Karl von Vereiter

Las Diabólicas de Hitler

Portada:

Longaron

Versión:

E. Sanchez Abuli

© Ediciones Petronio S. A. 1975

I S. B. N. 84-7250-371-2

Deposito Legal: B. 10.574 — 1975

Printed in Spain Impreso en España

Graficas BISA NI Mora la Nueva, 11 Barcelona (6)

PROLOGO

Confieso que las piernas me temblaban cuando la enfermera me abrió la puerta de aquel lugar. La muchacha era agradable, casi bonita, pero no estaba yo de humor para que su linda silueta calmase la zozobra que sacudía mi mente.

Poco me habían dicho; en realidad, todo cuanto yo sabía, o casi todo, procedía de aquella ficha milagrosamente encontrada entre las destruidas por los rusos en los archivos del fatídico campo de exterminio de Ravensbrück, el campo de mujeres...

Tampoco había sido yo quien recogió aquella ficha, sino un viejo amigo mío al que, como a otros tantos, encontré en uno de mis viajes a Alemania.

La ficha, escrita a máquina, pero casi completamente ilegible debido a haber permanecido en el agua durante bastante tiempo, podría ser llamada mejor «informe».

Lo poco que pude descifrar hablaba de un grupo de mujeres pertenecientes a las «SS», que había visitado Ravensbrück poco antes de que los soviéticos liberasen el campo. Las palabras que contenían la ficha me llamaron la atención:

«DIABOLICAS DE HITLER»

Pensé en alguna broma de quien había escrito la ficha. Porque, ¿qué venía a hacer Satán en todo aquello? Bastantes diablos habían existido en el Tercer Reich para que sus miembros tuviesen la osadía de adjudicarse uno de los apelativos del Maligno...

La citada ficha, por lo que pude leer en ella, daba constancia de la visita al campo de mujeres de Ravensbrück[1] de un grupo femenino de las «SS», mandado por una tal Bruhilde Altenhuden. Había otros nombres, pero el agua había corrido la tinta y no pude descifrar más que el de Bruhilde.

Durante más de ocho meses, movido por una curiosidad creciente, escribí a todas las autoridades de Alemania Federal, en más de dos docenas de ciudades, intentando encontrar la huella de aquella mujer.

Sabía que mi propósito era muy débil, ya que podían contarse por millones los hombres y las mujeres alemanes que habían desaparecido sin dejar rastro. Pero no desesperé, y seguí escribiendo, a pesar de las contestaciones que llegaban hasta mí, todas subrayadas por la palabra «desconocida en esta ciudad».

Hasta que me llegó la carta con el membrete oficial del Frenocomio Municipal de Altona, uno de los barrios de Hamburgo.

«Herr Karl von Vereiter.

»Muy señor nuestro: En relación con su escrito de fecha..., recibido por la Municipalidad de la ciudad de Hamburgo, que nos ha remitido copia correspondiente, tenemos el gusto de informarle que en este establecimiento médico existe una paciente cuyo nombre corresponde al de la persona que usted busca.

»Bruhilde Altenhuden padece actualmente un proceso esquizofrénico paranoico, y depende por entero de nuestra colaboradora, la doctora Marika Weldeyer, quien posee un «dosier» completo de dicha enferma.

»Si sigue usted interesado en este caso, podemos proporcionarle fotocopia de las notas, que son muchas, recogidas por la doctora Weldeyer.

»Quedando a su disposición, aprovechamos la ocasión para saludarle atentamente.

»Firmado: Professor Adolf von Lemmark «Direktor.»

* * *

Preferí trasladarme a Altona. Nunca creí poder encontrar a aquella mujer, y menos en un establecimiento como el dirigido por el profesor Von Lexmark.

—Pase usted —me dijo la amable enfermera—. El director no está, ha ido a Hamburgo..., pero la doctora le está esperando.

—¿Recibió mi telegrama?

—Sí..., por aquí, por favor.

—«Bitte».

Subimos al primer piso, y la enfermera llamó a una puerta; alguien, desde dentro, ordenó que pasásemos y pronto me encontré ante la doctora Weldeyer.

Era, como suele ocurrir en estos casos, todo lo contrario dé lo que había imaginado. Ni vieja, ni fea. Una muchacha de unos veinticinco años, de larga cabellera rojiza, ojos verdes y ancha e inteligente frente.

Estrechó mi mano, ofreciéndome un cómodo asiento junto a su mesa de despacho, y tras informarse cortés— mente si había tenido un buen viaje, ofreciéndome luego un cigarrillo, me dijo, de sopetón:

—Sabía que vendría, Herr Doktor...

—Ya no soy médico.

Se sonrió.

—No se deja de ser médico porque le quiten a uno el título... Leí su libro[2], Herr Von Vereiter...y otros libros de usted...

Hice una mueca de mal disimulado disgusto.

—Dejemos eso, doctora..., por favor.

—Como usted desee.

—Bien. He de confesarle que mi curiosidad es grande... ¿puedo ver a la paciente?

—Desde luego, pero será mejor que la vea luego. Le aseguro que no obtendrá usted nada de ella. Desdichadamente, desde hace unas semanas, ha entrado en una profunda catatonía...

Abrió una carpeta que tenía sobre la mesa.

—Por fortuna —dijo tras una corta pausa—, pude interrogarla aprovechando los raros momentos en que recobraba su lucidez. Y tengo aquí datos suficientes para proporcionarle a usted un conocimiento casi completo de lo que fueron las «Diabólicas de Hitler».

—Primera pregunta, ¿por qué ese nombre?

Se encogió imperceptiblemente de hombros.

—Un capricho... satánico... o diabólico, si usted quiere, pero plenamente justificado. Jamás, al menos lo creo así, existió en el mundo una organización de ese tipo...» algo espeluznante, puede creerme.

—¿Fue una organización oficial?

—No, aunque es difícil saber la verdad. Desde luego, por lo que Bruhilde me ha dicho, algunos jefes alemanes conocían la existencia de las «Diabólicas»; Hitler, desde luego, y también Himmler. Porque hubieron de recibir plenos poderes, como nunca nadie tuvo, del Reichführer, máxima autoridad en el seno de las «SS», como de la Gestapo, que también dirigía.

—¿Y cuál fue el papel de las Diabólicas?

—Eso lo leerá usted aquí-dijo volviendo a sonreír-

En principio, estas muchachas trabajaban para la Luftwaffe, en Berlín. Mandaban el sector sur de la ciudad y tenían a su cargo tres Bunkers, dotados con artillería de la DCA. Ellas solas, lo crea usted o no, derribaron más de seiscientos aparatos aliados.

—¡Terriblemente eficaces!

—Desde luego, pero no fue aquél su papel importante. Es curioso... como verá usted, tenían una serie de símbolos, todo un culto al Führer, pero llevado a cabo de una forma que nos recuerda las actividades de las sociedades secretas de la Edad Media. Cada grupo tenía su nombre que correspondía a un animal peligroso.

—¿De veras?

—Sí. El Bunker-1, que mandaba Frieda von Hollwitz, estaba formado por las «Panther».

—Las Panteras.

—El Bunker-2 estaba a las órdenes de Heidi Stüwe, y sus miembros recibían el nombre de «Schlange».

—Las Serpientes.

—Eso es. En cuanto a las componentes del Bunker-3, se hacían llamar «Wolfin».

—Las Lobas. Ya veo que escogieron animales nada agradables...

—Puro simbolismo, pero necesidad de expresar claramente sus sentimientos. Y ninguna exageración. Como verá usted, al leer estas notas, eran más feroces que las panteras, más traidoras que las serpientes, más despiadadas que las lobas... Quizá por eso les corresponda, como suma de horrores, mejor que ningún otro, el apelativo de Diabólicas.

—¿Fueron muchas?

—No llegaban a la veintena. Además de la que mandaba en todas ellas, la comandante, nuestra paciente, había un jefe por cada grupo... y cada uno de ellos constaba de cinco... «panteras», «serpientes» o «lobas»...

—Todo esto parece terriblemente estúpido y hasta cómico, diría yo...

Me miró con fijeza. Sus ojos verdes, hermosos y gran— des adquirieron un singular brillo metálico, como si alguien acabase de verter en ellos un puñado de polvo de oro...

—Se equivoca por completo, Herr Von Vereiter —dijo lentamente, al tiempo que balanceaba la cabeza de un lado a otro—. Nada de cómico ni estúpido hay en la historia de las Diabólicas... al contrarío: todo es horrible, demoniaco, inhumano, de una crueldad que sólo puede explicarse dentro del mundo de los nazis... con sus locuras, su megalomanía y su perversidad...

Hizo una pausa.

—¿Sabía usted que las autoridades rusas nos han reclamado media docena de veces a la paciente Bruhilde Altenhuden?

—¿Para qué? Usted acaba de decir que está catatónica, que ni habla, ni piensa, ni come por sí misma...

—Así es. Pero los rusos desean... matarla.

—¿Eh?

—Así es, amigo mío. Y no crea que lo hacen empujados por una crueldad sin fundamento... Cuando ocuparon su zona en Alemania, los rusos buscaron afanosamente a las «Diabólicas» que pudieran quedar con vida... Jamás había movilizado el Kremlin más agentes especiales, ni siquiera en su búsqueda de los criminales de guerra, de los traidores...

—Pero, ¿a qué tanto afán?

—Lo comprenderá usted cuando haya leído esto... y cuando compruebe que ni los hombres de las «SS», ni los de la fatídica Feldgendarmerie... nadie, ¿me entiende usted?, nadie 'hizo tanto daño a los rusos... nadie luchó contra ellos con armas tan sutiles ni les dio muerte de forma tan inconcebiblemente cruel...

Cerró la carpeta y me la tendió.

—Tome... yo he guardado una copia... Un día —añadió con una encantadora sonrisa— veré, en el escaparate de alguna librería, el libro que, sin duda alguna, le inspirarán estas páginas... pero no creo que me atreva a leerlo... Al escribir estas líneas, me he estremecido muy a menudo... y he tenido que luchar, lo que nunca me había ocurrido hasta ahora, con pesadillas indecibles...

Se puso en pie.

—Ahora, si lo desea, iremos a ver a la enferma...

* * *

¿Cómo era posible que aquello fuera una criatura humana?

La habían desnudado, no dejando sobre su cuerpo más que un camisón de recia tela. La habitación, acolchada, poseía una excelente calefacción, sin la que la pobre mujer hubiese muerto, con sus ropas empapadas de orina, manchadas de excrementos.

—La cambiamos tres veces por día —me dijo Marika—. Pero ya sabe usted que un catatónico es como un muerto que respira...

Miré a Bruhilde Altenhuden.

¿Era aquella la famosa comandante de las «Diabólicas»? ¿La mujer que había hecho temblar a los más valientes soldados del Ejército rojo, a los siberianos, a los cosacos, a los uzbegos...?

No le quedaban más que la piel y los huesos; su rostro, demacrado, estaba vuelto hacia mí, con la boca abierta, babeante, los ojos profundamente hundidos en las órbitas; y una mirada vacía, con un brillo extraño en las pupilas.

«Un brillo satánico», no pude por menos de pensar.

—¿ Vamos? —me dijo dulcemente la doctora.

—Sí —suspiré.

Poco después, con las notas de Marika Weldeyer bajo el brazo, abandonaba el sanatorio mental. Y Altona. Y Hamburgo. Y Alemania.

Karl von Vereiter

PRIMERA PARTE

LA NOCHE DE LAS DIABOLICAS

«O, dass sie ewig grünen bliebe, die schöne Zeit der jungen Liebe.»[3].

«La canción de la Campana».

Schiller:

Capítulo primero

—«Mach zu![4] —se impacientó Bruhilde—. ¿Qué demonios pasa con el Bunker-3?

Karla Loose no contestó en seguida. Volvió a hacer girar la manivela del aparato telefónico, ya que desde que las líneas de la electricidad habían sido cortadas, las comunicaciones dependían exclusivamente del grupo electrógeno que ronroneaba en el segundo sótano del Bunker donde estaba ubicado el Centro de la «Flak»[5] de la zona de Berlín-Sur.

Acercó el auricular a su oído; luego, sin volverse, lanzó un suspiro y dijo:

—¡No hay nada que hacer! La línea sigue muerta...

Furiosa, Bruhilde Altenhuden se separó de la gran mesa donde se reproducía el sector afecto a la defensa antiaérea. Pequeñas banderas, sujetas en una base de plomo, podían ser movidas, desde todos los lados de la mesa, gracias a «rastrillos» de madera dotados de un largo mango.

Tres muchachas del servicio femenino de la Luftwaffe se encargaban de señalar de aquella manera la marcha de las formaciones aéreas enemigas, a su paso sobre la gran ciudad de Berlín.

—Pero, ¿cómo es posible? —preguntó la muchacha ya junto a la otra.

Karla se encogió de hombros con una cierta impaciencia.

—¡Y yo qué sé! Si esos imbéciles de Transmisiones tuviesen menos canguelo... ¡Se mueren de miedo! Ya sabes cuántas veces hemos tenido que reparar nosotras mismas las líneas...

Bruhilde hizo un rápido gesto de asentimiento con la cabeza.

Era una hermosa muchacha, alta, esbelta, aunque sus caderas, un poco fuertes, rompían, sin que ello disminuyese en lo más mínimo su atractivo, bien al contrario, la armonía perfecta de su anatomía.

Como Karla, Bruhilde poseía una fulgurante cabellera rubia, medio oculta tras el gorro negro, y no azul como las muchachas de la mesa llevaban, ya que Karla y Bruhilde pertenecían a las «SS», y como tales llevaban él clásico uniforme negro con las insignias de las dos «s» rúnicas en compañía con la calavera y las dos tibias.

Bruhilde Altenhunden llevaba las insignias de Sturmbannführerin[6], y ostentaba, por ello, el mando absoluto del sector sur de la capital alemana; la otra, Karla, era Hauptscharführerin[7], y era el jefe de las transmisiones que el Centro tenía con los tres Bunker que dependían directamente de él.

En lo hondo del sótano, el silencio que reinaba era absoluto. No llegaban hasta allí ni las explosiones de las bombas, ni los disparos de los famosos «88», ni el rugido de los motores.

Era un mundo aparte, un paréntesis de aparente paz, ya que el nerviosismo, entre otros sentimientos, se reflejaba en los rostros de las mujeres, al tiempo que un brillo acerado, expresión directa del odio, hacía relucir las pupilas de las dos «SS».

Aquella noche era la última del año 1944. Nada se sabía en este Berlín sometido a uno de los más duros bombardeos aliados. Y nada se sabría hasta el día siguiente, cuando la gran noticia sería anunciada por el apasionado, el fanático doctor Goebbels. Por el momento, la ciudad temblaba bajo el horrible castigo de uno de esos bombardeos donde se mezclaban las potentes bombas de 500 kilos y las diminutas bombas de fósforo, quizá más terribles que las primeras.

—¡Insiste! —gruñó Bruhilde—. Quiero saber lo que ocurre en el sector del Bunker-3... Conozco lo bastante a Rita para temer que cometa una barbaridad...

Se echó a reír, recordando lo ocurrido tres días antes.

—¡Es formidable, esa chica! Se le habían terminado las municiones de los «88». Entonces, viendo la «Flakartillerie» callada, los cazas enemigos se precipitan sobre el Bunker... ¡Los muy idiotas! Creían que el ametrallar las plataformas de tiro iban a asustar a nuestras muchachas... Es posible que bajo la lluvia de balas que les llegaba del cielo, alguna de ellas se encogiera un poco... pero entonces fue cuando Rita abandonó el «Flakleistand»[8] y subiendo a la plataforma superior, se puso, ella misma, detrás de una «Flakvierling»[9], disparando sobre aquellos canallas... y consiguiendo derribar a tres de ellos.

—Sí, Rita es estupenda.

—Por eso mismo quiero saber lo que está pasando en su maldito «Flakzug»[10].

—Voy a intentarlo de nuevo..., espera un momento...

—Está bien. Voy a subir un momento a la azotea... Necesito un poco de aire...

Dio unos pasos hacia la escalerilla metálica, y se volvió, la mano ya en la barandilla:

—Nos reunimos esta madrugada, ¿no?

—Sí.

—¡Y justamente tenía que ser Rita quien nos lo trajese! Si consigues comunicarte con ella, recuérdaselo, por favor...

—No temas —repuso Karla Loose guiñándole un ojo—. Puedes estar tranquila. Seguro que ya lo tiene Rita a buen recaudo, en los sótanos, de su Bunker... Si no recuerdo mal, salieron en automóvil hace unos días. Y seguro que fueron de caza.

Brubilde subió algunos escalones, pero se volvió de nuevo.

—Esperemos que no nos traerá algo como la última vez... ya sabes que me gustan los sujetos cobardes, los que gritan y suplican, los que lloran...

Karla no dijo nada, pero se mordió los labios, al tiempo que un escalofrío le recorría el cuerpo. La idea de la reunión despertó en ella recuerdos de una emoción inexplicable, y cerró los ojos al tiempo que una oleada de calor recorría su hermoso cuerpo. Sintió, como le ocurriría en la «sala negra», dentro de algunas horas, las puntas de sus senos que se endurecían como si deseasen atravesar el tejido de su chaqueta; porque, salvo la guerrera negra de las «SS», la falda y las botas, no llevaba más que un minúsculo slip.

* * *

Wassili Pavlovich echó una mirada a la carreta repleta de estiércol; la masa pastosa que formaba una montaña sobre el vehículo rezumaba un líquido de olor fuerte que chorreaba a lo largo de los radios de las ruedas, formando un charco en el suelo.

Una nueva paletada, lanzada por la horca manejada por el otro hombre, se apastó contra el montículo.

—¡Ya basta, Gricha! [11] —gruñó Wassili—. Olvidas que este pobre caballo no es ya joven... Y el camino es demasiado blando, hasta la carretera. Si lo cargas tanto, las voy a pasar negras para hacer que el animal llegue hasta la otra finca...

Antes de contestar, demostrando así su tranquilidad de espíritu que se acordaba perfectamente con la parsimonia de sus gestos y la lentitud mesurada de sus movimientos, Gregori Pavlovich examinó la carga, se inclinó luego para observar los cubos de las ruedas y el eje; después, aparentemente satisfecho, irguió su cuerpo, escupió sobre el estiércol que se había derramado junto al carro, y mirando a su hermano, dijo:

—Puedes hacer el viaje tranquilamente, Wassia[12]. Lo he cargado lo suficiente para que el caballo no tenga dificultades...

Miró al caballo, grande, fuerte, pero que empezaba a ser viejo.

—¡Qué animal más raro! —suspiró—. Hasta llegar aquí, no había visto nunca bestias como ésta... ¿Recuerdas nuestros caballos, Wassia?

Wassili meneó la cabeza lentamente, en una especie de triste balanceo, pero no dijo nada.

No le gustaba recordar, desde hacía ya más de cuatro años, el tiempo que llevaba en esta granja alemana, había procurado no mirar nunca hacia atrás. Porque cada vez que los recuerdos, muy a pesar suyo, se infiltraban en su mente, una gran tristeza le invadía y se sentía terriblemente desgraciado.

—¡Aquéllos sí que eran caballos! —insistió su hermano, con los ojos brillantes—. Pequeños, nerviosos, rápidos como el viento... ¡Ay, si en vez de mandarnos a esa puerca infantería nos hubieran dejado ser lo que éramos, cosacos!

Miró alrededor suyo y frunció el ceño, con un gesto de disgusto y desprecio.

—¡Mira esta tierra, hermano! ¡Triste como los hombres que viven en ella! Pequeña, dividida. Ni siquiera puedes dar unos pasos sin tropezarte con una valla o un mojón... mientras que allá, en la estepa... Podías cabalgar días y días, siguiendo las tierras feraces del Don... o al otro lado del Volga... y siempre estabas solo, bajo aquel cielo inmenso que se esforzaba por poner un coto a la infinitud de la tierra...

Wassili se echó a reír.

—¡Eres un poeta, Gregori Pavlovich! ¡Un asqueroso y retorcido romántico! Y hablas demasiado... olvidas que ellos no saben que eras oficial, porque tuviste el tiempo de arrancar las insignias de tu uniforme... pero si te oyesen hablar así, no te dejarían seguir moviendo estiércol...

Durante unos instantes, Gregori pensó en aquel día del mes de septiembre de 1939, en aquel pequeño poblado de la Polonia ocupada, justo por aquellas fechas, por el Ejército rojo.

Luego, en junio de 1941, los alemanes habían atacado y, en pocas horas, la pequeña unidad que mandaba Gregori fue copada. Entonces, sabiendo ya que iba a caer en manos de sus enemigos, tuvo la suficiente presencia de ánimo como para convertirse en soldado raso.

—Fue una verdadera suerte que te encontrase en aquel campo de prisioneros —dijo mirando a Wassili—. Aquella casualidad ha hecho que podamos seguir juntos.

—Sí —murmuró Wassili, molesto aún por aquel afán de recordar que padecía su hermano—. Ve a arreglar los puercos... cuando regrese, limpiaremos juntos el otro establo.

—Como quieras.

Wassili se acercó al caballo, acarició las crines sedosas del animal y gritó:

—¡Arre, «Tovarich»!

Poco le importaba que el hijo de los dueños de la granja, un sargento de la Wehrmacht, hubiese puesto aquel nombre a la bestia. A los alemanes les gustaba burlarse de los prisioneros rusos que trabajaban para ellos. Pero eran los amos y hacían lo que querían...

—Por lo menos —gruñó el ruso manteniéndose a la altura del caballo— han cambiado un poco. Y no es que sean más humanos que antes, pero ya no nos pegan y nos dejan tranquilos, porque saben que hacemos nuestro trabajo correctamente... Quizá sea porque las cosas empiezan a irles mal

Otros rusos, que trabajaban en una fábrica vecina —y esa gente estaba más enterada de lo que pasaba en el mundo que los que vivían en las granjas— le habían dicho que los americanos estaban ya en Francia, y que las fuerzas rusas se acercaban rápidamente a Alemania, después de haber ocupado la totalidad de Polonia.

—Pronto volveremos a casa —sonrió.

Iba a ser como el despertar de una terrible y larga pesadilla. ¡Volver a casa. ¡Casi nada! Recorrer de nuevo la estepa, trabajar en la granja colectiva, bailar en las largas y cálidas noches estivales al fuego de las hogueras que reflejan su luz viva en las aguas glaucas del Don... y, por lo menos una vez al año, cuando se celebra la fiesta por la gran Revolución de Octubre, volver a vestir el uniforme de cosaco...

—¡Arre, «Tovarich»!

El carro se hundía en la tierra blanda, pero Gregori no se había equivocado, y el animal tiraba de la carga sin gran dificultad.

—¡Este hijo de perra de Gricha! —rió Wassili—. ¿Quién iba a decirlo? Un universitario... un tipo inteligente... y se ha convertido en un campesino de los pies a la cabeza...

Recordó los primeros tiempos en la granja, cuando su hermano ahogaba los sollozos durante la noche, con las manos ensangrentadas por el trabajo. No había más medicina que la grasa del carro, y Wassili untaba, cada noche, las manos de su hermano, reventándole las ampollas con los dientes, a mordiscos...

Tiempos difíciles aquéllos. Cuando los patronos no les dirigían más que soeces insultos, tratándoles peor que a los perros, y moliéndoles a palos con harta frecuencia.

El carro se acercaba a la carretera. Gemían las ruedas y el caballo, con una voluntad notable, hincaba los cascos en la tierra blanda; jadeaba la bestia, y el hombre la ayudaba, empujando la alta rueda, las fuertes manos agarradas a los gruesos radios de madera pintada de verde.

—¡Vamos, amiguito! Un poco más y estaremos sobre el asfalto..., luego, al otro lado, ya lo sabes, la tierra es dura y todo irá estupendamente bien.

Pareció como si «Tovarich» entendiese lo que le decían, ya que braceó con furia, hincó el belfo espeso en su ancho pecho y tirando por sacudidas, llevó el vehículo hasta la carretera, subiendo sin aparente dificultad el pequeño repecho que la bordeaba.

—¡Hurra, «Tovarich»! ¡Ya estamos...! Lo que queda será coser y can...

No terminó la frase.

También el caballo se extrañó, parándose en seco. Levantó la cabeza y miró en la misma dirección que lo hacía el hombre.

El coche estaba parado al otro lado de la carretera, junto a un cañaveral que bordeaba la ruta en aquel lugar. Tenía las portezuelas completamente abiertas, y el ruso no vio a nadie, ni en el coche ni en los alrededores.

No podía contemplar por completo el interior del vehículo desde donde estaba, y tras tranquilizar al caballo

con una rápida caricia, cruzó la calzada y se acercó al coche.

Era un«Opel» pintado de gris, con las insignias de la Luftwaffe pintadas en las portezuelas delanteras. También la matrícula pertenecía a las fuerzas aéreas alemanas, y al ruso le divirtió el número por lo curioso que era.

—0888880... —murmuró Wassili, acercándose decididamente al vehículo.

Entonces vio a la mujer.

Estaba echada, aparentemente sin vida, sobre el ancho asiento trasero.

Y estaba completamente desnuda.

Capítulo II

En lo alto de la terraza del Bunker de Mando, donde no existía ni arma ni reflector alguno, Bruhilde miró hacia el cielo que cruzaban los largos brazos de los reflectores y donde se abrían las rojas flores de las explosiones de los obuses de la «Flak».

Desde muchos puntos de la ciudad subían hacia el Armamento las hileras de las balas trazadoras, pintando sobre la negrura de la noche un alocado mensaje en morse.

La joven «SS» se acercó a la barandilla, en la que se apoyó, mirando desde allí y hasta donde su vista alcanzaba, la ciudad sufriente, como un gran cuerpo abierto en mil puntos, heridas de fuego en los incendios que las bombas de fósforo habían provocado.

Era fácil imaginar a los millones de criaturas asustadas que, en aquellos instantes, temblaban o lloraban bajo los edificios, en las cuevas, en los sótanos o en las galerías o estaciones del «metro».

Pero la Sturmbannführerin no se detuvo mucho tiempo en aquella idea. Odiaba y despreciaba la cobardía y el temor. Nunca había conocido el miedo, sentimiento que creía podían sólo experimentar los seres inferiores. Como buena alemana y, sobre todo, como fanática nacionalsocialista y «SS», Bruhilde amaba la violencia y estaba convencida que el mejor gesto de Hitler había sido el de declarar abiertamente la guerra al mundo entero.

Todo aquel estrépito, el de las explosiones de las bombas, el rugir de los incendios, el gemir de los motores y los inaudibles ayes de los heridos y de los moribundos constituía para ella la más maravillosa sinfonía del mundo, un conjunto sonoro que merecía bien el arte formidable de un Wagner.

—¡Es la purga de los dioses! —gritó, erguida majestuosamente junto a la barandilla, con toda la ciudad martirizada a sus pies—. Mejor que mejor, si mueren los inútiles, los temblorosos cobardes, los vacilantes... Sólo quedarán los que merezcan vivir en el futuro Reich... en el mundo espléndido que nos ha prometido el Führer... Un mundo de señores que ordenarán y mandarán a miles de millones de esclavos...

Sintió su cuerpo atravesado por un fuego íntimo que le corría por la espalda, se insinuaba entre sus muslos y subía 'hacia sus senos.

—¡Que no pisen nuestro suelo! —rugió dirigiéndose a las tinieblas de la noche y mirando hacia el Este—. ¡Que no se atrevan a poner sus pies sobre el suelo del Reich! Porque si lo hacen...

—«Meine Sturmbannführerin!»

Bruhilde se volvió. Karla se había acercado silenciosamente a ella, una sonrisa en sus hermosos labios.

—¿Qué hay? —inquirió la jefe.

—Se ha restablecido la comunicación con el Bunker-3.

—¿Qué pasaba?

—Lo de siempre. Una línea rota... que las muchachas han tenido que salir a arreglar. He hablado con la Untersturmführerin Bauske...

—¿Y qué dice nuestra querida Rita?

—Han derribado ocho bombarderos americanos.

—¡Maravilloso! ¿Qué más?

—Todo ha ido estupendamente bien. Ninguna baja, ningún herido.

—¿Y el hombre?

—Lo tiene.

—¿Ruso?

—Sí.

Bruhilde sonrió, mostrando su doble hilera de dientes bellísimos.

—Perfecto... ¿cuándo van a venir a nuestra reunión?

—En cuanto la alerta acabe.

—¿Y las otras?

—'También he hablado con ellas. El grupo «Panther»[13] ha tenido una herida, una de las servidores de un «88». Pero Frieda me ha asegurado que no era nada importante.

—¿Y el grupo «Schlange»?[14].

—Perfectamente. El Bunker-2 ha derribado dos «Liberator». Heidi estaba muy contenta.

—Luego las veranos... ¿cuánto tiempo hacía que no nos reuníamos?

—Tres semanas.

—Ya era hora, pues, de hacerlo. No podemos dejar de ofrecer a nuestro bienamado Führer la prueba de nuestra fidelidad absoluta, a nuestra manera... como sólo pueden hacerlo las «Diabólicas de Hitler».

* * *

Wassili Pavlovich se quedó helado. Conteniendo el aliento, contempló, con los ojos desorbitados, el cuerpo escultural de la mujer. Nunca, a lo largo de su vida, había visto algo tan hermoso, tan perfecto...

Durante unos instantes se quedó inmóvil, sin habla, bloqueada la voz en el fondo de su garganta, como si las cuerdas vocales se le hubiesen repentinamente paralizado.

Después, por encima del miedo acumulado durante los largos años de cautiverio, de ese temor que aherroja al hombre con mayor fuerza que los más sólidos grilletes, la llama del deseo se.encendió en la hasta entonces remansada carne del ruso.

Fue un fuego violento, como si bruscamente se despertara en él la virilidad adormecida y amansada durante tanto tiempo. Sintió un fuego en los riñones, y las largas manos ardientes rodearon su cintura, paseándose por su vientre mientras que la sangre se ponía a zumbar frenéticamente en sus sienes.

Dio un paso, luego un segundo... estaba junto a la portezuela, con los ojos desmesuradamente abiertos, una cómica incredulidad pintada en el rostro, como si temiera que aquella visión maravillosa no fuese más que el producto de su imaginación.

Verdad que durante las noches febriles había imaginado, con frecuencia, sobre todo al principio de su cautiverio, estar junto a una muchacha hermosa a la que prodigaba ardientes caricias.

Luego, poco a poco, la forzosa castidad de una parte y el trabajo penoso por otra habían lógicamente vuelto las tormentosas aguas de su deseo a un cauce más tranquilo y reposado. Y así había terminado por olvidarse casi por completo de que las mujeres eran otra cosa que Frau Wegener, la esposa del patrón, alta, vieja y gorda, con una sombra pilosa en el labio superior.

Ahora, ante esta cosa maravillosa, tan perfecta que parecía increíble, la dormida virilidad de Wassili Pavlovich se desencadenaba como un brioso corcel de la estepa de los cosacos.

Se acercó aún más...

Sus rudas, fuertes y recias manos de campesino avanzaron lentamente hacia la carne blanca de la mujer, pero se detuvieron, a corta distancia, como si Wassili temiera hacer daño a la mujer tendida ante él.

La duda, sin embargo, no duró mucho tiempo en su espíritu que la violencia del deseo sacudía como un bajel en agua revuelta. Tenía que tocar aquella carne, acariciar aquel cuerpo... incluso si no era más que un cadáver.

Había oído hablar de muchos casos, entre sus compatriotas que trabajaban en granjas y minas, en que desesperados, los hombres habían visitado, de noche, pequeños cementerios perdidos en la campiña con la intención de violar las tumbas y a sus ocupantes femeninos. Hacía justamente un año que cuatro rusos murieron en la horca por profanar un cementerio, aunque se decía que no habían conseguido su lúgubre propósito.

«¡Ninguno de ellos hubiese resistido la tentación al encontrarse ante algo como esto!», pensó Wassili estremeciéndose.

Sus manos volvieron a moverse.

Pero entonces, un frío helado corrió por su nuca, al tiempo que sentía una extraña presión justo en esa parte de su cuerpo. Supo, inmediatamente, que alguien acababa de ponerle el cañón de un arma detrás de la cabeza.

Al mismo tiempo, el «cadáver» se incorporó, y la mujer se echó a reír, aunque dijo, con un cierto enfado.

—¡Sí que habéis tardado! Este cerdo iba a tocarme con sus sucias manos...

Wassili retrocedió, guiado por la presión del arma en la nuca. Al separarse del coche, vio a las otras mujeres. Todas llevaban el uniforme negro de las «SS», y el ruso se consideró irremisiblemente perdido.

«Seguro que van a matarme ahora mismo —pensó, estremeciéndose—. Esta tipeja que está detrás de mí, metiéndome el cañón de la pistola en la nuca, va a apretar el gatillo en cualquier momento.»

Pensó en su hermano, y en la cara que pondría cuando le llevasen delante de su cadáver, si es que no le mezclaban en el asunto, porque los puercos nazis eran capaces de todo, y más que los hombres estas mujeres, mil veces más malas que la peste...

—¿Qué te parece? —preguntó una de las muchachas a la que, desnuda en el coche, estaban vistiéndose rápidamente.

—No está mal —repuso la magnífica muchacha.

Wassili, a pesar de lo perdido que se consideraba, observó, no sin admiración, que la mujer que acababa de hablar se ponía la guerrera sobre la piel, demostrando que sus senos agresivos y firmes no necesitaban sujetación alguna.

—¿Crees que Bruhilde estará satisfecha? —preguntó de nuevo la otra «SS».

Rita, la jefe de las Lobas, esbozó una sonrisa.

—¡Seguro! ¿Cómo lo dudas? Este tipo corresponde a lo que la Sturmbannführerin desea...

Y volviéndose hacia el ruso, le preguntó, examinándole cuidadosamente:

—¿Cómo te llamas?

—Wassili Pavlovioh Sorenko, «mein Fráulein».

—¡Fijaos! —rió Rita Bauske—. Un mujik educado... ¿qué más queremos?

—¿Nos vamos ya? —preguntó la otra.

—Sí, Gisela... Subidlo al coche... y cuidado con él. Es un puerco que, si le dejáis, se pondrá a sobaros durante todo el camino.

La de la pistola le empujó hacia el coche.

Wassili se dijo que de nada le serviría protestar. Por de pronto y por lo que podía deducir de lo que había oído, no parecía que, al menos por el momento, pensasen eliminarle.

Y Wassili Pavlovich Sorenko, como buen ruso, profundamente fatalista, sabiendo que nada puede hacerse contra lo que ha de venir, se acomodó entre dos de sus apresoras y lanzó un suspiro cuya correcta traducción hubiera correspondido a un:

—«Nitchevó»! [15].

* * *

Dejando de vigilancia en cada Bunker a las muchachas del cuerpo auxiliar de la Luftwaffe, las «SS», subiendo a sus coches, emprendieron la marcha desde sus respectivas secciones hacia el Puesto de Mando general de Berlín-sur, situado cerca de la orilla derecha del Spree.

Todavía ardían muchos edificios en la capital del Reich, y las ambulancias, así como los coches de bomberos, recorrían las calles teniendo que dar enormes rodeos, ya que manzanas enteras de casas se habían convertido en gigantescas montañas de escombros.

Pero los grupos de muchachas: las «Panteras», las «Serpientes» y las «Lobas» conocían bien su ciudad, tomaron una carrera a exterior que les permitió avanzar a gran velocidad hacia el punto en que debían reunirse.

En la parte trasera del coche que conducía Armone, una de las «Lobas», el ruso, tras unos días de estancia en el Bunker, seguía preguntándose los motivos que aquellas magníficas hembras podrían tener para haberle raptado y llevarle ahora no sabía dónde.

Apretado entre dos de las muchachas, Doris e Isolda, rubias como todas ellas, magníficamente hechas, verdaderas esculturas que habían provocado en él no pocas noches de insomnio, cuando, desde su celda, en el sótano del Bunker, las veía ir y venir, comer en el comedor subterráneo y desvestirse tranquilamente ante él, sin el menor pudor, Wassili reflexionaba sobre todo lo que de extraordinario le había acontecido en los últimos siete días.

Pensaba con frecuencia en su hermano, preguntándose qué había pensado Gregori de su desaparición, y también en lo que habrían dicho los amos de la granja, que creyendo seguramente que se habría fugado, habían hecho renacer su cólera sobre el pobre Grioha...

¡Si al menos hubiese podido sacar algo en limpio de este extraordinario y misterioso rapto!

Ahora mismo, sintiendo contra él el contacto de la firme carne de las dos «SS» entre las que estaba sentado, Wassili experimentaba de nuevo el aguijón venenoso del deseo; pero no se hacía ninguna ilusión a este respecto. Por el contrario, un temor inexplicable se había ido abriendo paso en su espíritu, y atravesaba, muy a menudo, períodos de angustia y de miedo.

No había estado nunca en Berlín, ya que cuando le capturaron le llevaron primero a un campo de prisioneros, en Polonia, después directamente a un centro de distribución de trabajadores en el sur de Alemania. Y desde allí a la granja, donde había pasado los últimos años.

Se percató, aunque no podía mirar bien desde el centro del asiento, que la gran ciudad de Hitler se había convertido en un infierno.

Y entonces, por vez primera, comprendió la importancia de las gigantescas fuerzas mundiales que luchaban contra el fascismo, y tuvo también la certeza de que Hitler y sus comparsas iban a perder, de forma irremisible, la guerra.

«¡Estaría bueno que te matasen ahora, padrecito! —se dijo in petto con una triste sonrisa a flor de labios—. ¡Justamente ahora! Cuando ya no hay duda de que estos "cabezas cuadradas” van a recibir la paliza que merecen...»

Suspiró.

De nuevo el fatalismo eslavo se encargó de amainar sus temores; y cerrando los ojos, se dejó llevar por los recuerdos, mientras el vehículo proseguía su camino hacia un lugar que le era completamente desconcido.

Capítulo III

Seguida por Karla Loose, la Sturmbannführerin Bruhilde Altenhude descendió la empinada escalera de caracol, completamente metálica, que conducía al sótano del Bunker.

Lámparas empotradas en el techo iluminaban parcamente el recorrido, ya que la luz parpadeaba al impulso del generador dependiente del grupo electrógeno que proporcionaba energía al colosal blockhaus.

Una vez abajo, las dos muchachas se hallaron en una especie de pequeño vestíbulo, de paredes desnudas, con una capa de cemento que les daba un tono gris tristón.

Frente a ellas, una puerta de hierro, de reducido tamaño, ponía una nota siniestra en el conjunto. Cualquiera hubiese tomado aquel lugar por el sótano de un Banco, húmedo, frío, impersonal como el dinero...

Karl introdujo la llave en la cerradura y luego empujó la puerta que, a pesar de su impresionante espesor y de su peso, giró dulcemente sobre sus goznes perfectamente aceitados.

Dejando la puerta abierta, las dos «SS» penetraron en un recinto de aspecto tan impresionante como extraño.

Se trataba de una inmensa sala, de más de treinta metros de profundidad por, al menos, doce de anchura. Las paredes, como las del resto del Bunker, estaban tristemente desnudas, a la excepción de la del fondo, donde se elevaba un busto de Hitler de dimensiones colosales.

A ambos lados del busto, extendidas sobre la pared, se veían dos enormes banderas nazis, y delante de todo ello, había una mesa larga, en piedra artificial, imitación perfecta del mármol; una especie de extraño altar para una misteriosa ceremonia.

Un poco hacia la izquierda se veía aún un tronco de árbol, de unos cincuenta centímetros de alto y otro tanto de circunferencia y, junto a la pared, el único mueble de la sala inmensa, un vulgar armario, pintado de caoba oscura.

Al entrar, Karla había hecho girar un interruptor y la sala, primitivamente a oscuras, se iluminó de forma curiosa, ya que la única fuente luminosa procedía de detrás del busto de Hitler y se abría, en abanico, lanzando rayos de luz roja que daban al conjunto un aire siniestro... o diabólico.

El suelo estaba enlosado, y las botas de las dos mujeres, al atravesar la sala para dirigirse hacia la mesa-altar, resonaron con mil ecos distintos.

La luz hacía oscuras, casi negras, anchas manchas que se extendían sobre la mesa de piedra y sobre el tronco, pero ninguna de las dos mujeres parecieron prestar la más pequeña atención; sus miradas, al acercarse a la mesa, se dirigieron, intensamente brillantes, hacia el rostro de bronce de Hitler, al que la luz salpicaba de tonos sangrientos.

—Es hermoso, ¿verdad? —inquirió Bruhilde en voz queda.

—¡El más hermoso de todos los hombres! —repuso Karla con pasión—. ¡El único!

Bruhilde dejó escapar un largo suspiro.

—¿Cuándo tendremos la dicha de volverle a ver?

—Creo que será pronto —dijo su compañera—. Se corre la voz que va a volver a instalarse en la Cancillería, en el «Bunkerführer»..., al menos así lo he oído, ya que no quiere exponerse a seguir en su Cuartel General de Prusia oriental...

Los bellos dientes de la Sturmbannführerin rechinaron en el silencio que siguió a las palabras de Klara, y su rostro se contrajo, al mismo tiempo que palidecía, expresando un odio infinito.

—Sí... —pronunció con voz sorda—. Fue allí donde quisieron matarle... ¡Canallas! Atentar así contra la vida del hombre más grande que ha conocido el mundo... ¡Bandidos! ¡Basura inmunda!

—No pudieron conseguir sus propósitos.

—¡Naturalmente! ¡Los muy cretinos! Es como si hubiesen deseado acabar con algo inmortal... Los dioses y los genios germánicos protegen su vida... y nada ni nadie conseguirá terminar con él... Sólo el gran Wotan, el poderoso Odín, le llama a su lado; nuestro Führer partirá hacia el lejano mundo de las potencias de las sombras... pero Wotan, estoy segura, enviará para que le acompañen a su reino un inmenso cortejo de Walkirias...

—Dices verdad, Bruhilde... Nadie puede atentar con éxito contra su vida... Y esos cerdos, lo recuerdas, ¿verdad?

—¿Cómo olvidarlo? El Reichführer nos hizo llamar para que asistiésemos a la proyección de las películas tomadas cuando esos puercos fueron ejecutados... ¡Jamás me divertí tanto como cuando les vi colgados, sacando un palmo de lengua, brincando en el extremo de la cuerda, mojando sus pantalones, porque todos, sin excepción, se mearon de miedo...

Karla se echó a reír.

—¡No me lo recuerdes! Todas lo pasamos maravillosamente bien, a pesar de que todavía temblábamos de rabia al pensar en la traición de ese puerco de Von Stauffenberg...

—Ya pagó su culpa, como todos sus repugnantes cómplices[16].

Karla se volvió:

—Mira, aquí llegan las primeras... son las «Phanther».

Seis muchachas penetraban, en efecto, en la sala. Caminaron hasta formar una fila ante las otras dos; entonces, poniéndose firmes, levantaron el brazo:

—Heil Hitler!

Y seguidamente, una por una, se nombraron, empezando por la que las mandaba.

—Haupsturmführerin Frieda von Hollwitz! ¡Al mando de las «Panteras»! ¡Nombrarse!

—Brigitte!

—Offilie!

—Thea!

—Lore!

—Nora!

Frieda se volvió a medias, gritando entonces:

—¡A sus puestos!

Se colocaron en el orden en que se habían nombrado.

Poco después llegó el grupo de las «Serpientes», al mando de la Oberstumführerin Heidi Stüwe y, como las anteriores, sus miembros se nombraron: Berta, Helga, Veronika, Johanna y Liese.

Se situaron, haciendo frente a las primeras, en el lado izquierdo de la sala.

Llegaron por último las «Lobas», que mandaba la Untersturmführerin Rita Bauske. También se nombraron las componentes de su grupo: Gisela, Armóne, Emma, Doris e Isolda, pero estas dos últimas, mientras las demás formaban en el centro, permanecieron a un lado y otro del ruso, que miraba, con los ojos muy abiertos, el extraño lugar y las mujeres allí reunidas.

Se extrañó el soviético de que pudieran existir tantas mujeres hermosas, aunque todas parecían haber salido del mismo molde. Quizá, se dijo tras examinarlas atentamente, la más hermosa de todas, una verdadera diosa germana, era la que parecía llevar la voz cantante.

Esbozó una sonrisa mientras pensaba en lo que pensaría Gricha si viese aquel singular espectáculo.

«¡Se caería de espaldas, patas arriba!», murmuró para sus adentros.

—¡Silencio! —gritó Bruhilde situándose delante de la mesa de piedra—. ¡La ceremonia va a empezar!

* * *

—¡Llegamos, camaradas! Al otro lado de aquellas colinas, se encuentra Alemania, puesto que Prusia Oriental es Alemania... por poco tiempo, ya que pronto será nuestra...

Los cuatro hombres, reunidos en el Puesto de Mando de la 35 Division de la Guardia[17] esbozaron una idéntica sonrisa.

—¡Llegamos, camaradas! —repitió con énfasis el coronel del Ejército rojo Wladislav Ivanovich Platonov—. Pronto, muy pronto, pisaremos el suelo fascista... ¡Al fin! Hemos pasado años enteros soñando con este momento... y helo aquí, al alcance de nuestra mano!

—«Ourré Stalina!»[18] —gritaron al unísono los presentes.

Uno de ellos, el capitán Uysoka Fedorovich Samusev, era completamente distinto a los demás. De piel amarillenta, pómulos prominentes, ojos oblicuos, mostraba claramente su origen asiático. Así eran todos los hombres de su compañía, la famosa unidad de «tiradores siberianos», hombres acostumbrados a la caza y que aplicaban su extraordinaria puntería a un deporte cinegético cuya presa era el soldado enemigo.

Los otros tres, de raza blanca, eran dos de ellos comandantes, Boris Pablovich Troyanosky y Aleksei Georgevich Levchenko, el primero procedía de las tierras de los cosacos, en la zona del zigzagueante Don, el otro era ucraniano puro, nacido en la capital del granero de Rusia, Kiev,

En cuanto al otro capitán, Nikolay Tilevich Askov, moscovita de nacimiento, mandaba la unidad de carros de combate, los formidables T-34-86, con los que había abierto camino a las tropas rusas desde la ya lejana ciudad de Smolensko.

Todos ellos respiraban la exuberante alegría de las victorias ininterrumpidas que habían llevado al Ejército rojo a las puertas del Tercer Reich.

Para celebrar la proximidad de la tierra alemana, que tantas ansias tenían de pisar. Platonov gritó a uno de sus enlaces que trajese vodka en cantidad. Poco después, bebiendo el contenido de los vasos de un solo trago, a la rusa, los cuatro hombres expresaron su gozo con gritos y vivas generosamente acompañados por nuevos tragos.

—¡Bien! ¡Bien! —dijo finalmente el coronel devolviendo la copa, que había vaciado por enésima vez, al ordenanza—. Basta de juerga, camaradas... Hay que trabajar... Venid aquí y echemos una ojeada al plano.

Se inclinaron sobre el gran mapa extendido en la larga mesa plegable.

—Fíjense bien, camaradas —explicó Platonov—. Nuestro primer empuje ha de conducimos hasta aquí, a la conquista de Kraupiscken. Según las instrucciones de nuestro Estado Mayor, proseguiremos después hacia Valau, que se encuentra, como pueden ver, en plena zona fortificada por los nazis.

Su dedo índice se posó brusca y triunfalmente sobre el punto más grueso de todo el mapa:

—Y luego... ¡a Koenigsberg! Al Báltico... y así se habrá cumplido la primera fase de la ofensiva que, sin duda alguna, debe conducirnos hasta la capital del nazismo, Berlín.

* * *

Wassili vio que la hermosa mujer de las «SS», la más hermosa de todas, se dirigía hacia la larga mesa de piedra, en la que se apoyó, tras volverse hacia los presentes.

—Hace años —empezó a decir Bruhilde—, juramos aquí, en este mismo lugar, dedicar todas nuestras fuerzas, toda nuestra sangre, a la sagrada persona de nuestro amo y señor, el Führer bienamado. Nos reunimos aquí, porque, ya por aquel entonces, estábamos encuadradas en la defensa aérea de Berlín y juntas formamos nuestro grupo... con las subdivisiones que creímos conveniente...

El ruso comprendía casi por completo las palabras de aquella mujer. En todos los años que llevaba prisionero en el Reich, había aprendido la lengua de sus enemigos, aunque no la conocía tan perfectamente como su hermano Gregori, más culto e inteligente que él.

—Esta dedicación nuestra —prosiguió diciendo la Sturmbannführerin— no ha desmayado un solo instante. Hemos peleado valientemente y nadie, entre los que componen la DCA de la capital del Reich, ha derribado tantos aviones enemigos como nosotras. Nadie ha peleado con nuestro ardor... porque nadie ama al Führer como nosotras...

Sus ojos brillaban y relampagueaban, y Wassili, al ver— la así, con las mejillas enrojecidas por la pasión, se dijo que daría cualquier cosa por tener a aquella magnífica mujer entre sus brazos.

—Los enemigos del Reich —clamó Bruhilde—, los repugnantes judíos, los banqueros de Londres, París y Nueva York, los amigos y colaboradores de la bárbara horda roja del bolchevismo, afirman, al hablar de Adolfo Hitler, que no es un ser humano sino un demonio, una entidad diabólica, Satán personificado, hecho carne...

Levantó los dos brazos hacia el alto techo de cemento.

—¡Pues bien! No crean esos cretinos que al calificar de esta manera a Hitler minimizan su valor, su fuerza, su personalidad. Si diabólico significa grandioso, si demoníaco puede traducirse por adversario de la debilidad de las razas corrompidas; si, en una palabra, los cobardes del mundo tiemblan ante el Maligno, porque no poseen su valor y su magnificencia... ¡si Hitler es Satán, nosotras, sus más fieles servidoras, la élite de su raza, podemos con orgullo llamarnos por el nombre que hemos adoptado... ¡«Diabólicas de Hitler»!

—«Heil!» —gritaron las mujeres con un grito único y estentóreo.

—Como a hijas de Satán han de temernos esas mujerzuelas disfrazadas de hombres...

Se volvió hacia el gigantesco busto, con los brazos siempre levantados.

—¡Honor supremo a ti, Führer!

—¡Honor a ti! —repitieron las mujeres.

—Somos tu brazo ejecutor, Adolf Hitler... y nada ni nadie nos desviará de la misión que nos hemos impuesto.

Hubo un largo silencio. Luego, Bruhilde se volvió de nuevo hacia sus compañeras.

—Aquí mismo juramos un día castigar con la muerte a todo enemigo que se atreviese a pisar el sagrado suelo del Reich. Y como tal promesa no podía cumplirse por entero, nos reunimos aquí, en nuestro templo, para sacrificar, como merece, a un hombre que haya penetrado en Alemania...

Había 'hablado rápidamente, y el ruso frunció el ceño, no habiendo entendido por completo lo que la mujer acababa de decir. Pero antes de que pudiese reaccionar, sus dos guardianas le ataron sólidamente las manos a la espalda.

—Hoy —prosiguió diciendo Bruhilde tras una pausa—, cabe el honor de la ejecución a la extraordinaria mujer que nos ha procurado la víctima... Ya sabemos que cada vez corresponde a uno de nuestros grupos llevar a cabo este trabajo... ¡Adelántate, Untersturmführerin Rita Bauske... jefe de las «Lobas»!

Rita se acercó a ella. Inclinose y luego, conociendo perfectamente lo que tenía que hacer, fue hacia el armario, lo abrió, y cogió del interior una gran hacha cuya hoja afilada devolvió, en fantástico brillo, la luz roja que venía de detrás del busto de Hitler.

Sólo entonces comprendió Wassili la suerte que le esperaba.

Intentó desasirse de las dos mujeres que le sujetaban, y casi lo consiguió, porque era fuerte como un toro; pero cuatro mujeres más acudieron y, domeñando la desesperada fuerza del hombre, lo arrastraron hacia el tronco, cuya utilidad comprendió el ruso.

—¡Estáis locas! —gritó debatiéndose como un poseso—. ¡Locas zorras fascistas!

Pero sabía que sus gritos y sus protestas iban a ser inútiles. Avanzando hacia él, que tres mujeres aplastaban contra el tronco, sobre el cual había colocado su cabeza en forzada y dolorosa postura, la jefe de las Lobas levantaba ya el hacha...

Pero no descargó el golpe, manteniendo la fatídica herramienta, el terrible instrumento de muerte, sobre su cabeza.

Wassili, plenamente convencido de que había llegado su último momento, cerró los ojos, contrayendo todos los músculos del cuerpo, como si se preparase a recibir el golpe que segaría su vida.

Durante unos instantes vivió, como en una vertiginosa proyección cinematográfica, su vida entera, desde su lejana niñez hasta los últimos luminosos días que había pasado junto a sus camaradas...

Entonces oyó gritos desaforados y, perplejo, abrió los ojos.

Pero, ¿qué estaba sucediendo?

Todas las mujeres, excepto las dos que le sujetaban y la del hacha, que seguía en la misma amenazadora postura, estaban desnudándose. Y lo hacían con rabia, tirando las prendas con un gesto colérico, como si deseasen, lo antes posible, quedarse en cueros.

El ruso, que las había visto desnudarse desde su celda en el sótano del Bunker, sabía que no llevaban, debajo del uniforme negro, más que un minúsculo sostén y un slip que les cubría estrictamente el pubis.

Ahora, gritando como endemoniadas, tiraban lejos las minúsculas prendas y, magníficamente desnudas, corrieron hacia el armario del que la del hacha había sacado el instrumento y se proveyeron de largos látigos con empuñadura negra.

El desfile de aquellos cuerpos jóvenes y hermosos produjo, a pesar de su situación delicada, un shock en el soviético.

Y cuando, de repente, sintió que le cortaban las cuerdas que le apretaban las muñecas y que la del hacha retrocedía, empuñando siempre su tétrica herramienta, se quedó boquiabierto, estúpidamente inmóvil, sin saber qué hacer.

Pero..., ¿qué querían aquellas mujeres?

La voz de la jefe le hizo volverse hacia la mesa-altar.

Y abrió desmesuradamente los ojos al comprobar que también ella se había desnudado.

No se había equivocado —a pesar de no haberla visto nunca de esta guisa— al pensar que era, de todas ellas, la más hermosa y que su cuerpo era tan perfecto que parecía una estatua salida de manos de un indudable maestro.

La piel dorada recibía los reflejos rojos de la luz indirecta, y parecía de bronce.

Wassili recorrió con una mirada ávida —mientras tragaba con visible dificultad la saliva— aquellos hombros perfectamente torneados, los senos agresivos, ni pequeños ni grandes, las caderas maravillosamente anfóricas, los muslos fuertes y al mismo tiempo suaves, el vientre liso, con la sombra del pubis...

Bruhilde levantó entonces los brazos.

—¡Así han llegado tus enemigos, Führer bienamado! Observa sus miradas ansiosas, lascivas, sobre nuestros cuerpos... Así quieren a las mujeres del Tercer Reich, violarlas, poseerlas, pisotearlas, poner en nuestros vientres la degenerada semilla bolchevique!

Y bajando un brazo, apuntó con un índice acusador al ruso, que la miraba embelesado.

—¡Cerdo soviético! La ceremonia sagrada ha empezado... Ahí tienes a las mujeres más hermosas, más jóvenes y más bellas de Alemania... ¡Todas son tuyas! Mientras que seas capaz de poseerlas, de dominarlas... Porque no son como tus mujeres rusas, esclavas, sucias y feas... Representan lo más fuerte y digno del Reich... ¡Inténtalo, puerco! Escoge la que más desees...

Wassili perdió los estribos.

La sangre golpeaba frenéticamente en sus sienes, en su garganta, mientras que una ola de fuego le recorría el vientre.

Lanzó un rugido.

—¡Es a ti a quien quiero, zorra! ¡Y tú vas a ser la primera!

Se sentía con fuerzas suficientes para tomarlas a todas, importándole un bledo lo que ocurriese después. Nunca se habría atrevido a soñar tal estupenda oportunidad. Y el deseo le quemó por dentro, alejando de su mente toda idea de peligro.

—¡Tú! —repitió empezando a avanzar hacia aquella especie de diosa rubia—. Te quiero a ti...!

Dio otro paso, con los ojos inyectados en sangre; entonces, el silbido del hacha le inmovilizó, justo a tiempo de ver pasar ante sus ojos el reflejo plateado de la afilada hoja.

Bruhilda lanzó una carcajada siniestra.

—¡No, asquerosa bestia! ¡Yo no soy para ti...! No puedo pertenecer más que al Fuhrer bienamado...

Wassili retrocedió, un tanto asustado. Pero era un hombre rudo y el temor escapó en seguida de su espíritu que aquella sangre ardiente regaba.

—¡Zorra! —gritó hacia la mesa-altar—. No importa... Tú misma me lo pedirás cuando tus amiguitas te digan lo que voy a hacerles sentir...

Un corro de mujeres desnudas, cada una armada con un látigo., corría alrededor del hombre. El pasar vertiginoso de aquellos cuerpos aumentó el deseo del ruso.

—¡Cualquiera es buena! —rugió intentando atrapar a Berta, una de las «Serpientes».

El látigo restalló, y Wassili sintió la mordedura del cuero en el hombro derecho. El dolor no hizo más que aumentar su excitación.

—¡Os comprendo, sádicas! Pero si lo que queréis es enervarme aún más... ¡lo estáis consiguiendo, hijas del diablo!

Se precipitó bruscamente sobre otra, a la que consiguió atrapar por el brazo. Los fuertes dedos del hombre se clavaron en la carne tersa de Emme, una de las «Lobas».

Dos látigos, enroscándose casi, cruzaron la ancha espalda del ruso que, esta vez, soltando a su presa, lanzó un rugido de dolor.

La piel le ardía y sintió claramente el correr de la sangre sobre la piel, pantalones abajo.

Gisela Kolback, una de las «Lobas», se plantó sonriente ante él, las puntas de sus senos desafiantemente enhiestas.

—¡Desnúdate, ruso!, ¿no lo hemos hecho nosotras? Queremos comprobar si eres tan hombre como dices...

Con los ojos saltándole de las órbitas, Wassili se arrancó casi la ropa. Su cuerpo peludo contrastaba con la piel limpia de las mujeres.

—¡Fijaos! —lanzó Gisela con un tono divertido en la voz—. ¡Es como un hombre prehistórico! ¡Y estos bárbaros quieren invadir nuestro Reich!

Empezó a hacer ondular sus caderas.

—¡Ven, Ruski! Aquí me tienes... pero cuidado... te lo advierto...

El aire silbaba entre los dientes del ruso. Estaba a punto de perder el control y, con los ojos dilatados, miraba a la muchacha moverse ante él como la mejor de las danzarinas árabes...

—Ven... ven... ruso...

Dio un salto, poderoso, pero incontrolado. El deseo le hacía torpe, pesado, y la sangre le cegaba mientras que la piel de la espalda le seguía quemando.

Otro látigo, de una «Pantera» situada a su derecha, chasqueó. Wassili le sintió pasar, bastante bajo. En aquel preciso instante, casi adivinó lo que iba a pasar e hizo un primer gesto, bajando las manos hacia su vientre.

Pero las manos fueron demasiado lentas, y la punta del látigo mordió la intimidad del ruso, abriendo sangrientamente la piel, arrancando pedazos de carne.

Un aullido infrahumano escapó de los labios del ruso. Con las manos en el bajo vientre, que goteaba sangre sobre las losas del suelo, los ojos arrasados de lágrimas, la boca torcida en una dolorosa mueca, empezó a gritar.

—¡Estáis locas, perras fascistas! ¡Locas! ¡Completamente locas!

El dolor le dobló por completo y terminó hincándose de rodillas, sollozando, tremendamente desgraciado, con las manos pegadas al bajo vientre, sintiendo correr entre sus dedos la sangre que seguía escapándose de la terrible herida.

—¡Führer! —gritó entonces Bruhilde, que había alzado de nuevo los brazos—. Así castigamos a los que osan perseguir a las jóvenes alemanas... así terminarán todos los enemigos de nuestro Reich. Ninguno de los que se atrevan a levantar hacia nosotras sus sucias miradas continuará siendo hombre... todos, para el servicio de la Raza de Señores, serán convertidos, como éste, en eunucos...

La palabra penetró en el cerebro del ruso y sacudió hasta el último de sus músculos.

Levantó hacia la Sturmbannführerin una mirada donde se mezclaba la súplica, el odio y la cólera.

—¡Haz que me maten, bruja! No quiero seguir viviendo después de lo que me habéis hecho... ¡Matadme!

Bruhilde se echó a reír.

—¿Se ha apagado tu deseo, sucio puerco? Ya no quieres violar, como Stalin os ha ordenado, a todas las mujeres alemanas, ¿verdad? ¡Danzad, muchachas! Va a morir, pero deseo que antes de que su cabeza ruede por el suelo la última mirada de su vida esté llena de belleza... que nunca podrá poseer...

Le empujaron de nuevo hacia el tronco, sujetándole con fuerza, mientras que las muchachas danzaban lascivamente a su alrededor, frenéticamente, como posesas...

—Locas... están completamente locas... —musitó Wassili.

El brillo de plata del hacha describió un veloz arco. Un ruido seco siguió al del silbido de la hoja, y la cabeza de Wassili Pavlovich rodó por las losas mientras que un gran chorro de sangre brotaba de su cuello cercenado.

* * *

—«Sheisse!» —gruñó el coronel Bruno Zabel—. ¿Qué hace el tercer batallón?

Pálido, nervioso, el capitán Fritz Weber, ayudante de campo de Zabel, movió tristemente la cabeza de un lado a otro; luego, con un corto suspiro:

—No sé, mi coronel... El segundo batallón acaba de comunicar que el fuego de las armas automáticas del adversario le llegaba desde la izquierda...

—¿Y eso qué quiere decir?

Fritz bajó la cabeza.

—Que el tercer batallón ha debido retroceder un poco...

—«Sakrement!»

Weber estaba sorprendido del crudo lenguaje de su superior. Sólo excepcionalmente se dejaba coronel arrastrar por la cólera, pero nunca, hasta ahora, e había oído hablar de aquel modo el capitán.

—¿Es que no sabe el comandante Merbeg que no podemos permitimos el lujo de retroceder un solo metro? No se trata ahora de defender una posición cualquiera en tierra rusa... ¡Estamos pisando tierra alemana! Y hemos de evitar que los Ruskis pongan su sucia pata en nuestra patria...

—Voy a enviar un mensaje al comandante Merberg, mi coronel.

—Sí... y dígale que no consentiré el menor repliegue...

—En seguida.

Fritz abandonó el refugio donde se había instalado el PC de la división; una división que contaba apenas con los efectivos de un regimiento...

Nervioso, Bruno encendió un cigarrillo y se inclinó para estudiar el mapa que tenía ante sí. Pero sus ideas estaban lejos de aquellas líneas de nivel, de las vaguadas, de los cursos de agua y de los caminos, así como de los puntos rojos que señalaban los pueblos y las pequeñas ciudades.

El telegrama, recibido la víspera, estaba allí, sobre el mapa, en el extremo de la mesa. Y el coronel se sabía el texto de memoria; unas palabras que le habían herido profundamente, aunque no le extrañaron en absoluto. Hacía tiempo, mucho tiempo, que la Wehrmacht era atacada no sólo por los rusos, sino por un Partido nazi cada vez más cruel y desconfiado.

Saltaban los generales de sus puestos y otros venían a ocuparlos. La moral de los mandos se resquebrajaba, pero Hitler y su Estado Mayor, que había abandonado su Cuartel General de esta tierra de Prusia oriental para volver a Berlín, desconfiaban cada vez más de los viejos militares, sobre todo desde el fatal atentado de julio...

«Commandante en jefe de la 222 División de Infantería y Panzergrenadieren.

»Herr Obers,

«El enemigo secular de nuestra patria se encuentra a las puertas del Reich. Los bolcheviques concentran gran cantidad de material de todas clases y de tropas selectas para intentar poner pie en la tierra alemana. Prusia oriental se encuentra en peligro.

»El Führer exhorta a todos los soldados, suboficiales, oficiales y jefes de la Wehrmacht a impedir al adversario penetrar en nuestro país. Nadie debe retroceder un solo metro. El deber del combatiente alemán es verter hasta la última gota de sangre en la defensa de su sagrado suelo.

Consciente de la importancia de la batalla que se acerca, el Führer ha dispuesto:

»Primero: La cesión de la menor porción de suelo patrio al adversario será castigada con la pena de muerte y los culpables serán ejecutados in situ, dentro de las veinticuatro horas que sigan a su condena.

»Segundo: Esta medida se aplicará indiferentemente al grado que ostente el presunto culpable.

»Tercero: Para proteger la amada tierra de nuestra patria, y evitación de flaquezas y traiciones, el Führer ha ordenado que unidades especiales y de su entera confianza se sitúen a lo largo de la segunda línea de defensa en el nuevo frente de Prusia Oriental. Estas unidades han recibido la orden de abrir fuego contra todos aquellos que, olvidando su sagrado deber, abandonen la primera línea.

»Cuarto: A la recepción de estas instrucciones, se servirá usted darse por enterado, comunicándolas a la tropa a sus órdenes para su conocimiento y efectos.»

Cuartel General del Führer

Firmado: Keitel

«Heil Hitler!»

Capítulo IV

A través de los altavoces incrustados en las paredes del Bunker, la voz del doctor Goebbels, el cojo jefe del Ministerio de Propaganda del Tercer Reich, vibraba a cada frase, elevándose a veces con trémulos aullidos que ponían la carne de gallina a las mujeres que le escuchaban con recogido fervor.

—Nuestro glorioso ejército ha atacado en el sector de las Ardenas... Una vez más, el pueblo alemán descarga sobre sus enemigos un golpe formidable.

»Por todos los sectores donde nuestros hombres actúan, el adversario huye o cae bajo las balas, los obuses y las bombas. Otra vez más los Panzers surcan los caminos de victoria.

»¡Que tiemblen los cobardes plutócratas de Londres, de París y de Washington! ¡Que tiemblen aquellos que creían haber vencido al Reich! Nuestro Führer, el más grande capitán de todos los tiempos, es el autor directo de esta nueva ofensiva... Y el pueblo alemán entero, que le venera y respeta, se siente hoy más unido que nunca a su genial jefe...»

—«Heil!»

—«Sieg! Sieg!»

Las mujeres «SS», las Diabólicas, gritaban como locas, abrazándose, besándose, confundidas en un júbilo indescriptible. Desde los Bunkers, desde el 1, el 2 y el 3, los teléfonos funcionaron para comunicar al Bunker de Mando la buena nueva, pero Bruhilde ya lo sabía, y para manifestar su gozo, dio especiales instrucciones a sus subordinadas.

—La noticia merece ser festejada. Hoy..., después de las 12 de la noche, declaro «jornada de amor».

Aquellas palabras desencadenaron una oleada de salvaje alegría, y las Panteras, las Lobas y las Serpientes se miraron intensamente, con los ojos brillantes como gusanos luminosos.

—Iré de caza con las Serpientes —decidió la Sturmbannführerin dirigiéndose a su ayudante, Karla Loose.

—Maravilloso —suspiró ésta—. Hacía ya mucho tiempo que...

Bruhilde se echó a reír.

—«Sei doch gescheit, meine Karla!»

* * *

La joven Loose entornó los ojos, reprimiendo apenas un estremecimiento que sacudió todo su cuerpo.

—¿Cómo quieres que sea razonable, Bruhilde? Tengo veinte años, y de todas vosotras... soy la única que no conozco aún el amor...

—No te has perdido una gran cosa —repuso la otra con un despectivo encogimiento de hombros—. Cuando llegaste aquí, creo que te dije muchas cosas... y que te las expliqué clara, crudamente... No hay más que un hombre, uno, que merece todos los sacrificios

—Lo sé, pero él está muy por encima de nosotras... fuera de nuestro alcance...

Bruhilde se puso bruscamente seria.

—Es cierto... pero yo no he perdido aún todas las esperanzas... Un día, lo sé, se presentará la ocasión... y... ¡entonces seré suya!

—Pero tú...

Bruhilde la fulminó con la mirada; un instante, el rostro de la hermosa mujer se puso blanco como la tiza. Sus labios, exangües, temblaron, y sus manos, trémulas, se apoyaron en los hombros de la muchacha, que no pudo evitar un estremecimiento de temor.

—Antes... —dijo la Sturmbannführerin con una voz débil y como rota—, te he dejado hablar. No he dicho nada cuando has afirmado que sólo tú... no conocías el amor...

Un poco de color volvió a su tez pálida y los labios volvieron a dibujar su perfecto contorno rosado.

—Sé que no dirás nada a nadie... porque nadie sabe nada...

—Sabes muy bien que puedes confiar en mí.

—Lo sé —murmuró Bruhilde con un rápido y breve gesto de asentimiento—. Yo también soy virgen, pequeña...

—¡No!

—¿No lo crees?

—No es eso... —se defendió Karla—, pero he oído hablar de las noches de caza y sé que tú ibas, con las otras...

—Aparentemente, sí —dijo la mujer ya completamente tranquilizada—. Sólo aparentemente —repitió—; pero, ya lo verás esta noche... ¿Cómo no has podido adivinar lo que me ocurre? —inquirió con una brusca tristeza en el tono de su voz.

—¿Qué quieres decir?

—Que deberías haberte dado cuenta, desde el principio... Mi cuerpo está intacto... y nadie, ningún hombre, lo tocará jamás... sólo él tiene derecho a hacer de mí lo que quiera... El... el hombre perfecto, mi dios, mi divinidad, mi todo...

La sonrisa entreabrió ligeramente sus labios trémulos.

—No, no me mires con esa cara... no estoy loca. Sé que tengo que ser suya... sólo suya... Y cuando nos vayamos de aquí, cuando el enemigo se atreva a poner un solo pie en el suelo del Reich, entonces, antes de partir, iré a verle...

