujer asintió tristemente con la cabeza.

—Da!

Sabía que nada iba a detener a su marido. Y en el fondo se sentía orgullosa, aunque su pobre miedo de mujer le torcía el vientre dolorosamente.

Se acercó a la ventana y levantó imperceptiblemente la cortina. La calle estaba vacía y también la plaza donde, media hora antes, había visto a los Feldgendarmes armados hasta los dientes.

—¡No hay nadie! —exclamó, sorprendida.

—¡Mejor así! —sonrió Iván—. No te muevas. Si no estoy de vuelta antes de la noche, no te inquietes. Ya sabes que estaré con nuestros camaradas...

—¡Ten mucho cuidado! —le dijo ella con voz truncada.

CAPÍTULO XVII

Habían transcurrido tres meses desde que el camarada Leonov las había llevado allí a toda prisa, mientras que la batalla se encarnizaba.

De la vieja cantera abandonada hacía tiempo sólo quedaba aquella galería que rezumaba humedad, un lugar frío y desagradable, un mundo hostil en el que las diez jóvenes vivían precariamente.

Por suerte no les había faltado la comida. Acudiendo él mismo o bien enviando a algunos jóvenes camaradas del Komsomol, Ivan les había procurado de qué comer, ocupándose también de abrigarlas contra el frío. Contaban con bastantes mantas, pero la temperatura era mucho menos terrible que la soledad, y contra ella Leonov nada podía.

Todas ellas no procedían de Piorka; en realidad sólo dos de entre el grupo, María y Nadiegda, eran oriundas del pueblo. Las otras procedían de distintas ciudades de Ucrania o de otra parte, y hasta había una rubia encantadora de cabellos casi blancos que había llegado de Moscú: Katerina.

El hecho de que aquellas chicas se encontraran en Piorka era debido al congreso de los komsomols femeninos que había tenido lugar en Kiev, en el preciso momento en que el Reich invadió Rusia.

Asustadas por los bombardeos alemanes de Kiev, habían llegado, sin saber muy bien cómo, hasta la pequeña Casa de Jóvenes de Piorka, un pueblo aislado donde las autoridades ucranianas creyeron que no tenían nada que temer.

El empuje fulgurante de la Wehrmacht y los numerosos problemas de todas clases que suscitaba la situación mantuvo a los. responsables alejados de los problemas secundarios, y sin la precaución y la decisión de Leonov, las chicas habrían caído en manos de los hitlerianos como tantas otras.

Al miedo terrible de los primeros momentos, cuando llegaba, hasta ellas el escándalo de las explosiones, siguió cierta sensación de seguridad. No era que creyeran haber escapado a todos los peligros, pero la presencia de Ivan Ivanovich, así como de los jóvenes que les habían llevado provisiones y mantas, las había tranquilizado un poco.

Por otra parte eran chicas avispadas, cualidad que les había permitido no caer en el marasmo de la inactividad. Leonov les había llevado unos libros, lápices y cuadernos. En seguida habían organizado cursos y conferencias y una de ellas, Elisabeta, joven profesora de lenguas en la universidad, se encargó espontáneamente de un curso de lengua alemana que todas sus compañeras siguieron con verdadero interés.

Prudentes y realistas hablaban poco de su precaria situación? presente, prefiriendo ocuparse de sus «deberes», intentando sabiamente poner entre la realidad y su sensibilidad un muro de trabajo que les hiciera olvidar su situación presente.

Jóvenes, muy guapas, se esforzaban por luchar contra la indiferencia y la suciedad. Por fortuna un riachuelo corría cerca— de la cantera, y allí iban a lavarse cada día, lavando la ropa, sabiendo perfectamente que la pendiente que conduce a la desesperación puede anunciarse por la desidia.

Sin embargo estaban lejos de imaginar el papel que iban as representar en el mundo trastornado que habían desertado voluntariamente. El destino les reservaba pruebas duras y dolorosas. Pero como no podían escudriñar el futuro, se ocultaban, si no felices al menos conscientes de haber escapado a la barbarie y al salvajismo de los hombres pertenecientes al temido Herrvolk.

* * *

—Está muy tranquilo por aquí, ¿no le parece?

También Ilya sentía la misma y extraña impresión. Se volvió' y levantó la cabeza para mirar al siberiano.

—Tú, Karpucha —dijo— has venido a menudo por aquí. ¿Es. que siempre está tan tranquilo como ahora?

El gigante asintió con la cabeza.

—Siempre —respondió con su vozarrón—. No olvide, camarada teniente, que los fascistas andan más al norte, en los koljoses y por la carretera que están construyendo.

—¡Es simplemente formidable! —exclamó Alexandre Pavlovich—. ¡No lo hubiera creído! Y sigo sin comprender cómo es que los nazis no han pensado que esta zona es precisamente ideal para nuestro tráfico...

—¡Ni que fueran unos mentecatos! —se burló el siberiano—. ¡Dicen que los Fritz son gente inteligente, pero si de verdad lo fueran no se dejarían mandar por un demente como Hitler!

—No te fíes, camarada Karpucha —soltó Tumeriev—. ¡No desprecies al enemigo o estás perdido! Si no han venido por aquí es porque tienen otras cosas que hacer. A medida que se acercan a Moscú, como las líneas de abastecimiento se estiran sin cesar, necesitan más y más hombres para llevar las municiones y las provisiones a la vanguardia... Por otro lado todavía no les hemos dado mucho quehacer. Aparte de algunos atentados sin más, su retaguardia está tranquila...

—¡Pero eso se va a acabar! —gruñó Pavlovich—. Tienes razón, Ilya. ¡En cuanto Moscú nos envíe lo que necesitamos no les dejaremos un momento de respiro! Les hostigaremos por doquier, noche y día... ¡los volveremos locos, te lo prometo!

Tumeriev miró al Kombat. Alexandre enarbolaba una expresión feroz y sus ojos despedían un brillo metálico. El odio desfiguraba sus rasgos normalmente agradables y una mueca horrible curvaba desagradablemente su boca.

«¿Qué sería de nosotros sin el odio? —se preguntó Tumeriev soltando un suspiro—. Es, sin duda alguna, la única fuerza que nos mueve, la única fuente de energía de la que extraemos el empuje para cada día... El odio... ¡es formidable pero no puedo experimentarlo como ellos! Acaso —y entreabrió la boca en una sonrisa apenas perceptible— mi incapacidad para sentirlo me viene de Nathalia...»

Tuvo que rendirse a la evidencia.

Desde que había encontrado a la joven rusa su corazón se veía incapaz de albergar otra cosa que no fuera el amor, aquel deseo —la palabra no tenía importancia alguna —que le consumía.

Incluso la guerra, ¡maldita sea!, había perdido su importancia. Con un curioso desdoblamiento su espíritu se acercaba a Nathalia.

A veces hasta sentía vergüenza, y apartaba la mirada, como

si sus compañeros pudieran descubrir en su rostro aquel sentimiento que se parecía tanto a la cobardía...

«¡No! —se dijo con una especie de violencia—. Soy tan capaz de luchar como el más pintado. Pero no pueden comprenderlo... No, no pueden saber ni conocer la felicidad que experimento...»

Durante un momento cerró los ojos para que ni una sola chispa de su alegría escapara de su espíritu satisfecho.

El grito salvaje de Karpucha le abismó inmediatamente en contacto con la realidad. ¡Pero cuando abrió los ojos comprendió con una rapidez que le heló la sangre que estaban atrapados!

Temiendo la reacción del gigante siberiano, Pavlovich levantó los brazos. Por todas partes se erguían las siniestras siluetas gris-verde de los SS, amenazadoras, demasiado numerosas como para permitirles la menor escapatoria...

El siberiano gruñía como un oso y soplaba furiosamente, pero con los ojos fijos en el Kombat se dejó desarmar, como los otros, y Tumeriev, que por un momento temió la lucha, lanzó un suspiro de alivio, porque nunca había temido tanto a la muerte como en aquel momento...

* * *

—¿Cuántos son? —preguntó el capitán Losser.

—¡Cinco, Hauptsturmführer! —respondió el teniente SS Albert Schenkel, que se apresuró a reunirse con su jefe en cuanto los prisioneros cayeron en sus manos.

—¿Oficiales... o jefes entre ellos? —preguntó Franz.

La frente del oficial SS se llenó de arrugas. No se había percatado de ninguna diferencia entre los hombres que sus soldados habían capturado. Puede que aquellos dos...

—¡No lo sé, francamente, mi capitán! Dos de ellos parecen diferentes... y luego hay un gigante, una bestia, pero no creo que sea un oficial...

—¡Un Tarzán!

—Sí. Casi alcanza los dos metros. Se diría un hombre prehistórico...

Una sonrisa maligna erró por los labios de Franz.

—Ya veo. Parece ser que la suerte está de nuestra parte... Pero dejemos eso... Según lo que dice usted están esos dos jefes, y luego ese gorila... ¿no es eso?

—Ja!

—Perfecto. Prepárales, iré a verles dentro de unos minutos... verá cómo esa gente habla... No olvide que lo que necesitamos saber en seguida es dónde tienen la madriguera... Y ahora que caigo... ¿dónde está su compañía?

—En su lugar, como ordenó usted, Hauptsturmfuhrer. Sólo he retirado de las posiciones a los hombres que han acompañado a los prisioneros.

—¡Formidable! Quédese aquí, amigo mío... En cuanto esos cerdos desembuchen se dirigirá usted a su madriguera... y entonces, antes de que intervenga el P.C... terminará con toda esa basura! ¿Comprendido?

El teniente Schenkel se puso tieso. Entrechocó los talones con un ruido seco.

—Jawóhl, Hauptsturmführer!

* * *

Libre de toda vigilancia, la pequeña Sonia Lochakovna erraba por el palacio del gobernador quien, visiblemente ocupado, había ido a Kiev, y a continuación a Berlín, donde debía permanecer al menos tres semanas según lo que se había rumoreado antes de su marcha.

A Sonia le habría importado un pito la ausencia del Reichprotektor, de no ser que aquel hombre, que no era el que ella se había imaginado en un principio, no hubiera tomado antes de irse ciertas decisiones que habían dado al traste con los proyectos de la rusa.

Para empezar, oliéndose su papel que representaba la otra chica, Kummer la había enviado al burdel de Chekolovka sin conmoverse por las súplicas y lágrimas de su amiga.

Luego le había ordenado no moverse de la mansión, prohibiéndole toda salida. Dos viejas rusas, mujeres de Kiev, vinieron al palacio para ponerse al servicio de la joven.

Resignada al principio, Sonia no dijo nada, pero en cuanto se fue el poderoso personaje dio rienda suelta a su cólera, hostigando a las mamuskas, gritando como una loca y, por último, importándole un rábano las consecuencias, intentó atraer, por cierto en vano, uno o varios SS de la guardia del viejo castillo ucraniano.

{Sin éxito!

Los hombres del cuerpo de guardia se limitaron a mirarla con visible desprecio y luego le volvieron la espalda y se alejaron con pesadez.

Loca de rabia se encerró en su habitación, donde permaneció varios días. Por último salió y erró por la enorme casa, silenciosa, consumiéndose de impaciencia, jurándose una y mil veces que haría pagar «a aquel cerdo de gobernador» todas las miserias que estaba pasando.

* * *

Oculto tras los árboles, Ivan Leonov asistió, testigo aterrorizado, a la captura de los miembros del grupo de partisanos que habían caído estúpidamente en una trampa tan simplona.

Pudo haberles prevenido, pero dado el número de SS que se ocultaban al borde de la pequeña carretera forestal, Ivan no hizo nada, previniendo la catástrofe que habría resultado de haber dado la alarma.

Ahora, mientras seguía con mirada apenada al grupo de cama— radas que se llevaban los alemanes, empezaba a comprender que no debía tomar al jefe de los SS por un imbécil, comparándole a los Feldgendarmes a los que habían engañado fácilmente.

No, aquel hombre conocía perfectamente su trabajo, y si él, Leonov, no hacía caso lo antes posible, ¡la resistencia en Ucrania se iría al carajo!

Entre los hombres que los nazis habían capturado sólo conocía al alto siberiano, el camarada Karpucha que había venido a menudo al pueblo.

Pero tras observar a los otros, sobre todo a los dos hombres que ahora andaban a la cabeza de los prisioneros, Ivan Leonov se dijo que eran los jefes del grupo, y eso le causó frío en la espalda.

—¡Qué porquería! —gruñó entre dientes—. ¿Por qué han decidido esos dos idiotas ir a Piorka? ¡Y tenía que ser en el preciso momento en que el pueblo y sus alrededores apestan a fascistas.

Le gustara o no Ja Resistencia había sido decapitada, e incluso si él tomaba el mando —no siendo militar tenía muchas dudas al respecto— la cosa no iría nunca como tenía que ser.

—De cualquier modo debo prevenir a los otros —siguió diciéndose— antes de que los nazis les caigan encima. Luego ya se verá...

Abandonó el escondite, introduciéndose por un camino tortuoso que subía hacia la colina.

Presa de pensamientos contradictorios, se rompía los cascos

intentando, dar con una solución a los problemas que le abrumaban...

Para empezar no sabía cómo iban a recibirle los partisanos. Aunque debían conocerle, sin duda porque Karpucha les habría hablado de él, al igual que a los jefes del grupo, no estaba seguro de que los otros aceptaran fácilmente sus proposiciones. Incluso si los guerrilleros le seguían, y debían hacerlo si no quería caer en garras de los nazis, no estaba seguro de que obedecerían sus órdenes y mucho menos que le aceptaran por las buenas como el nuevo jefe.

Sin embargo nadie como él para desplazarse en aquel país que conocía como la palma de la mano; además tenía amigos en todas las ciudades, pueblos y caseríos, y conocía a sus compatriotas que se habían inclinado dócilmente ante los alemanes, convirtiéndose en sucios colaboradores.

En el fondo, sin que osara confesárselo, Leonov siempre había soñado en convertirse en alguien de gran importancia. Eterno burócrata del Partido, su deseo profundo era el de abandonar el despacho para ponerse a la cabeza de un grupo armado.

Su ajetreada salud, por un lado, y la amistad de los bonzos de Moscú, le habían cerrado la puerta en las narices del ejército Rojo. De modo que se había convertido en un funcionario, colaborando con la Guepo, sirviéndose de espías, llevando a cabo un trabajo secreto que le había procurado gran placer.

Por un momento, invadido por ideas mucho más regocijantes, a medida que se dejaba arrastrar por sus proyectos, olvidó un poco lo que había visto y contempló, con complacencia, el futuro que le esperaba.

Pero en el momento en que alcanzaba la cima de un montículo, y cuando se disponía a descender por la otra vertiente, avanzando siempre por el bosque, se inmovilizó, con la sangre bruscamente helada.

Abajo, cortándole definitivamente el camino, una compañía de SS ocupaba la vertiente opuesta de la colina. Por aquel lado todo el bosque hormigueaba de nazis, armados hasta los dientes.

Repentinamente desamparado, Ivan Leonov sintió que las piernas le flojeaban.

Podía seguir un sendero, más al norte, pero eso le suponía un rodeo enorme para alcanzar el campamento de partisanos a donde acaso llegaría demasiado tarde.

—¡Cerdos! —gruñó en voz baja.

Sin embargo, su deseo de reunirse con los guerrilleros era demasiado fuerte. Permaneció largos minutos inmóvil, mirando con rabia las siluetas enemigas; luego, decidiéndose de pronto, torció hacia el norte, apresuró el paso y se perdió entre los arbustos.

* * *

—¿Se encuentra mejor, camarada doctor?

Anatoli Rudenski levantó la cabeza y una sonrisa erró por su boca. Tenía un cigarrillo en la mano izquierda. Dirigió una’ mirada amistosa a la muchacha.

—Me encuentro perfectamente bien, Nathalia Semionovna —articuló con voz dulce y cálida—. ¡Gracias a sus cuidados, claro está!

La chica fue a sentarse en la cama a su lado. Una arruga le surcaba la frente. Sin saber exactamente por qué seguía experimentando una angustia premonitoria y obsesiva que planeaba como una amenaza misteriosa por su espíritu.

Como si el médico leyera sus pensamientos, dijo suavemente:

—Se ha ido, ¿no es verdad?

Habían hablado a menudo de Tumeriev, y el doctor estaba al tanto de lo que la joven sentía hacia el teniente del ejército Rojo.

Aquella pasión, que sucedió a su terrible desgracia, había despertado en Anatoli un dolor creciente, pero la dedicación que Nathalia le había dispensado tan generosamente le había hecho— olvidar los recuerdos que la felicidad de la rusa despertaban en él.

—Sí —respondió ella asintiendo gravemente con la cabeza-Se han ido esta mañana...

—No tiene por qué preocuparse —dijo con una sonrisa alentadora—. Sacha sabe muy bien lo que se hace. Le conozco desde hace mucho tiempo, ya sabe, y puedo asegurarle que no es la clase de hombre que hace las cosas a la ligera...

—¡Esta sucia guerra! —suspiró ella.

—Sin ella —replicó el médico— no habría conocido seguramente a Ilya.

—Es cierto —asintió Nathalia—, ¡pero sin embargo la maldigo! ¡La vida es demasiado corta para que la abreviemos todavía más! ¿No opina como yo?

Rudenski tardó unos segundos en contestar. Su sonrisa se había esfumado y unas arrugas profundas corrían por su frente ancha y alta.

—Nuestra propia estupidez —afirmó al cabo de un breve silencio —nos procura una falsa idea de nuestra vida. Es sin duda

debido a que poseemos la facultad de pensar que creemos a pie juntillas en nuestra superioridad sobre el resto de los seres vivos. Pero somos como ellos, pequeña... ¡como hormigas o microbios, y moriremos como ellos!

Esbozó una mueca escueta.

—¡Bueno, no como ellos exactamente, puesto que ellos tienen* la suerte de no conocer la muerte!

La muchacha le miró llena de dudas.

—¿Cree usted que los animales no saben que van a morir?

—No, no lo saben. Se defienden contra el dolor y el peligro, pero de un modo puramente instintivo. Sólo el hombre conoce su destino último y por lo tanto es el único en angustiarse...

Ensanchó la sonrisa y el tono de su voz perdió la gravedad de poco antes.

—¡Pero dejemos a un lado todo eso, Nathalia! No haga demasiado caso a las palabras de un hombre amargado como yo. Más vale que piense en el regreso del camarada Tumeriev-

—Gracias, doctor. Precisamente iba a sugerirle algo.

—Diga.

.-Venga a dar un paseo conmigo. No ha salido de la barraca desde que llegó aquí. No hace mucho frío ahora y el bosque es. magnífico... Le llevaré hasta el río, donde hay rincones encantadores...

—La idea me está tentando —murmuró el médico—. Pero me parece que en el fondo tiene usted razón. No es bueno dejarse llevar por pensamientos taciturnos. Se corre el riesgo de convertirse uno en neurasténico. ¡Vamos pues! Sin duda alguna lo que me ha propuesto me hará mucho bien.

CAPÍTULO XVIII

—Voy a mostrarle —dijo el capitán Losser con una sonrisa «cruel en sus delgados labios— ¡cómo se lleva a cabo un interrogatorio como éste, definitivo!

El teniente-SS Heinz Ziegler asintió gravemente con la cabeza, pero no dijo nada. Venía de visitar a los prisioneros y había venido para explicar al Hauptsturmführer que todo estaba listo, y que los rusos habían sido encerrados en el sótano de la pequeña Kommandantur de Piorka.

—Son cinco, ¿no es cierto? —preguntó bruscamente Franz.

—Sí, mi capitán. Ya le he hablado, creo, de esos dos que son los jefes, y luego del bruto, un siberiano enorme... y los otros dos simples partisanos...

—¡Perfecto! Vamos pues a centrar el interrogatorio en estos dos últimos; pero para mejor alcanzar nuestros fines, empezaremos por un «tratamiento de choc» que me ha valido resultados positivos allí, en Yugoslavia...

—¿De qué se trata? —interrogó Heiz, mordido por la curiosidad.

Con una sonrisa torcida en la boca, Losser miró a su compañero con divertimiento.

—¡Ya verá, Obersturmführer! Pero dese cuenta de que cuando empieza un interrogatorio los que van a sufrirlo se esperan, en principio^, preguntas puramente formales, casi amables. Cuentan con eso, créame... para procurarse fuerza que, cuando el interrogatorio se endurezca, les permitirá defenderse de modo encarnizado. ¿Me sigue usted?

—¡ Completamente!

—Un choc de cierta violencia produce, en principio, excelentes resultados. Ya lo verá. ¡Hemos llegado!

La minúscula Kommandantur no era sino el cuartel de los Feldgendarmes de Piorka. Una de dos pisos, pesada y maciza de muros grises y agrietados.

Hugo Kromeler, el teniente la Faldgendarmerie, les esperaba con una sonrisa forzada en su boquita. Bastaba con mirarle para darse cuenta del profundo cambio que se había operado en él en cuanto se encontraba delante del SS. Se le contraía el rostro y una palidez cerúlea suprimía todo color de sus mejillas infantiles. Se le arrugaba la frente y la sonrisa de la boca se tornaban en rictus.

—¡Todo está listo, Hauptsturmführer!

—Bien. No perdamos tiempo...

Precediendo a los otros dos, Kromeler se introdujo por una escalera de peldaños húmedos que conducía al sótano. Ziegler, que cerraba la marcha, vio que el capitán desenfundaba la «Lüger» que empujó, pegando la mano armada a la pierna.

Al llegar abajo, el centinela, un Sturmann, abrió la pesada puerta, dando la luz. Una bombilla desnuda, bastante fuerte, difundía la claridad, suprimiendo las sombras hasta de los rincones más apartados del sótano. Este era bastante amplio, de techo bajo y de suelo de tierra batida.

Cuando entraron los alemanes los rusos se levantaron del banco piedra que se encontraba al fondo de la pieza.

Olvidando por un momento el gesto del capitán, el teniente Ziegler miró de nuevo la alta silueta del siberiano, aquellas manazas grandes como palas, peludas como monstruosas arañas.

Por su lado Franz se había percatado de la personalidad de los dos supuestos jefes. Todo, en su porte, ponía en evidencia sus graduaciones. Los otros dos, los simples soldados, se encontraban a la derecha, la mirada vacía, con un poco de esperanza en las pupilas, pensando sin duda que las violencias pesarían menos sobre ellos que sobre los otros.

Losser, que ocultaba el arma, envió una mirada a los prisioneros. Le bastó un momento para cerciorarse de la voluntad que se leía en los ojos de los dos oficiales.

Entonces, sin apresurarse, levantó la mano y disparó, por dos veces, con una precisión terrorífica. Los dos proyectiles fueron a alojarse en los cráneos de los dos partisanos que cayeron pesadamente, muertos en el acto.

El ruido de las detonaciones fue terrible, ensordecedor. Kromeler dio un salto, lanzando al SS una mirada de bestia acorralada. Pero Losser no le prestó atención. Enfocando su mirada despiadada sobre los otros dos rusos.

Dejó transcurrir unos cuantos minutos, sin abandonar la «Lüger», que humeaba todavía un poco en su mano.

Temiéndose lo peor, Ziegler levantó la metralleta, apuntando al siberiano, porque éste había hecho ademán de moverse, cerrando sus manazas, como si fuera a abalanzarse hacia adelante.

Una sonrisa divertida se dibujó en la boca del capitán.

—Os doy dos minutos para decirme dónde se oculta vuestro.grupo de guerrilleros.

Alexandre devolvió la mirada al SS. Contrariamente a lo que esperaba éste, el jefe de los partisanos no sentía miedo alguno; paradójicamente el brutal procedimiento de su enemigo había redoblado sus energías, y se encaraba con su propia muerte con tranquilidad, casi contento.

Franz supo leer los pensamientos del ruso o, al menos, los adivinó. Supo en seguida que se mostraría muy duro, y por eso dirigió su atención al otro.

Sorprendió en Ilya un ligero temblequeo de los labios; era apenas perceptible, pero el astuto SS estaba acostumbrado a sorprender el miedo de los hombres gracias a pequeños gestos...

Se rompió los cascos, buscando el motivo de aquel miedo que se extendía rápidamente por el rostro del ruso. Su actitud decía bien a las claras que se trataba de un hombre valiente, capaz de no ceder ante el dolor físico.

«¿Entonces? —se preguntó Losser—. ¿Qué es lo que le hace temblar? Tiene que haber algo detrás de ese temblor. Es evidente que lucha contra el pánico. Pero apostaría cualquier cosa a que no teme lo que pueda sucederle, sino las consecuencias, como si alguien fuera a sufrir por ello, alguien que juega un gran papel —en su vida...»

Su sonrisa se ensanchó. Creía haber dado con la falla, con el talón de Aquiles de aquel sucio rojo. ¡Podía equivocarse, claro, pero tenía que decidirse, jugarse el todo por el todo!

Dio un paso hacia el prisionero.

—Tú, hables o no, no te mataré... —dijo sonriendo—. Me limitaré a ordenar que te castren...

Ilya se puso rígido. De pronto sintió que el cuerpo se le endurecía como si lo recorriera una poderosa corriente eléctrica. La angustia estalló en su consciencia como pólvora. Sintió un dolor agudo y lanzó una mirada alocada al alemán.

— Niet!

Se le había escapado la palabra, pero sólo se dio cuenta de ello más tarde. Por un momento pensó en rebelarse y en precipitarse sobre su enemigo para obligarle a matarle igual que había ejecutado a los otros dos...

Pero es que creía que seguía conservando sus fuerzas. Pero su cuerpo se debilitó y sintió que las piernas le flojeaban; le entrechocaron las rodillas y tuvo que hacer un penoso esfuerzo para no derrumbarse.

«¡He dado en el blanco! —se regocijó Franz en su fuero interno—. ¡ Yo conozco a los hombres, de eso no hay duda alguna! Este está loco por una sucia cualquiera, y prefiere morir antes de ser mutilado, porque sabe que entonces ella no querrá saber nada de él...»

Y en voz alta:

—¡Levadle al doctor! El sabrá hacer las cosas mucho mejor que nosotros. ¡No quiero correr el riesgo de que se nos muera!

— Niet!

Mientras Ziegler apuntaba a los otros con la «Schemeisser», el centinela y Kromeler se precipitaron sobre Ilya, empujándose brutalmente hacia la escalera.

Entonces, con una luz de desafío en los ojos, Franz miró al otro oficial.

—Hablará, ¿no es verdad? —afirmó con voz triunfante. Alexandre Pavlovich le envió una mirada asesina. Luego, loco de rabia, escupió al rostro del SS.

—¡Inmundo cerdo!

Retrocediendo, Losser soltó una risa demencial. Lo que veía en los ojos del ruso le producía un gran placer. Por un momento pensó en matarle, pero se dijo que la muerte sería una liberación para un hombre acorralado, y prefería que el partisano pensara en su compañero que acabaría por hablar...

—¡Vámonos! —dijo a los otros.

Y cuando la pesada puerta se cerró tras ellos, ordenó al Feldgendarme:

—Sáqueme de ahí a la bestia. O mejor aún, ponga una buena dosis de somnífero en el agua. Cuando los dos prisioneros se duerman, aten sólidamente al gigante, póngale esposas en las manos y en los tobillos. Luego, personalmente, le llevará a Kiev,. en su mismo coche. Lo conducirá a la residencia del Obergrupperführer Von Sleiter... ¡pero mucho cuidado! ¡Si le pasara algo» a ese ruso sería el fin para usted!

—La felicidad no puede concebirse sin nuestro cuerpo —dijo el doctor Rudenski sonriendo—. ¿Ha leído los libros de Freud?

—¿Yo? —rió Nathalia con los ojos chispeantes—. No, no le conozco. ¿Quién es?

—Un famoso doctor austríaco. Se ocupó de estudiar el espíritu. Afirma que todos nosotros, incluso en nuestros menores gestos, actuamos movidos por el principio del Placer. Lo que quiere decir que todas las actividades humanas nacen de nuestro «libido»; en otras palabras: de nuestro deseo sexual.

La chica se echó a reír.

—¡No sé si le comprendo muy bien, camarada! ¡Pero le aseguro que no existe nada mejor en el mundo!

—Ese principio del Placer rige nuestra vida; incluso el niño, el bebé, cuando su madre le acaricia o le amamanta, está animado por un deseo puramente sexual...

—En eso —replicó ella— creo que su... ¿cómo llama a su doctor?

—Sigmund Freud.

—Pues creo que su Freud exagera. Yo, de pequeñita, no sentía nada de eso...

—Porque no se daba cuenta. Pero experimentaba placer, de eso no hay duda...

—¡Pero yo sólo sentí placer cuando me convertí en mujer!

—Entonces experimentó una sexualidad diferente, eso es todo. Eso se llama «heterosexualidad», porque le empuja hacia el sexo opuesto. En el bebé la libido es primero bucal, y luego anal...

—¡Es terrible! Pero déjeme decirle una cosa. Todo lo que me dice debe ser cierto. Seguramente hay una fuerza formidable que nos empuja hacia un objetivo al que no rehusamos ningún sacrificio...

—Usted lo ha dicho, camarada Semionovna. Sin el cuerpo el amor se convierte en una especie de sueño enfermizo casi irrealizable... y cuando el cuerpo desaparece...

Se le truncó la voz; una luminosidad mate ocultó el resplandor que enarbolaba su mirada momentos antes.

La chica sintió que la angustia le apretaba la garganta. Presa de un repentino arranque de compasión, puso las manos sobre los hombros del médico.

—¿Es que cuando el cuerpo amado desaparece... también desaparece el amor? —preguntó con voz que temblaba.

—El amor sin deseo no existe —afirmó él mirando a los ojos profundos de la rusa—. Cuando el objeto de nuestra libido desaparece... para siempre, el deseo permanece. Está dentro de nosotros, fuerza formidable que nos domina, que nos ordena... y a la que no se puede dar la espalda...

La joven suspiró, cortando así el ritmo bruscamente acelerado que hacía palpitar su hermoso pecho. Intentaba comprender aquel mundo que Rurenski había apenas esbozado. Y el deseo que sentía corría por su sangre joven como una ola ardiente.

Anatoli se apercibió del acaloramiento súbito de las mejillas de la joven cuyo aliento le azotó el rostro. Ella cerró los ojos, estremeciéndose; se entreabrieron sus labios, húmedos, pulposos como un fruto apetitoso.

Volvieron a estremecerse sus labios con violencia creciente, y surgió su voz, ronca, urgente:

—¡Anatoli!

La voz de Nathalia zozobraba. Su cuerpo se ofrecía. El grito corrió por el bosque, desenfrenado. Los labios del ruso ahogaron en la boca de la mujer su derrisoria llamada de socorro, su última, insignificante e hipócrita voluntad de resistir...

La mano del hombre se abrió paso decidido por el escote del corpiño.

