Karl von Vereiter

La llamaban Lili Marlen

Portada:

Cortiella

Versión:

E. Sánchez

© Produccciones Editoriales 1975

ISBN. 34-365-0816-5

Depósito Legal B. 52.875-1975 Printed in Spain Impreso en España

Impreso por Emegé. Londres, 98 Barcelona.

Primera Parte

Polonia

Vor der Kaserne

vor dem grossen Tor

stand eine Láteme,

und steht sie noch davor,

so wollen wir uns da wiedersehen,

bei der Láteme wollen wir stehn

wie einst, Lili Marleen…

CAPÍTULO PRIMERO

Werner esperó unos segundos. Se hubiera dicho que olisqueaba el denso silencio de la noche; un silencio increíble después de los encarnizados combates, despiadados combates en los que por vez primera, ante Varsovia, los polacos habían dado trabajo a las tropas del Primer Regimiento de Panzers.

Desde las seis horas los Panzers del coronel Von Grimer intentaron atravesar las defensas enemigas, pero cada vez que lo intentaron salieron malparados: seis máquinas y unos cuantos «Mark-III» reducidos al estado de hierros humeantes…

No era debido a los Panzerhindemis [1] ni a los Panzergraben [2] que el adversario había dispuesto alrededor de la posición clave: los polacos no tenían ni la menor idea de lo que significaba la lucha antitanque. Pero detrás de numerosos obstáculos se encontraban los famosos «75» franceses, muy temidos, y cuyos proyectiles, las malignas «Panzergranate», [3] perforaban el blindaje de los tanques como si fuera mantequilla.

Werner pateaba de rabia. ¡Era posible que los días precedentes al combate de ayer les hubiera confiado, haciéndoles creer que ahora seguiría siendo tan fácil! Y el Feldwebel, convencido de aquello, echaba chispas ante la primera resistencia enemiga que podían considerar verdaderamente seria.

Hasta entonces, la caminata a través de la llanura polaca había recordado más un paseo militar que una operación ofensiva. Sistemáticamente, precedido por los «Sturm- kampfflieger» [4], el regimiento no había tenido que cumplir sino una misión de limpieza. Por donde pasaban los aviones de asalto, el mundo se convertía en un infierno, y en el suelo quedaban ruinas, escombros y vigas de hierro endemoniadamente retorcidas, como brazos gesticulantes propios de espantosas criaturas.

Werner distinguió, a través del humo de los incendios y las explosiones, las manchas oscuras de las primeras casas de la capital polaca.

A la derecha, otras unidades alemanas consiguieron penetrar en una parte de los suburbios, pero la empecinada resistencia de los polacos cortó en seco los deseos de progresión de aquellas tropas.

- Herr Feldwebel!

Werner Leitoffen se volvió. En la claridad enfermiza de una luna amarillenta, oculta de vez en cuando por las nubes, apercibió la alta y esbelta silueta de Hebert Kalbach, el joven Obergefreiter.

- Wasti los, Hebert? [5] -preguntó el suboficial.

- El Oberleutnant Keil le llama, Feldwebel.

- Ach so! Ya voy… Quédate aquí, Kalbach. Estábamos bastante lejos de las primeras líneas, lo sé, pero quiero saber si los polacos lanzan muchos cohetes… Informa-, me de eso cuando vuelva.

- ¡De acuerdo!

Werner se dirigió hacia la retaguardia del regimiento de Panzers. Pasó junto a los monstruos silenciosos que estaban amontonados, semejantes a bestias al acecho. Los hombres dormían cerca de sus máquinas, porque hacía calor en aquel mes de septiembre, incluso de noche.

El Feldwebel sabía que el PC del escuadrón del teniente Keil se encontraba, naturalmente, instalado en un «Befelswagen» [6], Mark-III que había sufrido ciertas modificaciones, la más importante de las cuales era la supresión del techo de la torreta, que había sido transformado en una especie de «mirador», de forma alargada; acaso sería por eso por lo que normalmente le llamaban «baño». Un poderoso aparato emisor-receptor de antena muy larga completaba el equipo del vehículo de mando, que no tenía cañón, pero que conservaba sus dos ametralladoras.

El oficial se encontraba en pie, junto a su máquina. Habían colocado una mesita plegable sobre la que se extendía el mapa del sector. Un ordenanza alumbraba el mapa con una linterna. Junto al teniente, Werner reconoció la forma maciza del Feldwebel Brüner, el jefe del tercer pe lo ton de los Panzergrenadieren.

- ¡A sus órdenes, Herr Ofíizier! -lanzó, adoptando un vago firmes.

- Le esperábamos, Leitoífen -respondió el oficial- Acabo de visitar al mayor, que estaba con el coronel, Von Maulhard estaba muy furioso contra todo el regimiento de Panzers. Según lo que dijo, el jefe del ejército estaba frenético. Y parece ser que tampoco Hitler anda muy contento. Esperaba que ocupáramos Varsovia en el día de ayer.

Ni Werner ni el otro suboficial dijeron nada. Aguardaron, con las miradas puestas sobre el mapa en el que la capital polaca era una gran mancha oscura atravesada por las venitas de las calles y los pequeño* círculos de las plazas.

Pero el índice del oficial atrajo la atención hacia «l exterior de la ciudad.

- ¡Esta es la posición que debemos ocupar a cualquier precio! -exclamó con voz que vibraba algo-. Aquí el enemigo ha concentrado una docena de cañones de tiro rápido, sin duda del 75, que disparan despiadadamente contra los dos pasillos que nuestros zapadores han abierto en los campos de minas; esos dos pasillos siguen abiertos… y según informes de primera mano, los polacos les han dejado como estaban… ¡Debemos emplearlos inmediatamente!

Encendió un cigarrillo y dejó que el humo se escapara lentamente de la boca.

- Si -prosiguió al cabo de un momento- el número de cañones es, como creemos, doce…, y si hay seis a cada lado del bunker, será preciso, para destruirlos, formar dos equipos… y por eso precisamente os he hecho venir…

Brüner hizo una mueca breve, pero no dijo nada, al igual que Werner que guardaba un silencio obstinado.

- Intentarán el golpe a las trece horas -siguió el oficial-. Es el momento en el que suele flojear toda vigilancia… Así que saldrán de aquí a las dos horas. Usted, suboficial Brüner, empleará el pasillo sur y usted, Felwebel Leitoffen, el pasillo norte… En caso de lucha serán cubiertos por los chicos del batallón de infantería… Pero espero que no ocurra semejante desgracia. Tienen que caer sobre los artilleros, desmontar las piezas y regresar aquí rápidamente. ¿Comprendido?

Le respondió un doble asentimiento de cabeza.

- Sus nueve hombres, incluyéndoles a ustedes, hará un total de diez hombres por grupo. En cuanto a los cañones, pónganles las cargas en las bocas. Han sido preparadas para hacer explosión en un tiempo no inferior a quince minutos… Eso os dará tiempo para largaros tranquilamente, cuando hayáis acabado el trabajo.

- Entiendo -dijo finalmente Brüner-. Bastarán dos hombres para encargarse de meter los explosivos en los cañones; los otros se ocuparán de los artilleros polacos.

- ¡Eso es! -dijo el oficial-. Pero digan a los muchachos que sólo empleen los cuchillos o las palas, como gusten. No olviden que un solo disparo en el bunker desencadenaría una trampa mortal, porque todo el fuego del enemigo se concentraría en las dos patrullas, impidiéndoles regresar a nuestras posiciones.

Hizo una pequeña pausa y suspiró, luego:

- Todo dependerá de ustedes…

Ya no había más que decir, pero Brüno dijo, como si quisiera tranquilizar al oficial y a sí mismo.

- Todo irá bien, Heer Offizier.

- ¡Sí, ya verá! -le secundó Werner como un eco.

El Oberleutnant les estrechó la mano, gesto sorprendente por parte de los oficiales alemanes, y luego les deseó buena suerte. Le saludaron, alejándose luego del «Befehswagen».

- «Etwas schónes!» [7] -se burló Brüner cuando se alejaron bastante del vehículo de mando-. ¡Tú y yo, mi querido Leitoffen, somos como una pomada que lo cura todo! En cuanto se presenta un follón… ¡primer y tercer pelotón en marcha!

- El asunto se presenta dificilillo -murmuró Werner, preocupado.-. Ayer vi esos dos pasillos, al acompañar al primer escuadrón… ¡qué regresó con numerosas bajas!

- Háblame de esos condenados pasillos -le pidió el otro.

- Son dos pasadizos estrechos, de no más de cuatro metros de anchura -explicó Werner-. Y a ambos lados un sembrado de minas, y luego, delante de uno, la bocana de los cañones polacos… En menos de tres minutos dos Panzers estallaron delante de nosotros y otro quedó averiado, abandonado por su tripulación… ¡y muy oportunamente, «Sakrament»! Dos minutos más tarde reventaba al darle un obús de lleno…

Echándose el gorro hacia adelante, Brüner se rascó la maciza nuca pensativamente.

- Sí, no va a ser coser y cantar… Un ruidito de nada y estamos con el agua al cuello. ¡Porque diga lo que diga el oficial, si los polacos nos pescan recorriendo los dichosos pasillos, estamos listos!

- Habrá que ir con cuidado… Tenemos que correr ese riesgo…

- ¿Riesgo, dices? -se mofó Brüner-. ¿Maldita sea, por qué no escogerían otro pelotón? Das hangt mir zutn Halsen raus! [8].

Werner se alegró al llegar al lugar donde divergían los caminos. Dio una amistosa palmadita al otro.

- ¡Saldremos de ésta, papanatas! ¡Ya verás!

- ¡Dios te oiga!

Se alejó rápidamente, mientras Werner se dirigía bacía el lugar donde se encontraba su pelotón. En el último momento recordó que había dejado al Obergefreiter junto al puesto de observación del primer escuadrón de tanques, y desviándose, fue en su busca.

* * *

Sudando bajo la peluca, Anita Drumsberg, alcahueta del famoso lenocinio de Alt Moabit, situado en el 17 de la Annestrasse, tomó el dinero que le tendía el suboficial de la Luftwaffe.

- ¿No vas a dejarme una propina, buen mozo? Escogeré para ti la más tierna de las chicas…

Pero el hombre no estaba dispuesto a dejarse convencer.

- Devuélveme el cambio, Anita. ¡Y hasta el último pfenning!

La mujer obedeció, mostrando todos sus dientes de oro con una amplia sonrisa.

- Muy bien, muchacho! ¡Si sigues así, acabarás como fiador del Reicihbank!

Y dirigiéndose a la sirviente bajita, muy descotada, que se encontraba al pie de la escalera:

- ¡Otro cliente para la guapa Marika, Margarethe!

- Jawohl, Madame! -respondió la sirvienta.

Siguiéndole, un cabo-jefe de la artillería soltó, demostrando que era la primera vez que iba allí.

- ¡Eh, vamos! Ni que estuviéramos en el cuartel… ¡con todos esos Jawohl!

- ¡Adelante, adelante, chiquito! -le respondió Anita-. ¡Tú sí que tienes cara de espléndido! ¿Qué regalito le vas a hacer a Madame Anita?

- Quédese con dos marcos -respondió el Obergefreiter, enrojeciendo.

- Eres un encanto…¿Margarethe?

- ¿Sí, Madame?

- Ofrece un vaso de aguardiente a este muchacho tan amable… y avisa a Marika…

Todavía era pronto, y Madame, que conocía a su clientela, sabía muy bien que aquellas gentes eran permisionarios que gastaban sus últimas horas, al mismo tiempo que sus últimos marcos, antes de tomar el camino que les llevaría a lejanos destinos.

Cuando el quinto (diente subió al vestíbulo situado en el primer piso, Anita lanzó un profundo suspiro y dijo a la sirviente que acababa de bajar: '

- Les has dado de beber, ¿no es verdad, querida?

- Sí, Madame.

- ¡Es mala hora! -se quejó la celestina-. ¿Duermen las otras chicas?

- Sí.

- ¡Bien hecho! ¡Confiemos en que esta noche habrá más gente que ayer! Seis tipos en total!

- Es la guerra, Madame -dijo la sirviente bajita-. Cuando hay guerra los hombres piensan menos en eso…

- Debes llevar razón… ¡pero espera a que termine la batalla de Polonia y verás, Margarethe! Haremos nuestro agosto! ¡Todos esos chicos valientes que se han codeado con la muerte vendrán a todo correr a casa de Madame Anita!

- ¡Dios le oiga!

- Todo cambiará… Te lo aseguro. Y eso gracias a nuestra maravillosa Marika… ¡Nuestra campeona!

Rieron.

Marika Ferman había venido a Berlín, después de abandonar un pueblecito no lejos de Cóblence. Había vivido tan miserablemente que al llegar a diez Anita se propuso que no le faltara de nada. Desde el principio se mostró dispuesta a todo, y cuando otras chicas rechazaban un diente sospechoso, ella se lo llevaba sin ninguna repugnancia.

Y eso que no era la imagen de una campesina. Era delgada, nerviosa, sin atractivos aparentes, se las arreglaba formidablemente bien y «liquidaba» al cliente en un abrir y cerrar de ojos. Aquella rapidez en su trabajo le valió el apodo de «Fraulein Schneell».

Madame tenía razón al decir que los tiempos no eran muy prósperos. Desde que Hitler había subido al poder, los miembros del partido aconsejaban a sus afiliados que se mantuvieran apartados de los burdeles, puesto que la nueva moral les indicaba un nuevo camino: el matrimonio con una persona de su raza, porque el Reich esperaba mucho de las generaciones futuras.

Pero más allá de aquella filosofía nazi planeaba la experiencia de Madame Anita. Frente a las teorías de los pensadores del nacional-socialismo, más allá de las frases huecas de Rosenberg, una alcahueta sabía que las cosas no cambiarían nunca. Conocía bien a los hombres… ¡y desde hacía tiempo! Anita estaba completamente segura de que ninguna ley cambiaría el deseo del macho, y si entonces las cosas le iban a medias, Madame esperaba pacientemente que los hombres regresaran de la batalla. Porque a ellos no les detendría ninguna disertación, aunque proviniera del mismísimo Fürerprinzip.

Encendió un cigarrillo alopiado, de los que tanto le gustaban y luego volvió a observar el estado de sus cuentas, no sin cierta melancolía.

Las cifras no le hacían maldita la gracia, pero sabía esperar. Se alimentaba de sus economías, pero prefería mil veces verlas disminuir antes de poner a trabajar a las chicas selectas que reservaba «para muy pronto».

Todo el trabajo duro del burdel, o casi todo, caía sobre la espalda de «Fraulein Schnell», que trabajaba a un ritmo de matarife. Y a Madame Anita no le gustaban los matarifes; tenía experiencia como eso, porque era algo que había hecho durante su alejada juventud, en Altona, muy cerca de Hamburgo.

Los clientes descendieron, satisfechos, y Anita, sorprendida de continuo, se preguntó cómo era que Monika podía satisfacerles en algunos minutos…

Cuando se fue el último cliente, cerró con llave el cajón de su despacho y fue al comedor donde ya le esperaban las chicas.

Eran guapas y bastante jóvenes, con la excepción de la gorda Elsa Briemer, que las otras llamaban «Frau Panzer», y que la patrona reservaba exclusivamente para los clientes corpulentos.

Comieron con buen apetito y bebieron con moderación.

Sólo «Fraulein Scihneil» tenía derecho a una doble ración. Comía con avidez, en silencio, sin levantar la vista del plato.

Además de Marika y de Elsa, había una tercera chica de un rubio ceniza, con mucha clase. Tenía un cuerpo espléndido y sabía vestirse como ninguna de las chicas de Madame. Hablaba alemán con un leve acento francés, y aunque decía haber nacido en París, nadie lo creía. A pesar de todo ella decía llamarse Margot Petit, y sus compañeras la habían bautizado como «Die Franzósin», la francesa.

Mientras la sirvienta, la guapa Margarethe, servía el café y los licores a las chicas, Anita puso en marcha la vieja radio y todas escucharon atentamente las noticias emitidas por el ministerio de Propaganda del Doctor Goebbels.

Pronto se escuchó la voz engolada del speaker:

- En este momento podemos considerar que la batalla de Polonia finalizada. Las heroicas fuerzas alemanas cierran cada vez más la presa alrededor de Varsovia, cuyas horas están contadas… Después de la conquista de Lowicz, las tropas del 10 Cuerpo de ejército ya se encuentran en los suburbios de la capital. En el norte, las unidades blindadas del tercer ejército, después de haber atravesado el Bug, también convergen sobre Varsovia, a la que se puede considerar completamente rodeada. La actividad de la Luftwaffe es incesante… El Führer visitó en el mediodía de hoy unos heridos concentrados en uno de los Feldlazarett, cerca de Warthe. Los valientes soldados de la Werhmacht aclamaron a Adolf Hitler que pasó ante ellos, estrechando calurosamente las manos de todos ellos… A continuación escuchemos un fragmento de «Parsifal» de Richard Wagner…

- ¡Cierra! -ordenó Madame a la sirvienta.

Y cuando se hizo el silencio:

- Como veis, pequeñas, las cosas empiezan a ir bien… Regresarán todos esos soldados, igual que los oficiales, y gran parte de ellos vendrán a Berlín. En cuanto lleguen organizaremos nuestra vida y nuestro trabajo… No abriremos antes de las nueve y media, yo seleccionaré los clientes. Se acabaron los brutos, los muertos de hambre, los miserables… Tú, Margarethe, te encargarás de subir automáticamente el precio de las bebidas al doble. No aceptaremos a nadie «para toda la noche» y calcularé los precios, porque tenemos que recuperamos lo antes posible…,

- Madame…

- ¿Sí, Marika?

- Ya sabe que yo siempre estoy lista…

- Sí, lo sé, querida. Pero no quiero que te estropees demasiado… Ya me encargaré yo de que no abusen de ti… Eres una chica muy valiente, bien que lo sé, pero no hay que exagerar. Conozco el trabajo… y para nosotras la salud es el tesoro más importante… El Herr Doktor vendrá mañana y os visitará a todas… Pero no sólo por abajo. Le diré que os examine los pulmones, el estómago, el hígado y todas esas cosas. También yo…

El timbre de la entrada sonó, cortando en seco la frase de Anita, que frunció las cejas:

- Ve a ver, Marguerethe, pero no abras la puerta a cualquiera… Por hoy hemos terminado… ¡Si se trata de uno de esos borrachos, ciérrale la puerta en las narices!

La sirvienta se fue.

- Ya veréis como todo se arreglará, queridas -siguió

Madame-. Pintaremos un poco el salón, y haré que pongan una bonita alfombra en la escalera… ¡Ah, se me olvidaba! Compraré una «lanteme» preciosa para colgarla encima de la puerta.

- Madame…

- ¿Sí?

- Es un oficial de la policía. Quiere verla en seguida…

El rostro de muñeca de Anita se ensombreció durante un momento. Se levantó y siguió a Margarethe hasta el salón. Un hombre que lucía el uniforme negro de la Kripo estaba junto a la puerta. En seguida reconoció al Hauptsturmführer Adolf Wassermann, comisario del distrito.

- ¡Oh! -gorgojeó la mujer- ¡Qué agradable sorpresa! ¿Qué puedo hacer por usted, Herr Haptsturmführer?

- Le traigo una chica, «meine Frau» -informó el policía tras lanzar una mirada fría a la sirviente que se encontraba detrás de Anita.

- Déjanos, querida- dijo la alcahueta a la muchacha.

Y cuando estuvieron solos:

- ¿No quiere tomar nada, Herr Wassermann?

- Nein!… Esa chica… se encontraba Sicherungschaft [9]. Eso quiere decir que iba a ser enviada a un Konzentrationslager. Pero se me ocurrió que le sería más útil aquí…

- ¿Qué ha hecho?

- Enganchaba por el lado de la Kurfürsten.

- Himmelgott! ¡Quería clientela selecta!

- Es una principiante… Se dejó cazar por uno de nuestros chicos en traje civil…

- ¿Guapa?

- Mucho.

- ¿Joven?

- Sí. A lo más veinte años.

- ¿Ha estado… en su casa?

El hombre de la Kripo le envió una fría y dura mirada.

- ¡Nadie la ha tocado! Fue arrestada este mediodía… y ordené que no la molestaran…

Anita estaba informada sobre aquellos interrogatorios en los calabozos de las comisarías del barrio. Cuando una de aquellas pobres chicas salía, después de haber sido violada por aquellos energúmenos, ya no valía gran cosa, y tardaba en recuperarse, porque le bastaba ver a un hombre para echar a gritar como si alguien intentara degollarla.

- Danke! -dijo simplemente. Y luego, dejando de lado los sentimientos-. ¿Cuánto?

- ¡Dos mil marcos!