—¿Le has visto a menudo?

—Muchas veces —repuso Bruhilde con los ojos brillantes—. Pero siempre en compañía del Reichführer... o de Goebbels... o de Martin Bormann... Pero la próxima vez... le veré a solas.

—¿Cómo puedes estar tan segura? El Bunkerführer está lleno de gente... ya viste, la última vez que estuvimos allí... cuando nos felicitó y nos dio esto...

Karla acarició, entre sus firmes senos, la Cruz de Caballero, de primera clase, que estaba prendida a su guerrera negra.

—Sí, ya sé que hay mucha gente en el Bunker de la Cancillería, pero he tenido mucho tiempo para meditar mi plan, para ir estudiándolo con todos los detalles... y te juro que esta vez no fallaré... Estaré junto a él, a solas, y a él me entregaré, de cuerpo y alma. Lo que ocurra después me importa poco... después de haberle pertenecido, la muerte será el mejor de los premios...

* * *

Al pie de los magníficos «Tigres-II», las tripulaciones «SS» esperaban. A lo lejos, hacia el Este, el rugido del combate no cesaba un solo instante.

Los tanques, gigantescos monstruos con aspecto de colosales bestias de otros tiempos, permanecían junto a la carretera, todavía bajo las redes de camuflaje, ya que los aviones rusos sobrevolaban con frecuencia aquel valle donde un batallón blindado de la «SS-Panzerctivis Lon Das Reich» se ocultaba.

El Puesto de Mando se encontraba en el fondo del valle, en una gruta cuya entrada había sido reforzada con un espeso muro de sacos terreros.

Y junto a la única entrada, dos enormes Sturmann, dos «SS» de talla gigantesca, estaban como dos estatuas, la metralleta reposando sobre la sangría del brazo izquierdo, el índice de la mano derecha acariciando con negligencia el gatillo.

A diferencia de las unidades de la Wehrmacht, en las que escaseaba todo, el Panzerbataillon poseía sus propios medios; una intendencia completa, un parque de amunicionamiento perfecto, un amplio taller para los vehículos blindados, un Cuerpo de Tren, la enfermería moderna instalada en vehículos especiales y dotada de dos quirófanos.

En cuanto a la sección de Transmisiones, contaba con numerosos aparatos de radio, emisores-receptores de gran potencia, ya que las líneas telefónicas, que la Wehrmacht seguía utilizando, carecían de toda seguridad.

En el interior del PC, que una lámpara servida por un grupo electrógeno iluminaba a giomo, el Sturmbannführer (mayor) Otto von Daussing, con los ojos brillantes de cólera, se dirigía al Hauptsturmführer —capitán de las «SS»— Ulrich Fell, que había llegado momentos antes.

—«Das lasse ich mir nicht gefallen!»[19] —rugió el comandante.

Sus ojos despedían chispas, y la expresión de su rostro mostraba una crueldad que no se preocupaba en ocultar.

Era alto, delgado, nervioso —un tic constante agitaba su ojo derecho—; poseía manos bien cuidadas, pero a pesar de su aspecto de hombre frágil, una rara energía le habitaba, y era capaz de soportar cualquier fatiga sin exhalar jamás la menor queja.

Al mirarle la primera vez, se le tomaba por un aristócrata, y era posible que lo fuese, aunque nunca se conocería su origen, ya que había sido criado en un orfelinato, en las cercanías de Colonia, ciudad donde fue abandonado por sus padres desconocidos cuando no era más que un bebé.

Quizá todo lo que había sufrido le había endurecido hasta convertirle en la criatura inhumana y cruel que ahora era. Lo cierto era que mostrándose implacable hacia sí mismo, lo era aún más respecto al prójimo.

Sabía —y de ello disfrutaba a solas— que sus hombres, desde los oficiales al último tanquista, le temían como a la misma peste, pero también sabía que había mucha admiración en aquel miedo, y que ninguno de ellos dudaba de su valor y de su sangre fría.

Tras tina juventud desgraciada, el período de entre— dos-guerras le había puesto fortuitamente en contacto con las primeras organizaciones nacionalsocialistas de Baviera, y allí se había ido, ingresando inmediatamente en las «SA.»[20], donde militó hasta poco antes de la trágica «Noche de los Cuchillos Largos»[21].

Nadie supo que un hombre, uno de los que escapó a la matanza, fue quien, unas semanas antes de aquella terrible noche, aconsejó a Otto para que se pasara a las «SS».

Aquel hombre, que por aquel entonces tenía ya cincuenta y tres años, poseía un apellido noble y se llamaba Adolf von Daussing, mientras que su protegido no había tenido derecho, desde su salida del orfelinato, a un apellido corriente, llamándose simplemente Otto Schmidt.

Nadie conocería jamás las «relaciones» que existieron entre protector y protegido, pero se rumoreaba que el joven Otto pasaba muchas noches en la casa de Adolf.

Al ver que el Führer ordenaba fríamente la matanza de los «SA», y que muchos de ellos fueron descubiertos, por parejas, en los lechos de los hoteles donde fueron muertos por los «SS», el joven inclusero comprendió lo errado de su camino.

Pero no era hombre que dejase sin aprovechar las ocasiones que la vida le había brindado tan pocas veces. Tenía dinero, vestía bien, como nunca, y todo procedía del «viejo»...

La ternura —¿acaso la sintió alguna vez?— se transformó en odio, y dispuesto a todo, hizo su última visita a Adolf, del que consiguió que le aprohijase, haciéndole, al mismo tiempo, heredero universal.

Una semana más tarde, Otto, que ahora se llamaba Von Daussing, se presentó, horrorizado, en la Central de las «SS» de Munich. Allí manifestó, con lágrimas en los ojos, que había descubierto a su «padre adoptivo» acuchillado en su lecho, y encontrado en el suelo propaganda comunista.

Diez rojos pagaron con la vida aquel asesinato que no habían cometido. Y Otto, sereno y ya tranquilo, sabiendo que nadie sabría nunca lo ocurrido en aquella casa, prosiguió su carrera, incorporándose a las «Waffem-SS», en los blindados, cuando llegó la hora de la lucha.

* * *

—¡Suciedad de Wehrmacht! —gruñó el Sturmannführer clavando su mirada colérica en el capitán Fell—. ¡Hasta cuándo!

Golpeó con el puño el mapa extendido sobre la mesa.

«Der Imbegriff der Dummheit!»[22] ¿Cómo quiere ese imbécil de coronel que reaccionemos? Ha recibido, como todo el mundo, la instrucción X-113 del Cuartel General del Führer... sabe que no podemos permitir la menor vacilación... y el muy cretino deja que uno de sus batallones ceda terreno ante el enemigo? ¿De qué unidad se trata, Haptsturmführer?

—Del tercer batallón, mi comandante. Justamente aquél a quien se ha confiado el flanco izquierdo...

—«Gott verdam'mich!»[23]. Imbécil...

Se frotó el mentón imberbe, ya que nunca había tenido pelos en la cara.

—De todos modos, no quiero movilizar todo el «Panzerbataillon». Según lo que me ha dicho usted, una veintena de hombres viene hacia acá... ¿no es eso?

—Sí —repuso Ulrich.

—Nos limitaremos, en tal caso, a echarles encima tino de nuestros «Tigres»... pero quiero que nuestros tanquistas les den una buena lección...

—¿Tratamiento «A»?

—¡No! No los quiero vivos, ni tampoco muertos como en nuestro «tratamiento B»... ¡Apliquemos el «C», amigo mío! Y cuando ese cerdo de coronel reciba a sus hombres... quizá se percatará de que no bromeamos...

Ulrich Fell parpadeó. No pensaba que el jefe del Batallón se decidiese a aplicar el «tratamiento C». Ahondando en su memoria, el capitán de las «SS» recordó que tan horrible procedimiento había sido empleado sólo dos veces, en Yugoslavia, cuando el Sturmbannführer quiso dar una lección a uno de los lugartenientes de Tito.

—¿Tendremos que enviarlos todos los hombres? —preguntó Ulric.

—No. Con dos bastará...

—¿Y los otros?

—«Nach Scheissehaus!»[24] —rió Von Daussing.

Capítulo V

Se ¡habían reunido al norte de la ciudad, muy cerca de donde comenzaba el famoso barrio de Moabit, centro de la prostitución, cuyas calles estaban repletas de casas de citas, de burdeles y de tabernas donde, cuando los clientes se hacían esperar, acudían las mujeres pintarrajeadas, con escotes generosamente abiertos, faldas largas pero abiertas hasta la cintura como las de ciertos pueblos del sur de Asia.

Procedentes de los cuarteles, los hombres de la guarnición de Berlín, así como los que pasaban su permiso en la capital alemana, se precipitaban, desde que las alertas cesaban, hacia aquella Babel donde el comercio de la carne florecía.

Mujeres de todas las razas, aunque las indígenas estaban en aplastante mayoría, vivían en las calles estrechas de Moabit, y eran más las casas que lucían sobre su puerta la célebre «Lantem», indicativa de centros de placer, que las que no la tenían.

Tres vehículos condujeron a las «Diabólicas» hasta los alrededores de Moabit. Un solo ataque aéreo, cerca de las nueve de la noche, había ocupado a los servicios de la «Flak» berlinesa. El tiempo era malo, y de la misma manera que los aviones de las USAAF no podían atacar a las divisiones blindadas alemanas que avanzaban en las Ardenas, tampoco la meteorología les era propicia en Europa.

Bajando del coche que llevaba a las de su grupo, Frieda, la comandante de las «Panteras», se acercó a los otros dos vehículos, de los que bajaban en aquel momento las jefes de las «Serpientes» y de las «Lobas».

Frieda von Hollwitz, una espléndida criatura de larga cabellera color cobre, levantó la mirada hacia el cielo, de donde empezaban a caer, mansamente, los primeros copos,

—«Es schneit...»[25] —murmuró con una sonrisa, preguntando luego—: ¿No ha llegado Bruhilde aún?

—No —repuso Heidi, la jefe de las «Serpientes»—. Pero no creo que tarde...

Justo en aquel momento, una silueta masculina apareció, en el extremo de la calle. Heidi y Rita se volvieron, al mismo tiempo, pasándose la lengua por los labios bruscamente resecos.

Adivinando lo que pensaban, Frieda se adelantó:

—Ya sabéis que no podemos empezar hasta que la Sturmbannführerin no haya llegado.

Rita emitió un gruñida.

—Ya lo sé... pero quiero divertirme un poco... ¡Miradme!

Se apartó de las otras, y cuando estuvo a unos metros, tras volverse para guiñarles picarescamente un ojo, empezó a contonearse mientras acortaba la distancia que la separaba del hombre.

—¡Formidable! —exclamó Heidi con sincera admiración—. ¡Se menea como una verdadera zorra!

Frieda, con una mueca de desagrado, frunció el ceño.

—Esperemos que no meta la pata... debería haberme hecho caso y esperar a Bruhilde...

—¡Bah! No seas así, chica... ¿No hemos venido a divertirnos? ¿Entonces? Igual me ocurre a mí, te lo aseguro... Tengo el cuerpo ardiendo...

—Un poco más o un poco menos... no es para tanto.

—¡Mírala! Parece una verdadera profesional...

En efecto, Rita avanzaba moviéndose como una danzarina árabe; sus caderas se balanceaban a cada paso y el ritmo de sus movimientos lascivos se hacía cada vez más aparente.

Iba avanzando, con los ojos fijos en la silueta del hombre, que también andaba hacia ella, pero con paso lento, como cohibido, rozando las paredes.

La luz parca de un farol, que como todos los de la ciudad había sido pintado de azul, siguiendo las instrucciones de la defensa pasiva, permitió a la muchacha ver al hombre y distinguir su uniforme negro.

—¡Un tanquista! —silbó Rita entre sus dientes apretados—. ¡Un hombre de verdad! ¡Qué lástima que Bruhilde no llegue ahora mismo...! La convencería para que me lo dejase... pero, de todos modos, ¡te voy a dar una hermosa sorpresa, amiguito!

Avanzó un poco más, y entonces el hombre se detuvo, aunque ella se encontraba ya muy cerca de él.

Entonces —se había ido desabrochando mientras andaba—, la jefe de las «Lobas» se quitó rápidamente la guerrera de las «SS», bajo la cual no llevaba absolutamente nada.

Al contacto con el frío de la noche y los copos que caían sobre su piel, sus senos se irguieron, desafiantes, audaces, con los pezones bruscamente endurecidos.

—¿Te gusto...? —preguntó la mujer con voz ronca.

El hombre no dijo nada. No había visto a las otras y comprendió que se hallaba ante una vulgar «hure»[26] que había salido excepcionalmente de su guarida del cercano Moabit.

Ella creyó que era la emoción lo que paralizaba al desconocido; deseosa de llevar su broma hasta el término y enardecida de más en más, dio otro paso hacia él, rozan«dolé casi con su carne espléndida.

—¿Es que no te gusto, querido?

Entonces, inesperadamente, la mano del hombre la golpeó en el rostro.

—¡Sucia mujer! ¡Puerca! —chilló histéricamente el tanquista—. ¡Fuera de aquí! «Raus!», hembra maldita... vete antes de que llegue mi amigo... no quiero que vea cerca de mí a una zorra como tú...

Paralizada por la sorpresa, Rita retrocedió irnos pasos, llevándose la mano a la mejilla que le ardía. Tardó unos segundos en reaccionar; entonces, colérica, gritó con todas sus fuerzas, para que sus compañeras la oyesen:

—«Ein Schwul! Ein Schwul»[27] ¡Venid, pronto! ¡Este puerco se ha atrevido a pegarme!

Se llenó la calle del ruido de las botas de las «Diabólicas de Hitler» que se precipitaban en ayuda de su compañera, y junto en aquel instante; el coche desembocó en la esquina, frenando junto a las muchachas que se agolpaban ya al lado de la semidesnuda Rita.

Bruhilde saltó ágilmente del vehículo, plantándose ante las otras.

—«Was ist. das?»[28]

—Un cerdo asqueroso... —dijo Rita—. Un repugnante invertido que espera a su amiguito... ¡y este marica me ha pegado!

Bruhilde hizo un gesto afirmativo con la cabeza, acercándose seguidamente al hombre que, con los ojos dilatados por el terror, miraba con visible repugnancia a todas aquellas furias...

Tranquilamente, la Sturmbannführerin sacó la pistola de la funda.

—Eres indigno del uniforme que llevas... «Sie sind des Todes!»[29].

Levantó el brazo armado.

—¡No! —gritó el tanquista con voz de contralto—. ¡No me mates! Haré lo que tú quieras...

—Puerco... —gruñó la rubia apretando el gatillo.

El hombre cayó de bruces, con la cabeza atravesada. Ni siquiera se movió. Había muerto repentinamente, sin un quejido.

—«Gut!» —dijo Bruhilde enfundando la pistola «Walter»—. Ahora, en marcha... pero por grupos de a dos... no quiero más historias... y nada de dejarse llevar a los hoteles del barrio. Cuando hayáis reunido vuestras parejas, los lleváis al bunker...

—¿Y yo? —preguntó tímidamente Karla.

—Vas a cualquier bunker, excepto al nuestro... ¿comprendido?

—«Jawolh!»[30].

Dejó que las muchachas se dispersasen por parejas, tras haber cerrado las portezuelas de los coches. Aparentemente sola, la Sturmbannführerin encendió un cigarrillo y esperó hasta que los pasos de las jóvenes «SS» se hubiesen apagado a lo lejos.

—Ya puedes venir...

Frieda, la pelirroja, salió del quicio de la puerta donde se había ocultado sin que nadie se percatase de ello.

Se acercó, felina, a su superior, con los ojos brillantes y los labios húmedos.

—Sube a mi coche...

Obedeció la otra, y Bruhilde hizo lo propio, sentándose al Volante del «Opel».

Entonces, mientras ponía el motor en marcha, la «Pantera» se reclinó dulcemente sobre ella, poniendo la ardiente cabellera en el hombro de Bruhilde.

—Amor mío... —suspiró con los ojos entornados.

* * *

—«Ich habe Bauchweh...»[31] —se quejó el Gefreiter Kolmach.

—¿Miedo? —le preguntó socarronamente el Feldwebel Wunder—. Yo también tengo retortijones de tripas, amigo mío... También tengo canguelo, como todos nosotros... pero hay que seguir...

—¿Y si volviésemos? —inquirió tímidamente Kolmach,

—«Schenz beiseite!»[32] —gruñó el sargento Wunder—. ¿Volver ahora? Es demasiado tarde, amiguito... si regresamos al Batallón, ¿qué piensas que va a decirnos el comandante Merberg?

Intervino Frunker, el Obergefreiter que llevaba aún sobre el hombro el pesado fusil ametrallador «Spandau»:

—¡Qué imbécil eres, Kolmach! Si regresamos, el jefe nos fusilará...

Pero el Gefreiter no se daba por vencido; sin color en el rostro, el fusil a la espalda, se apretaba con las manos el vientre, que le dolía como si estuviese envenenado.

—El comandante comprenderá por qué hemos huido... los demás han muerto... ¡y aquello era una locura!

Todavía le parecía oír los cohetes lanzados, por docenas, por los «Katituskas» rusos. Nadie que no les hubiese oído podía comprender lo que se siente, cuando el silbido desgarrador penetra en la carne, cuando los proyectiles aúllan... y, sobre todo, cuando se piensa que allí donde caiga la rabiosa jauría, no habrá heridos, ni muertos...

porque los cuerpos, desgarrados, destrozados, hechos pedazos, salpicarán la tierra, en un radio de muchos metros, reducidos a simples trozos de carne quemada...

El Feldwebel movió tristemente la cabeza.

—No, el comandante, muy a pesar suyo, se vería obligado a cumplir con su deber... y nosotros acabaríamos junto al paredón...

Bruscamente, el Gefreiter se echó a reír:

—«Das ist zum Schreien!»[33] Peleas como un jilipollas, pasas años de miedo, matas a todo quisqui, pasas hambre, te comen los piojos o te hace temblar el frío, se te hielan los dedos o la punta de la nariz... Sufres como un condenado, mes tras mes, año tras año... y de repente, cuando no puedes más porque esta puta guerra te ha convertido en un chalao... y que tiemblas al oír un simple pedo... te matan porque no sigues siendo tan bestia como antes...

—Por eso nos damos el piro, Kolmach —dijo el suboficial—. Ya no hay nada que hacer... Lo he pensado muy bien. Si ese maricón de Hitler quiere pasar a la historia, que venga aquí... y los rusos le ayudarán en seguida a convertirse en un personaje.

La idea debió divertirle en extremo, pues lanzó una ruidosa carcajada que, sin embargo, sonaba a falso.

—¿Os lo imagináis, chicos? Hitler en primera línea, con un fusil en la mano... en una trinchera, esperando que los Ruskis lleguen. ¡Ni siquiera me lo puedo imaginar!

—Seguro que se cagaría en los calzones... —dijo Frunker.

El Feldwebel miró al Obergefreiter.

—¡Naturalmente! Como nosotros, como todo el mundo... Pero, ¿qué se imaginan esos cabrones de enchufados que es la guerra?

—Planos y banderitas clavadas en la pared —rió Kolmach.

—Ya se las clavaría yo en el trasero, esos hijos de zorra —gruñó el Feldwebel—. ¡Es cojonudo! Cuando piensas que hay tipos a los que basta mover unas cuantas banderitas para enviar a la muerte a un montón de cientos de miles de hombres... Y si fallan, sonríen y dicen... «este movimiento estaba abocado al fracaso. El enemigo se ha percatado de nuestras intenciones, pero la próxima vez, todo saldrá a pedir de boca».

—¡Pandilla de malnacidos!

Kolmach se detuvo bruscamente, cerró los ojos y dijo, con voz quebrada:

—«Mir schwirrt der Kopf...»[34]

—Antes eran las tripas y ahora la cabeza —gruñó el sargento que se había detenido a su lado—. Lo siento por ti, muchacho, pero no podemos ir tan despacio... Hay que llegar a algún sitio desde donde podamos volver a casa... Aquí, cada momento que pasamos es un peligro...

—Seguid...

—¿Tan mal te encuentras?

—No sé lo que me pasa... pero no puedo más. Iros... yo os seguiré cuando me sea posible...

—«Scheisse!» —gruñó Wunder—. Tenemos la negra...— luego en voz baja, poniendo una mano amistosa sobre el hombro del Gefreiter—: lo siento, chico... pero los otros no comprenderían... lo entiendes, ¿verdad?

—Desde luego.

—Escóndete por aquí. Y, en cuanto puedas sigues derecho. No puedes perderte... mientras camines hacia el Oeste, estarás seguro de dar la espalda a los rusos.

—«Danke!»[35]

Los vio alejarse; sólo el Feldwebel se volvió, un par de veces antes de desaparecer detrás de una loma.

Kolbach lanzó un profundo suspiro.

—Pero, ¿qué me ocurre? Estoy obrando como un estúpido...

No había querido confesar la verdad al Feldwebel, pero desde hacía un buen rato, una idea terrible se había introducido en su mente, con una fuerza tal que se convirtió muy pronto en una obsesión.

Estaba seguro de que algo horrible iba a ocurrirles.

¿El qué? No lo sabía... sólo tenía la sensación indefinible de un peligro cercano y horroroso; por eso empezó quejándose, aunque era cierto que el vientre le dolía, pero mintió al decir a Wunder que se le iba a la cabeza.

—¡Es miedo! Nada más que eso, Hermann... no quieras engañarte, pedazo de cobarde... lo que te ocurre es que, desde que has dejado la posición, te estás rilando en las calzas...

Pero allí estaba el presentimiento, presente, indestructible, como un misterioso aviso, clavado en su cerebro como una idea que nada ni nadie podían desalojar.

* * *

Fue el teniente —Obersturmführer de las «SS» —Rainer Ketteler, quien tomó el mando del Panzer que Otto von Daussing enviaba a la caza del grupo de desertores.

Reiner estaba acostumbrado a aquella clase de misiones.

Primero en las montañas de Servia, persiguiendo a los partisanos de Tito, más tarde en Ucrania, conteniendo a las fuerzas alemanas que huían ante el empuje de los rojos, se habían especializado en aquella clase de misiones.

Como todos los hombres, y sobre todo los oficiales del «Panzerbataillon». Ketteler era un nazi fanático, y como todos ellos no dudaba un solo segundo que la victoria final sonreiría a las armas alemanas.

Nada importaban los reveses de los que tanto presumían los enemigos del Reich.

Hitler —pensaba el Obersturmführer—, sabía perfectamente lo que se hacía. Por eso había permitido a los rusos que avanzasen hasta las fronteras alemanas, y también dejó que los aliados occidentales desembarcasen en Francia.

Quería, estaba claro, que los adversarios de Alemania se concentrasen alrededor del país para después, en el momento oportuno, lanzar sobre ellos las formidables armas secretas de las que todo el mundo hablaba, pero que nadie conocía.

La muestra se había dado, ya cuando las V-l y las V-2 cayeron sobre Londres, sin que un solo piloto germano expusiese su vida, como en los viejos tiempos del «Blitz».

Con los codos apoyados en los bordes del' orificio de la torreta, Ketteler gozaba casi físicamente de la potencia que emanaba del tanque en el que iba.

Estaba orgulloso de aquella poderosa máquina de guerra, la más formidable de todas las que habían salido de las fábricas alemanas, el carro de asalto más maravilloso jamás hecho.[36]

Y mientras examinaba la llanura, ondulada y con bastante montículos, pensaba, con una especie de complacencia morbosa, lo que un hombre sentiría al serle aplicado le «tratamiento C».

Se echó a reír.

Todo aquello de los «tratamientos» había sido inventado por Von Daussing.

—¡Qué imaginación la suya! —silbó entre dientes mientras enfocaba sus poderosos gemelos—. Es un hombre divertido...

Sus músculos se contrajeron; pegando con fuerza sus gemelos al rostro, concentró toda su atención en las siluetas que acababa de divisar.

—«Achtung»![37] —gritó por el micrófono—. ¡A la izquierda! Han salido de la carretera para seguir por detrás de aquella loma...

El poderoso panzer giró su oruga, abandonando la carretera para avanzar, rápidamente, campo a través.

Momentos más tarde, tras atravesar un pequeño valle, el tanque desemboca en una llanura desierta, sin más vegetación que algunas machas de hierba.

Los hombres, dieciséis, cruzaban en aquel momento la llanura.

—¡A ellos! —rugió el Panzerführer—. ¡Tirad algunas ráfagas para asustarlos!

Ladraron las dos ametralladoras y allá lejos, delante de los soldados, el suelo pareció ponerse a hervir. Asustados, tras unos instantes de inmovilidad, echaron a correr, retrocediendo hacia las colinas de las que había descendido hacía poco.

—¡No dejéis que se escapen! ¡Matadles!

El fuego de las armas automáticas se concentró sobre los fugitivos, que empezaron a desplomarse, atravesados por la lluvia de proyectiles que les caían encima.

Fue como si una mano invisible les derribase; en pocos segundos, quedaron inmóviles, muchos de ellos con los brazos en cruz.

Entonces, mientras el panzer se acercaba a ellos, se dejaron oír los primeros gritos de dolor, y los aullidos de los que no querían morir.

El Feldwebel Wunder, con las piernas deshechas por una ráfaga, se mordía los labios para dominar el dolor. Cerca de él, el Obergefreiter Frunker luchaba para impedir que la masa intestinal se escapase de su abdomen abierto.

—¡Canallas! —rugió el suboficial mirando con odio al tanque que se acercaba—. ¡Miradlos!, ¡esos hijos de puta! Son de las «SS»... y, naturalmente, ni siquiera se han molestado en interrogarnos...

—¡Sargento!

—¿Qué hay, muchacho?

—Sufro mucho, sargento... no puedo más..., ¡y no quiero morir!

—Nadie quiere morir, chico..., ni siquiera las bestias, aunque ellas ignoran lo que verdaderamente es la muerte..., pero no pierdas los ánimos... puede ser que estos bandidos se apiaden de nosotros...

El tanque se detuvo y tres hombres, entre los que se encontraba el Obersturmführer, saltaron a tierra, avanzando hacia los dos soldados.

—Estos dos mismos nos servirán —dijo el oficial de las «SS»—. Los otros están muertos... y si alguno vive aún, le daremos el tiro de gracia... así sufrirán menos...

Wunder se incorporó un poco, mirando con odio al teniente de las «SS».

—«Saukerl!»[38] —rugió con los ojos llameantes.

Pero el «SS» ni siquiera le prestó atención. Dio una orden a uno de los tanquistas que le acompañaba. El hombre se fue hacia los cuerpos yacentes, empezando a disparar con su metralleta para rematar a los moribundos.

El Obersturmführer Ketteler se dirigió entonces hacia el blindado, encarándose con el «Funker».:

—¿Se ha pedido ya la camioneta?

—Sí, mi teniente... y también las maderas...

—Perfecto. Entonces..., ¡adelante!

Se retiró Ketteler unos pasos, mientras que el «Tigre» suponía en marcha. Muy pronto, el tanque se orientó, avanzando lenta y fatalmente hacia los dos hombres caídos en el suelo.

Frunker, que se había sentado para de esta forma poder cerrar un poco la gran herida de su vientre, miró enloquecido a las anchas orugas del carro de asalto.

Adivinando lo que los «SS» iban a hacer con ellos, el Obergefreiter, olvidando el horrible dolor que sentía, soltó las manos de su vientre para extenderlas en un gesto de defensa, como si desease parar al monstruo.

Los intestinos salieron, masa azulada, extendiéndose sobre sus piernas como un delantal vivo.

—¡No! ¡No! —aulló el soldado—. No hacer eso... ¡Perdón!

Wunder se mordió los labios.

Por su lado avanzaba también la otra oruga, sobre la que clavó una mirada alocada. No deseaba conocer la horrible muerte, triturado por las láminas de acero de la cadena, que haría pasar sobre su cuerpo las 76 toneladas de la poderosa máquina.

Su mano derecha se movió rápidamente; luego la izquierda la imitó. El estrépito del tanque, que ya se echaba encima de él, hizo vibrar su cráneo.

Pero ya tenía el cañón de la metralleta entre los dientes.

Y mientras oía el aullido de miedo de Frunker, apretó decididamente el gatillo de su arma.

Capítulo VI

Con los ojos entornados, sintiendo envuelto su cuerpo desnudo por las cálidas y finas sábanas, Bruhilde siguió con la mirada, sin moverse, a su amiga Frieda, que se dirigía al cuarto de baño.

«Debe irse en seguida —pensó la Sturmbannführerin lanzando un suspiro—, antes de que regrese Karla... ¡La pequeña Karla! ¿Qué tal lo habrá pasado?

Cerró con intensidad los ojos, olvidando por completo a sus amigas para concentrarse, como lo hacía al hallarse sola, en la persona del hombre al que idolatraba.

Volvió a recorrer con la imaginación los detalles del plan que había preparado cuidadosamente, para cuando llegase el momento de partir de Berlín.

Pero, ¿deseaba verdaderamente que aquel momento llegase?

Abrió los ojos, alargando la mano hacia la mesilla de noche de la que cogió su paquete de cigarrillos. Incorporándose un poco, lo encendió con el mechero, que dejó de nuevo sobre la mesita.

—¡No digas tonterías! —rió en voz alta—. Bien sabes que tal cosa ha de ocurrir, por desgracia... Si no hubiese tantos cobardes con uniforme de general, los rusos no llegarían jamás a pisar el suelo del Reich...

Oyó, vagamente, la puerta de la planta del Bunker que se cerraba, y cologió que Frieda se había ido.

Saltó del lecho, yendo a plantarse ante el gran espejo. Allí, con el cigarrillo en los labios, contempló la imagen de su magnífica desnudez, mientras pensaba en su «amor».

Luego, con un suspiro, se dirigió al cuarto de baño, de donde salió, quince minutos más tarde. Cuando terminaba de vestirse, llamaron a la puerta.

—¡Pase!

Era Karla, con un extraño brillo en los ojos; sonriente avanzó hacia su superiora.

—Gutten Morguen!

—Hola, Karla... ¿y bien?

La joven Loose cerró un instante los ojos, al tiempo que suspiraba con visible fruición.

—¡Maravilloso! —exclamó abriendo los ojos.

—¿Quién era?

—Un aviador... un hombre formidable...

—¿Joven?

—Sí.

—¿Guapo?

Antes de contestar, Karla lanzó un suspiro corto, intenso.

—Hermoso como un dios, Bruhilde..., un ario cien por cien, rubio, con ojos azules..., fuerte, con una piel morena... Su escuadrilla de caza combate al Oeste...

—¿Contenta?

—Mucho... Yo no sabía que el amor era algo tan...

Bruhilde se echó a reír:

—«Liebe macht blind!»[39] —exclamó con excelente humor—. Anda, vamos a desayunar y oiremos un poco la radio... Me creas o no, necesito, cada mañana, escuchar a nuestro formidable doctor Goebbels. Sin él, creo que a veces llegaría a deprimirme...

Cogió a Karla por el brazo y ambas salieron de la habitación situada en el primer sótano del Bunker. Dieciséis peldaños les llevaron a la primera planta.

Además de los servicios auxiliares, los miembros femeninos de la Lufwaffe, que estaban a las órdenes de las muchachas «SS», servían de cocineras, camareras, haciendo la cocina y arreglando las camas de las poderosas «Diabólicas».

Ninguna de ellas participaba en reuniones con sus superiores, y éstas las soportaban, dirigiéndoles estrictamente las palabras necesarias para transmitirles las oportunas órdenes.

Una de aquellas muchachas sirvió un copioso desayuno a las dos «SS». Karla empezó a comer aprisa, devorando las tostadas con mantequilla y mermelada mientras ante ella humeaba el tazón de café.

—Ya veo que el amor te ha dado hambre... —sonrió Bruhilde encendiendo el aparato de radio. Luego, mientras se sentaba, frunció el ceño y mirando intensamente a la joven—: ¿Habrás tomado las precauciones de rigor, no?

Karla levantó hacia la otra la mirada pura de sus ojos azules. Masticó lo que tenía en la boca, lo tragó con visible dificultad, preguntando luego:

—¿Qué quieres decir?

—Que habrás obligado a ese hombre a...

—«Naturlich!» La primera cosa que hice fue abrir el bolso y darle el preservativo. Conozco mis deberes, querida...

—De acuerdo. Ya sabes que ninguna de nosotras tiene, por ahora, derecho a enredarse con un jaleo de un embarazo... Tal cosa daría lugar a una expulsión inmediata...

—No temas. Todo se hizo dentro de las reglas... Yo tuve la precaución de...

Pero la voz vibrante del locutor hizo que las dos muchachas se volviesen, al unísono, hacia el aparato de radio.

—¡Atención! ¡Atención! Van ustedes a oír un mensaje especial del Ministro de Propaganda del Reich, doctor Goebbels...

Hubo un corto silencio, luego, tras unos compases de una marcha militar:

—¡Alemanes! Os habla el doctor Goebbels... Ya sabéis que jamás os he ocultado la verdad, por muy dura que ésta sea... Cuando un pueblo como el nuestro camina, con la cabeza alta, hacia la victoria que su Führer le ha prometido, la verdad es como el aire que se respira..., sólo los pueblos débiles y degenerados, como son nuestros enemigos, necesitan vivir en la mentira de las falsas victorias, sin lo que se hundirían para siempre...

Con mano nerviosa, olvidando su café y sus tostadas, Bruhilde encendió un cigarrillo.

—Lo que hoy tengo que deciros puede resumirse así... El enemigo bolchevique ha conseguido pisar el suelo del Reich...

—¡No! —gritó Karla mortalmente pálida.

—¡Calla! —le instó la otra.

—Antes de que los comunistas consiguieran penetrar un poco, apenas una docena de kilómetros, en Prusia oriental, mordieron el polvo miles de ellos... una sola unidad, antitanque consiguió, en menos de ocho horas, aniquilar a más de cien blindados enemigos... Nuestra aviación ataca incansablemente las columnas bolcheviques que intentan ampliar la brecha conseguida. Os aseguro, y ya sabéis que nunca os he mentido, que la situación está siendo perfectamente controlada... Sólo deseo que cerréis los lazos indisolubles que existen entre las fuerzas armadas y el pueblo alemán. Jamás conseguirán nuestros enemigos dominar nuestra voluntad de victoria... Heil Hitler!

Una nueva marcha militar sonó, pero Bruhilde se levantó, cerrando la voz del aparato.

Luego, ya tranquila, posó el cigarrillo sobre el cenicero, sorbió un poco de café y con los ojos fijos en su amiga:

—Ha llegado el momento, nuestro momento, Karla.

—Pareces contenta... —observó Loose con una voz que temblaba un poco.

Bruhilde hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Sí... la verdad es que estoy contenta... ¡En fin! Ahora podremos demostrar al mundo cómo pelea la mujer alemana...

—¿Sólo... piensas... en eso? —preguntó Karla tímidamente.

—¡Granujilla! Veo que me conoces... y que hasta lees en mi cerebro. Es cierto... también pienso en lo otro... pero eso es asunto mío...

—No te enfades; no quería...

—Olvídalo. Y piensa únicamente en que la hora ha llegado. Sé que los bolcheviques no creen en Dios, pero les haremos creer en el diablo... porque pronto, muy pronto, temblarán cuando oigan hablar de las «Diabólicas de Hitler».

* * *

—Volver... debo volver...

Escondido entre unos espesos matorrales, al pie de la colina, el Gefreiter de la Wehrmancht Hermann Kolbach había oído perfectamente el áspero ladrido de las ametralladoras del tanque... y había adivinado, sin necesidad de verlo, lo que tenía que haber ocurrido al otro lado de aquella colina.

—No me había equivocado... —suspiró intentando dominar los temblores qué sacudían su cuerpo—. Lo adiviné,, sin saberlo... pero hubiese debido hablar francamente al Feldwebel... aunque dudo que lo hubiera convencido...

El ruido de un motor de tanque que se alejaba, le devolvió su sangre fría, y tras algunos momentos de vacilación, se puso en pie, empezando a andar hacia las colinas cercanas.

—Puede haber alguno que haya quedado herido... —iba murmurando—. Y no puedo dejar a un compañero abandonado... ¡eso nunca!

Los recordaba a todos, sus caras, sus nombres, incluso sus familias, ya que durante todos estos años que había convivido con aquellos hombres, tuvo tiempo suficiente de conocerlas bien.

Recordó la foto que el Feldwebel le había enseñado, donde se veían una mujer y dos niñas preciosas. Wunder era originario del Palatinazo y vivía en un pueblecito encantador con una familia estupenda.

—Ludwing... y Heinz... y tantos otros.

—Es una suerte que no tenga más familia que una hermana —pensó en voz alta—. Uña hermana seguramente casada... ¡Diablo! Hace más de tres años que no sé nada de ella... Mi pequeña Gisela. ¡La muy loca! Poco antes de irme, durante mi último permiso, estaba empeñada en incorporarse a los servicios femeninos de las «SS».

Cerró los puños mientras escalaba rápidamente la pequeña colina.

—Espero que no hayas hecho tamaña barbaridad, her— manita... Pero, ¿tú qué sabes? Para conocer a esos cerdos de las «SS», hubiese sido necesario que estuviese aquí... que hubieras visto cuántos pobres soldados alemanes han sido ahorcados por esos canallas... o por sus amigos, los Feldgendarmes...

Era imposible que Gisela hubiese tomado aquel camino. Después de todo, era Kolbach, y los Kolbach había sido siempre gente pobre con ideas claras... y nada amigos de los nazis.

Kurt Kolbach, su padre, había vuelto de Francia, en 1918, con los pulmones quemados por los gases. Contable en un gran almacén de Berlín, le dieron con la puerta en las narices cuando sus jefes le vieron escupir sangre.

—¡Le echaron como a un apestado! Y madre tuvo que ponerse a lavar la ropa de los demás y a fregar los suelos de los ricos... Hasta que yo pude trabajar...

De poco había servido su sacrificio, ya que cuando cumplió los quince años, en aquel fatal año de 1931, su padre primero, dos meses después su madre, habían muerto...

Había llegado a lo alto de la colina; tomó un sendero que serpenteaba entre rocas cubiertas de musgo. Hacía frío y el cielo, color plomo, anunciaba una próxima y abundante nevada.

No descubrió nada hasta casi llegar a la llanura. Entonces vio a los dos hombres, con sus negros uniformes de tanquista, parados no lejos del lugar donde el suelo aparecía sembrado por los cuerpos de los compañeros de Hermann.

Comprobó, sin necesidad de avanzar un paso más, que todos aquellos desdichados estaban muertos, y se preguntó qué estaban haciendo los dos tanquistas.

No tardó en saberlo.

Un ruido de motor llegó hasta él; aprovechando que los dos «SS» se volvieron hacia el camino, Hermann avanzó, a rastras, hasta acercarse a ellos, deteniéndose detrás de una roca de gran tamaño. Se sirvió de una fisura, entre las dos masas de peña, para echar una ojeada sin correr el peligro de ser descubierto.

Vio entonces la camioneta que saltaba sobre el terreno desigual y lleno de baches. Momentos más tarde, el vehículo se detenía y unos hombres, con uniforme de las «SS», descendieron, cargando con dos grandes planchas de madera con las que se acercaron a los centinelas.

Uno de ellos llevaba una pala.

—Ahí los tienes —dijo uno de los centinelas—. Cárgalos con cuidado... El teniente quiere que lleguen en buen estado hasta esos cerdos de la Wehrmacht...

—Ya lo sé —repuso el de la pala-:. Nos han ordenado llevar este regalito a un tal coronel Zabel...

—Otro puerco de la Wehrmacht...

Hermann abrió desmesuradamente los ojos.

Acababa de ver las dos «cosas» rojizas que estaban en el suelo, aunque de momento no pudo identificarlas claramente. Tuvo neta conciencia de lo que se trataba cuando el de la pala empezó a levantar la primera, mientras que otros dos le Ayudaban.

Entonces, ante los ojos desorbitados de Hermann, algo monstruoso apareció.

Eran, de eso no cabía la menor duda, dos siluetas humanas, pero tan disparatadamente extendidas, tan llenas, que medían, por lo menos, dos metros de altura por otros tanto de ancho.

Eran como dos grotescos muñecos de cartón, dos de esos hombres anuncio que se colocan al borde de las carreteras; pero, cosa horrible, los rostros, aunque tremendamente desfigurados, aplastados, permitieron a Hermann reconocer al Feldwebel y al Obergrefreiter.

Comprendió entonces que aquellas «láminas» de vago contorno humano habían sido sus compañeros y que para que tal monstruosa transformación hubiese tenido efecto, un Panzer debía haber pasado sobre ellos, con la fuerza del rodillo de una máquina apisonadora.

Doblándose en dos, Kolbach se puso a vomitar.

Pero, a través de las lágrimas que brotaban de sus ojos, pudo ver a los «SS» que colocaban los cuerpos aplastados sobre una plancha de madera de grandes dimensiones y cómo los cargaban en la camioneta.

No vio más, bajando horrorizado la cabeza. Luego, con los ojos cerrados y el corazón golpeándole frenéticamente en el pecho, oyó el ruido del motor del vehículo que se alejaba.

Capítulo VII

Detrás de los cristales de sus gafas montadas al aire, los ojos del Reichführer Himmler parpadearon.

—«Was ist Ihnen gefällig?»[40].

Rígida como un palo, tras haber saludado, brazo en alto, Bruhilde miró fijamente al hombre sentado tras la mesa de despacho y, sin la menor vacilación, dijo:

—Deseo ser recibida por el Führer...

Una vaga sombra pasó por la faz de Himmler, pero sus manos manicuradas fueron las únicas en manifestar una cierta agitación, y las yemas de sus dedos se agitaron un poco sobre el secante de su carpeta.

—No es la primera vez que el Führer la recibe, Fräulein Altenhuden... y tampoco esta vez habrá obstáculo alguno.

—Es que deseo verle... a solas.

Los dedos del amo de la Gestapo y de las «SS» se detuvieron, como si algo hubiese matado a sus dedos; se pasó rápidamente la lengua por los labios, y su voz se hizo suave, insinuante, cuando dijo:

—Eso es otra cosa, Sturmbannführerin... y lo veo sumamente difícil... no porque el Führer no esté encantado de recibirla, sino por el enorme trabajo, la tremenda responsabilidad que recae sobre él... sobre todo en estos momentos...

—Usted ya le ha comunicado nuestros proyectos, ¿no es cierto, «Herr Reichführer?»

—Desde luego. Hitler sabe que vais a partir... y se muestra íntimamente satisfecho de saber que vais a hacer honor a vuestro juramento... además, estaba dispuesto a concederos unos minutos, justo antes de que abandonaseis Berlín... pero tu petición, querida, excede por completo a mis atribuciones.

Ella se puso rígida, y el brillo decidido de sus ojos demostró al hombre cuán difícil sería intentar disuadirla.

—Solicito ver a solas a mi Führer.

—Está bien —suspiró Himmler—. Veré lo que puedo hacer amiga mía... ¿Para cuándo está prevista vuestra marcha?

—Saldremos mañana por la mañana... El servicio de de transporte nos ha comunicado que deberemos dar un gran rodeo para llegar a Prusia oriental...

—Lo sé. Decididamente, los aviones enemigos no son ya únicamente anglosajones... Los rusos también nos molestan... y bastante.

—¿Entonces? —insistió Bruhilde a la que todas aquellas consideraciones estratégicas importaban un comino.

—Llámame esta tarde... hacia las siete... o mejor a las ocho... Veré al Führer hacia las cinco... entonces podré decirte algo seguro.

—Bien. Si no manda nada más, «mein Reichführer*.

—Nada. Puede retirarse, querida...

—«Heil Hitler!»

—«Heil!»

* * *

Se respiraba un ambiente febril en el Bunkerführer, en los jardines de la Cancillería. Allí se había refugiado Hitler, junto a sus más íntimos colaboradores. Y, desde la profundidad del subsuelo, el Führer soñaba aún con dirigir los millones de hombres que formaban una barrera de sangre y de-carne ante las colosales fuerzas del enemigo.

Himmler, antes de penetrar en el Bunker, había pasado por la Cancillería, que ahora ofrecía un aspecto muy distinto al de los viejos tiempos, cuando las enormes banderas caían a ambos lados de la gigantesca puerta, con centinelas «SS», gigantes escogidos, con su hierático aspecto de celadores de un extraño templo.

Las columnas y la fachada llevaban las marcas de la metralla de las bombas, y la entrada, no la principal que había sido cegada, sino una lateral, que estaba protegida por un doble muro de sacos terreros.

Himmler charló unos momentos con Goebbels; luego, dirigiéndose a la parte subterránea de la Cancillería, desde donde partía un corredor que iba directamente al Bunker, se preguntó por qué Hitler se había refugiado en aquella nueva guarida, como si un peligro cercano se cerniera ya sobre Berlín...

Después de responder al saludo de la guardia petroriana de Hitler, el amo de la Gestapo tuvo, contrariado, que esperar que el Führer terminase una consulta con su Estado Mayor, percatándose, cuando los reunidos salieron del despacho llamado «sala de mapas», que había dos generales llegados del frente ruso.

Por la expresión de aquellos dos hombres, Himmler se dijo que habían chocado, una vez más, con el espíritu inquebrantable de Hitler, que no cedía una pulgada en sus convicciones.

—Puede pasar, «Herr Reichführer».

Himmler penetró en el despacho.

Hitler estaba sentado detrás de la mesa, con la cabeza entre las manos, la mirada vaga, como perdida... Cuando levantó la cabeza, sonriendo a su visitante, su brazo derecho se agitó, así como sus labios, un tic que se había exacerbado desde el atentado.

—¡Mi querido Heinrich! Siéntese, por favor... Ni siquiera recordaba que debía verle... Llevo una jornada terrible...

—¡Ya lo he visto, «mein Führer»!

El rostro de Hitler se alteró.

—¡Los mismos problemas de siempre! —se quejó con voz colérica—. Un terrible espíritu de derrota vive en nuestros generales, amigo mío... Cuando todo iba bien, cuando nadie resistía a nuestros ejércitos, se me tachaba, muchas veces, de tímido... y fueron muchos, los mismos que lacrimean hoy ante mí, los que vinieron a mi despacho para que diese a las operaciones ofensivas una mayor amplitud...

Elevó el brazo izquierdo hacia el techo, mientras que el otro temblaba cada vez más.

—¡Ataquemos Turquía!, me decían... Ocupemos Suiza e invadamos España...Deseaban el mundo entero, y cuando yo les aconsejaba prudencia, sus miradas me decían en qué bajo concepto me tenían... Ahora, mi querido Heinrich, que hay que pelear más duramente que nunca, que no hay que retroceder un solo palmo de tierra... ahora vienen a suplicarme que les permita efectuar retirada tras retirada... y no tienen en la boca más que «peligrosos salientes» e «inferioridad numérica»...

—Por fortuna, «mein Führer», sabéis que podéis contar con las «SS».

—Afortunadamente... sin ellas, esos cobardes se habrían rendido. ¿Creen que ignoro cuántas gestiones se han hecho, vergonzosas gestiones, cerca de los gobiernos enemigos? El ejemplo del loco de Hess ha sido muy imitado en estos tiempos... [41]

—Traigo, por mi parte, excelentes noticias, mi Führer...

—Le escucho.

—Estamos aplicando, al máximo, las reglas establecidas en nuestra «solución final»... [42]

—Me alegro.

—Los métodos de exterminio son cada vez más eficaces. Por sorprendente que parezca, entre todos los campos, hemos conseguido la bonita cifra de 280.000 gaseados por día.

Los ojos de Hitler flamearon.

—¡Perfecto! Si alguna vez la suerte nos abandona... mi mejor deseo, Himmler, al morir, será saber que esa maldita raza ha sido aniquilada...

—La suerte no nos volverá la espalda.

—¡No debe volvérnosla! Tenemos la razón con nosotros; la mejor razón que existe... Somos el mejor pueblo del mundo, el más sano, el más fuerte, el más inteligente... y, por ende, el que ha de regir a los demás pueblos...

Su rostro se congestionó, pero, poco a poco, mientras la agitación de su brazo y de su rostro cedían, volvió la paz a su expresión, aunque el brillo insano de sus ojos se mantuvo como una antorcha de demencia.

—Tengo algo más que decirle, «mein Führer»... Se trata de Fraulein Altenhuden...

—¡La pequeña Bruhilda! Hace tiempo que no viene por aquí... Si no recuerdo mal, la última vez fue para recibir una nueva medalla. ¡Ay, Heinrich, si los hombres de la Wehrmacht tuviesen solamente la mitad de coraje que las maravillosas jóvenes alemanas!

Movió la cabeza tristemente.

—¿Y qué desea nuestra querida Bruhilde?

—Verle, «mein Führer».

—De acuerdo. Hable usted con mi secretario... él le dirá el día y la hora... Pero, ahora que recuerdo... debía recibirlas mañana... eso es... Porque, ahora sí que lo recuerdo perfectamente, desean abandonar Berlín para ir a luchar a primera línea...

Una sonrisa se dibujó sobre sus labios; su boca ostentaba, desde la intentona de asesinato, una mueca que tenía cierta semejanza con la concentración de un hemipléjico.

—Ha habido, ni querido Heinrich, quien me ha dicho que dejar que las mujeres combatan es, simplemente, un grave error, una barbaridad... pero, ¡los equivocados son ellos! Ya que, al parecer —agregó mientras la mueca de sus labios se hacía más desagradable— hay muchos alemanes que piensan que no merezco el sacrificio de sus vidas, las mujeres, todas ellas, jóvenes y viejas, todas las mujeres del Reich, estoy seguro de ello, se mostrarían dispuestas a derramar hasta la última gota de su sangre generosa para salvarme.

—También hay muchos alemanes que estamos dispuestos al sacrificio, «mein Führer».

—Ya lo sé, Herr Himmler... —musitó Hitler con agradecimiento—. En cuanto a esas jóvenes...

—Permita que le interrumpa, pero es que «ella» desea verle a solas...

—¿Bruhilde?

—Sí... y me temo, mi Führer, que se trata de un caso de pasión, perdone que me exprese así... una pasión que yo calificaría de peligrosa ninfomanía...

—No, no es eso, Himmler —repuso Hitler con tono plácido y perfectamente convencido de lo que afirmaba—. Para esa joven, como para todas las mujeres alemanas, soy un símbolo; el Héroe, tal y como millones de hembras lo han soñado a lo largo de la historia. La pasión que les empuja hacia mí es natural... ya que su mayor deseo sería el que yo les diese hijos que, sin duda alguna, viniendo de mí, serían ejemplares únicos, futuros soldados y políticos del Reich milenario...

Volvió a cogerse una mano con la otra, y su expresión se ensombreció bruscamente.

—No puedo... mi querido Heinrich... los médicos no lo permitirían... Todas mis energías, además, deben concentrarse en la misión que la Historia me ha fijado...

—Ya le dije a Fraülein Altenhuden que iba a ser imposible.

—No, no es eso, amigo mío —sonrió—. No es la primera vez que hay que hacer un pequeño sacrificio... Esa joven alemana merece llevarse al frente un buen recuerdo... aunque no sea yo quien se lo proporcione...

Se pasó la mano por la frente, jugando unos instantes con su flequillo sembrado de cabellos blancos.

—Todo jefe de Estado —dijo— que haya sido un gran hombre, ha tenido que hacer frente a la admiración femenina...¡y hay de él si no ha sido capaz de satisfacer ciertas lógicas exigencias! Napoleón, los reyes de Francia, el mismo Federico el Grande..., ¿qué hubiese sido de ellos de no haber acordado sus favores a algunas mujeres? Porque, mi querido Heinrich, no hay mayor peligro que la lengua de una mujer despechada... ni siquiera las altas razones de estado la detienen... y cuando su voz llega hasta el pueblo... entonces él héroe se desploma, porque para el mundo, un héroe importante es, aunque esto no parezca lógico, un héroe con los pies de barro...

Su sonrisa se amplió, y hasta su rostro cobró un aspecto amable, humano:

—Como todos esos hombres, yo me he visto obligado a «responder» afirmativamente a algunas llamadas... ya me entiende usted... Afortunadamente, un hombre poderoso tiene los medios necesarios, y es lo bastante hábil como para que las cosas se pasen normalmente, aunque no sea más que apariencia... Diga a esa joven que la recibiré esta noche... a eso de las once. Usted le conoce, sin embargo... El «Obergruppennführer»[43] Steiler...

—Sí, le conozco.

Naturalmente que recordaba a aquel «SS», que se parecía extraordinariamente al Führer y que era de origen austríaco como el propio Hitler. Sin estar completamente seguro, Himmler había oído que Steiler había hecho el papel de Hitler en varias ocasiones, suplantándolo como su doble.

—El ha sido quien, como dicen los franceses, maestros en cosas amorosas, «m'a souvent sortide l’embarras!»[44] y [45].

Himmler, percatándose de que la conversación había terminado, se puso en pie.

—Cuente conmigo, «mein Führer».

—Gracias por todo, Herr Himmler. ¡Ah! Envíeme los informes sobre el trabajo en los campos... me alegrará un poco echar una ojeada a esas cifras... verdaderamente reconfortantes.

—Así lo haré... «Sieg!» —gritó alzando el brazo.

* * *

Fritz Weber, el ayudante de campo del coronel Zabel, bajó los ojos, incapaz de seguir mirando el rostro de su superior que la palidez y el cansancio habían envejecido de diez años en irnos pocos segundos...

—«Da hört donch alles auf!»[46] —murmuró tristemente el coronel Zabel— «Mein Gott!» Nunca hubiese creído que llegaríamos a estos extremos... Un día, cuando estaba pasando un corto permiso en Berlín, tropecé, en una reunión, con un Oberführer[47], quien me dijo, cuando yo afeaba ciertos procedimientos utilizados por las «SS» que «Der Zweck heiligt die Mittel!»[48]... ¡Señor! Ahora, por si aún me quedase alguna duda, sé, perfectamente, que nuestra victoria es imposible... Ni siquiera me atrevo a pensar lo que sería del mundo si ganásemos esta guerra...

Tendió la mano hacia el paquete de tabaco del que extrajo, con una mano que temblaba, un cigarrillo. El capitán Weber se apresuró a darle fuego.

—Quiero verlos, Fritz —dijo bruscamente el jefe de la división tras expulsar el humo de sus pulmones.

Weber dirigió a su superior una mirada incrédula.

—¿Por qué, mi coronel? Le aseguro que no es nada agradable...

—Deseo verlos —insistió Bruno Zabel—. Es lo menos que. puedo hacer por ellos... y esos... cerdos... ¿le han dicho dónde se hallan los otros cuerpos?

—Sí. Los han dejado tras las colinas; pero, proveyendo sus órdenes, ya he enviado una sección de ingenieros para que los entierren decentemente.

—Bien hecho. Ahora, vamos a ver a esos dos desgraciados...

Salieron del Puesto de Mando, dirigiéndose al lugar, unos trescientos más atrás, donde los tanquistas «SS» habían descargado de la camioneta las dos grandes planchas de madera.

El espectáculo era, como había dicho el capitán Weber, terriblemente desagradable.

Nadie que no haya visto un cuerpo humano aplastado por un tanque puede creer que se conviertan en algo tan enorme, una lámina sangrienta que alcanza a veces hasta más de tres metros de alto por otro tanto de ancho.

Y lo curioso es que, a pesar de la deformación y el horrible aplastamiento del cráneo, el rostro, tremendamente deformado, enorme, conserva ciertos rasgos que pueden hacer que el observador reconozca a la víctima.

El coronel, muy tieso, quizá para dominar el temblor colérico que de otro modo se hubiese hecho visible, contempló los dos cadáveres, y lo hizo durante largos minutos, como si intentase comprender qué clase de bestias habían sido capaces de hacer aquello.

Luego, digno, serio, miró a Fritz.

—Dé usted las instrucciones pertinentes para que sean enterrados... que recojan sus documentos o su placa de identidad... si es posible... y que se comunique a sus familias, con todo respeto, que han caído en el frente, ante el peor de los enemigos... sí, dígalo así, exactamente... «caídos ante el más cruel y bárbaro enemigo de la humanidad»... sus familias creerán que nos referimos a los rusos, pero nosotros sabremos que no... y si un día podemos visitar a esos familiares... les diremos la verdad.

Capítulo VIII

—Esta noche..., ¿lo comprendes, Karla? ¡Esta noche! Por fin...

Acaban de llegar del Bunker de la Cancillería. En la explanada que se extendía ante la masa gris de cemento, las «Diabólicas de Hitler» habían permanecido, en rígida actitud de firmes, cuarenta minutos, esperando la llegada del Führer, que venía a saludarlas, despedirlas y desearles buena suerte.

Allí estuvieron, inmóviles, demostrando a los centinelas «SS» del Bunker que las mujeres sabían resistir estoicamente el frío y el viento que, de vez en cuando, azotaba los rostros con un remolino de copos de nieve.

El suelo de Berlín estaba blanco, salvo en aquellos sitios, todavía humeantes, donde habían caído, la noche anterior, las bombas de los aviones aliados.

Cuando apareció el Führer, seguido por su séquito de hombres de confianza, teniendo a su derecha a Martin Bormann y a su izquierda al obeso Hermann Goering, los ojos de las muchachas «SS» brillaron intensamente, y sus pechos desafiantes se tendieron aún con mayor fuerza que antes bajo sus guerreras negras.

Hitler desfiló antes delante de la fila de muchachas, examinándolas con vivo placer. También los ojos de Goering se animaron, aunque sabía muy bien el amo de la Luftwaffe que su virilidad había muerto hacía tiempo[49]. En cuanto a Bormann, sus ojos fríos no decían nada, y su expresión indiferente no le abandonaba.

Deteniéndose luego aproximadamente en el centro geométrico de la larga fila de mujeres, Hitler, que llevaba levantado el cuello de su capote militar y muy hundida la gorra de plato, lo que dejaba parcialmente visible su rostro cansado, levantó una de las manos enguantadas:

—¡Jóvenes de las SS! Constituís el ejemplo más vivo de la indomable fuerza de nuestro pueblo... Más incluso que los hombres, sois la tierra fértil donde prenderá la semilla del nacionalsocialismo. Muestra magnífica de la mujer germana, de cuya pureza aria nadie puede dudar, asumís hoy, voluntariamente, una carga más en esta trabajosa y difícil época que atravesamos.

»Hasta hoy,.dejando aparte la vida del hogar, en la que tantas mujeres alemanas contribuyen calladamente a la victoria, empuñasteis las armas para defender de los buitres enemigos esta hermosa e inmortal ciudad de Berlín, espejo y centro del mundo civilizado. Y ahora, cuando el adversario osa desafiar nuestra fuerza, aunque tal gesto demente le llevará, sin duda alguna, a su propia ruina, dejáis la ciudad para ir en su busca... como las germanas de otras épocas, que acompañaban a los guerreros y que, muy a menudo, empuñaban las armas de los que habían caído en la lucha...

Su voz, que se estaba haciendo monocorde, se elevó bruscamente:

—Yo, Führer de la Gran Alemania, capitán de los Ejércitos del Tercer Reich, os ordeno luchar como sólo la mujer alemana sabe hacerlo... Sed implacables con un enemigo que no merece más que nuestro odio y nuestro desprecio... Id... y volved victoriosas... Y, para aquellas que caigan en noble combate, mi admiración y el eterno reconocimiento del pueblo alemán...

* * *

—Fue emocionante, ¿verdad, Karla?

—¡Maravilloso! —suspiró la joven Loose—. ¡Todavía estoy temblando!

—¡Qué hombre! Un colosal gigante, amiga mía... el único. Ninguno, a lo largo de la historia del mundo, puede igualarle...

Karla miró intensamente a la Sturmbannführerin.

—Y... ¿crees que esta noche?

—¿Cómo si lo creo? ¡Estoy segura, pequeña! El mismísimo Reichführer me lo ha comunicado personalmente... Esta noche, a las once...

Se pasó las manos por su cuerpo magnífico, entornando los ojos, los labios trémulos.

—¡Por fin! —suspiró cálidamente—. Casi desde que tuve uso de razón me conservé para él... sólo para él... Millones de mujeres morirían de envidia si supieran mi suerte... pero que no crean que voy a entregarme simplemente como Bruhilde Altenhuden... No, lo haré como si mi cuerpo estremecido fuera el de todas aquellas que aman, como yo, a nuestro Führer... Todas las mujeres alemanas, todas, estarán en mí dentro de poco...

—¡Será magnífico! —dijo Karla con voz temblorosa.

Bruhilde se precipitó en los brazos de su joven colaboradora.

—¡Qué feliz soy, pequeña! —dijo besándola ardientemente en las mejillas.

Tres carros de asalto, del tipo «T-34», ardían en la llanura. El ataque masivo de los blindados soviéticos había comenzado con el alba. Dos divisiones se lanzaron sobre las posiciones alemanas tras una larga hora de preparación artillera, acompañada del lanzamiento de centenares de cohetes que vomitaban, en aullantes jaurías, las plataformas de los «Katiuskas».

Cien tanques acompañados por cañones de asalto «JU» intentaron romper la defensa germana, abriendo una brecha en la línea principal, ya que las avanzadillas alemanas fueron fácilmente rebasadas por los carros de asalto y las tropas de acompañamiento.

Pero los hombres de la división mandada por el coronel Zabel, los batallones 1 y 2, principalmente, al mando, respectivamente, de los comandantes Franz Aslang y Dietrich Lachmann, procedieron a desencadenar un violento contraataque.

Utilizando primeramente las piezas antitanques y más tarde los lanzallamas, los «Panzergrenadieren» de Aslang y la infantería de Lachmann, sin más blindados que algunos viejos «Panzerkampfwagen-III», consiguieron rodear a la vanguardia soviética, aniquilando todo lo que se puso al alcance de sus armas.

Hubo un momento, cuando la infantería rusa recibió urgente auxilio de un batallón de refresco, en que pareció que el esfuerzo de los alemanes sería baldío.

Durante más de una hora, junto a los tanques rusos destruidos, los «Panzergrenadieren» de Aslang lucharon, cuerpo a cuerpo, con fuerzas rusas que les triplicaban en número. Contra las afiladas y largas bayonetas de los soviéticos, los hombres del comandante Franz Aslang emplearon la «pala de combate», que usaban con rara eficacia.

Pronto se percató el enemigo que no tenía nada que hacer frente a aquellos hombres de los que aparentemente se había apoderado un salvajismo indescriptible.

Los rusos no podían comprender que sus adversarios peleaban más contra los «SS» tranquilamente acantonados tras la línea de fuego, que contra ellos. No podían saber que momentos antes de lanzarse al combate, aquellos soldados que peleaban como fieras, habían escuchado una sencilla y terrible arenga que su jefe, el comandante Aslang, les había dirigido.

—Ya los habéis visto— les dijo Franz muy serio—. Hice bien en rogar al capitán de Estado Mayor Fritz Weber que no enterrara en seguida los cuerpos que trajeron los «SS». Y os he hecho ir a verlos, por secciones, porque deseaba que contemplaseis a vuestros compañeros...

Un sordo rugido se elevó de los hombres impecablemente formados, pero Aslang consiguió que se restableciese el silencio con un solo gesto de su mano.

—No es la horrible muerte que se les ha infringido —siguió diciendo— lo que nos hiere profundamente. Tampoco es la primera vez que vemos hombres destrozados por las cadenas de los tanques. Desde Moscú hasta el Don, hemos tenido muchas ocasiones de contemplar espectáculos de esa clase... e incluso peores...

Hizo una corta pausa, como si desease dejar que los hombres recordasen la larga serie de horrores pasados.

—Todos nosotros sabemos que el Feldwebel y sus muchachos hubiesen terminado por regresar... porque todos nosotros hemos sentido, en más de una ocasión, esa fuerza que empuja a huir, a alejarse cuanto antes del mundo horroroso del frente... sí, hubiesen regresado, avergonzados, con la cabeza gacha... porque eran de ley, y todos nosotros les hemos visto pelear como valientes...

—La muerte de estos hombres es la mayor afrenta que Raya sido hecha a nuestra división. Es un soez insulto a nuestra integridad de combatientes... Por eso, «Panzergrenadieren», quiero que demostremos a quienes sabéis lo que tenemos en el vientre... y poco me importa, os lo prometo, que cuando abráis la cabeza de un enemigo con vuestra pala de combate, penséis que se trata del cráneo de los que asesinaron a nuestros compañeros.

Por eso pelearon como animales salvajes.

Nunca, desde hacía mucho tiempo, habían conocido los rusos una tal ferocidad en el adversario. Gritaban como energúmenos, mucho más fuerte que los soviéticos, y tenían los uniformes «feldgrau» tintos de sangre...

Cuando los últimos soviéticos cayeron, los «Panzergrenadieren» de Aslang se miraron los unos a los otros y, sonrientes, volvieron a sus posiciones de partida.

No tuvieron más que cuatro muertos, mientras que el adversario había dejado doscientos treinta hombres sobre el terreno.

* * *

El puño macizo del coronel Platonov cayó pesadamente sobre la mesa.

—Pero ¿qué diablos ocurre con nuestros hombres? ¿No tienen todo lo que necesitan para vencer? Por cada tanque alemán, nosotros contamos con una docena; por cada nazi hay cuatro combatientes del Ejército rojo; tenemos cien veces más cañones que ellos y nuestros aparatos son prácticamente los dueños absolutos del espacio aéreo..., entonces, ¿qué mierda ocurre? A ver... diga algo, «Kombat»[50] Pablovich...

Boris Pablovich Troyanosky se pasó la lengua por los resecos labios. Hubiese preferido que el camarada coronel preguntase a Levchenko, que se hallaba a su lado, pero sabía que Platovov no estaba acostumbrado a esperar una respuesta mucho tiempo.

—¡Son como demonios, camarada coronel! No sé qué puede haberles ocurrido, pero no parecen los mismos...

—Somos nosotros los que hemos cambiado... —rugió el jefe de la división—. ¡Demasiadas victorias fáciles! Eso es..., estamos tan acostumbrados a ver huir a los nazis en cuanto gritamos un poco, que ahora nos asusta la menor resistencia...

—Mis hombres han peleado bien —intentó defenderse Boris,

—Sí, ya me he dado cuenta. Se han dejado descuartizar por un puñado de fascistas... si el dejarse matar como borregos es una heroicidad, entonces ¡de acuerdo! Pediremos la Orden de Lenin para todos esos imbéciles...

Se calló unos instantes, aprovechándolos para encender un largo «papirossi» [51].

—Quiero abrir una brecha en esa maldita posición alemana. Necesito avanzar, sea como sea... Ya he oído bastantes gritos, al teléfono, esta mañana... el general Mialinoksky me ha puesto como un trapo... y también estoy hasta la coronilla de oír lamentaciones a mis jefes de batallón... ¡Basta! Hay que abrir esa brecha y la abriremos, aunque para ello...

—¿Da usted su permiso?

—Pase, camarada capitán... Justamente estaba pensando en usted, y me preguntaba cómo ha tardado tanto...

—Los caminos están hechos un asco, mi coronel... La nieve se ha fundido y todo se ha vuelto barrizal... Como el coche se había hundido en el barro, me he visto obligado a pedir un «jeep»[52]por radio... y eso es lo que me ha retardado.

—¡Está bien! —gruñó el coronel—. Si le he mandado llamar, capitán Samusev, es porque su unidad no ha intervenido en el combate de esta mañana que, como debe usted saber, ha sido un completo «fiasco»...

—Lo sé, camarada coronel.

—Bien. Llevamos seis días detenidos, no sé por qué. Sólo hemos conseguido penetrar unos diez kilómetros en territorio alemán... pero ahora, hay que hacerlo, como siempre, a lo grande...

—Usted dirá.

—Los alemanes están acostumbrados a los ataques diurnos. Vamos a darles una linda sorpresa... pero para eso necesito a sus hombres, Uysoka Fedorovich Samusev...

—Cuente con ellos.

—Veamos... voy a exponerle mi plan. Sólo un ataque violento... y cuando digo violento ya sabe usted a qué me refiero, puede permitimos abrir una brecha en el dispositivo enemigo... brecha por la que, inmediatamente, penetrarían nuestros blindados.

—Le comprendo.

—¿Y cuál es su opinión?

—Los nazis —repuso el siberiano— han fortificado poco sus dos primeras líneas. No así la tercera, que es la principal. Lo malo es que entre las dos primeras, inmediatamente después de las alambradas, existe una zona intensamente minada...

—¿Y bien?

—Usted conoce a mis siberianos, camarada coronel. Póngalos ante los nazis... y los degollarán en un abrir y cerrar de ojos... pero, lamento decirlo aunque es evidente, están muy lejos de ser especialistas... y menos aún capaces de limpiar un campo de minas bajo la acción de las armas enemigas...

—Es cierto.

—Si una unidad especial limpiase ese campo de minas o, por lo menos, abriese algunos corredores para que mis hombres pasasen...

Wladislav se volvió hacia los dos «Kombat»:

—¿Qué dicen a eso?

—Yo poseo un pelotón de especialistas —dijo Nikolai Tilevich Asko., el jefe de los blindados—. Lo manda el sargento Lemorenko, un hombre capaz de desenterrar las minas con los ojos vendados.

—De acuerdo. Ponga esa unidad a las órdenes directas del capitán Samusev... Esta noche, a las once en punto, el camino debe de estar expedito para que los siberianos limpien la posición alemana... y una vez abierta la brecha, con las primeras luces del alba, lanzaremos los tanques contra esos perros fascistas.

* * *

Le temblaban las piernas. Tuvo que sentarse... junto al gigantesco «SS» que, metralleta al puño, parecía una estatua plantada ante la puerta del despacho del Führer.

Bruhilde intentaba dominar su nerviosismo; pero, a su merced, parecía como si descargas eléctricas le recorrieran el cuerpo, y se vio obligada a cerrar la boca con fuerza para evitar que sus dientes castañeteasen.