Apretando entre el pulgar y el índice, el pezón se endureció y se tendió. La chica exhaló no supo si una queja o un grito de gratitud; él dejó de pellizcar para tirar y torcer, cosquillear, acariciar con la palma de la mano.

El beso de Rudenski se prolongó infinitamente en la boca de Nathalia, sabiamente dosificado, con un arte de una sensualidad refinada. Beso ardiente, con un arte de una sensualidad refinada. Beso ardiente, pero simple, sin esa avidez que es propia de los frustrados en amor.

Bajo las manos del hombre los senos de la rusa se habían endurecido y los pezones estaban erguidos como si quisieran tomar al cielo por testigo de su embriaguez.

Al contacto de las manos mágicas de Anatoli, Nathalia se plegaba y cedía, con los ojos cerrados, el cuerpo arqueado, las piernas flojas y la cabeza vacía, salvo aquel deseo de ser poseída.

Ya no pensaba con la cabeza, sino con el vientre que se agitaba como una ola empujada por un viento tempestuoso. No existía sino a partir de la cintura y hasta la punta de los pies.

El hombre acabó de desnudarla con gestos bruscos, apresurados. Ella se encontró desnuda, bajo él, y temblando aspiró aquel olor de macho en toda su fuerza original.

Luego, tras haber conseguido apartar ligeramente los muslos de la rusa, la mano del hombre se hizo audaz, apremiante; la mujer sintió en seguida la alocada intrusión de aquellos dedos y se —entregó, sin defensa, al mismo tiempo floja y en tensión...

Después, cuando él la poseyó, la chica se sintió fundirse, con todo el cuerpo convertido en magna ardiente que se desparramaba en un océano sin límites.

Su cabeza se negaba a pensar. Bloqueadas, las ideas se habían inmovilizado en su consciencia como árboles petrificados en una selva milenaria. Con la mirada vacía seguía con expresión embrutecida los gestos medidos del hombre vestido de blanco, ocupado por el momento en ordenar los instrumentos metálicos en la mesa.

Al fondo de la pieza, los dos SS, el capitán y el teniente, fumaban en silencio. Junto a él, dos Sturmann, empuñando metralletas, se erguían como dos columnas amenazadoras, enormes...

Ilya había intentado desesperadamente poner un poco de orden en su cerebro alocado. Pero cada vez que pretendía encararse con algo concreto, el miedo desencadenaba una oleada de locura y (se negaba a creer que algo tan horrible pudiera sucederle.

Y eso que las intenciones de los SS estaban claras, despiadadamente claras. Iban a mutilarle, y cuando se levantara de aquella mesa no sería más él mismo, y Nathalia...

Un sollozo le escapó de la boca muy a su pesar; las lágrimas le picotearon los ojos, y para evitar que brotasen, tuvo que morderse los labios hasta hacerse sangre.

¿Por qué no le habían abatido como a sus dos camaradas y seguramente como a Sacha?

¡El afortunado! Morir, ésa era la magnífica solución, formidable, la única salida que podía desear un hombre que estuviera en su posición.

¡«No te engañes, imbécil! Te dejarán con vida, pero sólo serás un pobre ser incompleto, un andrajo que no volverá a...»

El pensamiento se rompió en su cerebro torturado. ¡No era lógico! Daría diez vidas, de poseerlas. ¡Qué le torturaran! ¡Nunca entregaría al grupo! Pero nadie, ni siquiera aquellos cochinos SS tenían derecho a transformarle en eunuco, de castrarle...

El doctor se volvió hacia los SS.

—Podemos empezar, Hauptsturmführer...

—¡Tráiganle!

Los Sturmann le cogieron por los brazos; tuvieron que arrastrarle, porque las piernas le fallaban. Así le llevaron hasta la mesa donde se apoyó, jadeante.

Franz le miraba con una curiosidad divertida. Sabía que su voluntad iba a derrumbarse de un momento a otro y se regocijaba de su triunfo.

—¡Quítale el pantalón!

Bruscamente Ilya se irguió, brillándole la mirada. Lanzó una mirada decidida a los ojos del SS.

— Niet! Hablaré... diré todo...

—El mapa, teniente.

Lo tendió en la mesa, al lado de los terribles instrumentos.

—Habla...

Tumeriev habló. Enhebraba las frases con una rapidez sorprendente, como si tuviera prisa por terminar. Señaló el lugar, mostró los accesos, describió la posición de los puestos de vigilancia.

Cuando calló tenía la frente perlada de sudor y esta vez las lágrimas corrían libremente por las mejillas.

—Encerrarle en un calabozo, pero no con los otros —ordenó Losser con una sonrisa de satisfacción—. Mañana o pasado mañana le dejaremos en libertad...

Los SS se llevaron al prisionero.

—Seguramente bromeaba usted, nein? —preguntó Heinz—. Lo colgará como al otro...

—No, amigo mío. Lo dejaré libre. Piense por un momento» en di tipo en que se ha convertido. Ya no es el mismo hombre... Siempre llevará consigo el gusto amargo de la traición que acaba de cometer... Judas también, por lo que dicen, erraba con el ojo de Dios sobre él, incluso cuando se ocultaba bajo tierra. La mirada estaba ante él, noche y día, hasta cuando cerraba los ojos. Ziegler esbozó una sonrisa.

—No se trataba de Judas, mi capitán, sino de Caín...

—¡Uno u otro, qué importa! La idea me gusta. Ese hombre vivirá con la obsesión de su traición. No volverá a dormir ni a vivir... y si un día, aunque lo dudo, dan con él sus camaradas... no me gustaría estar en su pellejo...

* * *

Se quedaron largo rato tendidos en la hierba, el uno al lado del otro, las miradas perdidas en un cielo donde unas nubecitas, como ovejas, atravesaban, empujadas por un viento ligero que en

'la tierra acariciaba dulcemente la hierba con sus dedos invisibles.

Nathalia rehusaba pensar, el espíritu vacío. Todavía estaba tibia, profundamente emocionada y conmovida; todavía no había establecido comparaciones, pero ya, en su fuero interno, se encontraba una pequeña diferencia, en el fondo de su consciencia, entre la experiencia que había vivido y las otras que habían precedido con Ilya.

Todavía estaba conmovida por la violencia que el médico había desplegado en el acto de la posesión. Todo lo que había sido dulzura y ternura en Tumeriev se había hecho fuerza brutal en los gestos de Rudenski, y Nathalia estaba sorprendida, porque no esperaba nada de eso, sobre todo por parte de un hombre cultivado, una especie de sabio según lo que le había contado Tumeriev...

Aquella violencia le había gustado. Era un nuevo descubrimiento.— que la había agitado hondamente, y había respondido a aquella violencia, liberando lo más primitivo de ella, mientras que con Ilya reprimía, hasta el último instante, el grito de bestia saciada que le arrancaba el placer.

¿Había hecho bien engañando a su amante? Ni siquiera se hizo esa pregunta una sola vez, y de habérsela hecho habría encontrado cientos de justificaciones, una de ellas basándose hipócritamente en su deseo de remontar la moral de Anatoli.

Pero era demasiado feliz para detenerse en pensamientos capaces de alterar su felicidad, y se dejaba arrastrar por aquella especie de corriente eléctrica deliciosa que la llevaba hacia los recuerdos que todavía quemaban su piel.

—Deberíamos regresar, ¿no crees? —preguntó bruscamente el hombre.

La voz de Anatoli rompió en seco el hilo de pensamientos en que se complacía la rusa; ésta volvió ligeramente la cabeza y vio que él no se había movido. Con las manos detrás de la nuca seguía mirando el cielo, ofreciendo a la mujer un perfil en el que se leía con claridad la voluntad y la inteligencia.

Antes de decidirse a responder, Nathalia se imaginó al médico con su mujer. Había oído decir que las mujeres judías eran ardientes, apasionadas, y que siempre se entregaban con un arranque frenético, arañando y mordiendo como bestias salvajes.

«Puede que el modo en que haga el amor le venga de sus encuentros con su mujer. Se diría que quiere aplastar una fuerza, dominar una voluntad, reducir una fortaleza...»

Y en voz alta:

—Como quieras, Anatoli...

El hombre se levantó, magníficamente desnudo. Una sonrisa se dibujó en su boca y luego tendió la mano para recuperar sus ropas.

—¿Le explicarás al camarada teniente lo que hemos hecho? —preguntó sin mirarla.

—No sé —respondió ella sinceramente sorprendida por una pregunta que no se había hecho—. ¿Qué opinas tú?

— Noblesse oblige —replicó en francés y añadió en seguida—. Sería leal y honesto, ¿no?

La chica afirmó con la cabeza, pero no dijo nada hasta el momento en que, en pie, se puso la falda.

—Se lo diré. Acaso sea mejor... pero no sé cómo va a tomarlo...

—Es un hombre sensato. No es un salvaje... pero si tienes miedo de hablarle, ya lo haré yo...

—¡No! Es preferible que sea yo quien se lo diga.

Acabaron de vestirse. Anatoli encendió un cigarrillo mientras observaba los gestos de su amante. Le estaba sincera, profundamente agradecido. Era como si una nueva fuerza se hubiera despertado en su interior, como si su cuerpo se hubiera purgado de sustancias envenenadas que habían estado a punto de hacerle perder la razón.

Ahora veía la vida de otro modo, y el dolor que le había minado empezaba a desaparecer, aunque en su espíritu persistía una especie de entumecimiento, como cuando uno sale de una anestesia.

Otras cosas le preocupaban. El lado profesional de su personalidad se afianzaba rápidamente y sentía una comezón en los dedos, como si sintiera un deseo irresistible de encontrarse delante de una mesa de operaciones, con los instrumentos en las manos y la máscara en el rostro y un cuerpo humano sufriendo tendido ante él.

Ese renacimiento se lo debía a ella, y ésa era la explicación de aquella mirada de gratitud, que explicaba el agradecimiento de un hombre que volvía a ser lo que siempre había sido.

—Dame la mano.

El hombre obedeció y avanzaron juntos, como dos enamorados emocionados por la increíble dimensión de su felicidad.

Hasta la Naturaleza parecía inclinarse ante aquella alegría. Un cielo de un azul muy puro se dejaba ver entre las ramas de los árboles, que era una inmensidad de islas bordeadas de verde. Aquí y el sol ponía reflejos dorados como si un genio del bosque hubiera sembrado joyas en las ramas.

Las brindillas y algunas hojas que ya caían crujían bajo el paso de los enamorados, y era él el único sonido que turbaba la paz cósmica del gran bosque.

Anatoli sentía el calor de la mano de Nathalia en la suya; una fuerza vivificante subía por su brazo, despertando en su cuerpo una energía que había creído agotada totalmente. Ardía en deseos de ponerse a trabajar y sentía prisa por encontrarse allí donde pudiera' ser de nuevo útil.

Los sentimientos de la joven eran muy otros.

Poco a poco, á medida que el encanto de lo que había sentido perdía fuerza, volvía lentamente a la realidad.

La palabra «traición» sé introdujo, a pesar suyo, en sus pensamientos y sintió que se le encogía el corazón. Sin embargo luchó contra los remordimientos, aunque sin conseguir desembarazarse de ellos por completo, lo que estropeó en parte los vivos recuerdos del placer logrado.

De pronto, cuando subían una pendiente que llevaba a la cima de una pequeña colina, un brutal ladrido de armas automáticas les inmovilizó.

Soltando la mano de Nathalia, Rudenski avanzó hasta el lugar desde donde se le ofrecía una vista magnífica sobre la vertiente opuesta de la colina. A pesar de los árboles que ocultaban el terreno vio en seguida las siluetas que se desplazaban rápidamente de árbol en árbol, hombres que identificó en seguida como SS.

La mano: crispada de Nathalia fue a cerrarse alrededor del brazo del doctor; éste se apercibió del temblor que agitaba el cuerpo de su amante, pero se encontraba demasiado absorto por Jo que veía y no apartó la vista de la llanura arbolada.

—¡Oh! —exclamó ella con una vocecita—. ¡Atacan al campamento! ¿Cómo han sabido dónde nos ocultábamos?

El médico no dijo nada, aunque se hacia la misma pregunta. Con la frente surcada de arrugas llegó a la inevitable conclusión —la única que podía explicar aquel ataque— que Pavlovich y los hombres que le acompañaban debían haber caído en una trampa tendida por los alemanes. Poco importaba quién les había entregado, informando al enemigo del emplazamiento del campamento. El joven doctor pensó en Alexandre, al que conocía lo bastante como para saber que era incapaz de entregar a sus camaradas...

—¡El pobre amigo! —murmuró entre dientes.

Se hubiera dicho que Nathalia adivinaba los pensamientos de su compañero, porque le miró con espanto, dilatados sus ojos.

—Los Kan cogido, ¿no es verdad, Tola? —preguntó la joven con voz angustiada.

Sin volverse, Anatoli asintió tristemente con la cabeza. Abajo, las ráfagas punteaban el silencio con un crujido agrio. Algunos disparos aislados respondían a los nazis, pero pronto, desde el la opuesta, otras ráfagas se añadieron a las que procedían del este. Entonces, con un suspiro, Rudenski comprendió que los partisanos habían sido rodeados y que ni uno solo saldría con vida del encuentro.

Se volvió hacia Nathalia que seguía agarrada a su brazo.

—No podemos permanecer aquí. Es preciso irse...

—Pero, ¿a dónde? —preguntó ella con espanto—. No tenemos víveres, ni armas...

—Lo sé. pero es seguro que los fascistas van a dejar unos cuantos hombres para esperar a los que como nosotros, intenten regresar al campamento... No, Nathalia. Debemos irnos de aquí, lo más lejos posible. Puede que los mujiks nos ayuden a sobrevivir. ¡De cualquier modo quedarse aquí sería una locura!

La joven se apretó contra él, bruscamente desamparada, dándose cuenta de su propia debilidad. Abajo, las ráfagas rabiosas soltaban su mensaje de muerte.

* * *

Inclinado sobre su despacho, situado junto al del Obersgruppenführer, el capitán de las SS Hugo Niedenhoff, ahora recientemente ascendido a comandante-SS, leía con visible satisfacción los últimos informes que los jefes del sector de trabajo habían enviado a la Kommandantur de Kiev.

Más de diez millones de ucranianos contribuían con su esfuerzo a la producción agrícola e industrial cuyos variados productos llenaban los vagones de tres mil trenes que mensualmente abandonaban las estaciones de Ucrania para dirigirse al III Reich.

Hugo medía la importancia de su nuevo puesto en el que gozaba de una autoridad prácticamente sin límites.

Tropas pertenecientes en su mayor parte a las Waffen-SS, así como a varios batallones de la Feldgendarmerie mantenían una disciplina de hierro en la enorme mano de obra. Por otra parte, vanos cientos de rusos, y de ucranianos que habían soñado siempre con la independencia colaboraban en el sentido más ancho de la palabra, con las autoridades alemanas.

La única sombra que podía ensombrecer aquel maravilloso panorama, la existencia de un pequeño ejército de guerrilleros,.acababa de desaparecer, gracias a la eficaz acción de un oficial de las SS, el capitán Franz Losser, ascendido en seguida a comandante y no sin antes haber recibido la Cruz de Caballero por su resonante victoria sobre los partisanos ucranianos.

Niedenhoff podía vanagloriarse de haber triunfado completamente. Y con una sonrisa astuta pensó en las autoridades de la.Rusia Blanca, en los pobrecillos que se encontraban en la Kommandantur de Minsk y que según lo que contaban se las veían y se las deseaban con una fuerte organización de Resistencia concentrada en la región peligrosa e inaccesible de los pantanos de Pripet.

Una cosa preocupaba al nuevo Sturmbannführer.

La paz restablecida en el territorio ucraniano había contri— huido a dar un nuevo empuje «a la vida social» de los alemanes. Reuniones, fiestas, francachelas se seguían a un ritmo asombroso no sólo en el palacio del gobernador, sino también en la Kommandantur. Se diría que una oleada de locura erótica fluía por los cerebros de los personajes de primer plano, desde el mismísimo gobernador hasta el último de los oficiales.

Y ahí se encontraba el problema.

A pesar de las numerosas ocupaciones que abarcaba su nuevo puesto, Hugo seguía siendo, a los ojos de Von Sleiter, el hombre clave, el proveedor, indiscutiblemente el único que podía llenar los salones de chicas que se usaban rápidamente, puesto que los alemanes deseaban sin cesar que el «ganado femenino» fuera renovado.

Para esa tarea Hugo contaba con la ayuda preciosa del teniente Fritz Schonoweg. Las patrullas al mando de ese oficial recorrían Ucrania en todas direcciones posibles, registrando minuciosamente pueblos y caseríos.

Desgraciadamente el número de chicas —del género especial que se requerían —disminuía rápidamente, y ahora, para saber a las necesidades urgentes de las numerosas veladas, Schonoweg se había visto obligado a ir a Polonia, donde «el mercado» también se estaba empobreciendo rápidamente.

Niedenhoff hizo un gesto de enfado, y rechazó, no sin brusquedad, el informe que estaba leyendo. Sabía muy bien que su puesto estaba pendiente de un hilo... que la mano veloz y despiadada de Von Sleiter podía cortar de un solo movimiento.

Maldecía aquella fiebre que había convertido a todos los oficiales en faunos, y luego se echó a reír, diciéndose que con un

poco de suerte seguiría siendo el personaje importante e intocable en el que se había convertido.

* * *

Privada de Marucha, viéndose rechazada por los hombres de la guardia del Palacio del gobernador, Sonia Lochakovna creía enloquecer.

Al principio nutrió su cólera con la decepción de todo lo que había soñado. Querida titulada del gobernador, había creído sacar un gran beneficio, vengándose así de la vida miserable que: había llevado hasta la llegada de los alemanes.

Luego, cuando su joven cuerpo se rebeló, maldijo el momento— en había aceptado venir a Kiev y lamentó, con lágrimas y suspiros, el burdel de Chekolovka, así como al teniente Bromberg, el hombre que la había violado.

Acaso se hacía demasiadas ilusiones contando con la fuerza, del odio que rugía en su corazón cargado de veneno; pero sus esperanzas se esfumaron y entonces fue su cuerpo quien reclamó con urgencia el apaciguamiento de un deseo que ocupaba todos— sus pensamientos.

Durante el día prosiguió su búsqueda de los hombres de la guardia, siempre en vano. Le costaba comprender cómo era que los SS que guardaban el palacio del gobernador no querían tocaría ni con pinzas, y no supo descubrir en las miradas ávidas que le dedicaban el temor que les causaba Alfred Kummer.

Por la noche, con el cuerpo empapado en sudor, se agitaba sin descanso. Sus manos febriles recorrían aquel cuerpo hambriento, y gritaba palabras deshilachadas que espantaban a la mamuska que el gobernador había puesto su servicio.

A menudo Alfred se detenía ante la puerta de su habitación —ahora dormía en el tercer piso— y al escuchar el jadeo que le venía desde el otro lado de 'la puerta esbozaba una sonrisa, mientras su cuerpo de eunuco se estremecía con la perspectiva del plan que había imaginado.

—¡Un poco de paciencia, putilla! —murmuraba con la oreja pegada a la puerta—. ¡Aguarda un poco y tendrás lo que más deseas!

Precisamente, durante su visita a la Kommandantur, Konrad le había hablado de un «bruto» capturado por los SS y que debía llegar a Kiev de un momento a otro.

—Pero —le había explicado Von Sleiter— debo decirle que reservo ese ejemplar extraordinaria... a quien puede figurarse...

—¡Entiendo! Esa perra en celo de Marika von Drummer tiene la prioridad, ¿no es eso?

—Cuenta con demasiados amigos en Berlín, Herr Protektor...

—¡De acuerdo! Pero en cuanto se canse de él, quiero a ese ruso en palacio. ¿Comprendido?

—Cuente conmigo, Herr Kummer. Por otro lado —y el Obergruppenführer había esbozado una sonrisa canallesca— espero y deseo que ese gigante siberiano calme de una vez por todas— los ardores de la insaciable Marika!

CAPÍTULO XIX

No daba crédito a sus ojos. Inmóvil, paralizado, miraba con embrutecimiento el cartel pegado en aquella isba, al borde de la carretera, en un lugar aislado. Aquel cartel escrito en ruso exhibía su nombre en letras enormes, en el medio.

Imitadle. Este hombre, tomando consciencia de los procedimientos infames de los que se sirven la gente de Moscú respeto a una Ucrania que se quiere independiente ha colaborado estrechamente con las autoridades del III Reich.

Agradecemos a:

ILYA TUMERIEV que ha comprendido por fin que los alemanes son los únicos en ayudar a los ucranianos a liberarse por completo.

Firmado: Sturmbannführer Losser.

Ilya sintió que el cuerpo se le contraía. Dolorosamente. Durante un largo rato permaneció atontado con la mirada hundida en el cartel todavía fresco, intentando comprender desesperadamente.

Repasó mentalmente los últimos minutos que había pasado en Piorka, en la pequeña y sucia Komandantur. Después de sacarle del sótano, le habían dejado con el cuerpo de guardia, ordenándole sentarse en una silla junto a la ventana. Así pudo asistir a la salida del siberiano que subió a un vehículo, en compañía del teniente de la Feldgendarmerie.

Un poco más tarde sacaron al Kombat. Alexandre Pavlovich andaba con la cabeza alta y la mirada orgullosa.

Tumeriev se estremeció.

Colgaron a Sacha ante sus ojos, en la placita, delante de la Kommandantur. Por eso le habían colocado a él maliciosamente— junto a la ventana...

Una hora más tarde le empujaron sin contemplaciones hacia la puerta abierta. Un suboficial de las SS se rió de él, diciéndole:

—¡Puedes irte, cerdo! ¡Estás libre!

Abandonó el pueblo, tomando automáticamente el camino del bosque, pero al apercibir el gran número de tropas SS que se encontraba por aquel lado, cambió de dirección, dirigiéndose haca el sur, sin saber exactamente a dónde ir.

¿Cuánto tiempo estuvo yendo de un lado para otro? No podía decirlo. Una barba densa le comía ahora el rostro. Gracias a los ocupantes de las isbas que había encontrado en su camino pudo comer y hasta llevaba en la mochila unas provisiones y vodka en su cantimplora.

Poco a poco, sin dejar de pensar en Nathalia, se dirigió hacia el bosque, dando un gran rodeo. Por la noche dormía en cualquier parte, y luego, con el cuerpo entumecido, se ponía en marcha al alba.

Sólo encontró alemanes en dos ocasiones, mostrándoles el papelito que le habían entregado los SS de Piorka. En cada encuentro los nazis se reían maliciosamente, pero le dejaban seguir su camino sin molestarle.

Ahora, delante de aquel cartel, comprendía la exacta dimensión de la crueldad de los fascistas. ¡Más le hubiera valido que le colgaran al lado del Kombat! Ahora, sin duda, su nombre sería repetido con asco y odio por todos los que leyeran los carteles-

Y todos, sin excepción, jurarían matarle en cuanto tuvieran la suerte de encontrarle en su camino.

No era exactamente la muerte lo que le amedrentaba, no 'la muerte que había desafiado en el frente, ni la que le había amenazado cuando atravesaba el país en busca del Kombat. Pero sí la muerte en manos de unos compatriotas animados por el odio más feroz, el ser pataleado, despreciado como una bestia asquerosa. Eso era lo que le dolía.

Dio un paso hacia adelante y arrancó el cartel con rabia. Lo lanzó al suelo, pataleándolo con el talón de la bota. Unas lágrimas fluían lentamente por sus mejillas pálidas, perdiéndose en la barba.

Miró al cielo con ansia, no para rezar sino como si quisiera tomar por testigo de su angustia al universo entero. Después, bajando la cabeza, lanzó un suspiro y se alejó de la isba, con el espinazo inclinado.

* * *

La desesperación que había invadido a Ivan Leonov tenía más de cólera y de impotencia que de otra cosa. Viejo combatiente comunista, no pensaba en la muerte de los partisanos más que como en un acontecimiento que debía producirse fatalmente.

—¡Si hubiera tenido tiempo de conocer a los jefes de ese grupo! —gruñó—. ¡Banda de cretinos! ¡Seguramente pensaban que el bosque de Piorka era un lugar tan seguro como los pantanos del Pripet! ¡Idiotas! Eso es lo que sucede cuando se desprecia al adversario...

Lo que interesaba sobre todo a Leonov era el encontrar la solución al problema que derivaba de la destrucción del grupo de Pavlovich que había que reformar costara lo que costara.

Moscú había prometido el envío de directivos, de armas y de impedimenta para que la Resistencia en Ucrania no cesara durante un solo instante. Y él, Ivan Leonov, debía reorganizar el maquis lo antes posible, porque la sola idea de que el enviado del Kremlin no encontrara personal en la región le producía escalofríos.

No le pasó por la cabeza el regresar al pueblo. Piorka se había convertido en un centro nazi y ningún hombre se atrevía a introducirse en el bosque. El miedo a las represalias pesaba sobre cada uno de ellos. Por lo tanto había que buscar en otra parte.

—¿Pero dónde? —se preguntó Iván, desamparado.

En los pueblecitos y los caseríos sólo quedaban viejos incapaces de manejar un arma y menos aún de transformarse en combatientes.

Ivan se había detenido aquella mañana cerca de un riachuelo donde había saciado la sed. Conociendo la región como la palma de su mano, no le faltó comida durante todas aquellas semanas.

Le bastaba llamar a una puerta para que los habitantes de la casa le proporcionaran todo lo que podían.

Todo el mundo le conocía.

Durante tres años, como miembro del Partido, recorrió Ucrania, pero entonces se desplazaba en coche y llevaba un uniforme que hacía temblar a la gente.

¡Qué importaba! A pesar de los cambios que había supuesto la llegada de los nazis a aquellas tierras y a aquellos hombres, la gente se acordaba muy bien del tovarich comisario de Kiev, y seguían mirándole con un temor apenas oculto detrás de una sonrisa estereotipada.

Pero, ¿qué era lo que había visto por todas partes? ¡Viejos? Los jóvenes, los que quedaban, trabajaban con los alemanes, en los koljoses y con la ingeniería nazi, construyendo nuevas carreteras o proporcionando a las viejas vías férreas la amplitud que requerían los ferrocarriles alemanes.

—¡Mierda! —gruñó—. ¡Sin embargo, es preciso que dé con una solución! Y lo antes posible.

Se disponía a encender un cigarrillo cuando escuchó unas voces. Se inmovilizó, poniéndose alerta. Con un gesto puramente mecánico empuñó la pistola que llevaba consigo desde que había abandonado Piorka. Se felicitaba por ello, puesto que hubiera sido insensato pasearse por el bosque sin un arma.

Las voces se acercaban. Dio un salto para alejarse del calvero en el que se encontraba, ocultándose tras unos matorrales, con el arma dispuesta y el dedo en el gatillo.

Por tres veces había apercibido patrullas enemigas, pero eran demasiado importantes para que pudiera intentar algo. Y eso que sentía unas ganas locas de empezar su "acción personal". Se había jurado matar nazis si tenía la suerte de encontrar uno o dos aislados...

En su escondite mantenía una abertura para poder vigilar lo que pasaba. Así contaba con una vista general del calvero, y mientras las voces se acercaban, aunque seguía sin comprender las palabras, le latió con fuerza el corazón y sintió que su viejo y ardiente odio de antifascista corría agradablemente por sus venas.

Unas botas hicieron crujir las brindillas y luego aparecieron dos siluetas. Leonov se sintió decepcionado al comprobar que se trataba de dos rusos, un hombre y una mujer. Pero a la vista de las magnificas metralletas que llevaban en bandolera, a la vista de su aspecto juvenil y decidido, se dijo que prefería mil veces ese encuentro con camaradas que la posibilidad de matar a uno o dos nazis...

—¡No temáis nada! —gritó, saliendo fuera de su escondite.

El hombre dio la vuelta rápidamente, bajando el arma, de mal talante y con los dientes apretados. La mujer tardó más en reaccionar, pero acabó por imitar a su compañero. Viéndose amenazado por las dos armas, Ivan esbozó una sonrisa forzada y luego enfundó la pistola.

—¡Bravo! —dijo yendo hacia la pareja—. ¡Sois rápidos y eso me gusta! Tuve tiempo para mataros a ambos... —y bruscamente colérico—. ¡Maldita sea! ¡Os paseáis por el bosque como si estuvierais en un parque de Leningrado!

—¿Quién es usted? —preguntó el hombre sin modificar su actitud belicosa.

—Deja de apuntarme con el arma, camarada —insistió Leonov—, y tú también —añadió, dirigiéndose a Nathalia—. Soy Ivan Leonov, comisario político de Ucrania. Por el momento vivo en Piorka... ¿y vosotros?

—Estábamos en el campo de los partisanos —dijo Anatoli, bajando un poco la guardia.

—¿Y habéis conseguido escapar a los nazis? —la voz de Ivan denotaba una sincera incredulidad.

—No nos encontrábamos allí durante el ataque —precisó el doctor.

Una ancha sonrisa hendió la boca de Leonov.

—¡Ah! ¡Eso ya es harina de otro costal! ¡Comprendo!

Y mientras su sonrisa desaparecía rápidamente:

—¡Yo asistí al ataque! Me fui de Piorka con la intención de prevenir a vuestros jefes. Pero esos idiotas cayeron como novatos en las manos de los SS...

Un relámpago salió de los ojos de la joven rusa.

—¿Los has visto? —preguntó con un deje de angustia en la voz.

—Sí. Los han llevado a todos a Piorka. Sólo conocía a uno: a Karpucha, el siberiano. Venía a menudo al pueblo... junto a otros camaradas para buscar los explosivos que robábamos a los fascistas...

—¿Sabes qué ha sido de ellos? —preguntó Nathalia con él mismo temblor en la voz.

Iván lanzó una mirada insistente a la mujer.

—¡Es fácil adivinarlo, pequeña! Conozco bien a esos cerdos de SS..., sobre todo al nuevo jefe que los dirige... Un nazi que ha aprendido a luchar contra— los guerrilleros en Yugoslavia, según dicen. ¡Un hijo de mala madre!

La chica bajó la cabeza y se instaló un silencio prolongado. Tranquilizado, Anatoli se puso el arma en bandolera.

—Es una "Schmeisser" alemana —observó Ivan—. ¿Dónde la has encontrado?

—He estrangulado dos nazis, con ayuda de Nathalia. Cuando abandonamos el campamento no teníamos armas...

La sonrisa volvió a la boca de Ivan, pero se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Formabas parte de los jefes junto al camarada Pavlovich?

—No. Sacha era un viejo amigo mío. Me salvó cuando los alemanes iban a enviarme junto a mi mujer a un campo de concentración. Mi mujer es judía...

—Comprendo. Ya no queda un judío en toda la Ucrania. ¡Y eso que abundan! Me han dicho —añadió al cabo de un rato— que los llevan a Polonia, a un lugar infernal que se llama Treblinka...