- ¡Exagera usted, mi querido amigo! Además, debería saber que el asunto no va viento en popa en este momento…

- ¡Dos mil marcos dentro de un mes. ¡Ni un pfennig menos!

- Me gustaría echarle una ojeada.

- ¡En seguida!

Abrió la puerto y llamó:

- ¡Otto! ¡Tráela!

La chica apareció, seguida de cerca por un Unterscharfürhrer de la Kripo, un coloso de cara brutal.

Anita fue sorprendida al punto por la pureza de aquel rostro inocente, por aquellos ojos de un verde esmeralda, donde se leía con claridad el miedo, y por aquellos cabellos color caoba, increíblemente luminosos.

- De acuerdo -dijo de nuevo, mirando al capitán de la Kripo.

- Que no se le olvide… ¡un mes! -dijo el hombre antes de girar sobre sus talones para abandonar el salón.

La puerta y se cerró y las dos mujeres permanecían largo rato inmóviles. Anita examinaba atentamente a la frágil criatura que se encontraba visiblemente molesta, con las manos juntas sobre su vientre plano.

- ¿Cómo te llamas, querida? -preguntó Madame.

- Lili Marlene.

CAPÍTULO II

- Mir nach! [10].

Los nueve Panzergrenadieren se pusieron en marcha en fila india, avanzando lentamente hacia la primera línea. La misma lima amarillenta, de aspecto enfermizo, derramaba sobre la tierra una claridad taciturna, triste, deprimente como un pensamiento amargo. De vez en cuando, las nubes, negras como ala de cuervo, de bordes dentados como garras, mordían al astro de la noche, y largos jirones de tinieblas corrían por el suelo como manos de gigante.

El silencio tenía algo extraño, algo que recordaba a un chiste bueno. Allí estaba, de puntillas, dispuesto a salir corriendo para dar paso a la voz ronca de la cólera de los hombres. Se le sentía en el límite de la tormenta de las armas, con la mirada burlona apuntando a los hombres que avanzaban detrás de Werner.

El, el Feldwebel, sentía la fragilidad de aquel silencio, y con los sentidos al máximo, imaginaba ya la travesía del pasillo en el que el menor ruido desencadenaría fatalmente el fin del mundo…

Pasaron junto a grupos de soldados que les siguieron atentamente con la mirada. Y era fácil adivinar los pensamientos que ocultaban aquellos rostros serios. Debían decirse que estaban contentos de no formar parte de aquel comando que iba a arriesgar la piel…

En los parapetos de la primera línea, las MG erguían sus finas siluetas, semejantes a mantas metálicas al acecho. Werner captó su aspecto de insectos desprovistos de alma, de pie sobre sus partes traseras, con los largos cañones de cabezas coronadas por los tapallamas.

Todo tenía cierto aspecto mineral en aquel falso silencio, en aquella quietud traidora, en aquel paréntesis de paz que podía cerrarse en cualquier momento. Mineral era la expresión de los soldados que les veían pasar; mineral el brillo apagado de aquellos ojos repletos de esa apatía propia de todos los soldados del mundo…

Dejaron tras ellos las primeras posiciones alemanas y se introdujeron en el no man's land. Allí era el silencio igualmente irritante, rechinante como una puerta de goznes mal aceitados; le ponían a uno nervioso y poco a poco se le metía por todas partes, despertando en el fondo de las entrañas la sensación vaga del miedo.

Al principio era una especie de cosquilleo desagradable, seguido luego por contracciones dolorosas que atacaban a todos los músculos. Luego el vientre entero sufría una tirantez, y las tripas empezaban una protesta molesta.

El miedo…

Un sentimiento que los héroes de las novelas apenas experimentan, y si lo hacen es de modo ficticio. El miedo que a uno le seca la boca hasta lo indecible, que le aprieta la garganta, que le dilata las pupilas y que imprime al corazón un movimiento vertiginoso, mientras la respiración se hace jadeante, como si uno sufriera de repente una crisis de asma.

Atravesaron la primera parte del no man’s land, la más fácil, la menos vigilada, la más tranquila. Allí habían colocado a ambos lados unas estacas con minúsculas banderas rojas… la frontera de la muerte, el límite de la zona dominada…

Un hombre estornudó detrás del Feldwebel. Este dio la vuelta, encarándose con el culpable.

- Fasse dich! [11] -le susurró amistosamente.

- Perdón, mein Feldwebel -dijo el otro, confuso.

Werner le propinó tina palmada en la espalda.

- ¡No es nada, chico! Si te pica la nariz, apriétala fuerte entre los dedos… y te dejará tranquilo. Pero no olvides que cuando lleguemos a ese condenado pasillo, el menor ruido despertará a los polacos… y las cosas se echarían a perder en un momento…

Volvió a encabezar la fila y dijo al Obergefreiter:

- Die Schützenreiche! [12]… Marsch!

Todos llevaban las armas en bandolera, porque sabían que no podían emplearlas… A menos que… Pero preferían no pensar en eso. Apretando los dientes, avanzaron, en el negro que a veces se hacía amarillo, cuando la luna escapaba por un momento al abrazo opresivo de las nubes.

Haciendo un rápido cálculo mental, Werner se dijo que el pasillo, que había recorrido la víspera acompañado a los Mark-3 tenía una longitud de no más de sesenta metros. Daba pasos de un metro, y los contaba con ansiedad, como hacen los ciegos cuando circulan por una pieza que apenas conocen…

Mientras contaba meticulosamente los pasos, el Feldwebel intentó recordar lo más exactamente posible la disposición de lugar al fondo del pasillo. Había tenido tiempo de ver, precisamente cuando el pasillo desembocaba en la llanura, una plataforma de cemento sobre la que se erguía el bunker polaco, erizada de troneras; las inferiores destinadas a las ametralladoras pesadas, y las superiores a los temidos cañones del 75.

«Pero -se preguntó, preso de una angustia que no hacía sino aumentar- ¿por dónde entrar en el bunker? ¿Hay una puerta blindada en la parte trasera o bien se penetra simplemente por un pasadizo estrecho? Y una vez dentro, ¿dónde hay que ir?»

Ahora más que nunca la misión se le antojaba peliaguda; más que eso, inalcanzable.

«¡Qué tontería! -se dijo-. ¡No saldremos de ésta! ¡Nuestros jefes deliran! ¡Aquí me gustaría verlos, junto a mí, yendo estúpidamente hacia la muerte!».

Durante un breve instante la lucha emergió del océano negro de las nubes. Su claridad amarilla cayó pesadamente sobre el suelo. Detrás de Werner, los Panzergrenadieren se inmovilizaron, agachados, latiéndoles el corazón con fuerza. Estaban llegando al final del pasillo, y el bunker enemigo se encontraba a menos de diez metros de ellos, levantándose allí como una amenaza fría.

Leitoffen lanzó una mirada furiosa al cielo. Menos mal que ya los tentáculos negros se comían al pálido astro.

Las tranquilizantes tinieblas descendieron del cielo. Entonces Werner murmuró una orden y sus hombres le rodearon.

- El Obergefreiter -susurro el Feldwebel con voz apenas audible- se dirigirá hacia la derecha, con cinco de nosotros. El resto vendrá conmigo… ¡y no hagáis ruido, por el amor del Cielo! Nos encontraremos al otro lado del bunker…

Dejó que Hebert se marchara con los Panzergrenadieren, y luego volvió i encabezar a su grupo. Andaron de puntillas, unos apretando el cuchillo con una mano vibrante, otros sujetando el mango de las palas de combate.

Rozando el muro del bunker, Werner lo circundó. Cuando llegó a la parte posterior, apretó los dientes al escuchar un golpe seco, y se estremeció, avanzando rápidamente hacia unas siluetas que se dibujaban vagamente ante él.

Casi tropezó con el cuerpo de un centinela polaco, que uno de los hombres había abatido con un golpe de pala, pero un gemido se escuchó, y el Feldwebel sintió que el pelo se le ponía de punta.

- Aquí -murmuró en su oreja uno de los soldados-. Es el Obergefreiter… ¡Ese cerdo le ha clavado la bayoneta en el vientre! ¡Antes de que yo me lo cargara!

Werner se arrodilló. Los lamentos de Kalbach aumentaban.

- ¿Qué pasa, chico?

- Sufro, sargento… Sufro como un condenado…

- Lo sé, chico… y lo lamento… Pero tenemos que hacer el trabajo… Luego te llevaremos con nosotros, para que te vea el doctor… Pero por el momento no voy a tener más remedio que amordazarte…

- Comprendo… Mi mujer… mi Karim…

- La volverás a ver, no te preocupes… Ahora…

Registró en sus bolsillos y sacó el pañuelo que metió sin miramientos en la boca del herido. Le daba náuseas el tener que hacer aquello a Hebert, precisamente cuando éste sentía ganas de gritar.

Se levantó y gruñó:

- ¡Adelante!

Se metieron por la puertecita del bunker. Casi en seguida Werner escuchó los gruñidos de los ocupantes del blockhaus.

Meneó tristemente la cabeza.

- ¡Venid! -murmuró, avanzando por el estrecho paso.

Luego desembocaron en una especie de sala circular. En el suelo, sobre lechos de paja, los polacos dormían. En el fondo se veía, gracias a una lamparita roja que pendía del techo, las culatas de los 75…

- ¡Limpiadme esto a toda velocidad! -ordenó el Feldwebel- Yo voy afuera para ocuparme de los cañones con los otros…

No quería asistir a la matanza. Una vez fuera se hizo seguir por los que llevaban las cargas y les ayudó a colocarlas en las bocas de los cañones.

- Ach so! -exclamó cuando el trabajo terminó-. Que dos de vosotros cojan al Obergefreiter… Regresamos… Schnell.

La vuelta se hizo de prisa. Mientras avanzaba por el

pasillo, detrás de los hombres que llevaban al herido, al que le habían quitado la mordaza, Werner se preguntó si Brüner había tenido la misma suerte que él. Pero se dijo que el silencio que reinaba demostraba claramente que las cosas habían ido bien al otro pelotón.

- ¡Vaya suerte que hemos tenido! -suspiró cuando alcanzaban la primera línea alemana.

Detuvo al grupo cien metros más allá. Los hombres dejaron a Hebert en el suelo… Werner envió a un Panzergrenadier en busca de los camilleros, y luego se indinó sobre el herido.

- ¿Qué tal? -le preguntó tomando una de sus manos.

- ¡Algo indispuesto, Feldwebel! -respondió débilmente el Obergefreiter-. Se me queman las entrañas… Me parece que voy a morir.

- ¡No digas tonterías!

- Escúcheme, sargento -siguió Hebert al cabo de un momento-. Registre mis bolsillos… encontrará mi libreta militar, con mi dirección… Si me pasara algo malo vaya a ver a mi mujer… cuando tenga un permiso… En un sobre encontrará dos mil marcos, todo lo que he conseguido ahorrar estos últimos años… Guardaba el dinero para darle una sorpresa…

- Le darás una buena sorpresa, hijo… ¡personalmente! Porque cuando te cosan los médicos la irás a ver.

El herido lanzó un suspiro.

- ¿Lo hará, Feldwebel?… ¡Dígame que irá a verla!

- Sí, muchacho. Te lo prometo… En tal caso, poco probable, que te ocurra algo malo…

Llegaron los enfermeros. En seguida se llevaron al herido hasta el Lazaretwagen que esperaba cien metros más allá.

CAPÍTULO III

- Auf!

Era difícil despertarles tras sólo dos horas de descanso, y sobre todo después de la aventura nocturna de los polacos. Pero al igual que todos los Feldwebels, Werner se lió a gritar, y los Panzergrenadieren se levantaron, con los ojos abotargados por la falta de sueño, atontados, preguntándose dónde se encontraban.

- Hier antreten! [13] -rugió Werner.

Sus hombres le siguieron. Había, en el fondo de aquellos ojos hinchados, una lucecita rebelde, y las bocas dibujaban muecas de desagrado.

- Gott verdamm'mich! [14] -protestó un tipo corpulento que intentaba colocar bien las cartucheras que llevaba en bandolera, cruzándole por amplio pecho-. ¡Si lo hubiera sabido! ¡Siempre cargados como burros! Sakrement! El Feldwebel no pudo oírle, porque ya se alejaba, pero Kurt Stüwe, que había tomado el sitio del Obergefreiter herido, y que era Gefreiter, fusiló al que protestó con la mirada.

- Die Dreck-schneuze! [15]. Si querías hacer la guerra como enfermera, ¿por qué no lo dijiste a tu papá que hiciera una niña? ¿O es que quieres que los otros te admiren?

- Was schert mich das! [16] -replicó enérgicamente el gigante-. ¡Me acuerdo de los otros cuando voy a las letrinas!

Era evidente que intentaban espabilarse de aquel modo. No había ni pizca de malignidad en aquellas palabras, y mucho menos el deseo de herir a un camarada. Pero tenían que desembarazarse del veneno del cansancio, el desaliento. Estaban hartos de moverse por un terreno infinito, de encaramarse a las plataformas de los panzers para luego lanzarse hacia adelante como fieras salvajes.

Todo el peso de la batalla caía sobre las espaldas de los Panzergrenadieren. Siempre estaban en la vanguardia, con los carros de asalto, allí donde el enemigo resistía, allí donde deambulaba la muerte.

Desde el principio de la guerra el trabajo había sido incesante. Sin una pausa lo bastante larga como para tomarse un respiro. Ni siquiera habían podido escribir a sus familias, porque siempre tenían que estar avanzando, corriendo, combatiendo, subiendo a los tanques para dejarlos minutos después y abalanzarse hacia delante.

Encontraron al teniente Kiel en la «zona de distribución», el lugar donde cada escuadrón de panzers recibía su grupo correspondiente de Panzergrenedieren.

Los poderosos carros de asalto procedían de parques donde habían sido revisados, llenados sus depósitos de municiones y repletos de gasolina. Con las trampillas abiertas, los hombres charlaban o interpelaban a camaradas de otros tanques, con esa alegría extraña que se ampara de los hombres cuando la ofensiva va a reanudarse.

Unos zapadores, los que habían abierto los pasillos en los campos de minas, vigilaban las máquinas para dirigirlas hacia los pasillos que debían recorrer.

- ¡Eh, usted, Leitoffen!

Werner se apartó de su pelotón, dirigiéndose hacia el lugar desde donde le había llamado el Oberleutnant. Saludó a su superior en posición de firmes.

- Va a esperar la llegada del escuadrón cuarto… Desgraciadamente el segundo, al que usted pertenecía, ya no existe.

Werner recordó aquellos momentos horribles, cuando retrocedía rápidamente con sus hombres, mientras los carros del segundo escuadrón ardían como antorchas ante los temidos! 75.

- Se presentará al Leutnant Koog que es, al mismo tiempo, el Panzerführer del tanque número 202. ¿Comprendido?

- ¡Perfectamente, Herr Oberleutnant!

La voz del oficial se hizo más amistosa:

- ¡Le deseo buena suerte, Feldwebel! Y le agradezco el excelente trabajo que ha hecho esta noche…

- Danke!.

- Hace un rato estuve con el Obergefreiter Kalbach.

- ¿Cómo se encuentra? -preguntó Werner con un deje de ansiedad en la voz.

- Estaban operándole… No pude verle, ni hablar con los doctores, ¡pero creo que saldrá de ésta!

- Gracias otra vez, mi teniente. Espero verle cuanto acabe todo esto. ¡A sus órdenes!

- ¡Heil, Feldwebel!

Werner se reunió con su pelotón. Explicó en pocas palabras lo que el oficial le había dicho respecto al cabo-jefe. Norbert Kind el gigante, uno de los que habían llevado al herido, frunció las cejas.

- Me gustaría mostrarme tan optimista como usted, Feldwebel. Pero vi cómo le salían las tripas del vientre… y esas heridas suelen ser mortales…

- ¡No hables de eso! -gruñó Huth, un pelirrojo bajito-. No es el momento de andarse con tonterías… ¡eso trae mala suerte!

- ¡Entonces toca madera, idiota! -le lanzó Kind.

- ¡Atención! -gritó entonces el Feldwebel-. Ya llegan los carros…

Las seis unidades del escuadrón avanzaban con un ruido ensordecedor. Delante, el tanque de mando, seguido por cuatro Mark-3, y cerrando la fila, un cañón de asalto.

El alba no era sino una línea lívida en el este. Las gruesas nubes que habían atravesado el cielo durante 'la noche habían desaparecido, pero el firmamento guardaba todavía un color oscuro que no cedería hasta que el sol desgarrara definitivamente las tinieblas.

Werner dio unos pasos, avanzando hacia los carros que acababan de detenerse.

Con la mitad del cuerpo fuera, y los codos apoyados en el borde elástico de la torreta, el Panzerfuhrer observó fríamente al suboficial.

- ¿Es usted el Feldwebel Leitoffen? -preguntó con voz nasal.

- ¡Sí, mein Leutnant!

- ¿Cuántos hombres tiene?

No podía distinguir a los Panzergrenadieren en la penumbra pálida del día que no se decidía a surgir.

- Somos diez, Herr Offizier.

- Ach so! Usted y uno de sus hombres pueden subir en mi carro. Reparta el resto a su gusto.

- Jawohl!

Werner se quedó con Norbert, el gigante, y luego el Gefreiter Stüwe repartió a los otros, que se apresuraron a subir a las partes traseras de los blindados.

Desde la torreta, el Leutnant Bruno Koog, que observó la maniobra, aulló:

- Vorwarts!

El escuadrón se puso en marcha.

Apenas recorrieron un centenar de metros cuando las primeras escuadrillas de cazadores pasaron, a ras del suelo, rugiendo rabiosamente.

Casi al mismo tiempo la artillería abrió fuego. Cientos de piezas dispararon al unísono, y enjambres de proyectiles pasaron, como una oleada infernal, sobre los blindados que avanzaban hacia las primeras posiciones enemigas.

Agarrados a los salientes de la parte posterior de la torreta, Werner y Norbert guardaban silencio. El gigante miraba la tierra que desfilaba bajo las anchas cadenas del panzer; no pensaba en nada, contando con la facultad de vaciar el cerebro en cuanto se acercaba la batalla. Se dejaba llevar como un mecano bien aceitado, haciendo su deber sin romperse la cabeza. Lo peor venía después, cuando todo concluía.

Entonces los recuerdos se levantaban ante él como fantasmas y le hacían muecas, sobre todo los hombres que había matado. Y era curioso que rostros que había visto apenas en el huracán del combate se le aparecían con una claridad espantosa, y le hablaban, le insultaban…

Eso le hacía sufrir atrozmente, y cuando concluía la batalla, se ocultaba, aislándose del resto del mundo y desapareciendo por completo, huyendo de sus compañeros como si fueran la peste.

Werner, por su parte, pensaba en su mujer.

Lo que más recordaba de ella era su mirada, aquellos ojos eternamente sorprendidos, como si cada cosa que mirasen hubiera estado hecha para que ella lo descubriera…

¡Seis años ya que estaban casados! Y el único contratiempo había sido el de no tener niños. Siempre pensaba en eso, considerando el asunto bajo diversos prismas, sin poder empero llegar a una conclusión definitiva y concreta.

Porque, aunque por un lado quisiera tener hijos, le angustiaba el pensar las conclusiones que eso podría tener para Sieglinde, en las circunstancias que el Reich atravesaba.

Su corazón se encogió, pensando en todos aquellos niños que iban a convertirse en huérfanos, niños que no conocerían nunca a sus padres, salvo en alguna foto que el tiempo volvería amarilla lentamente.

- ¡Feldwebel!

El Panzerführer dio la vuelta en la torreta, gritando como un loco para hacerse oír en medio de la tormenta de explosiones, y el rugido de los aviones y el traqueteo de los panzers.

- ¿Sí? -preguntó Werner levantando la cabeza.

- ¡Afiáncense bien! Vamos a lanzamos sobre los obstáculos antitanques que los Stukas acaban de sobrevolar…

- Danke, Herr Offizier!

Se volvió y gritó con más fuerza de la que el oficial había empleado:

- Nicht Falle lassen! [17]. ¡Hacedlo pasar!

Minutos después los carros empezaron a saltar como caballos salvajes. Bajo el mantel de bombas de los Stukas, la zona minada había desaparecido, pero el terreno, herido salvajemente por las explosiones ofrecía un aspecto lunar, con enormes cráteres, profundos embudos donde los blindados se hundían en picado, para remontar luego como barcos en una mar picada.

Los Panzergrenadieren, sujetos a los anillos que surgían del blindaje, a los salientes portacadenas o sencillamente a los eslabones de cadenas de socorro, sentían que los músculos se les ponían tensos, dolorosos. Mordiéndose los labios hasta hacerse sangre, contraían el cuerpo, tirantes como cuerdas, sabiendo como sabían lo que significaba una caída en aquella polvareda cegadora, con las terribles cadenas de los tanques que les seguían…

De pronto se abrió una trampilla lateral, y apareció la cabeza de un tanquista, muy cerca de la de Werner.