Una de las secretarias de Hitler, la que le había recibido, le rogó que esperase unos minutos.

Y Bruhilde recordaba la mirada que la mujer le dirigió, preguntándose si había leído en su rostro el motivo verdadero de su presencia en el Bunker.

Luego, pasando de una idea a otra, se preguntó si aquella hermosa mujer había compartido el lecho de Hitler. Tal probabilidad despertó en su corazón una violenta oleada de celos; pero, percatándose de su ridícula pretensión, se echó a reír.

«Qué estúpida soy... como si él, ese maravilloso superhombre, pudiera tener bastante con una sola mujer...»

—«Fräulein»...

Salió bruscamente del mundo íntimo en el que su mente se hallaba sumida, y se incorporó, mientras que volvía a sentir aquella fatídica flojedad de piernas.

«Ja?» —preguntó con voz apenas audible.

—Pase... el Führer la espera.

Llegó ante la puerta, que la mujer abrió, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no echarse a gritar de júbilo. Allí estaba él, detrás de la mesa de despacho. Una débil luz amarillenta escapaba de la lámpara situada sobre la mesa, y Bruhilde no podía distinguir con la claridad que hubiese deseado los rasgos viriles de su héroe.

Se acercó, temblando, a la mesa.

—«Mein Führer... mein lieben Führer...»

No supo si él sonreía, pero le pareció que lo hacía. Luego, de repente, sonó la voz del hombre.

—Querida muchachita... es mejor que no digamos nada;., así serán más vivos nuestros recuerdos..., pasa ahí... y espérame... iré en seguida...

—«Jawolh... mein Führer...»

Penetró en el cuarto, no sorprendiéndose al ver el lecho, no muy grande, preparado y abierto. Empezó a desnudarse, pero hubo de hacer un esfuerzo tremendo para dominar los temblores de sus manos.

Mientras, en el despacho, el Obergruppenführer Steiler la imitaba.

—Empiezo a sentir los años —murmuró el hombre mientras se quitaba las altas botas—. Espero que el Führer se dará cuenta de que los años no pasan en balde... aunque, verdaderamente, esta deliciosa muchacha merece bien un pequeño esfuerzo.

—«Das Gewehe... über!»[53].

De un solo gesto, con una sincronización perfecta, las jóvenes «SS.» pusieron sobre su hombro las brillantes y relucientes metralletas con que estaban armadas.

Bruhilde, a quien acompañaba Karla, vestía, como todas ellas, el uniforme de combate, con casco, granadas en la cintura y las botas, pero llevaban el traje negro de las «SS», no habiendo aceptado el «feldgrau» de las «Waffen» o de las Wehrmacht.

Los ojos de Bruhilde brillaban como ascuas, y debía retenerse para no gritar a todos la intensidad de su dicha. Nunca había sido tan feliz.

—¡Subid a los vagones por grupos! Pantherführerin!

—¡Presente! —repuso Frieda.

—Embarque con su grupo... Schlangeführerin!

—¡Presente! —dijo Heidi.

—Suba con su grupo... Wólfinführerin!

—¡Presente! —gritó Rita.

—A sus puestos en el tren.

«Panteras», «Serpientes» y «Lobas» se acomodaron en las unidades del convoy que les habían sido destinadas. Antes de subir a su compartimiento, Bruhilde vigiló la carga del material, de los vehículos, de todo lo que necesitaba su unidad. Luego, con una lánguida mirada hacia la estación de Berlín, subió al vagón.

SEGUNDA PARTE

EL INFIERNO DE LOS KREMATORIUM

«Non est ira super iram mulieris» [54].

Eclesiastés, XXV, 23.

Capítulo IX

Le capturaron a unos diez kilómetros de aquel fatídico lugar. Pero ni siquiera supieron a quién cogían. Estaba con los otros; pero, ¿quiénes eran los otros? No lo sabía. Había viajado con ellos en aquel asqueroso vagón que olía a demonios encerrados, como olían aquellos tipos.

Olían a muerte.

Hermann Kolbach tardó mucho tiempo en darse cuenta de la clase de compañeros que iban junto a él. Recordaba, vagamente, haberse detenido en aquel apeadero —Dios sabía en qué lugar se encontraba aquella casita, junto al tren larguísimo con muchos vagones que, de eso sí que se dio cuenta, estaban cerrados con grandes cerrojos y candados.

Debía de hacer siglos que había abandonado el fusil, y las cartucheras y el cinturón. Luego le tocó el tumo a las botas. El capote tuvo que cortarlo en tiras para envolverse los pies que se le helaban al contacto con el suelo gélido.

En cuanto al uniforme, ¿dónde lo había dejado? Anduvo por un cementerio; pero no, no fue allí, sino en un pueblecito que los aviones rusos acababan de bombardear.

Eso es... fue allí donde vio el traje del alcalde... con el alcalde dentro, reventado por la explosión de la bomba. Allí fue también donde comió algo sólido por última vez. Hubiese podido quedarse, ya que los muertos no le molestaban nada. Ni siquiera olían como los «fiambres» de Ucrania y del Don. Allí, en los maizales, corrompían todo, y no había más remedio que quemarlos para que el aire se purificase un poco.

Allí, en aquel pueblecito, los muertos se pusieron tiesos en seguida, y ni siquiera olían. Era sencillo registrarlos. Y Hermann los registró, como luego empezó a registrar las casas, había muy pocas, en busca de algo con lo que llenar su estómago vacío desde hacía una eternidad.

Lo malo había sido la llegada de aquellos dos camiones lleno de Feldgendarmes, con su cadena como collar y sus placas en media luna sobre el pecho.

Haciendo un poco de memoria, Kolbach podía recordar haber visto a otros hombres entrar y salir de las casas, buscando algo. Sí, había alguien más, ya que los Feldgendarmes dispararon sobre uno, matándolo en el acto e hirieron a otro, pisoteándole rabiosamente cuando se desangraba en el suelo.

Eso lo recordó mucho más tarde, cuando tuvo que pararse, con el flanco atravesado por un soplo espantoso, de tanto correr. Pensó que había escapado por puro milagro, y siguió andando.

Nunca supo la distancia que había recorrido, ni menos aún el tiempo transcurrido desde que se decidió a no volver al batallón y regresar, fuera como fuera, a Berlín.

—Seguro que mi hermanita me recogerá —pensaba mientras sus pies envueltos en trapos dejaban amplias huellas en la nieve—. Mi pequeña y querida Gisela... Debe de estar hecha una mujer...

Y siguió caminando.

Luego, esto lo recordaba mucho menos aunque a veces había amplias y desconsolantes lagunas en su memoria, se encontró con los dos hombres, viejos los dos, que le dijeron que huían de los rusos y que habían perdido a sus familias, con un carro y todo lo que poseían, cuando los cazas rusos les habían ametrallado.

—¡Fue horrible! —dijo uno que afirmaba llamarse Frenberg—. Vi la cabeza de mi pobre mujer, cortada limpiamente, rebotar en el cuerpo de uno de mis hijos, antes de caer rodando por la carretera.

El hombre meneaba la cabeza de un lado para otro, como si no pudiera creer él mismo lo que contaba.

—Mis 'hijos estaban muertos cuando el trozo de metralla decapitó a mi pobre mujer... La explosión los reventó... y el caballo se cayó, con la barriga abierta y las tripas humeantes que le colgaban...

—Sí, fue espantoso —dijo el otro cuyo nombre era Otto Kepermann—. «Dort móchte ich nicht begraben?»[55]. Usted ha tenido suerte, señor... Vio a su familia muerta..., pero yo no pude tener ni siquiera ese consuelo... ni pude enterrarla... Me había retrasado un poco, ya que salí de la carretera para... en fin, ya saben ustedes... Entonces, se produjo el ataque de los aviones... y usted recordará, Herr Frenberg, que en la primera pasada, antes de ametrallarnos, tiraron algunas bombas...

—Es cierto.

—Cuando corrí para llegar junto a los míos, antes de que los aviones volvieran... todo había desaparecido, el carro, mi suegra, mi mujer y los tres niños... Había un agujero en el suelo... y sólo pude ver una pata de nuestro caballo... de los demás... ¡nada!

—Yo sí que pude enterrar a mi familia —suspiró Frenberg—. Pero nadie quiso ayudarme... y soy viejo, muy viejo... pero los que no enterraban a nadie, continuaron el camino... sin volverse atrás, sin mirar ni siquiera a los heridos y a los moribundos...

—¿Se marchó usted en seguida? —preguntó Otto.

—Sí. En cuanto enterré, como pude, a los míos... pero la tierra estaba muy dura... y no pude profundizar demasiado...

—Yo me quedé un buen rato... Estaba seguro de que la explosión había lanzado a mi familia fuera de la carretera, y hasta esperaba encontrar a alguno de ellos con vida...

—¿No fue así?

El hombre meneó tristemente la cabeza.

—No —repuso lentamente—. No encontré nada... y tuve que convencerme que la explosión les había reducido a polvo... pero, al poco de estar allí, en el campo, vi de repente llegar dos camiones de la Feldgendarmerie... ¡fue horrible!'

—No se detuvieron para atender a los heridos y moribundos, ¿verdad?

—No... hicieron algo peor. Se bajaron y después de disparar un tiro en la cabeza a todos los que aún vivían, pasaron los restos al lanzallamas para limpiar la carretera de lo que les molestaba.

—¡Perros!

Caminaron mucho tiempo juntos. Hermann iba tan despacio como los dos viejos y estaba tan cansado como ellos. Cuando empezaban a contar las cosas, con ese afán de repetición que tienen las personas de edad, diciendo siempre lo mismo, Kolbach no les escuchaba y pensaba en Gisela, preguntándose cómo le recibiría cuando llegase a Berlín.

Fue mucho más tarde cuando, repentinamente, llegaron ante el largo convoy, detenido junto a aquel aislado apeadero.

Se acercaron, pensando en robar algo para comer, pero los vagones estaban cerrados herméticamente, con gruesos candados en sus puertas corredizas.

—¡Qué hedor! —exclamó Otto.

—Huele muy mal... y, ¡escuchen! Se oyen voces... Hay alguien dentro de estos vagones...

Hermann prestó oído y, en efecto, captó gritos, voces y lamentos que procedían de los altos ventanucos enrejados a los que ninguno de los ocupantes podía llegar.

—¡Eh, vosotros!

Al oírse llamar se pusieron tiesos, y faltó poco para que saliesen de estampida. Pero entonces vieron el único vagón abierto —había tres, de viajeros, junto a la locomotora, pero aquellas unidades estaban muy lejos, en la curva de la vía...— y al comprobar que los hombres no eran militares, se acercaron a ellos.

—¡Son rusos! —exclamó Otto—. Ahora comprendo, se trata de un tren de prisioneros soviéticos...

—Te equivocas, padrecito —le dijo el ruso—. Llevamos judíos a Ravensbrück...

—¿Ravensbrück? —inquirió Hermann—. ¿Qué es eso?

—Un sitio donde se pasa muy mal, padrecito —repuso el ruso—. Claro que allí no había más que mujeres... Ahora, desde que los soviéticos cogieron Teblinka, muchos de los judíos fueron trasladados provisionalmente a otros lugares... para terminar el viaje en Ravensbrück.

Frenberg se acercó tímidamente al vagón; los tres rusos estaban sentados, con las piernas colgando fuera, pero había otros detrás, de pie, que miraban también a los alemanes.

—Si tuvieran algo para comer...

El ruso que llevaba la voz cantante hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Podemos darte un pedazo de pan, padrecito... pero nada más. Si quieres comer cada día, ven con nosotros. Subid al vagón... cuando los «SS» regresen, os van a dar para el pelo...

—Es cierto —dijo otro, interviniendo en la conversación—. En Ravensbrück hay sitio para vosotros... y trabajo. Comeréis tres veces al día... hay abundancia de comida... Los «SS» han ido a un poblado cercano, ya que las dos locomotoras se han quedado sin carbón... Si os conviene, subid... y si no, alejaros de aquí porque los «SS» no bromean...

Los dos viejos se miraron, pero ya Hermann brincaba al vagón, diciéndose que era un verdadera suerte hacer unos cientos de kilómetros sin andar, acercándose más y más a su objetivo.

También parecieron los otros dos aceptar el ofrecimiento de los rusos, pero cuando vinieron a sentarse junto al joven, dando las gracias a uno de los eslavos por el pedazo de pan que cada uno de ellos recibió, Otto, bajando la voz y con la boca llena:

—¿No es vergonzoso, amigos míos? Alemanes como nosotros teniendo que ser socorridos, como miserables mendigos, por irnos rusos prisioneros?

—«Ja —admitió el otro, masticando con gana el trozo de pan duro—, das schnürt mir das Herz!»[56].

Hermann escupió con asco, luego mirando fijamente a los dos hombres.

—Más debería afectarles lo que han visto hacer a los Feldgendarmes... ¡Carajo! Piensen un poco... y digan cuándo han dado un pedazo de pan a un ruso prisionero... nunca, ¿verdad? Entonces, a menos que alguien me demuestre lo contrario, estos tipos son más humanos que nosotros...

Otto levantó la cabeza.

—Me parece que olvida usted que lo que estamos pasando es por culpa de ese maldito Stalin...

—Se equivoca. Fuimos nosotros los que invadimos la URSS, no los rusos los que atacaron a Alemania...

—¡Habla usted como un sucio comunista! ¡Bolchevique! —gruñó Frenberg.

Uno de los rusos se acercó a ellos, mirándolos con rabia.

—Aquí no hay ni bolcheviques ni comunistas. No olvidarlo u os echaremos abajo cuando el tren se ponga en marcha... Y procurar no decir una palabra cuando los «SS» se acerquen... Comer y echaros a dormir... ¿Entendido?

—Sí —repuso Hermann.

—Vosotros tenéis hambre y podréis comer... también trabajaréis, y mientras resistáis el trabajo, comeréis... y viviréis...

* * *

Agazapados en la sombra, pegados al suelo, los siberianos del capitán Uysoka Fedrovich Samusev esperaban.

Delante de ellos, a medio centenar de metros, los cazadores del comandante Troyanosky trabajaban quedamente, sin ruido, arrancando mina tras mina, abriendo un ancho pasillo en el campo minado de los nazis.

Samusev se encontraba con sus hombres, a los que, antes de abandonar las posiciones, había dirigido un rápido y eficaz discurso, claro, limpio, «a la siberiana», como sólo puede hacerlo un hombre nacido más allá de los Urales.

—Hijos de perra... el camarada coronel está tan asqueado de todos vosotros que he tenido que calmarle para que no os castre... porque, ¿de qué os sirve lo que tenéis de hombre? Cuando llegamos a Moscú, el pueblo entero os vitoreaba... y las chicas moscovitas se echaban encima de vosotros como si fuerais de chocolate... Allí os aprovechasteis, cerdos inmundos... las mejores camaradas fueron para vosotros...

Escupió en el suelo, con gesto de asco.

—Pero, ¿por qué las moscovitas os dejaron un sitio en sus camas? Yo os lo voy a decir, perros sarnosos... porque sabían que ibais a impedir a los cachorros de Hitler que se paseasen por las calles de Moscú...

»Lo hicisteis..., de acuerdo..., y de nuevo, cuando nos dieron permiso, después de lo de Tula... ¡hala! Otra vez en una camita caliente, junto a una mujer estupenda... ¿Que por qué se acostaron otra vez con vosotros?

Abrió los brazos en gesto patético.

—Os lo voy a explicar, asquerosos piojosos... Porque aquellas buenas camaradas sabían que ibais a empujar a los fascistas hasta las fronteras de su país... Sí, ya sé que lo habéis hecho... sólo que ahora, Moscú y sus mujeres están muy lejos de nosotros...

—¡Es cierto! —gritó uno de los hombres—. Ahora ya no podremos acostamos con ellas...

—¡Mirad a ese pedazo de burro! —rugió el capitán—. Quiere que las camaradas de Moscú vengan a verle... ahora que tienen tanto trabajo para reconstruir toda Rusia... Cerdo, hijo de puerca... Me dan ganas de aplastarte la cabeza... Porque eres tan bruto que ni siquiera has escuchado los versos de nuestro mejor poeta, de Ilya Ehrenburg...

—¡Yo sé los versos de memoria, camarada capitán!

—Tú... te metes la lengua en el culo, camarada soldado... Es a éste a quien pregunto... Vamos a ver, tú... ¿conoces los versos?

—No, camarada capitán.

—Hijo de perra... Te los voy a recitar, para que te los aprendas de memoria... y así sabrás que no tienes que volver a pensar en las camaradas de Moscú... Escucha, mendrugo...

Se aclaró la voz, luego declamó fuerte y vibrante:

«Matad, soldados del Ejército rojo, matad!

No hay un solo fascista que sea inocente,

ni vivo, ni muerto; ninguno,

incluso los que todavía no han nacido...

¡Matad!»

—¿Has oído, pedazo de idiota?

—Si, camarada capitán.

—Pues eso no quiere decir únicamente que tienes que degollar a todos los nazis que encuentres en tu camino, sino que todas las mujeres alemanas, todas las esposas, las hermanas y las hijas de los fascistas son tuyas... ¿Lo entiendes ahora?

El soldado se llevó las manos a la boca.

—¿Es cierto, padrecito? ¿Todas?

—¡Claro que sí, animal! Todas... y ahí, detrás de las líneas alemanas, para que lo sepas, hay pueblos y ciudades como nunca has visto en tu puñetera vida... con mujeres hermosas que te están esperando, con los brazos abiertos...

—¡Es maravilloso, camarada capitán!

—Ahora hablas bien, burro..., pero todo eso será tuyo si esta noche, cuando ataquemos, demuestras a los alemanes, y también al camarada coronel, que tienes lo que un hombre necesita para pelear y luego hacer el amor... Porque si no atravesamos esas malditas líneas nazis... no podrás nunca más acercarte a una mujer, ni tú ni ninguno de vosotros..., ya que el camarada coronel os habrá convertido en bueyes...

Así les había hablado, con el único lenguaje que entendían. Sin discursos brillantes, sin frases políticas. Al pan, pan y al vino, vino...

Una sombra se acercó a él, arrastrándose.

—¿Camarada capitán?

—Sí.

—Soy el «argento Lemorenko.

—Sí, ya sé... el jefe de los especialistas en minas, ¿no?

—El mismo.

—¿Cómo va eso, sargento?

—Terminado, camarada capitán.

—¿Ya?

—Sí. Hemos abierto dos pasillos... algunos de mis hombres se han quedado en la entrada... pero hemos puesto además unas cintas blancas en el suelo para que sus hombres vean el camino que hay que recorrer...

—Eso quiere decir que habéis balizado los corredores.

—En efecto.

—Perfecto... ¡buen trabajo, camarada Lemorenko!

—«Spassiba!»

Capitulo X

—¿Todo en orden, Iván?

El ruso alto, que parecía ser quien mandaba en los del vagón, se inclinó profundamente ante el oficial de las «SS».

—Todo perfectamente, «Herr Offizier».

—«Gut»! —rió el germano—. Espero que, al llegar al campo, diréis a aquellos gandules que hay que trabajar aprisa, muy aprisa. ¿Entendido?

—«ja, Herr Offizier!»

—Cierra un poco la puerta... y a ver si os laváis algún día... ¡Oléis que da asco!

—Es nuestro trabajo, «Herr Offizier»... este olor no se va nunca.

El «SS» no prolongó más la conversación y se alejó, la metralleta «Schmeisser» al hombro, hacia los vagones situados a la cabeza del convoy.

El ruso siguió con la mirada la alta silueta del Unterscharführer, luego tiró de la puerta corrediza, pero sin cerrarla del todo. Allá delante, una de las locomotoras silbó tres veces consecutivas.

El ruso, antes de sentarse en uno de los rincones, miró hacia el extremo del vagón, donde los tres nuevos dormían profundamente. Iván se sentó, apoyándose en las tablas sucias.

«El joven —pensó mientras deshacía unas colillas para hacerse un cigarrillo con un pedazo de papel de periódico— resistirá sin duda unas semanas... pero los otros dos no durarán ni veinticuatro horas... Pero —se preguntó irónicamente mientras paseaba la lengua por el áspero papel—, ¿qué puede importarme? El «Kapo» me dará una lata de sardinas por cada uno de esos tres... Me lo dijo antes de salir de Ravensbrück... "No quiero morir, Iván... y ya no me quedan más que treinta hombres... Si ves a alguien durante el viaje, tráelo... Te daré una caja de sardinas por cada ayudante que me proporciones..."

»A mí —rió Iván echando el humo por la boca—, que me dé las latas de sardinas... si esos dos padrecitos la cas* can... ¡no será culpa mía!»

* * *

Echada en el asiento, estaban ellas dos solas en el compartimiento, Bruhilde, el cigarrillo entre sus labios, dejaba volar su imaginación mientras que, a través de las largas pestañas, seguía con curiosidad la ascensión de las volutas de humo hacia el techo del vagón.

Karla había sonsacado a su jefe media docena de palabras desde que salieron de Berlín. Bruhilde parecía perdida en un mundo muy suyo, del que se negaba obstinadamente a salir.

Mucho faltaba aún para que la curiosidad de la joven Loose se mostrase satisfecha. Había intentado que la Sturmbannführerin le explicase, con algún detalle, su aventura en el Bunker de la Cancillería, pero salvo algunas exclamaciones tales como: «Inolvidable», «Maravilloso» y «Colosal», entrecortadas por profundos y lánguidos suspiros, Bruhilde no había soltado prenda.

«Sin embargo —se consumía Karla—, ahora ya puede contármelo todo. Ya no soy la de antes... conozco a los hombres... y no creo (esto no se hubiera atrevido a decirlo) que «él» sea superior a mi maravilloso aviador...»

La puerta corrediza del compartimiento se abrió, y la grácil silueta de Gisela, una de las «Lobas», apareció en el umbral.

—Hay un mensaje para la Sturmbannfuhrerin —anunció la muchacha con una sonrisa—. Lo hemos recibido en el vagón de transmisiones...

—Bruhilde...

La comandante «SS» se incorporó, bostezando antes de mirar hacia la puerta.

—¡Hola! Tú eres Gisela, de las «Lobas», ¿verdad?

—Sí, Gisela Kolbach, «meine Sturmbannfuhrerin». Como sabe, mi grupo está de guardia en el coche de transmisiones... Acabamos de recibir un mensaje...

—¿De Berlín? —la interrumpió Bruhilde con un súbito brillo en los ojos.

—No. Lo firma una tal Hilda Strasser... Comandante Jefe de un «Konzentrationlager», el de Ravensbrück...

—He oído hablar de ese campo... y creo que está reservado únicamente a mujeres... ¿Y qué quiere esa comandante?

—Sabe que nuestro tren va a pasar cerca del campo... y solicita ayuda...

—¿Una rebelión de las detenidas?

—No lo sé, «meine Sturmbannführerin»... el mensaje era breve... más bien un ruego... imperioso. Así me ha parecido, al menos, ya que he sido yo, personalmente, quien ha recibido el mensaje.

—Ya veo... y ahora que recuerdo, tú me hablaste un día de un familiar en el frente... ¿o me equivoco?

—No, «meine Sturmbannführerin». Tengo, en efecto, un hermano en el frente del Este. Se llama Hermann...

—¿Vivo?

—Eso espero, mi comandante, aunque lo ignoro. Llevo muchísimo tiempo sin noticias suyas.

—De acuerdo... —se volvió hacia Karla—. ¿Qué te parece?

—Si consideras que tenemos tiempo, deberíamos echar una mano a esa jefe de campo. Es muy posible que haya oído hablar de nosotras y que nos considere como ayudantes efectivas para resolver los problemas que la aquejan...

—Tienes razón...

Levantó la cabeza para mirar a Gisela:

—Vuelve al vagón de transmisiones, pequeña... y comunica a Ravensbrück que nos desviaremos hacia allá y que les ayudaremos en lo que podamos... ¿A qué distancia queda ese campo de la línea férrea?

—La «Lagerfiihrer»[57] me lo ha comunicado, mi comandante: hay una desviación de la vía que llega hasta la estación del campo. En la desviación hay un depósito de máquinas... y una de las locomotoras podría llevar nuestros vagones hasta allí.

—De acuerdo. Envía ese mensaje, por favor... pero, ¿cuándo llegaremos al campo? No tengo idea de dónde estamos...

—No llegaremos a Ravensbrück hasta mañana por la mañana, «meine Sturmbannflihrerin».

—Puedes retirarte, Gisela Kolbach.

—¡A sus órdenes ¡

Kolbach fue el primero en despertarse. El mismo hedor de antes le golpeó en el rostro; pero, venciendo la repugnancia que contraía desagradablemente su garganta, se arrastró, entre los cuerpos tendidos de los rusos, hacia aquel que parecía ser el jefe y que, apoyado en la pared del vagón, seguía fumando su inmunda mezcla de colillas envueltas en papel de periódico.

El ruso le miró a través del humo que dejaba salir, por densas bocanadas, al entreabrir los labios. Y sin quitarse el pitillo de la boca, preguntó:

—¿Qué quieres?

—Nada. Sentarme a tu lado, si no te molesto... No puedo dormir. Este olor...

—Son los vagones de esos cerdos de judíos. Los «SS» no los han abierto desde hace tres días...

—¿Eh? —preguntó Hermann incrédulo—. ¿Tres días ahí dentro?

—Tres días y tres noches... —dijo el ruso—. Y antes estuvieron cerca de diez horas haciendo cola... sin que les dejasen separarse de la ¿la...

—Pero... eso es una locura. Tantas horas así... ¿cómo diablos hacen sus necesidades?

Iván esbozó una sonrisa.

—Como podían... Cuando estaban en fila, las mujeres se agachaban y los hombres se escondían entre ellos... luego veías el charco en el suelo... o alguna otra cosa peor... Ahora, dentro de los vagones, lo hacen en los rincones... pero no es el olor a excrementos o a orina el que te molesta... es el otro...

—¿Qué otro?

—El olor a muerto... Cuando lleguemos y se abran los vagones, quedará un montón de cadáveres en el interior. Primero mueren los viejos... luego los niños... y los enfermos... En el último viaje que hicimos, también con judíos procedentes de Treblinka, de uno de los vagones, donde suelen meter, por la fuerza y por término medio, tinas ciento cuarenta personas... sólo salieron, al llegar a Ravemsbrück, tres hombres y un niño... Los demás habían muerto.

—¡Horrible! Pero, ¿por qué tratarlos tan mal? ¿No van a ese campo a ser internados...?

El ruso se encogió de hombros.

—Ya lo verás... Cuando tus dos amigos se despierten, habla con ellos y aconséjales que en cuanto el tren se de. tenga, bajen como balas y nos sigan... que no esperen, por nada del mundo, que abran los vagones... Que corran detrás de mí y de mis amigos... Entraremos por una puerta lateral... e iremos directamente al «bloque»[58] del «Kapo»[59]. ¿Lo has entendido bien?

—Perfectamente bien.

—Entonces, no hagas más preguntas... Ahí, en ese macuto, encontrarás un poco de pan y un trozo de grasa... puedes distraerte comiendo... es, junto con fumar, el mejor entretenimiento que conozco... aunque el fumar me permite, por eso no paro de hacerlo, no oler esa porquería que desprenden los fiambres de los judíos...

—¿Por eso los «SS» viajan en los primeros vagones?

—«Natürlich!» ¿Los tomas acaso por idiotas? Están justamente detrás de las locomotoras... y el aire apestado no llega nunca hasta ellos...

Miró intensamente a Kolbach, como si fuese la primera vez que lo viese.

—Tú eres desertor, ¿verdad?

—Sí.

—¿Hablas ruso?

—Un poco.

—Entonces, cuando bajemos del tren, no repitas más que las palabras que sepas de mi lengua... Delante de los «SS» y también delante del «Kapo»... si supiese que eres alemán, correría a denunciarte... y no puedes imaginarte lo que las «Hienas» harían contigo.

—¿Las «Hienas»?

—Sí, son las mujeres «SS» que controlan el campo... ¡fieras, amigo mío! Salvajes como bichos sedientos de sangre... Pero, déjame en paz... quiero fumar y no pensar más en ese infierno...El reino de las «Hienas».

* * *

El alarido brotó de la noche, subiendo en la escala musical hasta convertirse en algo tan agudo que Karl Merberg se llevó las manos a los oídos, ya que un dolor penetrante le atravesó los tímpanos.

Saltó del montón de paja que, sobre una camilla, le servía de lecho. De pie, ante él, junto a la salida del agujero donde estaba instalado el PC del batallón, el teniente Reinard Duffel miraba, silencioso, la noche.

—Pero, ¿qué ha sido eso, teniente? —inquirió el comandante acercándose a él mientras se abrochaba el cinturón del que pendía la pistola.

Duffel se volvió a medias, mirando a su superior por encima del hombro.

—No lo sé, mayor... ha sido horrible... Algo así como el grito de un animal al que se le corta el cuello...

—Llame a las compañías, teniente. Todo esto no me gusta nada.

—En seguida, señor.

Reinard se acercó al teléfono, pero justo cuando tendía la mano hacia el aparato, éste se puso a sonar con insistencia.

El oficial descolgó el teléfono, preguntó tras acercárselo al rostro:

—¿Diga? Aquí el PC del Batallón... Teniente Duffel...

—¡Duffel! ¡Soy el teniente Weglemer! Nos largamos...

los rusos están aquí, muy cerca del Puesto de Mando... el capitán Treiberg debe de estar muerto, como los otros... les han cortado limpiamente el cuello, Duffel... oigo qué se acercan... voy a replegarme con los doce hombres que me quedan... Dígaselo al comandante... Van a lanzarse hacia ahí de un momento a otro...

Reinard oyó el sonido seco del otro aparato al cortar la comunicación; puso el suyo en la horquilla y explicó, en pocas palabras, al comandante, lo que acababan de decirle.

—«Teufel!» —gruñó el jefe del batallón—. Vayamos en busca de la sección de reserva... hay que parar a esos Ruskis del diablo. ¡En marcha!

Había sacado la pistola y Duffel se apoderó de la metralleta, saliendo ambos al exterior. Un silencio extraño, inverosímil, reinaba en la posición.

Parecía imposible que la muerte anduviese moviéndose por las sombras. No volvieron a oír ningún grito, ni siquiera el movimiento de las fuerzas, de los pocos hombres que se estaban retirando al mando del teniente Weglemer.

Karl pensaba en todo aquello, imaginando ver en su mente el hueco que la compañía de Treiberg iba a dejar, y por donde los rusos podrían penetrar fácilmente...

Para un jefe de unidad, el mayor peligro no es la penetración del adversario en el dispositivo de defensa, sino lo que ocurre después, cuando esas fuerzas invasores se desparraman, situándose tras las líneas que no han cedido, las que son atacadas por delante y por detrás, encontrándose muy pronto en situación desesperada.

Karl avanzó por la vaguada, hacia donde se encontraba el teniente Lermann, con la sección de refuerzo, la única y pobre reserva que el batallón podía permitirse.

—¿Es usted, mi comandante?

—Sí, teniente. Duffel me acompaña... los rusos están penetrando por el sector del capitán Treiberg que, al parecer, ha muerto... Vamos a intentar tapar la brecha, pero convendría prevenir al coronel... ¡Teniente Duffel!

—A la orden.

—Regrese al puesto de mando y telefonee a Herr Zabel. Dígale que nos dirigimos a...

No pudo terminar la frase.

Un estrépito formidable les llegó, viniendo de la brecha; la tierra se puso a temblar y el clásico sonido metálico les heló la sangre.

—¡Tanques enemigos! —murmuró Duffel—. No se trata de un simple golpe de mano, sino de una ofensiva...

Justo en aquel momento, un chorro de fuego rasgó la oscuridad; una llama de más de treinta metros de larga que tenía la apariencia de la rugiente cola de un cohete...

—Un tanque con lanzallamas —gimió el teniente Lermann—. ¡Pobres chicos!

El obús, el primero, explotó a una veintena de metros de la vaguada. Una bola de fuego se encendió en el aire, y mientras los hombres se tiraban al suelo, el estampido de la explosión les golpeaba con una fuerza ensordecedora.

—¡Maldición! —rugió el jefe del batallón—. ¡A cubrirse! De prisa... Deben conocer nuestra situación y van a someter este lugar a un castigo terrible...

No se equivocaba.

Nuevos obuses llegaron, silbando con la potencia de un tren exprés. Chorros de fuego se abrieron como abanicos y la tierra, lanzada al aire, llovió sobre los hombres con la fuerza de un granizo estival.

En los intervalos de relativo silencio, cuando los obuses dejaban de caer, se oía, con una escalofriante claridad, el ruido de los tanques, sus disparos secos como el descorchar de una botella de champán y el sordo ladrido de sus ametralladoras que rasgaban el aire como a tijeretazos frenéticos.

Una brusca intuición heló la sangre en las venas del comandante Merberg; de repente, y sin saber exactamente por qué, tuvo la clara idea de su muerte y de la de todos cuantos le rodeaban. Fue una impresión penosa, que llenó su pecho de angustia y contra la que se debatió valientemente, mientras se trataba de estúpido, entre otras cosas.

Sentía la presencia de sus hombres cerca de él, aplastados contra el suelo como si quisieran confundirse con él o, mejor aún, incrustarse entre el polvo de la tierra, penetrar hondamente como lo hace el agua...

De nuevo, cuando creía haber domeñado la angustiosa impresión, la idea de la muerte volvió a él, con mayor fuerza que antes, produciéndole una angustia tal que, incorporándose, sin saber lo que hacía, gritó con todas sus fuerzas:

—¡Huyamos,-amigos! Aquí vamos a mo...

El silbido, con indecible potencia, decapitó el final de su frase.

Todos, entonces, se percataron de que la muerte llegaba, con aquel silbido, una especie de maullido feroz, doloroso como el final que anunciaba...

Todos pensaron en la jauría de cohetes que acababan de dejar la plataforma inclinada del «Katiuska» y que hendían ahora el aire, con sus cabezas supersensibles, que estallarían en cuando encontrasen la menor resistencia.

Una veintena, o quizá más, de proyectiles alargados, cargados de destrucción y de muerte y a los que era imposible escapar. Ni incluso corriendo como locos lo hubiesen logrado, ya que los cohetes abarcaban un círculo de muchas decenas de metros, fuera del cual era imposible llegar.

Karl miró fijamente a la muerte. No tenía miedo, sino más bien una especie de infinita tristeza, como cuando alguien acaba de engañarnos, como cuando un ser querido se burla de la confianza que hemos depositado en él.

Porque la vida era eso para Karl Merberg, una cosa entrañable, querida, maravillosa, una ocasión que, lo sabía, no volvería a repetirse nunca más.

Por eso, aferrado a esta única y estupenda existencia, se había permitido el lujo de soñar, de formar planes para el futuro, de dar al mañana una consistencia, una solidez que significasen más que el absurdo vegetar de la guerra.

Una mujer, unos hijos, una familia, un trabajo... algo en lo que colaborar para no irse del mundo sin haber hecho nada verdaderamente lógico. La guerra no lo era, bajo ningún aspecto, y Karl, que tenía clara conciencia de que le estaban robando aquellos años, deseaba al menos construir un montoncito de arena... antes que las olas se lo llevasen hacia el profundo abismo de la nada.

Nunca supo cómo murió. Mil brazos rugientes, hechos de llamas y de ruido, le destrozaron mucho antes de que se diese cuenta de lo que le ocurría. Sus compañeros acabaron de igual manera, abrazados por los flamígeros tentáculos de los cohetes...

Capítulo XI

Un hilo gris empezó a filtrarse por las ranuras de la puerta del vagón. Hermann Kolbach, que no había podido conciliar el sueño, miró hacia aquella claridad lechosa, triste como sería seguramente el día que anunciaba.

El tren proseguía su marcha, pero, desde hacía unos minutos, las ruedas habían brincado impetuosamente sobre una serie de cruces sucesivos, los que parecían anunciar la llegada a la playa de alguna estación importante.

De todos los ocupantes del vagón, Hermann y el ruso eran los únicos que se mantenían despiertos. Al lado del alemán, sus dos compañeros roncaban casi con la misma intensidad que la docena de prisioneros soviéticos echados sobre las mugrientas plantas.

Desde el rincón donde se encontraba Kolbach, el ruso no era más que una silueta borrosa detrás de la cortina de humo que desfiguraba los contornos. Aquel hombre no dejaba de fumar, y Hermann se preguntó si lo hacía únicamente para no oler el hedor que el aire traía de los vagones de los, judíos.

Alguien gruñó, moviéndose a su lado, y Hermann se volvió a tiempo para ver al llamado Frenberg que se incorporaba, los ojos aún cargados de sueño, bostezando y desesperanzándose con verdadera fruición.

Miró a Kolbach, frunciendo el ceño como si intentara recordar las circunstancias en que había conocido a aquel hombre, o si sencillamente le conocía.

—¡Tú! —dijo luego, demostrando que había encontrado en su memoria lo que deseaba. Miró al otro durmiente, reconociéndolo igualmente—. ¡Qué bien he dormido! Me encuentro como nuevo... Si supieras... ¿cuál es tu nombre? Lo he olvidado. El mío es Frenberg...

—Me llamo Hermann Kolbach... ¿por qué has dicho que si yo supiera? ¿Qué querías decir?

Frenberg se echó a reír.

—Tú eres joven... y en ti se comprende... pero yo, justo después de haber perdido a los míos... He soñado que estaba en la cama, con una muchacha estupenda... y todavía me arde el cuerpo... «bei meiner Ehre!»[60].

—No es extraño —suspiró Hermann—. No eres tan viejo como crees...

—No sé, no sé —dijo el otro meneando pensativamente la cabeza—. Es curioso... pero, aunque te parezca una barbaridad lo que voy a decirte, casi estoy contento de encontrarme solo... No quiero decir que me alegra la muerte de mi familia... no, no es eso... Pero durante mucho tiempo he soñado con poseer una mujer hermosa... la mía, para decir verdad, no lo fue nunca... ni siquiera cuando nos casamos era bella...

—Entonces —preguntó Kolbach que empezaba a estar molesto por aquella confesión que ni le interesaba ni mucho menos le agradaba—, ¿por qué mierda la hiciste tu mujer?

Frenberg volvió a reírse. Luego, bruscamente serio:

—Tú lo has dicho, Hermann... ¡una mierda! La porquería del dinero... Yo deseaba tener mi propio comercio... Había trabajado hasta reventar en un matadero municipal, el de mi pueblo... y paseando por las calles, vi aquella hermosa carnicería, un establecimiento amplio, limpio, estratégicamente situado, junto a la plaza... lo que había estado soñando toda mi vida.

—Sí, ya comprendo... Y tu mujer era la hija del dueño...

—¿Cómo lo has adivinado? —inquirió el otro enarcando las cejas—. Así fue, amigo mío... Vendí mi libertad a cambio de aquella maravilla... pero, sin darme cuenta, caí en la mayor trampa en la que puede acabar un hombre...

—¿Tu mujer? —no pudo por menos de sonreír Kolbach.

—¡No! Las otras... Las clientes... Venían, cada mañana, con sus cuerpos magníficos... unos escotes que me producían escalofríos, sus brazos torneados, sus bocas frescas con labios... Años enteros soñé con todas ellas, pero ya tenía bastante con disimular, puesto que mi mujer estaba en la tienda, detrás de la caja... Oye, muchacho, ¿crees que a ese lugar donde vamos podría encontrar alguna jamelga?

—Puedes preguntarle al ruso, Frenberg... ¡y déjame en paz, leche!

—Bueno, bueno... no te enfades. Yo sólo te iba a hacer una pregunta... pero se lo diré al ruso... «Scheisse!» A veces tiene uno que fiarse más de un enemigo que de un compatriota...

Se acercó a Iván, al que formuló la pregunta directa y claramente.

El soviético no se inmutó; siguió aspirando el hediondo humo de su interminable cigarrillo; luego, entre dientes, dijo:

—¿Tienes algo con qué pagar una mujer?

—Depende... yo no quiero una cualquiera...

Frenberg le miró con desconfianza.

—Podrás elegir... desde diez a sesenta años, rubia, morena, delgada o gorda... las hay de todas clases...

—¿De veras? —inquirió el alemán con los ojos desorbitados—. ¿Tan jóvenes como dices?

—Niñas, si así lo deseas... pero tendrás que pagar...

—Tengo muy poco dinero —dijo el germano con prudencia—, pero poseo un reloj de oro...

—Enséñamelo.

Frenberg obedeció, pero no soltó la cadena mientras el ruso examinaba el reloj que su suegro le había dejado al morir. Era una hermosa maquinaria suiza con gruesa chapa de oro.

—Está bien —gruñó el ruso—. Conseguirás lo que deseas... ¿Te ha dicho algo tu amigo... el joven?

—¿De qué?

—No tardaremos en llegar a Ravensbrück... en cuanto el tren se detenga, saltáis al andén y me seguís, corriendo, antes de que los «SS» bajen de su vagón... ¿entendido? No te pares... si es que deseas vivir... y gozar de una buena hembra...

—Haré lo que me digas.

—Bien. Ahora, vuelve a tu rincón...

—Sí...

Frenberg regresó junto a Hermann y Otto quien también se había despertado.

—Estamos llegando —anunció con una sonrisa, y bruscamente serio y mirando a Kolbach, le reprochó—: Deberías haberme dicho lo que el ruso me ha ordenado que hagamos cuando lleguemos a ese lugar...

—¿Acaso me has dejado hablar? —se irritó Kolbach—. En cuanto has despertado, has comenzad?, a contarme tu cochina vida y a decirme que estabas más salido que una perra en celo...

—¡Es curioso! —intervino Otto ¡sonriendo—. Igual me sucede a mí... ¿Por qué nos pasará esto, Frenberg? Desdichadamente, no van a sobrarnos ocasiones de divertirnos de esa manera...

—Te equivocas —dijo el otro con los ojos relucientes—. El ruso me ha dicho que hay lo que quieras, en ese sitio de cuyo maldito nombre no me acuerdo nunca...

—Ravensbrück.

—Eso es... hay chicas jóvenes, preciosidades... y yo ya tengo pareja...

—¿Cómo lo has 'hecho?

—Hay que pagar, amiguito... esas cosas no son nunca de balde... yo, por suerte, he guardado el reloj de oro que me dio mi suegro poco antes de estirar la pata...

—Si se trata de eso, yo también podré tener una de esas chicas. Llevo, cosidas al forro de mi chaqueta, un buen puñado de monedas de oro... ¿qué te parece?

—Formidable... iremos juntos y entonces...

Kolbach se puso en pie, alejándose de los dos hombres. No le daban asco, más bien piedad. La guerra era, en verdad, una cosa bien extraña...

Recordó lo que los hombres sentían antes del combate; un frenesí genésico se apoderaba de ellos. Quizá por eso, por la tensión emocional de la lucha, por efecto del miedo, se convertían en feroces violadores desde que la ocasión se les presentaba. Entonces no respetaban nada, y se abalanzaban con igual furia sobre una mujer ya anciana que sobre una niña apenas púber...

—Es la proximidad de la muerte la que nos atranca esa débil máscara de humanidad que llevamos puesta... —murmuró convencido de que así era.

* * *

Cuarenta años, ciento diez kilos de peso; sobre su piel, cuyo color natural nadie conocía, una espesa pelambrera negra que le daba el aspecto de un oso. Músculos de hierro, que quince años de descargador en el gran puerto de Ham— burgo habían endurecido hasta lo inconcebible.

Tal era el Kapo de la «sección tercera» del Campo de Ravensbrück. Se llamaba Hans y nadie conocía su apellido. Sobre el traje a rayas de detenido, un triángulo rojo demostraba que se trataba de un criminal de derecho común.

Dotado de un pequeño y elemental cerebro, que el alcohol y la sífilis habían terminado por destruir casi por completo, vivía como lo que era, un animal salvaje que se limitaba a satisfacer sus instintos, aunque para conseguirlo hubiese de machacar media docena de cráneos o romper un centenar de huesos.

Procedente de la prisión municipal de Hamburgo, donde había permanecido doce años por homicidios con todas las agravantes, había sido enviado primeramente a Treblinka y luego a Ravensbrück, los dos peores campos que los nazis habían creado.

Cuando cumplió veinticinco años, Hans, una noche, siguió a una mujer que regresaba tranquilamente a su casa. La vio salir de una peluquería, y el agradable olor que despedía le enervó de tal modo que se puso a andar en su pos, sin pensar en nada más.

Cuando la mujer llegó a su casa, un hotelito de la periférica Wemerstrasse, él esperó que ella penetrase en su domicilio; luego, transcurridos unos minutos, saltó la verja, dio la vuelta a la mansión, forzó la puerta trasera y penetró en la casa.

La mujer se había puesto hermosa para celebrar su décimo aniversario de boda. Toda la familia se hallaba reunida en el salón: la mujer, el marido, los suegros, una vieja tía y los niños, dos varones de tres y cinco años, hijos del matrimonio.

Desde la cocina, Hans contempló la escena familiar, pero sus ojos inyectados en sangre no se separaron del cuerpo de la mujer que, habiéndose quitado el abrigo, mostraba generosamente sus formas un tanto opulentas, pero tremendamente atractivas.

Hans no dudó mucho tiempo. Se apoderó de un gran cuchillo de cocina, entró en el salón y antes de que los presentes pudiesen reaccionar, había degollado a los padres del marido, a la vieja tía y a los dos niños.

La mujer, muerta de pánico, se había desmayado. Hans la hizo reaccionar echándole un jarro de cerveza sobre la cabeza. Luego la cogió en brazos, la llevó a la alcoba y la violó como si nada hubiese ocurrido.

La mujer debió intentar defenderse —eso no lo recordaba Haas—, lo cierto es que apareció medio estrangulada cuando unos vecinos, alarmados de ver la puerta abierta a altas horas de la noche (Hans había salido por.ella sin molestarse en cerrarla), descubrieron la horripilante escena.

Hans fue detenido, dos horas más tarde, en una tabernucha del puerto. Llevaba las ropas manchadas de sangre, pero ni siquiera pensó en borrar las huellas que constituían la prueba evidente de su monstruoso delito.

Así era el Kapo Hans, alemán de nacimiento, hijo de padres desconocidos, que llevaba bajo el triángulo rojo de los criminales comunes el número 384.327.

* * *

—¡Esos perros fascistas siguen resistiendo! —rugió el coronel soviético Wladislav Ivanovich Platonov, al tiempo que descargaba un terrible puñetazo sobre la mesa—. Voy a fusilar a uno de cada diez hombres de la división...

Boris Pablovich Troyanosky y Aleksei Georgevich Levchenko, los dos comandantes que el coronel había llamado a su PC, se mantenían, al otro lado de la mesa, silenciosos, con la mirada baja. Y hubiesen dado cualquier cosa por encontrarse lejos de allí...

Aunque fuese en el mismísimo infierno.

No estaban ni descontentos, ni muchísimo menos avergonzados del heroico comportamiento de sus hombres. Soldados, suboficiales y oficiales se habían batido como bravos, abriéndose paso, metro a metro, en el complicado sistema defensivo nazi.

¿Qué más deseaba el coronel Platonov?

No era como antes, cuando los nazis se permitían el lujo de perder territorio que no les pertenecía, y se retiraban alegremente de pueblos y ciudades que llevaban nombres rusos o polacos.

Ahora defendían su propio suelo.

No, no podía quejarse el jefe de la división, ya que, como él había ordenado, se rompieron las dos primeras líneas alemanas y, en muchos lugares, se consiguieron penetraciones de hasta quince kilómetros.

Pero quizá desease plantarse ante las puertas de Königsberg en un par de días.

—De la celeridad de nuestro avance —siguió diciendo el coronel— depende, no lo olviden nunca, la progresión de las fuerzas de Koniev... ¡No podemos detenernos ni un solo segundo! Porque cada momento que pasa, cuenta para nuestros camaradas del frente central.

Justo en aquel momento, uno de los soldados de la Plana Mayor de la división penetró en la estancia, saludando a los hombres allí reunidos.

—Noticias del capitán Askov, camarada coronel.

—Habla.

—Los «T-34» del grupo blindado del camarada capitán han llegado delante de la línea principal de resistencia. El camarada Nikolai Tilevich Askov comunica que es completamente imposible seguir la progresión... y 'solicita apoyo de granaderos, zapadores, artillería y aviación...

—¡La línea principal! —no pudo por menos de exclamar el comandante Levchenko—. Eso quiere decir que nuestras vanguardias blindadas se hallan a menos de cincuenta kilómetros del Báltico.

—Sí —tuvo que admitir el coronel—. La progresión comienza a satisfacerme... pero eso no es bastante. ¡Hay que romper la última resistencia!

Se calló, inclinándose sobre la mesa para estudiar el gran mapa extendido sobre ella.

Sus ojos brillaban. El avance, en otros sectores, proseguía incontenible. Las tropas soviéticas habían penetrado profundamente en los Balcanes y una punta de lanza, con maravillosos blindados, apuntaba ya hacia Checoslovaquia.

Con un rugido de fiera enjaulada, Wladislav Ivanovich Platanov se precipitó hacia el teléfono y pidió con toda turgencia el Puesto de Mando del grupo de Ejércitos.

—¡No voy a consentir —gruñó mientras esperaba la comunicación— que nuestro sector sea el más lento! Es ridículo que mientras que nuestros camaradas se acercan al corazón de Europa, estemos nosotros aquí, perdidos al norte de Prusia oriental, mordisqueando miserablemente las defensas de los fascistas... ¿sí?

Escuchó irnos instantes, luego:

—Eso es, camarada general... nos encontramos justo ante la línea principal, fuertemente fortificada. Para dar el empuje final, necesito no solamente el apoyo de toda la artillería del lector del Cuerpo de Ejército, así como de todos los aviones disponibles, sino algunas unidades de la reserva...

De nuevo escuchó, y una sonrisa se fue pintando en su rostro hasta entonces sombrío.

—«Spassiba, tovarich! Spassiba!»[61]. ¡A sus órdenes, camarada general!

Dejó el aparato sobre la horquilla y se volvió, con aire triunfal, hacia los dos comandantes.

—¡Lo he conseguido! —exclamó—. Ni más ni menos que la «División de la Muerte»! Con sus mongoles indomables... Ahora sí que pueden ir echándose a temblar los perros fascistas... Van a conocer a los hombres que han combatido en cien batallas, a los que vencieron a Von Paulus, a Guderian... Pasado mañana estarán aquí... entonces, nada ni nadie nos detendrá...

Capítulo XII

El ruso se puso bruscamente en pie; gritó:

—¡Arriba todo el mundo! Estamos llegando...

Los otros prisioneros soviéticos se fueron incorporando, entre bostezos y protestas, pero todos se agolparon junto a la puerta, contemplando con los ojos aún adormilados el triste paisaje de una tierra gris, como el cielo, sin una sola mancha de verdura, tremendamente desértica.

También se habían adelantado los tres alemanes, consiguiendo abrirse paso hasta la primera fila.

—¡Qué asco de paisaje! —gruñó Otto Kepermann—. No debe dar mucho gusto vivir en un lugar como éste...

Frenberg le lanzó una mirada asesina.

—Peor hubiese sido que aquellos Feldgendarmes nos hubiesen echado la mano encima, amigo mío...

El tren aminoraba la marcha; vieron, al fondo, los techos de pizarra de muchos barracones, pero la visión era borrosa, ya que entre ellos y el campo se levantaban ya altas alambradas de espino. Aquí y allá, sobresaliendo como dedos acusadores apuntando al firmamento, se erguían las torres de observación, con sus garitas protegidas por un tejado inclinado.

—Es la primera vez que veo un campo de concentración —suspiró Frenberg—. Y no me gusta nada lo que estoy viendo...

—¿Por qué preocuparse? —inquirió dulcemente Otto—. Vamos a trabajar, sin duda, en un lugar situado fuera del campo. Con no mirar hacia él, arreglado... Además, no creo que esta puerca guerra dure mucho más...

—¡Como si me importase ahora que la guerra termine o no! —dijo Frenberg escupiendo hacia el exterior—. Si los rusos no han llegado a mi pueblo, poco les faltará... Todo lo que poseía lo he dejado allí. Pase lo que pase, nada me importa ya... ¡a hacer puñetas todo!

Sin poder resistir más, Hermann se volvió hacia el hombrecillo, con los ojos llameantes de cólera.

—«Schweinehund!» —le escupió a la cara—. ¡Me das un asco! Y me pregunto qué hacíamos en el frente, si era para defender a tipejos de tu clase... Que hombres jóvenes, estupendos, hayan caído para proteger a puercos como tú... ¡Llora, hijo de puta! Llora por tu asquerosa tienda perdida, ya que eres incapaz de verter una sola lágrima por tu mujer y tus hijos... sólo piensas en la registradora, ¿eh? La música.del dinero, eso es lo que te importa por encima de todo... Espero... —agregó mientras el aire silbaba entre sus dientes— verte arrastrarte, con las tripas fuera... como tantos muchachos que, de haber sabido qué era lo que estaban defendiendo, hubiesen corrido a tu asqueroso pueblo para abrirte en canal y colgarte a uno de los ganchos de tu carnicería...

—«Aachtung!» —gritó el ruso en aquel mismo instante—. Preparados para bajar... y correr detrás de mí...

Bajo los vagones, los frenos empezaron a gemir en un largo chirrido lastimero.

Iván se dejó caer, seguido por el racimo de hombres que empezaron a correr detrás de su jefe.

Los tres alemanes les imitaron.

Siguieron corriendo a lo largo de una alta alambrada; luego, bruscamente, Iván penetró por una pequeña puerta de hierro, cuya hoja dejó abierta para que los demás le siguieran.

Todavía corrieron por una especie de calle, entre dos filas de barracones completamente vacíos. Un denso humo acre les envolvió y los alemanes, con los ojos arrasados de lágrimas, empezaron a toser. Unos metros más lejos,

Iván desapareció en uno de los barracones, seguido por sus hombres y los tres alemanes.

Allí, los rusos se dejaron caer sobre miserables camastros. Los alemanes les imitaron, pero se sentaron en el jergón repleto de paja podrida.

Iván era el único que permanecía en pie, con la mirada fija en la puerta y su eterno y deforme cigarrillo entre los labios. Frunció el ceño, poco después, al tiempo que un hombre de colosales dimensiones, con un triángulo rojo en el pecho de su rayada camisa y un palo en la mano, apareció en el umbral.

Entonces, Iván se acercó al recién llegado:

—¡Buenos días, Kapo Hans!

—¿Todo bien?

—Regular.

—¿Nuevos?

El ruso hizo un gesto hacia los tres alemanes.

—Allí están. Son tres...

—Son pocos... «Sakrement!» No puedes imaginarte la cantidad de trabajo que se nos está echando encima... y, seguramente, nos habéis traído otro tren lleno de esa carroña judía...

—Desdichadamente, sí.

—«Scheisse!» No sé cómo vamos a arreglárnoslas. Tengo ya dos montones tan altos como dos montañas... y sólo cincuenta hombres...

—... cincuenta y tres... —rectificó el ruso con una sonrisa.

—¡Puah! No parecen muy fuertes, los nuevos, sobre todo los dos viejos...

—No te fíes, Kapo Hans. Los viejos son, sin embargo, los más interesantes... quieren divertirse un poco antes de...

—¿Con chicas?

—Sí.

—¿Pueden pagar?

—Sí.

La faz bestial del «Kapo» se iluminó con una cínica sonrisa.

—Eso me gusta más... Podríamos, justamente, empezar cuando desembarquen de los vagones, ocupamos de procurar placer a esos dos tipos... Yo mismo las escogeré... ¿Cómo las quieren?

—Jóvenes.

—«Ja». Entiendo... Tendrán lo que desean... que descansen un poco. Dentro de una hora... la fiesta empezará... aunque me preguntó cómo van a poder esas zorras de mujeres terminar con lo que viene en los vagones... ¿Sabías que los «SS» se han largado?

—¿Todos?

—Así es, Iván... No quedan más que ellas, las «Hienas»... y ni siquiera pueden tenerse en pie. Han trabajado sin descanso estos últimos tres días... y ni siquiera les quedan fuerzas para sostener la metralleta... Si no inventan otra cosa...

—¡Deja que se pudran! Menos trabajan ellas, menos tenemos nosotros quehacer...

—¡Imbécil! ¿No te he dicho que hay dos montañas de cuerpos? Ya verás, cuando empieces, dentro de una hora... cuando hayamos vaciado los tres hornos...

—Podemos poner a los nuevos con el «Sonderkommando»[62] de limpieza, ¿no te parece?

—Como tú digas... pero, antes, haremos que los dos viejos casquen... ¿comprendes?

—Perfectamente.

—¡Que descanses! —dijo el «Kapo», con una sonrisa en los labios.

* * *

Los «SS», una veintena en total, al mando de un Obersturmführer, descendieron de los vagones de viajeros, avanzando lentamente a lo largo del andén de cemento. Cada hombre se colocó ante un vagón, con la metralleta empuñada, la mirada vacía, como si las criaturas que gemían tras las puertas cerradas fueran simplemente bestias...

Bruscamente, el último de los «SS», el que había quedado más cerca de la minúscula estación, más bien un apeadero, lanzó un grito de advertencia:

—«Achtung!»

El teniente, al que acompañaba un Unterscharführer, apercibió las tres siluetas que se acercaban, y volvió hacia el comienzo de la fila, yendo al encuentro de las mujeres.

Las «Hienas».

Delante, con sus voluminosos senos que distendían terriblemente su guerrera, la directora de aquel infierno, la Lagerführerin Holdi Strasser, moviendo sus anchas caderas, marimacho y lesbiana activa.

Tras ella, en primer lugar, su lugarteniente, hermosa y fiera como una hiena de verdad: Adelheid Runker, de la que se contaba que cada noche llamaba, cuando podía, a media docena de «SS», hasta que éstos marchaban hacia el frente.

Y detrás, menuda, linda, delicada como una flor, Uli von Lebard, hija de un terrateniente prusiano, rubia, con los ojos de un azul purísimo, «partenaire» de Holdi, a la que idolatraba como jamás una mujer amó a ningún hombre.

Cuando llegaron a la altura de los dos «SS». las mujeres se inmovilizaron, alzando el brazo con un brusco gesto.

—«Heil Hitler!»

—«Heil!» —repuso el oficial que mirando a Holdi, dijo momentos después—: Otro envío de Treblinka, mí querida amiga...

—Espero que sea el último.

El «SS» se encogió de hombros.

—No lo sé. Ni siquiera pregunté. Mientras los cargaban, mis hombres y yo dimos un salto hacia un poblado cercano para descansar un poco. Me dijeron que estos cerdos venían de Treblinka, de donde fueron evacuados antes de que los rusos llegasen allí. ¿Qué quiere que le diga más... si no sé más?

—¿Cuántos trae esta vez?

—En principio, metieron cien en cada vagón... son veinte vagones, lo que hace dos mil judíos. Pero no se alarme, siguiendo sus instrucciones, no he vuelto a abrirlos en los tres últimos días...

La «Hiena» se frotó pensativamente el mentón; tenía la frente cruzada por finas arrugas, prueba evidente de que calculaba mentalmente.

—Pongamos un quince por ciento...

—Un veinte al menos, «meine Fräulein». Ya lo comprobará cuando abramos... yo apostaría cualquier cosa a que hay, por lo menos, cuatrocientos fiambres.

—¡Tanto mejor! Ojalá se hubiesen muerto todos... ¡carroña! No sabía lo difícil que era eliminar a esa porquería de judíos hasta que tuve que hacerlo personalmente. Por fortuna, un grupo de mujeres «SS», que van de camino al frente, van a detenerse aquí y podrán echamos una mano... si ustedes quisieran...

El Obersturmführer se puso rígido.

—Imposible. Ya sabe que nos quedaríamos gustosos...

—Tengo chicas estupendas... —le tentó la «Hiena».

—Lo sé. Y de verdad que daría cualquier cosa por que* darme unos días. Pero hemos de regresar a Breslau... allí está nuestra unidad.

—De acuerdo. Puede abrir...

El «SS» suspiró, aliviado. Se volvió, lanzando una orden:

—¡Abran las puertas! Que esos cerdos formen en filas de a cuatro... y al que no obedezca, ¡matadlo!

Rechinaron las cadenas, luego lo hicieron los cerrojos y las puertas corredizas, al deslizarse por las guías oxidadas, gimieron quejumbrosamente.

Un hedor indescriptible brotó de los vagones y hasta los «SS», acostumbrados a aquel horrible olor, retrocedieron. Sólo las «Hienas», con las ventanas de las narices dilatadas, aspiraron con conocimiento de causa el olor a carroña, a muerte, a sufrimiento, que respiraban desde hacía años en aquel infierno de Ravensbrück.

—¡Abajo! ¡A formar! Los! Los! —aullaron los «SS».

Racimos humanos fueron descendiendo de los vagones; rostros blancos como la cera, grandes ojos hundidos en profundas cuencas, esqueletos vivientes que vacilaban sobre sus frágiles piernas; cabezas monstruosamente grandes por el raquitismo, vientres gigantescos y piernas y brazos hinchados por el edema del hambre. Harapos les cubrían y la mayor parte de aquellos desdichados iban descalzos.

Cerraron los ojos, cegados por la claridad y se inclinaron para recibir los culatazos de los «SS» que les obligaban a formar las filas.

—¡Demasiados! —gruñó Holdi al ver la densa masa de,harapientos que cubría rápidamente el ancho andén—. No han muerto tantos como usted creía, Obersturmführer...

—No haga caso, «Fräulein», no 'haga caso —sonrió el teniente—. Abultan mucho, eso es lo que pasa... pero luego echaremos una ojeada a los vagones... y ya verá usted que no me he equivocado de mucho.

—Así lo espero...¡Runker!

—¿Sí?

—Llama a las del grupo «B» y que lleven toda esa basura a las duchas... que digan al «Kapo» Hans que empiece a trabajar en seguida... espero que habrá limpiado los hornos... pero, si no lo ha hecho, que se dé prisa...

—«Meine Lagerführerin»...

—¿Qué pasa?

—Creo que ha olvidado que las duchas no funcionan... hace semanas que se nos terminó el gas «cyclon»[63].

Holdi escupió con rabia.

—Es cierto... no me acordaba... Está bien. Iremos nosotras, como cada día, aunque espero que esas muchachas lleguen pronto y nos echen una mano.

Adelheid se alejó, volviendo casi inmediatamente. Dos docenas de «Hienas» la seguían, y tras saludar, al paso, a la comandante del Campo, empezaron a empujar a los judíos hacia las puertas cercanas.

—¡Mujeres y niños a un lado! —gritaban—. ¡Los hombres por aquí! ¡Vamos, puercos!

La masa humana empezó a moverse lentamente.

Cuando el último detenido desapareció por los portones, el oficial «SS» se acercó a uno de los vagones y, empuñando una linterna, paseó el hilo luminoso por el interior.

Los cadáveres, de mujeres, hombres y niños, habían sido amontonados en un rincón, formando una barrera, con un pequeño espacio a un lado.

Detrás del Obersturmführer, la voz hombruna de la «Hiena» aulló:

—¿Muchos?

—Bastantes;,, pero, ¡los muy cerdos! Colocan a los muertos formando una pared para ir detrás a hacer sus necesidades...

—Son como bestias.

—No merecen más que lo que les espera.

Ella suspiró:

—¡Si no diesen tanto trabajo! En fin, voy a ordenar que limpien estos vagones... y así podrá usted marcharse...

—No hace falta, «Fráulein». De veras... Tenemos que dejar el tren cien kilómetros más lejos... Han de llenarlo de municiones... que los enchufados de los parques trabajen un poco, ¿no le parece?

Ella le miró con fijeza.

—Muchas gracias, teniente... Es usted un tipo estupendo. La verdad es que estamos sumergidas por el trabajo... Sí, es usted muy amable... ¡lástima que no pueda quedarse! Algunas chicas se mostrarían encantadas de demostrarle nuestro agradecimiento...

—De verdad que lo siento. Le deseo buena suerte, Lagerführerin. «Heil Hitler!»

—«Heil!»

Capítulo XIII

El Kapo Hans penetró en el barracón. Sus ojos relucían. Había dejado a los tres nuevos que descansasen un poco, ocupándose con los rusos de la recepción del tren de los judíos. Aunque las duchas no funcionaban, por falta de gas, mintió, como lo había hecho desde siempre, ordenando a las mujeres —luego se lo diría a los hombres— que se desnudasen en los barracones, ya que luego serían conducidas a las duchas para que se aseasen.

Avanzó despacio hacia los hombres. Ignoraba que fuesen alemanes —Iván no le había dicho la verdad—, y cuando se encontró junto a ellos, les habló despacio, mezclando algunas palabras rusas, las pocas que su cerebro obtuso había conseguido aprender.

—Vosotros dos —dijo mirando a los dos más viejos— queréis una chica... «niet»? El Kapo Hans os ofrecerá lo mejor de lo mejor... «germanski», jóvenes judías... no tendréis más que elegir... pero primero hay que pagar... «jarasó»?

Frenberg sacó su reloj de oro y lo tendió al gigante. Hans lo sopesó, llevándoselo' luego junto a la oreja.

—«Gut!» —dijo satisfecho—. ¿Y tú?

Kepermann desgarraba, con movimientos precipitados, el forro de su guerrera. Tendió las monedas al «Kapo», que sonrió satisfecho. El asunto había resultado mejor que pensase. Si todos los nuevos fueran como estos dos...

—Venid conmigo... tendréis que daros prisa, ya que hay que trabajar mucho... Venid...

Les dirigió hacia los barracones de las judías. Ya había estado allí y, mentalmente, había elegido a dos muchachas hermosas pero muy jóvenes, apenas tenían catorce años.

—Esperad un momento. Voy a buscarlas.

Penetró en el barracón, con el bastón en la mano izquierda. Dentro, una multitud indescriptible se agolpaba. Había mujeres de todas las edades, en una desnudez lastimosa y triste para las más viejas, dolorosa y pudorosa para las jóvenes.

Hans se abrió paso, a golpes, hasta llegar al rincón donde había ordenado a aquellas dos que permaneciesen sin moverse.

—¡Vosotras! Seguidme —ordenó.

Una mujer de unos cuarenta años, con gruesos senos flácidos y la carne grasósa, tendió hacia el Kapo una mano suplicante.

—Son mis hijas... no van a hacerles daño, ¿verdad?

Hans se echó a reír.

—¿Qué estás diciendo, bruja? Nadie va a hacerles nada... al contrario... van a ducharse y después, las pondré a trabajar en la cocina... son jóvenes y fuertes... Alégrate, ya que podrán traerte más comida que a los demás...

La mujer, con los ojos húmedos, profundamente agradecida, intentó besar la mano peluda del «Kapo».

—«Danke mein Herr! Danke!»[64]. ¡Dios le bendiga!

Calmadas por la actitud de la madre, las muchachas, procurando taparse con las manos su intimidad, siguieron al Kapo, mientras que la mujer, hablándoles en «yiddish»[65], les lanzaba precipitados consejos:

—¡Sarah! ¡Raquel! Portaos bien con este señor... y haced lo que él os diga... sed limpias en la cocina... poned cuidado en lo que hacéis... —luego, juntando las manos y levantando la mirada hacia el techo del barracón— ¡Oh, gracias, Señor! Gracias por haberte fijado en mí, tu mise* rabie sierva... Te llevaste a mi hombre... pero yo sé que Jacob, al que habrás puesto junto a los demás justos, debe gozar ahora de esta Tu bondad, oh Yavé!

* * *

Los ojos de los dos hombres brillaron como ascuas. Frenberg, recorriendo con mirada ávida el cuerpo púber de Sarah, se pasó la lengua por los labios bruscamente resecos.

—¡Entren en aquel barracón! —gruñó el Kapo rompiendo las ideas que trotaban en la mente de los dos viejos—. Está vacío...

Los dos hombres obedecieron, y Hans empujó a las jóvenes judías, que con la mirada baja, avergonzadas de su desnudez, pensaban en las recomendaciones que su madre les había hecho.

Desde el dintel de la puerta, con una sonrisa irónica en los labios, Hans contempló la escena, fijándose en la actitud vergonzosa de los hombres, que parecían mucho más tímidos que las muchachas.

Se echó a reír.

—Ya veo que no estáis acostumbrados... pero como me habéis pagado bien, os echaré una mano... ¡poneos en cueros como ellas!

Los dos alemanes obedecieron: las manos les temblaban y cuando se quitaron los pantalones, se volvieron, al unísono, cara a la pared.

Las muchachas, sin atreverse a mirarles, se lanzaron mutuamente miradas de angustia, aunque todavía no estaban seguras de haber caído en una sucia trampa.

Pero Hans conocía a la gente mucho mejor que lo que parecía. No era la primera vez que se dedicaba a aquel productivo y sencillo negocio. En un rincón de su propio barracón, bajo el suelo, escondía un saquito de piel que contenía una buena cantidad de oro y joyas.

Se mostraba prudente, ya que conocía qué clase de castigo imponían las «Hienas» a todos los que se atrevían a robar a los judíos, cuyos bienes personales, hasta los dientes y puentes de oro, debían ser remitidos, sin excepción, a las mujeres «SS».

Se acercó decididamente a las dos muchachas.

—Quiero que hagáis lo que estos amigos os pidan... portaos bien o volveré y sabréis lo que es bueno... Ahí va la muestra de lo que os ocurrirá si no hacéis lo que os digo...

Dos golpes secos, calculados, en los senos de las jóvenes que lanzaron, casi al mismo tiempo, un grito de dolor. Una de ellas cayó de rodillas y empezó a vomitar un poco de bilis.

Volviéndoles la espalda, Hans miró a los dos hombres que contemplaban la escena con horror.

—Tenéis veinte minutos... ni uno más. ¡Hasta luego! Divertios bien...

Salió, cerrando la puerta. Y se alejó, riendo por lo bajo. No se había dado mal aquel día.