—Sí, lo sé. He oído hablar de ese sitio. Es un campo de exterminio.

—¿A dónde os dirigíais?

Rudenski se encogió de hombros.

—¡No sabemos! Ya hace semanas que merodeamos por el bosque, ocultándonos cada vez que avistamos patrullas fascistas. Pero no tenemos objetivo...

—¡Ahora ya lo tenéis! —la voz de Ivan se hizo calurosa, animada—. Mi plan es el de reorganizar el movimiento de resistencia...

—¿Con qué? —no pudo por menos de preguntar Anatoli con ironía.

—Por el momento —replicó Leonov sin desanimarse— somos tres. ¡Otros vendrán a unírsenos, no lo dudes, camarada!

Entonces se le ocurrió la idea. ¡Diablos! ¿Cómo no había pensado antes en aquella solución formidable? Lo que necesitaba urgentemente era un lugar donde poder trabajar sin encontrarse a merced de un desdichado encuentro con los nazis.

—¡Ya lo tengo! —exclamó volviendo a sonreír—. Tenemos un lugar ideal donde ocultamos. Será nuestro P.C. por el momento.

Y además, mientras esperamos que más hombres vengan a unírsenos, formaremos un primer grupo con las siete chicas que se ocultan en la cantera. ¡En marcha, camaradas! Venid conmigo... ¡Vamos a hacer pagar a los fascistas antes de lo que pensáis iodo el mal que han hecho a nuestros camaradas!

—No, no quiero verle...

La doncella que había traído de Berlín se inclinó, abandonando el salón acto seguido. Con la mirada brillante, Marika von Drummer siguió con la vista el andar suave de Greta, pero su cabeza estaba en otra parte, y en cuanto la criada se hubo ido, atrapó con rabia el combinado telefónico que se encontraba sobre la mesita, al alcance de la mano.

—¡Póngame en seguida con el despacho del Obergruppenführer!

—Un momento —contestó la voz anónima de un soldado.

La mujer esperó y sus largos dedos de uñas perfectamente manicuradas tamborilearon impacientemente la superficie brillante de la mesita. Una mueca maligna deformaba ligeramente sus labios llenos y golosos; con los párpados bajos se divertía, acaso para dominar la cólera, en mirar la habitación por entre sus largas pestañas, lo que producía un fino rayado en cada objeto.

De pronto se irguió como una tigresa; la voz parsimoniosa de Von Sleiter llegó hasta ella alejada y débil.

—¿Sí?

—¡Soy yo, Marika von Drummer...!

—¡Me alegra oírle, querida señora!

—¡A mí no, amigo mío! —replicó con voz que silbaba por entre sus dientes—. Si no me equivoco, ya hace un mes que me prometió cierta cosa...

—Sí, lo sé. Y de verdad que no he olvidado mi promesa. ¡Al contrario! Pero el hombre ha sido retenido para una comisión del servicio de información... Hágase cargo Frau von Drummer... Después del éxito estruendoso del Sturmbannführer Losser, debíamos interrogar al único prisionero que habíamos hecho... ¡antes de poder asegurar a Berlín que los partisanos habían sido suprimidos definitivamente del mapa de Ucrania!

—¡Todo eso no me interesa! ¿Quiénes forman esa comisión? Voy a ponerme en contacto con Berlín... ¡y veremos si se siguen burlando de mí!

—¡Un momento, por favor. Precisamente iba a llamarle— Ya sé que el interrogatorio de ese ruso, un interrogatorio endiabladamente duro, ha durado mucho tiempo... Pero esta misma mañana me han informado que ese hombre, siguiendo mis instrucciones, estaba a punto de llegar a Kiev. Puedo asegurarle señora, que estará aquí dentro de unas horas...

Marika lanzó un suspiro de alivio. Se le irguieron los senos,, agresivos bajo la delgada tela del vestido que la moldeaba. Una ola de calor surgió de su vientre y se extendió rápidamente por todo el cuerpo.

Se había negado a recibir a su amante titular, que había venido hacía un rato a pedirle excusas. Le importaba un comino, porque sólo se interesaba por aquella nueva experiencia amorosa que se había prometido conocer...

—¿Está usted ahí, señora?

—Sí estoy aquí. Y espero que esta vez me diga la verdad,. Von Sleiter... Consiento a esperar hasta esta noche. Después de ese plazo, si no ha venido... si sus hombres no le traen aquí... Dejó la amenaza en el aire y luego colgó bruscamente, temblando de esperanza y de deseo. Permaneció así unos minutos y luego llamó a la criada que volvió a hacer su entrada con su sonrisa acostumbrada.

—¡Prepárame un baño, Greta!

CAPÍTULO XX

Con los gruesos puños atrapados por las esposas y grillos en los tobillos, Igor Karpucha guardaba silencio, con la mirada entornada, sentado en la banqueta posterior del "Volkswagen", junto al teniente Kromeler.

El oficial de la Feldgendarmerie fumaba un cigarrillo alopiado. Aquel mes que había pasado junto al “bruto”, lejos de la Kommandantur de Piorka y sobre todo de los SS (la sola idea de encontrarse delante de Losser le producía sudores fríos) había supuesto para Hugo Kromeler unas magníficas vacaciones.

A Varsovia, donde le habían ordenado llevar a su prisionero, el ambiente estaba lejos de ser lo que era en Ucrania. La personalidad del Reichprotektor Frank no tenía nada que ver con un Alfred Kummer cuya impotencia era conocida de todos, así como el carácter agrio y difícil que resultaba de ello.

Frank era un gran vividor que gustaba de las cosas buenas, aunque no se las reservaba sólo para él. De modo que Hugo había encontrado en el Protectorado General un mundo maravilloso donde podía divertirse de mil modos diferentes, sin contrariedades, sin miedo alguno.

Incluso los SS que el Feldgendarme había encontrado en Varsovia eran hombres alegres, sonrientes, felices. Lo que por otro lado era normal porque los problemas polacos estaban resueltos desde hacía tiempo.

De una parte, los judíos encerrados en un ghetto totalmente aislados del resto de la ciudad, molestaban apenas a los ocupantes; por otra, los partisanos eran poco numerosos, puesto que la mayor parte, incapaces de medirse con los alemanes de Polonia, habían ido a la Rusia Blanca para incrementar las filas de maquis que se ocultaban en los inmensos pantanos de la región del Pripet.

Hugo había pasado horas inolvidables en Varsovia. Había dejado allí a numerosos amigos, y por eso ahora, al volver a ver los campos verdes de Ucrania, enterado ya de la cercanía de Kiev, esgrimía una mueca de disgusto.

Había tenido ocasión de asistir, en el gran edificio de Varsovia donde habían instalado la Kommandantur, a las dos primeras sesiones del interrogatorio del bruto. Pero mucho antes de llegar a la capital de Polonia habían adivinado que ningún método, ni golpes ni tortura doblegarían a aquella fuerza de la Naturaleza, a aquel hombre primitivo, aquel ejemplar de criatura prehistórica que no se daba por aludido.

El siberiano había resistido a todo. Sin embargo, Kromeler, desde su llegada a Varsovia, había entregado a los SS un papel firmado por Von Sleiter que decía que el prisionero no debería ser expuesto a tratamientos que pudieran exponer su vida o su virilidad. Así que le habían evitado ciertas técnicas que apuntaban especialmente los órganos sexuales.

Le habían golpeado salvajemente, duchado con agua helada, y sus pies lucían todavía las cicatrices de las quemaduras, que también se veían en su ancho pecho velludo.

De todas las absurdas preguntas que le hicieron los SS sólo conocía la respuesta a una de ellas: el día, la hora y el lugar donde el enviado de Moscú descendería en paracaídas, así como el material que el Kremlin destinaba a los partisanos de la región.

Pero no había abierto la boca, ni siquiera para decir su nombre. Con una testarudez a toda prueba, encajó los golpes y las quemaduras sin queja, pero también sin dejar de mirar a los ojos a sus verdugos.

Quitándose el cigarrillo de la boca, Hugo volvió la cabeza hacia el gigante.

—¡Vas a tener suerte, cerdo! —le dijo en ruso—. ¡No puedo decirte nada, pero te espera una bonita sorpresa en Kiev!

Lentamente, Karpucha se volvió hacia el alemán. Sentado era más alto que el otro y se vio obligado a bajar la cabeza para mirar al Feldgendarme.

—La mayor sorpresa que podían darme —dijo articulando lentamente cada palabra— sería la de tenerte al alcance de la mano, aunque sólo fuera un cuarto de hora...

Hugo tragó saliva penosamente. Llevó la mano derecha al estuche de su revólver.

Una risita divertida escapó de la boca de Igor; y eso que no le era fácil sonreír, a causa de su labio inferior partido, lo que le hacía sufrir terriblemente.

—¡Ya sabes que no puedes matarme, imbécil! —gruñó mirando a los ojos del Feldgendarme—. ¡Si os hubieran dado la orden de hacerlo ya haría rato que pudriría bajo tierra! No, no puedes disparar tu arma, ni golpearme más... Así que puedo decir lo que se me antoje. No sé si me comprendes bien, pero te aseguro que me gustaría hablar tu jerga... ¡Sólo para que comprendas lo que me gustaría hacer contigo, mariquita!

Hugo se daba perfecta cuenta de lo que quería hacerle. Palideció mientras un escalofrío de horror le recorría la espalda. Delante, además del chófer, se encontraba un Sturmann armado hasta los dientes. Este se volvió a medias en su asiento, lanzando por encima del hombro:

—¿Qué está contando el mono ése? ¿Quiere que le haga callar, mi teniente? ¡Me parece que ese gorila le está insultando!

—No, no haga nada. No puede moverse. Las esposas están sujetas a la portezuela y los grillos al suelo... Déjele que escupa todo el veneno que quiera... ¡no puede hacer otra cosa!

* * *

No fue únicamente a causa de su experiencia, ni al hecho de que ella fuera la única universitaria del grupo por lo que se convirtió en jefe. Había algo en ella que electrizaba a todo el mundo, un modo muy particular de comprender a los otros y de resolver los problemas de los demás sin dañar por ello la susceptibilidad de nadie.

Supo dar a sus compañeras un motivo válido para que no perdieran la esperanza, para que no se rebelaran contra aquella vida, en el fondo de la cantera, ¡que semejaba tanto a un encierro a perpetuidad!

Ekaterina Sidorenka distribuyó a las otras las tareas diversas, de modo a llenar los grandes vacíos de las jornadas que de otro modo hubieran sido interminables.

Exigió una limpieza absoluta, sin permitir a ninguna de sus compañeras que se dejara arrastrar por la negligencia o la indiferencia. Pero como el tiempo era lo que les sobraba, Katia lo ocupó con lecciones. Les enseñó la historia de Rusia, la de la Revolución, hablándoles también de los otros países del mundo, y en especial de Alemania.

Se dio cuenta de que el odio era un motor que impide la desesperación y aleja a la indiferencia; de un modo que lo cultivó, cultivó aquel odio, consiguiendo contagiarlo a cada una de sus amigas con una fuerza casi pareja a la suya.

Poco a poco las jóvenes ocultas en la cantera se apercibieron de que sus vidas no debían desperdiciarse en aquella guarida. La idea de un deber que cumplir se incrustó profundamente en sus espíritus y se encontraron dispuestas a actuar en cuanto Ekaterina lo decidiera.

Precisamente, durante las últimas cinco semanas, nadie vino a traerles víveres que antes habían llegado de modo regular, al menos dos veces por semana.

Afortunadamente, la prudente moscovita había almacenado parte de lo que les entregaban. Controlando estrechamente las raciones no habían pasado hambre, pero las reservas estaban desapareciendo, y por eso, aquella mañana, Katia convocó una asamblea para salir definitivamente de la penosa situación en que se encontraban.

—Ha debido pasar algo —explicó Katia—. Seguramente los fascistas se encuentran en la región y en el pueblo, impidiendo a nuestros camaradas que vengan a ayudamos como lo han hecho hasta ahora. Está claro que no podremos permanecer más tiempo en la cantera, a menos que queramos morir de inanición.

—¡Vayámonos de aquí! —gritó Tatiana Stujeva, una guapa morena originaria de Minsk.

Ekaterina asintió con la cabeza.

—Es la única solución posible... —murmuró con la frente surcada por una arruga—. El camarada Leonov nos ha dejado tres viejos fusiles y algunas municiones... para defendernos en el caso de que los nazis descubrieran nuestro escondite... Sin disparar un solo cartucho hemos aprendido a servimos de esas armas. Pero quisiera, antes de que tomáramos una decisión irrevocable, hablaros de los peligros que nos aguardan en el exterior...

Una pelirroja levantó la cabeza en un gesto de desafío. Se llamaba Svetlana Feforovna y era oriunda de Stalingrado.

—¡Conocemos esos peligros, Katia! Somos mujeres y sabemos por tristes experiencias, no personales por fortuna, lo que los fascistas hacen a las mujeres!

—¡Que uno solo de esos perros de Hitler intente tocarme —gruñó Valentina Serafínovna sacudiendo su larga cabellera de un rubio ceniza— y le sacaré las tripas con el cuchillo!

Katia tendió las manos para reclamar silencio.

—No es esa actitud de vírgenes la que debemos adoptar. ¡De ¡todos modos, y pese a nuestra determinación, si caemos en manos de los nazis estamos perdidas!

Hizo una breve pausa antes de continuar:

—Si nos vamos de aquí, sólo una idea debe guiamos. ¡Luchar contra el invasor como hacen los hombres! Y naturalmente la primera cosa que tenemos que hacer es la de procuramos armas. ¡Con estos tres viejos fusiles no podremos hacer gran cosa!

Fue en ese momento cuando escucharon un campaneo.

En mi mismo gesto, tres chicas: María Valentinovna, Nadiegda Markovna y Valentina Serafínovna corrieron por sus armas. Formaban el equipo de guardia durante el día. Alrededor de la cantera habían tendido cordeles de los que colgaban latas vacías, dentro de las cuales habían puesto chinas. De ese modo, si alguien se acercaba a su escondite, el ruido metálico daba la alarma.

Cambiaban la disposición de los cordeles cada tres días. Incluso los camaradas que venían a llevarles provisiones no podían evitar el ser descubiertos inmediatamente.

—¡De prisa! —gritó Katia.

Las tres chicas salieron rápidamente para ir a colocarse detrás de las gruesas piedras que se encontraban a una y otro lado de la salida. Desde allí podían vigilar perfectamente la galería que conducía al túnel donde se ocultaban.

María, que se encontraba más cerca de la galería que las otras dos, fue la primera en apercibir las tres siluetas que avanzaban lentamente hacia el túnel.

El corazón de Valentinovna se llenó de alegría al reconocer la silueta rechoncha de Leonov. Les había visitado varias veces, ocupándose de traerles víveres. Y gustaba de permanecer un rato junto a ellas, contándoles aventuras increíbles, puesto que había conocido los tiempos heroicos de la Revolución y de la guerra civil contra los blancos.

María estuvo a punto de abandonar su refugio, pero las otras dos personas la retuvieron inmóvil durante unos instantes. Comprobó que el otro hombre era alto, muy apuesto. La joven que le acompañaba también era guapa, pero de más edad que las chicas de la cantera.

Iván miraba las rocas con una sonrisa en sus gruesos labios.

Finalmente, adivinando sin duda lo que pasaba, levantó la mano derecha y gritó:

—¡Son amigos! ¡Salid, chicas!

María abandonó el escondite, siendo imitada a poco por sus dos compañeras. Contentas, avanzaron al encuentro de Leonov.

* * *

Aburrido, Konrad von Sleiter subió la escalera con pesadez. Profundas arrugas surcaban su frente y una mueca de despecho incurvaba la línea de la boca. Hubiera dado cualquier cosa por no encontrarse allí. Aquella mujer empezaba a molestarle de verdad, y se preguntó, con un suspiro, qué capricho estúpido le había hecho abandonar Berlín para venir a jorobar a todo el mundo en Ucrania.

Pero debía ir con cuidado, sobre todo después de haber visto al "bruto". No quería historias, y antes de abandonar la Kommandantur había telefoneado al gobernador, informándole de lo que se pasaba, intentando evitar responsabilidades.

—¿Tan terrible es? —había preguntado Kummer, temblándole la voz.

—Una fuerza de la Naturaleza, Herr Reichprotektor! ¡Una bestia en el sentido exacto de la palabra! ¡Un ejemplar que parece salido directamente de la Prehistoria!

—¡Formidable! ¡Me llena usted de gozo, amigo mío!

—Sí, lo sé, Herr Kummer... pero ya sabe tan bien como yo que antes debe pasar por Marika von Drummer...

—¡Que se dé prisa esa guarra! —gruñó el gobernador—. Scheisse! ¡Ya me tienen harto!

—De eso precisamente quería hablarle... Con toda franqueza tengo miedo...

—¿Miedo? —se extrañó su interlocutor—. ¿De qué tiene miedo, mi querido Von Sleiter?

—Verá, Herr Kummer... Si sucediera una desgracia... Esa bestia es capaz de descuartizar a Frau Von Drummer...

—¡Peor para ella! ¡Se lo habrá buscado, después de todo.

Y tras un corto silencio:

—¡Ahora lo comprendo, mi querido Konrad! ¡No tema! Yo le protegeré enteramente. ¡Si ese idiota de Von Drummer protesta, le haremos cerrar el pico!

Una risita cosquilleó desagradablemente la oreja del Obergruppenführer.

—Pero sobre todo, amigo mío, que no se le olvide que ese fenómeno debe enviárseme en seguida... ¡Mi putilla, regalo que le debo, no puede más! Y le aseguro que el espectáculo valdrá la pena...¡Ah, se me olvidaba! Si quiere asistir a él, dígamelo. ¿ Comprendido?

—¡Se lo agradezco sinceramente, Herr Reichprotektor!

¡Como si tuviera ganas de divertirse!

La verdad era que le hubiera gustado encontrarse delante de aquella pareja, el monstruo y la menuda rusa. Seguramente sería un espectáculo digno de verse. Pero tenía otros quebraderos de cabeza por culpa de aquella mujer semejante siempre a una perra salida.

Por otro lado, ¿podía fiarse de las seductoras promesas del gobernador? Lo dudaba seriamente. Von Drummer contaba con demasiada influencia en Berlín, y si le pasaba algo desagradable a la ramera de su mujer...

Pulsando el timbre Konrad se estremeció. ¡Que su bella carrera se viera amenazada por una hembra en calor... era inconcebible!

—¡Señor!

La criada se encontraba frente a él. Durante un momento el viejo fauno paseó una mirada lasciva por las caderas llenas y los senos puntiagudos de la pequeña... No estaba nada mal... Desgraciadamente el viento de la realidad se llevó con un ramalazo sus pensamientos maliciosos, y el gusto amargo del miedo invadió de nuevo su boca.

—¿Está aquí su señora? —preguntó, subiendo el último escalón.

—Sí, pero...

—¡No hay pero que valga! —la cortó con humor—. ¡Anúnciame! ¡Quiero verla en seguida!

—¡Sígame!

Le condujo a un gabinete.

—Un momento. En seguida viene...

Cuando se fue la criada, Konrad hizo el inventario de la habitación. Tanto lujo le sorprendió, preguntándose cuánto podía costar todo aquello. No había ni un solo mueble que no procediera de Alemania, incluso los cuadros colgados de las paredes. Una vez más, el desdichado Obergruppenführer calculó el terrible poder de Marika von Drummer...

Una gran cortina, roja como la sangre, atrajo su atención. Se acercó a ella lentamente, sin hacer ruido, lo que por otro lado era innecesario, debido a la espesa alfombra que sofocaba los pasos de sus botas relucientes.

Temblándole un poco la mano apartó ligeramente la cortina.

Detrás se encontraba un enorme dormitorio, con una cama inmensa, la más grande que Konrad había visto antes. Una cama muy baja. Dos grandes espejos, empotrados en los muros laterales, repetían las imágenes al infinito. También había otro gran espejo en el techo. Detrás de la cama, del único muro desnudo, colgaba un cuadro que representaba a Leda poseída por Zeus transformado en cisne.

— Sakrament! —suspiró Von Sleiter dejando caer la cortina—. ¡Debe ser sensacional hacer el amor en semejante lugar! Sabe hacer las cosas esa...

La puerta acababa de abrirse y no terminó la frase, dándose la vuelta, en el preciso momento en que Marika penetraba en el gabinete.

Konrad se quedó de una pieza.

La mujer sólo llevaba un deshabillé tan transparente que la mirada ávida del hombre pudo recorrer perfectamente su cuerpo como si estuviera desnuda.

Un perfume embriagador acarició la nariz del SS. Tragó con dificultad mientras que Marika sonreía visiblemente divertida por la turbación que se leía en su rostro.

Pero a pesar del orgullo que gustaba gracias a su espléndida belleza, no perdió tiempo y preguntó a quemarropa:

—¿Dónde está?

—Va a llegar dentro de un momento —se apresuró a responder Von Sleiter—. Pero era preciso que viniera antes que él...

Le lanzó una mirada que le quemó el rostro, como si se encontrara ante un brasero.

—¿Ha venido acaso a ver si me encontraba en buena disposición? ¡Míreme! ¡Estoy lista, amigo mío! ¡Lista para sufrir los asaltos de un hombre con el que siempre he soñado!

Se acercó todavía más a él, y Konrad experimentó una especie de sobrecogimiento ante aquellos senos que casi le rozaban; dos globos sólidos, duros, de piel sedosa, con los pezones que levantaban agresivamente la tela que sólo los ocultaba para manifestarlos mejor.

—¡Herr Sleiter! —siguió ella con voz dulce pero firme—. Desde que el primer hombre entró en mi cama sólo he conocido a débiles... ¿Me entiende usted? Criaturas que, como usted ahora, estaban quietas, inmóviles, hipnotizadas delante de mí... Como usted, no daban crédito a sus ojos, y se preguntaban cómo era posible que un cuerpo de mujer pudiera ser tan perfecto... Sus caricias eran tan sosas como ellos, dulces, pegadizos como cola...

Ninguno de mis amantes me ha hecho experimentar ese miedo delicioso que toda mujer desea sentir, arrastrada por la sublime violencia de un macho de verdad...

Acalorado, echando chispas por los ojos, sin saber exactamente por qué, Konrad se achicó; se sentía debilitado ante aquella furia...

—¡Todos! —explotó ella—. ¡Todos se portaron del mismo modo! Se quedaron delante de mí, humildes y tímidos, como religiosos delante de su diosa... De no haberles dicho que me poseyeran se habrían quedado contemplándome con una veneración religiosa. ¡Los imbéciles!

Se rió y fue como si una cuchara golpeara rápidamente una hilera de copas de cristal.

Ninguno de ellos supo leer en mis ojos el deseo que me quemaba de ser maltratada, golpeada, dominada, ¡violada! Se tendían sobre mí como gusanos o se pegaban a mi cuerpo como sanguijuelas.

Miró a los ojos de su interlocutor.

—¡Lo crea o no, querido amigo, todavía no he conocido el placer que debe experimentar una mujer poseída por un hombre de verdad! ¡Todos esos cobardes sólo me han procurado sensaciones limitadas, neutras, restringidas por su propia insuficiencia!

Se calló y Von Sleiter dejó escapar un profundo suspiro.

—Creo que esta vez se sentirá complacida.

—¡Eso espero! —lanzó Marika estremeciéndose—. Pero ¿dónde está?

—Abajo.

—¡Que suba! Los! Los!

—Un momento, señora.

—¿Qué pasa? ¿No le habrán herido, verdad? Le había dicho claramente...

Otro suspiro escapó de los labios del Obergruppenführer.

—No, se encuentra perfectamente bien. Sólo heriditas que en un cuerpo como el suyo no hacen pura...

—¿Entonces?

—Debo advertirle, Frau Von Drummer. Es un bruto, un hombre salvaje... y quisiera, ésa es mi preocupación, evitar en la medida de lo posible...

No daba con las palabras, pero Marika captó el sentido sin dificultad.

—¡Teme usted que me haga daño! —exclamó riéndose en sus narices—. ¡Pero eso es precisamente lo que deseo, querido amigo!

—Podría matarl...

—¡No! ¡Poco importa... que sea ruso! Un hombre se porta como un hombre ante un ofrecimiento así. Hágale subir, Konrad... y no tema nada... No me sucederá nada malo.

—Tenemos que liberarle de las esposas y de los grilletes. Tan peligroso es, que hemos tenido que tomar esas precauciones...

—¡Quítenle todos esos hierros horribles! Mis manos serán cadenas deliciosas y mis piernas serán suaves grilletes...

—Voy a ordenar que lo suelten.

—Muchas gracias, querido amigo. Puede contar conmigo... Ya sabe que puedo ayudarle... y mucho. Uno de estos días puede que telefonee a Berlín... Si siente deseos de cambiar de aires, hágamelo saber...

—Danke!

Descendió los escalones rápidamente, confundido, compartido por ideas contradictorias. Por último, como hombre realista y cuando llegó a la planta baja, suspiró mientras la boca se le retorcía en una mueca de desagrado.

—¡A dónde voy a ir a parar es al frente, puta asquerosa! ¡Al frente, donde reventaré como una alimaña!

CAPÍTULO XXI

—Niet!

El grito surgió de la garganta de Nathalia con una fuerza que sorprendió a los otros. Todas las miradas convergieron en ella, incluso la de Anatoli que no había abierto la boca desde el comienzo de la reunión.

Con el ceño fruncido, Ivan Leonov, que presidía la asamblea, examinó lentamente el rostro furibundo de la joven rusa.

—¿Podemos saber por qué no estás de acuerdo con nosotros, camarada Semionovna? Me parece que puesto que el grupo de partisanos ha sido destruido, debemos reemplazarlo al menos por el momento. Con las armas en la mano creo que no hay diferencia entre un hombre y una mujer...

Esperó la réplica de Nathalia, pero como ésta guardara silencio:

—Lo más importante —siguió Leonov— es que estemos animados por un verdadero espíritu de lucha. No pongo en duda que nuestra acción contra los fascistas va a gozar de una prensa favorable por parte de los habitantes de Ucrania y cuento con que poco a poco vengan a engrosar el nuevo grupo de guerrilleros. Además —acabó con un gesto que abarcaba a todas las mujeres allí reunidas— todo el mundo está de acuerdo. ¡Somos la mayoría absoluta, camarada!

—Que seáis mayoría —replicó entonces Nathalia— no quiere decir que vuestro plan sea el mejor. A mí me parece que al contrario, os dejáis arrastrar por supuestos completamente falsos... Entiendo muy bien el deseo del camarada Leonov que resume el interés general y lógico de no detener la lucha contra el invasor fascista, hasta aquí estoy de acuerdo con él...

Calló un momento, con la frente cubierta de arrugas.

—Pero no creo que ocho mujeres, que por otro lado no están preparadas para la lucha, puedan hacer gran cosa. Al contrario, y se verá desde el primer momento de acción, fracasarán completamente...

—¡Hay mujeres en los otros grupos de partisanos! —objetó Iván.

—Lo sé, ¿pero en qué proporción comparadas con los hombres? Y además, ¿qué hacen en esas unidades? Pocas, muy pocas,, son las que empuñan las armas, consagrándose la mayoría a los trabajos domésticos o sirviendo como enfermeras...

—¡Nuestro grupo será la excepción! —exclamó Svetlana con las mejillas arrobadas y la mirada brillante—. ¡Seremos las primeras partisanas armadas! ¡Y sabremos pelear como los hombres!.

Natalia se encogió imperceptiblemente de hombros.

—Pues en ese caso no tienes sino que demostrarlo, cama— rada Fedorovna. Puedes ir esta misma noche en busca de armas... Matas a un nazi y le quitas la metralleta.

Ivan hizo un gesto de fastidio.

—Deja eso, Nathalia. Lo que queremos saber es cómo ves tú el papel que puede jugar nuestro grupo... ¡el resto son tonterías!

—Como quieras, camarada Leonov. Pero permíteme decirte que ni Svetlana ni ninguna de nosotras sería capaz de medirse con un SS o con un Feldgendarme... y mucho menos de estrangularle, como lo ha hecho en dos ocasiones el camarada Rudenski. La verdad es que mientras Tola mataba a esos dos fascistas yo me ponía enferma...

—¡No todo el mundo es tan sensible como tú! —gritó de nuevo la chica de Stalingrado.

—¡Basta! —intervino Ivan—. Sigue, Nathalia.

— Spasiba, tovarich. Yo veo las cosas de otro modo —dijo— tras un breve silencio—. Somos mujeres jóvenes y, por qué no decirlo, agradables... También sabemos que los alemanes, y me refiero únicamente a los altos oficiales, los personajes de primera importancia, se comportan como puercos... Desde que entraron en Rusia no han hecho otra cosa que divertirse con nuestras hermanas. Recorren de un lado a otro el país para renovar sus colecciones de chicas que hacen participar en sus orgías. ¿No creéis, camaradas, que podríamos hacer mucho más daño sirviéndonos de nuestros cuerpos que empleando las armas? Se estableció un pesado silencio.

Rudenski, que había escuchado con gran interés las palabras de su amante, fue el primero en sorprenderse ante el plan de Nathalia. Y luego, al apartar la mirada de la chica, sintió el escalofrío colectivo que había recorrido a la asistencia, y lanzando una ojeada en derredor pudo leer en los rostros de las muchachas una mezcolanza de horror y de pánico.

—¡Está loca de remate! —exclamó por último la chica de Minsk, Lucía Filatovna.

—¡Quiere convertimos en putas! —se burló la chica de Stalingrado.

—¡Increíble! —suspiró Tatiana Strijeva, también oriunda de la región de Minsk.

Ivan Leonov sacudió tristemente la cabeza.

—Vas demasiado lejos, mi pequeña Semionovna. Porque, incluso aceptado ese plan disparatado... ¿qué podríais hacer una vez en las manos de los jefes nazis? ¿Matarlos? Eso significaría pagar un precio demasiado caro, porque a renglón seguido los autores no tendrían posibilidad de seguir viviendo... Mientras que si un grupo dispara contra los nazis, incluso si algunos caen en el encuentro, no hay nunca... —se esforzó por dar con las palabras, decidiéndose tras vacilar un momento—, no hay nunca contacto físico y no es necesario que se entreguen nuestras mujeres...

Una risita breve escapó de la boca de Nathalia.

—¡Esperaba eso! ¡Los viejos tabúes, los prejuicios de siempre! ¡Maldita sea! Hay que ver lo difícil que resulta extirparlos de las cabezas de la gente. Tú, camarada Leonov, marxista de nacimiento, comunista convencido, acabas de hablar como un burgués. No te falta sino una pequeña medalla colgando del cuello y una visita al pope cada mañana...

—¡Cierra el pico! —estalló Ivan—. No vas a convencerme intentando ponerme en ridículo. Soy un marxista-leninista, en efecto, y no lograrás que me ponga de tu lado, a menos que tu argumentación resulte más convincente...