- ¡Abajo todo el mundo, Feldwebel! ¡Hay pelea ahí delante!

- ¡Entendido!

Los carros habían aminorado sensiblemente la marcha; el silbido sobremanera agudo de los Panzerabwehrkanone[18] llegó hasta Werner que bajó instintivamente la cabeza, imitado por Kind. A la cabeza del resto del pelotón, el Gefreiter Stüwe llegó rápidamente, protegiendo su marcha con los cuerpos enormes de los tanques.

- Machen Sie schnell! [19] -les gritó Werner.

Las explosiones levantaron geiseres de tierra oscura ante el escuadrón de los Mark-3, géiseres que se abrían en abanico antes de caer pesadamente.

Inclinados, los Panzergrenadieren pasaron junto al Führungspanzer [20]. Frente a ellos se ofrecía ahora un terreo quebrado por los obuses. Parpadearon ante el polvo y el humo que giraba allí delante. Los Pak enemigos disparaban desde la linde de un bosque que los Stukas habían asolado; algunos troncos ennegrecidos erguían sus esqueléticos brazos suplicantes.

Werner lanzó una rápida ojeada a las posiciones polacas, estudió mentalmente el mejor camino para acercarse a ellas, y luego volviéndose hacia el Gefreiter:

- Mir nach! -ordenó.

Le siguieron. El Feldwebel, tras una corta vacilación, escogió un sendero zigzagueante. Por el momento, sólo los cañones antitanques disparaban, pero los muchachos del escuadrón respondían enérgicamente, y los proyectiles explotaban en los bunkers polacos con un ritmo formidable.

Con la cabeza gacha, Leitoffen se metió por el sendero que era una raja en la tierra. Llevaba la «Schmeisser» bien apretada contra la cadera. Sus ojos no dejaban de apuntar hacia la posición enemiga de la que salían los disparos.

Lo importante era pasar desapercibido hasta el último segundo, en el momento en que un simple salto bastaría para precipitarse sobre los artilleros polacos.

De pronto la tierra empezó a hervir junto a la cabeza del Feldwebel. Al mismo tiempo, el tac-tac característico de una ametralladora pesada quebró el corto intervalo entre dos explosiones de obuses.

- Vorsichtig![21] -aulló el suboficial.

Recomendación que era inútil, porque los hombres ya se habían ocultado en el fondo de la hendidura, dejando que las ráfagas pasaran por encima de sus cascos.

Werner lanzó una mirada colérica hacia los carros del escuadrón. Esperaba que el Panzerführer comprendiera su delicada posición y actuara en consecuencia. Cuando iba a tratar al jefe de escuadrón del mayor imbécil del mundo, el primer Nebelgranate [22] fue a explotar en las fortificaciones del adversario. Otros siguieron, y pronto una densa niebla se pegó al suelo, con una altura de más de tres metros.

Werner saltó fuera de la hendidura.

- Also, los, los! Nach dem Bunker! [23].

Se precipitaron, con los mentones hundidos en el pecho. Ninguno de ellos cometió el error de disparar al correr, como suelen hacer los héroes de las novelas de guerra. En aquel momento, lo que más les interesaba no era hacerse notar, puesto que las llamas que salen de las armas automáticas son visibles desde varias decenas de metros, incluso a través de la bruma de los obuses.

Como de costumbre, Werner condujo a sus hombres con gran decisión. Era indudable que poseía una especie de sexto sentido que le hacía descubrir el punto débil de la posición enemiga, el sector menos protegido, el ángulo muerto más perfecto.

Sin la menor duda rodeó un foso antitanque, introduciéndose en una especie de paso que dividía en dos la posición polaca, y luego desembocó de pronto en la retaguardia de los artilleros, a menos de treinta metros de las piezas que, sin parar, disparaban contra los carros.

La densa bruma que los obuses fumígenos habían formado no impedía a los polacos que siguieran disparando por un observador que se mantenía en contacto por radio con las baterías.

Los hombres del pelotón se amontonaron detrás de su jefe, permaneciendo más de la mitad en el fondo del paso. Werner distinguía con dificultad las siluetas de sus adversarios que se desplazaban alrededor de los cañones; los disparos dominaban cualquier otro sonido, y sólo las llamas que surgían de los tubos eran visibles en la bruma.

Pensando a toda velocidad, Leitoffen apartó de su espíritu la idea de repetir el ataque tal como lo había hecho la noche anterior. Aquí no tenía por qué fingir. Debía actuar de prisa y bien, golpear sin dar al enemigo la oportunidad de replicar.

Explicó claramente, en algunas palabras, lo que debían hacer.

- Usted, Gefreiter -dijo a Kurt Stüwe- tome consigo cuatro hombres… y láncese contra los artilleros. Arma:

Stielhandgranate [24]. Luego intervendremos nosotros con las «Schmeissers». No quiero el menor titubeo. Ataquen y luego háganse a un lado para dejamos actuar. ¿Comprendido?

- Jawohl, Herr Feldwebel!

- Entonces… ¡al ataque!

El grupo se preparó a actuar con Kurt. Segundos después, éste levantó el brazo y los hombres se lanzaron contra los polacos, con sendas granadas en las manos, y el cinturón y la parte superior de las botas repletas con los mismos instrumentos mortíferos.

En cuanto estallaron las primeras granadas, Werner sintió que su cuerpo vibraba. Levantó el brazo derecho y ladró:

- ¡Adelante, muchachos!

Se lanzaron hacia adelante, dirigiéndose hacia el lugar donde estallaban las granadas del primer grupo. Saliendo de un bunker auxiliar, hombres encargados de la protección de los artilleros intentaron rechazar el golpe de mano enemigo, pero Werner contaba con eso, y en cuanto se apercibió:

- ¡A por ellos, Panzergrenadieren! ¡Barred esa porquería!

Atrapados en el fuego convergente de varias ametralladoras, los polacos que no cayeron en la puerta del bunker retrocedieron a toda prisa.

- Gefreiter Stüwe!

Kurt se precipitó hacia el jefe del pelotón.

- Ja?

- ¡Lanzad un montón de granadas contra ese condenado bunker! Los chicos de los panzers deben preguntarse lo que estamos haciendo…

Rabiosas llamas salieron por la boca del búnker, pronto seguidas por una densa humareda negra.

El resto del grupo examinaba los cadáveres de los artilleros polacos muertos por las granadas y el fuego de las «Schmeissers».

Kind, el gigante, y Loose, un muchacho muy moreno, de aspecto meridional, empujaron con sus metralletas a un suboficial polaco que miraba con mirada alucinada los cuerpos de sus hombres.

- ¡Feldwebel! -gritó Norbert- ¿Qué hacemos con este pájaro?

- ¡Vigiladle! ¡Y dejadme tranquilo con vuestros prisioneros! Debo advertir a los tanques… ¡Stüwe!

El Gefreiter se acercó a él, con una sonrisa en su boca ornada por un pequeño bigote.

- Alies ist schhiss! [25] -anunció, triunfante.

- Ach so! Lanzad las bengalas… Dos, que no se os olvide… Una verde para hacer saber a los panzers que el terreno está libre… y una rosa para indicarles que estamos aquí… ¡Son tan estúpidos que serían capaces de abrir fuego contra nosotros!

CAPÍTULO IV

- Me voy de la ciudad, muchacho.

Era natural que le llamara así. El doctor Wildsdruff le había visto nacer, al igual que a todos los chicos y chicas del barrio. Ya había superado los sesenta años, pero guardaba en su rostro, y sobre todo en sus ojos de un azul muy puro, una juventud que seguramente le acompañaría hasta la tumba; esa juventud imperecedera de la gente activa y esencialmente buena.

- Soy demasiado viejo -dijo el médico, con una sonrisa que contradecía lo que acababa de decir-. Mi sucesor, el doctor Goemnem, que llega pasado mañana, se ocupará de vosotros en lo sucesivo.

Werner frunció las cejas. Llevaba su uniforme de Panzergrenadier y había conseguido obtener un corto permiso, porque deseaba conocer los resultados de los análisis que el doctor había hecho para Sieglinde, después de las que hizo de Leitoffen, antes de que éste partiera hacia Checoslovaquia.

- No creía que ya fuera a marcharse, Herr Doktor.

- La vida es algo curioso, Werner. Cuando Hilda, mi pobre mujer, se fue, me dije que lo único que podía curarme del dolor causado por su pérdida era la consagración a mis enfermos, el trabajar sin descanso para poder conseguir olvidar.

Esbozó una sonrisa.

- ¡Y tenía toda la razón! Un hombre que ama a su trabajo por encima de todo… es un hombre libre, un hombre que vive… Durante los quince años que han transcurrido desde la muerte de Hilda, he vivido intensamente, y aunque pueda parecerte horrible, he vivido como nunca antes lo hice- su sonrisa se acentuó-. Puede que la edad me haya ayudado. Desprovisto de grandes deseos, de apetitos presentes, he consagrado toda mi energía al trabajo… ¡y me he sentido muy satisfecho!

- ¡Pero todavía está en plena forma! -insistió Werner.

- En nuestro mundo, pequeño, no es el individuo el que decide lo que es capaz, sino el Estado. ¡Ese señor poderoso, dueño absoluto, no admite ninguna contradicción!

Hizo un gesto con su mano delicada, de dedos largos.

- Pero dejemos eso, amigo mío… No has venido a verme para escuchar las tonterías de un pobre viejo… ¡Lo siento, Werner, pero tu mujer no puede tener hijos!

- ¿Es… definitivo? -preguntó Leitoffen con voz estrangulada.

- Sí, desgraciadamente es definitivo. Resulta bastante difícil de explicar… Tu mujer sólo produce óvulos anormales, incapaces de ser fecundados…

- Ya veo.

- No hay que tomar las cosas por el lado trágico -añadió el médico, apoyando una de sus manos en el hombro del soldado-. Es hermoso tener niños, cierto… pero voy a decirte una cosa, mi pequeño Leitoffen… Hay épocas en que las madres maldicen el momento en que echaron niños al mundo. Y temo que estemos cerca de uno de esos períodos… Lo presiento… sin duda porque las personas mayores poseen una especie de olfato para presentir la proximidad de la muerte, y no me refiero a la muerte individual, sino a la grande, a la terrible cosecha del Hombre por la Guadaña.

- ¿Se refiere a la guerra?

- ¿No te parece?

Werner dudó un poco antes de contestar.

- Como sabe, Herr Doctor, estoy en Praga. Al igual que en Austria, todo ha transcurrido sin contratiempos… Nuestros ¡hermanos alemanes han sido liberados, y la población checa ha aceptado la ocupación, sin poner obstáculos.

- Sí, lo sé, son golpes maestros… Pero no hay que exagerar demasiado, pequeño. Se puede uno aprovechar del miedo de los otros…pero llega un momento en que ese miedo empuja a los débiles, y éstos, ganados por la desesperanza, se levantan contra el que ha abusado de su fuerza. Incluso una oveja, al ver a su cría en las garras del lobo, es capaz de hacer frente a la fiera… Pero dejemos todo eso… No digas nada a tu mujer. Nada más terrible para ella que saberse estéril para el resto de su vida. En cuanto llegue el nuevo doctor, ve a verle… Le dejo mis archivos y encontrará, en vuestra ficha, todos los elementos precisos…¿Me estrechas la mano, muchacho?

Profundamente emocionado, Werner tendió la mano al doctor.

- Todavía me parece ver a tu madre, en aquella mañana de un domingo, cuando te dio a luz, Werner… Se portó con mucha valentía… pero cuando le dije que era un niño, lloró en silencio, recordando sin duda que su padre había muerto, allí, en Francia, como tantos otros…

Apartó la mano del hombro de Werner.

- Como todas las madres -siguió al cabo de un breve instante-, la tuya sabía que la estúpida máquina de la guerra iba a poner en peligro la vida de su hijo. No puedo saber lo que experimenta una madre cuando lleva a un hijo en el vientre…y si piensa en otros niños que, hechos hombres, se matan en circunstancias atroces a menudo. Ella, tu madre, presentía en su espíritu a su padre, caído entre las dos líneas, muriendo lentamente sin que sus compañeros pudieran hacer nada por él.

»Y como todas las madres, sobre todo las madres alemanas, cada vez que te acariciaba y te estrechaba en sus brazos, pensaba con pánico que aquel cuerpo rollizo podía ser destruido un día, salvajemente, por las fuerzas desencadenadas por seres sin conciencia…

»Sin embargo se daba cuenta de los riesgos y de los peligros de las circunstancias, y que si el placer y la alegría se suceden cuando nace un niño, también la enfermedad y el sufrimiento le acechan… Pero son riesgos 'lógicos, Werner, que se encuentran en la misma naturaleza de la criatura humana, mortal y perecedera.

»Lo que ninguna madre podrá comprender nunca es que su hijo, al hacerse hombre, fuerte y guapo, sea sacrificado por la idea del mundo que se hacen unos locos o, lo que es todavía más triste, para defender intereses sórdidos… ideas e intereses que no valen ni una lágrima de una madre…

Meneó la cabeza y añadió con voz cargada de melancolía:

- ¡En el fondo es posible que tu mujer y tú seáis unos privilegiados, a los que serán ahorrados los peores sufrimientos!

* * *

Cuando las dos bengalas subieron hacia el cielo, en el que flotaba la humareda de las explosiones, Bruno Koog, el jefe del escuadrón, dejó escapar un suspiro de alivio.

- ¡Adelante! -gritó en el micrófono.

El carro se puso en marcha, seguido de cerca por el resto del escuadrón. Las cadenas mordieron con dureza los sacos de arena, reventándolos, y las poderosas máquinas hicieron crujir la arena como si fueran inmensas piedras de molino.

Fritz Latte, el Panzerláhrer, con las manos en los mandos, vigilaba atentamente los restos de las posiciones polacas que el grupo de Panzergrenadieren acababa de ocupar. Al ver a uno de los cañones enemigos, plantado ante el tanque, se abalanzó sobre la pieza y sonrió al escuchar a las mandíbulas del panzer que hacían crujir el acero del cañón.

Instante más tarde, Bruno apercibió las siluetas de los hombres del Feldwebel Leitoffen. Ordenó a su conductor que se acercara el tanque; luego, cuando la masa de acero se detuvo, dirigió una sonrisa amistosa al suboficial.

- ¡Bravo! ¡Excelente trabajo, Feldwebel!

- Danke, Herr Leutnant!

- ¡Suban de prisa a los carros! ¡Vamos allá sin dilación!

Poco después el escuadrón prosiguió su camino hacia la ciudad de la que se levantaba una densa columna de humo negro.

Cuando fue atravesada la zona de la artillería antitanque, los panzers, siguieron su camino durante quince minutos, por un terreno sembrado de cadáveres, no lejos de las ruinas de las casas de los arrabales. El trabajo realizado por la Luftwaffe era sencillamente formidable. Los Stukas, sobre todo, se habían esmerado, escupiendo la muerte por todas sus ametralladoras, diezmando a las fuerzas polacas enviadas para detener la progresión enemiga.

De lo alto de la torreta, Bruno Koog notó que la mayor parte de los cuerpos enemigos que sembraban el camino llevaban las terribles heridas causadas por las balas de ametralladoras pesadas de los aviones. Miembros separados, como arrancados por una mano monstruosa, cuerpos destrozados por los proyectiles explosivos que habían abierto agujeros en los que cabía sin dificultad el puño de un hombre.

La carretera se estrechaba cada vez más, hasta transformarse de repente en una calle. Allí se veían los cables de los postes y las vías del tranvía que habían sido arrancadas en parte por las bombas de 500 kilos lanzadas por los Stukas.

Las fachadas de las casas ofrecían superficies acribilladas por la metralla y agujeros abiertos por los obuses; otras, que habían recibido una o varias bombas, se habían abierto como frutos maduros mostrando restos de habitaciones, muebles en posiciones inconcebibles, como aquella cama que se sostenía con dos patas y cuyo colchón se mantenía en un increíble equilibrio.

- Espero -rió Kind, sentado junto a Werner en la parte posterior del «Befehlswagen» [26]- ¡que la pareja no estuviera 'haciendo travesuras cuando la bomba les cayó encima!

- ¡Eso no sería una muerte tan horrible! -rió Loose, el moreno, que estaba con ellos.

- ¡No pensáis en otra cosa! -gruñó el sargento-. Es una especie de obsesi…

No acabó la frase.

Las balas rebotaron rabiosamente contra el blindaje del Mark-3. Se agacharon rápidamente, pegándose a la parte trasera de la torreta.

Bruno, que tenía la mitad del cuerpo fuera de la torreta, lanzó un juramento, agachándose al punto. Erich Steiger, el ametrallador de la torreta, que vigilaba la calle a través de su visor, farfulló en voz baja:

- Disparan desde esa casa al otro lado de la plaza. Seguro que han instalado una metralleta en la terraza…

- ¡Déjame ver!

Bruno pegó el rostro al visor. La poderosa óptica le permitió distinguir claramente la casa, pero el ángulo de vista no era muy amplio, ni lo suficientemente alto como para que pudiera observar la parte superior del edificio.

- Sakrament!

Las balas rebotaban en el blindaje con una rabia creciente.

Lanzó otro gruñido y empujando sin miramientos al cañonero, empuñó los mandos del periscopio.

Ahora sí que podía ver con claridad la parte superior de la casa. Las llamas que salían de la ametralladora, visiblemente desprovista de tapafuego, brillaron delante de él. Por otro lado, balas trazadoras perforaban el aire, lo que hizo pensar al Feldwebel que los polacos intentaban orientar el fuego de uno o varios cañones antitanques situados en alguna parte de los alrededores.

- ¡Steiger! -gritó de pronto el Panzerfiihrer.

- Ja?

- Listo para abrir fuego… Un momento… -hizo correr ante sus ojos las cifras del colimador, y anunció-: 400 Meter… Turm 2 Uhr… Sprenggranate! [27]

- Jawohl, Herr Offizier!

La torreta giró lentamente, y el servomotor ronroneó ligeramente. El cañón se elevó un poco mientras el Panzerlahrer inmovilizó el carro.

- ¿Listo?

- ¡Listo!

- Feuer!

El proyectil salió a una velocidad alocada, perforando el aire, girando sobre sí mismo como una barrena. Dio en el blanco. Gran parte de la casa de cuatro pisos se abrió, rajándose la fachada. Los escombros subieron hacia el cielo, seguidos por un chorro de polvo de yeso. Era imposible distinguir entre todos los objetos que la explosión lanzó al aire los cuerpos de los polacos o la ametralladora.

- Treffer! [28] -gritó Bruno alegremente.

Pero en aquel preciso momento un largo trazo rojo atravesó la plaza, pasó junto al carro de Bruno y dio contra el panzer siguiente, en la parte inferior de la torreta.

Siguió una formidable explosión. Se abrieron todas las trampillas de la máquina y por ellas salió la alocada tripulación, corriendo a toda velocidad hacia atrás.

- Ich habe in eine Wespennest gestochen! [29] -silbó Bruno entre dientes-. Los! Los! Fritz! Gegenstoss! [30].

Y en cuanto el panzer se puso en marcha, se dirigió a los otros, y en especial al cañón automotor.

- Panzer marsch! Storfeuer! [31].

Sabía que los hombres de la tripulación del carro destruido habían subido con los Panzergrenadieren en los dos últimos Mark. Estaba furioso y siguió a través del periscopio, rabiando, el efecto demoledor de los obuses explosivos que disparaba su escuadrón contra los antitanques polacos.

Se daba cuenta de que aquella resistencia enemiga era la última y de que una vez vencida, podría penetrar en la ciudad sin más contratiempos.

De vez en cuando gritaba en el micrófono:

- Feuer frei! [32]-y se acaloraba de alegría al escuchar los disparos que hacían vibrar a su propio Mark-3.

Ante el fulminante contraataque de los carros alemanes, los artilleros polacos intentaron, durante un momento, levantar una barrera de proyectiles ante los mastodontes nazis, pero la lluvia de obuses que éstos les enviaron les impidió reaccionar; además, dos de sus cañones fueron destruidos y los artilleros despedazados.

Durante un instante, pensaron en abandonar los otros cañones y huir, pero los oficiales se opusieron y, empuñando las pistolas, les insultaron.

- ¡No tenéis vergüenza! ¡Si retrocedemos, los nazis entrarán tranquilamente en la ciudad!

Pero todo era inútil.

Abalanzándose contra las posiciones de los antitanques, situadas en la planta baja de un gran edificio, el escuadrón de Bruno Koog disparaba ahora con altura cero, y los disparos de los cañones coincidían con el estallido de los obuses que mordían rabiosamente las fachadas, arrancando pedazos de los muros, dislocándolo todo, matando docenas de artilleros.