* * *

El teléfono sonó, en el amplio despacho de la Lagerführerin. La delicada Uli von Lebard descolgó el aparato.

—¿Diga?

La voz de la encargada de la estación llegó hasta ella.

—Un tren se acerca... creo que son las «SS» que estábamos esperando.

—«Danke!» Enviaré unos coches allí... Puedes recibirlas tú, ¿verdad?

—Desde luego.

—¡Hasta ahora!

Colgó el aparato y se levantó, yendo hasta la pieza vecina donde, en el gran lecho, se reposaba Holdi Strasser. Para estar más cómoda, la comandante del campo de Ravensbrück y jefe de las «Hienas», se había quedado medio desnuda, no dejando sobre su cuerpo más que el minúsculo slip que se ceñía íntimamente a sus amplias caderas.

Sus senos enormes desafiaban la ley de la gravedad y se mantenían enhiestos, con grandes aureolas marrones en sus puntas. Su piel blanca contrastaba con el negro slip en uno de cuyos lados había una cruz gamada bordada en hilo de oro.

—¿Sí? —preguntó separando la mirada del libro que estaba leyendo.

—Marika anuncia la llegada del tren.

Holsi saltó del lecho, echó mano a sus prendas que había dejado sobre un silloncito.

—¡Menos mal! La verdad, y tú lo sabes muy bien, paloma mía, es que no sabía cómo empezar el trabajo... Con esas compañeras, todo irá a las mil maravillas... Ven aquí, ángel mío...

Uli se acercó sumisa, y al llegar junto a la otra, levantó la cabeza, sabiendo lo que la poderosa «Hiena» deseaba. Los labios de la mujer se posaron sobre los suyos y una lengua ávida se abrió un húmedo camino entre la carne trémula de la joven.

Permanecieron juntas largo rato; luego, con un suspiro, Holdi separó de su cuerpo el de la muchacha; los ojos de la «Hiena» brillaban como carbones encendidos. Un instante, sus pupilas lucieron de admiración y de deseo; luego, bruscamente, un relámpago de cólera apagó la luz anterior.

—No te atrevas a engañarme nunca, Uli, mi pequeña... que yo no sepa que las manos sucias de un hombre te han tocado... porque entonces...

—¡Qué cosas dices! —protestó la joven—. Ya sabes que los hombres me dan asco...

—Sí, ya lo sé... pero no te fíes de ellos. ¡De ninguno! Esos cerdos conocen muchos trucos sucios para convencer a las más resistentes...

—No temas.

—Tengo confianza en ti, pequeña... Ahora, ve y ordena a las de la cocina que preparen algo especial para estas amigas que van a llegar... Quiero obsequiarlas como merecen... una buena comida, vino en cantidad... y que abran unas cuantas cajas de champán... las guardaba para celebrar la victoria del Reich... —agregó con una voz bruscamente ronca—. ¡Anda, ve!

—Hasta ahora.

—Hasta luego, cariño. Voy a ir, en mi coche, a recibir a esas muchachas...

Terminó de vestirse, cogió el cinturón donde llevaba su pistola «Walter», se apoderó de la fusta con mango de oro macizo y salió de la estancia, yendo hacia la escalera que conducía a la planta donde Adelheid, la «super-Hiena» como la llamaban todas, estaba esperándola.

—He preparado el coche, Holdi —le dijo al verla llegar—. He hecho bien, ¿verdad?

—Sí.

Salieron las dos mujeres del Puesto de Mando. El día era frío, aunque había dejado de nevar durante la noche, pero el cielo puro era invisible, ya que la humareda procedente de los hornos crematorios formaba una densa nube que cubría el campo y sus alrededores.

Subieron al «Mercedes» y Adelheid se puso tras el volante, e hizo girar, de un gesto brusco, la llave de contacto.

—¿Qué diablos te ocurre? —preguntó la Lagerführerin mientras el potente vehículo arrancaba con cierta brusquedad.

—No puedo más, Holdi...

—¿Otra vez? —inquirió ésta enarcando el ceño.

—¿Y qué quieres? Tú estás servida... y no sabes lo que se pasa cuando una no puede desahogarse...

—Si quieres que te preste a Uli...

Adelheid torció el gesto con una mueca de disgusto.

—¡Ya sabes que yo no como de ese pan! —gruñó—. Yo necesito un hombre... ¡y ese cerdo de Obersturmführer no ha querido quedarse!

—Sí, ya lo sé... pero sabes muy bien que nuestros queridos amigos, los «SS», no son lo que las mujeres querrían... Son duros en el combate... pero blandos en la cama...

—Es cierto.

—Ya has visto que he insistido... pero sin éxito.

—Tendremos que hacer algo.

—No quedan más hombres que los del «Sonderkommando»... y no me gustaría que volvieses a acostarte con uno de esos rusos...

—¿Y qué quieres que haga? Marika me ha dicho que cuando el tren de los judíos llegó, Ivan había bajado con los suyos... y que había uno joven que Marika no había visto nunca...

—¿Un ruso otra vez?

—No importa. Marika me ha dicho que era bien parecido, fuerte, como a mí me gustan... ¡No quiero volver a tener a mi lado a un «SS», Holdi! Son delicados como muchachas... suaves como muñecas... y muchos de ellos, como he podido comprobar, invertidos...

Holdi lanzó un suspiro.

—Está bien, Adelheid... está bien... tuerce a la derecha. Vamos a ver al Kapo...

Los ojos de la mujer brillaron de gozo.

—«Danke, danke sehr!»[66]

—«Nichts zu dancen!»[67] —repuso la «Hiena» echándose a reír—. Comprendo tu estado de nervios, Adelheid. Si yo estuviese sin Uli un par de días... ¡creo que me volvería local

Se detuvieron junto al sector de las «duchas». Dos muchachas «SS» estaban, armadas con metralletas, junto a la puerta, formada por un simple caballo de frisa.

Holdi ordenó a una de ellas que fuese en busca del Kapo. Momentos más tarde, la «SS» regresaba, seguida por el gigantesco Hans.

—Sé que has traído algunos nuevos —le dijo la Lagerführerin—. No, no pongas esa cara de hipócrita. Me importa un bledo lo que hagas; lo importante es que el trabajo marche... Hay un joven entre los nuevos... quiero que le envíes, con una de éstas, al barracón de oficiales... ¿Comprendido?

—«Ach sol Meine Fraulein!»

—De acuerdo. Date prisa, Hans...

Capítulo XIV

—«Davai! Davai! Davai!»[68] —gruñía Ivan avanzando hacia las dos masas grises que se veían apenas, pues aquí el humo de las chimeneas era mucho más denso que en el resto del campo.

Hermann se movía entre los otros; al principio, cuando Ivan vino a buscarles, antes de que los otros dos alemanes hubieran regresado, Kolbach temió por ellos, aunque en el fondo sentía un gran desprecio hacia aquellos dos viejos...

¿Viejos?

No lo eran tanto, sonrió el joven echando a andar detrás de Ivan. Cuarenta o cuarenta y cinco años a lo sumo; deformados, eso sí, como ocurría a muchos germanos, por la buena vida que se habían dado, sobre todo a partir de los grandes triunfos de la Wehrmacht en la inmensidad rusa.

«Para eso hemos sufrido —pensó Kolback— y muchos han muerto. ¿Cómo íbamos a pensar que cada prisionero que hacíamos engrosaría la cohorte de los esclavos a las órdenes de los alemanes que habían quedado atrás?»

Porque eso había sucedido: los rusos trabajaban en todas partes. Y los polacos. Y los franceses y los belgas. Todos los que cayeron en manos de sus adversarios.

Así, esos dos puercos de Frenberg y Kepermann habían vivido como nunca se hubieran atrevido a soñarlo. Con gente que les servía ciegamente, mano de obra gratis, a lo que un poco de bazofia, en lugar de comida, bastaba.

Levantando la cabeza, Kolbach miró hacia las altas y enhiestas chimeneas que seguían, incansablemente, despidiendo una densa cuerda de humo.

El olor pestilente se metía en los pulmones, pero Kolbach se había percatado, no sin una cierta sorpresa, que incluso podía acostumbrase a aquel hedor, aunque cada vez que volvía a pensar en ello, sentía, como la primera vez, una terrible repugnancia.

—¡Aquí estamos!

Los dos alemanes corrían hacia el grupo y se colocaron a su lado. Mirándoles, Hermann frunció el ceño al comprobar que exultaban, con los ojos brillantes, la piel roja como si acabasen de realizar un duro trabajo.

—«Das Beste!»[69] —exclamó Frenberg—. ¡Maravilloso! Valía la pena, ¿no es cierto, Otto?

Kepermann asintió con la cabeza.

—Delicioso... ¡claro que valía la pena!

Frenberg levantó la mirada hacia el joven alemán.

—Si hubieses tenido algo de valor —le dijo con un gruñido malicioso—, hubieses pasado el mejor rato de tu vida... ¡qué criaturas, muchacho! Tiernas como la mejor carne de ternera de mi tienda... y sumisas... Desde luego, ese Kapo sabe cómo convencer a los más rebeldes...

—Las dejó mansas como corderitas —rió Otto—. Tendré que buscar oro donde sea... Hemos de repetirlo, ¿verdad, amigo?

—Desde luego. Aunque tengamos que trabajar un poco más... No gastaremos ni un céntimo de nuestra paga... y cuando reunamos lo suficiente, volveremos a pedir al Kapo que nos procure dos nuevas y deliciosas doncellas...

—¡Porque lo eran! —gritó Kepermann con ridículo entusiasmo—. Eran vírgenes, muchacho... Esos judíos son muy severos con sus hijas... de lo que nos alegramos, ¿no, Frenberg?

—¡Callaos! —rugió Hermán—. Dejad de decir cerdadas...Guardad vuestros recuerdos de viejos chivos para vosotros...

Estaban llegando al final del trayecto, y desembocaron en una especie de gigantesca plaza, con el suelo de cemento. Se detuvieron, e Ivan, frente a ellos, los dividió en dos grupos aproximadamente iguales.

—Vosotros, a la derecha —ordenó—. Coged los ganchos. Y vosotros a la izquierda.

El grupo donde estaban los tres alemanes se dirigió hacia esta última dirección. Junto a la pared, fueron apoderándose, cada uno, de un largo bastón de hierro que terminaba en un gancho acerado.

—«Sakrement!» —exclamó Frenberg examinando la herramienta con mucha atención—. Es un gancho de matadero...Cuando hice el aprendizaje de matarife, lo manejé durante muchos meses... pero, ¿para qué nos los habrán dado?

La respuesta no se hizo esperar.

Ivan abrió la puerta metálica del horno, tirando de ella con los músculos tensos. El hedor se hizo mil veces más fuerte y hasta los rusos del «Sonderkommando», que sin embargo estaban acostumbrados, retrocedieron para dejar pasar la primera oleada irrespirable.

—¡Al trabajo! —rugió Ivan—. Tenéis una hora para vaciarlo... y si no lo conseguís, llamaré al Kapo para que os muela a palos...

Los rusos avanzaron hacia la gran puerta del homo. Los tres alemanes, indecisos, sin comprender todavía la clase de trabajo que iban a realizar, siguieron a los prisioneros soviéticos con paso lento.

—¡Porque lo eran! —gritó Kepermann con ridículo entusiasmo—. Eran vírgenes, muchacho... Esos judíos son muy severos con sus hijas... de lo que nos alegramos, ¿no, Frenberg?

—¡Callaos! —rugió Hermán—. Dejad de decir cerdadas...Guardad vuestros recuerdos de viejos chivos para vosotros...

Estaban llegando al final del trayecto, y desembocaron en una especie de gigantesca plaza, con el suelo de cemento. Se detuvieron, e Ivan, frente a ellos, los dividió en dos grupos aproximadamente iguales.

—Vosotros, a la derecha —ordenó—. Coged los ganchos. Y vosotros a la izquierda.

El grupo donde estaban los tres alemanes se dirigió hacia esta última dirección. Junto a la pared, fueron apoderándose, cada uno, de un largo bastón de hierro que terminaba en un gancho acerado.

—«Sakrement!» —exclamó Frenberg examinando la herramienta con mucha atención—. Es un gancho de matadero...Cuando hice el aprendizaje de matarife, lo manejé durante muchos meses... pero, ¿para qué nos los habrán dado?

La respuesta no se hizo esperar.

Ivan abrió la puerta metálica del horno, tirando de ella con los músculos tensos. El hedor se hizo mil veces más fuerte y hasta los rusos del «Sonderkommando», que sin embargo estaban acostumbrados, retrocedieron para dejar pasar la primera oleada irrespirable.

—¡Al trabajo! —rugió Ivan—. Tenéis una hora para vaciarlo... y si no lo conseguís, llamaré al Kapo para que os muela a palos...

Los rusos avanzaron hacia la gran puerta del homo. Los tres alemanes, indecisos, sin comprender todavía la clase de trabajo que iban a realizar, siguieron a los prisioneros soviéticos con paso lento.

De pronto, uno de los rusos avanzó hacia la zona oscura, hincó el gancho en algo y, arqueando el cuerpo, tiró de ello.

Una masa negra siguió, deslizándose por el suelo, con cierta facilidad, ya que una especie de pasta amarillenta facilitaba su avance.

—«Himmelgott!» —exclamó Otto—. Son cuerpos humanos medio quemados...

—Sí... —musitó Frenbérg con voz temblorosa—, y esa cosa amarilla que tienen debajo, y que les permite escurrirse sobre el cemento... es la grasa humana que el calor ha fundido...

—¡Adelante! —les gritó Ivan.

Empezaron su trabajo. Kolbach, que había visto muchas cosas en el frente, hubo de confesarse que jamás hubiese creído algo tan espantoso.

Los dos «viejos» sudaban y temblaban, luchando desesperadamente por vencer las náuseas que les producían una especie de curioso hipo.

Debían arrastrar los cuerpos medio centenar de metros, hasta el extremo de la plataforma de cemento. Una vez allí, otros miembros del «Solderkomando» los cargaban en vagonetas que, una vez llenas, otros empujaban hacia el fin de una vía estrecha. Allí volcaban las Vagonetas y los cuerpos caían en una fosa de dimensiones enormes.

Otros rusos echaban paletadas de cal viva que daban a los restos humanos un raro aspecto de fantasmas...

Con los dientes apretados, Kolbach iba y venía, tirando de su gancho. Procuraba, en lo posible, no mirar el cuerpo que se escurría sobre su propia grasa.

Pero una de las veces, cuando acababa de clavar el gancho en la zona interior del horno, donde el olor era insoportable y reinaba aún un calor intenso, oyó la voz recia de Ivan a su lado.

—¡No te pases de listo o te deslomo! Cuando cojas un cuerpo de niño, pon uno de adulto debajo, coloca el pequeño encima y llévate los dos al mismo tiempo...

Hermann obedeció, apretando los dientes hasta hacerse daño en las mandíbulas.

Ni siquiera se había dado cuenta de que el garfio había penetrado en la carne de un niño de unos cinco años. Tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para sacar el gancho, aunque sus manos temblaban como agitadas por los mismos escalofríos que recorrían su cuerpo.

El gancho se clavó en otro cadáver, y al tirar de él, Kolbach se encontró ante los restos de una muchacha que debía haber sido extraordinariamente hermosa. El fuego la había respetado bastante y su cuerpo mostraba aún una singular belleza.

Con un suspiro, el joven soldado colocó el cuerpo del niño sobre el de la mujer, lo que le pareció un extraño símbolo, tirando luego de los dos hacia la salida del horno.

«¡Señor! —pensó con los ojos húmedos— ¿Es esta mi patria? ¿Es este el país por el que he luchado, lleno de entusiasmo, largos años? ¿Es éste el paraíso que nos habían prometido... y somos nosotros la raza que estaba llamada a dirigir el mundo...?»

Había oído hablar de campos de concentración, pero le dijeron siempre que en aquellos tristes lugares se trabajaba, y que los prisioneros pagaban así la deuda contraída con la sociedad.

Pero, ¿qué deuda podía ser la de este niño? ¿Y la de esta muchacha?

Ni siquiera les habían dejado asomarse al balcón de la vida, y mucho antes de que se percatasen de todo lo que la existencia podía darles, la muerte —una muerte horrible dentro de un horno— les había arrancado bruscamente de todo cuanto hubieran podido ser o haber hecho...

Los rusos trabajaban en silencio, como autómatas, y sólo así, por la fuerza de la costumbre, podían llevar a cabo su trabajo sin peligro de enloquecer.

Kolbach pensó que muchos de los miembros del «Sonderkommando» llevaban años tirando dé los cadáveres medio consumidos por el fuego.

Años de existencia pasada junto a la muerte, en medio de aquel aire pestilente, procurando no resbalar sobre la densa capa de grasa que se iba acumulando sobre el cemento.

Si algún día volvían a la vida normal, ¿podrían aquellos hombres olvidar todo esto?

Kolbach estaba seguro de que quedarían marcados para siempre por aquel ambiente y que nunca más volverían a ser criaturas normales.

Dejó los dos cadáveres junto a una de las vagonetas, luego volvió a atravesar la amplia plataforma de cemento.

Entonces, un alarido infrahumano atrajo su atención.

Y vio a Otto Kepermann dar vueltas como una alocada peonza, gritando sin cesar.

Corrió hacia él, al mismo tiempo que lo hacía Frenberg, que regresaba como él de las vagonetas.

Al verlos, Otto gritó aún con mayor fuerza y les señaló el cadáver que iba arrastrando.

Kolbach se puso intensamente pálido.

Era el cuerpo de una mujer, al que las llamas habían tocado apenas. Una mujer de una veintena de años, relativamente hermosa y, como todos los demás, completamente desnuda.

Pero no era aquello lo más horrible...

La mujer tenía las piernas entreabiertas y de su vagina dilatada brotaba el cuerpo y los hombros de un recién nacido, naturalmente tan muerto como su madre.

Kolbach, con el cuerpo empapado en sudor frío, sintiendo en sus sienes el martilleo de su sangre, eco de los alocados latidos de su corazón desbocado de horror, pensó en aquella pobre mujer a la que la muerte había sorprendido en pleno parto...

El indecible contraste entre la muerte y la llegada de la vida, heló la sangre del joven soldado.

—¿Qué le ocurre a este imbécil? —gritó Ivan, que había llegado en aquel preciso instante—. ¡Perro! ¿Es que no sabes que no podemos perder un solo minuto? Las «Hienas» llenarán los hornos mañana por la mañana...

Kepermann volvió hacia el ruso un rostro desfigurado por el terror y la rabia.

—¡No quiero seguir aquí! No quiero colaborar a estos asesinatos! ¡Quiero irme de aquí... ahora mismo!

Ivan dejó escapar una risita breve que sonó a los oídos de Kolbach como la vibración del extremo caudal de una serpiente de cascabel.

—¡Claro que vas a irte ahora mismo... al infierno!

La «schlage» —el terrible bastón que empuñaba Ivan— cayó sobre la cabeza del alemán. Fue un golpe formidable, dado con una increíble fuerza.

El cráneo de Kepermann, al romperse, dejó oír un ruido seco, como cuando se parte una tabla. Se quedó unos instantes rígido mientras que la sangre, mezclada con la masa encefálica, le corría por el rostro.

Luego, bruscamente, cayó al suelo, como fulminado por un rayo.

—¡Imbécil! —gruñó el ruso—. Ya sabía yo que no iba a durar mucho... ¡Vosotros dos! Llevaos los dos cuerpos...

Ante la sorpresa de Kolbach, Frenberg se precipitó hacia el cuerpo de su compañero de aventuras amorosas, al que clavó el garfio en el pecho.

—Yo me encargaré de este idiota, Ivan...

Hermann se inclinó para coger el extremo del gancho de Otto, que seguía clavado en el vientre enorme de la mujer, y haciendo acopio de toda su sangre fría, tiró de él hacia las vagonetas.

Ivan se alejó.

—No corras tanto, muchacho —dijo Frenberg riendo en voz baja—. Ponte detrás de mí para que Ivan no me vea...

Y cuando Kolbach, que obraba como un robot, lo hizo, el viejo carnicero se inclinó, desgarrando la chaqueta del cadáver. Casi en seguida, con los ojos brillantes, se incorporó, abriendo un poco la mano derecha.

—Sabía que este puerco no había entregado al Kapo todas las monedas de oro... Ahora, gracias a este imbécil, podré tener otra muchacha...

Kolbach no le escuchaba, tirando del cuerpo, apretando el paso para no avanzar junto a aquel hombre al que nunca más dirigiría la palabra.

Dejó el cuerpo y con los dos ganchos en la mano, caminó tristemente hacia el horno.

—¡Eh, tú!

Levantó la cabeza, encontrándose ante el gigantesco Kapo Hans.

—Deja esos ganchos junto a la pared y sígueme... Has tenido suerte, muchacho... aunque en este asqueroso lugar no se sabe nunca cuándo* va uno a terminar como esos...

Y señaló a uno de los cuerpos que un ruso arrastraba...

* * *

Obligados a replegarse en la línea principal de resistencia, los hombres de la División mandada por el coronel Bruno Zabel fueron prácticamente diezmados antes de llegar a los bunkers de las fortificaciones que se extendían

(1) unos cincuenta kilómetros de la capital de Prusia Oriental.

En su Puesto de Mando subterráneo, Zabel, que se había reunido con los comandantes Franz Aslang y Dietrich Lachmann tuvo, antes de empezar a tratar los asuntos del día, unas sinceras y conmovidas palabras de recuerdo para el comandante Karl Merberg.

—Ahora —dijo después—, espero que la situación se normalizará un poco. Pero, para poder defendemos aquí de manera eficaz, vamos a necesitar un apoyo verdadero de la artillería y la aviación. Por eso, nada más instalarme aquí, he enviado una perentoria demanda al PC del Grupo de Ejércitos.

—¿Ha obtenido usted serias promesas, mi coronel? —preguntó Dietrich con un esbozo de sonrisa que expresaba sus serias dudas respecto al apoyo solicitado por Zabel.

Bruno meneó la cabeza antes de responder.

—Sí —dijo finalmente—. Tengo su promesa formal... además, no me he mordido la lengua. Les he dicho claramente que a pesar del buen estado y la eficacia de estas fortificaciones, el adversario no va a detenerse eternamente delante de ellas... Con los blindados que los rusos poseen pueden, si lo desean, tras una de sus famosas preparaciones artilleras, abrir una brecha... y con una sola brecha, romper la solución de continuidad de nuestro sistema defensivo.

—¿Puedo preguntarle algo, mi coronel? —inquirió Franz.

—Hable, comandante Aslang.

—Estoy pensando en este magnífico batallón «SS». Tienen los mejores tanques que jamás haya fabricado el Reich... Con su apoyo, en caso de ataque enemigo, podríamos barrer sus «T-38»...

—Seguro.

—Entonces, ¿por qué tener estas máquinas maravillosas en plena retaguardia? Porque, según hemos podido comprobar... ellos han retrocedido, al mismo tiempo que nosotros, sin preocuparse un solo momento en ayudamos a rechazar a los soviéticos.

Una triste sonrisa erró sobre la boca del coronel.

—Perdemos el tiempo hablando de ello, mi querido Franz... y usted lo sabe. Ese batallón «SS» no puede considerarse como una fuerza de choque... sino como una unidad de policía... un grupo armado que, como una espada de Damocles, pende sobre nuestras cabezas... Es, desgraciadamente, la prueba más evidente del foso existente entre las «SS» y la Wehrmacht... el profundo abismo que divide a las fuerzas armadas alemanas, justo en el momento en que la unidad sería la única solución...

El tono amargo de su voz decía claramente la tristeza de sus pensamientos.

—Juramos fidelidad a una bandera —dijo tras una corta y emotiva pausa—, y como militares hemos de cumplir la promesa hecha.

—Con todo el respeto, mi coronel —dijo con voz firme—, he de manifestar que si esos «SS» viniesen a combatir a nuestro lado, les recibiríamos como a camaradas... pero yo no estoy dispuesto a consentir que traten a mis hombres como hicieron con los desdichados del batallón del desaparecido Karl Merberg...

—Yo tampoco lo consentiré —le apoyó Aslang—. Si quieren pelear con nosotros, les haremos ver cómo luchamos...

—Comprendo su punto de vista, caballeros —dijo el coronel—. Y lo apruebo... Tras el insulto soez que nos hicieron, enviándonos los cuerpos de aquellos dos desdichados, he llegado a la lógica conclusión de que esos «señores» no conocen más que el lenguaje que ellos utilizan, el de la violencia.

Los dos jefes de batallón sonrieron complacidos.

—Ahora —les dijo Zabel, que también sonreía—, vuelvan a sus puestos, caballeros... Por el momento, Ivan está tranquilo, pero no debemos fiarnos en absoluto de esta aparente calma...

—Todas las medidas han sido tomadas en mi sector, mi coronel —dijo Aslang.

—Igual que en el mío —ratificó Lachmann.

—Muy bien. No molesten demasiado a los hombres, reduzcan en lo posible las tareas secundarias... es necesario que se encuentren lo más frescos posible para la terrible prueba que se avecina.

—¡Lo estarán! —repusieron al unísono los dos jefes de batallón.

Capítulo XV

—No podemos quedarnos más que un día, mi querida Lagerführerin —sonrió Bruhilde—. De veras que lo lamento, pero debemos estar en el frente lo antes posible...

—Desde luego. Un día bastará... No sabes lo que os agradezco esta ayuda... empezábamos a desesperamos ante la intensidad del trabajo que nos ha caído encima.

—No te preocupes, Holdi. En el fondo, deseo que mis muchachas se ejerciten en el arte de matar... y aquí podrán hacerlo tanto como quieran...

—¡Y hasta que no puedan más! —rió la directora de Ravensbrück—. ¡A ver! Más champán para la Sturmbannführerin!

Bruhilde dejó de mirar a la «Hiena» y concentró toda su atención en la muchacha sentada al otro lado de la mesa. Desde el mismo momento en que Holdi se la había presentado, comprendió que la «Hiena» tenía los mismos gustos que ella.

«¿Los mismos gustos? —se. preguntó, sintiendo un extraño calor que le corría por el cuerpo—. Desde luego que no... yo soy una mujer de un hombre, de un solo hombre, de mi señor... Pero, nadie más volverá a poner sus manos sobre mí; ningún otro hombre surcará la tierra de mi carne trémula, donde "él”, el bienamado, ha puesto su semilla...»

Aquella palabra la paralizó.

No había pensado, hasta aquel preciso momento, en la

tremenda posibilidad que ahora le presentaba su conciencia. El calor se convirtió en una sensación de inefable felicidad, y mientras sus labios se entreabrían en una sonrisa misteriosa, sus manos, dejando la nívea superficie del mantel que cubría su mesa, se posaron blandamente sobre su terso vientre.

—¿Te gusta? —inquirió la «Hiena» inclinándose sobre Bruhilde—. ¿Verdad que es muy hermosa?

Bruhilde reaccionó a una velocidad vertiginosa; sus íntimas ideas se replegaron como el cuello de una asustada tortuga. Olvidó por completo lo que estaba pensando, comprendiendo que la pregunta que le formulaba la «Hiena» tenía relación con la joven a la que no había dejado de mirar un solo instante.

Se percató que la Lagerführerin había, también ella, descubierto su secreta afición.

—Sí... —musitó al cabo de unos segundos—. Es realmente deliciosa...

—También he visto a «la tuya» —siguió sonriendo la «Hiena»—. Es menos delicada que mi Uli... pero debe ser muy agradable...

—Lo es.

La mano de Holdi vino a posarse amistosamente en el antebrazo de Bruhilde.

—No sabes lo que me alegra descubrir que tenemos los mismos... gustos. Los hombres me han dado siempre asco... aunque yo tengo motivos concretos para despreciarlos...

Alrededor de las dos mujeres, que se hablaban en voz baja, las cabezas casi juntas, las «Hienas» y sus invitadas comían, bebían y reían, mientras que las sirvientes rusas no cesaban de traer bandejas y botellas.

—Nací en un barrio de Dresde —dijo Holdi—. Un barrio obrero... cerca de unos grandes talleres mecánicos donde trabajaba mi padre...

Adelantó la mano para apoderarse de una copa de champán que vació de un solo trago.

—¡Mi padre! —rió sardónicamente—. Un cerdo que no pensaba más que en beber... Así vivíamos, mi madre y yo, temblando al llegar la noche... Yo dormía en un cuartucho, al fondo del minúsculo piso donde habitábamos... y desde allí, temblando... tenía yo entonces irnos trece años, oía a mi madre gritar cuando el borrachín de mi padre la pegaba al entrar en casa a la madrugada...

—Es triste.

—Sí, lo era... cada noche regresaba borracho como una cuba. Pero me esperaba aún lo peor... Una noche, volvió acompañado por un amigote... al que metió en mi cama.

Cerró los puños.

—Mi madre, al oír mis gritos, empujó al borrachín de mi padre, saltó del lecho y tras pasar por la cocina, donde cogió un cuchillo, cosió a puñaladas al sucio que estaba ya a punto de violarme...

Suspiró.

—Mi madre fue a parar a la cárcel... y mi padre también... De nada sirvieron las protestas de mi madre. Los vecinos afirmaron que ella estaba de acuerdo con mi padre para explotarme, y que si había matado al «cliente», era porque éste se negó a pagarle lo que ella pedía.

Se encogió de hombros.

—Me recogió un vecino, un buen hombre que pertenecía a las «SA». Fui a parar a un centro de las Hitlerjudgen. Allí aprendí mucho... y fui ascendiendo de grado... pero nunca más dejé que un hombre se acercase a mí...

—Comprendo...

Holsi se echó a reír, volvió a llenar la copa, la bebió como antes, e inclinándose de nuevo hacia Bruhilde:

—¿Quieres que cambiemos de pareja esta noche?

Los ojos de la Sturmbannführerin flamearon, y su mirada se posó, glotonamente, sobre la muchacha sentada enfrente.

—¡De acuerdo! —dijo con visible entusiasmo.

Un ruido les hizo volver la cabeza, al mismo tiempo que vasos, platos y botellas temblaban sobre la larga mesa.

Una joven había saltado sobre la mesa. Con gestos impacientes, se quitó la negra guerrera, luego el pantalón, quedando con sostén y slip, ambos negros, y las altas botas de piel del mismo color.

La larga cabellera sacudida como una aureola de fuego, empezó a bailar, moviendo acompasadamente las caderas, mientras que todas las presentes marcaban el ritmo dando golpes sobre la mesa.

—Hermosa muchacha —murmuró la «Hiena», pasando una lengua húmeda por sus labios relucientes.

—Es una de las «Lobas» —explicó Bruhilde—. Se llama Gisela Kolbach... ¡Un verdadero volcán!

—¿Has estado... con ella?

—No, no es de las nuestras. Fíjate bien en ella... es una insaciable... pero con los hombres...

—¡Puah! —dijo la «Hiena» torciendo el gesto; luego recordó algo, volvió a sonreír y dijo—: también tengo yo una de esa clase... mi lugarteniente, Adelheid Runker... un problema, te lo aseguro. Ni siquiera he podido lograr que estuviese esta noche con nosotras... He tenido que buscarle una pareja... o se hubiese vuelto loca...

Se echó a reír histéricamente, dando una palmada en el hombro de Bruhilde.

—¡Acabo de tener una idea! Seguro que Adelheid y esta pequeña harán buenas migas... Llámala, por favor...

—¡Gisela! —gritó Bruhilde por encima del estrépito de los golpes de las mujeres que parecían enloquecidas.

La joven dejó de bailar, pero no bajó de la mesa, acercándose a su superiora.

—«Ja, meine Sturmbannfuhrerin»?

—Agáchate. La Lageiführerin desea decirte algo...

Gisela obedeció. Su hermoso cuerpo estaba cubierto de sudor y despedía un olor fuerte, almizclado. Sus pequeños y mórbidos senos subían y bajaban con cierta precipitación, al ritmo de una respiración fatigosa. Los ojos brillaban y una luz danzante, intensa, lucía en sus pupilas.

—Oye, pequeña... —empezó a decir la «Hiena»—. Te llamas Gisela, ¿verdad?

—Gisela Kolbach, Lagerkommandant.

—Bien, Gisela... al parecer, eres una muchacha ardiente, ¿Qué te parecería un hombre?

—¿Ahora? —inquirió la joven con un tono de incredulidad en la voz—. Las mujeres del campo me han dicho que no había... que los «SS» se habían ido hacía tiempo...

Holdi tuvo un gesto de impaciencia.

—¡Deja de pensar en los «SS»! Te estoy hablando de un hombre... de verdad.

—¿Y dónde puedo encontrarlo?

—Ahora verás... Mi lugarteniente está con él... pero, es ruso... ¿no te importa?

—Todos los hombres son iguales —rió Gisela.

—Bien. Uli va a acompañarte hasta el pabellón de Adelheid... dile que vas de mi parte... y que ordeno que comparta a su acompañante contigo.

—«Danke, Lagerkommandant!»

* * *

Al principio, todavía bajo el peso, horrible de los recuerdos que pesaban sobre él, Hermann hizo lo que se le ordenaba. Se duchó, enjabonándose a conciencia, vistió el sencillo traje a rayas, pero limpio, que el Kapo le entregó, luego éste le confió a dos de las «Hienas», que le acompañaron hasta un chalet, fuera de las alambradas que rodeaban el siniestro campo de Ravensbrück.

Una de las «Hienas» llamó a una puerta, y una voz fuerte, autoritaria, gritó desde dentro;

—«Herein!»[70]

La «SS» empujó suavemente la puerta, haciéndose a un lado, al tiempo que decía a Kolbach:

—Pasa...

El joven soldado entró y la puerta se cerró tras él.

Se encontraba en un vestíbulo con muebles modernos y metálicos. Además de las dos ventanas, herméticamente cerradas, que daban a la calle, había una puerta donde comenzaba un corto pasillo. Al fondo, Kolbach apercibió una buena parte de un armario con una luna doble en su doble puerta.

—¡Adelante! ¡Ven aquí!

Hermann atravesó el corto pasillo, deteniéndose luego en el umbral de la amplia estancia que apareció bruscamente ante él.

Pero no fue ni el armario, ni el papel de las paredes, ni la espesa alfombra que cubría el suelo, ni siquiera el inmenso lecho que ocupaba todo un lado de la estancia, lo que le llamó la atención.

Fue la mujer.

Estaba ante él, desnuda, con los labios ligeramente entreabiertos, dejando escapar entre ellos el aire que salía de los pulmones, produciendo un suave silbido.

El cuerpo magnífico le dejó boquiabierto. Lo contempló con arrobo: los hombros perfectamente torneados, los largos brazos, los senos, un poco grandes pero tremendamente agresivos, el vientre, las caderas, los muslos. La mujer había afeitado su pubis y sólo se destacaba, sobre la piel de color de caramelo, un triángulo invertido, un poco sombreado.

Ella le miraba, sin decir nada, pero Kolbach sentía la mirada de la mujer como puntas quemantes que se paseasen sobre él.

Ella le sonrió, tras exhalar un profundo suspiro.

—«Sich ausziehen!»[71]

Le hablaba en infinitivo, creyéndole ruso.

Kolbach, todavía bajo el efecto de la impresión que la mujer le había causado, empezó a desnudarse. Lo hizo sencillamente, sin falso rubor, y sin dejar de mirar a la «Hiena».

Cuando la última prenda cayó sobre la espesa alfombra, el joven alemán se irguió, y ella, sonriendo ya abiertamente, murmuró con una voz sorda:

—«Meine Liebe... koimn her!»[72]

Hermann avanzó despacio, sin dejar de mirarla. Cosa curiosa. Bruscamente, su cerebro se vació de todo pensamiento que no fuese el ardiente deseo que se había clavado en su carne. Como soldado, comprendía perfectamente esta reacción por haberla sentido otras veces, cuando, llevando aún sobre la piel el olor a la pólvora y en los ojos el miedo y la fatiga del combate, lo había olvidado todo en los brazos de la primera furcia...

Cuando estuvo ante ella, sus manos se adelantaron, posándose en las caderas de la «Hiena». Entonces, Adelheid, con un grito medio sofocado en su boca crispada, le cogió por los hombros, empujándole precipitadamente hacia el lecho enorme.

* * *

Volvió a la realidad todavía sumido en el fuego del placer. Una dulce fatiga le embargaba. Había hecho el amor bárbara y salvajemente, porque así lo había querido aquella «Hiena» insaciable que ahora dormía a su lado con parte de su larga cabellera esparcida en fina cascada sobre su pecho.

Todavía se preguntaba Hermann cómo todo aquello había llegado, tras las horribles escenas que había visto, después de aquel infernal trabajo en la limpieza de los «Krematorium».

Se dio cuenta de lo hermosa que puede ser la vida, incluso cuando sólo se trata de satisfacer el deseo de una hembra salvaje como la que yacía a su lado, vencida por la lucha amorosa, que había durado mucho tiempo...

Contempló el cuerpo de la «Hiena» y volvió a sentir la mordedura íntima del deseo, pero cuando extendió la mano trémula hacia el seno que rozaba su brazo, alguien llamó a la puerta y Kolbach se reprimió, retirando prestamente la mano.

La «Hiena» emitió un gruñido de hembra ahíta; luego, como los golpes arreciasen, abrió los ojos, posando una mirada risueña sobre Kolbach.

—«Sakrement!» —dijo sentándose en el lecho—. ¡Qué ocurrencias!

Saltó de la cama y sin preocuparse de coger una sola prenda de las que, no lejos de las del hombre, sembraban la alfombra, se dirigió hacia el vestíbulo.

—¡Ya va! ¡Ya va!

Abrió la puerta, frunciendo el ceño ante la muchacha, una desconocida, que estaba junto a Uli, el «capricho» de la jefe de las «Hienas».

—«Was ist Ihnen gefällig?»[73] —preguntó con tono áspero en la voz.

—La Lagerführerm —repuso dulcemente la muchacha— desea que esta «SS», una de las que han venido a ayudamos, pase el resto de la noche con el ruso...

Adelheid conocía perfectamente los caprichos de Holdi, ya sabía también que no permitía que nadie le llevase

la contraria. Hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, lanzó una mirada furiosa a Gisela; pero luego, bruscamente, se echó a reír.

—¡De acuerdo! Tienes suerte, pequeña... es un hombre admirable. Anda, no perdamos tiempo... Desnúdate y dame tu ropa... Ya cambiaremos de uniforme mañana por la mañana... por lo que veo, somos de la misma talla...

Entraron en el vestíbulo, y Adelheid fue poniéndose la ropa que Gisela se quitaba. La muchacha no se dejó más que las altas botas negras.

—Va a llevarse una bonita sorpresa —sonrió la «Hiena»—. Buena suerte, amiga...

—Gracias.

Una vez sola, Gisela miró hacia el fondo del pasillo... Todavía sentía en el estómago el alcohol que había bebido sin medida. Por fortuna, el corto camino entre el comedor de las «Hienas» y este hotelito la había despabilado un tanto.

Empezó a andar, sonriendo, contenta de lo que esperaba conseguir aquella noche. Al pensar en ello, su carne se hizo turgente y tuvo que controlar sus movimientos para no apretar el paso y precipitarse, en alocada carrera, en la alcoba a la que estaba ya llegando.

Se detuvo en el umbral.

Una luz tamizada daba a la estancia un aire misterioso, pero, a pesar de la poca claridad reinante en la pieza, vio el cuerpo del hombre, sobre el techo, y aquello la decidió.

Avanzó resueltamente hacia la cama.

—¡Olvida todo lo que ha pasado, ruso! Ahora vas a conocer a una mujer de verdad...

Se tendió junto a él.

Algo extraño le ocurría a Hermann, cuyos ojos, medio cerrados, observaban el hermoso rostro, junto al suyo.

De lo más hondo de su conciencia, de la región profunda donde guardaba los más viejos y más dulces recuerdos, algo surgía, todavía turbio, pero ya con fuerza suficiente para paralizarle, obligándole, sin que aún supiera por qué, a permanecer inactivo ante la belleza resplandeciente y desafiante de la muchacha.

Una sola mirada a este cuerpo de diosa, mientras ella, momentos antes, había avanzado hacia el lecho, le hizo comprender que era mucho más bella que la «Hiena».

Y más joven, con una piel color miel y unas formas de una perfección indescriptible...

Pero ahora, teniéndola junto a sí, algo extraño le impedía sentir lo que hubiese debido experimentar en toda lógica. Por el contrario, una especie de horror y de repugnancia le subían a la garganta, mientras no dejaba de mirar fijamente el rostro que casi tocaba el suyo.

—Pero, ¿qué te pasa, ruso del diablo? —se irritó la muchacha—. ¡Mírame bien, imbécil! Todo este cuerpo es tuyo... ¿a qué esperas?

Fue algo fulminante. Cuando el rostro de la mujer, que el tiempo había modificado, coincidió, en el cerebro de Hermann, con aquel otro que acababa de surgir del mundo de los lejanos y tiernos recuerdos.

Retrocedió ante las precisas y apremiantes caricias de la muchacha.

—«Hände weg!»[74] —gritó como un poseso, saltando del lecho.

—Pero, ¿qué te ocurre, estúpido? —inquirió ella.

Hermann la miró con una mezcla de pena y de horror.

—¿Es que no me conoces, Gisela? —preguntó con una voz rota por la emoción—. Soy Hermann Kolbach... ¡tu hermano!

Capítulo XVI

El color huyó bruscamente del rostro de Gisela. Abrió la boca y las ventanas de su nariz palpitaron frenéticamente. Como si el aire le faltase; al mismo tiempo, sus hermosos ojos se desorbitaron. Y allí se detuvo su belleza, puesto que la cara se arrugó, la boca dibujó una mueca de repugnancia y de cólera, y hasta su cuerpo desnudo pareció envejecer en pocos segundos.

Permaneció así largos minutos, en una inmovilidad cerúlea, como si fuese a desmayarse de un momento a otro; pero sus ojos se incrustaban en el rostro del joven soldado buscando afanosamente algo que desmintiera lo que él acababa de decir.

Finalmente, vencida por la realidad incontrovertible, lanzó un profundo suspiro, y con una voz vacía, hueca, que parecía no pertenecerle, preguntó:

—«Wie ist es dir ergange...?»[75]

Hermann tragó saliva con visible dificultad. Estaba anonadado, y tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para articular las palabras que parecían bloqueadas en el fondo de su garganta.

—He estado en la guerra...

—¿Y ahora?

—Huí... era demasiado horrible...

La voz de Gisela subió de una octava y se hizo apremiante, áspera.

—¿Has desertado?

—Sí.

La expresión de la muchacha fue modificándose poco a poco. Volvió a erguir su magnífico cuerpo y sus senos se endurecieron agresivamente.

Se borró de su rostro la fatiga y la decepción, y su expresión volvió a ser dura. Era, una vez más, una «Loba»,

—¿Por qué desertaste?

—Ya te lo he dicho... ¡no podía más! Era demasiado horrible y no parecía tener que acabarse nunca...

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

Se lo explicó, poco a poco. Le habló de la huida, de la muerte de sus compañeros a manos de los «SS», del vagar por caminos de miedo, llenos de gente que huía de la proximidad de los rusos; pintó la miseria de aquellos carros miserables y de su llegada hasta el tren de los judíos, de Ivan y del trabajo que había hecho, en los hornos crema— torios, hasta que el Kapo Hans había venido a buscarle.

Mientras él hablaba, Gisela fue poniéndose la ropa de la «Hiena». No porque se avergonzase de mostrarse desnuda ante los ojos de su hermano —él seguía desnudo, sin darse seguramente cuenta de ello—, sino porque una idea empezaba a formarse en su mente, cada vez más apremiante, con la fuerza de una decisión irrevocable.

—Y... eso es todo —musitó él al terminar su patético relato.

Ella no dijo nada.

Había terminado de vestirse y ciñó el cinturón, del que pendía la funda que encerraba la «Luger» de Adelheid.

—¿Y tú? —preguntó Hermann al ver que ella guardaba un penoso silencio—. ¿CÓ910 has podido hacer eso?

—¿El qué?

—Alistarte en las «SS». ¿Es que no te das cuenta de lo que ese uniforme significa?

—¡Cállate! Tú, menos que nadie, tiene derecho a hablar... Nunca imaginé que mi hermano pudiese ser un cobarde...

Un rubor colérico se subió a las mejillas de Kolbach. También en él habían desaparecido los turbadores efectos de la sorpresa y de la repugnancia de aquel inesperado encuentro...

Erróneamente, creyó hallarse ante la Gisela de otros tiempos, la hermosa pequeña, siempre dispuesta a inclinar la cabeza ante una riña o un consejo...

—¿Qué sabes tú de cobardía? —alzó él la voz—. Mientras los hombres que visten ese uniforme que tú llevas se pasean por la retaguardia, asesinando a todos aquellos a los que el frente vuelve locos de miedo, millones de jóvenes alemanes han caído en la más estúpida de las guerras.. una guerra que nada ni nadie evitará que perdamos...

—¡Imbécil! Además de desertor y cobarde, eres traidor y derrotista... Me preguntas qué se yo de la lucha... ¡mil veces más que tú! Hemos luchado contra los aviones enemigos, en Berlín y derribado más que ninguna unidad de hombres... y ahora, cretino, vamos al frente... porque la gentuza de tu clase se muere de miedo...

—¡Lo que me faltaba oír! —rió él sin ganas—. Mujeres en primera línea... ¡lo que van a reírse los rusos cuando se enteren!

—No creo que rían más que cuando te han visto correr como un conejo...

—Además, por lo que he visto... no sólo has vestido el uniforme de los asesinos... sino que te has convertido en una ramera...una mujer que, como la que he poseído aquí mismo, en esta cama, se entrega al primer macho que se presenta...

Ella escupió en la alfombra, con el rostro expresado un odio difícilmente descriptible.

—De todo lo que ha ocurrido aquí esta noche —dijo con voz sorda— lo único que lamento es no haber encontrado a un hombre que calmase mi deseo...De lo demás, el haberte encontrado, el saber cómo eres, no tiene importancia... porque nadie, absolutamente nadie, sabrá nunca que uno de mi familia ha traicionado al Führer.

Hermann se encogió de hombros.

—Ya me extrañaba que no nombrase a ese tipo... Tu Führer, mi pequeña Gisela, es un demente... el culpable de todos los sufrimientos del pobre diablo alemán... un magalómano que no tiene cura...

—¡Perro!

Había desenfundado rápidamente el arma y apuntó fríamente a Hermann.

—Me moriría de vergüenza si mis compañeras supieran que eres mi hermano... Ya te lo he dicho antes, cretino... tu silencio me es necesario... y no hay mayor silencio que el de los muertos...

Un instante, Hermann permaneció como atontado. Nunca hubiese creído que la pequeña Gisela fuera capaz de...

Pero la cólera se apoderó de él.

Lanzando un rugido, se precipitó sobre la muchacha.

—¡Perra! ¡Inmunda zorra! ¡Vas a...!

Gisela no se inmutó. Por algo era una loba. Disparó, una dos, tres veces.

Hermann se detuvo en pleno impulso; el primer proyectil le paró; el segundo le echó hacia atrás y el tercero le empujó violentamente, como si hubiese recibido un formidable manotazo, tendiéndolo sobre la alfombra tan largo como era.

Gisela se acercó a él, mirándole fríamente.

La muerte helaba ya la sangre de sus venas, y Hermann, con la visión velada, veía apenas la silueta negra de la mujer que se inclinaba lentamente sobre él.

—«Meine... kleine... Schawester...»[76] —musitó débilmente.

Gisela disparó una cuarta vez; ahora había apuntado a la cabeza y el cráneo de Hermann, al recibir el impacto, explotó como un fruto demasiado maduro.

Estaban desayunando en el amplio comedor. Llegaron antes que las «Hienas», que ahora empezaban a penetrar en la sala, sentándose ante los humeantes tazones de café, las bandejas de tostadas, los platos con mantequilla y los tarros de mermelada.

Bruhilde reía como una loca mientras Gisela le contaba su versión de los hechos de la pasada noche. Las otras escuchaban también, sonrientes y divertidas.

—«Der Hurkindi»[77] —exclamó la Sturmbannführerin—. Mira que atreverse a atacar a una de mis muchachas... ¿Qué se había creído ese idiota?

—Lo malo —siguió mintiendo Giesla— es que estaba desnuda cuando se abalanzó sobre mí. Me di cuenta en seguida de que lo que deseaba ese puerco era estrangularme... Tuve que saltar de la cama, perseguida por el energúmeno, y sacar la pistola de la funda... Nunca pensé que el muy cerdo me diese tiempo de hacerlo...

—«Ende gut, alies gut!»[78] —suspiró Bruhilde—. Pero hay que desconfiar de los hombres en general... y de los rusos, aunque sean prisioneros, en particular.

Una voz se alzó, proveniente de la puerta.

—¡Ah, estás aquí, Gisela!

Era Adelheid a la que seguía Uli von Lebard. La mirada de esta última se posó ardientemente en los ojos de Berhilde que la miraba con intensidad. La jefe de las «Diabólicas» no olvidaría fácilmente la noche que había pasado junto a la delicada amiga de la Lagerführerin.

—¡Cómo me has dejado el pabellón, amiguita! —rió Adelheid Runker sentándose junto a Gisela—. La alfombra estaba hecha un asco... sangre y pedazos de cerebro que habían salpicado hasta las paredes... ¡Una porquería!

Se sirvió café, empezando a untar una tostada con una gruesa capa de mantequilla. El espectáculo que había visto en su chalet no parecía haber aminorado su apetito.

—Menos mal que las sirvientas polacas están limpiando todo... —dijo hincando el diente en la tostada—. Parece increíble que ese ruso se enfureciese de repente... Conmigo, se portó maravillosamente bien...

—También me extrañó a mí —dijo Gisela sin pestañear—. Y te aseguro que cuando le maté,'me quedé furiosa... ya que no había ido yo a tu chalet para cargadme a un ruso...

—¡Otros mueren peor! —rió Holdi que acababa de entrar—. El, por lo menos, tuvo su buena ración de placer antes de irse al mismísimo infierno... Si todos los que van a morir tuviesen lo que él tuvo, la gente moriría mucho más tranquila...

Se sentó junto a Bruhilde.

—Vais a ayudamos, ¿verdad?

—Desde luego. Para eso estamos aquí. Pero saldremos esta noche. No podemos perder más tiempo.

—¿Has hablado con tus muchachas del trabajo que hay que hacer?

—Sí. Cada jefe de grupo tiene su propia idea...Así, trebejaremos separadas... las «Panteras», las «Serpientes» y las «Lobas»...

—¿Por qué escogieron esos nombres?

—Muy sencillo. Estábamos hartas de que los hombres nos tratasen de mansas corderillas... La cosa empezó el día que doce pilotos americanos se tiraron en paracaídas, tras un ataque formidable sobre Berlín...

»El grupo mandado por Freída se precipitó fuera del Bunker y, cogiendo un coche, fue en busca de los pilotos americanos. Encontraron a dos, que se defendían desde un edificio en ruinas... Frieda y sus muchachas se lanzaron sobre ellos, a pecho descubierto, matándolos en el acto... Los hombres de los servicios de seguridad que contemplaban la escena se gritaron los unos a los otros: «¡Mirad, parecen panteras!» A las chicas les hizo gracia aquello y adoptaron el nombre para su grupo...

—¿Y las otras?

—También ocurrió la misma noche. Heidi Stüwe y sus chicas corrieron también tras dos de los paracaidistas. Estos habían tenido mala suerte y descendieron en una zona donde habían caído cientos de bombas de fósforo. Todo ardía y nadie osaba acercarse a aquellos hombres... que hubiesen muerto abrasados, pero no como deseaban mis muchachas...

»Sin dudarlo, se tiraron al suelo, envolviéndose la cabeza con un trapo mojado y poniéndose los guantes. Así, reptaron, arrastrándose entre las llamas... hasta llegar junto a los dos yanquis, a los que cortaron limpiamente la cabeza... Al enterarse del apodo que se habían aplicado las «Panteras», tuvieron la idea, tras aquella aventura de auto— denominarse las «Serpientes».

»En cuanto a las chicas del grupo de Rita Bauske, fue todavía más emocionante... Tres fueron heridas por los pilotos americanos que huían por la orilla del Spree... pero ellas no cedieron y fueron atacándolos, con el cuchillo en la mano, apuñalándoles poco a poco, sin matarlos del todo... Se les habían acabado las balas de sus pistolas... y las muchachas obraron como verdaderas lobas...

—Debes estar orgullosa de mandar un grupo de mujeres tan formidables.

—Lo estoy... y ya las verás, dentro de poco, cuando empiecen su trabajo...

La «Hiena» sorbió un poco de café; luego, mirando de reojo a Bruhilde, le preguntó en voz baja:

—¿Qué tal la pequeña Uli?

—¡Deliciosa! —exclamó la mujer con énfasis —. ¿Y Frieda?

—¡Estupendo! —murmuró la «Hiena» con los ojos entornados—. Son distintas... y maravillosas las dos...

Bruhilde no dijo nada.

Dé nuevo, aquella profunda sensación se hincó en sus entrañas, y se dijo, una vez más, que nada podía compararse a los deliciosos minutos que había pasado en brazos del hombre más estupendo del mundo, de su Führer...

* * *

El «jeep» frenó bruscamente junto al árbol. El capitán Askov se separó del tanque y avanzó rápidamente al encuentro de su superior.

—¡A sus órdenes, camarada coronel! —dijo cuadrándose militarmente ante Wladislav Ivanovich Platonov.

—¿Todo preparado, Uysoka Federovich?

—Todo.

—¿Han llegado? —preguntó el coronel echando una mirada alrededor suyo,

El capitán de blindados Samusev esbozó una sonrisa divertida.

—«Da, tovarich» Han llegado... doce en total... maravillosos... ¿desea verlos?

—Por eso he venido, capitán. Nunca tuve ocasión de verlos de cerca... en el frente del Norte, luchando contra los nazis alemanes y sus amigos los finlandeses, nunca pude verlos... ¿Dónde están?

—Escondidos y perfectamente camuflados. Venga conmigo, camarada coronel.

Los dos hombres se dirigieron hacia el otro lado de la carretera donde se levantaba el muro verde de un amplio bosque. Tomaron una senda estrecha y, momentos más tarde, Uysoka se detenía ante un claro.

—Ahí tiene usted a uno de ellos, coronel...

Wladislav abrió desmesuradamente los ojos. Ante él, bajo la de camuflaje que le ocultaba por completo a la observación aérea, el monstruo, con su enorme torreta y, con su gigantesco cañón, ofrecía un aspecto fabuloso y parecía haber salido de la imaginación de un poseso que pensase Únicamente en aplastar todo lo que se le pusiera por delante.

—Ahí lo tiene, camarada coronel —repitió el jefe de los blindados—. El famoso Klementi Vorochilov-2.

—¡Formidable! ¿Cuánto pesa?

—52 toneladas. Tiene un maravilloso motor en «V», de 12 cilindros, modelo W-2... 600 caballos de fuerza.

—¡Fantástico! Pero es el cañón lo que más impone, ¿no es cierto?

—Desde luego, coronel... Es el cañón más poderoso que es haya jamás montado en un tanque... un 152 mm Howitzer... y tres ametralladoras de 7'62 mm...

—¿Tiene buen blindaje?

—Lo bastante grueso para detener los obuses de la mayor parte de los blindados enemigos... pero piense que el obús que lanza este monstruo y que pesa 112 libras es mucho más grande que el de los «Tigres» enemigos, cuyo calibre es de 88 mm...

—Por eso he pedido este escuadrón de K.V.-2 — afirmó el coronel—. Los prisioneros que hemos capturado en el curso de los últimos ataques afirman de manera rotunda que hay, detrás de las fuerzas de primera línea, un batallón de «SS», con un importante grupo de «Tigres reales». Quieto verlos arder, uno a uno, cuando lancemos la próxima ofensiva.»

—¿Para cuándo será, camarada coronel?

—Dentro de unos días; exactamente, pasado mañana... la hora H serán las 3'30 de la madrugada. Veinte minutos antes, la artillería castigará las posiciones fascistas... y durante todo el ataque, los aviones de asalto colaborarán con nosotros...

Se acercó al blindado, acariciando la fría superficie del blindaje.

—He oído hablar mucho de estos tanques, y a veces muy mal... Los nazis los tomaron, en 1942, cuando nuestro país lanzó los primeros ejemplares al frente, por cañonesoruga... Sé que muchos jefes de unidad no amaban estos monstruos... y que se retiraron de muchos sectores[79].

Se volvió sonriente hacia el capitán:

—Pero ante posiciones muy fortificadas, como la que nos toca asaltar, estos blindados son de una utilidad simplemente maravillosa. Constituyen verdaderas fortalezas móviles... y ni los antitanques ni las cargas anticarro, ni mucho menos las balas de ametralladoras o fusiles les hacen la menor mella...

Profundamente emocionado, puso su mano aguantada sobre el hombro del oficial.

—Haremos saltar la resistencia nazi, aunque los «SS» intervengan, mi querido Uysoka Fedorovich... ¡Ya lo verá usted!

—Estoy deseando que ese momento llegue, camarada coronel... Y los hombres también. Nunca les vi tan impacientes como ahora.

—Un poco de paciencia, camarada capitán. Unas horas más de espera, y el instante de dar a esos canallas una buena lección llegará... Tenga preparados a los tanquistas, auménteles bien y sea generoso con ellos... en lo que respecta al alcohol...

—Así lo haré, camarada coronel...

Y viendo que el otro volvía hacia el coche, se cuadró acompañando el gesto con un fuerte taconazo.

—¡A sus órdenes!

Capítulo XVII

Acompañada por dos Aufseherin[80], la lugarteniente de las «Hienas» se acercó al denso grupo de mujeres encabezado por Bruhilde y la Lugerkommandant, Holdi Strasser.

¿Y bien? —preguntó ésta.

—Todo se ha hecho según sus órdenes, «meine Lagerführerin» —replicó Adelhaid—. He dividido a los detenidos en tres grandes grupos, de unas cuatrocientas personas cada uno. Del primero, tal y como se me ha ordenado, «se ocupa en estos momentos la jefe de las «Aufseherin». Los han colocado sobre la vía del tren y los vigilan con las armas en la mano...

Hold, volviéndose hacia Bruhilde, sonrió.

—Tu primer grupo puede entrar en acción.

—Perfecto. ¡Frieda!

Su íntima amiga se adelantó.

—Coge a las «Panteras» y empieza... Veremos, si, como pretendes, tu procedimiento será el más rápido y eficaz de todos...

—«Jawolh!»

Frieda llamó a su grupo, dirigiéndose a la estación.

—¿Qué más? —inquirió Holdi dirigiéndose a Adelheid.

—Del «segundo grupo se está encargando el Kapo Hans y sus hombres. Como se les ha indicado, están haciendo entrar en la fosa común a unos cuatrocientos judíos, casi todos mujeres y niños.

—Entiendo —dijo Bruhilde anticipándose a Holdi—. ¡Heidi!

—¡Presente! —lanzó la jefe de las «Serpientes», acercándose.

—Ya puedes coger tu grupo y empezar el trabajo.

—Bien... ¿y los bulldozers?

Fue Adelheid quien contestó:

—Las cinco máquinas excavadoras están preparadas.

—¡Adelante entonces!

El segundo grupo partió. Entonces, sabiendo que su turno llegaba Rita Bauske, la jefe de las «Lobas», se adelantó.

—Mis chicas tienen ya el material, ¿dónde se ha concentrado nuestro grupo de judíos?

—A la izquierda de los «Krematorium» —dijo Adelheid—. Todas son mujeres...

—Es igual.

Se volvió hacia las cinco muchachas que esperaban, cargada cada uno con el doble cilindro de los lanzallamas, cuya manguera tenían en la mano.

—¡Seguidme!

Bruhilde siguió al grupo con la mirada; luego, volviéndose hacia Holdi, dijo:

—Creo que el mejor procedimiento es el escogido por las «Lobas».

—Yo también lo creo —repuso la Lagerkommandant—. De todos modos, las «Serpientes» no han sido tontas... harán un doble trabajo, al mismo tiempo. En cuanto a las «Panteras»...

—Ya conoce a Frieda... es una muchacha excepcional... pero quiere sentir siempre una emoción intensa, sacar de las cosas, incluso del trabajo, una nueva dosis de placer...

—No me la recuerdes, por favor... te envidio, Bruhilde...

—No te quejes. Tu Uli es delicada como una flor... Es curioso, ante una muchacha como ella, se siente una extraña...como si...

—¿Como si fueses un hombre, verdad? —terminó Holdi la frase.

—Así es...

Se mordió los labios, porque en aquel momento, como ahora le ocurría con muchas frecuencia, volvió a sentirse atravesada por un fuego, el mismo que experimentó cuando «él» la tenía en sus fuertes brazos.

Holdi la miró extrañada, frunciendo sus arqueadas y finas cejas.

—¿Te ocurre algo, querida? —le preguntó acercando su cara a la de la otra—. Te has puesto mortalmente pálida, de repente...

Bruhilde maldijo en su fuero interno aquella debilidad que hacía visible a los demás su íntima turbación; hizo un esfuerzo, sonriendo a la «Hiena».

—No es nada... Hace tiempo que me pasan estas cosas —mintió sin vacilar—. Fui al médico «SS» de Berlín, y me dijo que no me preocupase...

* * *

Subieron las «Lobas» a las dos locomotoras. Fríeda, con los ojos brillantes, empuñó los mandos de la primera, gritando a las dos muchachas que habían empuñado las palas.

—¡Echad carbón! ¡Mucho! Quiero el máximo de presión...

Obedecieron Brigitte y Offilie, mientras que en la segunda locomotora, Lore y Nora hacían lo mismo bajo la mirada de Thea, que había asumido el papel de maquinista.

—¿Cuándo aprendiste a manejar estos cacharros? —preguntó Lore entre dos paletadas de carbón—. No sabía que tenías esta clase de habilidades.

Thea se echó a reír.

—Anoche, cuando terminamos de comer —explicó—. ni siquiera sabía yo cómo está hecha una locomotora... Pero... ya conoces a la Hauptsturmführerin[81]. Frieda es formidable... Vino conmigo aquí y me dejó con la boca abierta... parecía como si se hubiese pasado la vida en los trenes... ¡Es un diablo, esa chica! Sabe de todo...

Secándose la frente ya manchándose de negro con el polvo de carbón que cubrían sus manos enguantadas, Nora la otra «fogonera», se echó a reír.

—¡Pues claro que se las sabe todas! Yo estaba tomando el aire, cuando Frieda y tú volvisteis al campo... tú te metiste en el dormitorio colectivo; ella se fue al Puesto de Mando...

Thea frunció el ceño.

—¿Es que no sabías que la Stumbannführerin la había cambiado por la jovencita ésa... creo que se llama Von Lebard?

—Lo adiviné, ya que poco después vi a esa Uli entrar en el chalet de Bruhilde...

—¿Las críticas? —inquirió Thea con una cierta acrimonia en la voz.

—No, no las critico —repuso Nora hundiendo con rabia la pala bajo el montón de carbón del tándem—. Allá ellas... pero yo prefiero a un hombre... Nunca haría...

El silbido de la primera locomotora cortó en seco su frase.

—«Los! Los!» —gruñó Thea—. Vamos a ponernos en marcha... Echad más carbón...

En la primera máquina, Frieda manejaba los mandos con una habilidad sorprendente. No había contado que era hija de maquinista, y que su padre, durante cerca de treinta años, había conducido el gran expreso que iba, tres veces por semana, desde Berlín a París. Cuando descansaba en casa, —su padre la llevaba con frecuencia al depósito de máquinas donde, cuando fue una jovencita, le enseñó a manejar aquellas grandes masas de metal.

Una vez las dos locomotoras en marcha, la jefe de las «Panteras» se asomó al exterior, mirando atentamente la vía que la máquina parecía devorar cada vez más rápidamente.

De repente, frente a ella y ocupando la vía, apercibió la masa humana que la ocupaba.

—¡Avisa, Brigitte! —ordenó sin volverse.

La locomotora lanzó un estridente pitido; al mismo tiempo, las ametralladoras instaladas por las «Aufseherin» y que batían la vía a lo largo, de forma a acribillar a todo el que intentase salir del mortal cepo, empezaron a disparar furiosamente.

Frieda sintió un calor agradable que le recorría el cuerpo. Estaba demasiado acostumbrada a plegarse a los caprichos de Bruhilde, de la que se había convertido en una mansa esclava...

Quizá por eso albergaba, en las hondas capas de su personalidad, ese ansia de venganza, ese amor al dolor ajeno, ese sádico deseo que, al realizarse, le procuraba un placer mucho más intenso que el que su dueña y señora le proporcionaba.

Empezó a gritar en el momento en que la masa formidable de las dos locomotoras chocaron con la larga y densa columna humana que se apretujaba entre los rieles. Algunos judíos, desesperados, saltaron para evitar la muerte... encontrando la Invisible red de balas que los acribillaron en un instante.

Empezaron a patinar las ruedas, girando en falso, cuando la carne formó montones inmensos bajo las locomotoras; pero, tras unos instantes de alocado giro de las bielas, las dos máquinas volvían a avanzar, con más ímpetu que antes, destrozando cuerpos por el choque directo o aplastándolos, triturándolos bajo las enormes ruedas motrices.

El ruido de las locomotoras, el estrépito de las ráfagas de las ametralladoras y los gritos y alaridos de los desdichados que, incapaces de lanzarse a la muerte— rápida de las balas, abrían desmesuradamente los ojos mientras que la masa enorme se precipitaba fatalmente sobre ellos.

Gritos, pero de júbilo salvaje, con un tono histérico, brotaban de las locomotoras y también de las auxiliares «SS» que, desde detrás de unas ametralladoras, asistían alborozadas a aquel inesperado y extraño espectáculo, al que no estaban acostumbradas.

Durante todos los años que llevaba funcionando el siniestro campo de exterminio de Ravensbrück, la muerte se había producido por el sistemático procedimiento de las «duchas», para terminar en los hornos crematorios.

* * *

Al fondo del «Konzentrationlager», junto a las enormes fosas comunes donde los «Sonderkommando» del Kapo Hans habían ido tirando cientos de miles de cuerpos que serían enterrados, como en otros campos similares, antes de la llegada de los ejércitos aliados, las cinco gigantescas máquinas excavadoras gruñían sordamente, avanzando hacia la fosa, empujando media tonelada de tierra con su brillante pala.

Heidi Stüwe, la Obersturmführerin[82] y jefe de las «Serpientes» no conducía ninguna de las máquinas. Se había acercado al borde de la fosa y contemplaba con absoluta indiferencia lo que pasaba en el fondo.

Allí se encontraban, entre mujeres y niños, más de cuatrocientas criaturas a las que el Kapo y sus rusos de los «Sonderkommando» habían obligado a descender a aquel infierno, donde los restos carbonizados de más de 25.000 deportados yacían, despidiendo un hedor irrespirable...

Cuando la tierra empezó a deslizarse por la pendiente, las desdichadas judías, apretando a sus hijos contra su seno, intentaron retroceder, corriendo, ante el alud que se les echaba encima.

Pero era completamente imposible moverse con facilidad sobre aquel suelo formado de cuerpos, de huesos, de masas viscosas y grasientas, y ninguna consiguió separarse de la masa de tierra negra que las sepultó en pocos instantes.

Cuando la capa de tierra no era aún demasiado espesa, algunas manos salieron del magna moviente, agitándose en un postrer e inútil ademán de súplica.

* * *

No imitaba la jefe de las «Lobas» a la de las «Serpientes. La Untersturmführerin[83] Rita Bauske era una mujer de acción. Empuñando el disparador de su lanzallamas —todos ellos pertenecían al equipo que el grupo de las «Diabólicas» llevaba al frente— fue la primera en avanzar hacia la masa enloquecida de miedo de las mujeres judías a las que se había agrupado en una especie de solar delimitado por tres muros de más de tres metros de altura, contra el que se apretaban desesperadamente.

—¡Vamos! —gritó Rita a las otras—. ¡Hay que terminar antes que los otros dos grupos!

Las largas y rugientes lenguas de fuego envolvieron pronto a las mujeres judías. El rugido del fuego saliendo de los cañones de los lanzallamas era tan fuerte que ahogaba por completo los alaridos de las prisioneras.

Muy pronto quedaron convertidas las judías en unos cientos de muñecos diminutos, ennegrecidos, como un montón de ídolos de ébano, una rara colección que los miembros de los «Sonderkommando» deberían, horas más tarde, llevar en carretilla hasta una de las nuevas fosas abiertas al final del campo.

Cuando después de haber terminado su trabajo, el grupo regresaba a la zona residencial de las «SS», Gisela y Armóne, que caminaban a un lado de sus compañeras, oyeron algo extraño precedente de uno de los barracones que lógicamente, hubieran de estar vacíos.

Se acercaron cautelosamente, de puntillas, mirando por un« de las ventanas del barracón.

—«Mein lieber Mann!» —murmuró Gisela— ¿Ves lo que yo veo, Armone?

Esta tuvo que taparse la boca para no echarse a reír.

—Fíjate en las posaderas de ese cerdo —siguió diciendo Gisela—. Están más arrugadas que las de una mona... Pero, la chica es muy joven...

—Una judía, sin duda.

—Ahora entiendo. Ese puerco del «Sonderkommando» ha prometido a la chica que escaparía a la muerte si se entregaba a él...

—¿Damos parte?

—¿Para qué? —dijo Gisela—. Ahora vamos a ver si se divierten de verdad. Ese tipo es demasiado viejo... y necesita que le calentemos un poco la sangre...

Preparó el lanzallamas, pasando el pitorro, por la ventana.

—Si los quemas de golpe —le advirtió Armóne en voz baja—, morirá en seguida...

—No te preocupes... voy a pasarles rápidamente la llama por encima... Les quemará, de acuerdo, pero los dejará vivos... ¡y ardientes como nunca han estado!