—¡Pues voy a ser más convincente! —exclamó la joven—. Hablas de atacar un grupo de fascistas, bien, ¿pero a quién crees que vas a matar? ¡A soldados! Suboficiales o, en el mejor de los casos, algún que otro oficial, y puede que si la suerte se pone de tu parte hasta a un comandante... ¡Pues vaya! Mientras que lo que yo ofrezco es atacar directamente a la cabeza de los invasores... No a un jefe de batallón, ni a un jefe de división, ni siquiera a un jefe de un cuerpo de ejército... ¡Más alto, mucho más alto, camarada! Generales de las SS, altos graduados de la Gestapo, miembros superiores de la Organización Todt... y si quieres que te lo diga todo... ¡hasta el gobernador en persona!

—¡Deliras!

—Puede, pero mira un poco a las chicas. Vístelas un poco bien, dales bien de comer durante unos días, peínalas y tendrás los mejores ases en la manó... Naturalmente, eso si estas cama— radas están dispuestas a sacrificarlo todo, incluso la vida, por su país...

Ivan se frotó pensativamente el barbudo mentón. ¡El plan de Nathalia Semionovna se le antojaba sencillamente monstruoso, pero tan seductor al mismo tiempo...! Si el golpe, o los golpes salían bien, los resultados, tenía que admitirlo, serían mucho más importantes que todo lo que habían hecho los partisanos hasta entonces...

Pero ¿valía la pena? Miró a las chicas con ternura. El solo hecho de imaginarlas en las manazas de los nazis le ponía frío en el corazón. Sin embargo, advirtió en cada rostro una determinación a ultranza, un resplandor que hablaba por sí mismo de la voluntad de sacrificarse, de dar más que la vida misma, de prostituirse...

Algo se rebeló en su interior, y tuvo que confesarse sinceramente que el tiempo pasaba y que estaba envejeciendo. Mordiéndose los labios miró a Nathalia con desafío.

—¡De acuerdo! Lo decidiremos con una votación... ¡Que los que estén de acuerdo levanten el brazo!

El mismo, a pesar de haber dado su acuerdo, no hizo el gesto que solicitaba de los otros. Las chicas levantaron el brazo, sin excepción, Nathalia también, pero no así el médico que imitó a Leonov.

—Somos mayoría —sonrió Nathalia. Y volviéndose hacia su amante con las cejas fruncidas—: Me gustaría saber por qué no estás de acuerdo con nosotras, camarada Rudenski.

A su vez Anatoli miró a la joven sinceramente emocionado.

—En principio no estoy de acuerdo, pero tampoco estoy contra. El objetivo al que apuntáis me parece magnífico, pero me gustaría que las que actuaran con los nazis tuvieran un margen de posibilidad más ancho de salvar sus vidas.

—¿Crees que eso es verdaderamente importante? —replicó Nathalia con un encogimiento impaciente de hombros—. Cuando empiece a actuar, la chica que tenga una misión sabrá perfectamente que no hay nada que hacer... ¡sino morir como una chica soviética!

Una sonrisa, más bien una mueca, se esbozó en el rostro del —doctor.

—¡Por favor! ¡Nada de grandes palabras! Seamos prácticos, mi pequeña Nathalia. Estoy pensando; la verdad es que no hago otra cosa desde que has expuesto tu plan... Y creo haber dado con una o dos ideas que pueden procurar cierta seguridad... Considero —y cambió el tono de su voz, bajando un octavo— que si una mujer debe sacrificar su cuerpo, ya es bastante pago... ¡y debe hacer lo imposible por conservar la vida!

—Todo eso está muy bien —replicó la joven—, pero me gustaría saber cómo vas a arreglar el asunto. Incluso si la chica salva la vida, todas las sospechas recaerán sobre ella. ¡Al contrario, lo que yo pienso es que tú, como médico, deberías procurarle un veneno para que ella pueda escoger el momento de su muerte, antes de caer en las manos de los perros de la Gestapo!

—Ya he pensado en eso —dijo Anatoli tranquilamente—, pero precisamente porque soy médico lo que quiero es salvar vidas...,no arrebatarlas! En lo del veneno estoy de acuerdo en principio, pero también hay venenos que son armas temibles y que vamos a necesitar... Un veneno que tarda unas cuantas horas en matar, el tiempo necesario para que la “partisana” tenga la ocasión de desaparecer.

—¡Bravo, doctor! —lanzó Leonov—. Me parece que ahora también voy a votar yo. Acaba de quitarme un gran peso de encima, camarada Rudenski...

Y levantó el brazo, mientras su bocaza, medio oculta por la barba, se hendía con una ancha sonrisa.

* * *

Empujado por una fuerza desconocida, contra la que no pudo oponer ni el miedo ni los remordimientos, el teniente del Ejército Rojo Ilya Tumeriev dirigió sus pasos hacia el campamento del bosque de Puchia Voditza.

Sin saber exactamente lo que iba a encontrar allí, presentía muchas cosas y habría sido un hombre feliz de haber podido resistir a aquel deseo absurdo, a aquella fuerza indomable que le empujaba fatalmente hacia el último lugar a donde debería dirigirse.

En el fondo, lo sabía, se encontraba aquella débil esperanza —que no abandona nunca completamente al alma humana; una esperanza hecha de fantasía, de locura, porque no era sensato el pretender cambiar el destino de las cosas y de las personas.

Pero se aferraba a aquella esperanza que era lo único que le quedaba, su único puerto. Aquel rinconcito de luz, de calor, que los espíritus perdidos por la desesperación persiguen a menudo tan en vano.

Anduvo durante la noche, como venía haciendo desde que había encontrado el cartel. El miedo a ser descubierto e identificado le causaba escalofríos. Sin embargo, se decía que nadie iba a reconocerle, ya que la foto del cartel era mala y, aparte del tiempo que había pasado en el campo de partisanos no se había paseado por la región.

En el interior de su cuerpo, como en su espíritu, se habían estropeado ciertos resortes vitales, y no se reconocía en aquel hombre de espinazo doblado, mirada huraña, en aquel pobre tipo que se ocultaba constantemente, que sólo miraba de soslayo, temblando noche y día cual una miserable bestia acorralada.

A veces, sobre todo durante las horas del día que pasaba tendido en la hierba, en algún escondite seguro, la imagen de Nathalia se le aparecía y, durante unos instantes se convertía en el Tumeriev de antes. Sentía que la sangre le latía con fuerza en las arterias y le invadía una especie de alegría. También a veces experimentaba la sombra del deseo insinuándosele en la carne. En aquellos momentos recuperaba la lucidez y se sentía feliz.

Pero esas magníficas sensaciones morían al cabo y la depresión aprisionaba el alma del ruso con sus mandíbulas de acero, machacando dolorosamente su espíritu donde, con toda libertad, se paseaban los remordimientos como grandes murciélagos de alas negras...

La locura empezaba a germinar en su espíritu y, poco a poco, su cerebro operó un cambio completo. Por una suerte de mecanismo de autodefensa olvidó todo lo que había hecho, sobre todo lo que había pasado en la Kommandantur de Piorka; lentamente su personalidad se desdobló y el antiguo Ilya, con sus remordimientos y sus pensamientos amargos fue rechazado a! fondo del olvido, mientras que la nueva personalidad tomaba las riendas del espíritu que al cabo de los días fue presa de fabulosos delirios.

La última fase del cambio se produjo la noche en que avanzaba hacia el campamento. De repente su actitud cambió. Se irguió, arrogante la mirada, e imaginó que le acababan de lanzar en paracaídas, no lejos de allí, con la misión de informar a Moscú de las actuaciones de cierto grupo de partisanos que se ocultaban en el bosque de Puchia Voditza.

Con una sonrisa de orgullo se imaginó delante del camarada Stalin, en el despacho del Kremlin, y hasta le pareció escuchar las palabras pronunciadas por Joseph Vissarionovich.

—En caso de que esa unidad de resistentes haya sido aniquilada, y es lo que temo según los informes recibidos, usted, camarada Tumeriev, quedará encargado de desencadenar el terror contra los fascistas. Es preciso que los nazis sepan que nuestros partisanos, incluso muertos, siguen luchando. ¡Sea despiadado!

Cambió su expresión y hasta su modo de andar se modificó a medida que el delirio se adueñaba de su espíritu. Se esfumó su miedo y cuando media hora más tarde descubrió a los dos alemanes que avanzaban lentamente hacia él, saltó fuera del camino y se ocultó, no por temor —como le hubiera sucedido antes— sino porque se sentía perfectamente encamado en su nuevo personaje, identificándose plenamente con el "Jefe” y la "misión" que le incumbía.

Un viento frío, helado, obligaba a los dos alemanes a andar encogidos, los cuellos de los abrigos levantados y el casco hundido hasta las orejas.

Tumeriev no pensó ni durante un momento que no tenía armas. Una fuerza increíble hacía fluir su sangre más de prisa, obligando al corazón a latir a un ritmo poderoso. Siguió con la mirada la marcha de los alemanes, sintiendo una energía nueva, un desprecio absoluto del peligro.

Se puso en tensión, disponiéndose a saltar sobre sus enemigos.

Nunca hubiera conseguido vencer a los dos soldados, dos pobres números de la Wehrmacht que iban a reincorporarse a su unidad tras un permiso demasiado corto.

Por fortuna, como se dice, los niños y los locos cuentan con un ángel guardián. El de Tumeriev resultó ser un compatriota, un viejo tractorista que había abandonado el koljós donde trabajaba para el invasor al enterarse de que su hija había sido violada por los Feldkgndarmes.

Lobo solitario, erraba a través del bosque, disparando contra los nazis que se aventuraban por él por parejas o por reducidos grupos. Al descubrir a los dos soldados dio un rodeo para salirles al paso, subió sobre un talud e hincando una rodilla en la tierra helada, levantó lentamente el fusil, un arma alemana que había robado antes de abandonar su trabajo.

CAPÍTULO XXII

Tras el voto unánime se instaló un largo silencio. Anatoli encendió un cigarrillo, ofreciendo otro a Leonov que se lo agradeció con un asentimiento de cabeza. Las chicas permanecían inmóviles, preocupadas.

De pronto Nathalia esbozó una sonrisa. Lanzó una mirada triunfal a la ronda, exclamando luego con voz que traicionaba su alegría:

“¡Creo que ya lo tengo!

Las chicas la miraron con interés. Anatoli, con el cigarrillo en los labios, se preguntó qué era lo que Semionovna iba a sacarles esta vez...

Como muchos intelectuales, Rudenski pensaba que Nathalia, desde que se le había entregado, le pertenecía completamente, y que hubiera debido plegarse un poco a sus ideas, en vez de querer desempeñar gratuitamente un papel de protagonista, de jefa, que no le convenía.

"Después de todo —se dijo, mirando a la mujer a través del humo— no es sino una campesina..."

—Nuestros planes no servirán de nada —empezó a decir Nathalia con voz firme— si no damos con el modo de aplicarlos de manera eficaz. Conozco un pueblo, Chekolovko... donde viven unas amigas mías... Allí se encuentra el burdel más importante de la región...

—¡Te lo ruego, Nathalia! —saltó Anatoli sin poderse contener—. ¡No sigas! Has ido demasiado lejos...

Pero la chica ni siquiera miró a su amante. Siguió hablando, brillándole los ojos.

—Es en ese burdel donde los alemanes se abastecen de chicas para sus orgías de Kiev...

Rudenski no pudo más. Avanzó, malhumorado, plantándose delante de Semionovna.

—¡Basta! —soltó con sequedad—. ¡Deja de decir tonterías! En principio, ya lo sabes, no estaba de acuerdo con tu plan. No me gusta ni un pelo emplear a esas personas para luchar contra los fascistas. ¡Y sigo diciendo que eso no tiene sentido! Incluso si con el sacrificio de sus vidas estas camaradas mataran algunos peces gordos nazi, eso no cambiará la situación...

Nathalia volvió la cabeza hacia el doctor. Al principio sus ojos mostraron una sorpresa sincera, mientras una sonrisa amistosa le llenaba la boca.

Pero a medida que Rudenski hablaba y que su voz se fortalecía, haciéndose más áspera, cambió el color de los ojos de la rusa; los ojos adquirieron un tono acerado y la sonrisa se transformó lentamente en una mueca de desprecio.

—Pero ahora —siguió el médico tras un corto silencio— les pides que se prostituyan... Empezar por entregarse a oficiales, suboficiales e incluso simples soldados... ¡es una locura!

Se embalaba, y así, con voz cada vez más ronca:

—Y puesto que ahora puedo decir lo que pienso... ¡digo que no, Nathalia Semionovna! ¡Digo que no a tu plan! ¡Un no categórico! Te prohíbo proseguir animando semejantes locuras... Te prohíbo...

—¡Basta! —le lanzó ella al rostro—. ¿Con qué derecho me lo prohíbes?

Y burlándose:

—¿Te tomas por mi señor y dueño porque me he acostado una vez contigo? ¡Imbécil!

Le volvió la espalda y se dirigió de nueva a las otras:

—Yo iré a ese burdel... obtendré los informes que necesitamos para saber cuándo debemos actuar. Ya habéis oído al cama— rada Rudenski... Asegura que la muerte de algunos alemanes importantes no cambiará el curso de la guerra... ¡Evidentemente! Tampoco la cambiará la destrucción de un convoy. Sin embargo, hay que hacer saltar esos convoyes, como hay que matar la mayor cantidad posible de nazis... Es en una atmósfera de terror continuo, de inseguridad, que el adversario cometerá errores que aprovechará el Ejército Rojo.

Sus ojos chispeaban y estaba magnífica.

—¡No sé si estáis de mi lado, pero por lo que a mí concierne, estoy dispuesta a ofrecer mi modesta persona a nuestra madre Rusia! En el fondo no odio a los soldados, ni a los SS, ni a los Feldgendarmes que han colgado y fusilado a tantos de los nuestros...

"Los verdaderos responsables no se encuentran entre ellos, sino en las mansiones y los palacios de Kiev, en su satánica Kommandantur... y es ahí donde debemos golpear.

Calló entonces y paseó una mirada de desafío por los rostros atentos de las chicas.

—¡Y si eso bastara para vengar a nuestros muertos, a los ancianos asesinados, a las chicas y las mujeres violadas, me daría por satisfecha!

—¡Estás loca de atar! —gruñó el médico encogiéndose de hombros.

No fue Nathalia quien le respondió. Levantándose, Svetlana Fedorovna, la chica de Stalingrado, se dirigió a él malhumorada:

—¡Cállate, camarada! Y dinos más bien lo que has hecho por Rusia desde que los partisanos se jugaron el pellejo para salvarte...

—Y o... —balbuceó Anatoli.

—¡No has hecho nada! —le cortó Fedorovna—. Es decir, te has acostado con Nathalia... Vosotros, los hombres, siempre os dais importancia, y nos consideráis a las mujeres como incapaces, sólo buenas para procuraros placer... ¡o niños!

Se volvió hacia las otras.

—Yo estoy de acuerdo con la camarada Semionovna e iré a donde ella diga... Estoy dispuesta a ir con ella a Chekolovka...

—No es necesario, Svetlana —le dijo amablemente Nathalia—. En el burdel no serviríais de mucho al cabo de un tiempo... No, os necesito mucho... pero más tarde. Lo que todavía no sé es cómo voy a arreglármelas para informaros...

Se escuchó una voz y todas las chicas se volvieron hacia el viejo ruso.

—Yo seré vuestro agente de enlace, camaradas —afirmó Leonov—. Iré con Nathalia y ella me mantendrá al corriente...

—No —replicó Nathalia—. Te descubrirían en seguida. Según lo que me han dicho, todos los habitantes de Chekolovka andan controlados por la Feldgendarmerie...

—Entonces —exclamó Iván Ivanovich— será mi mujer quien se pondrá en contacto conmigo... Me quedaré en los alrededores del pueblo y Nadia Ivanovna me llevará tus mensajes...

Una sonrisa estiró su boca grande.

—No, no temáis nada... Nadia es vieja pero resistente. Podrá trabajar en esa casa... lavar la ropa, hacer las camas...

—No está mal —dijo Nathalia en voz alta—. Lo importante es que sepáis a dónde ir y en qué momento. Claro está que en cuanto se presente la ocasión, cuando llegue el momento de actuar, deberá reunirse conmigo en el burdel...

—Pero —objetó Tatiana Strijeva, la chica de Minsk— ¿crees, que podrás confiar en las chicas de ese lupanar? Seguramente las habrá valientes... pero el miedo puede derrumbar a las menos decididas...

—De eso me ocupo yo... —afirmó secamente Nathalia—. Nos jugamos demasiado como para permitirnos andar con titubeos.

Mostró la pistola que ocultaba en el bolsillo disimulado baja la falda.

—Estoy armada —siguió diciendo—. Y os aseguro que si una de esas chicas quiere pasarse de lista...

No terminó la amenaza, pero su voz no dejó dudas respecto— a sus intenciones. Las chicas asintieron gravemente.

Volviendo a ocultar su arma, se volvió hacia el médico que permanecía apoyado en la pared, con la mirada perdida.

—Camarada Rudenski.

Anatoli levantó la cabeza.

—¿Sí?

—No creas que vas a pasártelo en grande... a menos que m> prefieras largarte. Aquí todo el mundo va a hacer algo. Me comprendes, ¿no es verdad?

Los labios del doctor se agitaron. Luchaba contra la cólera,, pero tras una corta vacilación asintió con la cabeza.

—¿Qué se supone que debo hacer?

—Ocuparte de la salud de estas camaradas. Arréglatelas como puedas, pero estas mujeres no deben faltar de nada y además deben comer bien...

—Da.

—Te las arreglarás para dar con lo necesario en los caseríos de los alrededores. Así que eres responsable de su salud y de su aspecto... y no debes olvidar entregarles, antes de que se vayan,, un veneno rápido y eficaz...

—Bien.

—El farmacéutico de mi pueblo —intervino Leonov— ha ocultado todo en el sótano... Puedes ir a verle, tovarich... y coger todo lo que te parezca.

—Gracias. Iré.

Nathalia se acercó entonces a las otras chicas, sonriéndoles amistosamente.

—Creo que ya está todo dicho. Voy a ponerme en camino

en seguida con el camarada Leonov. Iremos a recoger a su mujer y luego nos dirigiremos directamente a Chekolovka. ¡Cuidaros mucho!

T añadió sinceramente emocionada:

—Gracias por vuestro apoyo... Spasiba!

* * *

El primer soldado abrió los brazos, unas décimas de segundo antes de que el disparo llegara hasta Tumeriev. Pero tras prepararse a saltar sobre los nazis, se encontró en el aire cuando el segundo soldado le apuntó.

— Sie sind des Todes! [7] —rugió el Feldgrau con la mirada desorbitada.

Junto a su compañero, el otro alemán se agitaba todavía. Todo pasó tan de prisa que Ilya, con la mirada plantada en el agujero negro del cañón del fusil con que el alemán le apuntaba, aceptó de buena gana aquella muerte que en el fondo de su corazón no había cesado de desear como la sola liberación.

Pero cuando vio, como por magia, estallar la cabeza del soldado, y que el cuerpo decapitado daba unos pasos hacia atrás antes de derrumbarse pesadamente, se quedó estupefacto, anonadado, con los músculos tan paralizados que no podía moverse.

Todavía bajo el efecto de la impresión, no escuchó los pasos que se acercaban, y se estremeció, sorprendido, cuando la voz del hombre, una voz burlona, llegó hasta él:

—¿Qué, padrecito? ¿Estás herido?

Tumeriev vio entonces al hombre. Debía contar más de cincuenta años, pero se mantenía firme sobre sus piernas cortas, sobre las cuales se levantaba un cuerpo macizo, de anchas espaldas, coronado por una cabeza que parecía incrustada directamente en el tórax, tan sólido y corto era su cuello.

Ilya se irguió lentamente y luego balbuceó:

—Gracias... Acabas de salvarme la vida...

—Te vi cuando te disponías a saltar sobre esos dos perros... Hay que tener valor para hacerlo, padrecito... ¡o estar desesperado del todo!

Tumeriev guardó silencio, sinceramente sorprendido de la perspicacia del otro.

—Bueno, ¿qué?... Vamos a registrarlos, ¿no? —propuso el hombre—. Sólo me quedaban tres postas en mi viejo fusil de caza... y prefiero sus armas... ¡Toma tú una también, camarada}

Ilya hizo lo que el otro le decía, pero dejó que el hombre registrara a los dos cadáveres. El viejo arrojó los papeles que llevaban los soldados alemanes, pero guardó todo lo que contenían sus Umhangetasche [8].

—Coge la cartuchera de ésta —le aconsejó el hombre—. Las balas valen su peso en oro... Y si te faltan en este mundo de locos estás en peligro... ¿Quieres un pedazo de queso?

—Gracias, no tengo hambre.

—¡Como quieras!

El viejo se lío a masticar el queso que había sacado de uno de los zurrones, mientras miraba con curiosidad al otro ruso.

—Eres joven —dijo con la boca llena—. Estás en el ejército, ¿no es verdad?

—Ya no.

—¿Te has enterado de lo que estos hijos de mala madre han hecho a los partisanos? Ayer pasé cerca de su campamento... ¡Estaba sembrado de cadáveres!

—Sí, también los he visto yo.

El otro tragó el último pedazo de queso, limpiándose la boca con el reverso de su poderosa mano peluda.

—Me llamo Fedor Malienski —se presentó—. Trabajé como tractorista en el koljós de Prenistaia, a unos sesenta kilómetros de aquí.

—Yo soy Ilya Tumeriev, teniente...

—¡Mierda! ¡Ya decía yo que te conocía de algo! Ahora me acuerdo... Tu jeta se encuentra en los carteles...

El joven oficial soviético no se movió.

'Tarde o temprano —se dijo amargamente— tenía que matarme un ruso... Este u otro, ¿qué importa? Ahora que me ha reconocido, que sabe que soy el traidor de los carteles, acabará conmigo... seguro..."

Y en voz alta:

—Puedes matar... No voy a defenderme... ¡Estoy harto!

El otro le observó curiosamente y luego estuvo a punto de atragantarse:

—¿Qué? ¿Matarte? ¿Yo? ¡Mierda! ¿Y por qué tengo que matarte?

—Has leído el cartel...

Fedor se echó a reír a carcajadas. Escupió un pedazo de queso que se había hospedado en sus dientes estropeados.

—¡Imbécil! En seguida me di cuenta de que eres muy gracioso... de ésos que se toman las cosas a pecho... ¡Pues claro que he leído esos condenados carteles! ¡Los hay por todas partes, padrecito! Pero no guardas mucho parecido con esa puñetera foto...

Lanzó un suspiro y se echó el fusil en banderola.

—Vámonos, camarada... No vayamos a enmohecemos aquí... ¡Anda, vamos!

Anduvieron juntos durante un buen rato. Luego el bosque levantó frente a ellos un muro de verdura. Se metieron en él, por un ancho camino, como un pasillo entre dos murallas de árboles.

—Así que te consideras un sucio traidor... ¿no? —preguntó bruscamente el viejo tractorista.

—Sí —silbó el joven por entre sus dientes apretados—. Debieron matarme, como a los otros... y así, al menos, hubiera tenido derecho a una muerte limpia...

—¡Ta, ta, ta! —replicó Fedor—. ¡No hay muerte limpia, camarada! La muerte siempre es sucia, asquerosa, innoble... ¡Esas estúpidas ideas me dan risa!

Escupió en el suelo.

—Desde que empezó esta puñetera guerra sólo escucho tonterías por todas partes. El honor, la patria, el partido, la libertad... ¿y qué más?

Sacudió tristemente la cabeza.

—No, padrecito. Hay que seguir viviendo para trabajar esta buena tierra rusa. La vida es algo maravilloso... y hay que conservarla cueste lo que cueste. Fíjate en mí, anda... Voy por los sesenta años... ¡Bueno, pues enviaré a la mierda a quien me diga que debo sacrificar lo que me queda! He perdido todo, el trabajo, la mujer... y mi hija... ¡Según esos estúpidos debería estar harto, como tú! Esos que piensan: ¿Qué haces en este mundo, abuelo? ¡Tu vida no vale ni un copek, así que trata al menos de ser útil y acaba con algunos nazis, aunque te maten! ¡Da tu viejo pellejo por la causa!

Volvió a escupir con más fuerza.

—¡Banda de cochinos! ¡Que ofrezcan sus vidas jóvenes esos cerdos, si es que quieren convertirse en héroes! Yo le tengo apego a mi pellejo... y lo conservaré tanto tiempo como pueda.

—Te comprendo —dijo tristemente Tumeriev—, pero tu caso no es el mío...

—¿Qué sabes tú? A ti también te gustaba la vida... La prueba es... que denunciaste a tus camaradas...

—¡Cállate!

—¿Tienes remordimientos? ¡Pedazo de imbécil! Estás sufriendo mil veces más que los muertos por los fascistas... Y apostarla que cuando te rajaste no pensabas en tu vida... sino en otra vida, estrechamente ligada a la tuya... Una mujer... ¿Me equivoco?

—No —confesó Ilya sordamente.

—¿Lo ves? También yo he traicionado padrecito... He denunciado... y lo volvería a hacer si eso pudiera ser útil...

—¿A tu mujer?

— Niet! Mi vieja murió en el acto durante el bombardeo del pueblo... Casi todos los habitantes que no trabajaban en el campo estaban allí. Los aviones nazis lo rasaron todo. Y mi mujer tuvo la suerte de morir en seguida...

—¿Entonces?

—Regresamos al infierno en que se había convertido Prenistaia. Tres o cuatro casas se habían salvado por milagro... El resto sólo era un montón de escombros humeantes...

Se rascó la espesa pelambrera, donde brillaban unas canas.

—Nos pusimos a trabajar... y conseguimos sacar todos los cuerpos de debajo de las ruinas. Queríamos enterrar a nuestras familias. Al día siguiente un regimiento de los nuestros atravesó el pueblo. ¡La prisa que llevaban los tipos!

"Nosotros, claro está, queríamos abandonar el pueblo... Bueno, lo que quedaba del pueblo. No teníamos nada que hacer allí, ¿no es verdad? Y luego estaban las jovencitas que el bombardeo había sorprendido en el koljós, como a nosotros...

Lanzo una risita y luego, según su costumbre, escupió sobre el tronco de un árbol con una precisión sorprendente.

—Entonces un tipo bajito, un comisario político nos soltó un discurso: que teníamos que quedamos para jorobar a los alemanes, para espiarlos... que los camaradas de la Resistencia necesitarían nuestra ayuda, y que si esto y lo de más allá... ¡La labia que tenía el tipo! Yo le dejé hablar todo lo que quiso y luego le dije que de acuerdo, que nosotros, los hombres, nos quedaríamos, pero que debía llevarse a las chicas y a las mujeres... ¡El hijo de puta! Se atrevió a decirme que precisamente eran las mujeres y las chicas las que podrían sacar informaciones preciosas a los nazis.

"Entonces yo le dije que para eso era preciso que las chicas se entregaran a los fascistas, ¡y que si quería convertirlas en putas, que le dieran por culo al régimen soviético, al Kremlin y a todo lo demás!

—¡Pudo matarte por hablar así!

—¡Bah! A punto estuvo... Uno de sus camaradas me dio un culatazo en la cocorota. Me desvanecí y cuando me recuperé ya se habían ido los cerdos, dejando a las chicas y a las mujeres...

"Los del pueblo estaban de acuerdo conmigo y en seguida dimos con un escondite para las chicas. Las casadas no quisieron abandonar a sus maridos ni a sus niños.

Se detuvo, miró atentamente alrededor y añadió:

—Vamos a quedamos aquí para pasar la noche. Estoy muerto Y dejemos ya mi historia... Tú harás la primera guardia...¡despiértame cuando estés cansado!

Luego se tumbó en el suelo, encogido. Dos minutos después roncaba fuertemente.

CAPÍTULO XXIII

—¡Eres una inmunda guarra! ¡No sé cómo me retengo! ¡Debería estrangularte aquí mismo!

Las violentas palabras que el hombre le decía al oído se convertían en una música maravillosa al llegar a su cerebro. Por otro lado le costaba creer que tanta felicidad fuera posible. Llena de gozo se pegaba al cuerpo poderoso y velludo de Karpucha, cerrando los ojos, sintiendo fluir por sus venas el dulce aturdimiento que seguía a los encuentros amorosos de un coloso como Igor.

—Deberías morirte de vergüenza —prosiguió el hombre—. ¡Entregarte a los fascistas! ¡Obligar a tus camaradas a prostituirse!

Pero la voz del hombre se detuvo en el oído de Sonia, y otra voz, la suya, que clamaba su alegría en su interior se dejó oír.

"¡Increíble! ¡Ni siquiera sospechabas que existieran hombres como Igor! El imbécil que te violó en el pueblo no era sino un piojo miserable al lado de este macho magnífico, de este bruto maravilloso..."

—¿Me estás escuchando, ramera?

—Sí, te escucho, mi dulce gigante...

—Entonces, ¿por qué lo hiciste?

—Ya te lo he explicado, Igor querido... Ayer por la noche te lo dije todo...

—¡Puta!

—Lo que tú quieras... pero no grites... Están ahí...

Karpucha miró a los dos SS inmovilizados junto a la puerta, con las armas en la mano, quietos, indiferentes. Luego la mirada del siberiano fue a posarse sobre el gobernador, incrustado en el sillón, roncando a todo meter, escapándosele un hilillo de baba reluciente por el doble mentón.

—Podría matarle antes de que reaccionaran esos dos idiotas.,, —murmuró.

Sonia abrió los ojos, rodeando con sus brazos el cuello macizo de su amante.

— Niet! —susurró, alarmada—. No hagas eso, querido... Te matarían aquí mismo...

—Pero antes habría acabado con ese sucio puerco...

—No, nada de locuras.

—Entonces, ¿crees que voy a quedarme en Kiev, acostándome dos veces a la semana contigo y dos veces más con esa alemana?

Un relámpago escapó de los ojos de Sonia.

—}No hables de esa porquería en mi presencia, querido! Si «tuviera aquí le arrancaría los ojos... Esos ojos con que se atrevió a mirarme...

Paseó los dedos ahusados por el pecho velludo del hombre.

—Dime... Igor... ¿hace ella el amor mejor que yo?

El siberiano esbozó una sonrisa divertida. Por un momento estuvo a punto de hacer rabiar a la chica, pero tenía la bastante experiencia con las mujeres como para saber que era peligroso sobrepasar ciertos límites. Por otro lado empezaba a pensar seriamente que Sonia iba a ayudarle...

—Cuando estoy con ella —murmuró— ¡tengo la impresión de acostarme con una prostituta! En cuanto se desnuda se derrumba el mundo... ¡es asqueroso!

Encantada, la chica le apuntó con los arrogantes pezones.