Con la mirada luciendo una mezcla de cólera y alegría, Bruno lanzó una nueva orden, dirigida esta vez a los valientes Panzergrenadieren.

- ¡Su tumo, Feldwebel!

Pero no era preciso, porque conociendo su trabajo, Werner descendió del Mark-3 y corrió, a la cabeza de sus hombres, hacia los restos humeantes de la casa, destruida en sus tres cuartas partes.

Las «Handgranaten» volaron como pájaros de mal agüero, penetrando en los agujeros abiertos, estallando en el interior de las posiciones polacas. Luego, introduciéndose por las ruinas humeantes, Leitoffen y sus muchachos entraron en el caos de yeso y, empleando las «Schmeissers», limpiaron el lugar a toda velocidad.

En realidad sólo cuatro polacos quedaron con vida;

un teniente y tres artilleros que cayeron, acribillados por las balas, sin tener la menos posibilidad de defenderse.

Una vez más Werner salió para dirigirse a Bruno, que se encontraba en lo alto de la torreta, con una sonrisa en los labios.

- Alies Kaputt, Herr Offizier!

- Schluss?

- Schluss!

- Sehr gut. Alies auf Gefechstation!

Los Panzergrenadieren volvieron a subir a los tanques y el escuadrón reanudó la marcha.

Penetraron en Varsovia.

Así conocieron el aspecto indescriptible de la primera ciudad mártir de la guerra. Se hubiera dicho que un infierno sin precedentes se había desencadenado en la ciudad. Cadáveres de hombres, de mujeres, de niños yacían en las calles, en las plazas, como transformados por la fuerza caótica de las armas. Vehículos volcados, igual a pobres bestias caídas en una caza despiadada. Hasta los más pequeños objetos, que sembraban las calles, presentaban un aspecto insólito, como esas cosas que encontramos lejos de sus sitios habituales.

Un orinal reinaba sobre un montón de escombros; un cochecito de bebé guardaba un equilibrio difícil en la esquina de una calle, junto á un semáforo con el cristal reventado por obús. Un poco más lejos, en medio de una placita, un coche lanzaba al viento la queja larga, interminable e irritante de su claxon, atrapado bajo el cuerpo muerto del conductor. Y aquel grito se escuchaba como una súplica vana en el silencio de muerte que planeaba sobre la ciudad.

Luego llegaron las primeras «Spáhtruppen» [33]. Eran hambres de la Wehrmacht, de rostros endurecidos, ojos furiosos, prontos a disparar.

Unas ráfagas perforaron el silencio, algunas granadas fueron lanzadas por ventanas y puertas. Algunos Feldwebels aullaron órdenes y así se abrió un paso seguro a las tropas que iban a llegar dentro de poco.

Espantados, los habitantes de la ciudad se soterraban bajo las casas, en la profundidad de los sótanos, donde niños hambrientos gritaban y donde las mujeres lloraban junto a los hombres, civiles, que se preguntaban lo que les reservaba el futuro.

Todas aquellas gentes ocultas bajo tierra miraban con temor el techo de sus refugios, como si quisieran ver a los hombres que avanzaban por las calles desiertas de la ciudad, siguiendo las poderosas y asesinas máquinas de guerra, cuyo estruendo ensordecido llegaba hasta ellos como el trueno alejado de una tormenta.

Siempre hay, en esos momentos terribles en que un ejército extranjero penetra en una gran ciudad, un espacio de tiempo indefinido en el que comparten la esperanza y el miedo.

Se piensa que esos extranjeros son, a pesar de todo, hombres, y que una vez logrado el objetivo que se proponían, actuarán como seres humanos, tratando a los vencidos con amabilidad, como si quisieran hacerse perdonar la violencia de su conducta.

Pero el hambre vencido, y sobre todo la mujer, ocultan en lo hondo de sus cerebros -allí donde se agolpan los recuerdos colectivos- las imágenes de una pobre humanidad que ha conocido más de una ocupación.

Y esos vencidos saben que el vencedor va a otorgarse sus derechos de conquista que el vencido tendrá que pagar… con su felicidad, y en ocasiones con la vida misma.

CAPÍTULO V

En el pequeño comedor de la casa de la Annestrasse, se mascaba la tormenta. Las chicas comían en silencio, con la excepción de «Fraulein Schnell» que devoraba ruidosamente. Era la única que no tenía que reprocharse nada. De entre la docena de clientes que habían acudido aquella tarde a la casa de Madame, se había ocupado de seis, personas de las que ahora no recordaba nada, ni siquiera sus rostros.

Tampoco ella levantaba la cabeza. Se sentía melancólica. No era que el asunto no fuera como ella esperaba. Al contrario, el anuncio del fin de la guerra con Polonia y la gran victoria de los ejércitos del Reich dejaba preveer la vuelta de los combatientes con los bolsillos llenos y el deseo de divertirse que sigue a la pelea.

No, los problemas de Madame tenían otro origen: la nueva, aquella pequeña que, ¡oh, Señor!… iba a costarle dos mil marcos dentro de menos de quince días.

Se decidió a levantar la cabeza, enviando una mirada apenada a la nueva.

- Lili…

La magnífica joven levantó la cabeza en seguida. Sus largas pestañas se movieron sobre sus ojos de un verde esmeralda y una especie de resplandor de fuego atravesó sus cabellos color caoba.

- ¿Sí… Madame?

¡Aquella voz! Al escucharla, Anita Drumsberg sintió que su cólera se esfumaba. Y eso que, Himmelgottl, había masticado bien aquella cólera, con paciencia. Pero la dulce música que salía de los labios de Lili la tranquilizaba al punto, proyectándola a un mundo de dulzura sin límites…

Anita cerró los puños. ¡No debía dejarse hechizar por aquella maga! ¡Nada de eso! ¡Para eso tenía experiencia, maldita sea! ¡Con toda clase de chicas!

Tragó saliva, y luego, haciendo de tripas corazón:

- ¡Eso no puede seguir así, Lili! -llegó a pronunciar-. No podemos quedamos tanto tiempo con un cliente… ¡Y además que una no se lleva a un hombre a la cama para que se confiese!

Era como si volviese a ver la cara de aquel joven oficial que, después de marcharse visiblemente satisfecho, volvió para hablar con ella en el despacho, y decirle, con los ojos muy abiertos por la sorpresa:

- ¿Dónde ¡ha ido a buscar esas putas, Madame? Esa bruja me ha hipnotizado completamente… ¡le he pagado para algo, Sakrement!… ¡Y luego, al salir a la calle, me di cuenta de que ni siquiera la había tocado!

Tuvo que enviarle con Margot Petit; y por fin se fue completamente satisfecho. ¡Pero eso no había sido un negocio redondo para Anita!

- ¿Confesarse? -preguntó Lili con su voz turbadora.

- ¡Sí, hija mía! Me dijo que, sin saber cómo, echó a hablar… y que tú no dejabas de hacerle preguntas… y que le dabas consejos… ¡Nunca había oído nada semejante!

Un poco de rojo subió a las mejillas de Lili. Lanzó un suspiro y luego:

- Seguramente es culpa mía, Madame… Pero cuando se desnudó… quiero decir cuando se quitó la camisa, vi que llevaba una cicatriz y le pregunté por preguntar… si había sido herido en el frente… Se echó a reír y me dijo que se trataba de una herida de sable, en un duelo entre estudiantes… Fue a sentarse a mi lado, al borde de la cama…

La sombra de una sospecha pasó por el espíritu de la alcahueta.

- ¿Cómo estabas tú? ¿Desnuda?

- ¡Oh, no! No me dejó hacerlo, Madame. Quería hablar, contarme su vida… Hay una chica en su vida, ¿sabe? Una Chica a la que quiere mucho… Pero el padre de esa chica…

- ¡Basta! -gritó Madame, visiblemente contrariada-. ¡No es el único, querida! Ya sabes que ayer tuve que enviar a Margaretihe para que llamara a la puerta de tu habitación… porque hacía más de tres cuartos de hora que estabas con ese industrial gordo de Colonia… Pagó bien, de acuerdo, pero no hay que exagerar… Ese, al menos, se fue muy satisfecho y me hizo un regalito… ¡Debiste hacerle gozar mucho!

- ¡Oh, sí, Madame! Se llamaba Karl Breiber… Ha prometido escribirme… Tiene una mujer muy amable, pero se enfadaron cuando abandonó Colonia. Naturalmente le aconsejé que no volviera a enfadarse con ella…

- ¿Pero hiciste el amor con él, no?

- Se lo propuse, pero después de lo que dije, no quiso. Estaba deseando coger el tren para regresar a su casa…

La gorda Frau Panzer levantó los ojos y frunció las cejas. Lanzó una mirada despreciativa a la nueva.

- Wer das glaubt! Das glaube ich nichtl [34] -exclamó, con rabia en la voz.

Pero Anita sabía que Lili no mentía. Bastaba con mirar aquellos ojos que eran como dos ventanas abiertas directamente sobre el alma.

- Scher dich um deinen Kram! [35] -silbó, fusilando con Ja mirada a «Frau Panzer», y luego, volviéndose hacia la joven-. No hay que actuar así, pequeña… Hasta ahora has tenido una suerte de campeonato… Pero como te he dicho, tu último cliente no estaba contento… Fue preciso que Margot le demostrara que se viene aquí para algo positivo… Tú, como las otras, tienes que hacer tu deber. Que no se te olvide nunca que los hombres vienen¹ aquí para gozar. El que tú los engañes, fingiendo que te hacen feliz, es tu papel… No les des nunca nada tuyo; no lo merecen…Después de todo no son más que unos cerdos… Controla también el tiempo, y mientras te acuestas con un tipo, piensa que hay otro que espera su tumo.

Lili parecía beber las palabras de Madame. Asentía con la cabeza, y cuando Anita terminó su perorata:

- Le juro, Madame, que nunca me he esquivado con los pocos clientes que he tenido hasta ahora. Al contrario… He hecho todo lo posible por ser amable con ellos, porque por nada del mundo no quisiera cumplir mi deber… ¡y ganarme la vida como tiene que ser!

«¡Dios! -se dijo Anita para sí-. 0 es un ángel inocente… ¡o vaya una cara que tiene! De cualquier modo, hija mía, voy a enseñarte quién soy yo. ¡Recibirás al próximo cliente en la habitación rosa!»

Y en voz alta:

- Aquí, Lili, nadie te dirá nada mientras los clientes no protesten. Eso es todo. Ahora quiero ofreceros una copa de licor, porque quiera…

Sonó el timbre, y Madame, que no gustaba ser molestada fuera de las horas de «servicio», frunció las cejas y con voz dura:

- ¡Ve a ver, Margarethe! Si no son gentes de la Kripo… ¡dales con la puerta en las narices! ¡Puedes decirles que nos hemos acostado todas!

- Bien, Madame.

En cuanto se fue la criada, Anita se levantó y fue a buscar la botella de licor. Cuando se acercaba a la mesa, la sirvienta bajita apareció, preocupada

- No quiere marcharse, Madame.

- ¿Quién es?

- Ese cliente que volvió a quejarse de la señorita Lili… El joven oficial de la Luftwaffe…

- Gott verdamm' mich! -juró la alcahueta, dejando con brusquedad la botella sobre la mesa-. ¡Ese inmundo hijo de mala madre! Ha estado con dos de mis chicas por el precio de una… ¡Si me toma por imbécil, me va a oír! ¡Esperad un momento! ¡Vuelvo en seguida:

Atravesó el pasillo como un huracán, penetrando bruscamente en el pequeño vestíbulo. Allí estaba el hombre, en uniforme, removiendo su gorra con las inquietas manos, visiblemente molesto.

- ¡Señor! -le lanzó, hosca-. ¡Hemos cerrado!

El hombre envió una mirada desconsolada a la mujer.

- Lamento molestarla, Madame. Mañana regreso a nuestra base… lejos de aquí. Y antes quisiera entrevistarme con Fraulein Lili…

- ¿Entre…visitarse? -se mofó Anita-. ¡Vaya un modo de llamarlo!

El negó enérgicamente con la cabeza.

- Nein. No es lo que imagina, Madame. He dicho «entrevistarme», y eso es lo que deseo. Hablar con ella… aquí mismo… o donde usted quiera…

Ella iba de sorpresa en sorpresa, pero su cabeza trabajaba de prisa, y dijo con aire falsamente desconsolado:

- Las señoritas duermen… Necesitan descansar, compréndalo…

- En ese caso… -dijo el oficial, iniciando un retroceso hacia la puerta.

- ¡Un momento! -le gritó, temerosa de perder algo-. Dígame, mein Herr… ¿por qué quiere hablar con ella?

- Es una persona extraordinaria, Madame. Dice cosas maravillosas… Frieda y yo… En fin, no quiero aburrirla con detalles…Pero Lili me ha hecho ver las cosas de un modo diferente…

- Sin embargo -le interrumpió ella con voz agria- vino usted a hacerse reembolsar… ¡con otra chica! ¡Y no me pagó ni un solo marco más!

El hombre enrojeció; una de sus manos hurgó en el bolsillo de su camisa y mostró una cartera de 1a que sacó algunos billetes.

- Me porté como un imbécil -murmuró, confundido-. Y eso que la señorita Lili me lo había advertido ya, pero ya conoce usted, Madame, la bestia salvaje, el cerdo que habita en cada uno de nosotros…

La mujer miró el dinero con avidez, se hizo rápidamente con los dos billetes que le entregó el hombre, y luego, sin dejar de mirar la cartera bien abastecida:

- ¡Puedo hacer una excepción con usted, porque me cae bien!… Pero eso va a costarle una tarifa doble… porque tendré que ir a despertarla…

No discutió el hombre, pagando lo convenido. Sintiendo contra su pecho el contacto agradable de los billetes, Anita volvió al comedor…

- Lili Eres única… Tu cliente, el aviador, te espera en el salón… Pero te lo ruego, querida… Bebe un vaso de licor…

Sirvió a la chica, mientras la miraba con admiración no fingida.

- ¡No acabo de creerlo! -exclamó cuando Lili abandonó la estancia.

* * *

El U.V.D. [36] atravesó el patio con paso ligero. Sus botas crujieron sobre las baldosas desiguales, mientras lanzaba una mirada de disgusto hacia las paredes sucias del edificio, un cuartel polaco, transformado en caserna alemana después de la victoria.

Pero la tristeza de su mirada, así como su preocupación, tenían un origen más hondo, y sintió un escalofrío retrospectivo al volver a ver el rostro frío y duro del Hauptsturmführer que vino al despacho del jefe de batallón de los Panzergrenadieren.

Era cuando estaba redactando su informe para el Mayor Hesselmann, pero hubiera preferido que su jefe le hubiese hecho esperar afuera; al menos no habría escuchado aquella voz implacable que silbaba al abrirse paso entre dientes demasiado pequeños, como los de ciertos animales.

Suspiró, mientras se metía por una de las innumerables puertas que daban al patio. Cada una de ellas conducía a una escalera que, a su vez, llevaba a los¡ dormitorios; pequeñas y mugrientas salas.

En el primer piso dormían los suboficiales; el segundo y el tercero eran reservados a la tropa. Inmundos escombros que había sido preciso desinfectar por completo constituían la triste herencia que los hombres de la Wehrmacht recibieron de sus predecesores, los soldados del ejército polaco.

Mientras subía por los escalones desgastados por miles de botas -el cuartel, según la inscripción que se veía sobre la puerta principal, databa del año 1843- el U.V.D. pensó en la cara del Feldwebel Leitoffen cuando le anunciara la nueva que el jefe del batallón le había confiado.

Se decía que más valdría empezar por el principio, explicando al suboficial que Hesselman, cuando se fue el SS, echó a suertes y que la suerte, si podía llamársela así, volvió a caer una vez más sobre Werner Leitoffen.

Todo el mundo sabía en el batallón que la unidad de Werner se había encargado de solventar las situaciones más peligrosas con que tropezaron los panzers, y que el Obergefreiter Kalbach había sido gravemente herido en el curso de un peligroso golpe de mano…

Al llegar al descansillo, el suboficial de servicio vaciló un momento, pero luego se decidió y entró en el dormitorio que Werner compartía con otros cuatro suboficiales.

Precisamente, los otros cuatro no estaban allí, y el U.V.D. se encontró frente a Leitoffen, que permanecía echado sobre su cama de campaña, con un cigarrillo en la boca y los ojos entornados.

Werner se encontraba en ese momento a mil kilómetros de Varsovia, Sentía en su mano el contacto caluroso de la de su mujer, y repetía el gesto que había hecho antes, tomando la mano de Sieglinda para conducirla al despacho del doctor Geomnem.

* * *

- Siéntese, señora… Usted también, Feldwebel…

Qué diferencia entre el viejo doctor Wilsdruff y aquel hombre delgado, seco, de rostro duro, de mentón saledizo, de ojos de una frialdad glacial, bajo cejas tan rubias y despobladas que casi resultaban inexistentes.

Jochen Goemnem bajó en seguida la mirada y empezó a leer la ficha que la enfermera, también nueva, acababa de dejar en su despacho.

Se absorbió largo rato en el estudio de la ficha, y el silencio resultó muy molesto para la pareja.

Sieglinde se mantenía tiesa, con las manos cruzadas sobre su vientre plano, aquel vientre que disimulaba su mayor desgracia. Werner, por su parte, se agitaba en la silla, esforzándose en no pensar en el cigarrillo que le habría tranquilizado, pero sin atreverse a sacar el paquete.

Al cabo de un momento el doctor se dignó por fin a levantar la cabeza y su mirada se puso, sin amenidad, sobre la joven. La observó durante largo rato, y luego sus ojos se fijaron en los del suboficial.

- ¿Cuándo debe incorporarse a su unidad?

La pregunta sorprendió a Werner, aunque éste no lo exteriorizó.

- Debo irme mañana, Herr Doktor.

- Ja! Polonia, ¿no es cierto?

- No lo sé -respondió Werner, cada vez más incomodado.

Le habían ordenado no decir nada, ni siquiera a su mujer, respecto al lugar en el que el batallón de los Panzergrenadieren se encontraba, pero sabía que la guerra estaba cercana, porque les habían distribuido armas, municiones y raciones para varios días, todo eso precedido por un entreno terrible con fuego de verdad…

- Es usted un soldado valiente -sonrió el doctor-.

Con hombres como usted la victoria es segura… Vamos a mostrar al mundo que la Alemania nacional-socialista no es la del Diktat…

Werner sintió que se le acababa la paciencia. Empezaba a estar ¡harto de aquel doctor que parecía olvidarse del motivo de su presencia allí.

- Perdone, Herr Doktor, pero quería…

Jochen hizo un gesto; interrumpiendo a su interlocutor.

- ¡Lo sé! -dijo secamente- ¡Pero no olvide, amigo mío, que además de médico, soy Sturmbannfüfarer!

- ¡Le pido perdón, Herr Sturmbannfüfarer! -soltó Werner sin parpadear-. Pero ya sabe que tenemos órdenes de no confiar nada respecto al Batallón…

- Perfectamente de acuerdo. Ahora -añadió, abandonando su sillón- haga el favor de pasar a la habitación de al lado, meine Frau. Desvístase… La examinaré dentro de un minuto…

Sieglinde obedeció. Empezaba a acostumbrarse al sillón ginecológico, aquel sillón indecente donde debía separar las piernas para ofrecer a los ojos de un desconocido aquella intimidad estremecida…

La acompañó hasta la puerta que cerró antes de regresar junto a Werner, quien por su parte también se había puesto en pie.

- ¡Feldwebel! -gruñó, lanzándole una mirada despiadada-. ¡Abandonará inmediatamente a esa mujer!

CAPÍTULO VI

- Feldwebel…

Werner, todavía presa de la fuerza brutal de los recuerdos, reaccionó con lentitud. Volvió la cabeza hacia el suboficial de servicio al que reconoció al punto.

- ¿Qué hay, Bremmer?

- ¿Qué tal? ¿Estabas soñando con alguna chavala?

Werner se levantó.

- ¿Por qué me preguntas eso? -inquirió, frunciendo las cejas.

- ¡Por la cara que ponías! Los ojos abiertos, y mirando el muro pero sin verlo… y con la respiración entrecortada, rápida, como cuando… Bueno, Scheisse! ¡Ya me entiendes!

Werner no dijo nada. Encendió un cigarrillo pensando que así era mejor; además, era prácticamente imposible que Bremmer hubiera adivinado sus pensamientos.

Eran asunto suyo, y nadie, absolutamente nadie, tenía por qué meterse.

- ¿Querías algo? -preguntó, lanzando el humo que subió perezosamente «hacia el techo.

- Traigo una orden para ti, Werner.

- ¿Otra? La guardia del cuartel se nos vino encima hace tres días…

- Se trata de un servicio fuera del cuartel.