Encendió el aparato, luego apretó el gatillo. La llama, como la cola ardiente de un gigantesco caballo, lamió la espalda del hombre, sus piernas, las piernas de la muchacha.

Dos alaridos, confundidos en uno solo, rompieron bruscamente el silencio.

Saltando de sobre el cuerpo de la joven, Frenberg, que había pagado al Kapo con las monedas encontradas en el forro de la chaqueta de Kapermann, volvió un rostro descompuesto por el indecible dolor que sufría la ventana.

—¡Soy alemán! —gritó—. No me matéis... Soy alemán...

La muchacha, con la parte inferior del cuerpo cubierta por profundas quemaduras, se retorcían en el sucio suelo del barracón, lanzando gritos de dolor.

Gisela, que estaba empezando a divertirse, mudó de color al oír lo que aquel hombre decía. Su manera de hablar demostraba que estaba diciendo la verdad. Era un alemán, y la «Loba» recordó lo que su hermano le había contado de aquellos dos hombres, uno de los cuales había sido asesinado por el Kapo.

Entonces, éste era el único que quedaba, y también el único que podría decir que el joven al que todos creían ruso era un germano llamado Hermann Kolbach.

Rechinaron sus dientes de rabia.

Apuntó al hombre; la llama, esta vez con la máxima potencia, consumió la poca carne de Frenberg en unas décimas de segundo; luego, Gisela bajó el cañón y convirtió a la muchacha judía en una antorcha...

* * *

—No sabes cómo te envidio, querida...

Bruhilde sonrió a la Lugerkommandant.

—He pasado unas horas muy agradables en vuestra compañía. De veras...

El rostro de Holdi se ensombreció.

—No creo que volvamos a vernos.

—¿Por qué no?

—Porque, en cuanto hayamos terminado nuestro trabajo aquí, tenemos orden de abandonar Ravensbrück.

—¿No irás a creer que los bolcheviques llegarán hasta aquí?

—No, no lo creo. Pero nos enviarán a otros campos, más al Oeste. No sabes lo que me gustaría ir con vosotras...

—No vamos a divertirnos, te lo aseguro...

—Ya lo sé. Pero a vuestro lado, he vuelto a sentir el mismo fuego que cuando empezó todo esto. Es como si mi viejo entusiasmo hubiese florecido de nuevo. Sí, ya sé que no va a ser divertido... pero no importa. Estoy completamente segura que si alguien va a lamentar vuestra llegada al frente del Este, serán los rusos...

Bruhilde se echó a reír.

—¡De eso sí que puedes estar segura!

—Lleváis en vosotras una carga de odio que nadie puede resistir. Sois frías como el hielo y, paradójicamente, todo arde a vuestro contacto...

—Exageras.

—No. No me extraña nada vuestros nombres... ni el que os une a todas... las «Diabólicas»... Lleváis el infierno con vosotras...

—Puede que no te equivoques.

—En absoluto. Cuando esta mañana, he visto actuar a tus muchachas, he recordado los viejos versos de Sigfrido... éstos...

«Blase die Glut!

Des Baumes Kohle,

wie brennt sie kühn;

wie glüht sie hell und hehr!

In springenden Funken sprühet sie auf:

Hohei! Hoho! Hohei! zerschmilzt mir des Stahles Spreu.

Hoho! Hoho!

Hohei! Hohei! Hoho!

Blase, Balg!

Blase die Glut! [84]

TERCERA PARTE

EL CREPUSCULO DE LOS DIOSES

«Götterdämm’ rung, dunkle herauf!

Nacht der Vernichtung, neble herein!

Mir strahlt zur Stunde Siegfriedes Stern...» [85]

Capítulo XVIII

—Sí, aquí el Puesto de Mando divisionario...

—Aquí el tercer batallón... necesitamos urgentemente apoyo artillero...

El capitán Weber frunció el ceño. Mientras escuchaba las peticiones del nuevo jefe del tercer batallón, repasó las notas tomadas durante aquella maldita llamada, y también miró al plano sobre el que había marcado, con dos cruces rojas, los emplazamientos de las dos baterías que la aviación roja había destrozado...

Acercó sus labios al micrófono, ya que desde que el ataque enemigo había empezado, los cables del teléfono habían sido cortados y las comunicaciones se hacían exclusivamente por radio.

—¿Hablo con el mayor Denaiker?

Hugo Denaiker era el hombre, llegado hacía poco, que había sustituido al comandante Merbeg, muerto junto a sus hombres en el curso de un salvaje bombardeo ruso con las tristemente famosas «Katiuskas».

—«Mein! No, soy el teniente ayudante Munchen. El comandante recorre las posiciones, en este momento...

—Bien —suspiró Fritz—. Voy a hacer lo posible por complacerle teniente Munchen...

—«Danke!»

Apenas había cortado la comunicación que la luz roja volvió a encenderse. Weber apretó la tecla y preguntó:

—Ja?

—¿Es usted, Fritz?

Esta vez, el capitán reconoció en seguida la voz del comandante Aslang, el jefe del primer batallón. Esbozó una sonrisa y repuso:

—Sí, soy yo...

—¡Está bien! —gruñó la voz de Franz—. ¿Puede decir me qué mierda ocurre con los grupos de abastecimiento? Hace ya más de veinte minutos que hemos agotado las municiones de los cañones antitanques... y estos hijos de perra de rojos acercan otro escuadrón de sus malditos «T-34»... ¿Cómo prefiere que les detenga? ¿A palos? ¿O les canto una nana a ver si se duermen?

—El teniente Krempiz es el encargado del amuniciona— miento, mi comandante... No creo que tarde mucho...

Un rugido formidable apagó su voz; casi inmediatamente, tabletearon las ametralladoras y una serie de alocadas explosiones desgarraron los tímpanos de Fritz.

—¿Qué carajo pasa? —oyó gritar a Aslang—. |No le oigo una puñetera palabra!

—Son los aviones rusos que están ametrallándonos —repuso el oficial—. Como le estaba diciendo, mi comandante, no creo que la munición tarde mucho en llegarle... los grupos de amunicionamiento deben ocultarse cuando esos malditos cazas pasan rozando las copas de los árboles...

—Entiendo... todo esto es una caca..., pero haga el favor de llamar a Krempiz... si esos obuses no llegan en seguida, vamos a pasarlo muy mal... ¡Si al menos tuviésemos tanques!

—El coronel ha salido en su coche para intentar que los «SS» colaboren en la defensa de esta posición...

—¡No me hable de esos hijos de perra! Cuando pienso en los maravillosos blindados que poseen... ¡En fin! No sé por qué me hago ilusiones... a esos señores de las «SS» no hay quien les mueva, como no sea a palos...

—Esperemos qué el coronel logre convencerles.

—No sueñe usted, Weber. Y no olvide, sobre todo, decir a Krempiz que no podemos aguantar más...

—Ahora mismo voy a llamarle.

—Gracias.

—¡A sus órdenes!

Murió la voz del mayor, y Fritz, con un suspiro, llamó al oficial encargado del aprovisionamiento.

Llevaba tres horas, exactamente desde el momento en que los rusos habían iniciado el ataque, pegado a la emisora, sudando como un cerdo a pesar del frío que reinaba fuera-

Mientras esperaba la respuesta del teniente, encendió un nuevo cigarrillo, echando una mirada al inmenso montón de colillas que tenía a sus pies.

Tenía los nervios a flor de piel, y el cansancio había puesto alrededor de sus ojos unos círculos morados, hinchados, que le envejecían de manera tremenda.

Porque no eran únicamente las horas que llevaba allí, desde que el ataque se había iniciado. Eran días enteros y noches sin apenas dormir, recorriendo con el infatigable coronel Zabel las posiciones de la división.

La línea de «blokhaus» era la más sólida que nunca habían tenido; el plan de fuegos era excelente, los fosos antitanques profundos y numerosos, así como los campos de minas; pero, no obstante, los hombres no se hacían ilusiones.

—¡Qué cacao! —gruñó Fritz echando el humo por las narices—. Han perdido la confianza, eso es todo... aunque se hallasen detrás de la Línea Sigfrido[86], si es que ésta estuviera aún en nuestras manos, pensarían que los ruskis acabarían por atravesarla...

Era el terrible fatalismo que se había apoderado de la

Wehrmacht en el frente del Este.

Sobre todo, a partir de la catástrofe de Stalingrado.

La culpa era de Hitler.

Les había metido en la cabeza la absurda y triunfalista idea de que eran invencibles, que ningún ejército del mundo —y menos que ninguno el Ejército rojo— podía detener la carrera de victorias de los mejores soldados del mundo... los alemanes.

—¡Cretino! —escupió Fritz al mismo tiempo que lanzaba la colilla sobre las otras—. Ahora pensamos exactamente lo contrario: que cualquier ejército es capaz de propinamos paliza tras paliza...

—¿Diga?

Era la voz dulce del teniente Krempiz, y Weber se inclinó sobre el micrófono.

—Aquí, Weber... el comandante Aslang acaba de llamarme. Esperaba ansiosamente la munición antitanque...

— ¿Cree que no lo sé? —gritó el otro—. ¡Estoy harto, Fritz! ¡Hasta la coronilla! ¿Qué cree usted que estoy haciendo? He perdido treinta hombres en menos de una hora..., hombres que tienen que recorrer más de tres kilómetros desde el parque de municiones hasta las primeras líneas, bajo la amenaza de los cazas rusos... y sin un solo aparato alemán para protegerles...

—Lo sé.

—¿Qué diablos está haciendo nuestra maravillosa Luftwaffe, capitán Weber?

—El coronel ha reclamado...

—¡Mierda! ¡Mierda pura! ¡De la mejor clase! Ese cerdo de Goering debe estar, con su gran culo bien reposado, bebiendo champán en alguna de sus fiestas... ¡No me haga reír, Fritz! Había prometido que se dejaría llamar «Maier» si un solo avión enemigo sobrevolaba las tierras del Reich... ¡El muy hijo de perra! Pero si los aviones del adversario son los únicos que se ven cuando alza uno la cabeza, aquí en Prusia, en Berlín, en Alemania entera...

—¿Y esa munición, amigo mío?

—He enviado otro grupo... Dígale al comandante Aslang que si quiere encontrar las cajas de obuses, que las busque entre los dos vehículos que los aviones rojos han hecho saltar, con seis de mis muchachos...

—¿Entonces...?

—Ya acabo de decirle que he enviado a otro grupo... pero advierta al coronel que necesitaré más hombres, a menos que quiera que me eche yo a la espalda las cajas de munición para toda la división.

—Voy a ocuparme inmediatamente de eso, teniente... enviaré a algunos «Panzergranadieren» de la compañía que guardábamos como única reserva...

—Se lo agradezco de veras, Fritz..., y esperemos que esta noche estemos aún con vida...

* * *

De vez en cuando, el Obergefreiter Treuber, que conducía con verdadera maestría el «Volkswagen» todo terreno, miraba con disimulo en el espejo retrovisor el rostro del coronel Bruno Zabel, que iba sentado en el asiento de atrás.

«"Meine Mutter!”[87] —pensaba el conductor—. ¡Cómo ha envejecido este pobre hombre! Si... ni siquiera le reconozco... "Himmelgott!”, en menos de dos meses se ha transformado en un anciano..., con el rostro arrugado, canoso como nunca... y esa boca siempre inclinada hacia abajo, expresando una terrible amargura...»

Admiraba a aquel hombre. Por algo llevaba a su lado cerca de cuatro años, en aquellos tiempos en que todo parecía ir maravillosamente bien...

«Por nada del mundo querría ser un oficial superior, ni siquiera un simple Feldwebel. ¡Demasiada responsabilidad! Con este enchufe me va maravillosamente bien... estoy tranquilo y...»

Un ruido violento cortó el hilo de sus pensamientos. Volvió la cabeza, mirando hacia arriba y comprobando que el coronel le imitaba.

—¡Pronto, Treuber! Salga del camino y póngase debajo de aquel árbol...

—¡Agárrese bien, mi coronel!

El Obergrefreiter giró bruscamente el volante. El vehículo brincó salvajemente, saltando a la cuneta y cayendo en la tierra blanda que sus cuatro ruedas motrices mordieron con rabia.

Durante unos segundos, las ruedas patinaron, escupiendo sendos abanicos de tierra negra; luego, bruscamente, el «Volkswagen» salió disparado hacia el árbol, y Kreuber hubo de maniobrar hábilmente, frenando en última instancia para que el vehículo no chocase de frente con el tronco del árbol.

Un segundo después, el soldado y el coronel se deslizaban bajo el «Volkswagen» mientras el estrépito de los motores de los cazas llenaba el aire con una vibración insoportable.

—¡Los muy puercos! —gruñó el Obergrefreiter.

—Esperemos que no nos hayan visto... —murmuró el coronel—. Y esperemos también que se alejen pronto... tenemos mucha prisa...

Con un rugido escalofriante, los cazas pasaron a poca altura, en vuelo rasante. Las hojas de los árboles se agitaron locamente como sacudidas por un inesperado vendaval de una violencia inaudita.

Luego, el rumor fue empequeñeciéndose hasta perderse en la lejanía.

Los dos hombres se arrastraron, saliendo de debajo del «Volkswagen».

—Sigamos, Treuber.

—Sí, mi coronel. Suba, por favor...

Había quedado en el aire un intenso olor a gasolina quemada, y flotaba aún, a ras de las copas de los árboles, una tenue humareda que se iba disolviendo lentamente.

Haciendo marcha atrás, el Obergrefreiter sacó el coche del campo y, una vez sobre el asfalto de la carretera, aceleró, pero mirando con frecuencia hacia el cielo.

—¿Recuerda el camino, Treuber? —inquirió Bruno al cabo de unos instantes—. Era a la derecha, muy cerca de aquí, ¿verdad?

—Sí, mi coronel. Estamos llegando. Además, esos señores han colocado un indicador en la carretera.

Zabel no pudo evitar que una sonrisa asomase a sus labios.

—Veo que usted tampoco los estima, Obergrefreiter.

—¿Y quién puede amarlos, mi coronel? Tendría uno que estar ciego y sordo para no darse cuenta de lo que hacen. Mientras nuestros hombres pelean como leones, casi sin material, ante un adversario cuatro veces superior en soldados y cien veces superior en material de toda clase, esos «caballeros» pasean sus tanques por la retaguardia, sin que les importe un bledo lo que pasa aquí, en el frente...

El rostro de Zabel se ensombreció.

—No son ellos los culpables directos, amigo mío —dijo con una cierta dulzura en la voz—. Como nosotros, ellos se limitan a obedecer órdenes... el error viene de mucho más arriba... pero, dejemos esto... ¡Mire! Ahí está el letrero que indica dónde debemos desviarnos...

En efecto, a un lado del camino, clavado a un poste, había un gran letrero donde se leía:

«SS-BATAILLON»

«BEFEHLSHABER»

Habiendo tomado la desviación, tardaron un par de minutos en llegar, ya en pleno bosque, a un claro donde, bajo las redes de camuflaje, se veían las masas imponentes de los «Tigres reales». Un poco a la izquierda, los «SS» habían construido un gran bunker donde estaba instalado el Puesto de Mando del batallón.

Dos Sturmann detuvieron el coche, con las «Schemeisser» ostensiblemente empuñadas.

El coronel bajó dignamente del vehículo, y sin mirar la faz patibularia de los dos «SS», se dirigió hacia el «Unterscharführer»[88] que, igualmente armado, estaba de guardia ante la puerta del bunker.

—Soy el «Divisionskommandeur»[89] Zabel —dijo, presentándose—. Y deseo ser recibido por el Sturmbannführer Otto von Daussing.

—Un momento...

Desapareció el suboficial-SS en el interior del bunker, reapareciendo momentos después.

—Pase...

Bruno Zabel descendió una veintena de escalones. El interior del Bunker estaba profusamente iluminado, lo que hizo recordar al coronel, con amargura, la pobreza de luz que le proporcionaba su viejo grupo electrógeno.

Abajo, una gran sala, con una mesa de mapas y otra con vituallas y botellas, ocupaban una parte de la pieza. Otra mesa, ésta de despacho, metálica y desmontable, estaba situada a la izquierda.

Detrás de ella y sobre el muro se veían dos grandes retratos: uno de Hitler, el otro era del Reichführer Himmler. La bandera del batallón-SS estaba también extendida sobre el muro.

Detrás de la mesa, Otto von Daussing miraba atentamente al hombre que avanzaba hacia él. El coronel, tras comprobar que no había ninguna silla cerca de él, y que ninguno de los cuatro hombres que, además del coman* dante-SS, estaban allí, no le acercaba ninguna, se mordió los labios, permaneciendo en pie de este lado de la mesa.

—Soy el coronel Zabel...

Von Daussing se limitó a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza; luego, viendo que Bruno no añadía una palabra más, inquirió con un tono áspero en la voz:

—¿Qué desea usted?

—Apoyo —repuso Zabel sin la menor vacilación—. Mis hombres intentan defender las líneas fortificadas, pero el enemigo emplea carros de combate y nosotros no poseemos ninguno que oponerle...

Una sonrisa irónica se instaló entre los finos labios del «SS».

—¿Y qué quiere que haga...?

—Apoyarme con sus blindados.

—¿Está usted loco? —inquirió Otto echándose a reír—. Aunque ostento el cargo de «Bezirkskommandant»[90], no dependo de ningún mando de la Wehrmacht... —su sonrisa se acentuó, haciéndose irónica, casi maligna—. Afortunadamente —añadió—. Lo que quiere decir que mi batallón no se moverá de aquí hasta que no reciba la orden pertinente... y de quien pueda darla.

Ahora fue Zabel quien sonrió, aunque su ironía estaba cargada de odio.

—...a menos que los rusos lleguen hasta aquí.

Los ojos del «SS» flamearon.

—¡Se equivoca! Ni el mismo Stalin puede hacer mover a una unidad de las «SS». ¡Sigue habiendo clases, coronel!

—Entonces... ¿no quieren ayudarnos?

—No podemos hacerlo, sin orden expresa de la superioridad.

—Muy bien. En ese caso, declino toda responsabilidad... Resistiré mientras pueda... cuando ya sea imposible, me replegaré...

—Le aconsejo que no lo haga, coronel... a menos que no desee encontrarse con mis tanques en el camino...

—Perfectamente. Poro, si me permite unas palabras

—Hable.

—Por mi parte, comprendo perfectamente su punto de vista... pero no es así en lo que concierne a mis hombres... espero que no tengamos que retroceder... pero si tal cosa aconteciese... yo no puedo garantizar que mis soldados acepten pacíficamente la presencia de sus tanques...

—¿Qué quiere usted decir? —aulló Von Daussing—. ¿Es una amenaza?

—De ningún modo —sonrió tranquilamente Zabel—. Una simple constatación... eso es todo...¡Encantado de haberle conocido, Sturmbannführer!

Giró sobre sus talones y se dirigió con paso pausado hacia la escalera del Bunker; mientras, Otto le seguía con un brillo de odio intenso en la mirada.

Capítulo XIX

Dejando a los miembros de los tres grupos en la estación de Koenigsberg, Bruhilde, acompañada por su lugarteniente,, la Hauotscharführerin Karla Loose, subió al vehículo de la «Kommandantur» que se había puesto a su disposición, dirigiéndose a los sótanos del edificio gris donde estaba ubicado el mando del territorio de Prusia oriental.

Un hombre de una treintena de años, bien parecido, con los cabellos ligeramente rojizos, vistiendo el uniforme del partido, les recibió con una sonrisa amable, estrechando sus manos tras los saludos de rigor, brazo en alto.

—Me llamo Ingo Vurmeister —dijo tras haberles ofrecido un asiento a cada una—, y ostento el cargo de «Bezirkskommandant»[91].

—¿Ha recibido usted instrucciones que nos conciernan? —preguntó la Sturmbannführerin.

—Desde luego que sí, «meine Fräulein». He recibido una comunicación procedente, directamente, de los despachos del Reichführer.

—¿Y bien?

—Todo está preparado. Camiones, cuatro vehículos ligeros, del tipo «Volkswagen» todo terreno... y un «Panzerpähwagen»[92] de ocho ruedas, convertido en «Befehlswagen»[93], seguramente destinada a usted...

—Perfecto. ¿Y las armas?

—También se hallan dispuestas. Fusiles ametralladores «Spandau», morteros y una buena cantidad de «Panzerfaust»[94]. Todo ello se encuentra en los camiones, bien que hayamos dejado dos de ellos para el transporte de tropas...

—Entiendo. ¿Dónde están nuestros vehículos y el material?

—En unos almacenes subterráneos, a medio kilómetro de la estación. Debido a los ataques aéreos de los rusos, que sobrevuelan constantemente la ciudad, hemos tenido que utilizar todos los subterráneos...

—Bien. Entonces, voy a dar las órdenes oportunas para la marcha. Según las instrucciones que tenemos, hemos de ocupar una posición en el flanco derecho de una división de infantería que manda un tal coronel Zabel... ¿le conoce?

—No. He oído hablar de él —sonrió—. Según un amigo mío, el Sturmbannführer Otto von Daussing, ese jefe de división es un pobre idiota... como generalmente lo son la mayor parte de los comandantes de unidad de la Wehrmacht.

—¿Cómo? —se maravilló Bruhilde—. ¿Hay unidades de las «SS» en este sector?

—Sólo el batallón de Von Daussing, pero depende exclusivamente del Reichführer.

—Lo comprendo. Iremos a saludar a ese camarada...

—Es imposible que no tropiece usted con él. Su unidad se encuentra exactamente en el camino que han de atravesar ustedes.

—Muchas gracias por todo... «Heil Hitler!»

—«Sieg!»[95].

Las dos mujeres abandonaron los sótanos de la «Kommandantur»; el vehículo les condujo a la estación en cuyos andenes esperaban las muchachas. Se dirigieron todas a los sótanos del almacén y, media hora más tarde, la larga hilera de vehículos se dirigía hacia el Este, dejando atrás las clisas humeantes de la capital de Prusia oriental.

* * *

Se había ocultado el sol hacía un buen rato, pero un día ficticio, tormentoso, cerúleo, se abría casi sin solución de continuidad en el horizonte oriental. Las explosiones se sucedían con un ritmo tan constante, que la claridad plateada, con tonalidades rojizas a veces, se extendía sobre la tierra como una increíble y fantasmagórica aurora boreal.

El suelo temblaba sin interrupción, y era como si las entrañas de la tierra se estremeciesen, recorridas por contracciones intermitentes como las que tornan oleoso el vientre de una mujer en parto.

Bajo la claridad expectante del combate que no cesaba un solo segundo, los caminos aparecían iluminados como un escenario terrorífico, y la luz palpitaba, por sacudidas bruscas, tiñéndose de rojo cada vez que el aire se llenaba de los silbidos de los cohetes de los rusos.

Las sombras no permanecían quietas, y se retorcían, creciendo y volviéndose minúsculas para luego, bruscamente, hacerse gigantescas, disparatadas, con bordes ondulantes que les hacían cambiar constantemente de forma.

Tras atravesar el espacio abierto que separaba la zona de aparcamiento de los tanques de la entrada del Bunker, el Hauptsturmführer Ulrich Fell, que ostentaba el caigo de jefe de los blindados del batallón, miró, frunciendo el ceño, el hervir luminoso del horizonte.

Deteniéndose en medio del claro, escuchó preocupado el rugido de la batalla, el sordo clamor de las explosiones, el alarido escalofriante de los «Katiuskas», el gruñido apagado de los morteros y el agudo ladrido de los antitanques.

—«Das hängt mir zum Halse raus!»[96] —gruñó con asco—. ¿Qué demonios hacemos aquí? Nunca estuvimos tan cerca de la primera línea... si estos cerdos rusos rompen las defensas de la Wehrmacht, no tendremos tiempo de escapar... y caeremos en sus manos como unos estúpidos...

Encendió un cigarrillo con una mano que temblaba. Sabía perfectamente qué clase de tratamiento recibirían de los soviéticos. Los ruskis —nadie k> ignoraba— solían divertirse mucho cuando echaban la mano a algún «SS».

Y si los aprensores eran siberianos...

Ulrich se estremeció. Le habían hablado de aquella salvaje costumbre que tenían los rusos nacidos allende los Urales.

Cuando capturaban un «SS» o un Feldgendarme, lo ataban a un árbol, luego, con cartuchos vacíos como clavos y la culata del fusil como martillo, los iban clavando en el cráneo de la víctima...

Avanzó hacia el Bunker, dispuesto a poner las cartas sobre la mesa... del Sturmbannführer.

Bajó rápidamente los escalones, y rechinó de dientes al ver al jefe de batallón ante una mesa, junto a los otros tres oficiales, comiendo a dos carrillos, mirando con ojos tiernos los manjares que los dos ordenanzas iban colocando sobre la gran mesa.

Se acercó a la mesa, pero no se sentó en la silla, a la derecha del «Sturmbannführer», que habitualmente le estaba destinada. Inclinándose hacia su jefe, le dijo en voz baja.

—Desearía hablar con usted unos instantes... en privado...

Otto alzó hacia el capitán unos ojos en los que el alcohol y la excelente comida habían puesto estrías sanguinolentas.

—¿En privado? —inquirió frunciendo el ceño—. ¿Desde cuándo hay secretos entre los miembros de las «SS»? Hable aquí, ahora y en voz alta, Hauptsturmführer... ¡Es una orden!

Ulrich se mordió los labios, dirigió una mirada de desafío a los otros oficiales. Todos eran sus inferiores, excepto Kurt Riess, capitán como él.

—Está bien, mi comandante. Como usted quiera... Deseaba únicamente decir que, según parece, la división del coronel Zabel no va a poder soportar durante mucho tiempo la presión a que el enemigo la está sometiendo... y que, esta vez, nos encontramos a menos de seis kilómetros del frente...

Otto von Daussing lanzó una risotada.

—¿Con que ésas tenemos, mi querido Fell? ¡Parece mentira! Debería usted saber que los Panzer están preparados... y que tenemos a un pelotón de guardia inmediatamente detrás de las líneas alemanas... En el momento que la Wehrmacht ceda —cosa posible—, nos avisarán por radio y nos pondremos en marcha sin perder un minuto... E incluso en el caso, que es muy posible le haya a usted pasado por la cabeza, que los Ruskis se acerquen demasiado a nosotros... ¿qué harían esos infrahumanos ante nuestros «Tigres Reales»? ¿Qué máquinas de guerra rusas pueden resistir los obuses de nuestros maravillosos «ach— ach» [97]?

Ulrich bajó la cabeza.

—Ninguna, mi comandante...

—Entonces... ¡tome asiento, amigo mió! ¡Coma y beba cuanto quiera! Y no dude nunca de la eficacia del Ejército «SS»... Por algo, no lo olvide, somos los «enfants chéris» de nuestro Führer...

* * *

—«Halt!» [98].

El «Panzerpahwagen», que iba en cabeza, se detuvo imitado por los vehículos que le seguían.

Bruhilde saltó ágilmente al suelo. Magnífica, hermosa como una fiera salvaje. Sus senos turgentes le habían obligado a desabrocharse la parte superior de la guerrera.

—¡Que vengan las jefas! —ordenó a Karla Loo se que había descendido del blindado tras su superior.

—«Jawolh!»

Karla se alejó y Bruhilde encendió un cigarrillo. Luego miró en silencio a la serie de ininterrumpidos relámpagos que «serpenteaban en el horizonte. Hasta ella llegaba, aunque aminorado por la distancia, el áspero rugido de la batalla. De vez en cuando, subían hacia el cielo las bengalas y muchas de ellas, al abrirse el minúsculo paracaídas, descendían precedidas por un gran cono luminoso.

—Aquí estamos...

Bruhilde se volvió. Las tres jefes estaban allí: Frieda, Heidi y Rita, en rígida actitud de firmes.

—Estamos muy cerca del PC de un batallón de las «SS», al que voy a visitar mientras vosotras proseguís el camino hacia el frente... Deteneos junto al Puesto de Mando del coronel Zabel... No hace falta que le digáis nada... pero si os informa de la situación y hay algo en sus explicaciones que no os gusta, enviadme a alguien... Tú misma, Rita —dijo a la jefe de las «Lobas»— puedes enviarme a Gisela Kolbach... es una muchacha decidida... Le confías un «Volkswagen» todo terreno. ¿Comprendido?

—Perfectamente.

—Vamos, Karla.

La Hauptsoharführer subió al vehículo blindado, que se alejó hacia la desviación, mientras que el resto de la columna proseguía su marcha hacia el frente.

* * *

El Unterscharführer bajó los escalones de cuatro en cuatro. Ni siquiera pudo disimular su palidez cuando alzó el brazo ante los oficiales sentados a la larga mesa.

—«Mein Sturmbannführer»... —dijo con voz velada.

Otto alzó la cabeza; tenía en la mano una copa de oloroso coñac francés, recuerdo de su estancia en París.

—¿Qué hay?

—Unas mujeres desearían verle, mi comandante.

Von Daussing abrió la mano y la copa se estrelló en el suelo. Boquiabierto/ como los demás presentes, Otto permaneció unos segundos sin poder articular una sola palabra.

—¿Mujeres? —dijo después con los ojos brillantes—. ¿He oído bien?

—Sí, «mein Sturmbannführer)*. Mujeres. Dos... que desearían saludarle...

—¿Y a qué está usted esperando? ¡Vaya! Hágalas bajar... —se volvió hacia los otros—. ¿Han oído lo mismo que yo? Todo esto se lo debemos al Reichführer, el más maravilloso de los jefes... Llevamos tres meses aquí... y él ha debido recordar esta larga y penosa continencia... ¡Prepárense, caballeros! El momento del placer se acerca... Yo...

—«Heil Hitler!»

Miraron hacia la escalera.

Abrieron la boca, maravillados ante las dos criaturas que, brazo en alto, les saludaban. Los ojos de Von Daussing se clavaron en la fisura que dejaba la guerrera entreabierta y la zona de piel morena, abultada por la presencia de dos agresivos senos que parecían dispuestos a escapar de su escondite...

—¡Sturmbannführerin Bruhilde Altenhuden! —gritó la jefe.

—¡Hauotscharführerin Karla Loo se! —lanzó la más joven.

Los hombres se pusieron en pie.

—Entren, por favor... —sonrió meloso Otto—. Es la más agradable sorpresa que podíamos tener... ¿Vienen ustedes solas?

Bruhilde le miró con fijeza.

—No, comandante. Voy al mando de mi unidad... que en estos momentos se dirige hacia el frente. Yo no he querido pasar por aquí sin presentarme y saludarles, al mismo tiempo... He visto los magníficos tanques que tienen ustedes ahí fuera...

—¡Tigres reales, «mein Fräulein!» —exclamó el «SS» con orgullo—. Pero, olvidemos la guerra..., pasarán aquí la noche, ¿verdad? Y ahora que lo recuerdo, ¿han cenado? Voy a ordenar que les sirvan...

—Gracias —repuso Bruhilde—, pero hemos cenado ya.

—¿Una copita? —inquirió Ulrich que miraba fijamente a la joven Loose.

—No, muchas gracias, comandante —dijo Karla.

—Como lo deseen, pero siéntense... por lo menos, nos aceptarán un cigarrillo...

Las dos cogieron un cigarrillo, que los «SS» se apresuraron a encenderles. Un largo y molesto silencio se instaló. Los vapores de alcohol se evaporaron rápidamente del cerebro de Otto quien preguntó bruscamente:

—Ha dicho antes que iban al frente... ¿en calidad de qué? ¿Enfermeras?

—No. Vamos a luchar...

—¿Cómo? ¿En primera línea? ¿Como... soldados?

—En efecto. ¿Le extraña tanto?

—Un poco, lo confieso...

Bruhilda abrió la cartera que colgaba de su hombro y tendió al «SS» un documento cubierto de sellos y de firmas.

Otto empezó la lectura con una sonrisa benévola, que fue borrándose de su boca a medida que avanzaba en la lectura. El documento ordenaba, de manera perentoria, que todas las unidades prestasen el máximo apoyo a la formación mandada por Bruhilda Altenhuden, formación que contaba con la aprobación no sólo de Himmler, sino del Führer en persona.

Completamente desinflado, Von Daussing devolvió el documento, acompañando el gesto con un suspiro:

—Estoy a sus órdenes, «meine Fräulein».

—«Danke».

Fue en aquel preciso instante cuando Gisela penetró en el bunker. Su mirada, tras detenerse en el rostro de su jefe, recorrió, bruscamente brillante, a los «SS» presentes, fijándose con mayor atención en el Hauptsturmführer Ulrich Fell.

Tras saludar, brazo en alto, Gisela hizo un gesto a Bruhilda que se levantó para acercarse a la «Loba».

Hablaron unos minutos en voz baja, mientras que Karla sonreía a Kurt Riess, el otro capitán de las «SS», que parecía encantado de la presencia de la muchacha.

De repente, seguida de cerca por Gisela, Bruhilde se acercó a la mesa, mirando con fijeza a Otto von Daussing.

—¡Ordene que se preparen los tanquistas, «Herr Sturmbannführer»!

—¿Eh? ¿Qué quiere usted decir...?

—Lo que ha oído. Hay que salir para el frente, donde la situación es difícil... y donde necesitan el urgente apoyo de esos magníficos «Tigres Reales»...

Von Daussing se puso en pie, pálido y casi rechinando de dientes lanzó:

—Mis tanques no se moverán de aquí, «meine Fräulein».

Capítulo XX

—¡Ceden, camaradas! ¡Retroceden! «Urré Stalina!»[99].

A la cabeza de los tiradores siberianos, el capitán Uysoka Federovich Samusev, con la «balalaika» en la mano, se precipitó por la brecha humeante, entre dos «blockhaus» destruidos por la artillería y los «Katiuskas»,

—¡Adelante!

—«Urré! Urré!» —gritaron las gargantas enardecidas de los siberianos.

El grupo de hombres inclinados, armados con los fusiles en cuyas puntas lucía la larga y terrible bayoneta del Ejército rojo, corrieron por el estrecho callejón, entre las alambradas retorcidas, saltando por encima de los embudos que habían pintado una extraña y triste viruela sobre la tierra.

Fedorovich se orientó en seguida.

Sabía que no podía cometer el error de proseguir el avance sin esperar que los «T-24» siguiesen, y maldijo en voz baja al camarada coronel que se había empeñado en no emplear los estupendo «Klimenti Vorochilov-2» hasta que los panzers alemanes no apareciesen.

El siberiano pensó con calma que lo mejor era volverse hacia los Bunkers aún intactos, atacando a los nazis por la espalda, ya que así se encontrarían cogidos entre dos fuegos.

Pero, como todo jefe militar, Fedorovich ansiaba la gloría, soñaba con ver prendida de su pecho la «Estrella Roja» que le convertiría en héroe de la Unión Soviética.

—¡Adelante! —rugió.

Dos soldados enemigos aparecieron por la derecha, seguramente enviados por su jefe de sección para percatarse de la existencia de la brecha.

Uysoka les ametralló a bocajarro, sin darles ni una fracción de segundo para reponerse de su sorpresa. Cayeron apelotonados, moviendo agitadamente los brazos, sacudidos, en el suelo, por los estertores de la muerte.

—¡Perros fascistas! —gruñó el siberiano pisándolos para proseguir su camino.

Un pequeño valle se abría ante él. Lo siguió, sabiendo que sus hombres, como hábiles cazadores de hombres que eran, le cubrían con sus armas y, sobre todo, con su puntería excepcional.

Dejaron atrás la línea de los Bunkers adentrándose en la segunda línea defensiva que, como esperaban, debido a los escasos efectivos de la división de Bruno Zabel, estaba completamente vacía.

—¡Cuidado camarada capitán!

Era la voz sorda de Truchenko, una especie de gigante de casi dos metros de alto, que jamás se separaba de! oficial.

—¿Qué ocurre? —inquirió Federovich deteniéndose.

—A la derecha, camarada. Hay dos tiendas de campaña camufladas bajo los árboles...

—Acerquémonos con cuidado.

Pronto descubrieron el vehículo, un «Lazarettwager»[100], con una gigantesca cruz roja pintada en los flancos.

—Un puesto de socorro —dijo Truchenko.

—¿Y qué importa? Lo que están ahí dentro son fascistas... y no vamos a dejar uno solo con vida... ¡Adelante!

Corrieron hacia las tiendas, mientras una parte de la compañía se establecía en los alrededores, vigilando los caminos que conducían al «Lazarett» de campaña.

Había luz en el interior de una de las tiendas, y las siluetas que, como sombras chinescas, se proyectaban sobre la tela, hicieron comprender al capitán ruso que se trataba de un cirujano y su ayudante que estaban interviniendo a algún herido.

El siberiano se echó a reír.

—Te voy a ayudar a coser a ese tipo, «Herr Dóktor»!

Y apretó el gatillo de su metralleta, haciéndole describir un arco de noventa grados.

Las balas atravesaron la lona y las sombras chinescas, tras ella, agitaron los brazos antes de desplomarse. Pero Fedorovich siguió disparando hasta que el tambor redondo de su «balalaika» quedó vacío y el percutor sonó a hueco.

* * *

No habían cambiado ni una sola palabra, ni tampoco se percataron los «SS» allí reunidos del rápido gesto que Bruhilda había dirigido a Gisela, ni el que éste dirigió a Karla.

Obraron con un automatismo maravilloso, sorprendente. Y sobre todo Bruhilde, en la que se concentraban todas las miradas de los hombres, y sobre todo la mirada de Von Daussing cuyos ojos brillaban de cólera.

Karla se volvió, con una velocidad felina, apuntando con su «Schmeisser» a la escalera donde, por el momento, no había nadie.

Gisela, con una sonrisa demoníaca, disparó la corta ráfaga, mordiente, áspera y las balas, como avispas enloquecidas, pasaron por encima de las cabezas de los «SS», yendo a estrellarse contra el muro de cemento que tenían detrás.

—¿Qué... qué... significa esto? —preguntó, con voz vacilante, el jefe del batallón blindado cuyo rostro se había puesto mortalmente pálido.

Magnífica, avanzando hacia el hombre sus pechos agresivos, la jefe de las «Diabólicas» sonrió antes de decir:

—¿Que qué significa esto? Muy sencillo, Herr Sturmbannführer... Significa que soy portadora de una «Führerbefehl»[101].

Hundió la mano en el bolsillo derecho de su guerrera y sacó un papel doblado. Acercándose al comandante-SS, lo desplegó antes sus ojos.

En la parte superior del papel se veía, con toda claridad, el membrete del Cuartel General del Führer. Más abajo, Von Daussing pudo leer.

«A todos los jefes de unidad de la Wehrmacht, Feldgendamerie, de las «SS». La portadora de esta orden especial, la Sturmbannführerin Bruhile Altenhuden, comandante en jefe de una «Sondertruppen»[102], será ayudada, sin limitación de ninguna clase, apoyada en todas sus demandas y obedecida sin discusión. Los que desobedezcan o no apoyen incondicionalmente esta «Führerbefenhl» podrá ser castigado por la portadora y hasta ejecutado, si la gravedad de la situación lo exigiese.

Firmado en el Bunker de la Cancillería Adolf Hitler

Control del despacho del Reichführer firmado: Heinrich Himmler.

La palidez de Otto von Daussing se hizo más intensa; pero, merced a un esfuerzo ímprobo, consiguió que sus finos labios se separasen aunque en vez de dibujar una sonrisa, sólo consiguió hacer aparecer una mueca.

—De acuerdo —dijo con visible dificultad—. Le ruego que me perdone... yo no podía saber.

—Gut! —repuso la muchacha guardando el documento—. Aquí están mis órdenes, por el momento... Quiero que sus blindados colaboren estrechamente con las fuerzas de la Wehrmacht, en este sector, para impedir que el enemigo prosiga avanzando, ¿Entendido?

—Perfectamente.

—Mi grupo operará en absoluta independencia. Por el momento, nos dedicaremos a los golpes de mano... Vamos a demostrar a Iván que no debe hacerse demasiadas ilusiones. Luego...bueno, tengo otros planes que no tengo por qué comunicarle.

El «SS» se mordió los labios.

Le disgustaba profundamente verse tratado de aquel modo por una mujer. ¡Justamente por una mujer! Algo que había odiado siempre, que consideraba no solamente seres inferiores, sino como corruptoras, como criaturas sucias y desagradables...

Al darse cuenta de que los presentes seguían mirando embelesados a las hermosas mujeres, gruñó, dirigiéndose especialmente a Ulrich, el capitán.

—¡Fell!

—¿Sí, mi comandante?

—Prepare los blindados. Salimos inmediatamente...

—¡A sus órdenes!

Bruhilde sonrió.

—Perfecto. Ya tendremos ocasión de volvemos a ver, Von Daussing. ¡Buena suerte en la empresa! Y demuestra a esos cerdos bolcheviques cómo pelean los miembros de las «SS»

* * *

Los tiradores siberianos penetraron en las tiendas, gritando como locos. A la vista de los cadáveres del médico alemán y de sus ayudantes, así como del herido que estaban operando, golpearon los rostros de sus enemigos con la culatada de sus armas.

Mientras, los que entraron en las otras tiendas, donde se alineaban sobre sencillas camillas los operados que esperaban ser evacuados, los pasaron a cuchillo, hundiendo sus largas bayonetas en los cuerpos temblorosos de aquellos que, dentro del dolor, guardaban la amable esperanza de ser trasladados a un hospital, lejos del infierno del frente.

Los alaridos de los rusos dominaban los gritos de los heridos.

El capitán Samusev encendió un cigarrillo, esperando que sus hombres se calmasen.

De ninguna forma les hubiera quitado aquel capricho. Sabía que debía cultivar con cuidado su odio, y permitirles que diesen rienda suelta a su ansia de salvaje venganza.

—Después de todo —murmuró echando el humo por las amplias ventanas de su nariz—, ¿qué importan irnos cuantos sucios heridos nazis? De todos modos, hubiesen muerto, tarde o temprano... así es mejor; por lo menos, les evitamos largos y penosos sufrimientos.

Pero no perdía de vista el jefe de los tiradores siberianos la ventajosa situación en la que se encontraba, habiendo logrado penetrar profundamente en el dispositivo defensivo enemigo.

De todos modos, no estaba dispuesto a exponerse. Y volviéndose hacia los dos hombres que se habían quedado junto a él:

—¡Abrechev!

Uno de los siberianos, un hombre alto, que llevaba a la espalda un enorme aparato de radio, transmisor y emisor, se acercó al oficial.

—¡A tus órdenes, camarada capitán!

—Ponme en comunicación con el PC del coronel Platonov.

—En seguida.

Colocó el aparato en el suelo; luego, con el microteléfono cerca del rostro, manejó los mandos, tras haberse colocado los auriculares que iban montados en una especie de casco.

Un minuto más tarde, levantó el rostro hacia el oficial.

—El PC del coronel al habla, camarada.

Uysoka tomó el auricular y el micrófono auxiliares.

—Aquí, la unidad del capitán Samusev... desearía hablar con el camarada coronel...

—Un momento.

E instantes después:

—Coronel Platonov al habla. Le escucho, Samusev...

—Hemos profundizado bastante, camarada coronel. Nos encontramos, exactamente, detrás de la línea de resistencia. Acabamos de destruir una unidad sanitaria del enemigo. Pienso que lo mejor sería proseguir...

—¡Evidentemente! Por nuestro lado, estamos intentando romper la segunda línea... Los tanques atacan sin cesar... y por el momento no ha sido necesario emplear los cañones de asalto...

Hizo una corta pausa; después:

—Nuestros servicios de información y las fotos aéreas obtenidas recientemente parecen demostrar la existencia de un grupo blindado, muy importante, no lejos del lugar donde usted se encuentra... Me comprende, ¿verdad?

—«Da, tovarich!» Vamos a intentar destruir esos tanques... ¡Cuente con nosotros, camarada coronel!

—Perfecto, capitán... Le deseo mucha suerte.

—«Spassiba!»

Devolvió el caso al soldado, y dirigiéndose al otro, un suboficial muy alto, con cuerpo macizo de cuadrumano:

—Reúna a los hombres, sargento Tumariev. Proseguimos el avance.

—¡A tus órdenes, camarada capitán!

Uysoka sonrió.

Las cosas iban maravillosamente bien; incluso mejor de lo que él se hubiera atrevido a pensar antes del ataque. Si lograse destruir los blindados nazis, el coronel no podría por menos de reclamar para él una medalla.

El siberiano se acarició el pecho. Pensaba en Kalina, la muchacha que había dejado allá atrás, con la que hubiese debido casarse a no ser por la velocidad en que había sido llamado.

—Ya se sabe... un permiso de doce horas... hacía ya seis largos meses. En su última carta, llena de un orgullo de mujer, Kalina le decía que estaba embarazada.

Sonrió, lleno de gozo. Su hijo, porque sería un barón lo que Kalina le daría, miraría un día con orgullo la medalla que su padre había conseguido al destruir con su unidad una formación de Panzers.

Los hombres se acercaban ya él.

* * *

Apenas Bruhilde y las otras se habían integrado al grupo de vehículos, cuando un «Volkswagen» todo-terreno apareció en el recodo del camino. Lanzado a toda velocidad, rebotando sobre las irregularidades de la senda, el vehículo frenó bruscamente junto a la «Panzerpáwagen» de la jefe de grupo.

Grisela saltó ágilmente del «Volkswagen»; sus mejillas estaban pintadas de rojo y un brillo intenso lucía en sus hermosos ojos; respiraba velozmente y sus senos subían y bajaban bajo la tela del uniforme negro que llevaba.

—¿Ocurre algo? —inquirió Bruhilde frunciendo el ceño.

—Sí, «maine Sturmbannführerin» —repuso Gisela—. Cuando llegábamos cerca de un pequeño bosquecillo, unos disparos nos detuvieron... No arrastramos hasta los arbustos... una compañía de rusos, bestias enloquecidas, estaban atacando una unidad sanitaria... mataron a todos... incluso a los heridos que esperaban ser evacuados... Pudimos percatarnos que se trataba de una unidad de asiáticos, seguramente siberianos...

—«Schweinehunden!» —gruñó Bruhilde—. ¡Siberianos! Los mismos que asesinaban vilmente a los prisioneros alemanes, durante la batalla de Moscú, en 1941... Los mismos, según todos sabemos, que hicieron caminar más de dos mil kilómetros a los germanos de Von Paulus, capturados en Stalingrado...

Sus ojos chispeaban y su rostro se desfiguró con una mueca de odio.

—Tenía muchas ganas de encontrarme ante esos infrahumanos... Y bien, ¿quién se ha quedado allí?

—Todas las «Lobas», mi comandante.

—Entonces, ¿no habéis podido acercaros al PC del coronel Zabel.

—Era completamente imposible —repuso la joven—. Los siberianos se encuentran, exactamente, en el camino que lleva a ese Puesto de Mando.

—Entendido. Espero que Rita habrá tomado sus precauciones.

—No tema, mi comandante. Me ha dicho que si los siberianos proseguían su avance, se retiraría hasta que llegase el grueso de nuestra unidad...

—¿Y en el caso que volviesen hacia sus líneas?

—Los atacaría —silbó Gisela entre los labios apretados—. No les dejaría tranquilos...

—Muy bien. Ya sabía yo que Rita Bauske no iba a dejar perder tan estupenda ocasión... ¡Todo el mundo a los vehículos! A los puestos de combate! Tú, Gisela... ve delante con el «Volkswagen»... así nos indicarás el camino..., —«Zu Befehl!»

Capítulo XXI

—¡Increíble!

—Es verdad, sin embargo, mi coronel...

El capitán Aslang sonreía. Tampoco él había creído la noticia, y había preferido ir personalmente a ver si tal milagro se había convertido en sorprendente realidad.

—Entonces, ¿es cierto? —preguntó Bruno Zabel que todavía tenía sus dudas.

—Sí mi coronel. Los he visto con mis propios ojos... ¡Maravillosos! ¡Formidables! Colosales... y nuevos como si acabasen de salir de la fábrica. Impone verlos, señor, con sus largos cañones del 88... y su potencia tremenda de fuego.

—Pero, ¿qué ha podido decidirlos?

—Exactamente, no lo sé, señor... No obstante, por lo que he oído decir a los tanquistas de las «SS», un grupo de mujeres se han presentado en el PC del Sturmbannführer Von Daussing...

—¡No me hable usted de ese hombre! Nunca, en mi larga vida de militar, había pasado momentos más angustiosos que ante ese sucio individuo; pero... ¿hablaba usted de mujeres?

—Sí.

—¿Mujeres en el frente? ¿Qué clase de mujeres, Franz?

—Lo ignoro, señor. Parece ser, y no hago más que repetir lo poco que he oído a los tanquistas, que esas mujeres pertenecen a una unidad especial de las «SS»...

—Pero... —inquirió Zabel enrojeciendo a su pesar —¿Qué son, esas mujeres? ¿Prostitutas? ¿Miembros de un teatro del frente? ¿Agentes de Himmler?

—De veras que me gustaría mucho poder informarme mejor, mi coronel —dijo el capitán con aire compungido—, pero no sé más... Únicamente, por lo que pude colegir de lo que decían los «SS», se trataba de alguien verdaderamente temible...

—¿Qué nueva demoníaca invención habrá salido de la mente de Hitler? —se preguntó Zabel.

Y tras un profundo suspiro:

—¡Qué más da! Lo interesante de verdad es la ayuda de esos maravillosos tanques... No sé quienes son esas mujeres, y ni siquiera si merecen ese nombre... de merecerlo no estarían en primera línea, pero, si tengo ocasión, le agradeceré personalmente lo...

El telefonista que, dentado en un rincón del PC, estaba pendiente únicamente de sus líneas —casi todas funcionando solamente por radio— dio un salto, luego se volvió hacia los dos hombres:

—¡Mi coronel!

—¿Qué ocurre, Friedmann?

—Los soviéticos se encuentran detrás de nosotros...

—¿Eh?

—Así es.

—¿Quién ha dicho esa burrada? ¿Con quién habla usted?

—Con un teniente de transmisiones, mi coronel...

—¡Pásemelo usted!

—¡A la orden!

Friedmann entregó el casco a su superior, acercándole luego el micrófono.

—¡Aquí, Zabel! —aulló el jefe de la división—. ¿Con quién demonios hablo?

—¡Primer teniente Kreutzer, mi coronel!

—¿Qué estaba usted diciendo a Friedmann?

—La verdad, señor... uno de mis equipos, el que va a las órdenes del Feldwebel Runkerg, acaba de pasar por el Lazarett... todos, médico, ayudante, enfermeros y pacientes... ¡todos han sido pasados a cuchillo, mi coronel! Las tiendas estaban acribilladas a balazos...

—Pero... ¿cómo sabe’ usted que han sido los rusos? —preguntó el coronel dándose cuenta, inmediatamente, de la estupidez de la pregunta que acababa de hacer.

Al otro lado del hilo, el teniente debió abrir desmesuradamente los ojos.

—¿Y quién quiere usted que haya sido, señor? Además, Runkerg ha examinado el suelo... estaba lleno de huellas de botas de las que utilizan los siberianos...

—«Sakrement!» —juró Zabel—. No nos faltaba más que eso... ¿Dónde se encuentra usted, exactamente?

Escuchó atentamente las coordenadas, e hizo un gesto al capitán Aslang para que le acercase el plano. Franz colocó el mapa ante los ojos de su superior, manteniéndolo entre los dos brazos extendidos.

—Oiga, teniente...

—«Ja?»

—Coja todos sus hombres disponibles y trasládese inmediatamente a la altura de la curva de nivel 150, junto al arroyo... ¿tiene usted un mapa a mano?

—Lo estoy mirando, señor.

—«Gut!» Colóquese junto al arroyo. Por el momento, puede intentar detener al enemigo, si es que se le ocurriera moverse hacia el norte, con el propósito de atacar por detrás las líneas del tercer batallón. ¿Comprende?

—Perfectamente, mi coronel.

—Voy a enviar una compañía de refuerzo. Le ruego que resista cuanto pueda...

—¿Y si el enemigo no viene por aquí?

—Mejor para usted, teniente... Voy a dar la alarma a todas las unidades del sector... con toda seguridad, debe tratarse de un pequeño grupo que ha conseguido infiltrar, se tras el combate de esta mañana. Si algo ocurriera, póngase usted inmediatamente en contacto conmigo. ¿Entendido?

—¡Entendido, mi coronel! ¡A sus órdenes!

* * *

Delante de la «Panzerpáhwagen» en la que iba Bruhilde, el «Volkswagen» todo-terreno frenó casi encima de Emma, una de las «Lobas», que le hacía señas para que se detuviese.

La Sturmbannführerin saltó ágilmente al suelo desde la torreta del vehículo blindado; luego avanzó con rapidez hacia el otro coche.

—Was ist das?

—Los tenemos localizados, mi comandante —se apresuró a responder Emma—. La Untersturmfuhrerin me ha ordenado venir en su busca, ya que los rusos podían oír la llegada de los blindados.

—Bien. ¿Dónde está Rita?

—Muy cerca. Hemos instalado un PC móvil a bordo de uno de los coches blindados... si quiere usted seguirme...

—Sí... un momento.

Se volvió, llamando a la Hauptscharführerin Karla Loo se, su ayudante.

—Ven conmigo, Karla.

—¡A sus órdenes!

Las tres mujeres avanzaron entre los árboles, por un sendero sinuoso que partía del camino por el que los coches blindados habían llegado.

La noche empezaba ya a caer y amplias zonas de sombras se extendían por los puntos bajos del terreno. El frío se hacía cada vez más vivo y un viento helado cortaba la piel como la hoja afilada de un cuchillo invisible.

Después de atravesar una vaguada, Emma, que marchaba delante, se detuvo en un claro donde se hallaba el pequeño blindado, perfectamente camuflado bajo un árbol.

Cuando se acercaban, Bruhilde oyó la voz timbrada de la jefa de las «Lobas» que hablaba seguramente por radio.

Se subió al vehículo, asomando la cabeza por la trampilla lateral, que estaba abierta. Vio a Rita que, inclinada sobre el transmisor, hablaba con la tripulación de otro de los vehículos.

—Perfecto... Empiezan a ir menos aprisa... comprendo... Sígueme informando en cuanto haya algo interesante... ¡Corto!

Se volvió hacia Bruhilde, sonriéndole.

—¿Te has enterado ya?

—Sí. ¿Dónde están?

—A unos seiscientos al sur de aquí. Siguen una vaguada... y ni siquiera se han dado cuenta de que eran observados... y seguidos.

—¿Son muchos?

—Una compañía completa... unos ciento diez hombres.

—¿Qué decías antes que estaban haciendo?

—Marchan mucho más lentamente que antes, lo que quiere decir que se disponen a acampar. He estudiado el camino que seguían, en el plano, sus propósitos no pueden ser más claros: se dirigían hacia los blindados de los «SS».

—¡Buen chasco se llevarían! —rió Bruhilde—. Los tanques van a verlos, pero no aquí, sino en el frente... haciendo mucho daño a sus asquerosos camaradas.

—Eso quiere decir que lo has conseguido, ¿verdad?

Bruhilde, con los ojos brillantes, se dejó caer al suelo; Rita Bauske abrió entonces la compuerta y se deslizó sobre la hierba, al lado de la otra.

—¿Cómo quieres que no lo consiguiese? —inquirió con una cierta acritud en la voz—. Con el documento que me confió el Reichführer... todo es posible. Además, ¿no es vergonzoso que un grupo de magníficos blindados no sea utilizado mientras el adversario pisa tierra alemana?

—Es cierto.

—Pasemos a lo que nos interesa ahora. Piensas, según me acabas de decir, que esos malditos siberianos van a acampar...

—No pueden hacer otra cosa. Rompieron el frente, aprovechándose de una brecha abierta por los «T-34», consiguieron aniquilar una unidad y atravesar la línea principal de defensa, luego cayeron sobre el «Feldlazarett»[103]... y ahora desean sorprender a los tanquistas. Pero han andado y luchado durante todo el día, y deben estar rotos de cansancio.

—Perfecto. Cuanto más cansados estén, mejor para nosotros. Se me está ocurriendo una cosa...

Se volvió, llamando a su ayudante:

—¡Karla!

La joven Loose se acercó, presurosa. Los ojos observadores de Bruhilda recorrieron el cuerpo hermoso de la muchacha. Una sonrisa entreabrió ligeramente sus labios.

—Has cambiado, Karla... te has hecho más mujer.

—¿De veras?

—Sí. El amor te ha dado la pincelada que te faltaba —suspiró, volviendo a sentir aquel extraño y turbador calor en el vientre—. Dejemos eso... voy a encomendarte una misión... ¿Recuerdas el último pueblo que atravesamos al venir para acá?

—Reimburg.

—¡Excelente memoria! Vas a coger el «Volkswagen» y vas a ir allá. Quiero que me traigas una media docena de vestidos de mujer... de vestidos a nuestra medida, no lo olvides. Para conseguirlo, habla con el capitán de Feldgendarmes que vimos... dile que vas de mi parte y que se trata de algo importante, que hay que hacer inmediatamente... ¿comprendes?

—Sí.

—Escoge vestidos con grandes escotes, o faldas y blusas. Las mujeres de Reimburg se prestarán encantadas a ello. Una cosa importante: quiero tenerte de vuelta dentro de dos horas, como más...

—Podré hacerlo.

—Toma el camino del norte y después la gran carretera estratégica. No vayas a equivocarte de ruta y te presentes a los siberianos...

—¡No estoy loca!

—Ya lo sé... ¡Hasta luego, Karla!

—¡A tus órdenes!

Momentos después, el motor del vehículo rompió el silencio de la noche que caía ya casi por completo.

—Vamos —dijo Bruhilde cuando el ruido se perdió en la lejanía— a vigilar estrechamente a esos cerdos.

—¿Cuál es tu plan?

—Algo muy sencillo —sonrió la Sturmbannführerin—: algunas muchachas de las nuestras, vestidas de «mujeres» —y se echó a reír—, van a acercarse a los centinelas rusos... pero con dos más escondidas detrás de ellas. Ya sabes que esos puercos de Ruskis se ponen a gruñir de placer cuando ven a una muchacha... Los vas entendiendo, ¿verdad?

—«Natürlich!»

—Cuando el centinela crea que el destino va a hacerle un regalo inesperado... un buen cuchillo le demostrará que no conviene hacerse ilusiones... pero ya no tendrá tiempo de arrepentirse de su imprudencia, porque estará muerto.

* * *

La proximidad del ejército ruso, la inseguridad del frente, y el miedo habían dado a los hombres de la Policía Militar una mentalidad especial, una desesperación que se traducía en una absoluta carencia de moral.

Durante los largos años de lucha, mientras la juventud alemana se desangraba inútilmente en las estepas rusas, los miembros de la Feldgendarmerie, así como ciertas unidades de las «SS» y los siniestros componentes de la Gestapo habían gozado de privilegios increíbles.

Dueños y señores de las amplias zonas de retaguardia, habían actuado, en las zonas ocupadas en países extranjeros, como guerreros de la época feudal, robando y violando a su antojo, ejerciendo sobre las poblaciones indígenas una tiranía que ninguna pluma puede correctamente describir.

Cuando la Wehrmacht retrocedió ante el aplastante «rodillo compresor» ruso y que la Feldgendarmerie se encontró en tierra alemana, la costumbre era en sus miembros demasiado fuerte para abandonar sus procedimientos salvajes.

Pero ahora, el miedo era como un nuevo acicate, y el alcohol y las mujeres, prostitutas u honradas, eran el pan de cada día de los hombres de la chapa metálica en forma de media luna.

Para el Hauptsturmführer Waldeyer y sus dos colaboradores, los Obersturmführer Rombein y Lagmter, sólo el alcohol quedaba, ya que Reinburg, como otros muchos pueblos de la amenazada Prusia Oriental, había sido evacuado y no quedaban en las casas más que algunas viejas obstinadas, a las que nada había podido convencer para que se fueran.

Por eso, desde la caída de la tarde, y mientras las patrullas recorrían lánguidamente el pequeño poblado, las cantimploras llenas de snaps, en vez de agua, los oficiales, en la casa donde habían instalado su Puesto de Mando, bebían sin cesar, con los ojos inyectados en sangre, pensando de manera obsesiva en lo que encontraban a faltar: las mujeres.

De aquella misma locura sexual padecía ya la casi totalidad del pueblo alemán. Y a medida que el peligro se acercaba, mujeres y hombres buscaban afanosamente, en un rápido acoplamiento sin mañana, un poco de calma, un poco de bálsamo que les diese, aunque no fuese más que brevemente, una razón de ser.

* * *

Una actividad febril reinaba en el Puesto de Mando del coronel soviético Wladislaw Ivanovich Platonov. Los dos jefes de las unidades especiales, el comandante Boris Pablovich Troyanovsky, que tenía a su mando tres «sotnias»[104] de cosacos, y el comandante Aleksei Georgevich Levchenko, jefe del llamado grupo «B» (de Blindados) escuchaban atentamente al jefe de la División.

—Mañana —dijo Platanov— nos lanzaremos definitivamente al asalto de las posiciones nazis. Vamos a emplearnos a fondo, camaradas...

Se inclinó para apoderarse del vaso de vodka que tenía sobre un lado del gran mapa extendido sobre la mesa, vació el contenido y volvió a colocar el vaso en su sitio.

—La artillería y los «Katiuskas» harán un tiro de preparación de 50 minutos. Todos los objetivos que batirán los cañones y los «órganos de Stalin» han sido minuciosamente estudiados, y los doce observatorios controlarán la eficacia del tiro, ayudados por dos aviones de observación.

»Inmediatamente después, usted, camarada Levchenko, lanzará sus «T-34-86», con sus grupos de granaderos, de dinamiteros y de zapadores...

Su mano velluda, como una monstruosa araña, se posó sobre el plano.

—Quiero una brecha grande —gruñó—, de por lo menos un centenar de metros, con flancos seguros. No deseo que las tropas que penetrarán por ella sufran el tiro cruzado, como ha ocurrido en muchas ocasiones... Para ello, comandante Levchenko, situará usted dos tanques de cada lado, que garanticen la integridad de los dos flancos. ¿Entendido?

—«Da!»

—Luego, su turno habrá llegado, camarada Troyanosky. Disponga de sus efectivos como desee, pero quiero que sus cosacos se lancen por la brecha, que pasen a cuchillo a los que se opongan a su marcha... y que penetren, que penetren... y que penetren... sin preocuparse de nada más que eso... avanzar y avanzar... ¡si es posible hasta Koenigsberg!

—¿Puedo hacer una pregunta? —inquirió el jefe de los cosacos.

—Hable,

—Usted sabe, como yo, mi coronel, que la caballería es un arma formidable para la penetración a través de una brecha abierta por los blindados y, más aún, para la persecución pero no me gustaría ver mis «sotnias» acribilladas desde los islotes fortificados, esa maldita invención germana que los alemanes llaman «posiciones erizo»;

Los ojos de Platonov lanzaron relámpagos de ira mal contenida.

—¿Me toma usted por un imbécil, camarada?

—Yo no he dicho...

—¡ Claro que conozco la importancia de la caballería! Como tampoco ignoro el tiempo que hace falta para formar un buen jinete... Sé el valor que tiene una «sotnia», comandante...

Su voz perdió bruscamente el tono áspero, —se hizo más dulce, sin llegar a ser amistosa.

—No tema a esos «erizos»; ya he pensado yo en cortarles las púas... Como habrá notado usted, no he hablado apenas de la acción aérea... Esta vez, he solicitado del general jefe del «Ala Norte» el empleo de dos grupos de aviones completamente distintos... grandes bombarderos que atacarán los centros de la retaguardia, así como las concentraciones de las reservas enemigas...

Esbozó una sonrisa.

—El otro grupo es el que va a preocuparse de facilitar el rápido avance de sus «sotniás», camarada Troyanosky... Se trata de aviones de asalto, que no llevan más que cohetes... y que atacarán, hasta destruirlos por completo, los islotes fortificados que los nazis han colocado en profundidad, ¿satisfecho?

—«Spassiba, tovarich!»

—Bien... la hora del ataque será las seis cincuenta, justo cuando el alba raya... En ese momento, los tanques avanzarán.

—¿Y los Klimenti Vorochilov? —preguntó Levchenko.

La sonrisa se amplió en la boca de Platonov.

—No creo que debamos emplearlos, al menos al principio de la ofensiva... Los utilizaremos como artillería de apoyo...

—Pero —observó Levchenko—, nuestros servicios de información aseguran, sin la menor duda, que existe un grupo de «Tigres Reales», ocultos en algún sitio... y si se presentan, mi coronel, mis «T-34-86» poco o nada podrán hacer contra esos monstruos...

—No tema, amigo mío —rió el coronel—. Esos tanques habrán dejado de existir en las primeras horas de la mañana... Por una parte, déjeme informarle que esos magníficos blindados pertenecen a las «SS», y usted sabe, tan bien como yo, que esos hijos de perra no se acercan nunca al frente, a menos que estén encuadrados en las «Waffen— SS»... pero, de todos modos, nuestro formidable capitán Samusev va a encargarse de destruirlos antes de que se decidan a utilizarlos...

Movió la cabeza con aire divertido.

—Lléneme el vaso, por favor, camarada Troyanosky.

—En seguida.

Llenó Boris los tres vasos y los.tres hombres bebieron, al unísono y al estilo ruso, vaciándolos de un solo y seguro trago.

—En realidad —dijo el coronel tras pasarse una lengua glotona por los labios húmedos—, les he hablado de mañana, pero Ifysoka llevará a cabo su misión esta misma noche; es decir, exactamente a las dos de la mañana... En su último mensaje me decía que iba a dar un poco de des* canso a sus valientes... un par de horas de sueño. Lo merecen, ya que han peleado sin descanso durante todo el día... inmediatamente después, avanzarán de nuevo y harán pedazos esos malditos blindados...

Capítulo XXII

¡No sabía Bruhilde toda la verdad que encerraban sus palabras!

Con las manos en el volante, atenta al camino difícil que iba a llevarla hasta la carretera, Karla sentía ese placer íntimo que se experimenta cuando se ha conseguido una primera y maravillosa madurez.

Se echó a reír.

—¡Es formidable! —exclamó gozosa—. Ha bastado conocer a un hombre para haber cambiado por completo...

Había sido como un prodigioso viento que soplase en ella, despertando los efluvios que se ocultaban en su carne; todo se había modificado, y sus ojos miraban al mundo de una manera completamente distinta a como lo hacían antes.

Además, en vez de sentir miedo a que la guerra cortase bruscamente el camino florido que su primer amante le había hecho descubrir, Karla experimentaba, por el contrario, la extraña seguridad de que precisamente esta guerra iba a proporcionarle cuantas ocasiones desease, y que junto a Bruhilde, nunca le faltaría ese momento formidable en el que un hombre se encontraría de nuevo junto a ella.

El vehículo desembocó de repente en el asfalto unido de la carretera.

—Debo darme prisa —se dijo apretando el acelerador—. Estaré de regreso mucho antes del plazo que la Sturmbannführerin me ha concedido...

Lanzó al «Volkswagen» a tumba abierta, experimentando un intenso gozo, su mente volando por espacios que creía haber sido la única en descubrir, como si hubiera sido, de repente, la primera mujer que hubiese conocido a un hombre...

Reconocía el paisaje, aunque las sombras de la noche lo habían desfigurado, pero había objetos que a la luz débil de los «ojos de gato»[105] habían guardado sus contornos habituales, que eran como hitos en la memoria de la muchacha.

Así pudo ver una vieja cruz de hierro en la que se había fijado al venir, y en una pequeña casita blanca, aparentemente nueva, pero que con toda seguridad había sido abandonada.

Durante unos instantes y mientras se acercaba ya al final de su viaje, Karla, abandonando sus íntimos pensamientos, todavía bajo el influjo de la casa que acababa de ver, se preguntó qué podría sentirse cuando, tras trabajar toda una vida para construir algo, debe uno abandonarlo...

Era fácil imaginar la desesperación de la pobre gente que, mientras se alejaba, llevando consigo lo poco que habían podido transportar, volvían la cabeza y miraban aquella casita, todo lo que habían poseído, la suma de miles de horas de trabajo, de meses, años de esfuerzo.

La joven se puso tensa, consiguiendo, merced a un esfuerzo de voluntad, que acompañó un gesto con la cabeza, alejar de su mente aquellas ideas tristes.

Se concentró en la conducción del vehículo, que parecía deslizarse, como un trineo, por la negra superficie del asfalto.

Momentos más tarde, torcía un poco a la derecha, tomando una rama de la ruta que desembocaba directamente en el pequeño poblado de Reimburg.

El pueblo parecía muerto.

El vehículo recorrió una larga calle desierta, cuyas casas cerradas demostraban bien a las claras que habían sido abandonadas, y recientemente, ya que sus puertas y ventanas estaban aún limpias.

El «Volkswagen» todo-terreno penetró en la plaza.

A la derecha, sobre la entrada del edificio más importante, sin duda alguna la alcaldía, flotaba la bandera alemana, y a la derecha de la puerta, un centinela, medio adormecido, tenía más aire de una estatua que de un ser vivo.

Apenas si se movió cuando Karla detuvo el coche cerca de la puerta. Bajo el casco reglamentario, sus ojos medio cerrados, luchaban desesperadamente por mantener los párpados levantados.

No obstante, reuniendo todas sus energías, el Feldgendarme se irguió un tanto, preguntando con voz pastosa:

—¿Qué desea?

Hasta Karla llegó el olor de alcohol que despedía la boca de aquel hombre. Frunció el ceño, mientras una rara premonición arrancaba de cuajo la alegría de hacía sólo unos instantes.

—He de ver a su jefe.

—¿Ahora?

—Inmediatamente.

El centinela eructó, sin volver la cabeza ni taparse la boca. Su aliento apestaba a snaps.