—¡Todas ellas son inmundos montones de grasa, esas alemanas! Lo sabía... ¡pero mataré a esa guarra aunque sea la última cosa que haga en esta vida!

—¡Tonta! —era la primera vez que le decía algo agradable y ella se estremeció de placer—. Debes olvidarte de esa guarra... y ayudarme. Pero estoy perdiendo el tiempo. ¡Te has vendido a los nazis!

—¡No digas eso! Es cierto que he cometido unas cuantas tonterías... Pero ahora que te he encontrado... Es como si fuera otra, Igor... Y me gustaría tanto serte útil...

Igor arrugó la frente.

"No te inquietes —se dijo para sí—. Vas a serme muy útil, putilla... Para eso tienes una buena posición... Todavía no sé lo que haremos juntos, nosotros, pero te aseguro que cuando llegue el momento habrá tomate... Luego, lo juro, me tomaré el placer exquisito de apretujarte el gaznate..."

Y en voz alta:

—Déjame reflexionar irnos días, Sonia...

—Como quieras. Pero te lo ruego... No hagas nada sin consultarme. Precisamente tengo que ir a Chekolovka... Quieren organizar una de sus fiestas... y tendré que encargarme de traer chicas...

—¡Es vergonzoso!. Lo bajo que has caído, cochina... Tengo que hacer un esfuerzo para no...

La caricia de Sonia se hizo más precisa.

—Estoy cambiando, Igor... Puedes creerme... Haremos juntos un buen trabajo... pero... ¡tómame otra vez! Voy a volverme loca durante todos esos días en que estaré lejos de ti... y cada vez que recuerde que estás con esa maldita nazi...

Igor se inclinó sobre ella.

Un ronquido sonoro llegó hasta ellos desde el sillón donde dormitaba Alfred Kummer.

* * *

—¿Y bien, mi coronel?

El Standartenführer Erwin Teissen sonrió, con el rostro satisfecho. Dejó suavemente la taza sobre el mantel y paseó una —mirada satisfecha por la mesa sembrada de platos medio vacíos, confesándose que nunca había comido así. Dijo:

—¡Maravilloso, Obergruppenführer! ¡Delicioso!

—Tanto mejor. Vuelva a servirse de este excelente coñac...¿Cómo fue la excursión?

—¡Magnífica! Una paz absoluta reina en el territorio ucraniano. El trabajo marcha muy bien y los convoyes atraviesan el país sin contratiempo ninguno. ¡Todo va sobre ruedas!

—Perfecto —dijo Konrad von Sleiter, llevándose a la boca la copa de contenido color de miel—. ¿Ha hablado usted con Losser?

—¡Sí! Ha ascendido, como seguramente no ignora usted. Ahora es el Sturmbannführer Losser, jefe de las fuerzas de represión SS... Pero, ¿sabe cómo le llaman los rusos?

—No.

—Franz el carnicero.

—¡Vaya!

—Sí. Tiemblan cada vez que llega a un pueblo en misión de inspección. Es que no se anda con bromas... En cuanto ve algo que no funciona como tiene que ser, agarra a unos Ruskis y los cuelga de ganchos como cuartos de buey...

—¡Hace bien! ¡Esos sucios comunistas sólo comprenden ese lenguaje! ¿Y sus oficiales?

—También están contentos de haber ascendido. Siguiendo sus directivas hemos dividido Ucrania en cuatro sectores, correspondiente a los cuatro puntos cardinales: el sector norte ha sido entregado al capitán-SS Walter Brockmann, el sector este al capitán-SS Cristof Brücker, el sector sudeste para el capitán-SS Albert Schenkel y, por último, el sector oeste ha sido confiado al capitán-SS Joachim Thiesen.

— Ach so! Cuatro duros... que impedirán que los Rojos nos den guerra.

—Por ese lado no hay nada que temer, Obergruppenführer. Después del aniquilamiento del grupo de partisanos, y la muerte de sus jefes, podemos afirmar que la Resistencia ucraniana ha desaparecido completamente.

—Lo sé... Precisamente, el otro día, Breisser, el Reichprotektor de la Rusia blanca me telefoneó. Se quejó amargamente de la actividad de los guerrilleros al sur del Pripet. ¿Sabía usted que dos divisiones SS, enteras, permanecen inmovilizadas en la Rusia Blanca?

—Eso no me sorprende mucho, Obergruppenführer. Esos pantanos son inmensos... y constituyen un escondite ideal para los; grupos de partisanos que se ocultan tras cometer sus crímenes.

—¡No se trata únicamente de los pantanos! —observó Sleiter—. También están los hombres, coronel... Si mi querido amigo* el Reichprotektor, contara con un "carnicero”, ¡ya haría tiempo— que los rusos no se divertirían atacando nuestros convoyes! Pero— hablemos de otra cosa, ¿contaremos con usted dentro de quince días?

—No comprendo.

—El gobernador va a festejar sus sesenta y siete años... Habrá una fiesta formidable en el palacio de Herr Kummer. Usted queda invitado...

— Danke! No faltaré... ¡Es usted muy amable, Obergruppenführer!

* * *

Habían abandonado el bosque y ahora atravesaban tierras mustias y pobres, sembradas de rocas, masas verdegrises como» espaldas de bestias medio hundidas en el suelo.

—¡Mira, camarada! —dijo Fedor—. En cuanto salimos de nuestra Ucrania la tierra se hace rusa lo que quiere decir que se convierte en estéril como una vieja. A partir de aquí el hombre sólo hace una cosecha por año, a menudo mala. Por eso se ha visto obligado a montar fábricas...

—¿Conoce la Rusia Blanca?

El tractorista escupió en el suelo.

—¡Te sorprenderías, Ilya, si supieras por cuantos sitios he arrastrado mis viejos huesos! A continuación de la guerra, y eso debes haberlo leído en los libros o visto en el cine, los Blancos, apoyados por tropas extranjeras, quisieron aplastar al primer gobierno socialista del mundo. ¡Y te aseguro que no se andaban con chiquitas! Yo, puede que mis conocimientos de mecánica estaban en los transportes.

Lanzó una risita amarga.

—¡Imagínate los vehículos de entonces! ¡Pero eran sólidos, infierno! ¡Bueno! —añadió con un suspiro—. Cuando acabó la guerra contra los Blancos me enviaron para ensayar los primeros tractores que se fabricaban en una pequeña fábrica junto al Volga, en Stalingrado...

"No era sino un pequeño hangar. Faltaba de todo y nuestras máquinas-herramientas se limitaban a unos montones de herrumbre que se estropeaban de continuo.

"¡Pero teníamos fe, camarada! Más tarde el gobierno compró unas máquinas a los Estados Unidos y a Francia. Seis años más tarde, en 1926, me había convertido en un verdadero especialista en tractores. Entonces me enviaron a todas partes, para que enseñara su manejo a los campesinos...

Se detuvo para liar un grueso cigarrillo que encendió con un antiguo mechero de cobre.

—Estuve en todas partes en esta grande, inmensa, madrecita Rusia. Entonces me di cuenta de la variedad de gente que formaban nuestras repúblicas. Vi tipos de ojos achinados y narices aplastadas, otros de piel amarilla como los chinos, bárbaros de cutis cobrizo, casi dos veces más altos que yo. Pueblos que no saben ni una palabra de ruso y otros que escribían en árabe.

”Y cuando finalmente, en el 34 regresé a mi casa y que un poco más tarde la amenaza fascista empezó a plantearse seriamente, yo tranquilizaba a todo el mundo, porque presta atención, padre— cito, ¡no hay ninguna fuerza en el mundo capaz de vencer a un país tan grande como nuestra Rusia!

Dio una chupada al grueso cigarro y luego su rostro se ensombreció.

—Eso no quiere decir que los que nos mandan sean los mejores... ¡No, diablo, no! Stalin no ha entendido bien nuestro combate revolucionario. Está haciendo la guerra como los generales zaristas. Al ver lo que pasa aquí se diría que se están repitiendo los tiempos de Napoleón.

"Lanzan a los hombres a la lucha ante un enemigo que los aplasta despiadadamente. Durante la Primera Guerra Mundial nuestros valientes soldados ni siquiera tenían armas. Un fusil para diez... ¡y a los militares zaristas eso les tenía sin cuidado!

Tumeriev asintió tristemente con la cabeza. Le sorprendía agradablemente el ver que un campesino como Fedor era capaz de comprender, tan bien como él, que desde el principio de la guerra se estaba aplicando un método erróneo.

—Ahora —prosiguió el tractorista tras un corto silenció —la guerra ya no se hace con los hombres, sino con las máquinas. ¡Y mientras que ese maldito Stalin no se percate de ello con claridad, los alemanes nos batirán sin descanso!

"¡Pero cuando nuestras máquinas se pongan en movimiento y nuestras fábricas trabajen sin descanso, cuando contemos con tantos tanques como tractores, verás cómo los hitlerismos toman las de Villadiego!

—¡Si cuentas con las fábricas de Stalingrado, olvídalo, amigo mío! ¡Los alemanes las ocupan!

—Lo sé... pero no razonas como debe hacerlo Hitler... Yo sé unas cuantas cosas de Rusia, y te digo que no se acaba en Stalingrado, ni en Leningrado, ni en Moscú... He visto montones de fábricas detrás del Ural y... cuando empiecen a vomitar tanques, cañones y aviones...

—¡Me gustaría que eso ocurriera ahora, hoy mismo!

—¡No corras tanto, padrecito! Vosotros, los jóvenes, sois todos iguales. ¡Todos sois nerviosos, impacientes! Se os olvida fácilmente que la verdadera Rusia cuenta con dos comodines que faltan en los otros pueblos... El espacio y el tiempo. Para los jefes alemanes que miran con avidez los mapas, el terreno conquistado por sus fuerzas debe parecerles inmenso. Son oriundos de un país pequeño y en cuanto recorren mil kilómetros creen hallarse al final del mundo...

—¡Eso es cierto!

—¡Naturalmente! Esos jefes se dicen... ¡hasta aquí hemos llegado! Toda la Rusia blanca está en nuestras manos, somos los dueños de toda la Ucrania, hemos conquistado las tierras de los cosacos y nuestras tropas se pasean tranquilamente por el cáucaso. Nuestros hombres orinan en el Volga... ¿qué les queda a los rusos? Las tierras heladas de Siberia y los países asiáticos de Mongolia... Un gran vacío y sólo un montón de piojosos... ¡Eso es lo que deben decirse los generales de Hitler!

"¡Pero son unos imbéciles, camarada! No saben que esas tierras vacías no están vacías en modo alguno, que allí hay ciudades enormes, fábricas inmensas, gentes que no conocen el miedo, que trabajan noche y día, sin descanso, contando con medios diez veces más importantes que los de los obreros alemanes, ¡con sus satánicas industrias dominadas por la Krupp y otras!

El oficial no pudo por menos de sonreír.

—¡Tú habrías sido un formidable comisario político!

—¡Y un cuerno! ¡No tienen nada de políticos esos comisarios de pacotilla! No saben hacer otra cosa sino repetir los slogans de Moscú, sin comprender siquiera que sería preciso aplicarlos diferentemente, según la gente... La prueba la tienes en ti mismo... Ahí estás corroído por los remordimientos, considerado como un traidor porque los nazis te han hecho una guarrada... Pero yo sé que eres un tipo que vale, y te probaré que puedes cumplir con tu deber como el más pintado.

Escupió de nuevo, aplastando la colilla con la bota.

—¡Ese es el defecto de todos esos comisarios políticos! Por todas partes ven traidores, desertores, colaboradores. ¡Están cegados por consignas idiotas!

"También a mí me considerarían como a un sucio traidor si supieran lo que he hecho... Todos éramos traidores en el pueblo. Cada uno defendía su familia...

"Como te decía ayer, dejamos a las chicas en el pueblo, y las ocultamos. Llegaron los Fritz y ya sabes qué olfato tienen para encontrar mujeres... Dieron con las dos chicas de Vedrasok, un amigo mío. Loco de rabia y de dolor se lio a denunciar a los otros, descubriendo a los nazis los escondites de las otras familias.

—¡Es vergonzoso!

—Es humano, padrecito... Los hombres son así; no hay que darle vueltas. Cuando nuestra carne sufre ya no somos los mismos... Vedrasok denunció y luego fue el turno de Limenski, de Semeriev... Ese cerdo entregó a mi hija, a mi Sonia... Y yo hice lo mismo que él. ¡Al diablo con todo! Sólo que...

De repente se atragantó; y luego, con voz apenas audible, sofocada por la emoción:

—Sólo que... no permití que esos perros pusieran sus sucias manazas en mi Natacha... Me precipité al sótano donde se encontraba... ¡y la maté!

—¿Cómo? —exclamó Tumeriev horrorizado—. ¿Has matado a tu propia hija?

—Sí. ¿Has visitado un burdel alemán?

—No.

—Ellos lo llaman una Soldatenhause, una casa para soldados,;los hijos de puta! Nosotros, ya debes saberlo, las llamamos simplemente Liubitudom... [9] Las pobres chicas a las que llevan allí deben acostarse con sesenta soldados por día. ¡Un verdadero matadero! Las más resistentes consiguen aguantar unas cuantas semanas... Luego, cuando ya no sirven para nada, las suben a un camión y las fusilan en cualquier sitio... ¡y ya está!

Sus viejos dientes estropeados rechinaron ásperamente.

—Sí, maté a mi Natacha... ¡y de tener seis chicas las habría matado a todas!

Dio unos pasos y luego se volvió bruscamente.

—¡Y mierda a quien me considere traidor o asesino! Eso mismo debes decirte tú... Dentro de dos días llegaremos a casa de Nikita...

—¿Quién es?

—Un viejo amigo que dirige la Resistencia en la Rusia blanca. Es un gran tipo, y el único al que conozco... Y temo que un comisario, uno de esos idiotas enviados por Moscú... En fin, padrecito, que te vas a cambiar el nombre... Ivan Ivanovich... ¿te gusta ése?

Tumeriev sacudió tristemente la cabeza.

—Eso sería inútil, Fedor... Mi foto anda por todas partes...

—¿Tu foto? ¡Al diablo con tu foto! ¿Tienes o no redaños? Esta noche te trabajaré un poco la cara con mi cuchillo. ¡Ni tu madre va a reconocerte! A menos que quieras quedarte aquí... acorralado por todos... cargado de remordimientos...

Se acercó a Uva, apoyando una de sus manos macizas y peludas sobre su hombro.

—¡Deja a un lado todas esas gilipoyeces políticas, amigo! A mí me han obligado a matar a mi hija... A ti te han liquidado tu grupo... Nuestro deber, como rusos, es el de vengar nuestros muertos... ¿No estás de acuerdo conmigo?

Tumeriev, todavía presa de la duda, asintió con la cabeza.

—Entonces,,, ¡adelante, camarada!

CAPÍTULO XXIV

El vehículo, un "Volkswagen" de la Kommandantur de Kiev, penetró en la calle principal de Chekolovka. Sonia Lochekovna sintió que se le estrujaba el corazón y luchó ásperamente contra esa tristeza que se insinuaba a pesar suyo dentro de ella.

¿Cómo había cambiado tan profundamente en tan poco tiempo?

Quiso protegerse a su habitual cinismo para acabar con la emoción en su nacimiento, pero no lo consiguió. Tuvo que confesarse que entre la Sonia de antes y la que había salido de los brazos del siberiano no había ningún parecido.

Sin embargo, cuando el "Volkswagen" se detuvo ante la puerta del burdel, la Lochakovna consiguió dominarse, mientras se decía que debía ocultar su nuevo estado de espíritu si no quería cometer un error fatal.

Descendió del vehículo y llamó a la puerta. La chica que le abrió le era completamente desconocida, pero Sonia se sintió agradablemente sorprendida por la belleza serena de la joven persona y por sus ojos aterciopelados.

—Buenos días...

Pasó delante de la desconocida y casi en seguida apercibió a Ludmila que se precipitó a su encuentro, con una sonrisa radiante en su boca de labios perfectos.

—¡Sonia Lochakovna! —exclamó Ludmila—. ¡Qué maravillosa sorpresa! ¡Qué guapa estás, querida! ¡Y qué elegante!

Sonia se dejó besar en las mejillas y luego cogió a la otra por el brazo.

—Subamos a mi despacho.

Una vez en el pequeño cuarto, Sonia se sentó en un sillón mientras la otra abría ante la joven alcahueta el grueso libro de cuentas.

Durante un momento, dejándose arrastrar por su sentido de los negocios, Sonia se absorbió en el estudio de las cifras; comprobó con una sonrisa de satisfacción que las cosas iban muy bien y que las ganancias casi habían duplicado desde su marcha.

Levantó la vista del libro y envió una sonrisa amistosa a Ludmila.

—¡Está muy bien! —le dijo—. ¡Has trabajado bien!

—Sí. Los oficiales vienen de todas partes... incluso de Kiev.

—No recibes soldados, ¿eh?

—¡Nunca!

—¿Y la comida?

—Por ese lado no hay cuidado. El jefe de la intendencia de la región nos proporciona todo lo que necesitamos... y a precios, convenientes.

—¿La ropa?

—Es el único problema. Por suerte algunos clientes amables, nos traen prendas cuando regresan de permiso... ¡Por ejemplo! Un capitán de artillería nos ha obsequiado con treinta pares de medias de seda...

—Ya veo... Dentro de quince días necesitaré diez chicas. El gobernador va a celebrar su cumpleaños...

—Ya las elegiré...

—Una desconocida me ha abierto la puerta. ¿Quién es?

—Llegó hace dos semanas... Se llama Nathalia Semionovna. Al principio le costó mucho... Pero luego se adaptó rápidamente y ahora trabaja muy bien.

—¿De dónde viene?

—Es de un pueblo que no está lejos de aquí: Obukhov...

—¿Violada por los alemanes?

—No creo... Pero cuando llegó aquí no era virgen...

—¿Se lo preguntaste?

—Sí. Me dijo que había sido la amante de un oficial que se hizo partisano y que murió poco después...

Sonia reflexionó durante un momento. Luego cerró el grueso libro y lo tendió a Ludmila.

—Guarda esto y di a esa chica que suba.

—En seguida.

Cuando estuvo sola, Sonia encendió un cigarrillo. Pensaba e» Igor, preguntándose, no sin cierta aprensión, si es que el siberiano no iba a cometer una tontería, incapaz de aguardar su regreso. Deseaba ayudarle, pero no sabía cómo.

—Pero... ¿Qué es lo que estoy haciendo aquí? —se preguntó' en voz alta.

Le ardía la sangre con sólo pensar en Igor. Lejos de él, aunque sólo fuera por dos o tres días, se sentía perdida en una soledad que la angustiaba. Se le daba una higa el burdel, las ganancias, las chicas...

La llamada a la puerta acabó con el hilo de sus pensamientos.

—¡Entra!

La morena penetró en el despacho, cerrando suavemente la puerta tras ella y permaneciendo en pie, con su mirada serena— plantada en la de Sonia.

—Acércate... y siéntate —le dijo ésta.

Nathalia obedeció. Observó a Sonia con una curiosidad no— fingida. Molesta, la alcahueta preguntó, con la frente arrugada:

—¿Por qué me miras así? ¿Crees que soy demasiado joven para este trabajo?

Nathalia sacudió lentamente la cabeza.

—No —respondió con voz firme—. Estaba preguntándome cómo es que has caído tan bajo.

La franqueza de su interlocutora golpeó agradablemente a Sonia. Acostumbrada a la servidumbre de las chicas, consideró a la nueva con interés; luego, mientras una sonrisa divertida corría por sus labios:

—Podría hacerte idéntica pregunta —dijo.

La otra no se inmutó.

—Yo no estoy aquí con el único objetivo de hacer el amor con los sucios fascistas.

—¿Ah, no? —inquirió Sonia con una sorpresa perfectamente fingida—. Entonces, ¿por qué estás aquí?

No había notado que su visitante guardaba la mano derecha oculta en el bolsillo de la falda. Cuando vio el arma que la otra sacaba su sorpresa fue absolutamente sincera, esta vez.

Pero estaba acostumbrada a las sorpresas y no sintió ninguna inquietud. Al contrario, su divertimiento fue en aumento.

—¡No hagas la imbécil, guapa! Y guarda esa pistola...

—No. Antes quiero saber quién eres tú... y si eres la que yo pienso... te mataré tranquilamente y a continuación ocuparé tu puesto aquí.

—¡Comprendo! —se burló Sonia—. Eres de la raza de las ambiciosas. Pero no vale la pena matar por dinero... Puedo dártelo... ¡Puedo darte mucho!

— Suina! [10] —silbó Nathalia, saliéndole chispas de los ojos—. Te engañas... ¡tu dinero puedes guardártelo donde yo ene sé!

Una gran esperanza nació en el corazón de la Lochakovna; Por un momento había pensado que la otra sólo quería dinero y su situación de alcahueta. Lanzó un suspiro de alivio y su boca se hendió con una ancha sonrisa.

—Entiendo... Tú trabajas por cuenta de alguien... Segura— mente has sido enviada por los partisanos.

—Sí.

—Entonces caes bien... También yo trabajo para ellos...

—¡Mientes! Y además me tomas por una imbécil... Desde que estoy aquí me he informado sobre ti y estoy al corriente de todas las guarradas que has hecho. Antes de que regresaras sabía que debía matarte... ¡No tienes derecho a ser rusa!

Algo se quebró en el mecanismo interno de Sonia. Por primera vez, desde el principio de la entrevista, tuvo miedo. Su historial, que Nathalia decía conocer, era corto pero pródigo, y no podía esperar una piedad que no había sentido con nadie.

Sin embargo, Sonia no era mujer de lágrimas ni de perdones. Por otro lado poseía una memoria excelente, y recordaba fácilmente todo lo que le había contado en la cama su amante siberiano.

—¡Te engañas, estúpida! —afirmó reuniendo todas sus fuerzas—. Es posible que te hayan enviado los de la Gestapo, pero me importa poco... Si trabajas para los partisanos debes conocer algunos nombres... El del Kombat Alexandre Pavlovich, el del suboficial Igor Karpucha y sin duda el del traidor que les vendió: el teniente Ilya Tumeriev

Nathalia sintió que se le rompía el corazón, pero se recuperó en seguida y afirmó con la cabeza.

—Sí, he trabajado con esos hombres... y he visto los carteles con el retrato de Tumeriev... pero los otros han sido matados por los nazis...

—Te equivocas. Igor se encuentra en Kiev... prisionero. Le veo bastante a menudo... Pero, ¿con qué grupo trabajas tú? Que yo sepa, no hay ya Resistencia en Ucrania.

—Eso no es cierto. Existe otro grupo... de mujeres.

Una risa grácil salió de la boca de Sonia.

—¿Me tomas el pelo? ¿Mujeres partisanas?

Nathalia se encontraba presa de una confusión que no hacía sino aumentar. Se encontraba dividida entre la desconfianza y un deseo de sentirse apoyada por aquella chica a la que no llegaba a comprender.

La otra pareció leer sus pensamientos.

—Desconfías de mí, ¿no?

—Sí.

—No seas tonta. Y escucha... Es cierto que me dejé arrastrar por este sucio asunto... pero vas a comprenderlo en seguida...

Se lio a hablar rápidamente, contando a la otra su primera aventura con el oficial alemán y el acuerdo al que llegó con él. No ocultó aquel fuego que llevaba dentro y el placer que sentía domando a los hombres, sacándoles la mayor cantidad de dinero posible. Le habló de sus aventuras en Kiev y, por último, con voz que se mudó bruscamente en una especie de murmullo:

—Pero todo ha cambiado desde que conocí a Igor... Tú eres una mujer y debes comprender lo que quiero decir... Con él, es como si no hubiera encontrado otro hombre antes... Me ha cambiado por completo... Me ha dado la vuelta como un guante... ¡y haré lo que me pida, aunque ello me cueste el pellejo!

Encendió otro cigarrillo y con mano que temblaba un poco di jo:

—Ya sé que no es muy honesto de cambiar así, de la noche a la mañana, en los brazos de un hombre. ¡Pero es así! Me ha devuelto mi personalidad y he vuelto a ser una mujer rusa, capaz de cualquier sacrificio por mi país... que había olvidado desgraciadamente...

Sacudió la cabeza tristemente.

—¡Yo era una furia, lo confieso! Una perra en celo... Pero es comprensible, teniendo en cuenta la existencia absolutamente estúpida que llevaba en mi casa. Ahora que conoces mi vida puedo decirte que después de ser violada por el nazi, me ofrecí a un hombre... que no quiso nada de mí... Un hombre al que le dije de todo. Un hombre del que quería vengarme por encima de todo... ¡y ese hombre, te vas a reír, es el traidor de los carteles, Ilya Tumeriev!

Un escalofrío recorrió la espalda de Nathalia. Bajó el arma y lanzó un profundo suspiro.

—¡Es increíble!

—¿El qué?

—Qué pequeño es el mundo... ¡Ilya fue mi amante, el primer hombre que conocí!

—¡No!

—Sí... un hombre maravilloso, a pesar de todo. ¡Cuando pienso que pudo traicionar a sus camaradas ¡

—También yo he pensado mucho en eso... Al saber que había vendido a los partisanos me alegré mucho, porque deseaba qua le castigaran lo más posible, pero luego, al pensar con la cabeza serena me dije que un hombre que me había tratado así... rehusando mi ofrecimiento no podía ser un malvado. Todavía recuerdo su mirada furiosa... y la vergüenza que sintió al verme completamente desnuda delante de él...

—También yo le juzgué mal... y le engañé con un imbécil... Pero dejemos eso... y escucha lo que voy a decirte. Voy a ponerte al corriente de nuestros planes...

* * *

Ilya lanzó otro grito. Su cuerpo se arqueó y sintió que las ligaduras le laceraban las muñecas y los tobillos.

—¡Maldita sea! —gruñó el viejo tractorista—. Gritas coma una Mamuska... ¿Vas a callarte, so cerdo? Tus alaridos deben oírse desde lejos...

Tumeriev, loco de dolor, le escupió al rostro.

—¡Mátame de una vez por todas, canalla! ¡Eres un sádico! Sabía que querías matarme en cuanto supiste quién era yo... ¡pero hazlo limpiamente, hijo de puta!

Fedor gruñó algo ininteligible, hurgó en el bolsillo y sacó un pañuelo sucio que metió en la boca del teniente.

—¡El hijo de puta lo serás tú! ¡Ah, yo os conozco bien a vosotros, oficiales del Ejército Rojo! ¡Unas gallinas! ¡Eso es lo que sois! ¡Tú eres una mujeruca miedosa! Escucha: una vez caí en manos de los Blancos... Te enseñaré mi espalda y mi vientre... ¡marícuela! Se divirtieron apagando sus cigarrillos en mi cuerpo... ¡y uno de ellos, un comandante, fumaba cigarros tan gruesos como la pata de una silla!

Se inclinó sobre el teniente soviético. La punta de su cuchillo— estaba escarlata y la sangre recorría lentamente el rostro barbudo y sucio de Tumeriev.

—Aprende a encajar mejor, camarada —le dijo con una voz repentinamente dulce y amistosa—. Iremos con el cuento de que los SS te han hecho esto... y podrás pavonearte... hacer el héroe...

Un gruñido escapó, ahogado por el pañuelo, de la boca de Ilya. Las venas de su cuello dibujaban gruesos cordones bajo la piel morena. El poderoso pecho se levantaba frenéticamente y los o ojos se le dilataban, porque el aire le faltaba cada vez más y se sentía morir de asfixia.

De pronto unas contracciones muy fuertes agitaron el cuerpo y la cabeza cayó pesadamente sobre la hierba de la pradera.

—¡Es mejor así! —dijo Fedor quitando el pañuelo de su boca—. ¡Creí que ibas a desmayarte antes! Eres un duro, cama— rada... Pero ahora podré trabajar a mi gusto...

El rostro de Ilya sólo era una masa sanguinolenta, porque Fedor lo trabajaba a placer. Cuando terminó, se levantó limpiándose la frente húmeda con el dorso de la mano.

—¡Perfecto! —exclamó—. Desafío al más pintado a que te reconozca, Ilya Tumeriev... Ahora Iván Ivanovich... ¡Pobre muchacho! Esos imbéciles del Kremlin creen que todos los rusos son de piedra... soldados, autómatas... ¡Los cretinos! Si hay gentes sensibles en el mundo son los rusos... No hay que confundir silencio e insensibilidad. Pero, ¿qué sabrán esos burócratas de Moscú? ¡Pero, maldita sea, deberían saber que basta con escuchar el sonido de una balalaika para que nuestra gente derrame lágrimas...

Fijó los ojos en el cuerpo inmóvil del oficial.

—Tú eres de los nuestros, camarada... El viejo Fedor no se deja engañar. ¡Y cuando no pienses ya en ese maldito cartel les mostrarás a los chicos de Nikita de lo que eres capaz!

Se sentó al pie de un árbol, abriendo uno de los zurrones arrebatados a los alemanes. De él sacó dos pedazos de carne frita y un poco de pan. Empezó a comer su ración con lentitud, fija la vista en su compañero.

Veinte minutos más tarde un suspiro escapó de los labios del oficial. Con la boca llena, Fedor tomó una de las cantimploras alemanas, se inclinó sobre Ilya y dejó caer un poco de agua en aquella boca entreabierta. Tumeriev tosió, y luego sacudió el rostro. Abrió los ojos y se levantó lentamente.

Se quedó sentado en el suelo durante unos segundos y luego, bruscamente, lanzó un juramento en voz baja y se llevó la mano al rostro, apartándola a continuación.

—¡Hijo de perra! —gruñó, fusilando al tractorista con la mirada—. ¿Qué es lo que me has hecho en la cara...? ¡Me quema por todas partes!

—Pasará, camarada... Dentro de dos días, antes de llegar a casa de Nikita, ya no te dolerá... Toma —le dijo, tendiéndole parte del pan y de carne—, come un poco y luego te dejaré dormir unas cuantas horas... Eso te sentará bien...

Ilya se llevó el pan a la boca, pero lo retiró en seguida.

—¡No puedo comer! —se quejó—. Hasta cuando hablo me arde el rostro... Como si fuera a abrirse por mil lados... ¡Debo parecer un monstruo!

—¡Bah! —suspiró Fedor—. No exageremos, camarada... Ya no eres el buen mozo de antes Pero te aseguro que he hecho

un buen trabajo... No eres repugnante... ¡qué va! Desgraciadamente no tenemos un espejo... pero ya te darás cuenta más tarde... esas heridas superficiales te proporcionarán un aspecto viril... y eso, te lo digo yo, atrae a las mujeres como la miel a las moscas...

—¡Vete al carajo tú... y que se vayan al carajo las mujeres! Si después de todo lo que me has hecho la gente me reconoce... ¡te saco los hígados!