- ¡Eso me es igual! Hemos patrullado parte de la ciudad… Sí… el miércoles pasado. ¿Os queréis burlar de mi pelotón? Si mis cálculos no fallan, nuestra próxima guardia será para el jueves, dentro de tres días…

Gotitas de sudor corrían por el estirado cuerpo del Underführer Von Dienst. Guardaba el papel en el bolsillo izquierdo de la camisa, debidamente firmado por el jefe del batallón, pero sus manos permanecieron inmóviles, a lo largo del cuerpo, y ni siquiera se libró del casco reglamentario, cuyo barboquejo le apretaba un poco el mentón.

Hubiera dado cualquier cosa por no encontrarse allí. Después de una pausa breve, dijo con aire contrito:

- Se trata de una orden especial, Werner. El mayor no ha podido evitarlo…

- ¡Venga! -le animó el otro-. ¡Explícate ya, maldita sea! ¡Pero te digo que estoy harto! ¡Mi pelotón se está convirtiendo en la Cenicienta del Gericht aus Kartof![37].

- Lo siento… Pero esta vez lo decidió la suerte… El mayor hizo unos papelitos y puso en cada uno de ellos el nombre del jefe de un pelotón… El tuyo fue el primero en salir.

- ¡Eso lo creo, Bremmer! Pero dejémonos de rodeos… ¿Qué tengo que hacer ahora?

Ya no podía alargarlo más. Bremmer, apenado, sacó el papel doblado y lo tendió a su compañero con mano que temblaba un poco.

Con el ceño fruncido, Werner lo cogió y lo desplegó con firmeza. Parpadeó al observar el encabezamiento del papel que no pertenecía al batallón, sino que 'llevaba el emblema de la Kommandantur.

Decía lo siguiente:

«Protectoral de Polonia

»Kommandantur

»A1 jefe del IV Batallón de Panzergrenadieren.

»En cuanto reciba esta orden dispondrá para mañana, 10 de octubre 1939, a las seis horas, una unidad (pelotón) que vendrá a buscar uno de nuestros vehículos a la hora citada. Esos hombres, al mando de un Feldwebel, deberán estar armados con el fusil reglamentario y disponer cada uno de doscientos cartuchos. Durante el tiempo que permanecerán bajo las órdenes del Obersturmführer Kallenberg, serán alimentados y albergados por las fuerzas de las ”SS”.

»Der Kommandeur des S.S. Verfügunstruppen

»Brigadeführer Altenhunden.»

* * *

Werner miró al médico con una expresión de indecible incredulidad. La cólera corrió por sus venas como un huracán de lava. Tuvo que hacer un esfuerzo terrible para no dejarla estallar. Y mascando las palabras, con los ojos clavados en los del médico, articuló:

- Haga el favor de repetir lo que ha dicho, Herr Doktor. Temo no haberle comprendido…

- Debe abandonar a esa mujer, Feldwebel.

- ¿Es una broma?

- De ningún modo, Feldwebel. Pertenezco a un organismo del Reich que cuida de la pureza de nuestra raza. No quiero decir que su mujer no sea aria cien por cien… Lo sé, claro.

- Ese… organismo…

- Es la Nationálsozialistische Frauenschaft [38], de la que soy consejero para todo el sur de Alemania. La dirección se encuentra, como es de suponer, en Berlín. Lo siento, amigo mío, pero actuamos siguiendo al pie de la letra el Führerprinzip [39]. ¿Ha leído a Rosenberg?

- No.

- Estudió a fondo la cuestión…e incluso prestó atención a casos como el de su mujer. Precisó muy bien que cuando una mujer es estéril, «no será considerada como un miembro entero de la nación» [40]. Eso no quiere decir que le sean cerradas las puertas de la colaboración. ¡Ni mucho menos! Pero puesto que no puede dar hijos al país, no tiene derecho a monopolizar un esposo fértil. ¿Me he explicado bien?

Werner sintió que las uñas se le clavaban en las palmas de las manos brutalmente. Consiguió controlar la violencia que ardía en su interior, pero su voz se hizo dura, despiadada.

- ¿Es una orden?

- No. Un consejo… un buen consejo… La ley no le obliga a abandonar a su mujer; el Partido, sí. Decida usted.

- ¡Me quedo con ella!

- Bien. Pero quiero que sepa que tropezará con serios obstáculos en su carrera militar, Corre el riesgo, amigo mío, de no abandonar el rango de Feldwebel.

Werner no se contuvo más.

- ¿Quiere mis insignias? ¡En seguida se las doy! ¡Sargento o simple soldado, siempre cumpliré con mi deber! ¡Pero permítame decirle que encuentro profundamente inhumano lo que acaba de decirme!

Una sonrisa cínica se dibujó en la boca del doctor Goemnern.

- Tendrá tiempo para pensar en lo que le he dicho. Cuando después de la victoria regrese a su casa, y vea a sus camaradas besar a sus hijos, y cuando lea el orgullo en sus rostros…

- ¡Basta! ¡Amo a mi mujer, doctor! Y puesto que hemos llegado hasta aquí, permítame que vaya a buscarla… porque pienso que es inútil que la examine, ¿no es cierto?

- Evidentemente.

* * *

- ¡Ya está, Herr Offizier! ¡Ya está!

El teniente Bruno Koog levantó los ojos de la carta que acababa de recibir. Todavía había en su rostro una curiosa expresión, mitad de angustia y mitad de incredulidad, como cada vez que Trudel le escribía.

- ¿Qué pasa, Vogt? -preguntó al cañonero de su panzer.

- ¡Acaban de inaugurarlos, mi teniente! ¡Tres maravillosas Soldatenheim! Y una de ellas muy cerca de aquí…

Bruno plegó cuidadosamente la carta, y a continuación la guardó en el bolsillo pectoral de su camisa. Ideas contradictorias compartían su espíritu. Fragmentos de la carta que había leído flotaban en su conciencia.

«Ahora, mi amor, que has combatido valientemente por el Reich, podré ser tuya enteramente…»

Y un poco más abajo:

«El Kreisleiter se siente muy orgullo de su yerno… pero esperaba que te nombrasen capitán…»

«¡El Kreisleiter! [41]», pensó con rabia. ¿Por qué llamaba así a su padre? ¡Tiene manías de grandeza, en serio!

Y en voz alta:

- ¿Así que me propone dar una vuelta esta noche por una de esas Soldatenheim [42]?

- Eso nos sentará bien, nicht wahr? Estamos hartos de vagabundear por las calles de esta ciudad en ruinas, y todavía no se habla de permisos… ¡Por lo tanto podríamos ir a echar una ojeada!

- ¿Hay chicas?

- ¡Claro! Uno de los zapadores, con el que bebí un vaso de cerveza en el cuartel de Ingeniería, me dijo que había visto irnos SS con jóvenes chicas polacas… Las llevaban a los Soldatenheim. ¡Se me pone la piel de gallina, mi teniente, sólo de pensarlo!

- Bueno, bien…Iremos a echar una ojeada. Pero te lo advierto… Si está lleno de gente, ¡me largo al momento! Me dan pánico las aglomeraciones… y prefiero estar en un sitio tranquilo.

- Nuestro cuartel, Herr Offizier, es el único que se encuentra en el barrio de Praga [43]. Los otros se encuentran al otro lado del río. No creo que esos vengan hasta aquí… ¡Estaremos solos, ya verá!

- Ach so! Pasaré a buscarte a las ocho. Voy a ir un momento al Fahrzeugpark [44]. Me han prometido un «Opel» durante el tiempo que me encuentre aquí…

- ¡Comprendido! A sus órdenes, mi teniente… ¡y hasta pronto!

Cuando se fue el cañonero, Bruno encendió un nuevo cigarrillo con la colilla del precedente.

- Scheisse! -murmuró con humor-. ¡Te estás convirtiendo en etin Kettenraucher [45]. Pero es que siempre tengo los nervios de punta… y es por culpa tuya, meine Trudel.

Trudel…

¿Cómo era ella el día que se conocieron? Bruno buscó en su memoria, hurgó cuidadosamente por entre sus recuerdos… y volvió a verla, en el momento en que él penetró en la sala, en aquel barrio de Colonia en el que se celebraba a toda pompa el Sedantag [46].

La orquesta tocaba valses sin parar, y las parejas giraban frenéticamente en la pista. A Koog le pareció volver a escuchar la música y por encima de ésta la voz de su madre que le murmuraba rápidamente.

- ¡Esa es la chica que te convendría, hijo mío!

Herr Koog, que había escuchado las palabras de su mujer, esbozó una sonrisa, mientras se acariciaba el bigote.

- ¡Apuntas demasiado alto, Karla, querida! ¡Nada menos que la hija única del Kreisleiter!

- ¿Y qué? -se revolvió su mujer-. Nuestro hijo acaba de abandonar la escuela de oficiales… ¡y ya es teniente de tanques! Además, que nosotros poseemos una de las tiendas más importantes de la ciudad… Somos gente acomodada, y no creo que…

Bruno no les escuchó más. Se levantó, como obedeciendo a una orden misteriosa, y dio la vuelta a la sala, yendo directamente hacia la joven.

Ella lucía sus trenzas rubias en lo alto de la cabeza, en una especie de fantástica aureola. Tenía un tipo muy agradable bajo su vestido, suerte de túnica blanca que le llegaba hasta los pies. Aquellas túnicas, de neta inspiración griega, se habían puesto en moda desde la Olimpiada de Berlín en 1936, en el que jóvenes así vestidas desfilaron ante el Führer.

Pero todo lo que aquella manera de vestirse tenía de ridícula en la mayor parte de las mujeres, proporcionaba a la chica rubia un aire indiscutible de diosa, y Bruno, al acercarse a ella, sintió que el corazón le latía con fuerza, arrastrado por la belleza desbordante de la muchacha.

La chica se había detenido en el borde de la pista y miraba a los bailarines con cierta altivez, pero el desprecio de su expresión no conseguía, como Bruno notó, suprimir el menor destello a aquel rostro hierático que parecía ocultar todos los misterios de la vida…

- ¿Me concede el próximo baile?

Ella no volvió la cabeza en seguida, y Bruno temió no haber levantado bastante la voz. Pero cuando se disponía a repetir la pregunta, ella se volvió y le miró, y aquella mirada azul le emocionó profundamente.

- ¿Es de Colonia usted? -le preguntó ella a su vez.

- Sí -respondió débilmente-. Pero hace tiempo que estoy ausente. Hice mis estudios militares en la escuela de blindados, en Breslau.

El uniforme negro de los tanquistas sentaba muy bien a aquel muchacho de un rubio fuerte, alto, bien plantado, con ojos negros que había heredado de su madre y un mentón voluntarioso como el de Herr Koog.

Le consideró un largo rato, mientras sus pestañas ocultaban la pureza de su mirada; su boca se encurvó ligeramente y sus labios dibujaron la sombra de una sonrisa.

- De acuerdo, le concedo este baile, Herr…

- Bruno Koog, señorita…

- Trudel Wedderkop… Mi padre es el Kreisleiter…

* * *

Himmelgott! ¿Por qué no se dio cuenta de todo en aquel mismo instante? ¿Cómo era que no había adivinado lo que ocultaba aquella frente obstinada, aquellos ojos puros, aquella mueca desdeñosa que sólo raramente abandonaba aquella boca de labios demasiado delgados para una mujer?

Bailaron, no sólo el baile que le había pedido, sino todos los demás que la orquesta tocó hasta el fin de la fiesta.

Y luego más bailes, seguidos por salidas cada vez más frecuentes; luego el noviazgo, y por último, el matrimonio.

Pero más que Bruno y Trudel, aquella unión fue la de Herr Koog y el padre de la chica, el solemne Kreisleiter, Herr Wedderop. Adolf Wedderop apoyó resueltamente a Herr Koog, y éste había hecho del Kreisleiter su socio. Tres tiendas fueron inauguradas en diferentes barrios de Colonia y detrás del nombre de Koog todo el mundo adivinaba el de Wedderkop.

Sin embargo, aquello hubiera dejado a Bruno indiferente si Trude hubiese sido la mujer que había imaginado aquella noche del Sendatag. Sabía, cuando le hacía la corte, que ella era Untergau, y la chica subió de grado, convirtiéndose en Obergau poco antes de su matrimonio.

Pero, ¿cómo diablos iba a sospechar que Trudel había sido educada en la nueva moral del Reich, de la que no conocía ni siquiera la existencia?

Se casaron en Colonia y la misma noche partieron hacia Italia.

Al llegar a aquel punto de sus recuerdos, Bruno sintió que el corazón se le oprimía. Volvió a ver aquella estación, en Venecia, y luego su llegada al hotel, el paseo en góndola a lo largo de los canales de aguas estancadas, teniendo en su mano la de Trudel, con una agradable sensación de calor recorriéndole el cuerpo.

Donnerwetter! ¡Cómo deseaba a aquella mujer! Le parecía un milagro el haberse convertido, de repente, en el dueño y señor de aquel cuerpo espléndido que sólo esperaba el despertar de las fuerzas desconocidas que ocultaba bajo la piel blanca, marfileña…

Por la noche, al regresar a su hotel, apenas comió. Bebió en silencio, mirando a su mujer, que estaba frente a él, como se considera algo que hasta entonces había resultado inalcanzable. Apretó una de sus rodillas con las suyas, en una presión que era como una promesa.

Subieron a la habitación cuyo amplio balcón daba a un canal.

Tuvo que esperarla en la grama cama de baldaquín, ardiendo de impaciencia. Se decía que debía actuar cuidadosamente, sin dejar que su deseo llevara la batuta. ¡Ella era tan frágil! Prometió contenerse, huyendo como la peste de cualquier idea bestial que proporcionara a Trudel la sensación desagradable e innoble de ser violada…

Apareció ella en el interior de un largo camisón blanco que le proporcionaba un singular aspecto. Bruno tuvo que luchar contra una sensación indefinible que le apretó la garganta. Esperó hasta que ella estuviese junto a él y entonces sus ávidas manos se tendieron hacia el cuerpo que yacía junto al suyo:

- ¡Una mujer de mi clase no se entrega sino a un héroe del Reich! ¡Me tendrás cuando hayas demostrado tu amor hacia el Führer!

* * *

Verdamm noch mal! ¡Oh, no, maldita sea! ¡No era posible aquello! ¡Debía estar soñando! Sin embargo, sus recuerdos repetían con una exactitud desconcertante cada gesto, cada palabra, como cuando se pasa una película ya vista…

- Komm! -había gritado él desde lo más hondo de su deseo.

- No, querido… Ya te lo he dicho… Nos lo han explicado muy bien en los Bunddeutschermádel, ¡Una chica alemana sólo puede entregarse a un soldado alemán que ha luchado contra los enemigos de Reich!

- ¡Pero yo soy un tanquista, y un oficial!

- Lo sé… meine grosse Liebe Pero lo dijo muy bien el profesor de genética… Un hombre que no ha luchado no puede dar hijos capaces de defender al Reich durante mil años… Esperad, nos dijo, a que vuestros maridos regresen del frente. Entonces su simiente será fuerte como su fe, poderosa como su valor…

La mujer le besó tiernamente, y luego, con una sonrisa maliciosa, se volvió del otro lado de la cama y se durmió tranquilamente…

CAPÍTULO VII

- Das hangt mir zum Halsen rausl [47] -gruñó el gigante-. Nos toman por imbéciles ¿o qué?

- Das ist eine Sauerei! [48] -soltó Huth, el bajito pelirrojo.

Werner acabó por enfadarse.

- So siehs du aus? [49] -gruñó-. ¡Basta, cuernos! Después de todo no sabemos lo que nos van a mandar hacer. ¡Puede que se trate de un trabajo tranquilo! Y además, cuantas más misiones hagamos, más nos recordarán a la hora de repartir permisos.

- Tiene usted razón -dijo Stüwe-. Pero si no fuera porque los Ruskis están detrás de la nueva frontera, ya estaríamos de regreso. ¡No sé por qué se ha permitido a los rojos que se adueñen de la mitad oriental de Polonia!

Loose, el moreno, hizo una mueca.

- ¡Ahí hay gato encerrado, chico! ¡Tú, que eres un pobre soldado, y por lo tanto un don nadie, cumple tu deber y cierra el pico!

Se escuchó el claxon de un vehículo afuera, y Werner, seguido por el resto del pelotón, atravesó el portón de la caserna, dirigiéndose hacia el gran camión que estaba aparcado al lado de la acera.

Sacando la cabeza de la cabina, un chófer de las SS gritó:

- ¡Daos prisa! ¡Subid! ¡Todo el mundo atrás! ¡Nos vamos en seguida!

Durante un momento, Leitoffen estuvo a punto de obedecer al chófer, pero dirigiéndose al Gefreiter:

- Suba con los muchachos, Kurt. ¡Yo voy a enseñar a ese cochino que no nos puede tratar como a unos novatos!

Avanzó hacia la cabina y subió al estribo, abriendo la portezuela de par en par.

- ¡Te he dicho que subas detrás con los otros! -le gritó el conductor con una expresión hostil.

- Halt die Schnauze, Scheisskerl! [50]-le gritó Werner-. ¡Y la próxima vez que te encuentres con un Feldwebel de los Panzergrenadieren, ponte firmes o te llevarás una sorpresa!

Leitoffen puso tanta rabia en aquellas palabras que el SS palideció y, sin replicar, embragó violentamente, haciendo chirriar las marchas.

Encendiendo un cigarrillo, Werner olvidó al chófer y se absorbió en sus propios pensamientos. No era que los SS le hicieran mucha gracia; al contrario: sin saber exactamente por qué, siempre había experimentado cierto desagrado hacia aquel ejército político que no le gustaba ni pizca.

Luego estaba su desagradable encuentro con el médico que también pertenecía a las SS; el hombre que le había aconsejado que se deshiciera de Sieglinde como si fuera un trapo viejo.

Ahora le importaba poco el no tener niños, y si pensaba en eso, con cierta amargura, era porque sabía que a su mujer le hubiera gustado tenerlos. La pobre se encontraba sola, en aquel pueblo que le era hostil, y apenas salía de la casa, prefiriendo permanecer en ella y esperar.

«Scheisse! -pensó con furia-. Ya se ha acabado la guerra en el este,y nosotros seguimos en este condenado país. Si quieren enviamos al oeste, que nos concedan un permiso, ¡por lo menos!»

Después de atravesar parte de la ciudad, el camión aminoró la marcha y penetró en una especie de túnel, que horadaba un muro alto de aspecto montaraz. Después, Werner apercibió un enorme patio, y frente a él un edificio siniestro con dos minúsculas ventanas armadas de gruesos barrotes.

El vehículo atravesó el patio en diagonal, y luego se detuvo junto a una puertecita. Ante ella se encontraban tres SS, y uno de ellos era un teniente.

Werner se apeó de la cabina, mientras que sus hombres hacían lo mismo. Se inmovilizó con el saludo reglamentario ante el oficial de las SS, presentándose:

- ¡Feldwebel Leitoffen, con su pelotón entero! ¡A sus órdenes!

- ¡Descanse, Feldwebel! Soy el Obersturmführer Kallenberg. ¡Vamos a ponemos a trabajar en seguida!

Se volvió hacia los otros SS, ladrando:

- ¡Traedlos en grupos de cinco! Schnéll!

Werner retrocedió un poco para acercarse a sus hombres. Observó que miraban con suspicacia el edificio, que lo miraban con cierta inquietud en el fondo de sus pupilas.

Tampoco se encontraba a sus anchas. No se encontraba a gusto, y se preguntaba, no sin cierta aprensión, lo que significaba todo aquello.

No tardó en averiguarlo.

Por la puerta por la que habían desaparecido los dos SS minutos antes, cinco hombres, civiles, salieron, esposados.

Miraron con temor a los soldados, y luego, empujados por los SS, se dirigieron hacia el fondo del patio, al lado del muro de ladrillos rojos.

- ¡Sígame, Feldwebel! ¡Con sus hombres!

Werner obedeció, negándose todavía a creer lo que pensaba. Sin embargo estaba seguro de haber adivinado el motivo de su presencia en aquel lugar siniestro que era una prisión.

- ¡Forme el pelotón de ejecución! -gruñó Kallenkerg.

Un escalofrío corrió por la espina dorsal de Werner. Tragó saliva con dificultad, y miró al SS a los ojos.

- Le pido perdón, mi teniente -dijo con dificultad el suboficial-, pero no creo que mis hombres quieran realizar esa misión…

- ¿Qué? -se atragantó el SS, con el rostro bruscamente rojo-¿Qué está diciendo? Verdammte idiot! ¿Quiere que le mate aquí mismo, por negarse a obedecer a un superior?

El ruido metálico de las culatas de las «Schmeisser» de los SS confirmaron sus palabras.