—No sé si el Hauptsturmführer Waldeyer podrá recibirte. Está reunido con los... ¡hip!... oficiales...

—Se trata de algo muy importante. O le avisas o entraré yo misma...

El centinela movió la cabeza con aíre dubitativo.

—¿Has dicho «misma?? ¿Eres una mujer?

Karla hizo un poderoso esfuerzo para contener la cólera que empezaba a hacer arder su sangre.

—¡Soy la Hauptsturmführerin Loose! Avisa a tu jefe, pedazo de imbécil...

El centinela, sin impresionarse lo más mínimo, se encogió de hombros, echándose a reír por lo bajo como hacen los borrachos.

—«Das ist zum Schreien!»[106] —exclamó—. ¡Una mujer aquí, en este asqueroso lugar donde no hay más que cuatro viejas con el culo más arrugado que la jeta de un mono!

Karla no resistió más.

Dio un empellón al Feldgendarme, empujó la puerta y penetró en el edificio.

El vestíbulo estaba desierto y casi a oscuras, pero una luz intensa se filtraba bajo una puerta situada a la derecha.

Sin la menor vacilación, Karla se dirigió hacia la puerta, que empujó decididamente.

El cuadro que se ofreció a sus ojos la detuvo, estupefacta.

Los tres hombres, en camiseta, descalzos, estaban tirados en Sendos sofás; todos ellos estaban sin afeitar y sus uniformes ofrecían un aspecto tan sucio y lamentable como sus rostros.

Uno de ellos, una especie de oso peludo, con una faz bestial, fue quien la vio primero; dio un respingo, incorporándose, dejando caer la botella medio vacía que tenía en la mano.

—«Sakrement!» —rugió con voz potente—. ¡Una mujer!

—¿Qué? —inquirió otro, muy delgado y con el pelo rojo como la llama—. ¿Has dicho una mujer, Otto?

El tercero, que parecía de más edad, y que tenía una cicatriz que le atravesaba la frente, de una sien a otra, lanzó un suspiro.

—¡Cuando yo decía que este alcohol era de la peor clase del mundo! ¡La prueba! Os está haciendo ver ilusiones...

—¿Ilusiones? «Scheisse!» Fíjate bien, Ingo... si eso no es una mujer... entonces yo seré tu suegra...

Se echó a reír, coreado por el gordo.

Waldeyer se incorporó, a su vez. Abrió desmesuradamente los ojos, luego exclamó:

—¡Es verdad! Me parece que es una de las chicas de las que pasaron por aquí... ¡Adelante, princesa!

Karla sintió los latidos precipitados en su pecho; estaba tan furiosa que tardó algunos segundos en coordinar sus ideas.

—Soy un capitán de las «SS» —dijo con voz silbante—: lo que quiere decir que se me debe un respeto. He de cumplir una misión, y usted, Hauptsturmführer, debe ayudarme en seguida... se trata de algo verdaderamente importante...

—«Ach so! Ach so, meine Fraülein!» —suspiró Ingo con voz cálida—. Lo que usted desee... estamos a sus órdenes... Pero, ¿quiere decirme de qué se trata?

—Sí. He de procurarme alguna ropa de mujer...

—¿Cómo? —intervino el delgaducho—. ¡Pero si ese uniforme le sienta maravillosamente!

—¡Cállate, Ludwig! —gruñó el capitán—. Deja que la señorita siga explicándose... Por ejemplo... ¿para qué desea usted esos vestidos de mujer?

—La Sturmbannfíihrerin Altenhuden los necesita... ¡y ya estamos perdiendo demasiado tiempo!

—Un poco de paciencia, señorita... Yo estaría encantado en proporcionarle lo que desea... pero temo que sea imponible. Aquí, en este asqueroso villorrio, no quedan más que viejas... y si lo que quiere son enaguas y refajos... ¡seguro que podremos proporcionarle un buen montón!

Intervino de nuevo el delgaducho, que se comía a Karla con los ojos.

—¡No le hagas eso, capitán! Ninguna de esas porquerías iría bien a esta preciosidad... si lo hubiese sabido, hubiera comprado algo transparente cuando fui de permiso, la última vez...

—¡Basta! —explotó la muchacha—. Puesto que he tenido la desgracia de caer ante un grupo de indecentes borrachos, indignos de llevar con honor el uniforme alemán... yo misma iré en busca de esa ropa...

Se volvió, velozmente, dirigiéndose hacia la puerta.

—«Schnellü» —gritó Ingo.

Pero no hacía falta que ordenase nada. El delgaducho, Ludwig Rombein, pegó un salto, colocándose entre la puerta y Karla.

Silbando de rabia, la muchacha, sin perder su sangre fría, echó mano a la funda de su pistola, maldiciendo, en su fuero interior, el haber dejado la metralleta en el coche,

—¡Otto!

La masa enorme de Otto se movió, desplazándose con una ligereza increíble. Mucho antes de que la joven consiguiese sacar el arma de la funda, las fuertes manos peludas del oficial de la Feldgendarmeríe la habían atenazado, juntándole los codos al cuerpo, inmovilizándola por completo.

—Pero... ¿qué significa esto?

Formuló la pregunta con un tono neutro, pero su voz empezaba ya a vibrar, porque en lo hondo de su alma, deshaciendo todo su valor, empezaba a desperezarse la negra bestia del miedo.

El aliento ardiente y oliendo a alcohol del hombre que la sujetaba le quemó la nuca.

—«Finger weg!»[107] —gritó ya desesperada.

Pero la mole humana se pegó a ella, mientras que el delgaducho, babeando, miraba hacia su jefe con los ojos brillantes.

—Usted primero, mi capitán... ¿viene?

Ingo se incorporó y vino a situarse ante Klara que, agotada, ya no se debatía contra su poderoso agresor.

—«Natürlich!» —gruño Waldeyer—. Yo soy el primero... luego la tendréis vosotros... Y se me está ocurriendo la idea de guardarla aquí, junto a nosotros...

Empezó a desnudarse, sin separar sus ojos inyectados de sangre de la muchacha.

—Sus jefes no tendrán muchas ganas de perder el tiempo buscando a esta zorra... Han ido al frente, como me contó la otra... y allí se encargarán los rusos de ellas.

—¡Vaya jilipollada! —lanzó el delgaducho—. Nosotros sin mujeres... y mandamos a los Ruskis las mejores hembras del Reich... ¡Hay que estar completamente majareta!

Desnudo, Ingo seguía con la mirada fija en la muchacha.

—¿Miras mis cicatrices, palomita? —dijo acariciándose las líneas lívidas que atravesaban su estrecho tórax—. Son recuerdos del pasado, encanto...

Bajó los ojos hacia sus cicatrices, líneas paralelas que le cruzaban el pecho de parte a parte. Luego se volvió, y Karla vio marcas semejantes en la espalda.

—Yo pertenecía entonces a las «SA» (Secciones de Asalto) del Partido —explicó Ingo volviéndose de nuevo hacia Karla—: eran las épocas de los comunistas, querida... Esos hijos de perra deseaban impedirnos que llegásemos hasta el poder... Cada noche se desarrollaba en las calles de Hamburgo, una lucha Sangrienta...

Cerró los puños mientras sus ojos se encendían como carbunclos.

—Una noche me cazaron... eran cuatro... cuatro asquerosos rojos que olían a Moscú a media legua... Me llevaron a un viejo hangar... y allí me dieron de palos, azotándome mientras me injuriaban... Hubiese muerto si los hombres de mi sección no hubiesen llegado a tiempo...

»Entonces, cuando mis chicos, con sus barras de hierro en la mano, irrumpieron en el cobertizo, acababan de quemarme aquí, en la frente, con un hierro al rojo...

»Querían dibujar una esvástica, pero no les dio tiempo. Yo rogué a mis muchachos que no los matasen... Me habían hecho sufrir como un condenado, y deseaba vengarme de ellos a mi manera...

Se adelantó hacia Karla, lanzándole su avinado aliento.

—¿Sabes lo que les hice, niñita?

Karla no contentó.

—¡Los castré! ¡A los cuatro! ¡Con mis propias manos! Les dije que ningún hombre se atrevería nunca a ponerme la mano encima... y así les demostré que no mentía... pero fueron eunucos los que pudieron, si vivían, lo que dudo, vanagloriarse de haber pegado a Ingo Waldeyer...

Soltó una risotada histérica, que los otros dos corearon servilmente.

—¡Así éramos los «SA», preciosa! ¿Comprendes ahora que debías mostrarte amable con gente como nosotros?

Los ojos de Karla relampaguearon; escupió hacia el rostro del Feldgendarme al tiempo que gritaba:

—«Hurkind!»[108]

Secándose la saliva, Ingo lanzó un rugido.

—¡Desnúdala, Ludwig!

—¡Encantado! —suspiró el delgaducho.

Se acercó a la muchacha, a la que Otto seguía manteniendo apretada contra su cuerpo de plantígrado, y sin contemplación de ningún género, empezó a arrancarle las prendas, cortando con un cuchillo que había sacado en el último instante las partes que se resistían a la tracción.

—«Himmelgott!» —exclamó al contemplarla desnuda—. ¡Qué maravilla! Nunca vi nada parecido, ni siquiera en la «Hurenhaus»[109] de Madame Loretta, en Berlín...

Ingo observaba también con ojos muy brillantes. Pero razonó, diciéndose que aquella tigresa sería muy difícil de dominar.

—Vas a soltarla, Otto —ordenó al coloso—, pero vigílala bien... si no se muestra amable... dale un buen golpe, no muy fuerte, lo suficiente para atontarla un poco...

Karla se dio cuenta de que sus últimas energías acababan de abandonarla.

Supo en aquel momento que estaba irremisiblemente perdida. Y cuando los brazos de Otto dejaron de atenazarla, se quedó quieta, viendo acercarse a ella el hombre cubierto de cicatrices.

—Así me gusta —dijo Ingo empujándola suavemente hacia el camastro, uno de los tres que había al fondo de la estancia—. Eres muy buena chica...

No tuvo fuerzas para resistirse.

Estaba como vacía por dentro, y se dejaba llevar por la corriente de un fatalismo que, algunos momentos antes, no hubiese comprendido.

Tampoco se defendió cuando, una vez echada sobre el camastro, el cuerpo del hombre cayó pesadamente sobre ella...

Capítulo XXIII

—«Das häng mir zun Halse raus!»[110] —gruñó Bruhilde—. ¿Dónde demonios se ha metido esa idiota?

Rita Bauske, la jefa de las «Lobas», lanzó un profundo suspiro.

—¿No crees que haya podido ocurrirle alguna cosa?

—¿A Karla? Sabe muy bien lo que se hace... no es tonta. Además, ¿qué quieres que le ocurra? Los Feldgendarmes se portaron correctamente cuando pasamos por Reimburg... y si alguno de ellos se atreviese a hacerle ciertas proposiciones, es lo bastante mayorcita para enviarle a freír espárragos...

—No olvides que no ha conocido el amor más que una sola vez.

—¿Y qué? No estamos aquí para divertirnos... Tiempo tendrá de hacer lo que quiera más tarde... Todas vosotras sabéis que no me importa nada lo que hagáis... pero no en misión; cuando trabajamos por el Reich, no quiero a mi lado ninguna perra salida...

—Te comprendo... y te apruebo.

—Gracias... Por eso no puedo creer que Karla se haya entretenido con un hombre. Sabe perfectamente que no se lo perdonaría nunca... y que si estamos esperándola, es porque necesitamos esas ropas. Por algo he confiado siempre en ella. No olvides que es mi lugarteniente...

—Es cierto.

Bruhilde lanzó una rápida mirada a la esfera fosforescente de su reloj de pulsera.

—Todavía tenemos una hora larga por delante... Voy a echarme un poco, Rita.

—¿Quieres que te despierte?

—No. No voy a dormirme. Sólo me echaré un rato. Tenemos que liquidar a esos rusos... después, iremos en busca de los tanques de los «SS». Quiero comprobar con mis propios ojos si se han portado como debían hacerlo.

—¿Desconfías tanto de ellos?

—Desconfío de todo el mundo, por principio... Pero el único objetivo que persigo es cumplir satisfactoriamente la misión que me ha sido encomendada: detener a los rojos y, si es posible, echarlos fuera de Prusia Oriental... Ahora, perdona... voy a descansar un poco...

—Bien.

* * *

No, no deseaba descansar. ¿Cómo poder hacerlo cuando, de repente, le había inundado, con la fuerza de un torrente, aquella tremenda seguridad?

Tan emocionada estaba que, al principio, llegó a calificarlo de milagro. Pero ella no tenía más religión que el Nacionalsocialismo, ni más dios que Hitler, el Führer bienamado. El hombre con el que había pasado los instantes más hermosos de su vida, el genio, el ideal, el gran jefe que había detenido un momento el curso grandioso de su vida para recoger, como una flor espléndida, su virginidad...

Y ahora...

Era increíble... ¡sublime! Nunca se atrevió a esperar tanto, aunque, para decir toda la verdad, ni siquiera se atrevió a desearlo. Y sin embargo... ¡era cierto!

Tendida en el asiento posterior de uno de los blindados, se llevó las manos al vientre, sin apenas tocarlo, rozándolo con infinitas precauciones, acariciándolo con verdadera unción.

Porque, lo creyera o no... ¡allí estaba la semilla del Führer!

El hijo de Adolf Hitler.

SU UNICO HIJO...

El heredero del genio militar y político del hombre más grande que el mundo había conocido.

Y era ella el nido elegido por él, la depositaría de la grandeza, de la sublimidad, de lo inconcebible.

Durante unos instantes, con los ojos entornados, se preguntó, un tanto angustiada, si no debía conservar aquel fruto maravilloso, evitando que nada malo le ocurriese... y si no sería mejor retirarse de la violencia de la misión que le habían confiado.

Pero, casi en seguida, su espíritu se rebeló contra aquella idea pecaminosa y horrible que se había introducido ladinamente en su espíritu.

—¡Nunca! ¿No ha sido él, el padre de tu hijo, quien te ha confiado la misión? ¿No debe una mujer alemana luchar para defender el suelo de la patria?

Saltó del asiento, descendiendo del blindado. Encontró a Rita en el mismo lugar en que la había dejado, fumando nerviosamente un cigarrillo.

—¿No ha vuelto Karla? —le preguntó.

—No.

—Está bien... vamos a hacerlo nosotras mismas. ¡Convoca a todas las jefes de grupo! «Sofort!»

—«Jawolh!»

—¡Mañana, camarada!

El hombre sonreía, sentado en el fondo húmedo de la trinchera, su largo cigarrillo de majorka envuelto en papel de periódico. No había comido mucho, pero tenía entre las rodillas la cantimplora llena de vodka.

Y sus ojos brillaban.

—Sí, eso es... ¡mañana, camarada!

Los unos venían de cerca, de la Rusia Blanca y hablaban un poco alemán. Estaban acostumbrados a vivir en ciudades importantes y no les extrañaba en absoluto las villas germanas que les esperaban, camino a Berlín.

Pero había otros muchos que llegaron de mundos lejanos, de Siberia, del sur de Asia, de las regiones de los calmucos, del país de los usbegos o de los bordes ondeantes del Don apacible.

—¡Mañana, camarada!

Y sonreían, imaginando las maravillas que les esperaban más allá de las líneas alemanas que habrían de atravesar a pecho descubierto.

De los ojos oblicuos brotaban chorros de luz.

—¡Mañana, camaradas!

Era una fórmula, como si supieran de antemano que la ofensiva que se desencadenaría, dentro de unas pocas horas, iba a ser la decisiva, la que rompería por completo la defensa rabiosa de esta provincia oriental del Reich.

—¡Mañana, camarada!

Los hombres de los tanques respiraban también el mismo ambiente. Estaban junto a sus poderosas máquinas de guerra, con los rostros tiznados, los ojos brillantes.

Y los blindados, que habían atravesado cientos de kilómetros, tomado parte en decenas de combates, llevaban también la huella del cansancio que en ellos se traducía por los grandes desconchados en la pintura, los bultos que el barro reseco ponía en sus chapas y, sobre todo, los brillantes en las articulaciones de las orugas, desgastadas por infinitos roces.

—¡Mañana camarada!

Un poco más atrás, los caballos de los cosacos piafaban de impaciencia.

Los hombres, acostados, pero despiertos, miraban este cielo sin estrellas, eternamente gris, tan distinto al firmamento cuajado de luces de su tierra natal.

Olía a estiércol y a sudor en la zona donde los cosacos esperaban. Las monturas estaban ya ensilladas, y como si supieran de la proximidad del combate, se movían, pateando el suelo, separando de una rápida coz al que se acercaba demasiado, los grandes ojos abiertos, la piel sedosa recorrida por estremecimientos súbitos.

—¡Mañana, camarada!

También se expresaban así los artilleros, cerca de sus piezas, teniendo al lado las interminables filas de obuses de caparazón dorado.

(1) los hombres de los Katiuskas, los célebres «órganos de Stalin», cuyas rampas de lanzamiento habían sido montadas a la espalda de poderosos camiones cuyos motores estaban a punto.

—¡Mañana, camarada!

Pontoneros, hombres del transporte, gente de los servicios sanitarios y de la Intendencia; hasta los que no iban a moverse, encerrados en sus observatorios, sentían esa indefinible sensación que precede al combate...

Corrían los motoristas por los caminos para llevar a las unidades las últimas instrucciones. Y en todos los Puestos de Mando, desde el de la división hasta el de Compañía, oficiales de rostros serios consultaban sus relojes o repasaban una vez más las flechas dibujadas sobre los mapas y que señalaban los caminos que debían ser abiertos a través de las líneas enemigas.

—¡Mañana, camarada!

* * *

Allí estaban las tres jefes de grupo. Frieda de las «Panther», Heidi de las «Schlange» y Rita de las «Wölfin».

Bruhilde las examinó, en silencio, durante unos segundos. Tenía los ojos brillantes y se encontraba aún bajo el maravilloso influjo del descubrimiento que había hecho poco antes.

Hubiese deseado gritarles todo su gozo, decirles lo que ahora era ya una seguridad indudable; pero prefirió, al menos por el momento, guardar celosamente su secreto...

—No sé qué demonios ha podido ocurrirle a Karla —empezó a decir—, pero no podemos esperarla ni un momento más... Tenemos que aprovechar el descanso de los rojos para atacarles.

Hizo una pequeña pausa que aprovechó para encender un cigarrillo con una mano firme.

—El plan que había elaborado se ha ido al agua. Quería que algunas de nosotras, vestidas con ropa de mujer, nos acercásemos a los centinelas, mientras que otras escondidas se lanzarían sobre ellos cuando creyesen haber descubierto el filón de una mujer dispuesta a todo.

Echó un poco de humo por las ventanas de su nariz.

—Ese plan se ha ido al agua...

Miró intensamente a Heidi, quien se había encargado de estudiar a fondo la posición del enemigo y su dispositivo de vigilancia.

—¿Cuántos centinelas han colocado, Stüve? —preguntó.

—Solamente cuatro.

—¿De qué manera?

—Han utilizado un procedimiento archisabido —sonrió la jefe de las «Serpientes»—. Como en un campamento

de exploradores... Un hombre en la retaguardia, otro en vanguardia y dos en los flancos...

—¿Has comprobado la distancia que existe entre esos centinelas?

—Sí. Hay más de doscientos metros entre ellos.

—Comprendo.

—Quiero decir además —murmuró Heidi— que el campamento tiene una forma alargada, como una elipse, lo que quiere decir que se han detenido tal y como iban, en una larga fila, dejándose simplemente caer en el suelo cuando recibieron la orden de detenerse y descansar.

—Perfecto. Pasemos ahora a estudiar la situación de los caminos que conducen a ese campamento. Tú los has visto, ¿verdad, Frieda?

—Sí —repuso la aludida—. Los rusos están situados a lo largo del camino que lleva directamente a la gran ruta estratégica.

—Eso quiere decir que nuestros blindados pueden acercarse por los dos extremos...

—En efecto. Siguiendo tus órdenes, los «Panzerpahwagen» de mi grupo esperan al Este, y los de Heidi al Oeste.

—¿Y los flancos?

—De difícil acceso, ya que a ambos.lados del camino se levanta un bosque bastante espeso. Imposible operar con vehículos blindados por los lados del campamento.

Bruhilde frunció el ceño.

—Quizá sea mejor así —dijo al cabo de unos instantes—. Voy a necesitar todo el grupo de Rita para eliminar a los centinelas.

Hizo una nueva pausa, y su lisa frente se plisó.

—Concretemos: la primera fase estará a cargo de las «Lobas». Una vez eliminados los centinelas, podremos acercar los blindados, haciendo el menor ruido posible, hasta los dos extremos del campamento... Luego, a la orden de ataque, nos lanzaremos sobre los rusos, cogiéndolos por los dos lados...

—¿Y si algunos se refugian en el bosque? —preguntó Frieda.

—No podrán, porque el grupo de Rita, tras haber eliminado a los centinelas, se situarán a ambos lados del campamento, y no tendrán más que disparar sobre todo aquel que intente escapar a las balas de los blindados.

—Perfecto —dijo Frieda con un tono de admiración en la voz.

—Vayamos ahora a estudiar la primera fase. Puesto que no tenemos ropas femeninas, hemos de atraer a los centinelas, de forma a que no den la alarma... antes de morir. Son cuatro... necesito, pues, cuatro de tu grupo, Rita.

—¿Quieres que yo sea una de ellas?

—No es necesario. Veamos... Gisela, Armóne, Emme y Doris... no nos queda más que Isolda... y necesitamos tres más.

—Lo haremos nosotras —dijo Heidi—. Podemos confiar en nuestras muchachas para que conduzcan los blindados y aplasten a esa basura roja...

—Sí, no tendremos más remedio que obrar de esa manera. Llama a tus chicas, Rita.

—En seguida.

Momentos después, el grupo de las «Lobas» se encontraba ante la Sturmbannführerin Altenhuden.

—Vosotras cuatro —dijo dirigiéndose a las que había nombrado antes—, tendréis que hacer un pequeño sacrificio... el tiempo no es muy bueno, pero no tenemos más remedio que dejar boquiabiertos a los centinelas, sorprenderles de tal forma que no tengan tiempo de reaccionar... y todo eso sin exponernos lo más mínimo.

—¿Cómo piensas conseguirlo? —inquirió Rita, intrigada.

—Muy sencillamente. Vosotras cuatro... ¡desnudaos! La única cosa que debéis dejaros puesta son las botas...

Gisela se echó a reír mientras desabrochaba su guerrera.

—¡Vamos a coger una pulmonía, «meine Sturmbannführerin»!

—No tendréis tiempo de enfriaros... Gisela con Heidi... Armóne con Frieda... Emma con Rita... y Doris conmigo... ¿Las de los blindados saben lo que tienen que hacer?

—Se lo acabo de comunicar por radio —dijo Heidi que, en efecto, acababa de bajar del Panzer que correspondía a Bruhilde.

—«Gut!» Vamos... si queréis llevar la guerrera sobre los hombros hasta que hayamos llegado junto a los centinelas...

Lo hicieron, y los cuatro grupos se dividieron, poco después, avanzando hacia sus respectivos objetivos.

* * *

Como casi todos los siberianos, Bruneskiev era un hombre enjuto, pero duro como el acero. Sobre sus pómulos prominentes, los ojos eran quizás un poco más oblicuos que los de otros siberianos, pero aquello era perfectamente explicable, ya que Bruneskiev procedía de la zona siberiana, cercana a Mongolia.

(2) como todos los siberianos que habían acudido a Moscú, en 1941, para defender la capital de la URSS de los panzers de Guderian, Illya Bruneskiev había hecho la guerra «a la siberiana».

Empezó riéndose de los rusos blancos que temblaban en cuanto el termómetro bajaba un poquito... nada más que hasta 50 grados bajo cero...

Mató a muchísimos nazis durante aquella famosa ofensiva. Claro que también quedaron sobre el suelo helado muchos de sus camaradas... pero no los recordaba apenas.

«Los muertos —dice un refrán de la lejana Siberia— son como las piedras.»

Más tarde le mandaron a la región del Don, mientras los rusos blancos, los ucranianos y los cosacos peleaban rabiosamente entre las humeantes ruinas de Stalingrado.

Le tocó luchar, en el curso de otra famosa ofensiva, contra los italianos y los rumanos que guardaban las espaldas, a lo largo de los meandros del Don, a los alemanes de Von Paulus.

¿Aquello fue pelear?

Recordándolo, mientras miraba con ojos de aburrimiento el bosque que tenía a menos de diez pasos, Illya estuvo a punto de echarse a reír.

¡Dichosos macarronis!

Corrían como liebres. Como los rumanos. Dejando atrás todo el material que los alemanes les habían confiado.

Material viejo y casi inservible, ya que el bueno se lo reservaban los nazis para sus tropas. Fue igual... igual que una divertida cacería, tirando con toda tranquilidad sobre las siluetas de los que, el rabo entre las piernas, huían como conejos asustados.

Poco a poco, desde aquel famoso diciembre de 1941, Illya había ido perdiendo el miedo, y el respeto, a los germanos.

Ahora estaba tan seguro de la victoria que ni siquiera pensaba en el largo camino que se extendía hasta el final, hasta Berlín.

Otras cosas preocupaban al siberiano.

Como buen asiático, amaba a las mujeres. Quizá porque aquello le venía de largo, de los tiempos en que sus antepasados, formando parte de las tropas mongolas, habían recorrido el mundo, en un frenético pillaje, incendiando mil ciudades, violando miles de mujeres de todas las razas, de todos los colores...

En esto pensaba Bruneskiev.

Nada le importaba el peligro, ni las balas enemigas. Si debía morir, atravesado por una de ellas, sería que estaba escrito, y nada ni nadie podría impedirlo.

Pero antes de morir...

Entornó los ojos, imaginando las bellezas alemanas que podría tener en sus brazos. Mujeres asustadas, pero dóciles, a las que el pavor paralizaría...

Se pasó la lengua por los labios bruscamente resecos.

Entonces...

—¡Oh, no! —exclamó con voz ronca—. ¡Estoy soñando o es el vodka quien me juega esta mala pasada!

Pero no... ahí estaba, saliendo del bosque... desnuda...

Las estrellas, con su luz lechosa e incierta, dibujaban un trazo de plata sobre el cuerpo maravillosamente hecho.

Illya recorrió con una ávida mirada ese cuerpo, desde el rostro que una sonrisa iluminaba, los hombros torneados, los senos atrevidos y desafiantes, las caderas ligeramente anfóricas, el vientre liso, los muslos perfectos...

Ella estaba ya junto a él, e Illya no reflexionó un solo instante. La carga hereditaria que pesaba sobre él, hecha de mil incendios y mil violaciones, venció cualquier otro propósito.

Dejó caer la «balalaika» y extendió los brazos, temiendo que sus manos no encontrasen más que el aire de una singular aparición.

Pero la carne era dura y turgente.

Enloqueció de deseo.

Con un gesto que sus ancestros habían hecho un millón de veces, empujó a la muchacha, con suavidad, inclinándose hasta extenderla en el suelo, sobre la hierba rara, como un maravilloso tapiz vivo.

Luego, con gestos frenéticos, empezó a desnudarse.

No vio, en absoluto, la silueta que, dando la vuelta, se colocaba a sus espaldas.

Y cuando, parcialmente desnudo —no pedía permitirse el lujo de ponerse en cueros, ya que el deseo le quemaba como la lava de un volcán—, se inclinó sobre su prodigiosa presa, sobre aquel regalo inesperado, ni siquiera reaccionó cuando el largo cuchillo le atravesó la garganta.

La sangre brincó en potente chorro, y la hoja del cuchillo siguió abriendo la carne, cortando los tendones, los músculos, segando la tráquea...

Lanzó un borbotón de sangre por la boca, antes de morir degollado.

Pero su última idea, por encima del dolor, fue de placer, de deseo, como su postrer mirada abarcó el cuerpo maravilloso sobre el que su sangre caía a borbotones.

Doris se puso en pie, manchada su piel de rojo. Miró al ruso que se estremecía a sus pies, luego levantó la mirada hacia Bruhilde.

—¡El muy cerdo! —dijo—. Tenía la sangre tan ardiente, este sucio cochino siberiano, que me ha parecido que me salpicaba con agua hirviendo...

Capítulo XXIV

—«Davai!»[111]

Habían rugido los cañones durante largo tiempo; surcaron el cielo los cohetes de los Katiuskas y también los aviones de asalto, volando muy.bajos, rozando las copas de los árboles.

Un infierno de explosiones, de silbidos, de zumbidos se desencadenó a lo largo del frente; altas bolas de fuego se erguían como volcanes nacidos y muertos en algunos instantes.

La tierra, sacudida por largos estremecimientos, sobresaltada, herida hasta las entrañas, se revolvía como una bestia furiosa, lanzando rabiosamente hacia el cielo amplios abanicos pardos, brazos multiformes, con dedos de polvo y de barro, en un gesto de inútil súplica.

—«Davai!»

Los blindados se abrieron paso rápidamente entre los restos de las primeras posiciones, trincheras destrozadas, fortines de los que no quedaba más que un montón de cemento con hierros retorcidos como serpientes heridas de muerte.

Precediendo a los tanques, acompañándoles en su lento y ruidoso caminar, los ingenieros, dinamiteros, pontoneros y granaderos, abriendo paso a los monstruos, reduciendo a pedazos los núcleos de resistencia que la artillería no había conseguido aniquilar, atravesando con la bayoneta o volando a los escasos francotiradores que todavía quedaban...

Toda la colosal máquina de guerra soviética se había puesto lentamente en marcha, atacando sobre un frente de unos treinta kilómetros, pero extendida, como una gigantesca babosa, en una profundidad de casi cien.

Mientras los blindados, la punta de lanza de la ofensiva, abrían poco a poco las brechas en el sistema defensivo germano, la infantería empezaba a moverse, y también, caracoleando sobre sus cascos impacientes, las «sotnias» de cosacos iban acercándose a las primeras líneas.

Detrás, como serpientes extendidas a lo largo de caminos y carreteras, los servicios de aprovisionamiento iban moviéndose, igualmente, manteniendo siempre una distancia eficaz con las fuerzas que debían recibir, a tiempo y en perfecto estado, la munición necesaria para mantener constantemente el plan de fuego establecido por el Estado Mayor.

Entre los miles de vehículos que avanzaban, cargados hasta la lona, se veían, moviéndose más rápidamente por el lado derecho, que los convoyes dejaban expedito, las ligeras ambulancias, los servicios de Sanidad, que debían empezar a atender a los heridos.

También las cocinas de los batallones iban desplazándose, pero con mayor lentitud, ya que es más importante que un soldado tenga balas que comida.

—«Davai!»

Ocho divisiones, entre las que se encontraba la mandada por el coronel del Ejército rojo Wladislaw Ivanovich Platonov, empujaban potentemente, avanzando paso a paso, rompiendo la resistencia del adversario, esperando el momento en que las brechas permitiesen un avance ultraràpido.

* * *

—¡Hay que romper ese maldito frente! —rugió el coronel con el rostro congestionado pegado al microteléfono—. ¿Me oye usted, camarada Levchenko?

La voz de Aleksei se oía muy mal.

En realidad, la transmisión se hacía por teléfono hasta el centro de transmisiones divisionario, desde donde se enviaba, y recibía, por el camino de las ondas.

—¿Me oye usted? —repitió Wladislaw.

—Sí, camarada coronel...

—¿Qué puñetas están haciendo sus «T-38»?

—Avanzamos, mi coronel... No hay, afortunadamente, mucha defensa antitanque...

—¿Entonces?

—El terreno está sembrado de minas, mi coronel... los ingenieros trabajan intensamente, pero no podemos avanzar más aprisa...

—¿A qué distancia se encuentra usted de la línea principal?

—A unos tres mil metros, camarada coronel.

—¡Apriete, Levchenko! ¡Apriete! Por fortuna, los nazis no tienen suficiente aviación como para atacar la masa que avanza tras sus blindados... ¡Avance! Los cosacos deben estar negros esperando lanzarse contra el enemigo en huida...

—Estaremos pronto en la línea principal...

—¿Hay tanques enemigos?

—Algunos viejos «Panzer-IV», pero no son obstáculo... Mis «T-34» se han cargado ya a tres de ellos...

—¡Bravo! Como ve usted, los siberianos han cumplido su palabra. Por eso tengo que exigirle que avance más aprisa. ¿Entendido?

—«Da!»

Platonov cortó la comunicación al mismo tiempo que lanzaba un juramento.

Se volvió hacia el teniente Semionovich, uno de sus ayudantes de campo que escuchaba atentamente, con los auriculares puestos, ante un potente aparato de radio.

—¡Cyril!

—¿Sí, mi coronel?

—¿Noticias del capitán Samusev?

—Ninguna, camarada coronel... Lo he intentado media docena de veces... pero no consigo establecer contacto con los siberianos...

—Siga intentándolo... quiero saber dónde se encuentran esos valientes... es posible que puedan echar una mano a los «T-34» cuando éstos hayan rebasado la línea principal...

—Seguiré.

—Manténgame informado... voy a echar una ojeada a los servicios de aprovisionamiento...

Salió de la habitación, andando rápidamente por el largo pasillo de la casa donde se había instalado —Wladislaw esperaba que provisionalmente— el PC divisionario.

* * *

La división alemana que encajaba la punta de lanza del ataque soviético era la mandada por el coronel Bruno Zabel. Desde el preciso momento en que los rusos desencadenaron su formidable preparación artillera, el coronel alemán sospechó que se trataba de una ofensiva general.

Luego, a medida que las primeras noticias llegaron hasta él, movió pensativamente la cabeza de un lado para otro y, suspirando, se volvió hacia su ayudante de campo, el capitán Fritz Weber.

—(Aprietan de lo lindo, amigo mío! —dijo—. Esta vez, va de veras...

—Han roto las primeras líneas...

—Lo sé... y eso no es lo importante. Emplean un solo grupo de tanques, pero la cosa cambiará en cuanto se presenten ante la línea principal. Entonces echarán mano a todos los blindados para abrir una brecha importante...

—¿Y nuestros «Tigres», señor?

—No voy a emplearlos delante de la línea principal, en una estúpida batalla de desgaste... No, amigo Fritz... quiero reservarlos hasta el momento en que pueda sacármelos de la manga, como una maravillosa colección de ases...

—¿Después de que los rusos rompan la línea principal? —inquirió el oficial con el ceño fruncido.

—«Natürlinch!» —sonrió el jefe de la división—. No sea usted niño, Weber...

Y después de encender un cigarrillo:

—«Wan sind Sie geboren?»[112] —preguntó.

Fritz tardó unos segundos en contestar. Un ruido atroz captó su atención y levantó los ojos hacia el techo del refugio. Volando muy bajo, una escuadrilla de aviones soviéticos hacían temblar el suelo con el estertor potente de sus motores lanzados a toda velocidad.

Suspiró, y recordando la pregunta que su superior acababa de hacerle, repuso:

—«Ich bin 1918 geboren»[113]

—No es usted más que un niño. Yo hice la otra... la que se ha dado por llamar la «Primera Guerra Mundial» o «La Gran Guerra»... Empezamos entonces a servimos de los tanques... antiguallas, de acuerdo, pero que surtían su efecto...

Dio una nerviosa chupada a su cigarrillo.

Las paredes del refugio vibraban al impulso de las explosiones que sacudían la línea de fuego.

—Tardamos mucho tiempo en empezar a emplear los primeros blindados como debía hacerse... Incluso antes de que Guderian, al que puede llamarse padre de los tanques, escribiese su famoso libro[114].

Tiró la colilla al suelo, aplastándola concienzudamente con el talón de su bota.

—Cuando empezamos a tener ante nuestros tanques, tanques enemigos y que los monstruos debieron luchar entre sí, en vez de, como al principio, dedicarse a matar infantes... nos percatamos que la mejor táctica consistía en atacar los carros enemigos; inmediatamente después de que éstos hubieran conseguido una victoria.

—Empiezo a entenderle...

—Es algo a lo que ningún humano puede escapar. Cuando se logra un triunfo, el ser humano olvida fácilmente toda prudencia... Su corazón se llena de alegría, y su cerebro se vacía de toda sospecha. Este es el justo instante en que hay que atacarle...

Encendió un nuevo cigarrillo; luego preguntó, mirando al capitán intensamente.

—¿Sabe usted por qué Hitler eligió la noche para deshacerse de los «SA»?

—¿Se refiere usted a la famosa «Noche de los Cuchillos' Largos»?

—En efecto. Fue el 30 de jimio de 1933... Hitler, por causas que sería enojoso enumerar, se había preparado para eliminar a los jefazos de las Secciones de Asalto, especialmente a Roehm[115]. Sabía perfectamente que a aquellas altas horas de la noche, los «SA» se hallaban en galante compañía... los normales con muchachas, los homosexuales entre ellos.,.

Lanzó una larga y fina bocanada de humo que trepó, enroscándose, lentamente hacia el techo.

—Hitler debía saber que un hombre se convierte en algo nulo y sin reacción durante el acto sexual. En esos momentos, los mecanismos reflejos de defensa desaparecen; es como si la totalidad del cuerpo se dedicase, y es lógico que lo haga, a la función genésica, aunque inconfesables vicios contra natura intenten vanamente desvirtuarla...

—Entiendo.

—Por eso precisamente, Hitler se presentó en el momento de los grandes placeres... y ninguno de los culpables esbozó el menor gesto de resistencia...

Entreabrió una sonrisa.

—Igual ocurre con el triunfo. Cuando los «T-34» perforen nuestra línea de resistencia... cuando se consideren vencedores en la lid... ¡Entonces soltaré a los «Tigres»!

—Una idea formidable, mi coronel.

—Un viejo truco, amigo mío, tan antiguo como la humanidad... y tan sucio y desleal como todo lo que el hombre hace al enloquecer lo bastante como para hacer la guerra...

* * *

—¡Al ataque!

Saliendo de la oscuridad, tras haberse acercado lenta y silenciosamente al campamento de los siberianos, los vehículos blindados se lanzaron furiosamente sobre los hombres dormidos, vomitando un fuego mortífero por todas sus armas automáticas.

Desde el bosque, donde se había ocultado con algunas de las «Lobas», Bruhilde, con los ojos brillantes, siguió la progresión de las «Panzerpáhwagen».

Las ocho colosales ruedas de los blindados aplastaron la carne tendida en el suelo, destrozaron huesos, hicieron estallar los cráneos, reventaron los vientres salpicando de sangre y asas intestinales los guardabarros.

Pocos fueron los rusos que, escapando a las terribles ruedas, intentaron refugiarse en el vecino bosque. Pero las «Schmeisser» de las mujeres transformaron en fracaso y muerte la esperanza de los supervivientes.

£1 ataque no duró más de veinte minutos,

Con las ruedas manchadas de sangre y de líquidos orgánicos, los vehículos blindados se reunieron en el lugar donde esperaba el de Bruhilde, que se hallaba también allí; mirando con una cierta sorna a las «Lobas», que volvían a vestirse tras su aventura con los centinelas rusos.

—«Vertig!» —lanzó alegremente Bruhilde—. Ya habéis visto lo sencillo que ha sido...

Y tras una corta pausa.

—Todo el mundo a los vehículos... Vamos hacia el frente... ¡Ha llegado la hora de combatir por el Reich!

—«Sieg!» —gritaron algunas.

—Heil Hitler!»-corearon otras.

Bruhilde se llevó la mano al vientre. Sintió que un agradable calor le recorría el cuerpo; luego suspiró y murmuró para sus adentros:

«¡Debes de estar orgulloso, hijo del Führer!»

Las muchachas subían a los blindados. Bruscamente, Bruhilde, deshaciéndose del dulce torpor que la embargaba, recordó algo importante.

—¡Gisela!

Empezaba a tener mucha confianza en esta muchacha dispuesta e inflexible. Y cuando la joven Kolbach estuvo a su lado.

—Quiero que hagas algo, pequeña.

—«Zu Befehl, meine Sturnibannführerin»'.

—Coge el «Volkswaken» y ve hasta Reimburg... Algo ha debido ocurrir para que Karla no haya regresado... Si ha caído en un cepo, no cometas el mismo error...

—No tema.

—...y regresa para informarme. Estaremos, como lo

habíamos previsto, junto al PC del coronel Zabel... conoces el sitio, ¿verdad?

—Lo he marcado en el plano, como todas nosotras.

—Perfecto. Si puedes volver con Karla, mejor que mejor... pero en caso contrario, ven a contarme lo que ha pasado... tengo una vaga sospecha...

—¿Cuál?

Bruhilde movió la cabeza de un lado para otro.

—Ahora no importa... ve... y regresa pronto...

—¡A sus órdenes!

Capítulo XXV

—¡Camarada coronel!

La voz vibraba en los auriculares, y Wladislaw comprendió en seguida que era de entusiasmo.

—¿Qué ocurre, comandante Levchenko?

—¡Lo 'hemos conseguido, mi coronel! ¡Lo hemos conseguido! En este mismo instante, el segundo escuadrón de «T-34» acaba de perforar la línea principal del enemigo...

—¡Hurra!

Y dejando a un lado el entusiasmo que le embargaba, Wladislaw, volviendo a su natural mesura:

—¿Cómo se presenta el panorama?

.-Perfecto, camarada coronel... Algunos focos de resistencia... que han sido rápidamente destruidos por los dinamiteros. No hay minas en este sector...

—¿Tanques?

—El enemigo parece haber agotado sus reservas de blindados.

—¿Y las «posiciones erizo»?

—Aniquiladas... ¡Excelente trabajo el que ha hecho la aviación de asalto, coronel!

—Lo presumía... Entonces, ¿puede lanzarse a los cosacos, camarada Levchenko?

—En cuanto lo desee, coronel... No creo que los nazis tengan muchas reservas delante de nosotros... ¡Un momento!

Wladislaw esperó unos instantes, mordiéndose la uña del pulgar derecho.

—¿Y bien? —inquirió sin poder controlar más su impaciencia.

Tuvo que esperar algunos segundos más; luego, la voz de Aleksei lanzó un hurra estruendoso antes de decir:

—Toda la línea ha sido perforada, camarada coronel... Delante de nuestros tanques de vanguardia no hay nadie... más que un enemigo que se repliega en plena huida...

—¡Excelente! Le dejo, Levchenko... voy a lanzar a Troyanosky y sus cosacos... ¡Felicidades!

—«Spassiba, tovarich!»

Platonov colgó el receptor y se precipitó hacia el rincón donde se hallaba el teniente Semionovich.

—¡Cyril!

—¡Mi coronel!

—Llame en seguida a Boris Pablovich...

—¡A la orden!

Y algunos momentos más tarde.

—Mi coronel... tiene usted al habla al jefe de los cosacos.

Wladislaw se apoderó del microteléfono.

—¿Boris Pablovich?

— Sí, camarada coronel...

—Los «T-34» acaban de romper el frente y abrir una brecha en la línea principal... ¡Lance a sus jinetes, camarada! Sable al aire! ¡Lanza en ristre! Que esos cerdos nazis prueben el acero de nuestras armas blancas...

—Doy inmediatamente la orden de avance, mi coronel.

—¡Adelante entonces!

Colgó, luego, dirigiéndose al oficial.

—¿Sin noticias de Samusev?

—No, mi coronel... Lo he intentado un buen centenar de veces... pero es inútil... he captado comunicaciones nazis en cantidad... el aire está lleno de voces... pero el capitán de los siberianos no me ha oído...

—Es posible que esos valientes estén peleando, tras haber destruido los blindados nazis.

—Es muy posible... —murmuró el otro prudentemente.

Encendió un largo «papyrossi» y luego de echar el humo hacia el techo:

—Esperaremos a que los cosacos hayan limpiado la retaguardia enemiga. Entonces ordenaré a Troyanosky que rastree toda la zona hasta que haya encontrado a Samusev...

* * *

Bajo la ajustada guerrera, Gisela sintió cómo se endurecían las puntas de sus senos. Un sabor dulzón le subió a la boca.

—¿Cuándo? —se preguntó entres los dientes apretados.

La imagen de su último amante de fortuna se le apareció, reflejada en el parabrisas del «Volkswagen». Escenas precisas, detalles concretos poblaron su mente, y la muchacha gimió dolorosamente.

—Pronto nos darán un permiso —pensó en voz alta—, y esta vez me divertiré de veras...

Luego, bruscamente, sin saber por qué, recordó a su hermano y, frunciendo el ceño, pensó con horror en lo que las otras hubiesen pensado de haber identificado a aquel «ruso» del campo de Ravensbrück.

—No me apena haberle matado —silbó—. Lo haría mil veces, si las mismas circunstancias se presentasen...

Movió la cabeza como para deshacerse de las ideas inoportunas que habían venido a romper el hilo de pensamientos mucho más agradables.

—Me pregunto dónde se habrá metido Karla... ¡menuda granuja! Seguro que ha encontrado un buen macho... si eso fuera verdad, tendría tiempo de pasar un rato agradable antes de regresar con ella... pero no le arriendo la ganancia cuando se presente ante Bruhilde...

No, no podía ser.

Karla era demasiado leal para permitirse una «incartade» en pleno servicio.

Poco a poco, razonando más profundamente, llegó a la nítida conclusión de que algo muy grave debía haber acontecido a la lugarteniente de Bruhilde para que no cumpliese su misión con el rigor y en entusiasmo que lo hacía todo.

—He de abrir bien los ojos al acercarme a ese pueblo —se dijo—. La Sturmannführerin tiene razón... no es cosa de caer en la misma trampa que, sin duda, le han tendido a la pobre Karla...

Una raya malva empezaba a pintarse en oriente.

Y, súbitamente, el horizonte se encendió con mil fuegos distintos, como si una formidable tormenta se desencadenase, envidiosa de las primeras luces del alba.

Presa de una intuición que dominó por completo todos los demás sentimientos, Gisela se percató de la proximidad de un peligro que, aunque todavía no se traducía en una presencia concreta, amenazaba ya...

Era un ruido.

Un ruido semejante a un rugido, pero mucho menos fuerte que el tronar de los cañones y los silbidos, mejor aullidos, de los órganos de Stalin.

Gisela, mientras aminoraba instintivamente la marcha del «Volkswagen», recordó aquellos meses que había pasado en las montañas austríacas, y la imagen del águila, planeando para después descender en picado, se asoció a lo que había visto por la noche, el siniestro vuelo de los búhos, que caían sobre sus presas sin que éstas hubieran sospechado en lo más mínimo la presencia de la muerte.

Otras rapaces nocturnas volaban ahora, en vuelo rasante, buscando rabiosamente sus presas.

La intuición se convirtió en seguridad y, haciendo violentamente girar el volante del coche, Gisela lo hizo salir de la carretera, frenando en seco a menos de treinta centímetros del tronco de un árbol.

Justo en ese instante, rasgando el aire, visibles en la penumbra del alba naciente, las siniestras siluetas de los cazas de asalto soviéticos pasaron sobre ella, en medio de un rugido ensordecedor.

Gisela lanzó un suspiro, y sin falsa vergüenza dijo, en voz baja, con un tono que temblaba aún:

—«Mir fiel das Herz in die Hosen!»[116]

Poco a poco, su corazón recobró su ritmo normal.

Y comprendió que el miedo a los aviones era una cosa que nada ni nadie podía evitar. Era, pensó con una triste sonrisa en los labios, «un miedo nuevo». Porque la humanidad había olvidado un poco el «miedo a lo de arriba», sobre todo tras un siglo, como el XIX, cuando las ciencias hicieron caer muchos temores en el Hombre; pero ahora, en los tiempos nuevos, la aparición de la aviación, especialmente a partir de la guerra de España, había hecho que la gente volviera a mirar «hacia arriba», como en los viejos tiempos bíblicos...

Otras escuadrillas pasaron, y Gisela oyó el silbido de los cohetes que abandonando los planos de los aviones hendían el aire, por grupos, como jaurías rabiosas.

—«Hat man so was schon erlebt?»[117] se preguntó, furiosa.

¡La aviación roja dueña del espacio aéreo!

Vergonzoso... Porque, ¿qué hacía la Luftwaffe?

Si las tropas de tierra se aferraban a una desesperada defensa del suelo alemán, ¿por qué se dejaba a los rusos el dominio absoluto del aire?

Con un suspiro, Gisela puso marcha atrás y volvió a la carretera. Grandes manchas rojas, como pinceladas movibles, se elevaban por doquier.

Los incendios provocados por los ataques aéreos eran tan abundantes, tan numerosos, que parecía como si la llanura entera ardiese, o como si un millar de hombres acampasen, sentados alrededor de gigantescas 'hogueras.

Cuando se acercó a su objetivo, la muchacha comprobó que Reimburg no había sido atacado. Era, en verdad, un villorrio sin importancia, que no merecía la más pequeña atención de parte de los aviadores rusos.

Recordando los consejos de Bruhilde, Gisela detuvo el «Volkswagen» a un centenar de metros del pueblo; luego, empuñando su metralleta, con el índice soldado al gatillo, avanzó, despacio, por un lado del camino, con los ojos abiertos y dispuesta a abrir fuego ante la menor sospecha de peligro.

Una vez en la calle principal, que conducía a la plaza, Gisela se pegó a las fachadas de las casas, manteniéndose prudentemente en la zona de sombra.

No vio a nadie.

El pueblo ofrecía un aspecto desierto, abandonado, y la joven se preguntó si Karla, al no encontrar a nadie allí, había proseguido su camino hacia otro pueblo, en busca de las ropas que la Sturmbannführerin necesitaba.

Entonces vio el «Volkswangen».

El vehículo estaba en la plaza, junto a un edificio de cuyo balcón pendía una bandera alemana. Desde donde estaba, y gracias a la claridad del día que se abría ya por completo, Gisela vio que un Feldgendarme roncaba, echado en el interior del coche todo-terreno. Aquello demostraba que Karla se encontraba allí.

Apretando el arma en sus manos, Gisela se dispuso a cruzar la plaza; y en aquel momento, una mano le cogió por el tobillo derecho.

Se volvió como si una serpiente acabase de picarle. El cañón negro azulado de la «Schmeisser» descendió y el dedo se puso rígido, haciendo recorrer el margen de seguridad del gatillo.

Pero no disparó.

Al contrario, se quedó parada, rígida, con los ojos desmesuradamente abiertos, sin siquiera poder dar crédito a lo que veía.

A sus pies, desnuda, se hallaba Karla.

El cuerpo estaba amoratado por el frío y sacudido por constantes y agitados estremecimientos; pero la atención de Gisela se concentró en el rostro hinchado de la muchacha, en las oscuras marcas que los golpes habían dejado en la piel. Uno de los ojos estaba completamente cerrado y el labio inferior había sido cortado verticalmente; todavía guardaba, así como el mentón, la sangre negra, coagulada.

—«Himmelgott!» —exclamó Gisela paralizada de estupefacción.

Se colocó el arma en bandolera, inclinándose para ayudar a Klara a incorporarse.

Fue entonces cuando vio, con horror, la herida que la joven tenía en el pecho; el pezón derecho había sido arrancado y pendía de un largo y grasoso pedúnculo.

—«Mein Gott!» Pero, ¿quién ha sido el salvaje...?

Karla no contestó.

Estaba demasiado débil y sus dientes castañeaban. Cogiéndola por la cintura, Gisela la llevó hasta el lugar en que había dejado el vehículo; la sentó en la parte delantera, envolviéndola después con una manta.

—Vámonos... —fue lo primero que dijo—. Karla— Huyamos de aquí... ¡pronto!

Gisela, estremecida aún por una mezcla de terror y rabia, hizo girar al «Volkswagen». Luego apretó el acelerador, pero aminoró la marcha cuando hubieron llegado a la carretera.

Condujo, a velocidad media, durante un buen rato, lanzando frecuentes miradas de reojo a Klara que, con el mentón en el pecho, parecía dormitar.

Diez minutos más tarde, un rugido sospechoso obligó a Gisela a esconder el coche bajo unos árboles, después de haberle hecho atravesar velozmente la cuneta.

Varias escuadrillas de bombarderos rusos pasaban por encima, acompañados por una nube de cazas.

Recordando entonces que llevaba una cantimplora con agua, Gisela la hizo beber un poco, no sin dificultad, debido a la herida del labio, a su compañera.

De todos modos, Klara parecía encontrarse bastante mal, y no cesaba de estremecerse, aunque Gisela no sabía si era de frío o de miedo retrospectivo.

—Pero, ¿qué demonios te ha ocurrido? —preguntó a Karla.

La lugarteniente de Bruhilda lanzó un suspiro.

—Han sido los Feldgendarmes... estaban borrachos como cubas y medio locos... me han violado, uno tras otro, durante toda la noche... ¡Y uno de ellos, un teniente salvaje, una bestia, me ha mordido en el labio y luego en el pecho...! ¡Creí que iba a morir!

—¡Los muy cerdos!

—De veras que no creí poder escapar... pero finalmente se quedaron dormidos... me arrastré hacia la puerta... sin preocuparme por la ropa... No pensaba más que en huir...

—¡Pobrecilla!

—Desgraciadamente, el centinela, tan borracho como sus jefes, estaba acostado en el «Volkswagen», y no podía moverlo sin despertarlo...

Un estremecimiento la interrumpió.

—Me arrastré, como pude, hasta el quicio de la puerta... Luego te vi llegar... y supe que al fin iba a poder es* capar a esos monstruos...

Un sollozo la interrumpió de nuevo.

—No sé cómo he podido resistirlo... siempre tenía encima a uno de ellos... y me golpeaban cuando me debatía... me daban puñetazos y puntadas... creo que tengo algo desgarrado en el vientre...

—¡Canallas!

—Luego... el frío fue horrible. Estaba inmóvil, en el quicio de aquella puerta... y sentía que se me helaban hasta los huesos... —sollozó lastimeramente—. ¡Voy a morir, Gisela! ¡Voy a morir!

—No digas tonterías...

—Sí, voy a morir... lo siento... y no quisiera morir, amiga mía. Aunque después de lo que he pasado...

Se calló, inclinando de nuevo la cabeza.

Los aviones se habían alejado, y Gisela sacó el coche de la cuneta y siguió el camino hacia el PC de la división del coronel Bruno Zabel.

Pero cuando le faltaban un par de kilómetros, notó que su compañera se deslizaba en el asiento, y frenó en seco, alarmada, cogiendo a Karla en sus brazos para incorporarla.

—¡Pequeña! ¿Qué te ocurre?

La cabeza de la joven cayó pensadamente hacia un lado. Tenía los ojos abiertos y en ellos se leía claramente el terror de cuanto había pasado.

Pero ya no sufriría más.

Había muerto.

Braceando nerviosamente, los pequeños pero ágiles y resistentes caballos del Don avanzaban por la llanura. En lo alto de las sillas, los cosacos, la lanza vertical, las guerreras adornadas con cartucheras, pectorales, parecían salir de una vieja página de la historia de la Rusia de los zares.

Una densa nube de polvo les envolvía.

A pesar del frío y de las lluvias recientes, la tierra, removida mil veces por proyectiles y bombas, había sacado de su fondo ese tenaz polvo rojizo, que flotaba ahora en forma de nube sobre los uniformes multicolores de los cosacos.

A la cabeza de la primera «sotnia», sobre un impaciente bayo de ancho pecho y manos inquietas, el comandante Boris Pablovich Troyanosky miraba fieramente ante él.

Pasaban los cosacos ante los restos, aún humeantes, de la primera línea de defensa enemiga, que los «T-34», así como la artillería y los «Katiuskas» había reducido a pedazos.

Había orgullo en las fieras miradas de los cosacos, en las que se leía también el desprecio a la muerte. Aquellos hombres llevaban sobre sus espaldas mil años de historia de la más terrible caballería del mundo.

Cerca del jefe de los cosacos iba su ordenanza que era, al mismo tiempo, el encargado de las trasmisiones por radio. Con los que representaban el mismo tipo de jinetes en cada una de las «sotnias», aquél llevaba a la espalda un gran aparato emisor-transistor, cuya larga antena extendida era una lanza más, pero mucho más fina que las otras.

Con el casco de auriculares puesto. Adivini Sergiovich escuchaba atentamente, teniendo el micrófono, montado sobre un tallo metálico incurvado, a pocos centímetros de la boca.

Una llamada le llegó momentos más tarde y acercando su montura a la de Troyanosky:

—¡Camarada comandante! Una comunicación del PC divisionario...

—¿Quién habla?

—El coronel en persona.

—Pásame el casco.

El cosaco se acercó aún más al caballo del comandante. Momentos más tarde, inclinado hacia el otro para poder mantener el casco y el largo cable tirante:

—¡A sus órdenes, coronel Platonov!

—Levchenko acaba de llamarme, Boris Pablovich... sus tanques han perforado sin dificultad la línea principal enemiga. Creo que ha llegado el momento de lanzar a su caballería...

—Lo haré inmediatamente, coronel.

—¿A qué distancia se encuentra usted de Ja línea principal?

—Unos dos kilómetros, más o menos...

—Perfecto. Lance a sus jinetes al trote largo; luego, cuando haya establecido contacto con Levchenko, que él le diga cómo van las cosas delante de los blindados... Entonces, si los juzga pertinente, ¡avance, camarada! Por el momento, la ofensiva va maravillosamente bien, y es nuestra división la que lleva la voz cantante...

—Comprendo.

—No obstante, manténgase en contacto con este PC.

—Así lo haré.

—Sólo me resta desearle suerte, Boris Pablovich.

—Gracias, camarada coronel.

Devolvió los cascos a su ordenanza, luego levantó muy alto la mano derecha.

—¡Atención! A mi voz de mando... Adela... aaaante!

Y casi en enseguida:

—Trote largo... ¡Maaarch!

Los caballos piafaron, martilleando el suelo polvoriento con sus cascos nerviosos.

Una escuadrilla de caza-bombarderos pasó sobre ellos, volando muy bajos, pero las monturas no se estremecieron ni siquiera. Estaban acostumbrados al fragor del combate, al rugido de las armas, a la loca carrera hacia el peligro y hacia la muerte.

Brillaban las puntas aceradas de las lanzas, con mil reflejos cegadores. En bandolera, los cosacos llevan o el fusil corto o la metralleta «Balalaika», con su tambor redondo, y la cintura, además del curvo cuchillo de combate, la gran pistola «Nagan», cuyo largo cañón se apoyaba en los muslos.

Era como una masa rugiente, hecha de brillos y de martillero incesante; una larga columna de lava ardiente que avanzaba velozmente hacia el Oeste.

CUARTA PARTE

EL PRINCIPIO DEL FIN

«Crudelitas vestra gloria est nostra.»[118]

Tertuliano

Capítulo XXVI

—¡ Extraordinario!

—¿Le extraña? —inquirió Bruhilde posando sobre el coronel Bruno Zabel una mirada cargada de burla.

—Es un poco extraño, convengamos en ello... «nicht wahr?[119] Y no es que ésta sea la primera vez, en la historia de las guerras, en que las mujeres intervienen directamente en la lucha. No obstante, en nuestro país, en nuestra civilización, la cosa no es ciertamente frecuente...

Hubo una luz de fastidio en las pupilas de Bruhilde. El hallarse en presencia de jefes de la Wehrmacht la inquietaba. Era algo más fuerte que ella, y en esto se demostraba palpablemente la influencia que la educación «SS» había tenido sobre ella.

Pero consiguió dominar el asomo de cólera que la habitaba, y su voz fue cálida, a pesar de las palabras que pronunció.

—«Kommen wir wierder zur Sache!»[120]) Pensemos, coronel, que el enemigo está intentando romper nuestras defensas... y que hay que hacer todo lo posible, no sólo para impedírselo, sino para obligarle a retroceder más allá de la frontera del Reich.

Bruno Zabel esbozó una amable sonrisa antes de decir:

—Una idea estupenda, «meine Fräulein». Por mi parte, ya he tomado todas las medidas encaminadas a hacer de esa idea una maravillosa realidad... claro que, para ser totalmente veraces, debo darle las gracias por haber conseguido que el batallón «SS» ponga sus magníficos carros a mi disposición...

—Es lo menos que podía hacer, coronel... Pero, usted habla de los «Tigres»... ¿es que el resto del batallón ha quedado en retaguardia?

—Así es.

Los ojos de Bruhilde centellearon.

—¿Me permite usar su radio-teléfono?

—Todo lo que hay aquí es suyo, señorita. Puede disponer libremente...

—«Danke!»

Se inclinó sobre el aparato y pidió comunicación inmediata con el PC del «batallón SS». Momentos después, la voz del jefe de aquella unidad se oía muy fuerte, alcanzando incluso a los presentes.

—Aquí, Sturmbannführer Otto von Dausing.

—Soy la Sturmbannführerin Altenhuden, comandante. Estoy segura de que ya se ha enterado usted que los rusos han desencadenado una ofensiva importante...

—¡Pues claro que me he enterado! «A mes depens!»[121] —agregó en francés—. El PC ha sido rodeado por explosiones de cohetes procedentes de los aviones de asalto... creo que si los blindados hubiesen permanecido aquí no se había librado ni uno solo...

—Esa información me congratula, mi comandante... pero espero que sepa también que los Ruskis han conseguido perforar nuestro sistema defensivo...

—No, no lo sabía.

Bruhilde rechinó de dientes; luego, furiosa, preguntó con voz tonante:

—¿Y qué demonios hace usted ahí, Von Daussing? ¡Ponga su unidad en marcha... «Sakrement»! Quiero verle en el frente antes de dos horas...«Heil Hitlerl»

No esperó la respuesta y colgó, aplastando el teléfono contra la horquilla...

Luego levantó los ojos hacia el jefe de la división:

—¿Satisfecho, coronel Zabel?

Bruno le dirigió una mirada de franca admiración; su ayudante de campo no quitaba los ojos de Frieda, «la Pantera», que acompañaba a Bruhilde.

—¡Es usted sencillamente maravillosa¹. —exclamó el coronel—. Verdaderamente fantástica...eso que acaba usted de hacer, llevo intentándolo meses, años casi... y jamás lo he conseguido.

—«Danke», coronel. Es usted muy amable...de los pocos caballeros que aún se encuentran. Ahora, sintiéndolo mucho, he de abandonarle. Vamos a entrar en combate. Por eso hemos venido a verle... quiero que sepa que vamos a acompañar a los «panzers» de las «SS»...

Sonó el teléfono en aquel instante, y el capitán Wéber tuvo que precipitarse hacia el aparato, dejando de contemplar arrobado la magnífica criatura que acompañaba a la Sturmbannführerin.

—¿Diga?

Escuchó algunos instantes, y por su cambio de expresión, dedujo el coronel que algo grave ocurría.

—Entendido —dijo al cabo de un rato—. Voy a comunicárselo al coronel... le llamaremos dentro de unos minutos.

Dejó el aparato en su base y volviéndose hacia Zabel.

—Es uno de los «SS» de los «Tigres», mi coronel; el Hauspturmführer Riess... uno de nuestros observatorios acaba de comunicarle que una fuerza importante de cosacos avanza hacia nuestra línea principal; es decir, hacia la brecha que los «T-34» han abierto en ella...

—¿Cómo? —intervino Bruhilde sin poderse contener —. ¿Qué significa eso? ¿Es cierto que Ivan ha atravesado la línea principal de defensa?

Zabel la miró con una divertida sonrisa en los labios.

—No se alarme, por favor... «mein Fráulein». Hemos sido nosotros los que hemos dejado a los Ruskis penetrar por esa brecha...

—¿Ustedes? ¿Con qué propósito?

—Muy sencillo. Toda la fuerza del enemigo se basa, como usted sabe, en su superioridad en blindados. La prueba, a pesar de haber sufrido, desde esta mañana, serias pérdidas... que se cifran aproximadamente en quince tanques destruidos o puestos fuera de combate, cuarenta y dos «T-34» han penetrado a través de esa famosa brecha.

—Todavía no le comprendo.

—Un momento, por favor, le explicaré... Cuando los tan— quistas rusos han penetrado en nuestra retaguardia, se han desplegado con toda prudencia, pues esperaban lógicamente una fuerte resistencia por nuestra parte...

—Y eso hubiese debido producirse.

—No lo crea... Hace unos momentos, antes de que llegasen ustedes, nuestros observatorios nos comunicaron que la masa de blindados enemigos, convencidos de no tener ante ellos ningún serio peligro, se han reunido, formando una gruesa columna, dispuestos a seguir progresando hacia Koeninsberg. ¿Vas entendiendo?

—Confieso que aún no.

—Ahora lo entenderás. En estos momentos, los «Tigres», que ni la aviación rusa ni los observatorios rojos han conseguido descubrir, van a lanzarse sobre el flanco de los blindados soviéticos. Con sus formidables «88», nuestros «panzers no tendrán más que un bocado con esos «T-34» y destruidos los carros de combate rusos, nada más sencillo que hacer retroceder, con el apoyo de los «Tigres», a su infantería...

—Ahora le entiendo... y le felicito, coronel.

—Gracias; pero, como acaba usted de saber, la presencia de esos malditos cosacos va a dar al traste con nuestro plan...

—¿Esos cosacos? —inquirió Bruhilde con un tono de duda— ¿Jinetes contra blindados? Parece mentira que diga usted eso, coronel... estamos ya lejos de la experiencia de Polonia, en 1939, pero creo que no debería usted haberlo olvidado...

—Poco puedo olvidarlo —sonrió Bruno—. Hice toda la campaña, «meine Fráulein».

—¡Entonces no le entiendo!

—Han cambiado mucho las cosas, y los jinetes del Don no son aquellos alocados caballeros polacos que se lanzaban, lanza en ristre, contra nuestros viejos «Panzerkampfwgen-II» y III. Entre los cosacos, sépalo usted de una vez, hay grupos especializados en la lucha antitanque... Llevando en la mano cargas con ventosas, se lanzan a galope tendido, convertidos en blancos imposibles de alcanzar, pasan junto a los tanques y colocan sus mortíferas cargas... algo parecido a lo que los banderilleros españoles hacen con el toro... Demasiado rápidos para los tanques, amiga mía... y hay otros que van armados con bazookas americanos... y esos son también temibles. Caen muchos, desde luego, pero ya conoce usted el desprecio a la vida de los infantes y jinetes rusos...

—Entonces... los «Tigres» no pueden defenderse debido a su lentitud... «nicht wahr?»

—«Ach so»!

—¡Perfecto! Seremos nosotras, coronel Zabel, quienes se encarguen de los cosacos. Nuestros «Panzerpahwagen» son muy rápidos... y los poseemos de tres tipos distintos, todos capaces de alcanzar los 80 kilómetros en terreno abierto... ¿qué le parece?

Zabel frunció el entrecejo.

—No sé... «meine Fráulein». No sé... esos hombres son feroces y si alguna de sus muchachas cae en sus manos...

Bruhilda se echó a reír.

—¡Que tengan mucho cuidado en no caer en las nuestras, coronel Zabel! Explíqueme, en el plano, el lugar por el que van a penetrar esos cosacos... y no se preocupe por nosotras... Los «Tigres» podrán dedicarse a los «T-34» con toda tranquilidad... ¡se lo juro!

* * *

Los carros rusos se habían detenido para reagruparse. Dejando dos unidades en vanguardia, en misión de vigilancia, el comandante del grupo «B», Aleksei Georgevich Levchenko, acompañado por el jefe de escuadrón, capitán Nikolai Tilevich Askov, pasó revista a los «T-34», comprobando que todos ellos se hallaban cortos de carburante.

—Envíe un mensaje para que vengan los camiones cisternas, camarada Askov.

—¡A la orden!

Satisfecho del trabajo que los tanquistas habían hecho, el comandante ordenó que se repartiera una doble ración de vodka. Luego, acercándose a uno de los carros, alzó su cantimplora, gritando:

—«Na zdoroié!»[122]

Todos respondieron de la misma manera y bebieron glotonamente el ardiente líquido.

—Los camiones llegarán dentro de unos treinta minutos, mi comandante —anunció Askov al llegar junto a su jefe.

—Perfecto. Como ve amigo, esto es coser y cantar...

—Era natural, comandante. Tenía que llegar el momento en que la resistencia fascista se viniera abajo. En realidad, no sé cómo han podido aguantar tanto tiempo.

—Sí, son muy duros esos condenados tudescos... pero ahora, como dicen ellos «nach Kónisberg!»[123]

—Los hombres están entusiasmados. Después de todo, no hemos tenido muchas bajas. Un porcentaje bajísimo... apenas un tres por ciento.

Levchenko echó una detenida mirada circular alrededor suyo.

—La brecha es lo suficientemente amplia —dijo luego—, como para que toda la división pase por ella. Parece mentira que los nazis no hayan defendido esta zona con más coraje.

—Lo han hecho, camarada comandante —replicó Askov—. Pero, ¿qué quería usted que hiciesen, además de dejar casi cien muertos en el borde oriental de la brecha? Sin blindados, ya que habíamos destruido los viejos armatostes que se nos opusieron al principio, sin una defensa antitanque verdaderamente eficaz...

—Eso es precisamente lo que me inquieta —le cortó el jefe de los, blindados.

Nikolai frunció el entrecejo.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que no 'he encontrado una defensa demasiado fuerte, justo en el momento en que atravesamos su línea principal. Unos cuantos morterazos, algunas ráfagas y unos grupos de infantes que intentaron estúpidamente ametrallarnos...

—¿Cree que se trata de una trampa?

Levchenko no contestó en seguida. Había encendido un cigarrillo, tendiendo el paquete, en primer lugar, al capitán.

Este denegó dulcemente con la cabeza:

—«Spassiba; ia nikogda nié kupiú»[124].

Con el pitillo entre los labios, Aleksei pareció hundirse en profundas reflexiones. Frente a él, el capitán esperaba que su jefe rompiese aquel silencio que empezaba a hacerse penoso.

—No —dijo finalmente el jefe de los blindados—. Todo esto no me gusta nada.

Un gesto de impaciencia agitó, durante irnos segundos, el labio inferior de Askov.