—¿Reconocerte? —rió Fedor—. Ni tú vas a reconocerte... Pero tendrás que poner de tu parte, padrecito... Será preciso que desde ahora olvides tu verdadero nombre... y que empieces a fabricar una bella historia que contar a todos los que te hagan ciertas preguntas... ¿Quién eres?... ¿De dónde vienes?... ¿Me comprendes?

—¡Sí! —gruñó Ilya volviendo a tenderse. Vio aparecer las primeras estrellas y se estremeció—. El invierno tarda en llegar por aquí —comentó—. Antes, en diciembre, nevaba a menudo...

—El tiempo está tan loco como los hombres —afirmó el viejo tractorista—. Pero no temas nada, camarada. La nieve no tardará en caer de repente... y luego le llegará el tumo al frío...

Carraspeó antes de decir:

—Que no se te olvide que no andamos lejos de Ucrania... Pero piensa en los soldados de Hitler que están rompiéndose los dientes en Stalingrado. Apostaría a que allí debe hacer segura— mente menos de 35 grados...

Sonrió al escuchar la respiración regular de Tumeriev.

—Duerme, padrecito... No hay nada mejor que el sueño para olvidar el dolor... ¡y las miserias de la vida!

Terceira Parte

"Not I, not any one else can travel that

[road for you,. You must travel it for yourself... [11]

Walt Whitman

CAPÍTULO XXV

—¡Mi querida Frau Von Drummer! ¡Qué sorpresa tan agradable! Pero... Póngase cómoda ¿Quiere algo caliente? Llevamos unos días de invierno... ¡Hace un frío que pela, no es verdad?

—Gracias, mi querido Herr Kummer —respondió Marika—. No, no deseo tomar nada... Además, sólo he venido para despedirme...

—¿Se va usted?

—Sí. No me gusta el frío... Regreso a Berlín y luego, probablemente, iré a nuestra casa de Baviera.

—¡Qué suerte tiene usted, querida! Poder escoger el clima... Lo que yo daría por irme de aquí, porque digan lo que digan de Ucrania, en invierno, como usted sabe tan bien como yo, el río no es tan moderado como afirman...

La mujer encendió un cigarrillo y, aparentemente ocupada en seguir con la mirada el humo que subía perezosamente hacia el alto techo, dijo con voz neutra:

—Hay lugares mucho menos agradables, mi general... El frente, por ejemplo...

Alfred se contrajo; su vientre se estremeció y una palidez cerúlea invadió su rostro.

—Evidentemente... —articuló con voz apenas audible.

La mujer le miró con insistencia.

—He intentado comprender, pero no lo he conseguido... Es absurdo que un hombre como usted, viejo y medio chocho... arriesgue el pellejo de un modo sencillamente estúpido... ¡por una joven puta rusa!

—¿Qué? —se atragantó el gobernador—. El que no comprende soy yo, meine Frau...

— Unsitin! [12] —exclamó la mujer entre dientes—. Me comprende usted perfectamente bien, Reichprotektor... Que esté prendado de esa ramera me trae sin cuidado... Pero que tenga que compartir con ella mi amante... ¡eso depasa la medida!

—Pero...

— Das reicht! [13]. Es usted el cerdo más grande que me he echado a la cara... ¡Lo que debía reírse a mi costa esa sucia rusa al recibir en la cama de usted al tipo que acababa de salir de la mía!

Aplastó el cigarrillo contra el cenicero.

—Si su impotencia no le permite gozar de ella y tiene que asistir a los encuentros con ese hombre... ¿por qué escoger precisamente al que había reclamado el Obergruppenführer?

—Deseaba un bruto... —balbuceó Alfred.

—Brutos —replicó ella con furia— los hay a paladas entre los ruskis... No, lo que quería usted era humillarme... Y eso„ querido, va a costarle caro, muy caro...

—Por favor, señora... Le aseguro que nunca se me ocurrió perjudicarle...

— Das schaffen Sie nie [14]! —se burló Marika maliciosamente—. En cuanto regrese a Berlín me presentaré en seguida ere la casa de Reichführer... Le aconsejo que haga un poco de ejercicio por las mañanas. ¡Enmohecido como está, los Ruskis no tendrán con usted ni para empezar!

Viéndose irremediablemente condenado, Albert perdió todo su aplomo. Se levantó con dificultad y dio unos cuantos pasos, cayendo luego de rodillas y tendiendo unos brazos implorantes hacia la mujer.

— Was solí ich íun [15]? ¡Perdóneme, meine Frau! Le juro que si lo hubiera sabido... ¡Perdón! ¡Se lo suplico!

La mujer se levantó, contemplando con desprecio al hombre arrodillado a sus pies.

—Demasiado tarde, querido... Debió suponer que nadie se puede burlar impunemente de una mujer como yo... Que muera en el frente... das ist meine geringste Sor ge [16].

—Pero... ¿qué debo hacer para reconciliarme con usted?...

¡Cualquier cosa, señora! ¡Haré cualquier cosa! Soy un pobre viejo... Déjeme al menos vivir en paz el poco tiempo que me queda...

— Ach so! No puedo prometerle nada... Puede que olvide este sucio asunto... Puede que sólo lo olvide el día en que me. (ligan que los rusos han agujereado su sucio pellejo... ¿quién sabe?

Por el momento quiero que maten a ese Igor...

Alfred se puso en pie, olvidando todos sus dolores reumáticos

—¡Es como si ya estuviera muerto! —exclamó con un arranque de alegría—. ¡Voy a ordenar que le cuelguen inmediatamente!

— Nein! —gritó la mujer—. Sería demasiado fácil... Desgraciadamente no puedo permanecer una hora más aquí... El Reichführer me ha enviado un avión que debo tomar dentro de unos minutos... Pero escúcheme... Va a acabar con ese hombre, de acuerdo... Pero ahí no acaba todo: sé que su puta no está en Kiev...

—Regresa esta noche.

—Bien. Déjeles acostarse juntos... Pero hará beber al ruso un veneno que actuará antes de que hagan el amor... ¿Me sigue usted?

— Ja, meine Frau!

—Por lo que me han dicho usted permanece en la habitación como el sucio "voyeur" que es...

El hombre no reparó en el insulto. Su corazón, ante la diminuta posibilidad que se abría ante él, se agitaba alocadamente. ¡Sobre todo no ser enviado al frente! ¡Al frente no!, se decía, lleno de pánico.

—Les servirá a ambos un poco de licor... y en el vaso del Ruski pondrá el veneno... Un veneno lento, que no se le olvide...

—¿Quiere que también mate a la chica?

—¡No diga tonterías! La chica debe vivir... Y la seguirá tratando como de costumbre... Debe sufrir como una bestia... ¿Me comprende?

—Sí.

—¡Y no crea que va a engañarme, viejo imbécil! Sé que dos “SS” permanecen con usted en la habitación... a causa de ese bruto de Karpucha... Esta noche uno de ellos será mi amigo, el capitán Paul Mayer... Ya le he explicado la situación y me telefoneará mañana por la mañana... Si todo se pasa como quiero... es posible que olvide el resto...

—Danke! Danke viemals, meine Frau!

La mujer no respondió, marchándose.

Jadeante, el Reichprotektor se derrumbó en el sillón, llevándose las manos a la cabeza y empezando a sollozar.

* * *

—¿Vamos mejor?

—Sí —respondió Ilya pasándose la mano por el rostro—. Casi no hace daño... Unos picotazos y eso es todo...

—¡Sobre todo no te quites las costras! —le advirtió Fedor—; Antes de tocarte metí la hoja en el fuego, pero si tus heridas se envenenan ahora...

—¡Sólo me rasco!

—¡Eres imposible, padrecito! Infiernos, y eso que resististe la operación...

Una risotada escapó de los labios de Tumeriev.

—¡Qué cara! —se burló—. ¡Y llamas a eso una operación! ¡Lo que has hecho es una carnicería, viejo chiflado! No tengo espejo para mirarme, pero me da miedo hacerlo... ¡Que me has cambiado, de eso no hay duda!

—Olvida tus complejos, amigo —gruñó el tractorista—. No eres tan feo que vayas a dar miedo a los niños... Te he hecho dos cicatrices en la mejilla izquierda y una sola en la derecha... Tenía que bajar un poco tu ojo derecho, al menos en apariencia...

Ilya lanzó un profundo suspiro.

—¡En fin! ¡Peor para mi jeta! Después de todo la culpa es mía; no debí dejarte divertirte con mi cara...

—¡Silencio!

Se inmovilizaron. Acababan de ascender una larga subida y se encontraban ya casi en la cima. Pero la oreja del viejo tractorista había registrado un sonido sospechoso y miraba con desconfianza la cima cercana.

—Arrastrémonos un poco, camarada —aconsejó—. Y no hagas ruido.

Se arrastraron juntos. Al llegar al borde superior Fedor levantó lentamente la cabeza, bajándola a continuación.

—¡Mierda! —silbó entre dientes.

—¿Qué pasa?

—¡Una compañía completa de "SS”, padrecito! Armados hasta los dientes... Echa una ojeada, pero con cuidado... ¡Si te ven estamos listos!

Tumeriev se alzó un poco, lo bastante para situar los ojos a ras del suelo. La subida desembocaba bruscamente en un ancho terraplén «que bordeaba una carretera asfaltada. Los "SS" avanzaban por ella, lentamente, con un puñado de oficiales a la cabeza.

Ya llevaban sus pesados capotes y algunos sus impermeables camuflados. Con las armas en la mano martilleaban el asfalto con sus altas botas claveteadas. La nieve cayendo desde el amanecer, pero se derretía en seguida, y la carretera mostraba su espinazo negro.

—¡Los perros! —murmuró Ilya agachando la cabeza—. Creí que esos cerdos sólo se desplazaban en coche...

—No estás un Ucrania, padrecito. Allí, desde que liquidaron a los nuestros, se pasean en bicicleta... Aquí es distinto... ¡Nikita debe hacérselas pasar moradas!

—¡Tú y tu dichoso Nikita! —se quejó amargamente el oficial—. Después de “operarme" me dijiste que al cabo de tres días estaríamos junto a tu camarada... Y ya hace una semana atravesamos un país atiborrado de nazis, con un frío de mil diablos, comiendo apenas... ¡Vaya un paseo!

—¡No sigas lloriqueando, diantre! ¡Eres peor que una mujer dando a luz! ¿Qué quieres que yo haga? Normalmente debimos haber encontrado a los camaradas en las colinas que atravesamos hace dos días... Pero debe haber mucho lío por aquí... Seguro que Nikita y sus chicos han vuelto a los pantanos... Normal, ¿no?

—¡Los pantanos! —se mofó Tumeriev—. Me pregunto sino te equivocas... Si no es que confundes los pantanos con el lago Ladoga...

—‘¡Vete al cuerno. He atravesado más de una vez el Ladoga. Precisamente tenía una amiguita... en Leningrado...

—¡Basta, por favor! ¡No vuelvas a contarme tu vida! Me la sé de memoria. ¡Mierda! No sé qué os pasa a vosotros, los viejos... Siempre contando historias de nunca acabar. Cualquiera diría que has vivido al menos dos siglos...

—La vida del hombre es larga... Créeme, padrecito. Sólo los tontos que no se mueven de su pueblo dicen que la vida pasa de prisa...

—¡Espera! —le interrumpió Tumeriev—. Voy a echar otra ojeada...

Luego se volvió hacia el viejo.

—El camino está libre, Fedor. Se han ido... Date prisa o el frío va a convertirnos en estatuas de hielo.

El tractorista se puso en pie difícilmente, agarrándose a la mano que le tendía el otro. Así llegaron hasta el talud. La carretera estaba desierta y la bruma empezaba a arrastrarse por el asfalto como el vapor que se escapa de la piel de un cetáceo.

—Diez kilómetros más y estaremos en los pantanos —dijo Fedor atravesando la calzada.

—¡Diez kilómetros! —gruñó Ilya que le seguía—. ¿Te has fijado en el estado de nuestros zapatos! ¡Di! Tengo las suelas podridas... y siento el frío como si estuviera descalzo.

—¡Deja de quejarte, mierda! Tendrás botas de fieltro y un uniforme nuevo, todo eso en cuanto encontremos a Nikita. Es un tipo al que no le falta de nada. Además, que Moscú debe lanzarle en paracaídas montones de cosas...

—¡No me digas! Al escucharte tengo la impresión de ir al encuentro de un general de cuerpo de ejército. ¡Esperemos que tengan calefacción en sus condenados pantanos!

Fedor no respondió.

Caminaron en silencio, atravesando campos de suelo endurecido; campos de color negruzco, sin la sombra de un vegetal. Pero al cabo de dos horas el paisaje cambió bruscamente; la tierra se hizo blanda, cada vez más húmeda. Al mismo tiempo aparecieron líquenes, así como cañaverales que aumentaban a cada paso.

—¡No corras tanto, viejo! —gritó de pronto Ilya—. Estoy chapoteando... Mira... ¡El agua me llega a las rodillas!

Fedor se detuvo. Esperó a que el otro llegara junto a él y asintió tristemente con la cabeza.

—¡Ya me tienes frito, camarada! ¡La cosa tiene gracia! Un tipo como tú, que podría ser mi nieto, en toda la fuerza de la edad, fuerte como un toro... ¡Bueno, ya estamos llegando!

—¡Ya estamos llegando! —farfulló el oficial—. Oído eso desde hace más de una semana, a todas horas... Pero bueno, viejo... No podemos andar con el agua hasta las rodillas... Y además se está haciendo de noche... Imagínate por un momento que demos un paso en falso y que nos hundamos en esos agujeros llenos de agua pestilente...

—Escucha, pequeño... —dijo el tractorista lanzando un suspiro—. Conozco estos pantanos como la palma de mi mano. La profundidad del agua es siempre la misma en este recorrido. Trescientos metros más adelante vamos a ir a parar a una especie de isla... donde de seguro que Nikita ha emplazado uno o dos centinelas... ¿Te enteras?

—Trescientos metros... ¿no serán trescientos kilómetros? —se burló Tumeriev.

—¡Digo trescientos kilos de estiércol que té haré tragar a la fuerza! —lanzó Fedor, visiblemente harto—. ¡Vamos, adelante, so idiota! Yo, por lo menos, quiero, comer, beber y cambiarme de ropa al llegar... ¿Vienes?

—¡De acuerdo ¡ —suspiró Ilya.

Siguieron adelante con visible esfuerzo. La bruma se intensificaba por momentos y la luz del día dejaba ya anchas islas de sombra que se transformaban rápidamente en manchas de tinta.

De pronto una voz surgió ante ellos.

— Sto.!

Se quedaron quietos.

—¡Las manos detrás de la cabeza! —dijo la voz—. Veo que estáis armados... No cometáis tonterías... Adelantaros un poco...

Obedecieron y al cabo de una decena de pasos sintieron que el agua perdía altura y que el suelo se mostraba más firme.

— Sto.!

La voz venía desde detrás de ellos y no era la que habían escuchado al principio. Se detuvieron. Entonces apareció una silueta ante ellos, como salida directamente de la bruma.

El hombre llevaba un uniforme del ejército Rojo con las insignias de cabo. Su uniforme era impecable y sólo el casco estaba manchado por el barro con miras al camuflaje.

—¿Quiénes sois? —preguntó el centinela que les apuntaba con su balalaika.

—Venimos a charlar con el camarada Valentine —dijo Fedor—. Puedes decirle que su viejo camarada Malienski ha llegado con otro camarada, directamente desde Ucrania... Y que tengo que notificarle cosas muy importantes.

El partisano escuchó a Fedor sin inmutarse. Luego llamó:

—¡Sergei!

El otro centinela avanzó, saliendo al igual que el primero de la bruma que limitaba la visión a unos tres metros.

—Da?

—Coge sus armas... Voy a acompañarles al P.C. Pero regístralos bien, ¿estamos?

—¡Sí!

Minutos más tarde Fedor e Ilya seguían al partisano. Este les aconsejó que le siguieran y así se introdujeron en una bruma densa, en un paisaje de pesadilla en el que todo parecía difuminado, como si fuera a desintegrarse.

CAPÍTULO XXVI

—¿Qué me aconseja usted, amigo mío?

El Obergruppenführer Konrad von Sleiter sacudió tris temerte la cabeza. Estaba representando una comedia, porque había estado charlando con Marika von Drummer antes de que ésta tomara el avión para Berlín.

Sleiter era lo bastante sádico como para gozar de un gran placer ante la angustia del Reichprotektor. Había notado maliciosamente, al entrar en el despacho del gobernador, la palidez enfermiza de su rostro y el temblor de sus manos gordezuelas.

—Esa mujer es muy peligrosa —murmuró, vigilando el rostro de Albert que se congestionaba rápidamente—. En Berlín conoce a todo mundo... ¡y la gente huye de ella como si fuera la peste!

—¡Es esa putilla rusa la causa directa de todas mis desgracias! Y después de todo... —añadió el viejo gobernador mirando* con odio a su interlocutor— ¡es usted quien me la entregó!

La alegría sádica de Konrad fundió rápidamente. No se esperaba por nada del mundo aquel cambio de la situación que convertía en el principal culpable.

Sintió una desagradable sensación en el fondo de sus tripas.

—Yo, Herr...

Pero el viejo le cortó con un gesto de la mano.

—No diga nada... En nuestras filas, amigo mío, la desgracia de unos supone automáticamente la de otros... Si me envían a? frente... usted me acompañará... ¡Eso es todo!

El Obergruppenführer sintió que le fallaban las piernas. A pesar de estar confortablemente sentado se aferró con fuerza a los brazos del sillón.

—Opino, Herr Reichprotektor, que no debemos inquietamos...

Guardaba en la manga un comodín formidable, que reservaba para el último momento. Pero ahora sentía unos deseos locos de tranquilizar a su interlocutor, con el propósito de tranquilizarse a si mismo.

—He charlado largamente con Frau von Drummer.

—¡Ah!

—Me ha asegurado que no hará nada... si sigue usted sus instrucciones al pie de la letra.

Un poco de color se asomó a las mejillas de Kummer.

—¿Es cierto eso que me dice?

—¡Por completo!

—Bueno. Sabía en el fondo que Marika no llevaría las cosas hasta ese extremo, en cuanto se le pasara la cólera... Natürlich! Ese ruso va a morir... esta misma noche... en cuanto esa guarra...

—¡Tenga cuidado, Reichprotektor! Frau von Drummer me ha repetido claramente que no quiere que le pase nada a la pequeña Sonia.

—¡Sí, ya sé —gruñó el otro—. Pero le juro que me gustaría mucho estrangularla con mis propias manos.

—No lo haga... Arriesgaría usted demasiado... ¡Mostrémonos lúcidos, Herr Kummer! Cuando muera el ruso, el Hauptsturmführer Mayor advertirá a Marika que todo ha salido según deseaba... ¡y podremos dormir tranquilos! Más aún: tenemos que empezar a ocupamos de la fiesta en honor de su cumpleaños...

—Tienes razón, amigo mío —afirmó Alfred asintiendo con la cabeza—. ¿A qué preocuparse? Vivimos una existencia peligrosa... Gocemos del momento presente... porque no sabemos lo que nos reserva el próximo minuto...

* * *

Tan entusiasmada estaba que mantuvo los ojos cerrados durante el viaje de regreso, dejándose arrastrar dulcemente por una especie de felicidad sin límites...

Le parecía increíble que todo se hubiera arreglado tan rápidamente. Al abandonar Kiev, de eso hacía tres días, no había imaginado que iba a encontrar en Chekolovka todas las soluciones a los problemas que su relación con el siberiano ponía de relieve. Cada vez se sorprendía más del cambio profundo y definitivo que se había operado en ella, y no miraba hacia atrás, como si su pasado turbio, muy breve sin embargo, se hubiera disuelto en el amor que quemaba su carne nunca satisfecha.

Ardía en deseos de contar todo a su amante, esforzándose por.adivinar la expresión que se pintaría en el rostro de Igor. Estaba segura que iba a quedarse boquiabierto al saber que todo, absolutamente todo, estaba listo.

Sonrió al recordar sus conversaciones con Nathalia Semionovna. La joven le aparecía como el símbolo de la mujer soviética, y Sonia le envidiaba su valor y su pasión.

Mientras ella se había dejado arrastrar por una codicia que aniquiló en ella cualquier otro sentimiento, Nathalia se lanzaba valientemente a luchar por su pueblo contra el invasor, escapaba del pueblo, dormía en el suelo, pasaba hambre y sed, odiaba, vivía y amaba salvajemente... ¡como una mujer rusa de verdad!

¡Tenía gracia! Era como si Nathalia le hubiera contagiado el sentido real de la vida, la incertidumbre del futuro, el viejo fatalismo eslavo, con el espantoso sentido de la palabra "nitchevó”, dentro, principio y fin de todo...

Sonia pensaba en su felicidad, pero no se dejaba engatusar por un futuro inacabable. Por que ahora sabía que el fin podía llegar en cualquier momento; más aún: que llegaría fatalmente, si se mantenía firme, si volvía a ser la mujer rusa que siempre debió ser...

* * *

Se hubiera dicho un pueblo lacustre. En lo intrincado de los pantanos los partisanos habían construido pequeñas chozas, parecidas a iglús, mitad casas mitad embudos, porque sólo contaban con un techo de chamiza, tan bajo que para penetrar en ellas era preciso arrastrarse por una especie de pasadizo.

El camuflaje era casi perfecto, pero se habían visto obligados a cavar la tierra dura de las islas para protegerse de las bombas que los Stukas lanzaban constantemente sobre ellos.

Incapaces de avanzar a través de los pantanos con sus pesadas impedimentas y sus poderosos Panzers, los alemanes se veían forzados a vigilar estrechamente los accesos, mientras sus aviones bombardeaban a ciegas las zonas donde sospechaban que se encontraban las madrigueras de los guerrilleros.

Una simple lámpara de petróleo, colgada del techo, alumbraba débilmente el interior de la choza a la que les invitó a entrar el centinela. Dos hombres trabajaban allí, sentados en el suelo, examinando un mapa instalado sobre un banco rudimentario.

El centinela había anunciado la llegada de los recién llegados, puesto que los dos partisanos levantaron la cabeza mientras Fedor y su compañero se arrastraban hacia el interior de la isba.

—¡Miren quién está aquí! —exclamó el más robusto y el más viejo de los dos—. ¡Mierda! ¡No pensaba verte tan pronto, Fedor Malienski!

Besó en las mejillas, a la rusa, a su viejo compañero, dirigiendo un breve movimiento de cabeza al otro.

—¿Te has largado de tu querida Ucrania, tractorista? —preguntó el jefe de los partisanos con la boca partida por una ancha sonrisa—. ¿O vienes a invitarnos a desfilar en la liberada ciudad de Kiev? ¡Porque contigo los fascistas tienen que verse las y deseárselas!

Era muy fuerte, aunque no muy alto. Una nariz grande estaba plantada en su cara redonda y, bajo las espesas cejas, se agitaban unos ojillos inquietos, de un azul muy puro. La boca de gruesos labios estaba encerrada en el curioso paréntesis que formaban dos profundas arrugas.

—¡Te engañas de medio a medio, Nikita Valentiniev! —respondió Fedor con el mismo sarcasmo—. Si hubiera liberado a Kiev desde aquí escucharía sonar las campanas... (Cambió bruscamente de tono.) Muy al contrario, camarada... Las cosas van muy mal por allí...

—¿Y vuestros partisanos?

—Muertos.

—¿Todos?

—¡ Desgraciadamente!

Nikita sacudió su gruesa cabeza maciza.

—De veras que lo siento, sobre todo por ese valiente de Alexandre Pavlovich...

—¿Le conocías?

—Sí. ¡En fin! La guerra no perdona... Pero me sorprende que Sacha se haya dejado liquidar así... ¿La cosa ocurrió durante un combate?

—No. Cayeron en una trampa que les tendieron los SS. Le acompañaban sus hombres de confianza... a los que torturaron...» Uno de ellos no resistió... y cantó todo...

—¡El inmundo cerdo! ¡Su nombre! ¡De prisa!

—Teniente Tumeriev. Los nazis le dejaron en libertad...

Ella se contrajo. Como si una mano helada le palpara el pecho, donde su corazón se agitaba salvajemente.

—¡No te preocupes, Fedor! —exclamó Nikita—. ¡Tarde o temprano echaremos el guante a ese hijo de puta! Daremos con él y entonces...

—Ha muerto.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi camarada lo mató... delante de mí.

Por primera vez los ojillos inquietos de Nikita se posaron sobre Ilya quien, claro está, estaba lejos de sentirse a sus anchas. Maldecía en su interior la audacia del viejo tractorista y «1 peligroso juego al que se había lanzado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Valentiniev.

—Ivan Ivanovich Sorenko.

—¿Ucraniano?

—No. Moscovita.

Ilya, que había hecho sus estudios en Moscú, no tenía el acento fuerte y áspero de los ucranianos. Podía pasar perfectamente por un moscovita.

—¡Está muy bien eso que has hecho, camarada! —dijo Nikita—. Pero, por lo que veo, también has pasa tú por las manos de los nazis, ¿no es cierto?

—Unos Feldgendarmes me agarraron cerca de Kiev —mintió Ilya que había encontrado por fin su sangre fría—. Pero conseguí escapar...

—¡Pues de buena escapaste! ¡Mis felicitaciones! Ahora voy a presentaros a mi consejero político, el camarada Andre Pavlovich Massov.

El comisario político era un hombre enjuto, de unos treinta años. Tenía un rostro acuchillado, una naricilla que se erguía desagradablemente, y una boca de labios casi inexistentes. Los ojos, extrañamente inmóviles, presentaban la aparición de los pedazos de antracita fijos en las órbitas profundas.

—¿Le hiciste... sufrir antes de matarlo, camarada? —preguntó con la sombra de una sonrisa en su boca de raya.

Viendo vacilar a su compañero, Fedor respondió con una alegría que sonaba falsa:

—¡Y tanto! ¿Qué crees, camarada comisario? Después de lo que le han hecho los Feldgendarmes... Mi amigo se divirtió de lo lindo con el traidor... Yo, en serio, estaba tan asqueado que le ordené que acabara con él de una vez por todas... ¡No conocéis a Iván Ivanovichá ¡Es un tantito sádico!

—Creo que te estás haciendo viejo... —murmuró Massov maliciosamente.

—¡Ya está bien! —cortó Nikita-Te escuchamos, Fedor...

Ponnos al corriente de lo que pasa en Ucrania... Porque imagino, que no has venido sólo a estrecharme la mano, ¿eh?

Entonces, bruscamente serio, el viejo tractorista empezó a hablar lentamente.

Acurrucada en el ancho pecho del siberiano, Sonia hablaba: rápidamente, con entusiasmo. Aunque los dos "SS" —se dio cuenta de que uno de ellos era un capitán, pero no prestó importancia a eso— no comprendían ni una sola palabra, hablaba en voz baja, moviendo los labios a gran velocidad porque quería contar todo a su amante.

—{Vaya! —le dijo él cuando ella terminó de hablar—. He oído hablar de esas chicas... Las llaman "las vírgenes de Kiev".

—¿Te das cuenta, Ibor? Aceptan sacrificarse... ¿no es maravilloso?

El hombre la miró con curiosidad.

—Sí, y creo que es formidable... Espero, Sonia Lochakovna, que eso te haya dado que pensar...

—¡Tonto! He olvidado todo mi pasado... ¡No quiero pensar más en él! ¡Ahora mi sangre rusa se ha impuesto! Y quiero que sepas, mi gran oso querido, que estoy tan dispuesta como ellas, a sacrificarme...

—Lo sé, Sonia..., pequeña... Me he dado cuenta de que has; cambiado... y estoy orgulloso de ti...

—Spasiba...

—Pero... ¿cómo vais a montar todo eso?... ¿Y qué papel jugaré yo?

La chica hizo un gesto vago hacia el sillón donde el Reichprotektor fingía dormir.

—¡Eso déjalo de mi cuenta, Karpucha! Hablaré con ese cerdo... Se pondrá loco de contento al organizar otra de sus innobles fiestas. ¡Todo saldrá bien! Ya verás...

—¡Cuidado! —silbó el siberiano—. Se levanta...

En efecto, Albert se levantó y se acercó a ellos. Llevaba puesto— el uniforme y andaba lentamente, con las piernas separadas, con el andar de un pato.

—¿Qué...? —dijo, deteniéndose junto a la cama—. ¿No tenéis ganas de hacer el amor, corderitos? Te comprendo, pequeña Sonia... El bruto de tu macho se encuentra un poco agotado después de los momentos pasados en la cama de la dama alemana... Sonia se estremeció y apretó los dientes rabiosamente.

—Voy a arreglar eso... —rió Alfred. (Se volvió, dirigiéndose a los "SS")—. ¡Traed dos copas de champaña! No hay nada como el champaña —añadió volviéndose hacia la cama— para encender el deseo. Ya veréis cómo regresan vuestras fuerzas, ami— güitos...

Fue el Hauptsturmführer quien les sirvió. La pareja se sentó— en la cama y el "SS" dio la copa envenenada a Igor, ofreciendo la otra a la rusa.

El Reichprotektor les miraba ávidamente.

—Tú, mi pequeña Sonia, podrías brindas a mi salud... No me he portado mal contigo... ¿no? Pero di a tu amigo el bárbaro que le permito beber la salud de quien más le guste... ¡a la salud de Stalin incluso!

Igor comprendió perfectamente cada palabra del alemán. Se agachó un poco para murmurar en el oído de la joven:

—¡Estos nazis son abyectos! ¡Maldita sea! Si pudiera agarrarle del cuello...

—Sé prudente —murmuró Sonio rápidamente.

Igor levantó la copa y clavó una mirada furiosa en los ojos porcinos del Reichprotektor.

—Puesto que lo quieres así, cerdo... ¡Hurra por Stalin!

Y vació el vaso de un trago, lanzándolo a continuación por encima del hombro. La copa fue a chocar contra el muro, haciéndose mil pedazos.

—Muy bien, muy bien...-sonrió Albert—. Y ahora... a trabajar, muchachos... Divertiros de lo lindo...

* * *

La nieve caía con fuerza. Hundiéndose en ella hasta las rodillas, Anatoli Rudenski avanzaba penosamente hacia la cantera. Desde la marcha de Leonov y de Nathalia ya había hecho una buena docena de expediciones en los caseríos de los alrededores, donde aprovechó la noche para visitar la farmacia. No tuvo dificultad en dar con el escondite y proveerse de todo lo necesario.

Al principio no tuvo suerte con los campesinos que vivían aislados en la llanura. Eran demasiado pobres para procurarles víveres. Pero su buena estrella no tardó en ayudarle.

Un día, después de luchar desesperadamente contra la nieve que caía abundantemente, llegó a una isba miserable donde se estaba muriendo de gangrena un chico de unos diez años.

Anatoli se las arregló para detener el mal y amputar la mano izquierda del chico con un viejo cuchillo, sirviéndose del vodka para desinfectar la carne macerada, y empleando sábanas desgarradas para hacer un vendaje.