- La casi totalidad del batallón SS -gritó el oficial- está dando caza a los enemigos del Reich. Aquí sólo somos cuatro hombres para guardar esta prisión y proceder a las ejecuciones de penas de muerte dictadas por nuestro tribunal SS… Pero, Sakrament!, ¿por qué estoy explicándole todas esas cosas? U obedece inmediatamente mis órdenes… o mis hombres le matan aquí mismo… ¡y al instante!

Werner se volvió lentamente hacia el pelotón. Leyó en los rostros de sus hombres una aprobación colectiva y sincera. No podía arriesgar la vida de aquellos muchachos que esperaban ansiosamente la hora de regresar a casa…

Suspiró, y luego, con voz quebrada por la emoción:

- Das Gewehr… über! Un im gleichschritt Marsch… Marscha! [51]

* * *

Abandonando un instante su despacho, Anita Drumsberg se dirigió al comedor; sonrió a la joven doncella y se dejó caer en un sillón.

- ¡Sírveme una doble ración, Margarethe! -ordenó con prisa-. ¡Debo regresar en seguida!

La criada hizo lo que le pedían, pero se quedó con la botella en la mano y el tapón en la otra, sabiendo que su señora, tras vaciar el vaso, volvería a tenderlo para que se lo llenara.

- ¡Por fin tenemos trabajo! -sonrió la alcahueta-. Os lo dije ¿no? ¡En cuanto las tropas regresen a Polonia, no pararemos!

Cató golosamente el segundo vaso.

- Treinta tipos esta noche… No está mal, ¿eh? Y ha habido para todas; ¡incluso para «Frau Panzer» que ha recibido seis gigantes!

- Pero como de costumbre -dijo la criada- ha sido la señorita María la que ha recibido más.

- ¡Es que es de verdad fantástica, Fraulein Schnell! Quiere ser una mujer rica… ¡ya sabes que no gastaba nada de nada!

- Me ha dicho que quería casarse más tarde.

Madame hizo una mueca.

- ¡Casarse! ¡Me pregunto para qué! También yo me casé. Y tres veces, querida… Estaba hasta la coronilla. Los hombres no son interesantes, sabes. Entre mujeres nos comprendemos mucho mejor. A veces; nos peleamos, pero todo acaba por arreglarse. La prueba es que vivimos todas como buenas camaradas aquí, en la casa, nicht wahr?

- ¡Evidentemente!

- Mis tres maridos no tardaron en demostrarme sus egoísmos masculinos. Pensaban que sus trabajos eran lo más importante en el mundo. Y así creídos, exigían continuamente, como si yo fuera su esclava. Y por menos de nada me lanzaban: «¡Soy yo el que gana el dinero!» Falta d$ experiencia, agaché la cabeza con los dos primeros… pero al tercero le di una lección que todavía no debe habérsele olvidado.

Apuró el vaso y chasqueó la lengua.

- Una noche vino a mostrarme el dinero que había ganado durante la semana. Se sentía orgulloso de aquellos pobrecitos billetes que ponía sobre la mesa de comer. Entonces, de repente, abrí mi saco y lo vacié ante él… Había diez veces más de lo que él había traído… Luego le expliqué cómo había ganado todos aquellos cuartos;., ¡con un solo hombre!

- ¿No la golpeó? -preguntó Margarethe, con los ojos abiertos.

Madame mostró una sonrisa divertida.

- ¡Bah! ¡No conoces a los hombres, chiquilla! Montó en cólera, al principio, me trató de todo, de prostituta, y hasta cogió el cuchillo de la cocina…

- Himmelgott!

- Entonces, muy digna, recogí mi dinero y fui a la cocina, diciéndole que iba a quemarlo, que estaba profundamente arrepentida y que no volvería a hacerlo… ¡Ah, chica! Cuando Vio que no fingía y que iba a tirar el dinero… Se puso suave como un guante.

»-¡No hay que quemar el dinero! -me soltó-. ¡Es un gran pecado! Piensa, querida, en todo lo que tengo que trabajar para ganar solamente la mitad…

»En resumidas cuentas, abandonó su trabajo y me compró bonitos vestidos, pasando rápidamente de marido a chulo!»

- ¡Asqueroso!

- Me deshice de él dos semanas más tarde. Porque me di cuenta de que cada vez se guardaba más dinero, de mi dinero, y que me vigilaba estrechamente para controlar mis ganancias… ¡El inmundo cerdo! ¡Aprendió en seguida el oficio de rufián!

Sacudió la cabeza tristemente, lanzando un profundo suspiro.

- Debo regresar al vestíbulo… ¡Sé amable, querida! ¡Sírveme otro vasito!

Cuando se levantó tras haber acabado con su tercer vaso, se abrió la puerta del fondo y apareció Lili, con su guapa cara radiante.

- ¡Oh, Madame! -exclamó al ver a la dueña de la casa.

- ¿Has terminado con tu último cliente, hija mía? -preguntó Anita, siempre al acecho de los negocios.

- Sí. Se ha ido hace un rato. He arreglado mi habitación… y aquí estoy… -exhibió un papelito que sacó del corpiño- para leer esta carta. ¿Adivina de quién es?

Anita había leído en el revés del sobre el nombre del que la había enviado, pero se guardó el secreto, no queriendo estropear la alegría de la chica.

- No, no sé…

- ¡Otto, el oficial de la Lufwaffe! Se ha casado, ¿se da cuenta? Es tan feliz que en el sobre me ha enviado un billete de cien marcos…

Anita frunció sus falsas cejas; lamentaba no haber abierto la carta. Después de todo tenía derecho de censura respecto a la correspondencia de las chicas…

- ¡Qué amable es ese chico!

- ¡Mucho! Fíjese, Madame… ese dinero, quisiera que lo empleara para una pequeña fiesta, entre nosotras. Cualquier lunes, puesto que cerramos ese día.

- ¡Eres un ángel, Lili!

Se guardó el dinero, y luego preguntó:

- ¿Te defiendes bien ahora en la cama, querida?

Un poco de color de rosa subió a las mejillas de Lili.

- Sólo he tenido dos clientes verdaderamente desagradables, Madame… Gentes sin modales…

- Quieres decir con eso que has tenido que hacer el amor con ellos?

- Sí…

- ¡No acabarás de sorprenderme! -rió Anita, sacudiendo la cabeza-. Cuanto menos lo pienso, menos lo comprendo. Según lo que has dicho, hiciste el amor con esos dos… ¿entre cuántos clientes»?

- Doce, Madame.

- ¿Y con los otros diez?

- Charlamos un rato… Agradablemente, entre amigos.

- ¿Sin… nada más?

- |Oh! -sonrió Lili con su encanto acostumbrado-. Caricias, besos… ¡Necesitan tanta afección!

Su rostro se ensombreció de pronto y una sombra de tristeza veló la limpieza de su mirada.

- ¡Me contaron cosas horribles, Madame! ¡Nunca pensé que la guerra fuera una cosa tan espantosa y cruel! ¿Por qué, Dios mío, tienen que matarse los hombres como animales salvajes?

Anita se encogió imperceptiblemente de hombros y, visiblemente molesta, comentó:

- No lo olvides, Lili, que los hombres tienen derecho a hacer lo que quieren… ¡Margarethe!

- ¿Madame?

- Da un vaso de leche caliente a nuestra querida Lili. Voy a ocupar mi sitio… Es un poco tarde, pero creo que todavía vendrán otros clientes… De esos que no se deciden a entrar si la calle no está desierta… ¡De los tímidos, vaya!

* * *

El tren corría por el negro túnel de la noche. Todos, con la excepción del Feldwebel, dormían o fingían dormir. Werner, por su parte, fumando cigarrillo tras cigarrillo, intentaba vanamente detener la oleada de pensamientos que desfilaban sin descanso por su espíritu atormentado.

Envidiaba a sus hombres, y hubiera dado cualquier cosa por conciliar el sueño como ellos.

Pero a pesar de todos sus esfuerzos, las imágenes volvían, hombres y mujeres, ante aquel muro de ladrillo que los proyectiles, después de haber atravesado los cuerpos, salpicaron con una extraña granizada…

La voz dura del Obersturmführer sonaba todavía en el cerebro de Leitoffen, una voz que gritaba «¡fuego!» con tal rabia que se hubiera dicho que deseaba, en el corto espacio de tiempo entre su alarido y el salir de las balas, paralizar de miedo a los pobres condenados.

¡Werner no iba a olvidar aquellos terribles días tan pronto! Ni tampoco sus hombres. Desde que llegaron a la prisión de Varsovia, un profundo cambio se operó en ellos e incluso el gigante, Norbert Kind, verdadero bromista del pelotón, se hizo silencioso, malhumorado, agrio, irritable.

Werner se levantó, saltando por encima de las piernas de sus compañeros, y luego salió al pasillo del vagón, después de hacer deslizar la puerta del compartimento.

Al otro lado de los vidrios, donde la lluvia dibujaba sus trazos movedizos, algunas lucecillas surgían de la noche para retroceder en seguida, devoradas por la velocidad.

Un estrujamiento en su bolsillo derecho le recordó la noticia que el oficial de servicio le había dado, al misino tiempo que su hoja de permiso.

Hebert Kalbach había muerto.

Fue operado tres veces sin resultados positivos. Su vientre hinchado, lleno de sanies, acabó por envenenarle la sangre,

Werner iba a detenerse en Berlín. Debía realizar una triste tarea, pero había prometido al Obergefreiter que visitaría a su mujer, y lo haría.

En el fondo de su alma, envidiaba a Kalbach. Y expresando en voz alta lo que sentía en aquel momento, gruñó:

- ¡Tú, al menos, Herbert, te ríes de todo, de todo!

CAPÍTULO VIII

La gorda polaca, de enormes senos, distribuía sonrisas a «aquellos señores». Llamaba a todo el mundo herr Offizier y maltrataba a las chicas a su gusto, gritándoles obscenidades en polaco cuando no obedecían sus órdenes en seguida.

Con alivio, Bruno observó que el cañonero Vogt no se había equivocado. Al penetrar en la Soldatenheim sólo encontraron sentados a tres Feldwebel, medio borradlos.

- Meine Herr en! -gritó la polaca con su voz pastosa-. Pónganse cómodos… ¡Voy a servirles de beber! ¡El mejor vodka del país!

Los cinco hombres se sentaron a una gran mesa redonda y no muy limpia, cuando cinco chicas les rodearon con sus voces ensordecedoras.

Eran muy jóvenes y bonitas. Bruno se fijó en seguida en una rubia de ojos tristes y cabeza alta. La hizo sentarse a su lado, pidió de beber para todo el mundo y se volvió hacia su compañera, mientras que, como le ocurría siempre en los burdeles, se burlaba de su mujer.

«¡Voy a volverte a engañar, Trudel Wedderkop! ¡Voy a hacer el amor con esta chica hasta que no pueda más! Ella no va a negarse… ¡porque le importan un comino las teorías de vuestros viragos de las «Bunddeutschermádel»!

Bebió de un trago el vaso que la mujer le había puesto delante, y dijo a la polaca:

- Bebe, querida… Tanto como quieras… ¡O si no quieres beber, pide lo que quieras!

La chica bajó los ojos, y murmuró con temor:

- Entonces… Me gustaría comer un poco… y no me gusta la bebida…

Le sorprendió el escuchar un alemán casi sin acento, terriblemente correcto.

- ¿Cómo? -preguntó-. ¿Es que esa gorda guarra no os da de comer?

La chica le miró con sus ojos en los que se leía el miedo.

- ¡No diga nada! ¡Se lo ruego! Es mala como una alimaña… y se guarda todo el dinero para ella… Y nos da un pisto infecto como toda comida…

- ¡Espera un momento! -gruñó, levantándose-. ¡Eh, tú, la ramera gorda…

La polaca se acercó a toda velocidad, haciendo reverencias.

- Herr Ofjizier! Estoy aquí para servirle…

- ¡Da de comer a las chicas! ¡A todas! ¡Y mira bien lo que les das! ¡Jamón, carne, mantequilla! ¡Si no quieres que te dé una patada en el trasero!

- Jawohl, Herr Ofjizier! ¡En seguida! Le serviré… Pero-añadió con la ambición pintada en sus ojillos que bizqueaban- eso va a costarle caro…

- ¡No te 'he pedido el precio, estúpida! ¡Los! ¡Los!

La ¡mujer desapareció. Quince minutos más tarde tres chicas trajeron platos de carne y algunas bandejas con lonjas de jamón.

Los alemanes rieron como niños al ver a las chicas que devoraban la comida como fieras. La tripulación del panzer vació cuatro botellas de vodka. Luego, al ver los platos vacíos, Bruno se levantó, dando el ejemplo a los otros.

- Bueno, muchachos… ¡Creo que es hora de subir a acostarse!

Cogió a la joven polaca por el brazo y la llevó hacia la vieja escalera, cuyos escalones carcomidos gimieron lamentablemente bajo el peso.

* * *

- Dürf ich Sie bitten? [52]

Werner asintió con la cabeza, y siguió con la mirada la fina silueta de la mujer que desapareció por la puerta que daba a la cocina. Incómodo, el Feldwebel encendió un cigarrillo para calmarse.

En el fondo estaba contento de sí mismo. Había escogido las mejores palabras para anunciar a Karim la muerte del Obergefreiter. Ella se lo había tomado con una serenidad sorprendente, y Werner se había sentido muy contento al ver que las cosas se alegraban sin gritos ni lágrimas.

Le había dado los dos mil marcos, y Karin, sin una palabra, había metido el dinero en un cofrecito, en la cómoda, junto al retrato de Herbert que le representaba muy joven, feliz extraña imagen para el Feldwebel, porque Kalbach se le aparecía vestido como civil por primera vez.

Dando una chupada a su cigarrillo, Leitoffen lanzó una ojeada a su alrededor. El pequeño apartamento que Herbert había encontrado en el corazón de Wedding [53] era muy bonito, y en él remaba una limpieza y un orden ejemplares. Karim debía ser una mujer muy cuidadosa, que amaba su hogar.

Werner pensó tristemente en el futuro de aquella mujer joven y bella, y se le agarrotó el corazón. La estupidez de la guerra se le antojó más absurda que nunca, pero no se entretuvo con aquellos pensamientos, porque sabía que los «otros», los recuerdos de la prisión de Varsovia iban a sucederles fatalmente. Y se negó obstinadamente a dejar que aquellos dolorosos recuerdos remontaran desde el fondo de su conciencia, a donde los había precipitado.

El regreso de Karim le liberó de la tensión emotiva que le hostigaba. Ella traía una bandeja con un servicio de té que puso sobre el velador. Inclinándose ofreció a su visitante las firmes redondeces de sus senos agresivos en el marco generoso de un escote.

Llenó la taza de Werner, y luego vertió la infusión en la suya, sentándose frente al Feldwebel que siguió con mirada rápida la subida involuntaria de la estrecha falda que dejó en libertad dos piernas de un contorno turbador.

- Tome unas tostadas -le invitó ella.

- Nein, danke sehr! -respondió-. He comido mucho durante ese viaje inacabable… Pero un poco de té me sentará bien.

Bebió un sorbo, dejado luego la taza sobre la mesa, y preguntando, más por amabilidad que por interés:

- ¿Qué piensa hacer ahora, señora?

Ella apartó la taza de su boca de labios llenos, miran» do a su interlocutor a través de sus largas pestañas.

- ¡Precisamente eso mismo me estaba preguntando yo! Me casé muy joven… cuando todavía no tenía veinte años… y eso hace exactamente dos¡ años y medio… No sé si me comprende, pero si hay algo que me saca de quicio es el quedarme sola. He sufrido como una condenada durante estos meses… como si presintiera que algo horrible iba a suceder…

Molesto, Wemer volvió a tomar té. Había notado que Karim no hablaba de su marido, a quien evidentemente había sucedido aquella desgracia. Además, su miedo a la soledad era como una amenaza directa del recuerdo que hubiera debido guardar de Herbert.

De pronto notó que la joven le miraba con tal intensidad que le disgustó. Le miraba a través de sus largas pestañas, con la boca ligeramente abierta, la respiración entrecortada, y el firme pecho subiendo y bajando a un ritmo precitado.

- Debo irme… -murmuró, confundido.

La mujer frunció las cejas como si no le hubiera oído bien; su voz ardiente, sus inflexiones turbadores llegaron hasta él como un murmullo.

- Wie bitte? [54]

El empezó a levantarse, pero apenas esbozó el gesto cuando ella se le echó encima, haciendo presión sobre sus rodillas, rodeándole el cuello con los brazos, y los labios sobre los suyos.

Durante un instante se dejó llevar por el deseo que le mordía la carne, pero el rostro pálido del Obergefreiter se interpuso entre aquella mujer y él, y la rechazó suavemente, pero con decisión, poniéndose de pie en seguida.

- ¡No tenemos derecho!

Ella parpadeó, mientras una sonrisa divertida apareció en su boca que temblaba todavía.

- Puede que tengas razón… Es demasiado pronto… Puedes regresar esta noche… Cuando quieras… Te esperaré…

El hombre se escuchó decir:

- Ich hole dich ab [55] -pero sabía que mentía. Hubiera prometido cualquier cosa con tal de escapar de aquella casa.

La joven le acompañó hasta la puerta. Entonces, levantándose sobre la punta de los pies, le volvió a besar, con pasión.

- Besuche mich einmal… [56]

- Es bleidt dabei… Auf báld! [57] -respondió, afirmando con la cabeza.

Una vez en la calle, respiró con fuerza. Era como si tuviera un tambor en el cerebro, hasta tal punto repercutían los latidos de su corazón en su cráneo.

Se alejó de la casa del Obergefreiter con paso apresurado, como si le persiguiera el diablo. La confusión que reinaba en su espíritu le impidió ver claro. Pero cuando penetró en el metro, y aplicó el rostro ardiente al vidrio de una de las ventanas, se encontró mejor, sin darse cuenta, porque se había desembarazado de su deseo.

Encontraba horrible la actitud de la joven viuda, y pensó con disgusto en las mujeres que la guerra iba a dejar solas, y en los hombres que se aprovecharían de aquella situación.

Durante un instante se dijo que el amor no era sino una palabra inventada para ocultar el deseo camal, pero recuerdos precisos borraron aquella visión pesimista, sobre todo al recordar los sentimientos que experimentaba hacia Sieglinde.

Se dirigió directamente a la estación, pero al llegar se encontró con la desagradable sorpresa de saber que ningún tren salía ese mismo día para su alejado pueblo.

Todas las líneas que se dirigían hacia el oeste habían sido copadas por el ejército, y los únicos trenes que atravesaban el sur de Alemania estaban cargados de material y de hombres que se enviaban con toda urgencia hacia la frontera francesa.

Volvió al centro de la ciudad, cenó en una cervecería en la que se entretuvo ingiriendo unos vasos de alcohol. A pesar de su determinación de olvidar lo que había pasado con Karim, los recuerdos golpearon maliciosamente la puerta de su consciencia. Un repentino deseo de hacer el amor le retorció el vientre, y abandonó la cervecería con la cabeza zumbante y la boca seca.

No, no podía regresar a casa del Obergefreiter. Se sentía incapaz de tocar a la mujer de aquel hombre al que había querido como a un hermano.

Fue así como, empujado por el imperioso deseo, se encontró en el Alt Moabit, bajo la linterna de una casa, y leyendo estúpidamente el escrito que se balanceaba sobre la puerta de todos los burdeles alemanes:

"Jugendliche unter 16 Jahren haben eine keinen Zu? tritt" [58].

* * *

Du lieber Himmel! [59] ¿Qué diablos le estaba ocurriendo? Su sangre hirviente se apaciguaba rápidamente, y una ternura, que consideraba sistemáticamente estúpida, le debilitaba ante aquella criatura magnífica, mil veces más hermosa que la imagen de Karim que seguía paseándose por su espíritu.

Ella estaba delante de él, con una sonrisa amistosa en su bonita boca de labios pulposos. Llevaba un vestido bastante descotado, que le permitía una turbadora visión de sus senos firmes, no muy grandes, cuyas puntas se adivinaban bajo la ropa.

Werner no había hecho un solo gesto hacia la joven. Después de haber pagado, abajo, a la mujer gorda ultrajosamente maquillada, había subido detrás de la chica, con el cuerpo todavía vibrándole de deseo desertado por Karim.

Ella se sentó junto a él, en el borde de la cama.

- ¿Qué te pasa, querido? -le preguntó con un tono de sinceridad en la voz.

Durante un instante, profundamente asqueado consigo mismo, estuvo a punto de levantarse y de salir de aquella casa a la que ahora no sabía por qué había venido. Pero la mano de la chica, una mano suave, se posó sobre la suya, y de nuevo sintió deseos de quedarse, y, cosa aún más curiosa, de hablar, de confiarse a aquella desconocida…

Sin saber exactamente cómo, empezó a hablar. Al principio se limitó a desprenderse de los recuerdos más recientes, explicó la muerte de Kalbach y su visita a la viuda del Obergefreiter. Luego, fumando cigarrillo tras cigarrillo, habló de su propia vida, de su mujer y de la maldición que pesaba sobre ellos.