—Pero —dijo dando a sus palabras una entonación educada—, ¿cómo quiere usted que los nazis nos tiendan una trampa? ¿Con qué lo harían? Lo único que puede oponerse a nuestros «T-34» son los tanques... y ellos no los tienen. Incluso si los trajeran de otro sector, tardarían horas, o hasta días, en llegar aquí... y nuestros aviones de observación nos avisarían a tiempo.

Levchenko lanzó un suspiro al mismo tiempo que una densa bocanada de humo.

—Todo lo que dice usted es perfectamente lógico y razonable, Nikolai Televich...

—¿Quizá piensa usted en los «Tigres»?

—No. El coronel ha afirmado que el grupo de siberianos los ha destruido... La prueba, si el enemigo los hubiese tenido, jamás nos habría dejado llegar hasta aquí.

—¿Entonces?

—No lo sé.

Tiró rabiosamente el cigarrillo, al que apenas había dado unas nerviosas chupadas.

Un oficial de transmisiones se acercó entonces a los dos hombres; venía de un «T-34» especialmente acondicionado para cumplir la misión de central de radio del grupo de blindados.

—El coronel anuncia que los cosacos vienen hacia nosotros, mi comandante.

—Una buena noticia.

—Pero —prosiguió diciendo el oficial—, el coronel aconseja no iniciar ninguna operación de avance, hasta mañana por la mañana.

Levchenko frunció el ceño, y con un tono de voz bruscamente áspero:

—¿Por qué?

—Usted mismo lo puede comprobar, mi comandante. Mire...

El comandante siguió la dirección que el oficial le indicaba, y lo mismo 'hizo Askov.

Una densa nube negra precipitaba rápidamente la noche; el humo avanzaba rápidamente, extendiendo sus largos brazos sobre la tierra.

—¡Demonios! ¿Qué es eso?

—La 18? división de la Guardia —explicó el oficial— que opera al norte de la nuestra, ha incendiado tres localidades alemanas donde, al parecer, existían gigantescos depósitos de carburante... Eso es lo que el PC divisionario acaba de comunicarme...

—Comprendo.

—Los servicios de Metereología y todos los observatorios del Cuerpo de ejército aseguran que la visibilidad será nula antes de una hora...

—¡Vaya plan!

—El coronel va a ordenar a los cosacos que se detengan y que tomen medidas para evitar que los caballos se ahoguen... Hablan de distribuir rápidamente máscaras antigas.

—Una magnífica idea. Nosotros tenemos las nuestras... y vamos a utilizarlas. Pero, ¿cree usted, teniente, que este humo desaparecerá antes de mañana?

—Seguro, camarada comandante. La división así lo asegura. Fuerzas de ingenieros y pontoneros de la 185 división están trabajando activamente para apagar el fuego o, al menos, dominarlo. A ellos les ocurre lo que a nosotros... han perdido toda visibilidad...

—Entonces —dijo el comandante dirigiéndose a Askov— haga usted que se tomen las medidas de seguridad pertinentes. Que, por lo menos, un hombre de cada tripulación, haga una guardia, fuera del tanque... No querría que los fascistas aprovechasen estas condiciones para darnos alguna desagradable sorpresa.

—¡A la orden!

Capítulo XXVII

—De acuerdo —dijo Bruhilde incorporándose, después de estudiar atentamente el mapa extendido sobre la mesa—. Vamos a ponernos inmediatamente en marcha y...

De nuevo sonó el teléfono, y una vez más el capitán Weber se hizo cargo de la comunicación.

—Han incendiado grandes depósitos de carburante —anunció tras colgar el aparato—. La visibilidad, en todo nuestro sector, será nula dentro de unos pocos minutos. Según afirman nuestros observatorios, el enemigo ha detenido el avance de sus efectivos.

—¿Los cosacos?

—Sí, y también los blindados, que se hallan de este lado de la brecha. No les será posible operar, mientras el humo limite el campo de visión...

—¿Y cuánto tiempo durará eso? —preguntó Bruhilde con el ceño fruncido.

—No lo saben con certeza, pero sin duda una gran parte de la noche... A los rusos tampoco les interesan estas condiciones, y seguramente harán todo lo posible por apagar esos fuegos.

—Lo que quiere decir —resumió Zabel dirigiendo una sonrisa a las dos muchachas—, que tendrán ustedes que esperar hasta mañana. Si lo desean, pueden quedarse aquí... Mis servicios de Intendencia se ocuparán de su tropa; en cuanto a usted, así como a sus oficiales, Sturmbannführerin Altenhuden, considérense mis invitadas...

—«Danke, mein Obers!» —sonrió la muchacha—. Aceptamos gustosamente su invitación... pero permita que vaya a ocuparme de mi... tropa —parecía que la palabra le había gustado— Luego regresaremos aquí.

—Cuando quiera.

Seguida por la jefe del grupo «Panther», que no había dejado de corresponder, aunque con cierto disimulo delante de Bruhilde, a las ardientes miradas del capitán Weber, la joven Altenhuden salió del PC divisionario.

Tas muchachas y los blindados habían acampado en una honda vaguada, con las laderas llenas de árboles cuyas ramas camuflaban perfectamente su presencia.

—Bruhilde...

La mujer volvió la cabeza. Había percibido el tono cálido de la voz de su compañera; una voz donde se mezclaba la súplica y el deseo.

—¿Sí? —inquirió Bruhilde deteniéndose ante la otra.

La pelirroja no se atrevió a decir una sola palabra más. Se limitó a acercarse a la Sturmbannführerin y, alzándose sobre las puntas de sus botas, rozó con sus labios ardientes la mejilla de su superior.

Pero Bruhilde retrocedió como si acabase de quemarse a la llama de un mechero de gas,

—«Nein!» —exclamó con voz brusca.

Frieda parpadeó; la extrañeza se pintó en su hermoso rostro.

—«Warum»?[125] —preguntó con voz ahogada.

Esperó unos instantes la respuesta de la otra, y viendo que el penoso silencio se alargaba, insistió:

—«Warum nicht?»[126].

La estólida expresión que reflejaba el rostro de Bruhilde cedió y un asomo de sonrisa se pintó sobre sus labios trémulos.

—Ya no es posible, pequeña —le dijo con dulzura—. Ya no es posible... sería muy largo de explicar, pero es así... definitivamente.

Con un reflejo desesperado en el fondo de sus ojos, Frieda gritó casi:

—¿Y qué voy a hacer...?

—¡Tontuela! —rió Bruhilde—. ¿Me tomas por estúpida? ¿O quizá por ciega? ¿Crees que no me he dado cuenta de que te comías con los ojos a ese oficial?

—¡Perdona, Bruhilde! Yo...

—Eres libre, querida... completamente libre... y si esta noche, después de la cena, ese hermoso joven y tú... deseáis pasar un rato juntos, no seré yo quien me interponga...

—¿De veras? —inquirió Frieda con los ojos desmesuradamente abiertos:

—«Ach so!» Y ahora, sigamos...

Se sentía demasiado feliz para seguir hablando. Feliz e inquieta al mismo tiempo. Porque acababa de conseguir una gran victoria...

Sonrió, pensando en el calor que las palabras de Frieda habían empezado por desencadenar en su cuerpo. Pero había luchado, con todas sus fuerzas, contra algo que se había ido convirtiendo en un delicioso hábito.

«No, nunca más...-se dijo mientras apretaba el paso—. Ahora que llevo en mi su semilla... nada debe venir a manchar nuestro maravilloso encuentro...»

Estaba profundamente arrepentida de lo ocurrido en Ravensbrück, pero se prometió solemnemente no volver a tomar aquel camino. Su cuerpo no le pertenecía ya... era de «él», y «él» había sembrado en sus entrañas el fruto de algo tan colosal que de sólo pensarlo le producía es treme— cimientos.

Era la portadora del germen más colosal de todos los tiempos.

¡El hijo del Führer!

* * *

—«Die grosse Nutte!»[127] ¡La asquerosa prostituta! ¡Mil veces puerca! Es mucho peor que la fulana más tirada de todos los burdeles de Alemania...

El Sturmbannführer Otto von Daussing echaba espuma por la boca.

Había llegado a la posición que, por teléfono, les había indicado el coronel Zabel.

Se trataba de una pequeña elevación de terreno, al norte de la brecha, un punto sólido que les había sido confiado. Y mientras sus hombres colocaban las armas automáticas, los morteros y los lanza-granadas, Otto, al que acompañaba el Hauptsturmführer Ulrich Fell, paseaba como un león enjaulado en el profundo y seguro abrigo en el que había instalado el PC de su batallón.

—Si al menos, nos hubiese dejado los «Tigres» —masculló—. Pero esa zorra nos ha jugado una mala pasada... Me pregunto, «Sakrement!», en qué estaba pensando el Reichführer para permitir que un grupo de histéricas y lesbianas viniese al frente...

—Esperemos que los rusos acaben con ellas, mi comandante —dijo Ulrich.

—¡Ojalá lo hicieran ahora mismo! «Veraflucht!»[128]. Voy a decir una barbaridad... pero, por unos instantes, me gustaría estar junto a los bolcheviques, justo en el momento en que caigan sobre esas rameras... «Donnerwetter!» [129] Lo que iba a divertirme... Las haría violar por todos los hombres del batallón

Fell dejó escapar una risita nerviosa.

—No creo que eso fuese un castigo para ellas, mi comandante.

—Puede que no... pero inmediatamente después, les aplicaría un procedimiento que vi utilizar a nuestros médicos en el campo de Dachau... ¿Sabe usted lo que es la esencia de trebentina?

—Si, lo sé —repuso Ulrich palideciendo bruscamente.

«¿Cómo iba a poder olvidar aquella visita que hizo al frenocomio de Munich? Era un joven de dieciséis años, pero jamás olvidaría a su padre, desnudo sobre aquella cama, con las muñecas y los tobillos encadenados... u aquella horrible herida abierta en la nalga derecha. Un agujero horrible, con bordes amarillentos, que dejaba ver, al fondo, la mancha grisácea del fémur.

»—Lo llamamos un absceso de fijación —le había explicado el enfermero que le acompañó hasta la habitación.

»—¿Esa horrible herida? —preguntó el joven Fell.

»—Sí.

»—Y... ¿por qué se la hacen?

»—Cuando tu padre llegó aquí, nos atacó a todos... uno de mis compañeros, Hans Weisser, perdió dos dientes... tu padre pega fuerte, ¿lo sabías?

»Ulrich no dijo nada; le hubiese bastado quitarse la camisa para mostrar las heridas que aquel hombre bestial le había hecho, desde que tuvo la suficiente edad para tenerse en pie y resistir los palos que su padre le propinaba.

»—El alcohol le vuelve loco —suspiró el muchacho.

»El enfermero se echó a reír.

»—¡Qué tonto eres! No es el alcohol, amiguito... sino la sífilis. Tu padre ha debido conocer a las peores furcias de Baviera... tiene la sangre podrida... y morirá aquí.

»—Entonces, ¿por qué hacerle sufrir? —se rebeló Ulrich mirando con terror la profunda herida.

»—No tenemos más remedio que hacerlo.

»—¿Le claváis un cuchillo?

»—{No seas imbécil; Les inyectamos una buena dosis de esencia de trebentina... es una sustancia corrosiva, casi como un ácido. El dolor y la molestia les hace olvidar sus ideas criminales... y se tranquilizan...»

¡Claro que sabía qué era aquella sustancia que mordía las carnes como una rata hambrienta!

Miró al Sturmbannführer esperando que éste siguiera exponiéndole su plan fantasioso con las mujeres que les habían enviado al frente.

—Pues bien... —dijo Otto von Daussing—: les haría un lavatorio vaginal con esencia de trebentina... Como lo vi hacer en Dachau.

—¿Para qué lo hacían?

—Para castrarlas. Eran judías y gitanas... El Reich necesitaba aquellas mujeres para trabajar, pero teníamos que evitar que se reprodujesen como lo hacen, como conejas... y con un poco de corrosivo en las entrañas... ¡se acabaron los niños!

* * *

Viendo acercarse a los blindados a las dos mujeres, Gisela se precipitó al encuentro de la Sturmbannführerin; ésta se detuvo, mirando fijamente a la joven «Loba» cuya expresión permitía presumir que algo muy grave había ocurrido.

—¿Y bien? —inquirió cuando Kolbach se detuvo ante ella.

Con voz cargada de emoción, Gisela le hizo un rápido y conciso resumen de lo ocurrido. Ni una palabra más, ni una menos, exactamente lo justo, pero dicho con rabia, casi con pasión, una luz colérica brillándole en los ojos.

Bruhilde no parpadeó siquiera.

Pero, su rostro adquirió una dureza pétrea; una curva inclinó sus labios, hundiendo hacia el mentón las comisuras. Escuchó en silencio; luego, con una voz átona:

—¿Dónde está Karla?

—La hemos dejado en el «Volkswagen»... esperando que llegases.

—¡Quiero verla!

—Vamos.

Penetraron en la vaguada, atravesando el espacio entre los vehículos blindados. Luego se detuvieron ante el coche en cuyo asiento delantero se había extendido el cuerpo de Karla Loose.

Una manta del ejército la cubría por completo.

—¡Destapadla! —ordenó secamente Bruhilde.

Gisela obedeció. El cuerpo magnifico de la muchacha apareció ante ellas, pero si la belleza permanecía inalterable en su cuerpo, el rostro expresaba, helada en la muerte, una expresión de indecible horror, como una protesta airada contra un destino que la carne joven y firme desmentía rotundamente.

—¡Heidi! —aulló Bruhilde.

La jefe de las «Serpientes» se adelantó, adoptando una posición rígida ante su superior.

—¿Sí?

—Vamos...

No terminó la frase y se quedó callada, levantando ligeramente la cabeza.

El humo había precipitado la noche; una noche falsa pera tenebrosa y densa. Los ojos y la garganta picaban* De vez en cuando, al volverse más tenue la nube de humo, una claridad mortecina se proyectaba sobre la tierra, dando a los objetos un aire fantasmagórico, decididamente irreal.

—Prepara tú blindado, Stüwe. Armas: metralletas y cuchillos. Volveré en seguida... Frieda y Rita... ¡Seguidme...!

Regresó al PC divisionario donde los ordenanzas preparaban ya una larga mesa.

—¡Coronel Zabel!

—«Ja, meine Fráulein?»

—Desearía comunicarme directamente con Berlín...

Bruno frunció el entrecejo.

—Con mucho gusto, Sturmbannführenin... pero dudo que consigamos una comunicación con la capital...

—No se preocupe usted por eso —sonrió ella. Y se acercó al teléfono descolgando el aparato. Con voz tranquila, pero fuerte, pronunció una sola palabra:

—«Furhrungsblitz»! [130]

Tuvo que esperar muy pocos segundos. Casi inmediatamente, se puso rígida al tiempo que decía:

—«Herr Reichführer!»

No pudieron oír lo que Himmler decía, pero sí escucharon, con un estremecimiento, el relato que Bruhilde le hacía del alevoso ataque del que su lugarteniente, Karla Loose, había sido objeto por la Feldgendarmeríe.

Bruscamente pálido, el coronel Zabel encendió con mano torpe un cigarrillo. Estaba íntimamente aterrado, preguntándose hasta dónde la guerra era capaz de despertar en los hombres —y justamente en los que no habían sufrido de ella directamente en el frente —la oculta esencia de la bestialidad.

—Deseo arreglar inmediatamente este asunto, «Herr Reichführer!» Pero, para hacerlo, necesito su asentimiento...

Esta vez, la voz de Himmler llegó claramente a los oídos de los asistentes.

—¡Obre como yo mismo lo haría, Sturmbannführerin!

—«Jawolh, Hérr Reichführer!» Heil Hitler!

Colgó el aparato y se volvió hacia los presentes.

—No sabe cuánto lamento no poder quedarme con ustedes, mi coronel...

—Comprendo perfectamente... —musitó Zabel con una voz truncada por la emoción.

—No obstante, dejó con ustedes a dos de mis mejores colaboradores... la «Hauptsturmführerin Frieda von Hollwitz y la Untersturmführerin Rita Bauske...

Levantó la mano en gesto de saludo.

—¡Buen provecho!

Y salió.

Capítulo XXVIII

Incorporándose penosamente, el capitán de Feldgendarmes Ingo Waldeyer, se dejó caer de nuevo en el lecho, llevándose las manos a las sienes.

—«Mir Schwirrt der Kopf!»[131] —se lamentó.

Desde el fondo de la estancia, brotó un sonoro eructo, que precedió a la aparición del siniestro teniente Lagunter. Andando de forma imprecisa y haciendo eses se acercó a su superior que ya había conseguido, no sin trabajo, sentarse en el camastro, pero siempre con la cabeza entre las manos.

—¡Qué noche, Ingo! Ha sido formidable, ¿verdad?

—Un poco... demasiado formidable... ¿no te parece?

—Desde luego...

La voz del delgaducho se dejó oír desde el fondo de la estancia; luego apareció, en ropas menores, con sus flacas piernas arqueadas y su estrecho tórax de tísico.

—¡Se ha ido! ¡Se ha ido!

—No grites tanto, imbécil... —gruñó Ingo—. Me haces estallar la cabeza...

—Es que se ha ido, capitán... ¡esa zorra se ha largado!

—¿De veras? —inquirió el gorila—. ¡Voy a ver! No quiero que esa gatita se vaya... todavía no hemos terminado, ella y yo, de decimos cosas dulces...

Salió de la estancia, atravesó el vestíbulo. Una vez en la calle, frunció el ceño y arrugó la nariz.

—«Sakrement!» Qué humareda... y que mal huele...

Vio entonces el «Volkswagen» y se acercó titubeando al vehículo, pero al ver el centinela que seguía durmiendo a pierna suelta, le agarró por un pie, precipitándole desde el asiento al suelo.

—¡Hijo de perra! ¿Es así como haces tu guardia? ¡Voy a ponerte ante el paredón, cretino!

El hombre se puso en pie, buscó inútilmente su me— tralleta que había caído en el suelo del coche, y se puso firmes, mirando al oficial con los ojos entornados aún por el sueño.

—Fue la botella que me regaló usted, «Herr Obersturmführer»! Estaba fuerte como el mismísimo demonio...

—¡Imbécil! Por tu culpa se ha largado esa mujer... prepárate cuando se entere el capitán...

—¿Qué mujer mi teniente?

Otto escupió en el suelo; luego, bruscamente, disparó su puño derecho contra el mentón del soldado.

Fue como si el Feldgendarme acabase de recibir, en pleno rostro, la furiosa coz de una muía.

Salió disparado hacia atrás, chocó con la pared, permaneció unos instantes completamente inmóvil; luego, muy despacio, su cuerpo se fue escurriendo hasta que se detuvo, sentado en la acera.

Un hilo de sangre escapaba de sus labios hinchados; escupió un diente; después, alzando hacia el oficial una mirada en la que se leía una franca admiración:

—¡Pega usted como un mulo, mi teniente! «Es wurde mir schwarz vor den Augen!»[132]

Se incorporó despacio, con una estúpida sonrisa en los labios que se hinchaban velozmente.

—Ahora lo recuerdo, teniente... una mujer con el uniforme de las «SS»...

—Eso mismo, pedazo de cerdo... ¡y la has dejado escapar!

Meneó la cabeza el centinela y una luz inteligente se encendió bruscamente en sus ojos abotagados por el sueño.

—No ha podido ir muy lejos...

—¿Cómo lo sabes, animal?

—Por el coche... Recuerdo que me eché dentro para saber si esa mujer quería irse... tenía que despertarme, ¿no es cierto?

Otto tuvo que convenir que el hombre razonaba con una cierta lógica. Se alegró de lo que acababa de oír, pero su expresión adusta permaneció inalterable.

—«Gut!» Creo que, con un poco de suerte, podrás salvar tu asqueroso pellejo... pero no vuelvas sin haberla encontrado... ¿ comprendido?

El rostro del hombre se iluminó con una amplia y beatífica sonrisa:

—«Jawolh, Herr Obersturmführer!» ¿Puedo utilizar el «Volkswagen»?

—Utiliza lo que quieras... pero, si no encuentras a esa mujer, te aconsejo que lleves el coche hasta el frente, una vez allí te metes en la primera línea... el único lugar donde no iremos a buscarte...

Dio media vuelta y desapareció en el interior de la Kommandantur.

—«¡Piojoso! —gruñó el soldado—. Claro que voy a buscarte a esa mujer... pero antes de traerla aquí, también la probaré yo...

Subió al vehículo, se agachó para coger su «Schmeisser», que colocó sobre el asiento, a su lado; luego giró la llave de contacto, metió la primera y haciendo girar al coche, apretó el acelerador, tomando el camino que conducía hacia la carretera.

—Por aquí llegaste, preciosa —sonrió—, y por aquí has tenido que largarte... no tardaré en alcanzarte... y entonces...

Intentó pasarse la lengua por los labios, pero el dolor le hizo ahogar un grito.

—«Schuft» —gruñó con las lágrimas en los ojos-„ Me ha puesto la boca a modo... lo siento, niña, pero no podré besarte como el viejo Hans sabe hacerlo...»

* * *

Sentada junto a Heidi, que conducía el vehículo blindado, Bruhilde, con los ojos entornados, reflexionaba. Tuvo que confesarse que entre las cosas que le pasaron por la cabeza, respecto a lo que podía haberle ocurrido a Karla, jamás pensó en que fuera víctima de un ataque de parte de los Feldgendarmes.

Como si leyera en los pensamientos de su superiora, Stüwe torció el gesto y dijo, con un tono colérico en la voz:

—¡Todos los hombres son iguales! ¡Unos inmundos puercos!

Bruhilde estuvo a punto de rebelarse airadamente contra aquella generalización que no compartía con la jefe de las «Serpientes», pero no lo hizo, y sonriendo:

—Exageras, Heidi.

—¿Tú crees?

—Yo no supe nunca que desdeñases de ese modo a los del otro sexo; creo que, al contrario, y cada vez que, en Berlín, hicimos una de nuestras famosas «salidas», no te quedabas en el Bunker... ni muchos menos...

—Eso es distinto... Ya conoces nuestras ideas a ese respecto... cuando necesitamos a un hombre, lo cogemos... como hacemos con un bocadillo o un pedazo de queso...

—Aunque a veces corras el peligro de una indigestión...

—No es cosa de risa, Bruhilde. Nunca te lo conté, pero dos años antes de ingresar en las «SS»... yo tenía entonces dieciocho, tuve la debilidad de creer en un hombre...

—¿Quién era?

—Un tipo sin importancia, un imbécil que por aquel entonces me pareció 'la criatura mejor del mundo, el único, el más hermoso, el más fuerte de todos...

—Ya veo que estabas loca por él.

—De remate. Tanto como para dejar que me hiciese una criatura.

—¿Eh?

—Lo que oyes... Estaba convencida de que sólo dándole un hijo podría demostrarle verdaderamente mi amor...

—Ya veo.

—Afortunadamente para mí, además de imbécil era un canalla... Desapareció. Luego, tres meses más tarde, cuando fui a Berlín para ocultar mi embarazo en casa de mía amiga, le vi, en un coche, con una fulana, una de esas furcias de Moabit... Me lancé sobre el coche, y conseguí atrapar la portezuela... pero el muy hijo de perra apretó el acelerador...

Lanzó un suspiro.

—El coche me arrastró más de cien metros. La gente gritaba pero él no aminoró la marcha... y me desprendió el coche... perdí el sentido... Cuando abrí los ojos estaba en una clínica obstétrica... El golpe había matado al niño y tuvieron que hacerme un raspado de matriz...

Bruhilde había bebido las palabras de Heidi; cuando ésta terminó de hablar, la mano de la Sturmbannführerin se posó sobre el muslo de la conductora.

—No lo sabía, Heidi... creí que, de vosotras tres, sólo Rita había tenido un niño...

—...que nació muerto.

—Ya lo sé —murmuró Bruhilde estremeciéndose—. Pero, debo hacerte unas preguntas...

—Te escucho.

—¿Qué sentías cuando... estabas embarazada?

Heidi se echó a reír.

—¡Qué preguntas! ¿Qué quieres que te diga? Muchas cosas... una deliciosa pesadez... un gran apetito... vagos deseos y ganas inconcretas, caprichos absurdos... Pero, ¿por qué diablos me preguntas todo esto?

—Por nada.

Heidi le lanzó una mirada de reojo; luego, bruscamente seria:

—No estarás embarazada, ¿no? Precisamente tú... ¡no puede ser! ¡No es posible!

Bruhilde se alegró de la providencial incredulidad de su compañera. Y pensó, mientras el pesado blindado proseguía su camino, haciendo crujir el asfalto usado bajo sus ocho gigantescas ruedas.

Analizando sus sensaciones, comprendió que no cabía la menor duda de su estado. ¡Si las muchachas lo hubiesen sabido! Pero no tenía derecho a revelar el grandioso secreto...

Dentro de tres o cuatro meses, empezaría a notarse verdaderamente su estado, pero para entonces los rusos estarían lejos de Alemania, y ella podría regresar al Reich para ofrecer a su dios el fruto que él había puesto en sus entrañas...

Heidi había encendido los faros, ya que el humo denso impediría el vuelo de los aviones enemigos. Así podían avanzar rápidamente, ya que Bruhilde quería regresar al PC divisionario antes del alba.

—«Achtung!» —gritó en aquel momento Berta, que iba encaramada en lo alto de la torreta de observación.

—¿Qué ocurre? —inquirió Bruhilde levantando la cabeza.

—Un «Volkswagen», Sturmbannführerin... viene hacia nosotros... y... ¡lleva nuestras insignias!

— Es el que utilizó Karla... ¡Crúzate en su camino, Heidi!

—En seguida.

Torció la trayectoria que llevaba el blindado, ocupando la totalidad de la carretera. El «Volkswagen» frenó a muerte y aunque consiguió detenerse, chocó violentamente contra el lateral del «Panzerpáhwagen».

Inmediatamente, Bruhilde, con la metralleta en la mano, saltó del blindado, corriendo hacia el vehículo que acababa de chocar contra él.

El Feldgendarme abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Qué haces con ese coche? —le preguntó ásperamente Bruhilde.

—Estaba... —balbuceó el hombre-...buscando... a una muchacha. Ha huido de la Kommandantur donde estaba detenida...

Mentía muy mal. Bruhilde comprendió sin dificultad lo ocurrido. En cualquier otra circunstancia, se hubiese limitado a escupir en el rostro a aquel hombre que despedía un fuerte olor a alcohol; pero la rabia encendía su sangre, y consideró que el Feldgendarme era tan culpable como sus jefes.

—Vas a morir, cerdo... como lo harán los otros...

El hombre abrió los ojos, grandes como platos.

—«Nein! Nein! Nein!»

—Gute Reise![133] —gruñó la mujer apretando rabiosamente el gatillo.

* * *

Un Obergefreiter servía la mesa. Los tres hombres, casi totalmente recuperados, tomaron el café muy negro con tostadas. Otto había intentado sacar una botella de coñac francés, pero los otros dos protestaron con vehemencia.

—¡Nada de alcohol antes de mediodía!

—Pero si todavía es de noche...

—Es el humo... ese maldito humo —gruñó Ingo—. Esperemos que ese imbécil la encuentre...

—No ha podido ir muy lejos —rió Rombein con su rostro huesudo—. Ha dejado toda su ropa aquí... Se pasea desnuda por el campo...

—¡No me la recuerdes! —suspiró Otto—. ¡Menuda muñequita! Aunque, cuando recuerdo a las otras... ¿por qué no vendrían tres o cuatro, en vez de una sola? La verdad es que esa chica quedó un poco malparada... La encontré tan débil en mis manos...

—¡Eres un bestia! —gruñó el capitán—. La dejaste cubierta de moratones...

—Es que se resistía, ¡la muy zorra! Nunca parecía vencida...no sé de dónde demonios sacaba las fuerzas la muy...

Volvió el rostro hacia la puerta.

—¿No habéis oído un frenazo?

—¡Vuelve con la chica! —chilló el delgaducho poniéndose en pie—. Esta vez, yo seré el primero...

La puerta se abrió, de golpe. No fue una mujer, sino cinco, las que penetraron en tromba en la estancia; los negros cañones de las metralletas se alzaron amenazadores.

—¿Qué significa esto? —rugió Ingo poniéndose bruscamente en pie.

Bruhilde no contestó en seguida.

Dio unos pasos hacia adelante. Había dejado a dos «Serpientes», Doris e Isolda, en el blindado, vigilando la calle, con orden de tirar sin aviso ante cualquiera que se acercase a ellas.

Miró con fijeza a los tres hombres.

—He informado al Reichführer de lo que habéis hecho con una de mis muchachas...

—¡Nosotros no hemos visto a nadie! —aulló el delgaducho.

—Una mujer ha sido violada, golpeada, herida y abandonada, desnuda, en la calle...

Ingo se encogió de hombros.

—«Damit habe ich nichts zur schaffer!»[134]

—Wie schade!»[135] —repuso Bruhilde con una mueca—. Pensé que ibais a tener, por lo menos, la hombría de confesar lo que habíais hecho... pero eso hubiera sido concederos algo que no tenéis: valor...

Detrás de Bruhilde, la voz trémula de Heidi se elevó bruscamente.

—¡Acabemos con esos cerdos de una vez!

Bruhilde sonrió.

—Cada cosa a su tiempo, mi querida Stüwe... Veamos, quiero conocer sus nombres y su graduación, señores... ¡ Empiecen!

De mala gana, incorporándose a medias, el jefe del grupo de Feldgendarmes lanzó de una voz átona:

—Hauptsturmführer Waldeyer!

Ludwig, el delgaducho, se presentó a su vez.

—Obersturmführer Rombein! Pero, permítame protestar...fue ella, esa mujer, la que se ofreció a nosotros como la más indigna de las prostitutas...

—«Ruhe!»[136] —rugió Bruhilde.

El gorila movió pensativamente la cabeza:

—Obersturmführer Lagmter, Otto...

—Bien —dijo la Sturmbannführerin—. En virtud de los extraordinarios poderes que me ha conferido el Reich— führer Himmler, al que he informado de lo ocurrido aquí, yo, Bruhilde Altenhuden os condeno a muerte...

—¡No hay derecho! —aulló el delgaducho con unos ojos llenos de espanto.

—«Achtung!»[137] —rugió Bruhilde—. «Gefechtsberait... machen!»[138]

El capitán y Otto se cuadraron, movidos por un reflejo mucho más fuerte que su voluntad; en cuanto a Ludwig, cayó de rodillas, tendiendo las manos hacia las mujeres que le miraban con los ojos cargados de odio y de desprecio.

—«Feuer»[139] —ordenó secamente Bruhilde—. ¡Tirad al vientre!

Ladraron las armas y los hombres cayeron de bruces, retorciéndose, revolcándose en el suelo.

Bruhilde les lanzó una mirada indiferente.

—Tardarán casi una hora en reventar... así tendrán tiempo, antes de irse al infierno, de pensar en lo que hicieron sufrir a la pobre Karla... ¡En marcha!

Capítulo XXIX

—«Vot tak chtuka»[140] —gruñó el coronel Platonov—. Cuando todo marchaba a las mil maravillas, esos idiotas de la división que tenemos encima hacen arder millones de litros de carburante...

Un nuevo ayudante de campo se mantenía rígidamente ante su superior; el anterior había sido evacuado, herido por una esquirla de metralla cuando rendía visita a los tanques.

—No recuerdo su nombre, camarada... —dijo el jefe de la división frunciendo el ceño.

—Teniente Mihail Stefanovich Vidrieski, mi coronel — dijo el oficial con voz nítida.

—Bien... Ya se nos ha echado la noche encima, camarada Vidrieski. Hemos perdido, por lo menos, tres o cuatro horas de buena luz... y un montón de kilómetros que nuestros T-34 y nuestros cosacos hubiesen recorrido...

—Estoy de acuerdo con usted, mi coronel.

—Para una tropa en pleno avance —dijo Wladislaw— no hay nada peor, Mihail Stefanovich, que una absurda e inmotivada parada... No, no hay nada peor... la moral baja en flecha... y los hombres empiezan a perder ese impulso que tanto les costó tener en el momento de la ofensiva...

—Comprendo.

—¿Y por qué se les ha ocurrido a esos imbéciles incendiar los depósitos de carburante?... «Chort snaiet»[141].

Encendió un cigarrillo, guardando unos segundos de silencio mientras contemplaba la columna de humo que subía perezosamente hacia el techo.

—Voy a echarme un rato...

—Como usted quiera, mi coronel.

—Permanezca junto a la radio. Quiero que no deje tranquilos a esos imbéciles, ya que espero que antes del alba hayan terminado de apagar esos incendios...

—¿Y si el viento cambiase de dirección?

Wladislaw torció el gesto con visible disgusto:

—«Daitié menié dagavorits»[142] —gruñó.

—Perdón.

—Nada nos importa que el viento cambie o se amaine. No podemos basarnos en algo tan frágil e inseguro... Mis tanques y mis cosacos necesitan, si no un buen tiempo, una visibilidad perfecta... No olvide que van a adentrarse en territorio enemigo, detrás de su línea principal de defensa...

Esta vez, Mihail, prudente, no despegó los labios.

—En cuanto hayan sofocado los incendios, me llama usted... no importa la hora que sea... Quiero hablar con el jefe de blindados y con el comandante Troyanosky... No lo olvide, ¿eh?

—Pierda cuidado, mi coronel.

Platanov salió de la sala, empujó la puerta y se encontró en pleno campo, El humo seguía siendo denso, y el coronel soviético miró hacia el cielo, mientras ahogaba un juramento.

—¡Asquerosos de mierda! —murmuró—.Si antes del día no habéis quitado este puñetero humo, iré a echaros una mano...

Entreabrió las piernas y se puso a orinar junto a la entrada de la casa.

* * *

Cuando la cena terminó, no sin haber brindado generosamente con una botella de champán que Fritz Weber reservaba para su primer permiso a Alemania, Rita, cuyos ojos se entornaron, con párpados que pesaban como plomo, hablaba con el coronel Zabel de cosas que no tenían pies ni cabeza.

Mientras, Fritz no quitaba los ojos de Frieda, que también le miraba intensamente.

Para Frieda la proximidad de aquella aventura era motivo de un nerviosismo que empezaba a dominarla por completo. Dedicada de forma exclusiva a Bruhilde, aquél, si las cosas seguían su rumbo, era el primer hombre que conocería en su vida.

Y se preguntaba, no sin ciertos reparos, si aquel oficial guapo, rubio, de ojos azules, sería capaz de procurarle algo superior a lo que había experimentado cerca de la Sturmbannfürerin.

Mucho había oído hablar a sus compañeras, a aquellas que no practicaban el amor prohibido, pero no estaba segura de que Eros fuera superior a Lesbos. Tenía miedo y curiosidad al mismo tiempo, aunque pensaba, con cierta lógica, que un hombre es siempre, por muy dulce que parezca, mucho más brutal y posesivo que una mujer...

—Su amiga está un poco mareada —sonrió Weber inclinándose para volver a llenar la copa de la joven.

—Se equivoca usted, Oberleutnant —replicó Frieda con viveza—. Rita está cansada, como todas nosotras... Se maravillaría usted si supiese todo lo que hemos hecho desde que salimos de Berlín.

—¡Berlín! —suspiró él con los ojos entornados—. Mi ciudad! Y ya llevo seis meses sin poner los pies en ella...

—No creo que le resultase demasiado agradable pasear por sus calles, teniente... Berlín ha cambiado mucho. Para decir la verdad, esa ciudad a la que todos los alemanes queremos entrañablemente, no es, desdichadamente, más que un montón de ruinas...

—¡Hasta las ruinas de Berlín me parecerían preciosas! —exclamó el con vehemencia.

—No se deje llevar por un insípido romanticismo... —murmuró Frieda con un poco de dureza en la voz—. Nosotros, los nacionalsocialistas, no somos ni románticos, ni burgueses... hemos roto las cadenas de una sociedad insulsa que se basaba en la hipocresía, tan querida por los judíos y sus amigos, los masones y plutócratas... Amamos las cosas limpias y naturales, tal y como se nos ofrecen... sin ninguna clase de alteración...

—Tiene usted razón. Nada más hermoso que lo natural, Frieda... me permite llamarla así, ¿verdad?

—Desde luego —rió la muchacha—. Ahora ya somos amigos...

Bajó la voz para decirle, mirándole fijamente a los ojos.

—¿No cree usted, Fritz, que la atmósfera está terriblemente cargada aquí dentro?

Weber se estremeció. La invitación era clara, decisiva, y llegaba mucho antes de lo que él esperaba.

Se puso rápidamente en pie.

—Si lo desea... salgamos un poco.

—Con mucho gusto.

Salieron, seguidos por la irónica mirada del coronel, que volvió a prestar una atención distraída a la embriagada Rita Bauske.

Una vez fuera, el oficial levantó la mirada hacia el cielo y husmeó el aire.

—Parece que el humo va desapareciendo poco a poco... —comentó siguiendo a la muchacha que se había adelantado unos pasos.

Ella se dirigió hacia una cabaña, medio destruida por la inclemencia del tiempo, situada a la izquierda de la vaguada y a la mitad de la pendiente.

—Aquí debió vivir un pastor —dijo Fritz que había logrado alcanzarla—. Y desde aquí, por la noche, debió soñar en muchas cosas...

Frieda se echó a reír.

—¡Condenado romántico! —le dijo volviéndose para mirarle con fijeza—. No eres de los nuestros...— agregó tuteándole por vez primera—. Te falta esa esencia que el nacionalsocialismo ha puesto en los miembros de las «SS»...

—Pero yo...

—No me interrumpas. He venido aquí para que me hagas el amor. De ti van a depender muchas cosas, Fritz... porque vas a ser el primer hombre en mi vida... y no quisiera que esta experiencia no colmase todas las esperanzas que he puesto en ella...

Weber se contrajo.

Nunca le habían hablado así, ni siquiera en las esporádicas visitas que, a lo largo de los permisos había hecho a los burdeles. La crudeza de las palabras de la muchacha le asustó un poco.

Durante unos instantes, pensó si no sería mejor dejar las cosas como estaban y regresar al PC.

Pero recordó la expedición de aquella maravillosa criatura llamada Bruhilde y la venganza que deseaba llevar a cabo en los Feldgendarmes que habían abusado de su lugarteniente.

Por otro lado, el cuerpo cercano de Frieda exhalaba un olor a deseo tan intenso que el joven alemán dilató las ventanas de su nariz, sintiendo que aquel olor picante le penetraba hasta lo más hondo de su cuerpo.

La mano de la pelirroja se apoderó de la suya.

—Ven y tómame...-dijo ella con voz ronca.

Tiró de Fritz, haciéndole entrar en la vieja cabaña abandonada. Faltaban trozos de las paredes y una claridad relativa iluminaba el interior que una hierba alta cubría como una espesa y sedosa alfombra.

Ella le soltó y, sencillamente, sin aspavientos ni falso rubor, empezó a desnudarse. Cuando la guerrera negra cayó a sus pies, los ojos del hombre se clavaron, como hipnotizados, en los senos firmes, turgentes, de puntas agresivas, aureolas de oscuro...

Fritz, tras unos instantes de espera, imitó a la muchacha; luego, como un trozo de limadura atraído irresistiblemente por un poderoso imán, se precipitó sobre ella...

* * *

Con el cigarrillo en los labios, Bruhilde consideró el cielo y aspiró, cuando lo hizo, únicamente el humo del pitillo, ya que el del incendio había, casi por completo, desaparecido.

Estaba sola. Desde que habían regresado del pueblo de los Feldgendarmes había ordenado a las otras que fueran a descansar un poco, pero segura de que no podría conciliar el sueño, se quedó allí, sentada sobre el motor de uno de los blindados, fumando cigarrillo tras cigarrillo.

Lo poco que Heidi le había dicho seguía trotando en su cabeza.

Ahora sí que estaba completamente segura de su embarazo. Sabía que la falta de las dos reglas podía haber obedecido a cualquier otro motivo; en realidad, siempre había tenido ciertas anormalidades en la menstruación. Ya se lo dijo un doctor de las «SS», quien la había calificado de dismenorreica.

—El día que lleve usted una vida sexual normal —agregó el tocólogo sonriendo—, sus reglas se producirán con un ritmo exacto...

—¡No hay duda alguna! —exclamó con voz gozosa-... Estoy encinta... de «él».

Una oleada de orgullo se le subió al rostro.

No podía concebir más felicidad. No envidiaba a nadie. Sólo deseaba que, llegado el momento, «él» supiese que Bruhilde, su más sumisa esclava, había dado al Reich un digno, descendiente del hombre más sublime que Alemania había conocido jamás.

—¡Hola!

Se sobresaltó, volviéndose. Rita Bauska estaba ante ella.

—¡Ya ha durado la cena! —rió Bruhilde.

—No me hables... He tenido que hacerme pasar por una borracha para que esa tonta de Frieda se decidiese...

Y frunciendo bruscamente el ceño, mirando fijamente a su jefe:

—Ahora que recuerdo... tú y Frieda...

—¿Lo sabías?

—«Natürlich!» ¿Por quién me tomas? Bastaba ver cómo la mirabas para adivinar lo que había entre vosotras dos...

—Eso ha terminado.

—Lo comprendo...

—¿Se ha ido con el oficial?

—Sí. Y me he reído..., estaba tan embobada que en vez de llamarle capitán, le decía teniente...

Bruhilde echó una rápida ojeada a su reloj de pulsera.

—Ha de venir pronto. Quiero que salgamos dentro de media hora.

—¿Quieres que vaya en su busca?

—No... esperaremos un poco...

A su vez, Rita encendió un cigarrillo; con los ojos entornados, quizá para evitar que el humo los irritase, o para no mirar directamente a la otra, murmuró, como si hablase consigo misma.

—Fue muy hermosa, la primera vez...

—¿De veras?

—Sí. Y, se diga lo que se diga, jamás se olvida una

cosa así... Yo era muy joven, diecisiete y unos meses... Veraneaba con mis padres en Baviera... muy cerca dé un campamento de las «Hitlerjugend».

—¿Estabas enamorada?

—No lo sé... supongo que sí, aunque fue más la curiosidad, más que otra cosa, la que me empujó... Llevaba unas semanas muy nerviosa... y mis sueños no tenían nada de edificantes; siempre giraban alrededor de lo mismo...

—Una obsesión.

—Eso mismo... Una tarde, cuando paseaba a cabedlo, tropecé con un muchacho... y vas a reírte... llevaba una red de seda en la mano y seguía a las mariposas.

—Muy divertido.

—Era muy vergonzoso... me costó bastante convencerle... pero, quizá sin saberlo, se portó maravillosamente bien...

—¿Seguiste con él?

—No. No volví a verle... pero ya conocía la técnica «-se echó a reír—, y los siguientes fueron pan comido...

—Mira, aquí llega Frieda.

La pelirroja avanzó hacia ellas. Sus mejillas estaban tan teñidas de rojo como sus cabellos.

—¿Y bien? —le preguntó Bruhilda con malicia.

Un suspiro fue todo lo que Frieda consiguió soltar. Luego, cambiando de conversación, como si desease guardar para ella sola la esencia de los recuerdos recientes, preguntó:

—¿Salimos pronto?

Sin saber exactamente por qué, Bruhilde se sintió herida; durante unos instantes, pensó en lo que el hombre había conseguido borrar de la carne dócil de la muchacha, de donde habían desaparecido para siempre las huellas de sus caricias.

Era como si sobre la arena, el gran pie de un hombre aplastase y borrase las huellas dejadas por un niño... Así, la mano del primer amante había borrado los recuerdos de la mente de Frieda.

Miró a la joven con cierto desprecio:

—¿Crees que estarás en forma? Porque vamos a salir muy pronto.

Frieda levantó la cabeza.

Por primera vez desde que la conocía, Bruhilde leyó en los hasta entonces mansos ojos de la muchacha una luz de desafío, de soberbia, como un reproche.

«Está definitivamente marcada por el hombre...», se dijo la Sturmbannführerin. Y escuchó la voz dura de la joven Von Hollwitz:

—Estoy preparada, incluso si salimos en este mismo instante... ¿Cuáles son tus órdenes?

Bruhilde olvidó rápidamente su enfado, que encontraba estúpido e improcedente. También ella llevaba la huella del hombre, del más maravilloso de todo^, una huella viva...

Su voz sonó más cálida cuando dijo:

—Prepara a tus muchachas, «Panther» —y en verdad nunca le había parecido más pantera!—. Revisa el motor, el combustible y las armas y municiones... Examina también, con mucho cuidado, las ruedas... No podemos fallar, y una parada sería terrible. No olvides que vamos a batirnos con los cosacos...

—No temas —dijo Frieda con los ojos brillantes—. No será la primera vez... Mi padre, el conde Von Hollwitz, luchó ya con ellos durante la otra guerra... ¡Ningún Von Hollwitz ha temblado jamás ante un ruso!

* * *

Los últimos camiones se alejaron, panzudos, con sus enormes depósitos vacíos, ya que miles de litros de carburante habían pasado a los «T-34», llenando sus anchas entrañas.

Sólo dos vehículos especiales continuaban junto a los blindados. Se trataba de dos coches-taller. Los mecánicos habían dado el último repaso a las gigantescas máquinas, examinado sus anchas orugas, engrasado los ejes de las ruedas motrices, examinado una vez más la corredera que hacía girar la pesada torreta con el largo y mortífero cañón, así como las rótulas de las ametralladoras.

El jefe de los mecánicos se despidió; antes lo había hecho un joven teniente encargado del abastecimiento en municiones.

—¡Todo dispuesto, camarada comandante! —dijo Askov plantándose ante Levchenko.

—Perfecto, Nikolai Televich... ¡ya era hora! En realidad, el humo nos ha permitido preparar todo como si lo hiciésemos detrás de una cortina de obuses fumígenos... y este descanso ha venido perfectamente a los muchachos, ¿no lo cree así?

—En efecto, mi comandante. He visitado a todas las tripulaciones, y puedo afirmar que su moral es estupenda. Además, ya saben que los cosacos van a venir para acompañarnos durante un rato...

—Presiento que lo que queda por hacer va a ser, simplemente, un paseo militar... Pero... antes... le juro que he llegado a tener miedo de haber caído en una estúpida trampa.

—Yo también estaba inquieto, lo confieso...

—¿Qué hora es, capitán?

—Las cinco y cuarto, mi comandante.

—El humo se ha disipado casi por completo. La hora fijada para reanudar la ofensiva es las siete y media. Tendremos suficiente claridad como para poder disparar sin dificultad. No nos falta de nada, ¿verdad?

Askov se percató que Levchenko estaba preocupado y nervioso. Comprendió que era lógico que tal cosa le ocurriese, ya que era mucha la responsabilidad que se cernía sobre él.

De todas las divisiones lanzadas contra los germanos, era ésta la única que había conseguido atravesar la línea principal de resistencia, penetrando en esa zona en la que todo puede ser posible.

Y todo, absolutamente todo, iba a depender de lo que ocurriese en las próximas seis horas.

—El apoyo de los cosacos va a sernos precioso, comandante.

Aquellas palabras fueron como un bálsamo para Levchenko; su frente se limpió de arrugas y una sonrisa asomó tímidamente a sus labios.

—Ya he tenido ocasión de tenerlos a mi lado —dijo—. Son verdaderamente formidables. Se mueven velozmente y pueden adelantarse e informarnos de lo que hay delante o en los flancos, mucho mejor que cualquier otro medio de observación...

—Pero tienen también su lado débil —observó justamente el capitán de blindados.

—Es justo, Nikolai Televich... —la frente de Levchenko volvió a nublarse—. Afortunadamente, el enemigo no posee los medios idóneos de lucha contra la caballería...

—¿Las ametralladoras?

—Eso es agua pasada, camarada. Durante la Primera Guerra Mundial, así como también durante nuestra heroica lucha contra los puercos ejércitos blancos y los intervencionistas extranjeros, nuestra caballería pagó con su sangre la abundancia de armas automáticas... Pero, por aquel entonces, la artillería era un arma lejana, que tiraba completamente inmóvil, sin poder acercarse al objetivo...

—Es cierto.

—Hoy día es distinto. El tanque y el cañón de asalto pueden apoyar a los jinetes, destruyendo las armas automáticas que otrora los diezmaban...

Sonrió, ahora de mejor humor.

—Unidos, caballería y carros, somos prácticamente invencibles, siempre que tengamos una activa cobertura aérea. Pronto lo comprobará usted, Nikolai Televich.

Un tanquista se acercó a ellos.

—¡A sus órdenes!

—¿Qué pasa?

—El PC de la división pregunta si tenemos todo a punto, camarada comandante.

—Dígales que así es.

—Muy bien... También se ha recibido un mensaje del comandante Troyanosky, el jefe de los cosacos.

—¿Qué dice el bueno de Boris Pablovich?

—Le envía saludos, mi comandante —dijo el tanquista—, y ha dicho también que le vería muy pronto... ya ha puesto sus jinetes en marcha...

—Gracias. Puedes retirarte.

—¡A sus órdenes!

El soldado se fue, y Boris se volvió hacia el capitán.

—Empiezo a estar cansado, camarada —dijo—. No he parado un solo instante desde junio de 1941... o es posible que me esté haciendo viejo. Me ocurren, en verdad, cosas raras... y muchas veces, sin poderlo evitar, no hago más que pensar en la muerte.

—Son simples aprensiones, mi comandante.

—Así lo creo yo también. Pero no es bueno que un soldado se pase la vida pensando en si va a estar vivo mañana... Esa clase de pensamientos bloquean las ideas que un militar debe mantener claras y diáfanas... En fin, ¡que el diablo me lleve! La verdad es que en cuanto suena el primer cañonazo y veo al primer blindado enemigo ardiendo por los cuatro costados... ¡toda esta asquerosa duda se va y respiro como si estuviese en mi propia casa!

Capitulo XXX

—«Halt!»

La orden dada por radio fue prestamente obedecida. Era, y todas lo sabían, la última palabra que sería pronunciada en lengua alemana. A partir de aquel momento, el silencio de la radio sería respetado y las instrucciones, cuando forzosamente debieran ser dadas, se expresarían en clave.

—Utilizaremos los nombres de nuestros grupos —había explicado Bruhilde antes de dejar el PC del coronel Zabel—. Derecha se dirá «hígado» e izquierda «corazón»; adelante se expresará como «esperanza»; retroceder será «tristeza»... «aprisa» se traducirá cómo «Reich» y despacio como «Ruski»... «atención» lo diremos como «Hola» y peligro lo entenderemos como «infierno»...

Hizo una pausa antes de precisar:

—¡No quiero una palabra más! Los mensajes deben ser lacónicos, escuetos y claros... El adversario debe creer que se trata de comunicaciones entre Puestos de Mando... ¿entendido?

Todas asintieron.

Ahora, cerca ya de la zona ocupada por los rusos, a partir de la brecha por la que no tardarían en penetrar los cosacos, Bruhilde tomó las determinaciones que se imponían.

La claridad le permitió estudiar el terreno,.que era casi completamente llano, con unas zonas laterales pobres en arbustos, pero que podían facilitar la ocultación momentánea de los blindados.

Se reunió con las jefes de grupo.

—«Panteras» y «Serpientes» —explicó— se quedarán al sur; las «Lobas» y mi blindado de mando, iremos al norte. Dejaremos que haya pasado, aproximadamente, la mitad de los efectivos de los cosacos. Entonces, al lanzar yo, desde mi «Panzerpáhwagen» una bengala roja, nos lanzaremos, desde los dos flancos, abriendo un intenso fuego de ametralladoras...

Señaló el blindado más próximo.

—Como veis, hemos dejado abierta una de las troneras frontales. Detrás de ella se colocará una muchacha con un lanzagranadas... No hay que olvidar que lo que más asusta a los caballos son las explosiones seguidas... Las encargadas de los lanzagranadas procurarán tirar bajo, entre las patas de los caballos... Así conseguiremos herirlos o matarlos, dando con los jinetes en tierra...

Hizo una nueva pausa y con la frente fruncida:

—No olvidad nunca que esos cosacos del diablo llevan grupos especializados en la lucha antitanque, con cargas dotadas de una ventosa... cabalgan rápidamente, pasan junto al blindado y colocan la carga antes de que los tanquistas se hayan dado cuenta de lo que ocurre...

—¡No les dejaremos acercarse! —gruñó Heidi.

—Eso dependerá exclusivamente de cada «Panzerlahrer»[143] —dijo Bruhilde—. Si conduce con rapidez y cambiando de dirección constantemente, permitirá a los otros miembros de la tripulación que vigilen más fácilmente todos los costados del blindado. Otra de las tácticas que podemos emplear será la de, en caso de verse rodeadas por numerosos jinetes, arremeter contra los caballos. En fin, tampoco podemos olvidar que algunos de esos puercos cosacos llevan «bazzokas», armas antitanques semejantes a nuestros «Panzerfaust».

Lanzó un suspiro.

—Eso es todo. Estaremos coordinadas durante la lucha por las palabras clave que os he explicado. Ahora, y hasta el momento en que sea necesario, ordeno un silencio de la radio absoluto... Buena suerte a todas... excelente caza... y «Heil Hitler!»

—«Sieg!»

—«Heil!»

* * *

—Mihail Stefanovich!

—Sí, mi coronel...

El joven teniente acababa de penetrar en el Puesto de Mando; si Wladislaw le hubiera estado mirando, se hubiese percatado de la palidez que cubría el rostro de Vidrieski, pero Platanov, inclinado sobre el mapa, le daba la espalda.

—¿Noticias de los cosacos?

—Sí, mi coronel. El comandante Troyanosky acaba de comunicar que va a penetrar en la retaguardia del enemigo dentro de unos veinte minutos...

—¡Bien! ¿Y qué dice el comandante Levchenko?

—Los tanques van a ponerse en movimiento dentro de diez minutos, mi coronel. Marcharán despacio, de forma a esperar a los cosacos..., la unión de la caballería y de los carros de combate está prevista para las ocho y diez... en ese momento, los cosacos formarán una vanguardia móvil y la progresión se dirigirá hacia Koeningsberg.

—¡Perfecto! Todo marcha sobre ruedas...

Mihail hubiese deseado empezar por comunicar a su superior la noticia que le quemaba los labios.

Pero era un oficial demasiado disciplinado para no esperar hasta que el jefe de división no le hubiese hecho las preguntas que interesaban de manera directa la marcha de la operación en curso.

Esperó unos instantes, y al comprobar que Wladislaw no hacía más preguntas, dio un tímido paso hacia su superior.

—Mi coronel...

Hubo algo, en el tono de voz de Mihail, que hizo que Platonov se irguiese, dándose la vuelta, con el ceño fruncido y el lápiz en la mano derecha.

—¿Qué ocurre, teniente Vidrieski?

—Tenemos noticias de la compañía siberiana del capitán Samusev.

El rostro de Wladislaw se iluminó.

—¡Por fin! —exclamó sinceramente gozoso—. ¡Venga, hombre! Empiece a hablar... me tiene usted sobre ascuas...

—Es que... hay un hombre ahí afuera, un siberiano... y las noticias...

El rostro del coronel soviético se ensombreció. Comprendió las dudas y las vacilaciones del oficial. Y gruñó:

—¡Hágale pasar inmediatamente!

—¡A la orden!

Mihail desapareció, volviendo a entrar seguido por un soldado siberiano. El hombre, con el uniforme sucio, destrozado, descalzo, ofrecía un aspecto lastimoso. Una barba de algunos días le comía la cara y tenía los ojos profundamente hundidos en las cuencas.

—Soldado Alya Vassiriovich Fridiev! A sus órdenes, camarada coronel!

Wladislaw se sintió conmovido ante aquel desdichado; haciendo un gesto hacia una de las sillas, dijo:

—Siéntate, hijo...¡Vidrieski!

—¿Sí?

—Traiga mi botella de vodka.

Esperó hasta que el siberiano «hubo bebido un largo trago; un poco de color subió a las mejillas pálidas del soldado y sus ojos adquirieron un nuevo brillo.

—«Spassiba, tovarich!» —dijo devolviendo la botella al teniente.

—Veamos —intervino Platonov—. Te escucho...

El soldado se volvió hacia él.

—Nos disponíamos a atacar a los tanques nazis, mi coronel... Pero como estábamos muy cansados, el camarada capitán nos permitió unas dos horas de reposo...

—Entiendo. Además, el humo hubiera impedido el ataque...

—No, mi coronel. Donde estábamos no llegaba el humo, lo encontré más tarde, al dirigirme hacia el Este...

—Sigue.

—Cayeron sobre nosotros como bestias feroces, mi coronel... Habían degollado a los centinelas, como pude comprobar más tarde... llegaron con blindados ligeros, sobre ruedas... y nos aplastaron, dispararon sobre los hombres que dormían...

Bajó la voz, como si viviera de nuevo aquellos horribles momentos.

—Vi morir al capitán Samusev... una de las gigantescas ruedas le aplastó la cabeza... No sé todavía cómo pude huir hacia el bosque... desde donde disparaban también... pero tuve suerte, no me vieron... y cuando se fueron me alejé, andando hacia aquí... He tardado tres días en llegar a nuestras líneas...

—¡Maldición!! Así que todo el mundo murió... ¿no es cierto?

—Todos.

—¿Viste a los atacantes?

El siberiano mudó de color.

Sus pupilas se dilataron, abrió la boca pero tardó unos segundos en poder articular las palabras.

—Era «SS», mi coronel...

—Lo suponía.

—Pero... eran mujeres...

—¿Mujeres?

—Sí. Mujeres jóvenes, pero rabiosas como hienas... y como hienas reían al contemplar los muertos aplastados...

—¡Mujeres! —exclamó Waldislaw—. Eso quiere decir, si no me equivoco, que Hitler está echando mano a cualquier cosa... pero nunca creí que las mujeres alemanas, tan elegantes como inútiles, mujeres burguesas, acostumbradas a la buena vida, incapaces de toda violencia, miedosas...

—Nada de eso tenían las «SS», mi coronel. Eran terribles... ¡mil veces peores que los hombres más salvajes! Algunos de mis camaradas consiguieron atravesar la carretera y escapar hacia el bosque, pero esas harpías los cazaron como a conejos, y después de haberles acribillado a balazos, les aplastaron la cabeza con la culata de sus armas...

—¡Puercas! —rugió el coronel—. ¡Juro que me pagarán caro todo esto! Si les pongo la mano encima, no escaparán así como así...

—Mi coronel...

Platonov se volvió hacia el teniente.

—¿Sí, Mihail Stefanovich?

—Con su permiso, mi coronel... pero si los tanques enemigos no han sido destruidos, los nuestros...

—¡Malditos! ¡Es cierto! Hay que avisar a Levchenko antes de que sea demasiado tarde...

Corrió hacia el teléfono, poniéndose a gritar como un loco. El telefonista del centro de trasmisiones divisionario se asustó, azorándose.

—Perdone, mi coronel pero no consigo establecer contacto con los tanques...

Wladislaw dio un bufido.

—¡Pedazo de pollino! Ponme entonces con uno de los observatorios. Tengo que saber lo que ocurre en ese maldito sector...

—En seguida.

Mientras esperaba la comunicación, Platonov volvió hacia el teniente un rostro deshecho por la angustia.

—Espero que lleguemos a tiempo —musitó débilmente—. Si ese pobre comandante que avanza creyendo que no hay tanques delante de él, tropieza con los «Tigres»...

La voz del telefonista cortó sus palabras.

—¡Mi coronel!

—¿Sí?

—Le paso el observatorio número tres.

—¡Escucho!

—Aquí el sargento Melianokov... a sus órdenes!

—¿Qué pasa con los tanques, sargento?

—Acaba de iniciarse una gran batalla de blindados, camarada coronel. Un grupo de Panzers enemigos se ha lanzado sobre los «T-34».

—Pero, ¿cómo diablos reaccionan los nuestros?

—Estoy muy lejos para poder divisarlos, mi coronel... Algunos tanques están ardiendo y el humo cubre casi por entero la zona de combate. No obstante, he podido ver a los nazis... son «Tigres Reales».

Wladislaw colgó al tiempo que soltaba una blasfemia.

—La mala suerte nos persigue...y todo se lo debemos a esas zorras en uniforme...

—Debería usted prevenir a los cosacos, mi coronel.

Platonov bajó la cabeza.

—Hágalo usted, Mihail Stefanovich... diga a Troyanosky que acuda a toda velocidad en auxilio de los «T-34»... que destruya esos malditos «Tigres», sea como sea... aunque deje sobre el terreno todas sus sotnias... Si nuestros blindados son puestos fuera de combate...

No terminó la frase, pero su mano derecha descendió hasta la funda de su pistola, en un gesto tan elocuente que Mihail se estremeció de pies a cabeza.

* * *

Era como si hubiesen penetrado en un verdadero infierno.

Desde los primeros disparos de los formidables «88» de los «Tigres», los «T-34», alcanzados de pleno, ardieron o explotaron, levantando hacia el cielo largas manos trémulas de humo y llamas.

Desde su blindado de Mando, el comandante Levchenko se quedó atónito y durante unos preciosos instantes fue incapaz de reaccionar.

Silbaban los pesados proyectiles alemanes, que atravesaban el blindaje de los carros rusos como si fueran de papel.

Aquí, allá, a la derecha, a la izquierda, los blindados explotaban o se incendiaban, y en pocos minutos, nueve de ellos se habían convertido en antorchas gigantescas.

Aleksei sintió un agudo dolor atravesarle el pecho.

—¡No! —dijo mientras las lágrimas asomaban a sus ojos—. ¡No hay derecho! No hay derecho, camarada coronel —agregó como si Platonov pudiese oírle—. Me habías dicho que los «Tigre» estaban fuera de combate... y ni siquiera hice que mis tanques adoptasen un despliegue de lucha contra carros... ¡No, no hay derecho!

A un ritmo formidable, sin dejarse de mover para escapar a los pocos cañonazos que les dirigía los tanques rusos, los «Tigres Reales» dominaban la situación desde el principio.

Habían aprovechado maravillosamente la sorpresa del enemigo, al que atacaron cuando marchaban los tanques rusos en densa formación, y que empezaban justamente a despegarse los unos de los otros.

Cogidos de improviso, los tanquistas soviéticos no se atrevieron a abrir abiertamente fuego, ya que sus propios compañeros les impedían apercibir el objetivo.

Sólo dispararon los que iban en vanguardia, pero no pudieron hacerlo durante mucho tiempo, ya que los pesados obuses del «88» cayeron sobre ellos como mazas Ígneas, atravesando sus corazas con suma facilidad.

Además de su potencia, los cañones del «88», que fueron inventados para la DCA, pero que Rommel, entre otros, había utilizado en la lucha anticarro, poseían un endiablado ritmo de tiro, su carga era tan rápida como la expulsión.

Situado justamente en la tercera fila, detrás del carro del comandante, el capitán Askov reaccionó con mucha mayor viveza que su jefe.

Gritó por la radio, insultó al conductor, obligándole a abrirse paso por entre los tanques destruidos, verdaderas hogueras.

—Vamos a ponernos en primera fila —gritó a los carros de su escuadrón—. Protegidos por el humo, podremos disparar impunemente contra esos hijos de perra...

Ahora comprendía que Levchenko tenía toda la razón al mostrarse sombrío y cariacontecido.

El comandante «debía olerse algo», y su intuición no le había engañado: ¡Habían caído en la más sucia de las trampas!

—¡Maldito coronel! —murmuró entre dientes—. Su información era completamente falsa...¡La prueba! Ahí tenemos, vivitos y coleando, a los «Tigres» que, según él, habían destruido los siberianos...

Sus carros, con el suyo a la cabeza, fueron abriéndose paso. Mientras, más y más «T-34», inmovilizados, sin un campo de tiro apropiado, saltaban por los aires hechos añicos, desprendiendo grandes chorros de carburante ardiendo.

Mientras se movía entre los blindados carbonizados, Askov comparó la terrible escena que tenía ante sus ojos con un campo de yacimientos petrolíferos que un loco criminal hubiese incendiado.

Al explotar las municiones de los «T-34», curiosos fuegos de artificio se abrían en ancho abanico.

De repente, Nikolai, a través de su visor, protegido por un grueso cristal especial, apercibió al número 888, el carro del comandante, justo en el momento que un coloso percutía de frente, perforaba el blindaje, un poco más abajo de la torreta.

El «T-34» fue envuelto por una llama inmensa.

Askov vio que la torreta se abría, y vio, con los ojos desmesuradamente abiertos, la silueta del comandante Levchenko convertida en una antorcha viva.

El desdichado se dejó caer al suelo, golpeándose frenéticamente el cuerpo con los brazos, dando vueltas, intentando apagar el fuego que le mordía en la carne como una bestia feroz.

Nikolai Tilevioh no lo pensó dos veces.

Abrió la compuerta lateral y se tiró al suelo. El humo le cegó, pero avanzó valientemente, con los brazos extendidos, como ciego hasta que vio, en el suelo, las pequeñas llamas que vivían sobre el cuerpo del comandante.

—¡Camarada! —gritó inclinándose sobre el otro.

Aleksei giró una vez más. La piel de su rostro, quemada hasta los huesos, no había dejado más que dos animales vivos, los ojos, sin cejas ni pestañas, que se clavaban ansiosamente en los ojos del capitán.

—¡Mátame, Nikolai Tilevich! ¡Mátame! ¡Pégame un tiro! ¡No puedo más!

Askov sacó la pistola y extendió el brazo armado. Pero no tuvo tiempo de apretar el gatillo. Una masa de acero, un tanque desbocado, se precipitó sobre él.

El conductor, muerto en su puesto —un obús perforante le había arrancado la cabeza—, soltó los mandos pero el pie siguió posado sobre el acelerador, y el monstruo de acero prosiguió su camino, a la máxima velocidad, como una bestia prehistórica ciega.

En el último instante, movido por una especie de intuición, y cuando se disponía a abreviar los sufrimientos del comandante, volvió la cabeza.

Su boca se abrió, pero ningún sonido brotó de la garganta que el terror contraía.

Movido por un reflejo absurdo, volvió el brazo armado hacia el «T-34» y disparó, por el agujero abierto por el obús, sobre el conductor. Pero antes de caer bajo las orugas trituradoras del carro de asalto, tuvo ocasión de ver el tronco sin cabeza del tanquista.

Después, un millón de manos de acero, como garras aceradas, le arrancaron la carne a pedazos, antes de que la cinta metálica aplastase su cabeza y triturase sus huesos, lo mismo que hizo con el comandante.

Dos manchas sanguinolentas quedaron sobre el suelo.

Los últimos «T-34» explotaban bajo los obuses de los «88». En menos de veinte minutos y gracias al efecto de la sorpresa, los Panzers de las «SS» aniquilaron la fuerza blindada soviética.

Hacía mucho tiempo que los germanos no conseguían una victoria en el frente del Este. Por eso, el jefe de los blindados «SS» se apresuró a enviar un mensaje al PC del coronel Zabel.

. El ruido del incendio y las explosiones de la munición de los carros de asaltos rusos impedían oír una especie de trueno que hacía vibrar el suelo.

¡Eran las sotnias del comandante Troyanosky que entraban a galope tendido por la brecha!

QUINTA PARTE

EL FIN DE LAS DIABOLICAS

«VAE VICTISi»

[144]

—Ahí están... —murmuró Bruhilde junto a Gisela, a la que había ordenado venir en el blindado de mando, así como a Heidi, la jefe de las «Serpientes».

Los ojos de la joven Kolbach brillaron como ascuas.

—Sí, ahí están... —dijo—. Y son hermosos, en verdad... con sus trajes rojos, sus lanzas... ¿Cuándo les atacamos?

—Esperaremos que todos hayan penetrado en la zona. Van a galope tendido con la esperanza de llegar a tiempo para ayudar a los tanquistas... —sonrió—, ¡imbéciles! Si hubiesen oído el mensaje del jefe «SS» de los «Tigres».

—Es cierto. ¡No ha quedado ni uno solo para contarlo!

Gisela se pasó la lengua por los labios...

—Ya tengo ganas de que empiece el baile...

Bruhilde hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Muy pronto...

Se echó los gemelos a la cara, concentrando su atención en el jinete que marchaba a la cabeza de los cosacos. Gisela, que la imitó, sirviéndose de la potente óptica del periscopio, lanzó un silbido.

—¡Un hombre hermoso! «Sakrement!» ¡Qué lástima que sea un asqueroso bolchevique!

—Sí, es un hombre muy interesante —murmuró Bruhilde—, pero tendremos que matarle...

Volvió el rostro, comprobando que el final de la larga formación de jinetes pasaba ya la angosta brecha.

—Pásame la pistola lanza-bengalas.

Gisela obedeció.

—Ha llegado el momento —dijo gravemente la Sturmbannführerin.

Levantó el brazo y apretó el gatillo.

Un seco chasquido se dejó oír. Saliendo del grueso cañón del arma, la bengala, dejando tras ella una fina humareda, ascendió hacia el cielo, luego hizo explosión, y una bola roja se abrió.

—¡Adelante!

El motor del potente «Panzerpáhwagen» gruñó y las ocho poderosas ruedas giraron sobre el suelo endurecido del bosque. Los dos vehículos blindados surgieron a la llanura al mismo tiempo que los dos procedentes de la zona azul.

—¡A toda velocidad! —ordenó Bruhilda a la Panzerlahrer.

Momentos más tarde, las ametralladoras empezaban a regar de plomo la masa densa de los jinetes. Desde las trampillas frontales abiertas, las «SS» que empuñaban los fusiles lanza-granadas, hicieron caer entre los caballos los proyectiles que los enloquecían.-

Boris Pablovich tiró salvajemente las riendas de su bayo.

Volvió grupas a los tanques que ardían en el Oeste, y miró, con rabia, a los rápidos vehículos blindados que hendían las filas de sus hombres como buques lanzados a toda velocidad en un mar de carne y de sangre.