Fue un milagro que aquello saliera bien, pero desde entonces le recibieron en todas partes con sonrisas, y con algo más positivo, con paquetes que le demostraron que la penuria de los campesinos era ficticia, y que ocultaban muchas en lugares increíbles.

Así pudo el doctor proporcionar a las chicas la suficiente comida y cuidados como para que se mantuvieran en forma, y ahora se encontraban con una salud a toda prueba, llenos de vida sus cuerpos...

Había preparado un rápido veneno que se podía disimular fácilmente, pero cada vez que pensaba en el destino fatal al que estaban destinadas aquellas espléndidas criaturas sentía que la rabia le quemaba por dentro, y se acordaba de su mujer, que sabía que no volvería a ver nunca más.

También a menudo consideraba su efímera aventura con Nathalia, y se sentía hostigado por los remordimientos, tratándose de todo por haberse mostrado tan débil.

Ahora la Semionovna se le antojaba una chica formidable, ejemplo representativo de la mujer rusa de siempre, capaz de pasar por encima de sus deseos para dar todo por la causa... incluso si ésta estaba perdida por adelantado.

Sin noticias, asilado en aquella cantera oculta en lo más profundo de la llanura ucraniana, Rudenski se preguntaba si el sacrificio de las vírgenes serviría de algo. ¡Lo dudaba mucho, diciéndose una y otra vez que era una completa locura, un fuego de artificio del todo inútil!

CAPÍTULO XXVII

Nikita dejó la botella después de beber un largo trago. Eruptó ruidosamente y luego miró a los dos ucranianos.

—¡Es magnífico! —exclamó—. Con chicas como ésas no puede perderse la guerra. Pero no quisiera que su sacrificio fuera inútil... Voy a darte cien hombres, Fedor. Así, en cuanto actúen esas valientes patriotas creando el desorden entre los nazis, vosotros les haréis la pascua por vuestro lado. La muerte de unos cuanto peces gordos y el follón que se armará provocará condiciones favorables para jorobarles por todos lados. Durante unas horas les traeremos de cabeza...

—Te lo agradezco, Nikita. De veras. En nombre de esta vieja Ucrania...

—¡Un momento! —intervino Andrei Pavlovich—. No creo que eso esté bien, camarada Valentiniev. No irás a ofrecer cien hombres como si fueran siervos... Además, que sólo contamos con trescientos... Ya sabes que esa cifra no representa sino la mitad que necesitamos para impedir que los nazis se lancen contra la capital...

—¡Estás loco! —gritó Nikita con la mirada relampagueante—. Moscú no corre ningún riesgo... todo el mundo sabe eso. Desde que los fascistas se rompieron los dientes delante de Leningrado, el empuje de la Wehrmacht opera desde el año pasado hacia el Volga... Hitler ha enviado todos los refuerzos al grupo de ejércitos “Sur". Las mejores unidades alemanas se encuentran allí, desde el Cáucaso hasta la argolla del Don. ¡Y tú sigues temblando por Moscú como si estuviéramos en el 41!

Furioso, el comisario encogió sus escuálidos hombros.

—No juegues al estratega, Nikita, ése no es tu papel. Si e) Kremlin me ha enviado aquí y no ha dejado de enviarnos ayuda ha sido precisamente para que nos ocupemos de luchar contra los nazis aquí, en la Rusia blanca. ¡Lo que pasa en Ucrania es asunto de los ucranianos!

—¡Pues vaya idea tienes de la Unión de Repúblicas Soviéticas, camarada Massov! —se burló Nikita—. ¡Bueno, pues si quieres saber lo que pienso de eso, voy a decírtelo! ¡Que os den por culo a ti y a los del Kremlin!

Andrei dio un salto, loco de rabia, pero se calmó al encontrarse delante del cañón de la "Nagan” con la que el jefe de los partisanos le apuntaba.

—¡Tranquilo, comisario! —rió Nikita—. No hagas tonterías o te agujereo el pellejo... ¡Te conozco bien, padrecito! Desde que has llegado aquí ni una sola vez has salido con mis hombres... Te has quedado aquí, estudiando el mapa, dándotelas de general de cuerpo de ejército Siento acabar con tu tranquilidad existencia, camarada Massov... ¡Se te acabó el escondrijo! Puesto que quieres saber lo que hacen los fascistas en la Rusia ocupada, te nombro consejero político del camarada Malienski... Vas a irte con ellos, amiguito... ¡y si un día los "SS” te agarran, escribes bellas frases sobre la heroica resistencia ucraniana!

—¡Todo esto te costará muy caro, Nikita! —silbó Andrei Pavlovich—. Estás desobedeciendo las órdenes de Moscú, lo que quiere decir las órdenes del camarada Stalin...

—¡No lo creo! Si Stalin estuviera aquí te mataría con sus propias manos... ¡Y basta de cháchara! Salís esta noche... y no quieras dártelas de listo... Si te acercas a la radio te castro... ¿Comprendido?

* * *

—¿Qué te pasa, amor mío? ¡Igor! Por favor, querido...— ¡respóndeme!

Sonia sacudía el cuerpo macizo del siberiano que no reaccionaba. Pero no se rendía ante la realidad y besaba con pasión la; frente, la boca, las mejillas de Igor, rehusándose a creer lo que había sucedido.

En el sillón, el Reichprotektor se reía por lo bajito. Lanzó una ojeada al Hauptsturführer que también sonreía.

—¡Igor! ¡Igor! —gritaba Sonia, convenciéndose cada vez más de la horrible verdad—. ¡No es cierto, amor mío! ¡Dime que no es cierto!

De pronto una ola de locura se apoderó de su espíritu acorralado. Se arrodilló en la cama y martilleó con sus minúsculos puños el ancho pecho velludo del hombre.

—¡Cerdo! ¡No puedes morirte! No puedes hacerme eso... ¡a mí!

Incapaz de no gozar del dolor de aquella mujer que odiaba, Albert se acercó a la cama. Por un momento estuvo a punto de decir la verdad a la rusa, pero las recomendaciones del Obergruppenführer le forzaron a dominar su deseo de hacer más daño a la Lochakovna.

—¿Está muerto...? —inquirió hipócritamente.

La chica levantó la cabeza. Durante unos segundos una luz de rabia se encendió en el fondo de sus ojos, pero en seguida volvió a ser la mujer acosada, la hembra que acababa de perder a su macho.

Se dejó caer fuera de la cama, arrodillándose ante su poderoso protector.

—Llame a un doctor, señor... Debe haberse desmayado... ¡Sálvele y haré todo lo que quiera! Seré su esclava...

De nuevo sintió el hombre un loco deseo de confesarle la verdad para que ella supiera que era él quien había matado al siberiano. Pero una vez más se impuso la prudencia.

"Puede serme más útil como amiga que como enemiga —pensó astutamente Albert—. Ahora que ha recibido una buena lección, será fácil domarla...”

Y en voz alta:

—Hagan venir al doctor Halde... Schnell!

Ingo Halde, Sturmbannführer, llegó minutos después. Era a él a quien el Reichprotektor había encargado la preparación del veneno. Un vistazo de Albert le puso al corriente, sin que hubiera necesidad de palabras, de lo que se esperaba de él.

Avanzó hacia la cama, con el estetoscopio en la mano. Auscultó al ruso y luego se irguió, meneando la cabeza.

—Paro cardíaco —dijo mirando a Albert—. Lleva varios minutos muerto...

Sonia, inmóvil, junto a la cama, ya no lloraba. Acababa de comprender la verdad y fue la primera en sorprenderse de su impasibilidad, de su repentina frialdad ante la desaparición del que había amado como a ningún otro.

Asintió sin inmutarse a la salida de aquel cuerpo atlético que cuatro "SS" vinieron a llevarse. Entonces, con una claridad perfecta, Sonia apercibió la línea recta del deber que la muerte de Igor le había trazado. Pensó en Nathalia que esperaba sus instrucciones y en las chicas que estaban listas para el sacrificio...

Pero mientras pensaba en todo eso su mirada se posó en la del capitán, aquel testigo extraordinario que había sustituido al simple Sturmann que vigilaba, con el otro, al poderoso siberiano.

Entonces comprendió de dónde provenía aquel ataque contra el valiente Karpucha. Recordó aquella vez en el palacio en que había visto a Marika von Drummer escoltada por aquel oficial de las *SS".

Y el hombre, el instrumento dócil de la hiena nazi, estaba allí, mirándola intensamente, preso ya en las redes de aquella chica magnifica que, sin falso pudor, le ofrecía el espectáculo magnífico de su cuerpo de andrógino...

Sonia se pasó la punta de la lengua por los labios y el Hauptsturmführer Mayer asintió rápidamente con la cabeza, dándose por enterado.

* * *

Y los partisanos penetraron en Ucrania.

A la cabeza de los cien hombres que Nikita Valentiniev le había confiado, el viejo tractorista se sentía como un niño con zapatos nuevos. Al principio de la larga marcha intentó congraciarse con el comisario político, pero Massov se mantuvo en un silencio obstinado y Fedor, cansado, no le volvió a dirigir la palabra.

Atravesaron por pequeños grupos la carretera estratégica así como la vía férrea y luego, de nuevo juntos, se introdujeron en los bosques inmensos del norte de Ucrania, durmiendo unos sobre otros, con un frío de menos de treinta y cinco grados.

Ilya se encontraba a su gusto y había olvidado por completo los malos ratos pasados junto a Nikita, sobre todo al principio, cuando Fedor se sacó de la manga aquella historia descabellada.

Volviendo a portarse como un oficial de carrera, daba órdenes con una eficacia profesional y no tardaron en descubrir en él un jefe nato. Fedor también se apercibió de ello y sonrió, contento de poder contar con un hombre de la temple de Tumeriev. Además la presencia del joven teniente le quitaba quebraderos de cabeza, puesto que sin él hubiera sido preciso ceder el mando del grupo a Andrei Pavlovich.

Por la noche, antes de abandonar definitivamente el bosque para desembocar en la llanura, Fedor, después de la sopa, esperó a que Tumeriev organizara el primer turno de guardia. Sentado junto a uno de los fuegos del campamento —lujo que no podrían permitirse al salir del bosque— encendió un cigarrillo y contempló al comisario político quien, antes de acostarse, daba un largo paseo.

Cuando Ilya fue a sentarse junto a él y empezó a liar un cigarrillo Fedor hizo un gesto hacia la silueta de Massov.

—¡Acabará poniéndose nervioso! —gruñó—. Se diría que es un león enjaulado... ¡y no habla con nadie! ¡Ese tipo, padrecito, no me gusta un comino!

—Pasa el tiempo haciéndose mala sangre —dijo el oficial—.

Y eso puede costamos un disgusto...

—¿No estarás pensando que es capaz de traicionarnos?

—No, no nos traicionará. Pero en cuanto empiece la acción va a intentar jorobarnos.

—Si hace tonterías... ¡le rompo la cara sin más!

Escupió en el fuego.

—Bueno... No nos ocupemos de ese imbécil. Quería hablarte... Mañana abandonamos definitivamente el bosque...

—Lo sé.

—En lo sucesivo nos moveremos por territorio vigilado por los fascistas. Tendremos que abrir mucho los ojos, padrecito...

—Los hombres se portan muy bien. Puedes felicitar a Nikita. Con ellos ha realizado un trabajo formidable. Qué diferencia comparados a nuestros partisanos. Estos son soldados, bien alimentados, correctamente vestidos, maravillosamente entrenados...

—Estás orgulloso de tu tropa, ¿he, padrecito? Cuando pienso en el cretino que encontré antes, en el tipo tan desesperado que buscaba ávidamente una bala que le enviara al infierno lo antes posible.

El rostro de Ilya se ensombreció por un momento.

—¡Dejemos eso, Fedor! Pertenece a un pasado definitivamente superado.

—¡Sí! Volvamos a lo nuestro... Pensaba en el lugar a donde debemos dirigimos: las canteras. Allí deben esperar las chicas, si es que no les ha ocurrido nada mano. ¿Qué opinas tú?

—Estoy de acuerdo contigo. Puesto que esas camaradas están dispuestas a seguir adelante, sería tonto no aprovechar su sacrificio... Pero, si quieres saber mi opinión, deberíamos impedirles actuar así...

— Niet! —le cortó el otro—. A mí también me repugna que un grupo de jóvenes rusas tenga que entregarse a esos perros... Pero cuando pienso que podrán golpear allí donde nosotros no lo lograremos nunca, acabando con algunos nazis importantes, me quite el sombrero ante quien haya dado con ese plan formidable.

—Sí, tienes razón. ¡Quienquiera que sea no debe asustarle nada! ¡Bueno! ¡Qué le vamos a hacer! Vamos a aprovechar el sucio trabajo de esas chicas...

—Hay otra cosa que me trae de cabeza. Para que lleguen hasta donde es necesario para que puedan actuar es preciso que alguien les ayude... ¿Te das cuenta?

—¡Es cierto! Y esa persona debe gozar de cierta confianza por parte de los hitlerianos. Es eso lo que te preocupa, ¿no es cierto?

—¡Acabas de poner el dedo en la llaga, muchacho! Antes de lanzamos al ataque tenemos que saber algo sobre ese misterioso personaje... ¿Me sigues? No me gustaría que metiésemos la pata... Por eso iré a la cantera. Las chicas nos proporcionarán informes precisos.

—Es perfecto.

—Mañana habremos terminado la primera parte de nuestro recorrido. Si la nieve vuelve a caer, y de eso no hay duda, atravesaremos la carretera de Kiev al caer la tarde. Descansaremos por la noche en el bosquecillo de Veriskaia, y antes del mediodía llegaremos a las canteras...

Bostezó.

—Ahora vamos a dormir un rato. ¡Le deseo que pase una buena noche, mi «querido teniente Sorenko!

—¡Vete al cuerno! —lanzó jovialmente Tumeriev, tendiéndose bajo las mantas.

* * *

Paul frenó el "Opel Kapitán" y se volvió hacia Sonia, sentada junto a él.

—¡Ya hemos llegado, princesa! ¿Es ésta... tu famosa casa? —Sí, querido. Aquí es donde tengo la mejor selección de chicas de toda Rusia. ¿Has visto al Obergruppenführer?

— Natürlich! El viejo estúpido está encantado con mi idea... Es decir con la tuya... ¡Cuando le hablé de vírgenes se le cayó Ja baba! Pero —añadió cambiando bruscamente de tono— me pregunto dónde vas a dar con esas vírgenes... Aquí...

—Eso es asunto mío, Paul. Ya me conoces bastante... ¿Te he decepcionado por casualidad?

—¡Oh, no! He conocido a muchas mujeres, Sonia... ¡Pero ninguna de ellas te llega ni al tobillo! ¡Eres la más perfecta de las amantes!

— Danke. Y ahora tengo que apresurarme, Paul. Regresaré en seguida...Además, tú tienes cosas que hacer... A menos que no quieras ir solo y recogerme a la vuelta...

— Nein! No seas mala, mi Sonia. Ya sabes que tengo que pasar dos días en el depósito "A"... ¡Figúrate por un momento! Dos días lejos de ti... ¡imposible!

—De acuerdo. Te acompañaré, pero será preciso regresar a Chekolovka antes de regresar definitivamente a Kiev. Es forzoso que todas las chicas estén dispuestas para la gran fiesta en el palacio del gobernador.

—¿Y las otras?

—Llegarán al mismo tiempo, quédate tranquilo... Ahora ve a dar una vuelta por la cantina, pero no te emborraches... ¡esta noche quiero a mi intrépido amante de todas las noches!

—¡Lo tendrás, Sonia!

La rusa se apeó del vehículo, y tras dirigirle un gesto con su mano enguantada le dio la espalda y se dirigió hacia la puerta del burdel. Detrás de ella, el "Opel Kapitan” arrancó en tromba.

—¡Sonia Lochakovna!

—Buenos días, Ludmila —respondió la joven penetrando en la casa. (El vestíbulo estaba vacío)—. ¿Dónde están las chicas?

—Duermen. Nathalia está en el despacho... siguiendo tus instrucciones, ya no frecuenta a los clientes.

—Muy bien. Voy a verla... ¿Y la vieja Nadia?

—En la cocina.

—Dile que suba a mi despacho.

—En seguida.

Al llegar al descansillo, latiéndole con fuerza el corazón, Sonia empujó la puerta. Su mirada encontró la de Sonia y una sonrisa amistosa hendió su boca.

—¡Natacha!

—¡Sonia!

Se besaron y luego, ocupando su sitio en el despacho, mientras Sonia se quitaba su abrigo de piel, regalo de Paul, Nathalia anunció:

—¡Tengo buenas noticias que darte!

A Sonia se le arrugó la frente y una sombra invadió su rostro. Se sentó, encendiendo un cigarrillo tras quitarse los guantes y soltando el humo.

—También yo tengo buenas noticias que darte —articuló con pena—. ¡Han matado a Igor!

—¡No!

—Sí. Al principio, mientras se moría en mis brazos, no comprendí nada. ¡Hubiera querido morir con él! Luego sospeché una estratagema... Más tarde Paul me confesó que Karpucha había sido envenenado según la voluntad de Marika...

—¿La guarra alemana?

—La misma. Exigió de ese cobarde del Reichprotektor la. muerte de Igor... Y Paul debía ser testigo para comprobar que la cosa se llevaba a cabo según lo había querido Marika...

—¿Quién es Paul?

—Un antiguo amante de Marika... ¡y ahora el mío! He apostado al buen caballo, Natacha... No sabía que Paul era un tipo, tan importante... ¿Sabes lo que es el NSC.?

—¡Ni la menor idea?

—Es el Nationalsocialistchez Kraftfahrkorps; es decir, et cuerpo nazi de conductores y mecánicos... Paul es el jefe en toda la Ucrania.

—¡ Formidable!

—Aguarda un poco. Según lo que me ha explicado Paul,. Hitler, con el fin de sujetar bien al ejército no ha permitido la organización de un cuerpo de transportes de la Wehrmacht. Ese papel lo desempeña exclusivamente el N.S.K.K. Y claro está, como no poseen medios de transporte, los generales dependen siempre del Partido. Incluso para las operaciones militares. ¿Te das cuenta? [17].

—Sí, comprendo, pero no lo sabía. Entonces, ¿los convoyes que atraviesan Ucrania forman parte del N.S.K.K.?

—No sólo los de Ucrania. ¡Todos los camiones del ejército,— aquí, en Rusia, como en todas partes, son conducidos por chóferes del Partido!

Llamaron a la puerta.

—¡Pase!

La puerta se abrió, dando paso á Nadia Ivanovna, la mujer de Leonov.

—Coge una silla y siéntate —le invitó Nathalia—. ¡Creo que— ha llegado el momento de actuar!

CAPÍTULO XXVIII

Siguiendo los consejos del viejo Leonov, Anatoli Rudenski hizo todo lo que estuvo en su mano para evitar los trabajos duros a las chicas que le habían confiado. Sin embargo, se vio obligado a compartir la vigilancia de las canteras con ellas y, al caer la noche, organizaba tumos de guardia, colocando dos centinelas a la salida del profundo valle que ocultaba el escondrijo.

Durante el día bastaba con un solo centinela y él mismo hacía voluntariamente aquel trabajo, si es que no tenía que ir en busca de víveres.

El hecho de ser el único hombre entre las chicas no le molestó sino al principio. Luego, poco a poco, se acostumbró a ellas y ni siquiera se inmutaba cuando las veía desnudarse delante de él o circular por los túneles medio desnudas, puesto que a pesar del terrible invierno que hacía estragos por todas partes, en las galerías, algunas situadas a más de treinta metros de profundidad, la atmósfera era sofocante.

Aquel día, tras tomar una sopa excelente —las chicas se encargaban de la cocina— el doctor fue a instalarse a la salida del valle, con la pipa entre los dientes y el pesado fusil ruso en las rodillas.

El doctor Rudenski había cambiado mucho durante los últimos días. Canas cada vez más numerosas blanqueaban sus sienes. Pero también se había modificado su moral. Había acabado por recobrar la paz interior alterada por la desaparición de su mujer. También había olvidado su pequeña aventura con Nathalia Semionovka. Todo eso lo había olvidado.

Su estado de espíritu se conjugaba perfectamente con la misión que le habían confiado, aunque hubiera querido desempeñar otro papel que no fuera el de pastor. Pero confiaba en que le permitieran una parte más activa en cuanto se desarrollaran los acontecimientos. En un asunto que sólo concernía a las Vírgenes de Kiev, ¿qué papel podía representar él?

Ahora no juzgaba con tanta severidad el antiguo plan de Nathalia. Había tenido mucho tiempo para pensar y había llegado a la conclusión de que el golpe que preparaban las vírgenes contra tan importantes personalidades de las fuerzas enemigas tendría importantes repercusiones.

Experimentaba una especie de orgullo infantil hacia las chicas y se decía, en su fuero interno, que aquel heroísmo no tendría par en la historia de aquella sangrienta batalla contra las fuerzas del nacional-socialismo.

Más tarde, seguramente, se decía, nadie se acordaría de ellas y su acción no sería comentada por los libros de historia, ni se escucharía en los discursos de los vencedores, pero se prometió, si salía con vida, escribir el relato de aquellos hechos para mostrar al mundo que hay cosas más terribles que el sacrificio de un soldado, y actos más valerosos que los del héroe saltando por encima de la trinchera para lanzarse sobre las bayonetas del enemigo.

Al lado de los formidables combates en los que tomaban parte cientos de miles de hombres, las humildes batallas de la sombra eran dirigidas por héroes anónimos por lo general, gente que moría en silencio, a menudo de una muerte miserable, como hormigas aplastadas por la bota del invasor.

Pero sin aquellos combatientes desconocidos, sin aquellos hombres y aquellas mujeres que ofrecían sus vidas sin recibir orden alguna, empujadas por su rebelión íntima, por un verdadero patriotismo que no requería discursos ni desfiles, ¡la victoria final no era posible!

Aquellas gentes de las que ahora formaba parte...

* * *

Bruscamente los vio. En el halo que ponía la bruma matinal sobre el suelo nevado apercibió a los hombres que avanzaban hacia la entrada del valle. Durante un momento, mientras apretaba con fuerza el fusil, creyó que se trataba de tropas alemanas, pero le bastaron unos segundos para distinguir con claridad los uniformes color terroso, los gorros y los casos más grandes que los que llevaban los hitlerianos.

Descendió a toda prisa del picacho desde donde podía dominarse la entrada del valle y corrió hacia los rusos. ¡La alegría le dominaba, porque comprendía que aquellos hombres sólo podían ser guerrilleros, lo que demostraba que la resistencia no había sido suprimida en Ucrania!

Al descubrirle, los que iban a la cabeza le apuntaron con sus armas, pero el doctor, que llevaba el fusil en bandolera, levantó el brazo derecho en un gesto amistoso.

—¡Yo también soy ruso! —gritó alegremente—. ¡Bienvenidos a las canteras, camaradas!

Ilya, que andaba junto a Fedor, dijo a éste rápidamente.

—¡Le conozco! Es un médico, Anatoli Rudenski, un hombre de confianza... Amigo íntimo de nuestro jefe de grupo, el Kombat Alexandre Pavlovich.

Malienski asintió con la cabeza. Después se adelantó a los otros, estrechando la mano del médico.

—¡Me alegra verte, camarada! Venimos de lejos... y andamos a la busca de un grupo de mujeres... Unas jóvenes a las que llaman las Vírgenes de Kiev...

—Están conmigo —dijo Anatoli que no dejaba de mirar al hombre de rostro cubierto por cicatrices horribles, pero cuyos ojos no le parecían desconocidos.

Tumeriev le miró a la cara, sin querer evitar la mirada inquisidora de Anatoli. Acostumbrado a su nuevo aspecto, no temía que el otro pudiera reconocerle... Pero no debía despertar su desconfianza. Avanzó y dijo, hundiendo su mirada en la del médico:

—¿Cree que habrá lugar para todos los hombres? En principio pensamos instalamos aquí...

—¿Cuántos sois? —preguntó Anatoli a su vez, pero en su fuero interno sé preguntaba dónde había escuchado aquella voz.

—Somos ciento tres exactamente.

—Sí, habrá sitio para todo el mundo.

—Ni que decir tiene que nosotros nos encargamos de los servicios de seguridad —intervino Fedor—. Por lo que respecta a la comida, traemos bastante con nosotros, víveres suficientes para dos o tres semanas... Pero —añadió con una sonrisa— no creo que nos quedemos mucho tiempo... Hay otra cosa más, camarada...

—Anatoli Rudenski, doctor en cirugía...

—¡Bien, camarada Rudenski! Quisiera que mis hombres fueran directamente al lugar donde deben instalarse... Que sea bastante lejos de las chicas... ¡No es que desconfíe de ellos, pero más vale prevenir que curar!

—De acuerdo. Voy a guiaros hasta las galerías. Vosotros escogeréis las que más Os convengan... Seguidme.

—¡Espere! —dijo Ilya—. He visto el lugar desde donde vigilaba, el picacho. Voy a emplazar allí a dos hombres... Me reuniré con vosotros en seguida.

Tumeriev instaló a los dos centinelas y luego siguió el cortejo— de hombres que penetraban en el valle. Además del armamento, de las municiones y de los víveres, llevaban consigo sacos llenos de explosivos, cables y aparatos para producir la explosión a distancia. Todos los utensilios del buen guerrillero.

El túnel que Fedor escogió era el más ancho y daba directamente al valle, permitiendo, si era necesario, salir en pocos minutos y desplegarse en terreno abierto.

El teniente organizó todos los servicios mientras que Fedor, el comisario político y Anatoli iban a reunirse con las mujeres— Ilya ya no temía que el médico le reconociera. Después de observarle atentamente, Rudenski había terminado por desinteresarse de él.

Cuando Tumeriev distribuía algunos trabajos, uno de los centinelas llegó corriendo, jadeando.

—¡Camarada Sorenko! —dijo sin aliento—. Una carreta se acerca a las canteras.

—¿La has observado con los prismáticos?

—Sí. Hay mi hombre y una mujer, los dos bastante viejos, delante...

—¡Vamos allá!

Cuando el oficial y el partisano llegaron junto al otro centinela, la carreta penetraba ya en el valle. Desde lo alto del picacho, Ilya observó con atención el vehículo y sus ocupantes. Los poderosos prismáticos le permitieron verificar lo atestiguado por el soldado. El hombre y la mujer que iban sentados delante eran dos viejos ucranianos.

—¿No cree, camarada teniente —preguntó uno de los partisanos— que los nazis pueden ocultarse en la carreta, obligando a esos dos viejos a conducirles hasta aquí?

—Es acertado eso que dices —admitió Ilya—. Dejémosles avanzar... Tardarán al menos quince minutos en llegar al fondo del valle. Ve de prisa a prevenir al doctor... Pero toma el camino que pasa por detrás el picacho; no tienen que verte...

—¡Al momento!

Minutos más tarde, Rudenski llegaba con el partisano. Habían corrido como locos y respiraban entrecortadamente. Sin decir una palabra Ilya tendió los prismáticos a Rudenski. El médico los enfocó sobre el vehículo tirado con esfuerzo por un viejo mulo.

—¡Es nuestro amigo Leonov! —exclamó con alegría—. Nuestro agente de enlace con el pueblo de Chekolovka... Voy a saludarle... ¡Venga conmigo, teniente!

Al verles, Iván Ivanovich tiró de las riendas, detuvo la carreta y saltó ágilmente, avanzando hacia ellos con una sonrisa en los labios.

—¡Camarada Rudenski!

—¡Buenos días, Iván Ivanovich! Aquí el teniente Sorenko... Ha llegado con un numeroso grupo de partisanos...

—Sí, les vi avanzar desde lo alto de las colinas. Lo dije a las mujeres... ¡las cosas se arreglan! ¡Ya puedes salir, tú!

Una mujer descendió de la carreta. Ilya tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no gritar.

¡Ante él se encontraba Nathalia Semionovna, sonriente, más bella que nunca!

* * *

Después de que Fedor distribuyera los víveres, el túnel donde s*e encontraban las chicas adquirió un aspecto insólito, con las latas de conservas sembrando el suelo, donde también se sentaban los hombres y las mujeres, formando un gran círculo.

Colocado entre el comisario político y Fedor, Nathalia atraía la atención general, puesto que, desde que la distribución extraordinaria de víveres acabó, empezó a contar las aventuras del burdel de Chekolovka y su encuentro con Sonia Lochakovna.

—En seguida me di cuenta, con sólo verla, de que era la chica más extraordinaria que había visto antes. Ya sabéis cómo son esas muchachas nacidas en los pequeños caseríos, que se crían un tanto salvajes lejos de las ciudades...

"Hostigadas por los muchachos del pueblo, acaban por entregarse a uno de ellos... o a varios... eso depende de sus ímpetus amorosos. Si no se casan en seguida mal acaban... y Sonia ha pasado por esa experiencia, sólo que fue violada por un alemán... en vez de entregarse a un muchacho del caserío.

"Pero reaccionó de modo formidable. Se dio cuenta del poder que la confería sobre los hombres su calidad de mujer. Y dando prueba de un valor sorprendente fue en busca de su violador y le propuso a las claras un asunto de mucho dinero...

"Parecía definitivamente perdida... Extraviada en un camino que pocas consiguen abandonar voluntariamente. Sin embargo— bastó con que un ruso se acercara a ella, merced a un azar extraordinario, para que se apercibiera de sus errores y volviera a ser una verdadera mujer rusa... ¡soviética hasta la médula de los huesos!

Encendió un cigarrillo y, por un momento, su mirada que observaba un poco a todos, se detuvo en Tumeriev.

El joven teniente sintió un escalofrío en la espalda. Por fortuna, la mirada aguda de Nathalia prosiguió su inspección a la ronda.

—Pero dejemos a Sonia —siguió Nathalia—. Ha organizado todo y voy a explicaros nuestro plan detalladamente... Dentro de diez días tendrá lugar una gran fiesta en el palacio del Reichprotektor, en Kiev. A esa fiesta están invitados todos los jefes nazis. Sonia ya ha decidido la papeleta que tenéis que representar cada una de vosotras... No os conoce personalmente, pero les he hablado lo bastante de vosotras para que ella se haya hecho una idea según el gusto particular de esos perros fascistas. Las. parejas ya han sido preparadas por adelantado...

Sacó un papel del bolsillo de la falda.

—Así ocurrirán las coséis: Llegaréis al palacio junto a otras chicas que deben servir a los invitados... y claro está, acostarse con ellos. Vosotras, las seleccionadas, os sentaréis junto a vuestros... caballeros... Voy a nombraros para deciros quiénes son vuestras parejas. ¡Nadiegda Markona!

—¡Presente!

—Irás con el Sturmbannführer Franz Losser. Es el nuevo jefe de los Servicios de Seguridad, el canalla directamente responsable de la muerte de nuestros camaradas... ¡María Valentinovna! —¡Presente!