Ella no dejaba de acariciar la mano del hombre entre las suyas, y cuando él callaba, apretaba la mano con más fuerza, como si quisiera animarle a que prosiguiera hablando.

Miraba al hombre con una franqueza total, mientras sentía en su espíritu el dolor que las palabras del Feldwebel exprimía.

Lili nunca había enfocado su «trabajo» como un vulgar comercio de su cuerpo. Había perdido a sus padres cuando era niña, y se había instalado en casa de una hermana de su padre, mujer seca y descamada en el cuerpo y el espíritu. Su mentalidad se había amargado por el abandono del que había sido objeto por parte de un pretendiente que había desaparecido el mismo día de su matrimonio…

Para tía Ursula, el amor era una cosa abyecta, un contacto sucio y asqueroso entre dos cuerpos habitados por el diablo. Interpuso entre Lili y los jóvenes de su edad una barrera infranqueable, mientras le procuraba consejos de continuo, repitiéndole sin descanso que la peor cosa que podía ocurrirle a una mujer era que las manos de un hombre se posaran sobre su cuerpo.

Hasta los diecisiete años. Lili no salió prácticamente de casa de su tía. Pero un día Ursula tuvo que ir a Munich por asunto de negocios y llevó consigo a su sobrina. No queriendo que Lili asistiese a las entrevistas que tenía que tener con unos banqueros, la dejó en el hotel, recomendándole que no saliera de su habitación.

Lili no había estado nunca antes en una gran ciudad, y apenas conocía el burgo en el que vivía con Ursula. Hizo caso omiso de los consejos de la vieja mujer y dio un largo paseo por Munich.

Fue durante aquel paseo cuando encontró a Peter Dreisser.

Peter estaba en las «Hitlerjugend», y lucía un magnífico uniforme, con un pantalón corto que dejaba en libertad sus muslos fuertes y bronceados. Era rubio, tenía ojos azules y llevaba las insignias de Gefolgsohaft [60].

Para Lili, aquel primer contacto con un chico guapo constituyó una completa revelación. Se pasearon juntos y Peter la invitó a tomar un helado. Luego recorrieron el largo paseo que costea el Isar de aguas oscuras, llegando casi hasta Freimann.

Se sentaron en la hierba y Peter empezó a besar y a acariciar a la joven que no se sobresaltó. La poseyó, simplemente, y Lili se sintió más sorprendida que encantada. Comprendió en algunos minutos todas las mentiras que su tía le había contado y descubrió en su interior una gran ternura que ni siquiera había sospechado.

Al saber el nombre del burgo en el que se encontraba, Peter le prometió que pronto irla a verla. Pero ella no le vio nunca más.

Al regresar a su casa, Lili se las arregló para frecuentar a los muchachos del pueblo, y se entregó a aquellos que más la atrajeron, sobre todo a los que adivinaba tristes o desgraciados.

A pesar de la formal prohibición de Ursula, había leído bastantes libros y había aprendido a no arriesgarse en el curso de los apresurados abrazos.

No se emocionó demasiado al comprobar que su placer se basaba más en la felicidad que procuraba que en el deseo que se encendía en su carne. Comprendió entonces que lo que contaba verdaderamente para ella era el hacer feliz a su pareja, y a menudo le sucedió el no tener que entregarse, porque muchos muchachos preferían hablar con ella, sobre todo saberse oídos, limitando sus deseos a unas cuantas caricias y besos.

Cuando dos años más tarde tía Ursula murió y el notario hizo saber a Lili que su tía sólo le había dejado una pequeña suma, legando su fortuna a centros diversos, hospitales, asilos, no se enfadó, tomó lo que le correspondía y abandonó el pueblo con el tren de la noche que iba a conducirla a Berlín.

Comió en un restaurante, y luego inició un paseo inacabable a través de la capital. Sólo pensaba en admirar las maravillas de aquella ciudad enorme, diciéndose que tenía bastante dinero para vagabundear durante unos días antes de buscar un trabajo cualquiera.

Pero eso no podía saberlo los hombres de la Kripo, cuando la arrestaron en la Kurfürsten…

Cuando se encontró en casa de Anita y comprendió la clase de trabajo que tenía que hacer, no se negó y aceptó su destino sin lamentaciones inútiles.

La gran fe que guardaba en sí misma era demasiado fuerte para que flojeara. No contaba con una gran experiencia del mundo y de los hombres, pero se confiaba a aquella especie de quinto sentido que la empujaba especialmente hacia la gente desgraciada.

Si debía entregarse a un desconocido, lo hacía sin segundas, porque comprendía que la necesidad urgente de aquel contacto físico tenía, a menudo, el mismo valor que la ternura que desplegaba con su compañero de algunos minutos.

Y no era feliz sino en la medida de la felicidad que proporcionaba.

Así era Lili Marlene.

CAPÍTULO IX

Interminables columnas de vehículos avanzaban sin interrupción hacia el este. La frontera entre las dos Polonias, la controlada por el Reich y la parte oriental que la URSS había ocupado en 1939, no estaba lejos. Y en la noche estrellada, serena, de aquel mes de junio, la fuerza armada más fuerte que el mundo había conocido hasta entonces se disponía a lanzarse contra el coloso de la geografía europea: la Rusia soviética

Mucho más al sur, en Hungría, y más al sur todavía, en Rumania, se asistía a un espectáculo idéntico, con las carreteras y caminos atiborrados de camiones, tanques, y hombres…

En Cracovia, la 147 división de Panzers, perteneciente al Primer Panzergruppe de Von Kleist, esperaba la orden de marcha. Se quedaría, en principio, en reserva, avanzando detrás de los Mark4 que debían abrir la brecha en las posiciones del V Ejército soviético del general ruso Potavov, situado entre Kovel y Lvov.

Las tripulaciones de los panzer revisaban sus máquinas de guerra, mientras que grupos de Panzergrenadieren sentados en las aceras, miraban las máquinas a través del humo de sus cigarrillos.

Gran número de aquellas tropas venían directamente de los Balcanes, donde habían aplastado en pocas semanas a los ejércitos yugoslavos, griegos y británicos que habían venido a socorrerlos.

Otras, como los miembros de la 147 división de Panzer, tuvieron la suerte de no combatir después de Polonia, habiendo, en 1940, participado en la guerra relámpago contra Francia, Bélgica y Holanda.

En el curso de la ruptura de Sedán, el teniente Bruno Koog se distinguió extraordinariamente. Lanzó valientemente a su escuadrón contra dos baterías francesas armadas con los temerosos 75.

Se había hablado de un gesto suicida, pero aquel rumor pronto fue ahogado, y cuando Francia firmó el armisticio, Koog fue ascendido a Hauptsmann, obteniendo así la cruz de caballero de primera clase.

Sólo, los hombres de su carro, los miembros de su tripulación, sabían algo de aquel ataque fulgurante, y opinaban que aquel día su jefe de escuadrón no se encontraba en forma, y que poco había faltado para que todo- el escuadrón fuese reducido a un montón de hierros humeantes.

* * *

El Feldwebel Werner Leitoffen también combatió en el oeste. Los blindados de su división fueron cedidos a la famosa 7.ª blindada, al mando del no menos famoso Erwin Rommel, y los Panzergrenadieren fueron provisional' mente incorporados a las fuerzas que atacaron Holanda. Ayudaron a los paracaidistas, y luego limpiaron el terreno, abriéndose paso hacia Bélgica.

El pelotón de Werner combatió con su valor habitual. Kramer, uno de sus miembros más jóvenes, fue muerto cerca de Rotterdam, y Kind, el gigante, seriamente herido en Dunkerque.

Pero ninguna mención se hizo respecto al heroísmo de aquella pequeña unidad perdida en el torrente de los cuerpos de ejército que se abalanzaban hacia el sur. Y Werner siguió siendo Feldwebel.

Por otro lado le importaba muy poco, sabiendo «quién» se encargaba de detener todo avance en el ejército. Lo único que deseaba era conseguir un buen permiso, y nada más.

Tras la victoria en el oeste, su unidad fue enviada a Austria donde permaneció en estado de alerta, dispuesta a intervenir en los Balcanes.

Aplastada Yugoslavia, vencida Grecia, el 333 regimiento de Panzergrenadieren recibió la orden de dirigirse hacia la ciudad de Cracovia donde esperaban los elementos blindados de su división.

* * *

Lejos de aquella línea imaginaria que iba a convertirse dentro de poco en «el frente ruso», en una bonita ciudad, al borde del Aller, en el sudoeste de Bremen, un grupo de jóvenes SS martilleaban el asfalto vociferando su himno favorito:

»Die Fahne hoch…

»S.A. marschiert mit ruhigfesten Schritt.

»Kameraden, die Rotfront und Reaktion erschossen.

»Marschiern im gesit in unsern Reihen mit…» [61]

En primera fila, llevando la bandera negra de dorados destellos rúnicos, Reiner Liebisch vivía su día más feliz. Y eso que sólo era SS Bewerber (aspirante a SS), pero le parecía que desde aquel momento pertenecía a la mejor élite, a aquel ejército que tenía el honor de proteger la vida del Führer [62].

Procedentes de una Napoli [63] de Bremen, los jóvenes aspirantes a SS debían, dentro de poco, hacer el juramento que les convertiría en verdaderos SS.

Pero en aquel momento, mientras apretaba con fuerza el asta de la bandera negra con la «Totenkopf» -la calavera- símbolo de los Schutzstaffeln, Reine Liebisch no deseaba nada más. Y miraba con orgullo infantil los rostros de las gentes que, desde las aceras, gritaban los fanáticos Sieg! y los Heil! no menos apasionados.

Poco importaba que el himno fuera la vieja canción de los SA, que habían desaparecido desde hacía tiempo, pero ahora que el Reich se disponía a atacar a la Rusia bolcheviques, las palabras del inmortal Horts Wessel Lied resonaban con fuerza nueva, y todo el mundo comprendió que el «Rot Front» quería decir el país de los comunistas y la Reaktion los imperios dirigidos por la judería internacional.

Reiner sentía que corría por su sangre la savia de su fe nacional socialista, su amor por el Führer, aquel hombre que la Providencia había puesto a la cabeza de la nueva Alemania a la cual había prometido mil años de poder absoluto sobre los pueblos degenerados.

Die Fahne hoch…

Volvió a levantar la bandera. Emocionado, miró los bordados de plata, representando la calavera y los dos SS. Y experimentó en su corazón puro y joven todo lo que aquellos símbolos representaban, todo el poder que ocultaban.

Terminado el desfile, fue autorizado a regresar a su casa, donde su padre, un viejo «Casco de Acero» le esperaba, con lágrimas en los ojos.

Herr Liebisch era el tipo mismo del alemán que había conocido toda clase de desgracias desde 1914. Luego cogió el tren, con todos los jóvenes reclutas del pueblo. Con destino a un cuartel de Bremen, y luego fueron a Berlín, donde desfilaron ante una multitud fanática. Por la tarde de aquel día se instalaron en vagones en los que habían escrito con tiza: Nach París!

Alfred Liebisch conoció la miseria de la guerra de las trincheras, el miedo atroz bajo el martilleo de las baterías francesas, el hambre, el frío. Luego, en el curso de aquella terrible matanza que fue la batalla del Mame, un obús del 155 le arrancó las dos piernas.

Al regresar a su casa se enteró de que su mujer se había ido con un secretario del ayuntamiento. Asqueado, abandonó la región y fue a una institución para inválidos, en Munich.

Cuando regresó a su pueblo años más tarde, en 1924, andaba sobre piernas de aluminio y llevaba en brazos un bebé que afirmaba haber encontrado en la calle.

La verdad, no la contó a nadie, y menos todavía a su hijo. Porque el bebé le pertenecía. No, no quería recordar aquella vida innoble, de miserable inválido, tendiendo la mano en las calles de Munich, luciendo todavía el uniforme con el que había soñado desfilar a lo largo de los Campos Elíseos.

Por la noche se metía en mía especie de sótano que una vieja desdentada alquilaba a desgraciados como él.

Una noche, cuando se arrastraba por las calles, grotando contra el asfalto sus muñones simplemente reforzados con cuero, atravesó como de costumbre el barrio mal afamado de la ciudad y, como le era habitual, las prostitutas le abuchearon con sus dichos obscenos. Las odiaba, y se había jurado acostarse con una el día que tuviera bastante dinero, aunque sólo fuera para escupirle a la cara, para vengarse en ella de todos los insultos que las mujeres le habían dirigido.

No era más que un sueño, pero aquel día llegó.

* * *

Llegó un momento en que Alfred Reiner ya no pudo más. Sentía tanta vergüenza de sí mismo que más de una vez pensó que si tuviera fuerzas para subir a la balaustrada, se habría lanzado al río desde el puente de Maximilien Strasse.

Cerraba los ojos cuando tendía la mano, pero prefería, siempre con los ojos cerrados, tender hacia la acera su vieja gorra de soldado. De vez en cuando avanzaba la mano para explorar el interior de la gorra y hacerse con las menudas piezas que algunos desconocidos le habían entregado.

La vergüenza y el odio le corroían el corazón. Aquel mundo frío, inhumano, aquel país por el que había perdido parte de su cuerpo, le daba nauseas. Y su odio se acrecentaba con el paso de los segundos.

De vez en cuando miraba desfilar a los comunistas, con la bandera roja en lo alto, insultando al ejército y a los militares. Luego, pasaban las primeras camisas oscuras, y el ruido de sus botas reanimaba el corazón del viejo soldado. Se identificaba con aquellos hombres que representaban a sus ojos la poderosa máquina a la que había ofrecido todo. En realidad sólo había sido feliz en el ejército, la única cosa que le había permitido gozar de días de gloria en los que, pobre comerciante, nunca había soñado.

Miraba con simpatía a aquellos jóvenes que gritaban su deseo de un Reich fuerte, de un ejército poderoso, capaz de borrar la vergüenza colectiva de diktat de Versalles.

Poco a poco, mientras llevaba a cabo su existencia miserable, el aspecto de las calles cambió, y después de desfiles de rojos y de oscuros, empezaron las peleas entre ellos.

Aquel día, Alfred se encontraba en un lugar que le gustaba bastante, la Siegestor (Puerta de la Victoria), situado en la extremidad de la Ludwigstrasse y no lejos del Schwabins el famoso barrio latino de Munich.

De pronto escuchó gritos procedentes de la otra extremidad de la calle. Volvió la cabeza y vio un grupo de tres oscuros que perseguían a un joven que lucía la camisa roja de los comunistas.

- ¡Detened a ese sucio rojo! -gritaban los nazis-. ¡Ha matado a uno de los nuestros!

El joven comunista estaba armado de una pistola, y antes de llegar a la altura de Liebisch, se volvió por dos veces para disparar entre los nazis.

Algo se incendió en el corazón del lisiado, y cuando el rojo pasó junto a él, tendió la mano, atrapando el tobillo del rojo que cayó al suelo.

El joven se revolvió rápidamente, apuntando a Alfred con su arma. Durante un instante, Liebish supo que iba a morir, pero no sintió miedo; al contrario, vio en el cañón del arma una liberación que no se había atrevido a buscar por su cuenta.

El rojo apretó el gatillo, pero sólo se escuchó el ruido del percutor golpeando el cargador vacío. Entonces llegaron los tres nazis, con sendas porras. Golpearon al rojo salvajemente, matándole allí mismo.

Cuando acabaron con él, se volvieron hacia el inválido. Sin una palabra, uno de ellos, un verdadero coloso, levantó a Alfred y, ayudado por los otros dos, se lo caló bien en la espalda.

Liebisch no volvió al infecto sótano de la vieja mujer desdentada. Desde entonces vivió en una habitación limpia y soleada de la Casa Gris de Munich. Se unió al N.S.DA.P. y se ocupó de los archivos de los enemigos del Partido. Conoció los jefes nazis del principio de la revolución nacional-socialista, pero fue Goering, herido como él durante la guerra, quien le envió a Berlín donde le fabricaron dos piernas de aluminio que pronto aprendió a manejar como aquellas -las suyas- que dejó en un pequeño Lazarett en la retaguardia del frente del Mame.

* * *

Sí, por fin llegó el día que tanto ansiaba. Luciendo el uniforme nazi, Alfred Liebisch, acompañado por tres camaradas, llegó con su paso un tanto rígido a aquel barrio en el que había sido tan insultado.

Escogió una chica al azar, no deseando sino calmar el deseo del macho, vengarse de los terribles instantes que había pasado por las calles, cuando se arrastraba como una bestia ante aquellas mujeres que le cubrían de injurias.

Pero no había conocido otra mujer sino la furcia que fue la suya, y cuando estuvo en la habitación, cuando la prostituta le ayudó a desembarazarse de las cinchas que soldaban su prótesis a los muñones endurecidos, se sintió diferente y su odio vindicativo se esfumó.

Desde entonces volvió a menudo para visitar a Marianne, y un día la convenció para que fuera a vivir con él en la portería que ocupaba ahora.

Sus camaradas respetaron su elección. Un año más tarde Marianne daba a luz a un niño, en condiciones tan difíciles que no resistió la intervención quirúrgica que sufrió y murió una semana más tarde.

La muerte de su querida destrozó el corazón de Alfred. Pidió entonces a sus jefes que le permitieran regresar a su casa. Estaba cansado, harto de luchar contra un destino implacable.

Y así fue como regresó a la orilla del Aller, al pueblo en el que había nacido, Verden, en la gran carretera que unía Bremen y Hannover.

Ayudado por el Partido pagó a una mujer para que cuidara del niño. Un poco más tarde, cuando Hitler subió al poder, fue nombrado jefe nazi de¹! círculo de Verden, es decir, Kreisleiter, una especie de gobernador local, que detentaba el derecho de soberanía, Hoheitstrager.

Rico, poderoso, envió a su hijo a la escuela, y luego a las Deutschesjungvolk[64], y más tarde a las Hitlerjugend [65], y por último a la Napoli para hacer de él un nazi cien por cien, un SS.

CAPÍTULO X

Madame abrió mucho los ojos. Envió a Margarethe una mirada en la que se leía la más sincera incredulidad.

- Das glaube ich nicht! [66] -exclamó- ¡Debes equivocarte, pequeña!

Cabezota, la sirviente sacudió la cabeza.

- Keine Spur, Madame! [67] -dijo con cierta obstinación-. ¡Usted ya me conoce bien! No miento nunca… y no hay sino yo para saber de memoria cuando esas señoras tienen sus reglas! Por lo que toca a la señorita Lili, le aseguro que desde hace dos meses… ¡no ha tenido nada!

A su vez Anita negó enérgicamente

- Das lasse ich mir nicht Einrede; [68]

- ¿Por qué no habla francamente con ella? -insinuó la criada, con ¡malicia

- Das w'áre was! [69] -dijo Anita-. ¡Mira! Voy a hacerlo en seguida…pero aquí no… Lo haré ir a mi habitación… Dile que suba, querida… y chitón, ¿entendido?

- Jawohl, Madame!

Mientras subía la escalera que conducía a su habitación, la más importante de la casa y la única que los hombres no visitaban nunca, Anita Drumsberg seguía pensando que la alarma de la criada no tenía fundamento, y que Lili iba, sin duda alguna, a procurarle una explicación satisfactoria en cuanto la viera.

Los asuntos marchaban viento en popa y el dinero entraba en la casa cada vez más fácilmente. Anita no se había equivocado al afirmar que en cuanto la guerra se entendiera, las casas como la suya serían muy frecuentadas. No hay mayor afrodisíaco que el peligro y la proximidad de la muerte.

Madame penetró en su habitación que, además de una cama enorme y un armario de dimensiones parecidas, tenía un pequeño despacho que permitía a la alcahueta llevar a cabo sus cuentas secretas, por la noche, cuando todos los cerrojos habían sido echados.

Sin embargo no era de esas mujeres que sisan la mitad de las ganancias de sus pupilas, pero habiendo remontado el escollón de los cincuenta años, Anita quería proteger sus viejos días que sentía cercanos.

Se sentó detrás del despacho, verificó que todos los cajones estaban cerrados con llave y luego encendió parsimoniosamente un cigarrillo.

No tardó en escuchar unos pasos que subían la escalera y casi en seguida escuchó cómo llamaban a la puerta.

- ¡Entre!

Lili apareció, tan radiante como siempre, con una mecha de sus cabellos de cobre, en forma de gancho, cayéndole en la frente.

- Dar ich Sie bitte, Madame? [70] -preguntó con su voz rica de inflexiones dulces.

- Natürlich, meine lieber! ¡Ven aquí y siéntate! ¿Un cigarrillo?

- Danke!