—¡Por todos los diablos! —rugió—. ¡Vaya sorpresa!

Estaba completamente seguro de que, como los hombres de los «T-34», acababan de caer en un cepo estúpido, una asquerosa trampa de la que sólo se podía culpar a una información inepta y a unos jefes que pensaban que los nazis eran ya incapaces de defenderse y de luchar como lo habían hecho hasta entonces.

—¡Cretinos! ¡Hijos de perra! Han rechazado a los hitlerianos fuera de la URSS... ¡y piensan que van a ponerse de rodillas! Como si la guerra estuviese a punto de terminar...

Hincó las espuelas en los hijares de su montura, que saltó hacia adelante como si marchase sobre carbones ardientes.

—¡Estamos perdidos! —rugió acercando el rostro al cuello del bayo—. Pero antes de reventar, vamos a daros una buena lección, perros fascistas...

Corrió en diagonal, atravesando la masa confusa de jinetes, entre el estrépito de las armas y los relinchos alocados de los caballos.

—¡Teniente Anoski!

Un cosaco gigantesco, con gorro de astrakán, detuvo su montura junto a la de su jefe.

—¡Camarada comandante!

—¿Dónde está tu sección?

—Junto a mí, Boris Pablovich.

—Bien. Que me sigan... y tú también... Vamos a jugar un poco con uno de esos blindados...

Abandonaron la masa de jinetes enloquecidos, desviándose del camino que seguían los blindados alemanes, que iban y venían, como una sierra circular que cortase en gruesas rajas la larga formación de los cosacos.

El grupo del teniente Anoski estaba integrado por dos clases de especialistas: los que llevaban las cargas con ventosas y los que empuñaban los bazookas enviados por los americanos y que los rusos habían aprendido a manejar fácilmente.

Una docena de jinetes se unió a ellos, y un suboficial se acercó con su montura a la de Troyanosky.

—¡Mi comandante!

Sin dejar de galopar, Boris se volvió para mirar al cosaco.

—¿Sí, sargento Avrenaniev?

—Permítame seguirle, camarada comandante. Mi jefe de sección y los otros oficiales, así como el capitán que mandaba la «sotnia» han muerto...

Boris le dirigió una sonrisa amistosa.

—También vamos a morir nosotros, «tovarich».

El otro no se inmutó.

—Me alisté en los cosacos para morir.

—¡Adelante entonces!

Los blindados estaban demasiado ocupados, yendo y viniendo/ para apercibirse de la maniobra de los cosacos.

Boris dirigió su grupo hacia un lugar por el que acababa de pasar uno de los «Panzerpáhwagen».

—Esperemos que dé la vuelta —dijo a los que le seguían—. Separémonos en dos grupos, atacaremos al mismo tiempo...

Los jinetes obedecieron.

Momentos más tarde, el blindado, tras destrozar un grupo de cosacos, pasando por encima de hombres y caballos destripados, se acercó al bosquecillo para girar de nuevo otra vez, su larga longitud le obligaba a ocupar un gran espacio para dar la vuelta.

—¡Hurra! —aulló Boris.

Los jinetes se precipitaron a galope tendido.

Berta, que mandaba el vehículo y manejaba al mismo tiempo el lanza-grandas, se apercibió a tiempo de lo que se le echaba encima.

—¡Más aprisa! —ordenó a la conductora—. No hay que dejar que esos perros se nos acerquen... llevan cargas en la mano...

Disparando todas sus ametralladoras, el blindado redobló su velocidad.

Boris, con un grito de rabia, advirtió la maniobra. Ahora que los alemanes habían descubierto su plan, iba a ser mucho más difícil repetirlo y engañarles de nuevo esperándoles junto al bosquecillo.

—Maldición! —escupió—. Se nos escapan

—(Todavía no! —gritó una voz a su lado— ¡Adelante, mis valientes!

Vio entonces el sargento Avrenaniev, seguido de cerca por sus hombres, todo lo que quedaba de la sotnia destrozada por los germanos, galopar, con la lanza en ristre, el cuello pegado a las sudorosas crines de su caballo.

Se quedó boquiabierto al verle lanzarse sobre el blindado que se alejaba. Poco a poco, debido a la masa de cosacos que el vehículo tenía enfrente, tuvo que aminorar la marcha.

Avrenaniev no desaprovechó la ocasión.

Lanzó a sus cosacos contra el blindado, como un nuevo «Don Quijote» que confundiese molinos de viento con gigantes.

—¡Está completamente loco! —exclamó Boris—. ¿Cómo quiere pelear con lanzas contra el blindaje de esos cacharros?

Pero pronto iba a salir de su error.

Cuando, después de que algunos de ellos cayesen de sus sillas, segados por las balas de las ametralladores del blindaje, consiguieron rodearle, protegiéndose así al encontrarse dentro del ángulo muerto de las armas de a bordo, bajaron las lanzas y Boris, maravillado, comprendió sus propósitos.

—.¡Por cien mil diablos! Quieren reventar los neumáticos...

En efecto, las aceradas puntas de las lanzas atravesaron la gruesa capa de caucho. Chorros de aire brotaron con fuerza inaudita, desgarrando las cámaras y las cubiertas de las ruedas.

Todavía rodó un poco más el blindado, pero pronto empezó a hundirse en la tierra.

—¡A él! —aulló Boris loco de alegría.

Cayeron sobre el blindado como una bandada de cuervos. Las ocupantes del vehículo disparaban furiosamente y fueron muchos los asaltantes que mordieron el polvo.

Pero, muy pronto, las ventosas pegaron las cargas explosivas al blindaje; al hacerlo, se ponía en marcha, automáticamente, un dispositivo de explosión que tardaba en actuar un corto minuto.

—¡Alejaos! —gritó Boris.

Volvieron grupas; algunos más cayeron de sus monturas, atravesados por los proyectiles de las ametralladoras de la Panzerpáhwagen.

Un círculo de alerta se abrió alrededor del blindado germano; con el rostro pegado a las crines de su caballo, el comandante Troyanosky contaba los segundos.

—...54... 55... 56...

El caballo devoraba el terreno. No se apercibió el jefe de los cosacos, ni los que le seguían, lo que estaba ocurriendo en la masa de las «sotnias». Rodeados de cadáveres de hombres y de animales, los cosacos lanzaban sus armas al suelo,, mientras que los tres blindados enemigos los rodeaban por completo.

Y levantaban las manos, gritando con todas sus fuerzas:

—«Sdaiúsü!»[145]

Bruscamente, las cargas explotaron. Un abanico de fuego subió hacia el cielo, seguido de cerca por los trozos del blindado que había reventado como un fruto demasiado maduro.

—¡Hurra! —gritaron Boris y la docena de supervivientes.

Pero su gozo fue corto.

Vieron a sus compañeros, al mismo tiempo que uno de los blindados se acercaba rápidamente a ellos. Boris pensó, un corto instante, en pelear hasta la muerte.

Pero vio, allá abajo, a más de una sotnia —un centenar de hombres— que se habían rendido.

Y pensó.

Pensó en el campo de prisioneros y en las miserias que les esperaban, y juzgó más conveniente quedar con vida para ayudar a los que habían luchado junto a él desde hacía tanto tiempo.

Era lo menos que podía hacer por ellos.

Lanzó sus armas al suelo, al tiempo que ordenaba:

—«Sdábásia!»[146]

Y levantó los brazos.

El blindado se detuvo cerca de ellos; luego, una compuerta lateral se abrió y dos «SS» descendieron rápidamente con sus metralletas en la mano.

Boris abrió los ojos de estupor.

—¡Mujeres! —exclamó expresando la misma sorpresa que se pintaba en el rostro de sus hombres.

Sólo uno no pudo resistir lo que debía considerarse como una ofensa.

Avrenaniev, el vencedor del blindado, el audaz cosaco, se tiró desde lo alto de la silla, corriendo hacia donde había dejado caer su «balalaika».

—¡Ninguna mujer podrá decir que ha vencido a un cosaco!

No dijo más.

Gisela le disparó una corta ráfaga, haciéndole rebotar en el suelo antes de desplomarse definitivamente. Cayó de bruces, acribillado a balazos, pero tuvo aún el coraje de levantar la cabeza y lanzar a la muchacha:

—¡Zorra fascista!

Contempló largo rato aquellas queridas imágenes; luego, sin dejar de mirarlas, sacó la pistola de la funda y, empuñándola, acercó el frío cañón a su sien derecha.

Sonrió tristemente a las fotos; sus labios temblaron mientras pronunciaba con voz casi inaudible:

—«...galubuchka... ja!»[147]

Capítulo XXXI

—¿No es increíble, «Herr Oberst»?

El coronel Zabel sonrió, mirando a Fritz con cierto detenimiento...

«Evidentemente —pensó—, este querido capitán Wéber ha cambiado mucho en las últimas horas... Claro que a su edad y en sus circunstancias, haber recibido el inestimable regalo de esa muchacha...»

Y en voz alta:

—En efecto, Fritz. También me han sorprendido a mí. Esas mujeres son el mismísimo diablo...

—Pero, ¿es que se da usted cuenta, señor? ¡Han deshecho una unidad completa de cosacos... han destrozado las dos terceras partes y nos anuncian su llegada con más de cien prisioneros... ¡Verdaderamente inaudito!

Mudó el tono de su voz cuando, al ver que el coronel no decía nada, agregó contrito:

—Lo terrible ha sido las bajas que han sufrido... un blindado destruido y cuatro mujeres muertas...

Bruno sonrió.

Le hacía gracia aquellas lamentaciones de la parte de un oficial del Estado Mayor. ¡Cómo si pudiese celebrarse un combate sin bajas por ambas partes!

Se dirigió hacia la mesa de mapas y, dando la espalda al capitán inquirió con una cierta ironía:

—Espero que Fraulein Frieda no haya tenido la desgracia de encontrarse entre esas bajas...

—«Du lieber Hünmel!»[148] —exclamó Fritz horrorizado ante tal posibilidad—. «Nein, Herr Oberst!» Frieda se encuentra en perfecto estado... quiero decir la señorita Von Hollwitz...

—Me alegro —resumió el coronel—. Ahora, por favor, capitán estudiemos detalladamente la situación, ya que ciertas medidas urgentes se imponen...

—¡A sus órdenes!

Se acercó a la mesa donde el coronel había empezado a trabajar, marcando rayas rojas sobre el mapa.

—Desaparecida la bolsa enemiga —explicó Bruno—, habremos de consolidar la brecha. ¿Hizo usted lo que le ordené?

—Desde luego que sí... Tres compañías del cuarto batallón se encuentran ya cubriendo la brecha.

—¿Y los tanques?

—He hablado con el jefe-«SS» de los blindados. Ha solicitado permiso para ponerse de nuevo a la disposición del Sturmbannführer Otto von Daussing.

—¡Permiso denegado! —rugió el coronel—. Si dejamos que los tanques dependan de nuevo del comandante de las «SS», nos veremos negros para utilizarlos en caso de emergencia... Y hablando de Von Daussing, ¿sigue en la cota 88?

—Sí, mi coronel.

—¿Qué papel ha jugado en estas últimas horas?

Embarazado, Weber tardó unos segundos en contestar.

—Ninguno, mi coronel... la cota 88 estaba bastante lejos del lugar del combate... a unos ochocientos metros del sector donde los «T-34» fueron destruidos...

Zabel dejó escapar una breve risita sardónica.

—¡Pobrecillos «SS»! Debieron sufrir mucho al no poder intervenir directamente en la lucha... ¡Con qué ganas les enviaría a la primera línea!

—¿Y... por qué no lo hace?

Bruno se encogió de hombros.

—Prefiero no mezclarme entre asuntos de los «SS». Fue la señorita Altenhuden la que tomó la determinación de utilizar los tanques y colocar a ese estúpido de Von Daussing en la cota 88... ¡que sea ella quien diga lo que hay que hacer! Después de todo, es ella y no yo la portadora de una orden especial del Führer... de... «ein Führerbefehl»,...

Encendió un cigarrillo, preguntando luego:

—¿Qué dicen los observatorios?

—Nada, señor... Los rusos, por el momento, parecen haber encajado con filosofía el golpe que han recibido. No se ve actividad alguna frente a nuestra división.

—¿Las otras tampoco?

—Tampoco, señor. Frente a nuestros flancos, derecho e izquierdo, el enemigo no da señales de actividad alguna.

—Está bien... pero no hay que fiarse en absoluto. No estamos en 1941... ni en 1942... Son ellos los que llevan la voz cantante... y no tardarán mucho en contestar a la paliza que les hemos infringido. A estas horas, el jefe de la división rusa que tenemos enfrente ha debido pasar lo suyo...

—¿Cree que lo hayan fusilado?

—No lo sé... es posible que se haya saltado la tapa de los sesos. En realidad, cometió algunos errores fatales... claro que no contaba con esas demoníacas mujeres...

Justo en aquel momento, uno de los centinelas se asomó a la entrada del refugio:

—¡Mi coronel!

—¿Diga? —inquirió Zabel volviéndose parcialmente.

—La Sturmbannführerin Altenhuden solicita ser recibida.

—¡Hágala pasar!

Weber se incorporó, mientras que hacía lo posible por ocultar su turbación; no lo consiguió, ya que sus mejillas se tiñeron de rosa, mientras su corazón latía descompasadamente en su pecho.

Pero su encanto se rompió al ver penetrar, descendiendo por la escalera, y siguiendo a Bruhilde, a una mujer que no conocía.

—«Heil Hitler!» —saludaron las dos muchachas con el brazo en alto.

—«Heil!»

Zabel estrechó la mano que Bruhilde le tendía, haciendo luego lo mismo con su acompañante.

—Les presentó a Gisela Kolbach, mi nuevo lugarteniente. El coronel Zabel y el capitán Weber.

Fritz estuvo a punto de preguntar dónde estaba Frieda, pero se abstuvo, ya que Bruhilde empezó a relatar, con todo detalle, el combate que su unidad había librado a las «sotnias» de cosacos.

Cuando terminó, habían tomado asiento alrededor de la mesa sobre la que se extendía el mapa, Zabel hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Mi más sincera enhorabuena, Fräulein... Puede usted estar orgullosa de sus —estuvo a punto de decir «hombres», pero rectificó a tiempo-...soldados. Y siento de veras que haya tenido usted esas bajas...

La mirada desafiante de Bruhilde brilló con un reflejo metálico.

—¡Han dado la vida por el Führer, mi coronel! Es el más honroso fin que una alemana puede esperar...

—Desde luego.

—Ahora, si no le molesta, desearía conocer sus planes, ya que supongo que, como yo, piensa usted que el adversario va a preparar minuciosamente su próximo golpe.

—Es la evidencia misma.

—Para los Ruskis —prosiguió diciendo Bruhilde—, el sector que ocupa esta división es el camino obligado hacia Koenigsberg. Al norte y al sur de esta zona, la orografía, rica en colinas abruptas, dificulta el empleo del arma preferida por los rojos: los tanques.

—Es la verdad pura.

—También pienso que la brecha que hemos conseguido cerrar será, sin duda alguna, el paso de la próxima operación, ya que el terreno constituye, en ese sector, el ideal para el despliegue de los carros de combate y los cañones de acompañamiento.

—Pienso exactamente como usted.

—Veamos ahora, coronel... pongamos abiertamente las cartas sobre la mesa... ¿cómo anda usted de efectivos?

—Mal— replicó Zabel sin la menor vacilación—. Puede afirmarse que cada batallón no cuenta más que con la mitad, o aún menos de sus efectivos normales.

—¿Armas?

—Fuera de las automáticas, la división cuenta únicamente con media docena de cañones antitanques... pero con limitada, mejor diría limitadísima munición...

—¿Minas?

—Desgraciadamente las hemos terminado.

Bruhilde guardó unos segundos de silencio; encendió un cigarrillo y tras exhalar el humo:

—Tengo un plan, mi coronel...un plan —añadió con una sonrisa —que estoy segura va a parecerle de lo más heterodoxo... pero que estoy dispuesta a llevar adelante.

—Usted dirá, Fraulein.

—Se preguntará usted por qué he conservado con vida a los cosacos que se rindieron...

Zabel frunció el ceño.

Admiraba sinceramente a aquellas mujeres, pero era un militar, un hombre de honor para el que, entre otras muchas, la palabra prisionero poseía un significado sagrado.

—No la comprendo, Sturmbannführerin —dijo con un tono áspero—. Nunca se me hubiese ocurrido disponer de la vida de unos hombres que se rinden... porque los cosacos se rindieron, ¿verdad?

Con los ojos llameantes, Bruhilde dirigió una mirada fulminante a Bruno.

—¡Claro que se rindieron! Pero acababan de hacer saltar uno de mis blindados y matar a cuatro de mis muchachas...

—Entonces eran todavía combatientes.

—¡Curiosa manera de jugar a la guerra! —rió sardónicamente Bruhilde—. Ahora destruyo, mato, asesino... luego, dos segundos más tarde me basta levantar los brazos y gritar «¡me rindo!» para que todo quede olvidado...

—Son las leyes de la guerra, «mein Fráulein».

—¡La guerra no tiene reglas, «Herr Oberst Y si las tiene, son siempre las que me impone el vencedor... Yo hubiese matado a esos perros sin la menor vacilación, pero pensé, en aquel momento, que podrían sernos útiles...

—¿Aquí? ¿En el frente? —se asombró Zabel.

—¡Evidentemente, coronel!

—La convención de Ginebra prohíbe terminantemente el empleo de los prisioneros en tareas de guerra, y menos aún en primera línea.

Una risa en cascada brotó de los labios de Bruhilde.

Weber, que seguía la escena en silencio, se maravilló de la belleza que aquella risa demoníaca ponía en el rostro de la magnífica mujer, su mirada se detuvo más de lo conveniente en la amplia abertura de la guerrera, que dejaba en libertad la parte superior de unos senos agresivamente turgentes, con un sombreado y atractivo valle entre los dos globos...

—¡La convención de Ginebra! —rió Bruhilde—. Yo, mi coronel, la llamaría «la convención de los importantes»... Porque, ¿quién hace caso de lo que se manifestó allí?

Dio un paso hacia Bruno.

—¿Ha visto usted a las mujeres y a los—.niños arder como teas bajo el fuego de las bombas de fósforo? Estuve en Hamburgo, justo cuando los americanos, firmadores de la convención de Ginebra, lanzaron más de diez mil bombas de ese tipo.

»Convertidos en antorchas vivientes, hombres, mujeres y niños se tiraron al agua, buscando afanosamente apagar el fuego que les quemaba...

«Mientras estaban bajo el agua, todo iba bien, pero cuando no podían resistir más tiempo sin respirar, y sacaban la cabeza y las manos, el fósforo, al contacto con el oxígeno, empezaba a arder de nuevo...

»Yo vi esas cabezas que el fuego que las consumía iluminaba trágicamente. Y oí los gritos de dolor y de desesperación de esas gentes...

Frunció el ceño y su mirada se hizo aún más dura.

—Ya sé que ustedes, los militares de la Wehrmacht, los hombres de honor, no tienen la mayor estima por nosotros, miembros de las «SS»... pero tuvieron que ser los Sturmann los que, desde la orilla, mataron a aquellos desdichados acortando así sus sufrimientos. Usted, ¿qué hubiera hecho, «Herr Oberst»?

Zabel no pestañeó.

—Soy creyente, «meine Fráulein». Mi religión me impide disponer de la vida del prójimo... Me pregunta qué hubiese hecho ante tal tragedia... si no había nada que hacer... hubiese rezado piadosamente, sinceramente, por esa gente...

—¡Maravilloso! Le comprendo, coronel... pero no quiero perder más tiempo. Ya veo que una «entente» entre nosotros es completamente imposible... e inútil...

Se calió unos instantes.

—Seguiremos colaborando, ya que, por lo menos en un punto, coincidimos... la defensa a ultranza del sector y la derrota de los rojos... ¿no es así?

—Así es.

—Perfecto. No quiero que olvide que quien da las órdenes soy yo...

—Desde luego, Sturmbannführerin. La orden especial del Führer que usted tiene le autoriza a ello.

—Veo que me comprende. Por el momento, necesito una sección de zapadores... Deben estar dispuestos y a mis órdenes antes de que caiga la noche.

—El capitán Weber se encargará de ello, ¿Qué más?

—Nada más, por el momento... es decir, quiero que dicte una orden de operaciones, un mensaje para todas las tropas de la división... dirá usted en esta orden del día que ante la proximidad de una nueva ofensiva enemiga, cada hombre debe defender la posición que se le ha confiado sin vacilación alguna... hasta la muerte...

—Entendido.

—Comunique que mi unidad de mujeres va a situarse en el centro de la brecha, en el sector más peligroso... quizá cuando sepan esto reaccionarán positivamente...

Zabel no dijo nada.

—Por otra parte...-siguió diciendo Bruhilde—, emplearé a los «Tigres Reales» como fuerza de choque, haciendo que rechacen a los tanques enemigos... y llamaré a Berlín, directamente al Reichführer, para que se nos proporcione todo lo que falta... hombres, armas, municiones y minas...

—Se lo agradezco en nombre de toda la división.

—¡No tiene que agradecerme nada, coronel! —le espetó Bruhilde con voz áspera—. No estamos en Versalles...

El Führer nos ha confiado una misión... y la cumpliremos... ¡cueste lo que cueste y caiga quien caiga!

Se cuadró, alzó el brazo derecho imitado por Gisela que no había pronunciado una sola palabra.

—Heil Hitler!»

Capítulo XXXII

—¿Ha insistido usted, Ulrich?

El Hauptsrmführer Fell frunció el ceño antes de decir:

—Tres veces, «Herr Sturmbannführer»... han dicho que no.

—¡Ese hijo de perra de coronel Zabel!

—No es cosa suya, señor... Me ha dicho, claramente, que todas las órdenes emanan, desde ahora, de la Sturmbannführerin Bruhilde Altenhuden...

—¡Esa zorra! —gruñó el «SS».

Tiró el cigarrillo a medio consumir y lo aplastó rabiosamente con el talón de la bota.

Una lámpara Hindenburg iluminaba parcamente el refugio, en la vertiente occidental de la cota 88, donde el Batallón-«SS» había instalado su Puesto de Mando. Además del camastro del comandante, recogido durante el día, no había más que una mesita plegable y tres sillas del mismo tipo, con el asiento y el respaldo de lona que había perdido por completo el color.

—Por lo tanto —siguió informando el capitán Fell—, los «Tigres» siguen a las órdenes de esa mujer...

—¡Furcia! ¡Más que furcia! ¡Ramera! —escupió Otto—. Juro que me las pagarás... Oiga, Ulrich

—Diga, señor.

—¿No han dicho nada respecto a nosotros?

—Sí. Debemos permanecer donde estamos.

Von Daussing se frotó las manos.

—Mejor que mejor... Hay una idea que me está rondando por la cabeza desde que llegamos aquí... Esta posición, aunque demasiado cerca del frente, tiene algo que ver con las que hemos ocupado hasta ahora...

Fell estaba quemado por la curiosidad, pero no se atrevió a interrogar á su superior...

—...ya verás, prostituta —murmuró Otto con los ojos súbitamente brillantes—. Creo que nos volveremos a ver las caras... y entonces... voy a enseñarte lo que es un «SS»... ¡hombre!

* * *

La llegada del nuevo jefe de división no arrancó del corazón del oficial de Estado Mayor Mihail Stefanovich Vidrieski la capa de tristeza que apagaba incluso la luz de sus ojos jóvenes y vivos.

Había sido él quien encontró muerto, en su despacho, al desdichado Wladislaw Ivanovich Platonov, con la cabeza volada.

A la llegada del nuevo coronel, Fedor Fedorovich Amienko, al que acompañaba un sombrío y amargado personaje, el comisario divisionario Igor Buriev, Mihail se limitó a presentarse, explicando luego las anotaciones que el difunto había dejado hechas sobre el mapa de sector.

Tras ofrecer un cigarrillo al oficial, el coronel Amienko le miró con franca simpatía.

—Comprendo lo que siente usted, teniente... y eso le honra, ya que es bueno que un oficial aprecie a su superior...

—¡No estoy de acuerdo! —intervino agriamente el comisario—. El difunto jefe de división no merece ningún respeto... Por su culpa, hemos sufrido un revés vergonzoso... algo que el Ejército rojo no conocía desde los tiempos de Stalingrado.

Fedor se mordió los labios, absorbiéndose en la contemplación de las volutas de humo que se escapaban de su cigarrillo.

—Además —insistió Igor Buriev de mal talante—, no tenemos tiempo que perder. Los efectivos para la nueva e inminente ofensiva no van a tardar en llegar.

—Es cierto —suspiró el coronel—. Son magníficas, teniente... Doscientos tanques, ochenta cañones de acompañamiento... y una división flamante gente de Ucrania, veteranos de Stalingrado...

—Esta vez —le interrumpió el comisario sin ningún respeto—, empujaremos a los fascistas hasta el Báltico... ¡y ay de quien vacile, soldado, oficial o jefe! He traído conmigo una excelente «troika»[149]... gente que está acostumbrada a liquidar a los traidores de un certero disparo en la nuca...

El coronel frunció el ceño, pero no dijo una sola palabra.

—En cuanto los hombres y el material hayan llegado —prosiguió diciendo el comisario, que ojeaba al mismo tiempo el informe dejado por el desaparecido Platonov—, procederemos al ataque. El general Wassiliesky, que manda toda la artillería del Frente del Báltico, nos ha prometido el apoyo total de todas las piezas y de todas las Katiuskas»... ¿no es cierto, camarada coronel?

—Es cierto.

—Esos cerdos fascistas sabrán lo que es bueno. Nunca, hasta ahora, habrán recibido encima la cantidad de proyectiles y cohetes que va a lanzarles el general Wassiliesky... serán aplastados como ratas... y no tendrán tiempo de huir...

Se detuvo, mirando con fijeza el papel que tenía en las manos. Con un tono de irónica incredulidad, levantó la mirada hacia el teniente Vidrieski:

—¿Qué es esto, Mihail Stefanovich?

—¿De qué se trata, camarada comisario?

—Aquí... Platonov habla de un grupo de mujeres nazis...

—Sí —dijo el.joven oficial.

Y empezó a explicar lo ocurrido, desde la destrucción de la unidad de siberianos hasta el salvaje ataque de los blindados ligeros a las «sotnias» del comandante Troyanosky.

—Pero, ¿es que ese puerco de Hitler se ha vuelto loco? ¿Cómo es posible que haya enviado mujeres a la línea de fuego?

Recordando las palabras de Wladislaw, Mihail dijo lentamente:

—No son mujeres, son demonios...

—¡Mierda! —escupió Igor—. ¡A mí con esos cuentos! Es posible que sean tan terribles como aquí se dice... si pertenecen a las «SS» deben de ser unas furcias redoma«das... mujerucas sacadas de los burdeles de Berlín, Ham— burgo, Dresde, Colonia...

—¿Qué indica ahí el coronel Platanov? —inquirió Amienko.

—Ruega que venguemos a los cosacos... ¡como si necesitásemos que nos recordasen lo que tenemos que hacer...! Ya pueden prepararse, esas zorras, si alguna de ellas cae viva en nuestras manos... Precisamente, los chicos de mi «troika» son especialistas en mujeres alemanas...

Se echó a reír, mientras el coronel y el teniente le miraban sin ninguna simpatía.

Atravesando la vaguada, el capitán de Estado Mayor Fritz Weber temblaba de pies a cabeza. Iba como hipnotizado. Y al penetrar en la escalera que conducía al PC, ni siquiera devolvió el saludo que los dos centinelas le hicieron.

El coronel Zabel dormitaba, sentado en su silla, con la cabeza echada hacia atrás; un hilo de baba flotaba a partir de sus labios, moviéndose como una curiosa estalactita al ritmo de su respiración pausada.

Normalmente, y a pesar de que Zabel le había enviado a inspeccionar el frente, Fritz no se hubiera atrevido a interrumpir el descanso de su superior, que no dormía más de tres horas al día.

Pero la impresión de lo que había visto era demasiado fuerte, y no pudiendo resistirse, puso dulcemente la mano sobre el hombro del jefe de la división.

—Mi coronel...

Bruno abrió inmediatamente los ojos; luego se incorporó y con una sonrisa amable, se limpió la saliva con el dorso de la mano.

—Déme un poco de café, Weber.

—En seguida.

También se sirvió el oficial una taza, sentándose luego ante su superior. Zabel saboreó la aromática infusión. Encendió después un cigarrillo.

—¿Y bien? —inquirió—. ¿Qué tal esa inspección?-

—Perfectamente, mi coronel. La moral de los soldados es mucho más elevada que antes de la victoria sobre los rusos. Por todas partes se habla de lo mismo... de la destrucción de los «T-34» y, sobre todo, de la ludia de las mujeres «SS» contra los cosacos...

—Hay que tener cuidado... No quisiera que hubiese líos entre los hombres de tropa y esas... damas, capitán.

—No tema, señor. Las admiran... es posible y lógico que las deseen... pero, por encima de todo, las temen.

—Yo también las temo... —confesó Bruno con un tono hosco—. Al principio, agradecí su presencia y su ayuda positiva y entusiasta; ahora, verdaderamente, no sé qué pensar...

Weber luchaba desesperadamente por decir lo que le pesaba sobre el pecho, pero las palabras del coronel parecieron levantar más aún el muro que le separaba de la decisión.

No obstante, se mordió los labios y lanzó, de golpe, sin mirar a su superior:

—Tengo que decirle algo, «Herr Oberst».

—Hable.

—No sé cómo empezar... la verdad es que es algo muy extraño...

—Le ordeno que me lo diga, sea lo que sea.

—Bien, señor. Al volver de visitar el sector norte, tuve que atravesar la parte central de la brecha. Allí estaba ellas y los zapadores.

—Su jefe solicitó una sección, ¿no es así?

—Desde luego, mi coronel. Y yo me apresuré a ponerla a su disposición... solamente que yo no sabía lo que iban a hacer...

—¿Y qué demonios están haciendo? —se impacientó Zabel.

—Han cavado agujeros profundos, señor... y han metido, en cada uno de ellos, a un cosaco...

Zabel dio un salto, poniéndose en pie. Con las manos apoyadas en la mesa, fulminó al oficial de una mirada furibunda donde brillaba sobre toda la incredulidad.

—¿Qué ha dicho usted?

—Lo que ha oído, señor. Han enterrado a los ciento diez cosacos, no dejándoles fuera más que la cabeza. Los han colocado en dos filas escaqueadas, a lo ancho de la brecha.

—«Himmelgott!»

—Cuando me acerqué a Frieda para preguntarle lo que había ordenado la Strumbannführerin, me dijo que estaba «sembrando de minas la brecha».

—No es posible.

—Todavía hay más, señor.

Bruno se dejó caer pesadamente sobre la silla.

Durante los últimos días, aunque su aspecto no había cambiado mucho, Fritz le había visto mejorar bastante; pero ahora, de golpe, el hombre que tenía ante él se volvió de nuevo tremendamente viejo.

—¡Qué locura!

—Esa mujer ha pedido once reflectores a los de la DCA. Va restregando por las narices a todo el mundo su «Führerbefehl».

—Pero, ¿para qué quiere esos reflectores?

—Los ha colocado de forma que, en cuanto se haga de noche, iluminen las cabezas de los cosacos enterrados... para que sus compatriotas los vean..., ya ha tenido sumo cuidado en colocarles a todos el gorro de astrakán y ha tenido la idea siniestra de clavar entre ellos los sables y las lanzas con que estaban armados al caer prisioneros.

—¡Sencillamente diabólico!

—Lo mismo he pensado yo, mi coronel... y muchos, al ver lo que esas mujeres hacían, han empezado a llamarles «Diabólicas».

—No me extraña.

Hubo un corto silencio. Luego, Bruno, con aire cansado:

—Un poco más de café, por favor, Weber.

—Sí, señor.

El jefe de la división bebió un sorbo, posó luego la taza sobre el plato, suspiró.

—Menos mal que esos desdichados no tardarán en morir de hambre y de sed...

—No lo crea, mi coronel.

—¿Por qué no?

—Porque, como decía antes, esa mujer es el mismísimo diablo en persona... La Intendencia se ha puesto a sus órdenes... y una patrulla pasa, cada cuatro horas, dando a los prisioneros enterrados una bebida tonificarte, leche, café o té... No, no morirán, mi coronel:

—(Increíble! Pero sigo pensando que los rusos no se detendrán ante sus camaradas...

—Igual pienso yo, señor. De todos modos, cuando vean eso, no querría ser yo quien cayese vivo en sus manos durante el próximo ataque.

—Es cierto... van a ser implacables, y con razón... ¡Tengo que hablar con esa loca, capitán! He de evitar que nuestros soldados paguen por su demencia.

—No haga nada, «Herr Oberst». Sería completamente inútil. Habría que matarla para hacerle entrar en razón.

* * *

El vehículo particular del nuevo coronel soviético recorría la carretera, mientras la tarde caía rápidamente. Sentado junto al jefe de división, Mihail Stefanovich Vidrieski contemplaba con asombro la interminable fila de blindados que habían llegado durante todo el día.

—¿No es formidable? —le preguntó Fedor Fedorovich Amienko.

—Desde luego, mi coronel. Nunca había visto, hasta ahora, una fuerza blindada como ésta.

—Aquí está concentrado lo mejor del frente del Báltico. Los tanquistas más avezados, los vehículos más poderosos. Tanques y cañones de asalto que van a dar al traste con toda la resistencia nazi.

—¿Cuándo iniciaremos el ataque?

—Mañana a las siete en punto. Justo al rayar el alba... después de dos horas de terrible preparación artillera y de bombardeo y ametrallamiento aéreo.

—El enemigo será aplastado esta vez.

—Desde luego, camarada teniente. Cinco compañías antitanque, todo un batallón, dotado de cañones y lanzacohetes de una potencia terrorífica, van a penetrar, antes que nadie, en la brecha, protegidos por una brigada de ucranianos.

—Comprendo.

—Esta vez, el Mando desea que los «Tigres Reales» salten por los aires mucho antes de que el grueso de la infantería penetre por la brecha.

—Ya veo.

—No volveremos a sufrir la triste experiencia que usted ha conocido... y déjeme decirle, ahora que el comisario no está aquí, que yo conocía y apreciaba al camarada Wladislaw Ivanovich...

—¿Conocía usted al coronel Platanov? —se admiró Mihail.

Fedor tardó unos segundos en contestar.

—Sí —dijo después—, Wladislaw y yo hicimos juntos la guerra contra los Blancos, en 1919..., los dos éramos simples suboficiales.

—Curioso.

—Era un hombre muy valiente. Fue herido tres veces y dos veces condecorado. Lo que le ha ocurrido es ignominioso... Si yo hubiese estado a su Jado, le hubiera impedido cometer la tontería que hizo...

Se calló unos instantes mientras encendía su pipa.

—El juicio del comisario no debe hacer mella en usted. Mihail Stefanovich. Igor Buriev está amargado... y con razón... ¿Oyó usted hablar del «Tigre de Stalin— grado»?

—No.

—Se llamaba Iván Igorovich... y era el único hijo de Buriev... A la cabeza de su batallón de especialistas en demoliciones, era «Kombat», realizó verdaderos prodigios en aquella ciudad. De una audacia sin límites, atravesaba por la noche las líneas enemigas y hacía saltar las instalaciones nazis, los depósitos de municiones, y hasta los aviones de los terrenos de aviación...

—(Formidable!

—Llegó a ser la pesadilla del Mando del Sexto Ejército... y Von Paulus ordenó que se le buscase y se le abatiese a cualquier precio.

—¿Lo cazaron?

—Sí. Una noche, después de hacer volar un depósito de municiones, a menos de un kilómetro del Cuartel General de Von Paulus... un grupo de «SS» cayó sobre el grupo...

Fedor suspiró.

—Iván tuvo la* desgracia de caer vivo en las manos de sus enemigos. Aquellos diablos sabían que su padre, que ya era comisario de división, se encontraba en una posición, junto al Volga, en la estrecha zona de la ciudad que quedaba en nuestras manos.

»Los «SS» idearon entonces algo terrible. Sirviéndose de un megáfono, llamaron la atención de Igor y le enviaron, por medio de una catapulta, trozos de Iván, que seguía vivo...

—¡Qué horror!

—Empezaron lanzando la mano derecha del desdichado, luego la izquierda, más tarde un pie, después el otro... Un cirujano de las «SS» le operaba, de forma que quedase vivo tras cada mutilación.

—¡Una salvajada!

—El padre estaba medio loco. Quería ir en busca de su hijo, pero el mando se lo prohibió rotundamente. A veces, cuando lanzaban algún trozo de Iván. tenían que atar a su padre que gritaba como un poseso...

—Dos días después le enviaron los órganos sexuales del muchacho.

—¡Los sucios sádicos!

—A pesar de todo, Iván creyó que había llegado el final... pero no fue así. Aquel canalla de médico «SS» conocía bien su oficio de cirujano. Siguió arrancando trozos del cuerpo de Iván, y así le amputó sucesivamente las dos piernas y luego los dos brazos...

—Fue el final, ¿verdad?

—No —repuso el coronel sombríamente—. Todavía debía pasar Igor la peor prueba... Dos noches más tarde iluminaron una posición avanzada al tiempo que gritaban por los megáfonos que allí se hallaba el «Tigre de Stalingrado»... y prometieron no disparar si el padre bajaba a recoger a su hijo...

—¡Es alucinante!

—Desde luego. Nadie pudo detener esta vez a Igor... que bajó, escapándose de sus camaradas, a ver lo que quedaba de su hijo. La escena debió ser terrible. Nadie sabe lo que ambos se dijeron... Iván no era más que un tronco con una cabeza, sin pies, ni manos, ni piernas, ni brazos... Nadie supo lo que hablaron, pero Igor mató a su hijo, cargó con el cadáver y regresó a las trincheras...

—Qué cosa más terrible...

—El mando no juzgó con buenos ojos aquella acción. Igor fue detenido y pasó unos meses en Moscú, en la Lubianska. Luego se incorporó de nuevo al ejército... pero no ha subido de grado, ya que todos los de su tiempo son comisarios de cuerpo de Ejército.

—Pobre hombre... ahora comprendo su amargura...

—Sobre todo, Mihail Stefanovich, no hable usted nunca, delante de él, de este penoso asunto...

—No tema, mi coronel; pero...

Un ruido les hizo volver al unísono la cabeza. Un jeep avanzaba rápidamente hacia ellos.

—Aquí llega —dijo el coronel viendo el fango que el coche llevaba sobre el guardabarro—. Se quedó preparando una alocución para la tropa, pero deseará ver el material que ha llegado...

El coche llegó a la altura del vehículo del coronel. Lo conducía personalmente Igor Buriev. La noche había caído ya, bruscamente, y sólo algunas manchas rojas quedaban, como restos diurnos, en el horizonte.

El comisario hizo un gesto, adelantando al coche para detenerse ante él.

—Algo debe ocurrir, mi coronel.

—Ahora veremos qué tripa se le ha roto.

Igor saltó ágilmente del jeep y vino hacia el coche, apoyando las manos en el borde de la portezuela.

—¡Esas puercas de «SS»! —gruñó.

—¿Qué ocurre, camarada? —inquirió Fedor.

—¡Cerdas inmundas! Han enterrado a los prisioneros cosacos... no dejándoles más que la cabeza fuera de la tierra. Los han colocado justamente en el camino que mañana recorrerán nuestros tanques.

—Pero... ¿no estaba usted en el PC?

—Sí. Recibí un aviso urgente del primer batallón. Corrí hasta la primera línea... esas zorras habían encendido potentes reflectores... para que pudiésemos ver mejor a esos camaradas enterrados...

—Tendremos que informar al Cuerpo de Ejército.

Los ojos de Igor lanzaron chispas.

—¡No! —rugió—. No hace falta decir nada... porque empezarían a pensar si no nos ocurre lo mismo que a Platanov... «Niet, tovarich!» Vamos a atacar...

—¿Aplastando las cabezas de los cosacos? ¿Se ha vuelto usted loco, camarada?

—No, coronel Amienko... tengo mi idea... yo también... ninguno de esos muchachos morirá...

Bajó la cabeza bruscamente y dijo con voz rota:

—...ya han muerto muchos que debían estar vivos... Amienko y el joven oficial se miraron.

Pero el apesadumbramiento del comisario no duró más de un segundo. Levantó la cabeza y mirando fijamente a los dos hombres:

—Voy a seguir mi camino. Quiero hacer una visita a un viejo amigo mío. El teniente coronel Morisov...

—¿El aviador?

—El mismo. Estaré de regreso dentro de tres horas. Les veré en el Puesto de Mando... ¡Hasta la vista camaradas!

Capítulo XXXIII

Hacía ya veinte minutos que la artillería rusa tiraba sobre la retaguardia alemana. Miles de proyectiles de todos los calibres hendían el aire con un frufrú sedoso, mientras que los cohetes de los «órganos de Stalin» silbaban, cortando el aire como airados cuchillos.

En el vehículo de mando, Bruhilde encendió un nuevo cigarrillo. El suelo del vehículo estaba repleto de colillas aplastadas. Un poco de luz ponía una raya débil en Oriente.

—«Die Würfel sind gefallen!»[150] —exclamó Gisela que fumaba con la misma intensidad y al mismo ritmo que la otra—. No creo que tarden en atacar...

Bruhilde dejó escapar una breve risita cortante como un cuchillo.

—Ya veremos, Gisela, ya veremos... Por el momento, fíjate bien que sus obuses caen lejos, detrás de las primeras líneas. ¿Sabes lo que quiere decir eso?

—¡Desde luego! Son las cabecitas de los cosacos...

—Eso es. Anoche debieron ver nuestras «minas»... y no quieren matar a sus camaradas... Lo pensarán mucho, antes de actuar, amiga mía.

—Entonces, ¿a qué viene la preparación artillera?

—Es muy sencillo. En estos momentos, en el PC de algún coronel o general de esos cerdos, deben pasarse cosas muy curiosas...

Encendió un nuevo cigarrillo.

—Es como si lo estuviese viendo. Los unos diciendo que hay que avanzar por encima de las cabezas de los cosacos enterrados, los otros mostrándose prudentes... quizá porque alguno de esos cosacos del demonio tiene un pariente importante en Moscú... «Chi lo sa?»

Gisela levantó la mirada hacia el cielo que iba abriéndose en anchas rayas grises.

—¿No oyes la aviación? —preguntó.

—Sí. Es natural que empleen ahora los aviones.

—«Sakrement!» Cuando pienso que ellos tienen de todo en abundancia... y que a nosotros nos falta lo más elemental. Fíjate en lo que te dijeron desde Berlín: «Resista, Sturmbannführerin. Haremos lo posible por enviarle algunos blindados...» Y no hemos recibido nada.

—Otros frentes lo habrán necesitado más urgentemente que nosotros, Gisela... Hay que resistir... y morir, si es preciso.

Kolbach no dijo nada, pero notó —lo había notado desde hacía un cierto tiempo— que cuando Bruhilde hablaba de la muerte, se llevaba las manos al vientre...

El ruido de los aviones, que volaban indudablemente muy bajos, se acercaba.

* * *

Habían llegado al sector de la segunda Brigada y dejando atrás el puesto de mando de la primera compañía del primer batallón, fueron los tres al observatorio más cercano a la primera línea.

Allí estaban los tres, el coronel Amienko, el comisario Buriev y el joven Mihail Stefanovich.

Con los gemelos ante los ojos, escrutaban la semioscuridad que flotaba aún a ras de tierra. Podían, desde donde estaban, ver la zona llamada de «la brecha» y apercibir, entre lanzas y sables, las cabezas de los desdichados cosacos del comandante Troyanosky.

—¡Esas perras! —rugió una vez más el coronel.

—No tema nada, camarada —dijo el comisario con una extraña sonrisa a flor de labios—. Todo irá bien...

—Si pudiese tener su seguridad, Igor Buriev.

—Espere un poco y verá...

Miró hacia el norte, avistando algo que se movía en el fondo de una estrecha vaguada.

—¿Qué es aquello? —inquirió, volviéndose hacia el oficial de Estado Mayor.

—Son los antitanquistas, camarada comisario —repuso Mihail—. Serán los primeros en atravesar la brecha. Los «Tigres» nazis han sido señalados, por la observación aérea, a unos quinientos metros al norte de la brecha.

—¿No se habrán movido durante la noche?

—No, camarada Buriev. Frente al sector donde los blindados han sido descubiertos, hay soldados especialistas, dotados de audífonos de gran potencia, capaces de señalar cualquier movimiento de los carros de combate por el ruido de los motores. Y no han comunicado cambio alguno durante la noche...

—Además —intervino el coronel—, el enemigo ha colocado sus blindados en el sitio correcto, de forma a lanzarlos contra los nuestros, como ya hizo antes, en un rápido ataque de flanco.

—Pero esta vez les saldrá el tiro por la culata —dijo el joven Mihail—. Mucho antes de que nuestros carros y cañones de acompañamiento hayan penetrado en la brecha, los antitanquistas habrán terminado con los flamantes «Tigre».

El comisario reflexionó irnos instantes; luego, bruscamente:

—¿Y esas puercas?

—Se encuentran justamente detrás de los cosacos enterrados.

—Por algo avisé a los muchachos del teniente coronel Morisov... Les he aconsejado que si tropezaban con esas zorras, dejen algunas con vida... y mejor todas...

—Se oyen aviones —dijo el coronel.

Concentraron los tres hombres su atención sobre la brecha, sin levantar la cabeza porque sabían lo que iba a ocurrir.

Bruscamente, los aparatos aparecieron, volando a unos doscientos metros de altura. Desde el lado alemán, las balas trazadoras empezaron a dibujar sus raras líneas de puntos suspensivos en el cielo.

—No es muy fuerte su DCA —observó Mihail.

—Les queda poco de todo... —gruñó el comisario—. Se han pasado años atacando al mundo entero, gastando un material loco... y ahora, cuando más lo necesitan para defender su propia casa, no tienen de nada...

—¡Así revienten! —murmuró el coronel.

—Miren... —dijo Mihail—. ¡Ya caen!

Amplias corolas blancas y rojas se abrían bajo los aviones de transporte.

—¡Animo, pequeños! —gritó el comisario con un entusiasmo infantil—. ¡Daos prisa, demonios!

Las trazadoras se concentraron sobre los hombres que descendían en paracaídas, pero la eficacia del tiro, aunque algunas balas atravesaron a los rusos, no era grande.

Verdaderos especialistas, se dejaban caer desde pequeña altura, resistiendo al máximo antes de abrir el paracaídas, aumentando así las posibilidades de escapar con vida al fuego antiaéreo.

—Cuando lancen una bengala verde —explicó Buriev—, podremos empezar el ataque en serio...

* * *

—¡Bruhilde!

—¿Qué?

—¡Paracaidistas!

—«Scheisse!» Ya los veo, Gisela...! ¡Fuego antiaéreo! ¡Matad a esos cochinos rojos!

Las ametralladoras superiores de las «Panzerpahwagen» se alzaron y las trazadoras partieron como flechas hacia las corolas que se abrían arriba.

—¡Ahora comprendo! —rugió Bruhilde—. Esos hijos de perra se disponen a salvar a los cosacos...

—Claro. Por eso no han bombardeado esta zona... esperaban que llegasen ésos para limpiar la brecha y poder atacar,

—¡Hijos de perra! Vamos a adelantarnos un poco... y ametrallaremos las cabezas de los cosacos... ¡Conductora!

—¿Sí?

—Avanza con prudencia, no demasiado de prisa.

—¡A la orden!

El blindado se movió, pero apenas había recorrido una docena de metros, cuando un silbido extraño pasó rozando el vehículo, explotando salvajemente medio centenar de metros atrás.

—¡Media vuelta! —rugió Bruhilde—. Están empleando «Pazerfaust»... y no tenemos nada que hacer contra ellos...

Se inclinó hacia Gisela.

—Da la orden de retroceder, Kolbach. ¡Aprisa!

Otros silbidos brotaban de la línea confusa de los paracaidistas. Trayectorias de fuego rugiente se abrieron en el aire. Y, de repente, uno de los proyectiles perforó el blindado de las «Panteras».

El vehículo explotó por dentro como un fruto maduro.

—¡Maldición! ¡Más aprisa, imbécil! —rugió Bruhilde.

Gisela miró, sorprendida, a la Sturmbannfühiferín. Por primera vez el rostro de Bruhilde estaba intensamente pálido y lo que se leía en sus ojos era, sin ninguna duda, el miedo.

* * *

—Ya ha visto usted, mi querido Fell, que lo mejor es permanecer tranquilos.

—Desde luego, «Herr Sturmbannführer».

Otto von Daussing sonrió.

—Desde que estamos en la cota 88, no hemos hecho un solo disparo. ¿Cómo demonios pueden los rusos sospechar que estamos aquí? La prueba... han cañoneado todas las posiciones excepto la nuestra.

—...y la entrada de la brecha, comandante.

—Sí, ya sé. ¡Esa ramera! Es una lástima que no pueda dejar de odiarla... pero hay que convenir en que tiene cosas formidables, cosas de una verdadera «SS».

—Eso es lo que comentaban los hombres anoche, comandante. Cuando supieron lo que esas mujeres habían hecho con los cosacos, se reían como locos.

—Sí, ha sido divertido... pero no debemos olvidar que, si la ocasión se presenta...

El teniente-«SS» Krainer entró en aquel momento en el PC del batallón.

—Mi comandante... —dijo con voz emocionada—. Los rusos han lanzado paracaidistas sobre la brecha, y han atacado a las mujeres-«SS». Uno de los vehículos ha saltado en pedazos y los otros dos se retiran...

—¿Vienen hacia aquí?

—Sí.

—¡Formidable! No saben que hemos colocado algunas minas, las pocas que nos quedaban... y esas puercas van a caer en un cepo... así nos las pagarán... «Sakrement!» Aunque no haga más que eso en mi vida, estaré tranquilo... ¡Nadie ha conseguido burlarse de Otto von Daussing!

* * *

—El equipo de antitanquistas se ha puesto en marcha, mi coronel...

Mihail había echado sobre sus hombro^ el transmisor— receptor y, con los cascos puestos y la larga antena batiendo el aire, estaba recibiendo mensaje tras mensaje.

—Ahora habla el jefe de los paracaidistas.

—¿Qué dice? —inquirió el comisario con los ojos abiertos por la impaciencia.

—Están desenterrando a los cosacos. Sólo hay cinco muertos... los demás se salvarán.

—Otro mensaje, mi coronel.

—¡Hable!

—Los antitanquistas atacan, en estos momentos, a los «Tigres». ¡Los han sorprendido por completo, ya hay cuatro que están ardiendo...

Se calló unos instantes, frunciendo el ceño.

—Habla el observatorio número seis, camarada coronel.

—¿De qué se trata?

—Parece ser que hay actividad enemiga en la cota 88... Han visto a «SS» que toman posición en la parte baja...

—Ya había pensado yo en esa maldita cota, pero no se veía absolutamente a nadie... Está bien, Mihail... ¡páseme al jefe de los «Katiuskas»!

—En seguida.

Y momentos más tarde:

—Ya lo tengo, mi coronel.

—Déjame el micrófono y un auricular.

Mihail hizo lo que le decían.

—¿Comandante Buzariov?

—¡A la orden, camarada Amienko!

—¿Conoce la cota 88?

—Sí. ¿Qué ocurre? Nunca me dijeron que estaba ocupada...

—Está llena de «SS». ¡Arrásemela, Buzariov! Quiero que desaparezca del mapa...

—Desaparecerá.

—¿Cuántas «Katiuskas» tiene usted dispuestas?

—Cien, capaces de lanzar, al mismo tiempo, dos mil cohetes... una sola andanada bastará, coronel. No quedará ni una hormiga con vida.

—¡Adelante, entonces!

Momentos después, el cielo entero se rayó de rojo. Como lobos furiosos, los cohetes hendieron el espacio y al llegar a la cota 88 la convirtieron en un verdadero infierno.

* * *

Ahora, cuando los paracaidistas ya no podían utilizar sus «bazookas» contra los vehículos blindados, que proseguían su retirada hacia el Oeste, los primeros proyectiles antitanques cayeron cerca de los «Panzers».

—Disparan desde el Norte —dijo Gisela.

—Comprendo. Debe ser un grupo ruso que ha sorprendido a los «Tigres».

—Esta vez —suspiró la joven Kolbach—, las cosas se ponen verdaderamente mal...

—Ya veremos. Quiero ordenar a ese imbécil comandante «SS» que se ponga a nuestra disposición... Con un batallón entero conseguiremos atrincherarnos y resistir hasta que lleguen refuerzos.

—Espera... hay un mensaje radio del blindado de las «Panteras»...

—¿Qué dicen?

—Un momento... eso, eso..., entendido, Frieda..., bien...

El grupo de Frieda, el único que quedaba además del vehículo de mando, se había adelantado para establecer contacto con los «SS».

Gisela se quitó el casco con auriculares y lanzó un profundo suspiro.

—¿Qué pasa?

—No hay «SS», Bruhilde... la cota 88 ha desaparecido bajo un fuego espantoso de los «órganos de Stalin»...

Bruhilde no dijo nada. Miró por el visor telemétrico, apercibiendo al blindado que precedía al suyo.

Le pareció que algo se movía en su vientre y se estremeció.

—No temas —musitó—. La victoria será nuestra... «mein kleine Führer!»

Fue en aquel momento, cuando su vehículo se acercaba al de Frieda, que el blindado saltó sobre una mina, abriéndose como una nuez, mientras las llamas lo envolvían por completo.

—¡Frena! ¡Frena! —aulló Bruhilde presintiendo el peligro.

Demasiado tarde.

Una fuerza colosal levantó por detrás su propio vehículo. Manos invisibles la golpearon por doquier, haciéndola rodar de un lado para otro.

Estuvo a punto de perder el sentido, y no dejó un solo instante de proteger su vientre con ambas manos.

Luego cayó permaneciendo inmóvil.

* * *

Nunca supo el tiempo que estuvo inconsciente. Cuando abrió los ojos y pudo incorporarse, vio que el blindado había caído sobre el costado derecho.

Dentro reinaba la muerte como dueña absoluta.

El cadáver de Gisela estaba a su lado; la joven Kolbach se había partido la cabeza al golpeársela contra la culata de una de las ametralladoras.

También la conductora había dejado de existir.

Bruhilde abandonó el vehículo blindado mientras que a su alrededor rugía ferozmente la batalla. Echó a andar hacia el Oeste, con las manos en el vientre y los ojos dilatados por el terror.

EPILOGO

Volví a Altona tres meses más tarde. Todo lo que había leído en el informe de la doctora Weldeyer me había causado una penosa impresión, pero debía conocer lo ocurrido a partir de la huida de aquella desdichada mujer del frente de Prusia Oriental.

Marika Weldeyer me recibió con la misma amabilidad que la vez anterior. Pero nada más saludarla, me dijo, con una cierta tristeza en la voz:

—Bruhilde Altenhuden ha muerto, señor Vereiter. Hace tres semanas, exactamente... Muerte natural, por fallo cardíaco.

—Comprendo. Lo único que deseaba saber era lo ocurrido desde su marcha del frente.

—Llegó a Alemania. Se refugió en Berlín, después de decir a Himmler dónde se encontraba.

—¿Estaba verdaderamente encinta?

—Sí, pero no de quien ella pensaba... ni siquiera de un presunto «doble» de Hitler, como se desprende de su relato que, naturalmente, procedía de una mente enferma.

—Entonces... ¿el padre?

—¿Quién sabe quién fue el autor del embarazo? La vida que las «Diabólicas» llevaban en. Berlín no era, como usted sabe ya, especialmente edificante... Eran prostitutas «oficiales»...

—¿Y el niño?

—Dio a luz en Berlín; es decir, abortó de un feto de cinco meses... un mongoloide...

—¡Demonios! Un anormal, entonces...

—Sí. Ella ya estaba entrando en su proceso esquizoide... No sé exactamente lo que ocurrió en Berlín, aunque tuve después información bastante precisa... Al parecer, cuando abortó, no creyó que el niño estaba muerto. Lo envolvió y se fue a la Cancillería a enseñárselo a quien ella creía el padre de la criatura.

—Hitler no lo vería, ¿verdad?

—¡Oh, no! Pero Bormann sí. El lugarteniente del Führer la recibió... luego la envió aquí, custodiada por una pareja de «SS»...

—¿Llegó con el niño?

—Sí. Por eso examiné el cadáver y vi que se trataba de un mongoloide, con una cabeza enorme... Lo enterramos en el jardín de la clínica.

Sabía lo bastante.

Me despedí de la doctora Weldeyer y tomé, aquella misma noche, el avión.

Como me ocurre muy a menudo, ardía en ganas de empezar el libro. Y así lo hice al llegar a mi casa, al sur de Francia, un lugar ideal, aislado, tranquilo, con un agradable olor a melocotón, ya que los campos que me rodean estaban entonces en flor.

Mientras escribía, pensé en los hombres y en las mujeres a los que la guerra había trastornado. Y sentí una gran pena, no sólo por los muertos, sino por los que seguían vivos, atados al infierno de sus recuerdos... y viviendo, en sus largas noches, los horrores que el mundo no debió conocer jamás.

FIN

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10/01/2013

Notas

[1] Véase «Las hienas de Ravensbrück», del mismo autor.<<

[2] «Yo fui médico del diablo».<<

[3] «¡Oh, que sean constantemente verdes los bellos tiem¬pos del amor primero!»<<

[4] ¡Date prisa!<<

[5] Defensa antiaérea; es decir, DCA.<<

[6] Comandante femenino de las «SS».<<

[7] Brigada femenina de las «SS».<<

[8] Centro de tiro sintomático.<<

[9] Pieza de DCA de cuatro cañones.<<

[10] Sección de defensa antiaérea.<<

[11] Diminutivo del nombre ruso Gregori.<<

[12] Diminutivo de Wassili.<<

[13] Las «Panteras».<<

[14] ¡Los «Serpientes».<<

[15] ¡Qué importa!<<

[16] El atentado contra Hitler se llevó a cabo el 20 de julio de 1944. Su promotor, así como todos los implicados en el golpe fallido, fueron ahorcados y su ejecución filmada. Hitler vio to¬das las películas.<<

[17] En el Ejército rojo, una unidad era «de la Guardia» úni¬camente cuando ya había entrado en combate.<<

[18] ¡Viva Stalin!<<

[19] ¡ Voy a enseñarle quién soy yo!<<

[20] Secciones de Asalto.<<

[21] Mucho más importantes que las «SS», al principio del nazismo, las «SA» estaban dirigidas por Emst y Roehm que participó, junto a Hitler, en el putsch de Munich. Pero desean¬do hacer de las «SA» la única base del partido, despertó los celos de Goering, quien convenció a Hitler de la peligrosidad de tal proyecto. El 30 de jimio de 1934, Hitler dirigió la matanza de los jefes de las «SA», muchos de los cuales eran notorios homosexuales.<<

[22] ¡El colmo de la imbecilidad!<<

[23] ¡Dios me condene!<<

[24] ¡A los letrinas!<<

[25] Está nevando.<<

[26] Prostituta.<<

[27] ¡Un marica! ¡Un marica!<<

[28] ¿Qué es eso?<<

[29] ¡Es usted un hombre muerto!<<

[30] ¡De acuerdo!<<

[31] Tengo dolor de vientre.<<

[32] ¡Basta de cachondeo!<<

[33] ¡Es un cachondeo!<<

[34] La cabeza me da vueltas<<

[35] ¡Gracias!<<

[36] El Panzerkampfwagen «Tigre-II», llamado también «Ti¬gre real» o «King Tiger», tenía un peso de 76,9 toneladas, 23,8 pies de largo, 12,2 de ancho y 10,2 de alto. Este monstruo, con un radio de acción de casi 180 kilómetros, estaba movido por un colosal motor, un HL 230 Maybach, de una fuerza de 700 caballos y funcionando a 3.000 revoluciones por minuto. Podía moverse a unos 40 kilómetros por hora en carretera y a la mitad, apro¬ximadamente, a campo través. Su formidable armamento con¬sistía en un cañón largo de 88 mm y dos ametralladoras de 7,9 m La velocidad de salida del proyectil del cañón, que pesaba 22,4 libras, era de 3281 pies por segundo<<

[37] ¡Atención!<<

[38] ¡Canalla!<<

[39] ¡El amor es ciego!<<

[40] ¿Qué puedo hacer por usted?<<

[41] Rudolf Hess, lugarteniente y segundo" de Hitler, voló en avión de caza hasta Inglaterra, aterrizando en Escocia en mayo de 1941. Según parece, deseaba iniciar conversaciones de paz con Gran Bretaña, pero los ingleses no quisieron escucharle. Es, ac¬tualmente, el único preso de la prisión de Spandau.<<

[42] Nombre clave de la destrucción y aniquilamiento de to¬dos los judíos de la Europa ocupada, de los que murieron cerca de ocho millones.<<

[43] General de las «SS».<<

[44] Me ha sacado a menudo de apuros.<<

[45] Existen todavía muchas lagunas en los estudios reali¬zados sobre la vida sexual de Hitler. Se afirmó, en un principio, que salvo alguna aventura amorosa, el Führer no parecía ser un hombre ardiente, pero datos recogidos posteriormente pare¬cen demostrar todo lo contrario. De todos modos, sus relaciones con la que iba a ser su esposa, poco antes de su muerte, Eva Braun, no podían, según los estudiosos, ser fructíferas ya que en aquella época, según parece, Hitler era ya impotente. Esta tesis que los rusos parecieron confirmar al afirmar, tras encontrar el cuerpo quemado del Führer, que éste no poseía más que un testículo medio atrofiado, no ha sido demostrada. Entre los que han estudiado con más ahínco este asunto se encuentra Hans Peter Bleuel, que roza algunas de estas hipótesis en su libro «Das saubere Reitíh», publicado por la Sdherz Verlag, en 1972. En cuanto a la existencia de un «socias» de Hitler, parece demos¬trada, aunque el Führer no se sirvió de su «doble» con la frecuencia que lo hicieron otros hombres importantes de su época. Indudablemente, en su estado, Hitler debió emplear al «otro» en cierta delicadas «misiones», en «dulces asedios» que hubiese sido un error no aceptar.<<

[46] ¡Esto es demasiado!<<

[47] Brigadier General de las «SS».<<

[48] El fin justifica los medios.<<

[49] Para combatir los dolores producidos por las heridas re¬cibidas durante la Primera Guerra Mundial, en la que combatió como aviador, Goering tomaba frecuentemente morfina que, como se sabe, es causa de impotencia sexual.<<

[50] Kjombat, jefe de batallón ruso, es decir, comandante<<

[51] Cigarrillo emboquillado ruso, con mucho cartón y poco tabaco.<<

[52] Entre el abundante material bélico que los americanos entregaron a la URSS se hallaban los «jeeps», así como milla¬res de camiones M.G.C.<<

[53] ¡Arma... sobre el hombre!<<

[54] No hay cólera que sobrepase la cólera de la mujer.<<

[55] No quisiera estar allí por nada del mundo.<<

[56] Esto me hace daño al corazón...<<

[57] Jefe del campo de concentración.<<

[58] Los campos nazis estaban divididos en «bloques», ro¬deados cada uno de ellos por alambradas. Cada bloque estaba regido por un jefe, el más antiguo de los detenidos, cuyos po¬deres eran muy limitados.<<

[59] El «Kapo», generalmente escogido entre los detenidos de derecho común (ladrones, asesinos, violadores), estaba ar¬mado de un largo bastón hecho con una sustancia durísima con el que golpeaba salvajemente a los otros detenidos. «Kapo» es una «divertida» contracción de las palabras Kamarada polizei.<<

[60] ¡Por mi honor!<<

[61] ¡Gracias, camarada, gracias!<<

[62] Grupo para trabajos especiales.<<

[63] No resultando el empleo del óxido de carbono en las pri¬mitivas camionetas herméticamente cerradas, donde sólo se po¬día matar, como mucho, a una docena de detenidos, los servicios exterminadores del Tercer Reich idearon el empleo del «Cyclon-B», un insecticida empleado por la Werhmacht y que, sol¬tado por los agujeros de falsas duchas, podía matar, en un tiempo relativamente corto, una enorme cantidad de judíos o de indeseables.<<

[64] ¡Gracias caballero, gracias!<<

[65] El yiddish es el lenguaje hablado por los judíos ale¬manes, extremadamente difícil y complicado.<<

[66] ¡Gracias, muchas gracias!<<

[67] ¡De nada!<<

[68] ¡Adelante!<<

[69] ¡Lo mejor!<<

[70] ¡Pasen!<<

[71] ¡Desnudarse!<<

[72] Amor mío... ¡ven aquí!<<

[73] ¿Qué puedo hacer por ustedes?<<

[74] ¡Fuera las manos!<<

[75] ¿Qué ha sido de ti?<<

[76] Her...ma...ni...ta.<<

[77] ¡El hipo de p...!<<

[78] Bien está lo que bien acaba.<<

[79] Rigurosamente exacto. Los Klimenti Vorochilov fueron paulatinamente retirados del frente, sustituidos por los SU-152.<<

[80] Vigilante femenino de las «SS».<<

[81] Capitán femenino de las «SS».<<

[82] Teniente femenino de las «SS».<<

[83] Subteniente femenino de las «SS».<<

[84] Sopla el fuego / Este carbón de encina / arde con fie¬reza / iy cómo lanza brillos flameantes! / (Proyecta con fuerza / abanicos chiporreantes / ¡Hohé! jHoho! ¡Hohé! / ¡Las virutas de acero empiezan a fundirse! / ¡Hoho! ¡Hoho! / ¡Hohé! ¡Hoho! / ¡Sopla, fuelle! / ¡Sopla el fuego!

Ricardo Wagner. «Sigfrido», acto I, escena 3.<<

[85] Crepúsculo de los dioses, / ¡sube desde el abismo! / No¬che de aniquilamiento, / ¡desciende en tinieblas! / Para mí brilla en esta hora / la estrella de Sigfrido.

Wagner. «Sigfrido», acto III, escena 3.<<

[86] Línea construida por Alemania y que sirvió tan poco como la Línea Maginot.<<

[87] ¡Mi madre ¡, o también ¡Madre mía!<<

[88] Suboficial de las «SS».<<

[89] Comandante jefe de división.<<

[90] Comandante de la zona de retaguardia correspondiente a una gran unidad del ejército. <<

[91] Comandante militar de un territorio determinado.<<

[92] Vehículo blindado con ruedas en vez de orugas.<<

[93] «Comandandcar», vehículo blindado de mando.<<

[94] Antitanque individual, semejante al «bazooka».<<

[95] ¡Victoria!<<

[96] Estoy hasta la coronilla!<<

[97] Ocho-ocho, refiriéndose al calibre del cañón de los «Ti¬gres».<<

[98] ¡Alto!<<

[99] ¡Viva Stalin!<<

[100] Ambulancia.<<

[101] Orden especial del Führer, ante la que debían obede¬cer todos, desde un general al último soldado.<<

[102] Tropa o formación especial.<<

[103] Hospital de campaña.<<

[104] Grupo de unos cien jinetes cosacos.<<

[105] Para evitar que los aviones viesen a los coches, se pin¬taban los cristales de los faros de azul, no dejando sin pintar más que una especie de elipse, lo que daba semejanza a los ojos de un gato. De ahí su nombre.<<

[106] ¡Pero, qué cachondeo!<<

[107] ¡Las manos fuera!<<

[108] ¡Hijo de p... !<<

[109] Burdel.<<

[110] ¡Estoy hasta la coronilla!<<

[111] ¡Adelante!<<

[112] ¿Cuándo nació usted?<<

[113] Nací en 1918.<<

[114] Heinz Guderian fue el verdadero creador de la moderna táctica en el empleo de los blindados. Solo cuando decidieron imitarle, los rusos consiguieron éxito tras éxito. El famoso libro de Guderian, «Achtung Panzer» (¡Atención Tanques!) sigue sien¬do la obra más importante en esta especialidad.<<

[115] Ernst Roehm ambicionaba el poder, creyéndose capaz, a la cabeza de las «SA», la más poderosa organización nazi de su tiempo, de derrotar a Hitler y suplantarle. Pero su aventura terminó con la muerte.<<

[116] ¡He pasado un miedo atroz!<<

[117] ¿Se 'ha visto jamás algo parecido?<<

[118] Vuestra crueldad es nuestra gloria.<<

[119] ¿No es verdad?<<

[120] ¡Volvamos a nuestro asunto!<<

[121] ¡A mi costa!<<

[122] ¡A nuestra salud!<<

[123] ¡A Koenisberg!<<

[124] Gradas, no fumo.<<

[125] ¿Por qué?<<

[126] ¿Por qué no?<<

[127] ¡La gran zorra!<<

[128] ¡Maldición!<<

[129] ¡Por mil truenos!<<

[130] Palabra con la que 6e conseguía la absoluta prioridad en toda comunicación.<<

[131] ¡La cabeza me da vueltas!<<

[132] ¡ He visto todas las estrellas del cielo!<<

[133] ¡Buen viaje!<<

[134] ¡No tengo nada que ver con eso!<<

[135] ¡Qué lástima!<<

[136] ¡ Silencio!<<

[137] ¡Atención!<<

[138] ¡ Fir... mes!<<

[139] ¡ Fuego!<<

[140] ¡Vaya historia!<<

[141] ¡El diablo lo sabe!<<

[142] ¡Déjeme terminar de hablar!<<

[143] Conductor de todo vehículo blindado.<<

[144] ¡Ay de los vencidos!<<

[145] ¡Me rindo!<<

[146] ¡Ríndanse!<<

[147] Mi palomita... ¡Qué lástima!<<

[148] ¡Dios del cielo!<<

[149] Manera cruel de designar a los grupos especiales de la GPU encargados de fusilar a los desertores y a los oficiales y jefes caídos en desgracia<<

[150] La suerte está echada.<<