—Tu objetivo se llama Konrad von Sleiter, Obergruppenführer... jefes de los SS en Ucrania... un cerdo inmundo... ¡Ekaterina Sidorenka!

—¡Presente!

—Tú, la moscovita, te encargarás del capitán de las SS Bormann, jefe del sector A. La chica de Minsk, Tatania Strijeva...

—¡Aquí!

—Tú tienes que acabar con Brücken, capitán de las SS, jefe del sector B. Schenkel, el Hauptsturmführer, jefe del sector C„ será asunto de Svetlana Fedorovna.

—¡Le cortaré el cuello con mucho gusto! —exclamó la chica, de Stalingrado.

—De acuerdo. En cuanto al capitán de las SS Thiesen, comandante del sector D, su compañera hasta la muerte será... Valentina Seranifovna...

—¡Comprendido! —replicó la joven.

—Después de la comida —prosiguió Nathalia— esos “señores" os conducirán a las habitaciones que han dispuesto para cada uno de ellos en el palacio... Según Sonia eso ocurrirá a eso de las cuatro de la mañana. Ella tiene experiencia... Podemos— tener confianza...

Se detuvo para encender otro cigarrillo.

—En cuanto os encontréis en la habitación con los jefes fascistas —siguió—, al tiempo que se le endurecía la voz—, lo que tendrá lugar según os he dicho a eso de las cuatro... Será preciso esperar a las seis horas para ejecutar a vuestros compañeros de cama...

Tumeriev, que miraba a las chicas, observó algunos parpadeos, pero eso fue todo.

—Sé que os pido las dos horas más difíciles de vuestras vidas —dijo Nathalia.

"No se ha atrevido a decir las dos últimas...", pensó tristemente Tumeriev.

—A las seis —prosiguió la joven—. actuad según las instrucciones. ¡Matad! ¡Degollad! ¡Y si podéis, huid! No olvidéis que el veneno que lleváis encima sólo debe emplearse en última instancia. ¡Actúa tan de prisa que incluso en el caso en que os arrestaran los SS, no tendrían tiempo para torturaros!

Nathalia observó que Svetlana, la chica de Stalingrado, levantaba la mano.

—¡Habla, camarada Fedorovna! —le invitó la joven.

—Sólo quiero saber cuándo debemos ingerir el veneno...

Y por qué dices que debe ser tomado en el último minuto...

—Voy a explicarme. Matar a vuestro compañero de cama no será tarea difícil... Estarán tan atiborrados de alcohol que pasarán de la vida a la muerte sin saber lo que les sucede. Claro que pueden presentarse excepciones a la regla, pero aquellas que no tengan dificultades en ese primer paso deben seguir actuando después.

"Sonia ha conseguido ganarse para nuestro plan a las rusas que trabajan en las cocinas. Al salir de Chekolovka os será fácil disimular bajo las faldas cierta cantidad de explosivos. Al llegar allí las rusas de las cocinas se harán cargo de esos explosivos, pero no actuarán por su cuenta porque desgraciadamente son incapaces de hacerlo. Pero a vosotros se os enseñará a serviros de las cargas explosivas... Y las que abandonen sus habitaciones tras haber acabado con su compañero, tendrán a su disposición, en la cocina, el mejor fuego de artificios que se haya visto en Kiev.

—¿Por qué precisamente en las cocinas? —preguntó el comisario político que no había abierto la boca hasta entonces.

—Porque —respondió Nathalia— al otro lado de las cocinas se encuentra el cuerpo de guardia, setenta y cinco SS al servicio del Reichprotektor.

El comisario asintió con la cabeza en señal de agradecimiento.

—Además —siguió Seminovna— la explosión del palacio debe desencadenar automáticamente la alarma general. Sabiendo que sus jefes se encuentran allí, los SS y los Feldgendarmes, así como los tipos de la Gestapo, reclamarán ayuda con urgencia, y las tropas diseminadas en los cuatro sectores se precipitarán rápidamente a la ciudad.

—¡Eso es seguro! —rió el viejo Leonov frotándose las manos—. Todos saldrán corriendo hacia Kiev...

—Con eso cuenta precisamente Sonia...

—¿Cómo? —preguntó Fedor—. ¿No estará con las chicas en el palacio del gobernador?

—No. Tendrá otras cosa de la que ocupare... Se ha convertido en la querida de un Hauptsturmführer llamado Mayer... que es el jefe, no sólo de los transportes en Ucrania, sino también del mayor depósito de municiones y de material de guerra situado al oeste de Kiev... ¡No, no soñéis con eso, camaradas! ¡Ni una división podría penetrar allí! Se trata de una posición erizo, tan bien defendida que ni un cuerpo blindado conseguiría adueñarse de ella... Ochocientos SS, seleccionados con esmero, armados hasta los dientes, provistos de cañones antitanque, pasos minados, lanzallamas y lanzagranadas, se dejarían matar antes de ceder un solo metro de su fortaleza prácticamente inconquistable.

Aplastó pensativamente el cigarrillo contra el suelo húmedo del túnel.

—Sólo una chica como Sonia ha podido dar con la fisura de esa fortaleza... la fisura eterna... el deseo de los hombres. Ha convencido a su amante para dar una fiesta para los jefes del depósito... Quince chicas saldrán del burdel de Chekolovka para ser conducidas en coche hasta ese formidable arsenal... Ellas se encargarán de hacer dormir a los hombres Primero a los oficiales, y luego a los otros... Están dispuestas a todo para volver locos a los SS... Una de ellas, una jovencita que ha dirigido la casa de Chekolovka durante la ausencia de Sonia, la joven Ludmila... se encargará del cuerpo de guardia... Si todo sale bien, a eso de las seis horas, nuestros hombres podrán penetrar en el depósito... y hacerlo saltar a su gusto. En ese momento todas las unidades de los SS se encontrarán en Kiev para poder socorrer a sus jefes... Pensarán que se trata de un levantamiento en masa de la población civil y atacarán a ésta mientras avanzan hacia el palacio... Eso permitirá a nuestros camaradas liquidar tranquilamente el depósito.

—Olvidas, pequeña, que en ese puñetero depósito se encuentran ochocientos SS... No veo cómo pueden quince chicas hacerles olvidar su deber...

—Juiciosa observación, camarada Malienski —respondió Nathalia—. Pero tú olvidas que Sonia, en compañía de su amante, ha visitado el lugar. La mayor parte de los SS permanecen acuartelados durante la noche, con la excepción de los oficiales y naturalmente de diez hombres del cuerpo de guardia que vigilan la única salida del depósito. Si conocieras a Ludmila no tendrían duda acerca del éxito de la empresa...

—¡Bueno, de acuerdo! —replicó Fedor asintiendo con la cabeza—. Eso quiere decir que debemos encontrarnos cerca del depósito a eso de las seis horas.

—Sí. La explosión del palacio de Kiev os permitirá atravesar la zona vigilada de la gran carretera estratégica en cuanto los SS que la vigilan corran a la capital. Recapitulemos. Las cuatro horas: las chicas suben a las habitaciones. Las seis horas: el palacio salta. Seis horas treinta: los SS se dirigen a Kiev a toda velocidad. Seis horas cuarenta y cinco: atravesáis la gran carretera estratégica... ¡Las siete horas!: Ludmila os permite la entrada en el depósito.

—Comprendido —dijo el comisario con una sonrisita—. Ya sólo te resta decirnos qué papel juegas tú en todo eso...

Nathalia observó a Massov con insistencia.

—Yo —dijo dulcemente— me encargo de matar al Reichprotektor. Sonia me ha dicho que según su propia experiencia ese cerdo no gusta de las chicas... Le esperaré en su habitación. ¡y le arreglaré las cuentas!

CAPÍTULO XXIX

Una actividad musitada reinaba en las canteras. Después de estudiar detalladamente el plan expuesto por Nathalia, el staff de los partisanos le confirió algunas variantes.

—Una treintena de hombres —dijo Fedor— bastarán para hacer saltar el depósito. El resto, dividido en grupos de diez, llevará a cabo unas misiones importantes, porque debemos aprovechar el máximo el sacrificio de esas valientes camaradas.

Se inclinó sobre el mapa.

—Con siete grupos podemos hacer un buen trabajo... Aquí vemos, a lo largo de la carretera estratégica, cuatro puentes y dos de ellos utilizados por el ferrocarril... ¡Infiernos! ¡Los haremos saltar a todos!

—Fedor...

El viejo tractorista se volvió hacia el teniente.

—¿Sí, padrecito? ¡No sé lo que te pasa, pero apostaría cualquier cosa a que estás pasando un mal rato!

—¿Por qué no me confías el séptimo grupo?

—¿Con qué objetivo?

—¿Qué? Estás chalado... En Kiev hay más de dos mil nazis, amigo mío. Es cierto que la mayor parte de esos perros pertenecen a los servicios de los ejércitos del grupo sur... Pero no olvides que más de cuatrocientos son de las Waffen-SS... Pero... ¿por qué ese empeño de meterte en la boca del lobo?

—Porque no estoy de acuerdo con el sacrificio de esas chicas. Estoy convencido de que pueden realizar su misión... pero también escapar... ¡con ayuda, claro está!

—Ya veo... ya veo... Hay algo dentro de ti que te hace desvariar, padrecito... ¡Emplea tus meninges, maldita sea! ¿O es que tomas por imbéciles a esas dos chicas, a Sonia y a Nathalia? Podrían dar lecciones a más de un jefe de partisanos... Date cuenta, camarada, que si van a entrar fácilmente en el palacio del gobernador nazi, salir de él es harina de otro costal. No, han calculado perfectamente los riesgos que corren... Desgraciadamente una vez que hagan saltar los explosivos de la cocina... ¡estarán perdidas!

—Podríamos atacar la guardia de la puerta... y facilitar la fuga de esas desdichadas...

— Niet! —cortó Fedor tajantemente.

Y tras un corto silencio:

—Precisamente contaba contigo para acompañarme y hacer saltar las municiones de los fascistas...

Tumeriev no respondió. Se levantó y corrió hacia la salida del túnel. Se sentía terriblemente cansado. En el fondo sabía que Fedor tenía toda la ’ razón y que las chicas, una ve? dentro del palacio, no podrían salir sin ser detenidas por la guardia SS.

Pero no había dicho toda la verdad, y si bien la vida de; las Vírgenes de Kiev le interesaba y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por salvarlas, lo que le importaba más era salvar la vida de Nathalia, a la que no había dejado de amar...

¡Nathalia!

Menos mal que ella no le había reconocido, a pesar de la insistencia molesta de sus primeras miradas» Después de todo era mejor así, era mejor que ignorara lo que los alemanes habían escrito al lado de su foto, en los innobles carteles.

—Sí-murmuró estremeciéndose fuera del túnel—. Iré con Fedor... Qué le vamos a hacer...

Se quedó quieto, mirando al cielo de un negro despiadado. Volvería a nevar, como nevaba sobre aquel desgraciado ejército de Stalingrado, acorralado en el Volga por poderosas fuerzas fascistas.

—Si conseguimos hacer saltar ese gran depósito —monologó en voz baja— y cortamos la gran carretera estratégica y la vía férrea, los nazis no recibirán nada durante semanas... y eso puede costarle caro... sobre todo si...

—Ilya.

Se estremeció, pero esta vez no fue a causa del viento helado que le había hecho subir el cuello de su larga capota militar. La voz —cómo olvidarla si le perseguía hasta en sueños— le había sorprendido como una sombra del pasado...

Se volvió lentamente, como si temiera qué el milagro que acababa de producirse se disipara al encararse con él.

Pero no fue así; ella estaba allí, en la penumbra amarillenta qué una luna enfermiza proyectaba sobre la tierra nevada. Allí estaba ella, palpitante, con aquel cuerpo cuyos detalles seguían grabados para siempre en el espíritu de Tumeriev.

Pero en el último segundo encontró fuerzas para intentar escapar.

—¿ Por qué me llama así, camarada?

La joven dio un paso hacia él, observando la cara llena de cicatrices con una mirada clara y una súplica en el fondo de las pupilas.

—¡Ilya! ¿Cómo quieres que no te reconozca... a pesar de todo? ¿Cómo has pensado que no iba a reconocer tus ojos... tu voz... a pesar de las heridas del rostro? Incluso ciega hubiera sabido en seguida que eras tú...

Pese a la contracción que sentía en la garganta, Ilya consiguió articular algunas palabras.

—Era preciso que actuara así, Natacha... Mi foto se encuentra en todas partes... Pero te juro que si hice lo que hice fue por ti, porque quería volverte a ver? porque no quería morir... ¡sin tenerte de nuevo junto a mí!

La joven levantó tímidamente el brazo y su mano fue a posarse tiernamente sobre las cicatrices hinchadas del rostro.

—No es preciso que lo jures... Lo sabía, Ilya... amor mío... También yo te he traicionado... a ti, que eres lo que más amo en este mundo...

—No digas nada. Ya es demasiado tarde para amargar estos últimos minutos... Te vas mañana... y sé que no te volveré a ver... Quisiera tanto demostrarte cuánto te quiero...

—No podemos escapar a nuestros destinos, Ilya. Es preciso que cada cual recorra el camino, solo, hasta el fin... Yo no podré ayudarte en tu tarea de mañana... Tú no podrás atenuar mi esfuerzo de mañana... Voy a besarte, Ilya Tumeriev, y luego me iré...

Se irguió sobre la punta de las botas, aplastando su boca contra la de su amante, con rabia. Los brazos del hombre la rodearon y sus cuerpos permanecieron unidos largo rato, en aquel último beso de adiós.

Luego ella se separó bruscamente, escapándosele un sollozo de la boca. Dando media vuelta se alejó a toda prisa.

En el preciso momento en que desaparecía, engullida por las tinieblas del túnel, una silueta se destacó fuera de la zona sombría. Era Andrei Pavlovich Massov, que sujetaba en su mano derecha su revólver reglamentario.

—No te muevas, amiguito... Por suerte has dejado tu arma en el túnel... Ya decía yo que tus cicatrices ocultaban algo raro...

Ilya se encaró sin miedo con el comisario. Le lanzó una mirada despectiva.

—Mátame... En el fondo me harás un favor.

—¡Oh, no! Eso sería demasiado fácil para ti. Vas a acompañarme, teniente Tumeriev... Regresaremos junto a Nikita a toda prisa. El doctor me ha dicho que en una casa no lejos de aquí hay caballos... Galoparemos durante toda la noche y parte de la mañana... Y que no se te ocurra pasarte de listo... ¿Comprendido?

Ilya no respondió. Se daba cuenta de que aquel cerdo iba a entregarle a Nikita... que le castigaría al modo de los partisanos.

—¡Avanza! En línea recta... Y no te alejes de mí...

* * *

Nathalia había escondido en la inmensa cocina los explosivos que llevaron consigo las chicas de Chekolovka, ocultos en los bolsillos de sus faldas ucranianas, largas y complicadas, en sus sostenes e incluso en sus bragas.

I-as cargas, convertidas en minúsculos paquetes de la dimensión de una cajetilla de cigarrillos, yacían ahora en el fondo de un armario, esperando el momento de ser colocadas contra el muro que daba al cuerpo de guardia de los SS.

Las sirvientas, que como toda prenda sólo llevaban unas botas altas, entraban en la cocina con bandejas vacías o llenas de platos sucios; después de llenar las bandejas volvían a irse. Al pasar junto a su antigua compañera de burdel, le hacían un gesto de complicidad.

Las otras, las chicas de la cantera, estaban sentadas junto a sus ⁻ caballeros" que se las comían con los ojos. Lucían vestidos que Nathalia les había traído en la carreta, que Sonia había conseguido Dios sabía cómo en los almacenes de Kiev.

Nathalia había subido dos veces y, desde la puerta, había lanzado una mirada curiosa al inmenso comedor, iluminado a profusión por las arañas que pendían del techo.

Le sorprendió la riqueza de aquel palacio, pero le asquearon

Has maneras de los jefes nazis que se tomaban sin duda por señores del Renacimiento, mil veces más feroces que los Médicis...

Le bastó un segundo para comprender que aquel pueblo altivo, que chorreaba desprecio hacia los otros pueblos, no podría.ganar nunca. Llevaban dentro su propia podredumbre, como ciertos árboles de superficie rugosa, cuya corteza oculta una médula roída por los gusanos. Un solo hachazo y el gigante se abatía con ensordecedor estruendo...

También se dio cuenta que el nerviosismo se apoderaba de las Vírgenes de Kiev.

Ahora sabía cuántas mentiras se ocultaban bajo la mayor parte de las actitudes heroicas. En las novelas aquello podía pasar, pero la realidad era muy otra, y por mucho que ría uno ante la muerte, esa sonrisa no suele ser sino una mueca que intenta disimular el miedo que le retuerce a uno las tripas salvajemente.

Vio que las chicas bebían y reían, mientras sus parejas las manoseaban sin vergüenza, y Nathalia observó la profunda diferencia entre la actitud de los nazis y la de las Vírgenes de Kiev.

Es que ellos, al menos, no sabían que iban a morir.

* * *

Ayudada por las rusas empleadas en las cocinas, Nathalia dispuso las cargas explosivas singuiendo las instrucciones que Fedor le había dado. Conectó los cables al aparato de disposición de puesta en marcha y luego observó el reloj mural.

—Son las tres horas cuarenta y cinco —murmuró—. Dentro de quince minutos bajarán... ¡y entonces haremos saltar todo esto!

Anna Vassilievna, la cocinera gorda, asintió gravemente con la cabeza.

—Si los fascistas no fueran tan desconfiados —dijo—, hubiera hecho todo el trabajo yo sola

—¿Cómo es eso? —inquirió la joven.

—¡Envenenando la comida! Pero no hay nada que hacer... Ya has visto, antes de servir cada plato tenemos que catarlo...

"Como los emperadores romanos", pensó Nathalia que había visto la operación. Un SS acudía a la cocina y no se iba sino cuando una de las criadas rusas había catado todos los platos.

—Sí, ya lo sé.

Se alejó un poco, encendiendo un cigarrillo con mano temblorosa. Debía esperar a que descendieran las chicas, y luego encargaría a una de ellas la preparación dé las cargas... A una de las chicas, porque ella pensaba ir a la habitación del Reichprotektor para acabar con éste, según lo habían dispuesto.

"La explosión desmoronará casi por completo la casa —‘pensó—. Pero ese cerdo tiene su habitación al otro lado y no quiero— que se escape por una de esas casualidades.

Luego recordó a Tumeriev. Fedor le había explicado lo ocurrido, añadiendo que no debían temer por él, porque incluso si el comisario le denunciaba, Nikita no haría nada sin esperar la opinión de su viejo camarada Malienski.

—¡Que viva!.-murmuró juntando las manos—. Que conozca la paz en nuestro país y en el mundo entero... Seguramente encontrará una mujer que le dará amor e hijos...

Ahora se daba cuenta, cuando era demasiado tarde, dé cuánto quería a Ilya. Sin embargo se decía que era mejor que las cosas se pasaran así, porque después de su breve paso por el burdel de Chekolovka se consideraba como mancillada definitivamente.

—¡Natacha!

Se sobresaltó. María Valentinievna corría hacia ella, y sus ojos brillaban.

—¡Ya está...! ¡He degollado a ese cerdo!

Detrás de ella llegaron las otras: Nadiegda, Ekaterina la moscovita, Tania la chica de Minsk, Valentina Serattifovna y Svetlana Fedorovna de Stalingrado.

Habían acabado con sus parejas, pero a pesar de su alegría que mostraban, Nathalia descubrió en sus rostros la vergüenza de los momentos pasados antes de matar a aquellos perros— nazis.

—Bueno —dijo con voz sinceramente emocionada—. Me siento orgullosa de vosotras... Ahora vamos a por el último acto... Tú, Katia —le dijo a la moscovita—, ¿te encargarás de hacer saltar los explosivos...

Estuvo a punto de añadir algo más, pero las palabras se le— quedaron en la garganta, contraída por la emoción.

Las beso en las mejillas y luego se alejó. Atravesó el salón, en cuyas mesas yacían enlazados hombres y mujeres, borrachos— como cubas.

Subió los escalones de la escalera monumental, dando con la habitación de Kummer. Empuñando el pomo empujó dulcemente la puerta.

Una lámpara de la mesita estaba encendida. Nathalia hizo un gesto de contrariedad al apercibir la gran cama vacía, pero en seguida vio al viejo nazi en su sillón habitual, entrelazadas las manos sobre el vientre prominente, caído el mentón sobre el pecho.

Sacó del bolsillo el gran cuchillo que había cogido en la cocina y avanzó lentamente, hacia el Reichprotektor.

Por un momento estuvo a punto de despertarle para leer el miedo en su rostro desagradable, pero se dijo que Katia iba a encender la mecha de un momento a otro y entonces, sin dudar más, hundió la hoja hasta el mango bajo el doble mentón del alemán.

Fue entonces cuando el mundo entero se puso a temblar. Se estremeció el palacio como recorrido por largos escalofríos. Algunos vidrios saltaron en pedazos.

Abandonando el cuchillo en el cuello del nazi, Nathalia huyó. Al pasar junto a una de las ventanas vio algo luminoso que flotaba en el aire.

Abajo, casi tropezó con una de las chicas.

—¡Bombardean Kiev! ¡Nuestros aviones!

—Y la explosión que he oído... Eras nuestros explosivos, ¿no— es verdad?

—¡No! Ekaterina iba a hacerlos saltar... ¡cuando las bombas explotaron afuera!

—Pero... ¡diablos!

Lanzó una mirada hacia el salón. Nadie se había movido de las mesas. Estaban demasiado borrachos para reaccionar.

Nathalia reflexionó durante un momento y luego se decidió.

—¡Hay que salir de aquí antes de que lleguen los guardias SS! ¡Llama a las otras!

Minutos más tarde, tras atravesar el salón, pasando por encima de los durmientes, las chicas llegaron hasta la puerta.

—Todo va a depender de los centinelas... —les dijo Nathalia—. Si han tenido miedo y se han ocultado en alguna parte estamos salvadas... En el caso contrario, empuñad vuestros cuchillos... ¡y matad sin piedad!

Desgraciadamente los centinelas se encontraban en su puesto. Sorprendidos, los dos SS miraron a las jóvenes rusas, pero luego reaccionaron, gritando uno de ellos:

—¡Atrás, imbéciles! No bombardean el palacio...

—¡Matadlos! —ladró Nathalia.

Las chicas se lanzaron sobre los dos centinelas como furias. Una "Schemeisser” rugió y tres de las chicas cayeron delante de los alemanes. Pero las otras ya estaban sobre ellos.

Siguió una corta lucha. Los cuchillos se elevaban, tintos en sangre, para hundirse con rabia.

—¡Vámonos!

El cielo estaba lleno de bengalas. Las balas trazadoras lo atravesaban como insectos alocados.

—¡Vamos al campo! —gritó Nathalia.

Había perdido un minuto inclinada sobre las que habían caído bajo las balas de los centinelas.

—...Valentina... Sevetlana... Tatania...

Pero las otras tres la seguían de cerca. Atravesaron el parque y en seguida se encontraron en pleno campo.

Epilogo

Los hombres cantan alrededor de los fuegos de los campamentos. Se ocultan en lo más profundo de los bosques, al norte de Ucrania. La alegría brilla en sus ojos, porque se han enterado de que Stalingrado se ha convertido en una trampa mortal para los alemanes.

Cientos de miles de nazis han sido capturados cerca del Volga por los soldados del Ejército Rojo. Una gigantesca ofensiva soviética se ha desencadenado a todo lo largo del Don, y los fascistas retroceden, mucho más rápidamente de lo que lo hicieron, en el curso del invierno de 1941, ante Moscú.

Las mujeres sirven la carne asada. Son partisanas, heroínas que lucharán al lado de sus hermanos, los guerrilleros, hasta que el último soldado alemán sea expulsado de la tierra rusa.

Vuestra madrecita Rusia...

"Escucha, camarada...

"Ese rumor que oyes...

”No es el de las aguas tumultuosas del Don "Ni la voz del viento helado que viene de la tundra,

"Ese martilleo sordo que hace temblar la tierra,

"Lo hacen tus hermanos que vienen a liberar a Rusia. "Tus hermanos que han vencido a las tropas hitlerianas "Que han pisoteado la bandera fascista de la esvástica "¿Les oyes acercarse?

"Escucha, camarada..."

Fedor lanza un gruñido de satisfacción. Ya no canta. Tampoco lo hace el viejo Iván Ivanovich Leonov. Se han apartado un tanto, están solos, con los gruesos cigarros en los labios y la botella de vodka al alcance de la mano.

—¡Qué mala suerte! —gruñe el viejo tractorista— Mis chicos no han sufrido la menor pupa... Y en cambio, esas desdichadas...

—No te tortures más, padrecito.

—Todo ha salido sobre ruedas. Las chicas de Sonia han hecho un trabajo bueno de verdad. Los SS dormían en su cuartel... los oficiales en la cama con las chicas... Sonia con el jefe... y la pequeña Ludmila con los cuerpos de guardia... que había emborrachado por completo... Ludmila, la única que ha escapado... Pero no habla de eso con nadie... ¡Las otras saltaron con el depósito nazi!

—Y tres chicas cayeron en Kiev —murmura Leonov.

—Sí... y las cocineras... y las mujeres que divertían y servían a los invitados... Veintitrés maravillosas criaturas... Ese es el precio que hemos pagado...

—Los resultados no han sido malos-sostiene Leonov.

—No, ya lo sé. Las municiones y el material que debía ser enviado al IX ejército nazi, en Stalingrado, o bien han saltado por los aires... o bien han permanecido bloqueados en Ucrania,, a causa de los puentes que hemos destruido.

—¡Confiesa que no está nada mal!

—Sí... pero esas chicas que han muerto...

—¿Has dicho la verdad a Natacha?

— Niet! ¡Con los vientos que soplan, camarada, no hay verdad que valga! ¡No quiero que se haga ilusiones!

Guardó silencio. Las voces se escuchaban a su alrededor, poderosas como una profunda oración:

*Lo hacen tus hermanos que vienen a liberar a Rusia..." Cerró los ojos y soltando una risita dijo:

—¡Qué tontos! ¡Una sola victoria y se dejan arrastrar por un torrente de tonterías! ¿Te acuerdas, padrecito, de nuestra guerra?

Leonov asintió con la cabeza, y soltando un suspiro:

—¿Cómo voy a olvidarla?

—Aplastábamos a los Blancos, pero en silencio, porque sabíamos que al día siguiente serían ellos quienes saldrían victoriosos... Una vez nosotros, otra el adversario. ¡Un tira y afloja y a ver quién podía aguantar más!

—Tus hermanos que han vencido en Stalingrado!

—Sí —admitió Fedor—, pero todavía habrá docenas más de Stalingrados...¡Ya me está hartando esto? Voy...'

Una silueta avanzó a toda prisa hacia ellos, deteniéndose, jadeante. Los dos hombres reconocieron a Ivanov, uno de los centinelas que vigilaban el límite norte del gran bosque.

—¡Vienen, camarada!

—¿Quiénes?

—Andre Pavlovich Massov...

—¡Infiernos! ¡El comisario! ¿Viene solo?

—No, le acompaña el teniente...,

Una sonrisa iluminó el rostro del viejo tractorista.

—Todo ha salido como pensaba... ¡Mira! ¡Ahí están!

Se levantaron para estrechar las manos y besar a los dos hombres.

—¿Un bocado? —les invitó Leonov.

—No... ¡Lo que tengo es sed! —confesó el comisario.

Se sentaron alrededor del fuego y la botella pasó de mano en mano.

Fedor envió una mirada interrogativa al rostro serio de Tumeriev.

—¿Todo ha ido bien, Ilya? —preguntó, llamándole por su verdadero nombre.

—Sí —asintió el joven teniente—. Nikita se ha portado muy bien, igual que el camarada comisario.

—¡Está exagerando! —intervino Massov—. Según el informe de Nikita, es Moscú quien ha juzgado finalmente al camarada Tumeriev. Han considerado que actuó bajo el dominio de un sentimiento más fuerte que ningún otro... Una especie de extravío... amoroso... ¡Eso os demuestra que la gente del Kremlin no son salvajes, después de todo!

—¿Y se han alegrado al enterarse del ataque a Kiev? —preguntó Leonov.

—¡Y tanto que se han alegrado! —rió el comisario—. Era una operación demasiado importante para que cargaran con la responsabilidad un grupo de partisanos y algunas chicas rusas. Por eso intervino la aviación soviética, colaborando con los grupos de destrucción y bombardeando Kiev, para crear cierta confusión y ofrecer un posible escape a las chicas... Por cierto... Escaparon, ¿no es verdad?

—No todas —respondió Fedor.

Pero notando la palidez súbita que invadía el rostro de Ilya:

—Ella regresó a nuestro lado, Tumeriev... La encontrarás al fondo, allí... con las otras...

Ilya se levantó. Con decisión atravesó el campamento. Los hombres seguían cantando:

"Tus hermanos que han vencido a las tropas hitlerianas.

"Que han pisoteado la bandera fascista de la esvástica..."

La chica adivinó su presencia, se levantó y corrió hacia él, con los brazos abiertos. Ilya la recibió en los suyos, estrechándola contra él, confundiéndose con ella. No dijeron una sola palabra. Lentamente se separaron, sujetándose por la mano. Se miraron a los ojos y después se dirigieron sin prisas hacia una de las tiendas.

En la noche se elevó una voz poderosa:

"¿Les oyes acercarse?

"Escucha, camarada..."

FIN

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06/10/2013

Notas

[1] ¡Os traigo, oh, mujeres!

No puedo permitir que os vayáis, quiero haceros un bien,

Os pertenezco y me pertenecéis, por nosotros y por tos demás,

En vosotras duermen grandes héroes y bardos,

Que rehúsan —despertar al contacto de un hombre que no sea yo»<<

[2] Guarra!<<

[3] ¡Canalla!<<

[4] Diminutivo de Anatoli.<<

[5] He aquí el cuerpo femenino,

una aureola divina la rodea desde la

cabeza hasta lo pies.

Abusé con inmejorable fuerza vehemente.

me siento atraído por su aliento como

si yo no fuese más que macho impotente;

todo se derrumba» excepto yo y el.<<

[6] Comité de defensa nacional, presidido por Stalin.<<

[7] ¡Eres hombre muerto!<<

[8] Zurrón.<<

[9] Casas de amor.<<

[10] ¡Guarra!<<

[11] No yo ni nadie puede recorrer ese camino en tu lugar. Tienes que reconocerlo tú mismo.<<

[12] ¡Tonterías!<<

[13] ¡Basta!<<

[14] ¡No me venga con cuentos!<<

[15] ¿Qué debo nacer? <<

[16] ¡Eso no me preocupa lo más mínimo!<<

[17] Auténtico. <<