La joven se inclinó para acercar el cigarrillo a la llama del mechero de oro de Anita. Luego aspiró golosamente el humo, proyectándolo hacia el techo.

- ¿Todo va bien, querida?

- ¡Oh, sí! -respondió Lili con entusiasmo- ¡Soy muy feliz aquí, Madame!

- Me alegro de ello. He notado que recibes menos cartas que antes… ¿Te olvidan tus amigos?

- No, Madame. Recibo más que antes. Pero no quería molestarla… Así que hago dirigir la correspondencia a un apartado de correos.

- ¡Ah!

Anita merodeaba según su técnica. Examinaba con atención creciente el rostro de la joven, intentando descubrir señales que demostrasen un principio de gravidez. Pero el rostro de Lili no mostraba ninguna, y sus hermosos ojos de un brillante verde esmeralda parpadeaban intensamente.

- ¿Puedo preguntarle algo… un poco especial, querida? -se decidió Anita, deseando abordar el asunto que la preocupaba.

- Lo que quiera, Madame -¿Cuándo tuviese tu última regla?

La joven encajó el golpe. Sus mejillas se coloreaban y las pestañas le batieron más de prisa. Tardó un poco en serenarse, murmurando con voz apagada.

- Hace más de dos meses.

La frente de Anita se arrugó. Lanzó a su interlocutor una mirada prolongada, perforando la barrera de humo que escapaba del cigarrillo, encajonado en una esquina de la boca.

- ¡Así que era verdad! -exclamó con un deje de cólera en la voz.

- ¿Verdad? -repitió Lili.

- Pero, ¿cómo es que no me has prevenido antes? ¡Ya sabes que no quiero esa clase de historias en mi casa! Los niños son asuntos de las otras mujeres! ¡Aquí no podemos cargar con un crío! Además, a los hombres no les gustan las mujeres encintas. ¡Esos cerdos siempre andan soñando con acostarse con una virgen!

- Lo siento.

- No es lamentándolo como solucionarás tu situación. ¿Has dicho dos meses?

- Sí.

- En ese caso voy a llamar al doctor Schneider… Es un viejo amigo… El pondrá todo en orden en un abrir y cerrar de ojos. Pero el caso es que es un fastidio…Deberás quedarte dos o tres días en la cama sin recibir un cliente… ¡Pequeña tonta! Si me lo hubieras confesado antes, ya me habría encargado yo de sacarte el muñeco del cajón! Algo se encendió en las pupilas de Lili. Sin embargo no interrumpió a Anita; dejó transcurrir unos segundos antes de decir con resolución:

- ¡No quiero abortar, Madame!

Anita estuvo a punto de atragantarse; se tragó el himno del cigarrillo, tosió, escupió, mientras su rostro tomaba un color rojo fuerte.

Con los ojos velados, Madame se apoderó de un bonito espejito que siempre llevaba al alcance de la mano, abrió la polvera y aniquiló los desperfectos de aquella crisis de cólera.

- ¡Estás loca de remate! -dijo, mirando con furia a Lili-. ¡Olvidas lo que me debes, pequeña ingrata! Pagué dos mil marcos por ti… y mientras no me devuelvas esa suma harás lo que yo te diga. ¡Eso es todo!

- Todavía puedo trabajar unos meses, Madame…

- ¡Nada de eso! ¡Ya te he dicho que los clientes no quieren mujeres encintas! Voy a llamar a Herr Doktor, pero serás tú, so idiota, quien cargará con los gastos de la operación…

Lili se puso en pie. Se había calmado, salvo una ligera palidez en el rostro. Sólo los ojos mostraron una fuerza poco común.

- No se moleste, Madame. No vale la pena llamar a un médico… He decidido guardar al niño…

- Pero… ¿qué te pasa, pequeña sucia? ¿Quieres arruinarme?

Su carne temblaba, al igual que sus gordezuelos labios, pero se esforzó por guardar su sangre fría.

- Escúchame bien, imbécil -silbó Anita entre dientes-. Tú no conoces a Anita…pero puedo enseñarte con quién tienes que vértelas …No es la primera vez que domeñó a una basura como tú… Si quieres plantarme cara, llamaré a las gentes de la Kripo y te enviarán a un lugar que yo me sé… donde reventarás poco a poco.

- Usted no llamará a esa gente, Madame.

- ¿Qué? ¿Vas a impedírmelo tú?

- Sí… puesto que voy a pagarle los dos mil marcos.

Anita se quedó con la boca abierta. Terribles ideas giraron en su espíritu torturado. Incapaz de razonar honestamente, se dejó arrastrar por las sospechas.

Abandonando su asiento, rodeó rápidamente la mesa, plantándose delante de Lili, con los ojos echando chispas y espuma en las comisuras de la boca, torcida por una horrible mueca.

- ¡Me has robado! ¡Ahora me doy cuenta! Entraste aquí… ¡y te llevaste mi dinero! ¡Voy a sacarte los ojos, sucia! Vas a devolverme todo mí…

Si esperaba asustar a Lili, se equivocaba de medio a medio. La mano derecha de la joven se catapultó, abofeteando repetidas veces a Anita.

- ¡Basta! -gruñó la joven-. Bien sabe usted que nadie puede entrar aquí, y por lo tanto nadie puede robarle… Voy a entregarle en seguida los dos mil marcos… y me iré de aquí hoy mismo…

- Pero -imploró Anita, frotándose la mejilla dolorida-. Ese dinero… ¿de dónde lo has sacado? Te pagas la comida… y lo que recibes por cliente no basta, desde que estás con nosotras para economizar una suma tan importante…

Su curiosidad estaba por encima de todo. Miraba a Lili, buscando desesperadamente adivinar lo que había detrás de aquella frente.

- No debería decirle nada… -dijo la joven-. Después de todo no es asunto suyo… Pero quiero que sepa que ese dinero me pertenece por completo… ¡Me lo ha enviado el padre del niño!

- Pero…entonces eso significa que vas a establecerte… ¡Qué contenta estoy, pequeña! Hay que ver la suerte que tienes…porque vas a ir con él para casarte… nicht wahr?

- No. No puedo casarme con él porque está casado… Tiene una mujer legítima a la que quiere mucho. ¡Sólo voy a darle un niño!

Anita no intentó comprender más. Todo aquello la sobrepasaba. Tomó los dos mil marcos, e insistió un poco para que Lili se quedara todavía un mes, pero ante la negativa de la joven, guardó los billetes en el cajón y salió con Lili para anunciar a las chicas la noticia.

* * *

Estaban encantados con la nueva máquina. Daban vueltas y más vueltas alrededor del tanque, imitados por las tripulaciones de los otros blindados del grupo mandado por el nuevo Hauptmann Bruno Koog.

- ¡Una maravilla! -exclamó Klaus Vogt, el cañonero-. ¡Fijaos en eso, muchachos!

- ¡Qué diferencia con nuestro viejo panzer-3! -silbó Gert Hedemann, el ametrallador delantero.

En efecto, al lado de la vieja máquina, el Panzerkampfwagen-IV Aus H[71], tenía el aspecto de un monstruo de dimensiones colosales.

- Natürlich! -rió Bruno al que divertía el gozo de sus hombres-. Este trasto pesa 24,61 toneladas, posee un blindaje de 80 mm, un Kampfwaenkanone de una longitud formidable y dos ametralladoras…

- Y -intervino el Panzerlahrer que era al mismo tiempo el mecánico-, si miráis el motor, observaréis un formidable Maybach de 300 caballos que va a permitirlos correr a más de 30 kilómetros a la hora.

- ¡Bueno, bueno! -rió el jefe del grupo-. Extasiaos delante de nuestros nuevos carros, pero no olvidéis cuidarlos como es debido. Yo voy a ver al coronel… Auf bald!

Se fue, encendiendo un cigarrillo. Cuando se hubo alejado de sus hombres, lanzó un suspiro de alivio, felicitándose in petto por haber conseguido ocultar los sombríos pensamientos que le daban vueltas en la cabeza.

- Nutíe! [72] -silbó entre los dientes que apretaba la cólera.

Seguía sin comprender lo que había pasado. Pero era preferible que lo olvidara todo, porque debía evitar que por culpa de aquella zorra su moral cayera a cero.

- Sobre todo ahora -siguió monologando-. Date cuenta, so imbécil, que sólo estás al mando de un simple escuadrón, pero un grupo con una veintena de carros y un buen centenar de muchachos… Y a esos muchachos les importa un comino tus problemas íntimos…

Lanzó el cigarrillo con rabia y lo aplastó con el talón de la bota.

- ¡Al cuerno con eso!

Cuando levantó la cabeza se encontró ante un hombre que conocía muy bien y que le sonreía amistosamente.

- ¡Anda! ¡Qué sorpresa! -exclamó Bruno apretando con fuerza la mano que el otro le tendía-. Sakrament! ¡Hacía una eternidad que no nos veíamos, eh! ¡Condenado Feldwebel!

- Ja… -respondió amablemente Werner-. Ich habe Sie ewig nicht gesehen.[73]

- ¡El tiempo pasa, viejo! Pero venga conmigo… Vamos a echar un trago. La cantina está ahí, muy cerca…

Se sentaron a una mesa aislada en un rincón de la sala casi enteramente llena de soldados y muy ruidosa.

- Himmelgott! -exclamó Bruno-. La ciudad revienta de tropas… ¡y eso que sólo somos las reservas! Esto me huele a follón, ¿no crees?

- Sí.

- Pues bien…Usted… ¡Traiga dos jarras de cerveza!

Ofreció un cigarrillo al sargento, se metió otro en los labios y encendió ambos con el mechero.

- Estoy muy contento de volverle a ver, Leitoffen. ¡Palabra!

- Claro… ¡Me han vuelto a condecorar! Y también me han entregado esta cruz de caballero…Francia, amigo mío… ¡Siempre es generosa con los soldados!

- También yo estuve en Francia, mi capitán.

- ¿En París?

- No La unidad a la que me incorporaron, junto al regimiento de Panzergrenadieren, no llegó más allá de Lille. Allí nos quedamos casi un mes entero, pero no me concedieron ningún permiso para que fuera a París.

- ¡Vaya jugarreta! Yo me divertí como un loco… ¡París! Sin querer mostrarme descortés con Berlín, ¡opino que París es la ciudad más bella del mundo! Y en cuanto a mujeres…¡entonces, es única!

Les trajeron las jarras y brindaron, guardando un corto silencio. Pero Bruno estaba demasiado contento de poder hablar, sobre todo para rechazar algunos recuerdos demasiados recientes y cruelmente dolorosos.

- ¿Tiene ya un destino concreto? -inquirió tras vaciar la jarra de un solo trago.

- Sí.

- ¡Lástima! Me gustaría tenerle conmigo… Si viera los nuevos panzers que nos han entregado.

- ¡Pero seguiremos juntos, mi capitán!

- ¡No!

- Sí. El regimiento ha sido afectado a su división de Penzers…No veo por qué no hemos de estar juntos.

- ¡Formidable! ¡Me encanta oír eso!

Pidió una nueva ronda y cuando las jarras aterrizaron en la mesa.

- ¿Ha estado de permiso, Feldwebel?

- Sí.

- ¿En su casa?

- Sí, pero también he pasado unos días en Berlín.

- Exacamente… ¿de dónde es usted, Werner?

- De Boma… al sur de Leipzing…Un pueblecito sin importancia.

- Yo soy de Colonia.

- La conozco… Hermosa ciudad.

- ¡Sí! -rió Bruno-. ¡Pero desconfíe de las grandes ciudades, Feldwebel! ¡Cuanta más gente anda junta, más sucio está todo!

Leitoffen se olió al punto que algo no iba bien en los recuerdos familiares de su interlocutor. Sin embargo no cometió la indiscreción de llevar su curiosidad más lejos, y buscando un nuevo tema:

- Confío, mi capitán, que esos nuevos carros contarán con una placa posterior más ancha que la de los pobres Mark-3!

- ¡Ya verá! -se entusiasmó Koog, íntimamente contento de alejarse de sus pensamientos obsesivos-. No se trata de una placa posterior, ¡sino de una pista de baile! ¡Y he hecho incrustar nuevos anillos para que ustedes, los Panzergrenadieren, no corran riesgos de caerse!

Se estableció un corto silencio. Con el rostro bruscamente ensombrecido, Werner hizo la pregunta que le quemaba los labios:

- ¿Cree que esta campaña será como las otras, Herr Offizier?

Bruno que acababa de encender un nuevo cigarrillo, consideró un momento a su interlocutor a través del humo que dejaba escapar lentamente por su boca en forma de culo de gallina.

- ¡Vaya pregunta la suya, Leitoffen! -dijo con una mueca-. En principio, según lo que he oído decir en casa del coronel, los Ruskis son una banda de inútiles, soldados con almas de esclavos y oficiales de pacotilla. En cuanto a los jefes y a los oficiales superiores, ese imbécil de Stalin se cargó a la mayor parte en su última «purga». Opino, Feldwebel, que las cosas irán aún mejor que en Polonia y en Francia. Y no hablo de los Balcanes, porque ni usted ni yo hemos participado en esas campañas?

- Le pregunto eso, Herr Hauptmann, porque me gustaría regresar a casa… No sé si me comprende… ¡pero es que espero un niño!

- ¡Mi enhorabuena, Leitoffen! -exclamó el oficial con una amargura que consiguió disimular perfectamente-. ¡Ese pequeño va a tener la suerte de venir al mundo en un momento sublime.

- Así lo espero yo también…

Werner hubiera querido confiarse a Bruno, pero no encontró fuerza para ello. Una alegría íntima corría en él como una savia poderosa; pero temía que la increíble aventura de la que había sido protagonista no fuera comprendida como deseaba.

Metió descuidadamente la mano en el bolsillo derecho y escuchó, aunque debilitado, el estrujamieno de la última carta que había recibido. No era una carta de Sieglinde, sino de aquella maravillosa chica que el azar y un poco de desesperación que le había procurado la viuda del Obergefreiter le habían permitido encontrar.

A menudo, cuando pensaba en Lili, se preguntaba con franqueza si lo que sentía hacia la muchacha no era amor. De cualquier modo, y aunque sus sentimientos hacia su mujer no habían disminuido un ápice, no podía evitar que el nombre de Lili le llenara el corazón de una dulce ternura.

¡Dios mío! ¿Cómo era posible que una chica de la calle poseyera aquel corazón tan grande?

Como la mayor parte de los hombres, siempre había considerado a las prostitutas como mujeres degeneradas, viciosas, incapaces de sentir el menor sentimiento de nobleza. Las imaginaba sólo pensando en el dinero que ganaban de tan horrible modo… Pero aquello no debía considerarse como una ley general, y Werner se preguntaba amargamente si los prejuicios de una sociedad amoral no eran los únicos responsables del desprecio que se experimentaba generalmente hacia aquellas chicas públicas.

La mayor prueba de aquella innoble mentira le había sido ofrecida en el preciso momento en que, por el juego de circunstancias desafortunadas, había empujado la puerta de aquel burdel de Alt Moabit.

Había acudido allí tan sólo para liberarse del deseo que otra mujer había despertado en él… y había encontrado a la más deliciosa de las criaturas, a alguien como nunca había soñado conocer, un ser provisto de un profundo sentido del amor hacia los otros, dispuesto a cualquier sacrificio para obtener la felicidad del prójimo.

- Es maravillosa -dijo en voz alta.

Koog le miró con pena y deseo, al mismo tiempo.

- Sí -admitió-. Hay mujeres sorprendentes, no lo dudo… Pero créame, mi querido Werner… sólo son excepciones a una regla de malignidad innata… ¡En fin! ¡Dejemos eso! Vamos a echar otro trago…Luego me perdonará… Debo presentarme en el PC del coronel Dreismeister…

Segunda Parte

Rusia

Unsere beiden Schatten

sáhn wie einer aus;

das wir so lieb uns hatten,

das sah man gleich daraus.

Und alie Leute solí es sehn,

wenn wir bei der Láteme stehn

wie einst, Lili Marleen…

CAPÍTULO PRIMERO

Sólo contaba con unos cientos de marcos, y cuando abandonó la casa de Madame Anita, con una maleta en la mano, se preguntó lo qué iba a hacer.

No estaba asustada y razonaba con calma, sabiendo que no debía ir a otro burdel, en el que su estado, aunque por el momento no le impidiera trabajar, sería descubierto al momento por la dueña de la nueva casa.

Como se estaba haciendo de noche, se dirigió hacia un barrio más tranquilo donde tuvo la suerte de encontrar una pensión no demasiado cara. Cogió una habitación en el tercer piso, cenó en una taberna vecina y fue a acostarse, tranquila, diciéndose que al día siguiente tendría tiempo para arreglar las cosas.

Al día siguiente dejó la maleta en la pensión y salió a la calle. Paseando, se dio cuenta de que no conocía Berlín, a pesar de los meses que habían transcurrido desde su llegada.

Sin embargo no tardó en orientarse, y después de preguntar por la dirección de la Bolsa de Trabajo en la esquina de Parizer Platz, tomó el metro que le llevó junto al lugar que deseaba.

Tendió al hombre que la recibió la falsa carta de trabajo que Madame Anita le había procurado, como agradecimiento por la entrega de los dos mil marcos. Su protector de la Kripo entregaba a la alcahueta cartas de trabajo en el que las prostitutas estaban consideradas como «criadas de servicio», porque era preciso que el Reich demostrara, al menos oficialmente, que la prostitución había desaparecido gracias a la nueva moral del nacional-socialismo.

El empleado conocía perfectamente la «casa» en la que la joven había trabajado. Le bastaba mirar la firma del comisario de la Kripo del barrio de Alt Moabit, pero no hizo ningún comentario y se absorbió en sus libros, donde anotaba todas las solicitudes de empleo del país.

- Debo informarle, «Fraulein Marlene» -dijo, levantando por fin la cabeza- que no puede quedarse en Berlín. Pero aquí tengo un sitio que podría convenirle…

- ¿Dónde? -preguntó Lili con un deje de angustia en la voz.

- Bremen. Puede escoger entre dos grandes fábricas, la «Heinkel» o la «Focke Wulf», ambas fabrican aviones y sus talleres están atiborrados de mujeres… [74] ¿Le conviene eso?

- Sí.

- Le pagaremos el viaje hasta Bremen. Si quiere, puede irse esta misma noche.

- De acuerdo.

Luego, cuando estuvo en la calle con una carta para la «Heinkel» y un billete de tren. Lili se sintió contenta de abandonar Berlín. Imaginaba su nuevo trabajo con aquella confianza que no la dejaba nunca, diciéndose que sería capaz de permanecer en la fábrica hasta el último mes de embarazo. Suponía que su cuerpo delgado no engordaría demasiado, y que podría ocultar su estado con facilidad.

Regresó a la pensión, pagó la cuenta y se fue a la estación con su maletita, sentándose en una silla de las mesas de la cantina. Subió al expreso nocturno Berlín-Rathenow- Stendal-Salzwedel-Uelzen-Bremen, una hora antes de la salida.

Estaba tan nerviosa que, con las manos sobre su vientre plano, se amodorró antes de que el tren se pusiera en marcha.

* * *

- Achtung! Vorvarts!

Con un unánime gruñido de motores, los carros del grupo blindado iniciaron la marcha. Desde la famosa mañana de aquel 21 de junio de 1941, el ejército alemán invadía a Rusia. Las fuerzas que componían la reserva del grupo de ejército sur esperaron, impacientes, veinticuatro interminables horas, mientras el cielo se cubría con aviones y el horizonte, a varios kilómetros al este, se incendiaba.

Noticias optimistas llegaron a la retaguardia desde el principio de la gran ofensiva. Por todas partes los blindados alemanes abrían amplias brechas en las unidades soviéticas, rodeándoles en grandes bolsas, donde luego eran prácticamente eliminadas.

Los convoyes corrían tras los ejércitos en marcha, proporcionando a hombres y máquinas carburante para su combate triunfal. Miles de piezas de artillería, en su mayor parte automáticas, pero también arrastradas por tractores o simplemente por caballos, enviaban al adversario derrotado una lluvia de proyectiles de todos los calibres.

Pero, como después de la invención de la guerra relámpago, era la aviación la que cargaba con la parte más activa, la más positiva, en el infierno desencadenado en el este.

Después de repetir lo que había realizado magistralmente en Polonia, y luego en Francia, la Luftwaffe aplastó en el suelo a las mejores fuerzas aéreas rusas. Le bastó unas horas para ser dueña del cielo en el que no se volvió a ver un aparato con estrella roja.

Con medio cuerpo fuera de la torreta, Bruno se volvió para lanzar a Werner una mirada triunfal.

- ¿Qué le dije, Feldwebel? ¡Será la batalla más hermosa de la historia! ¿Qué quiere que hagan los Ruskis delante de un ejército como el de la Wehrmacht? ¡Salir corriendo y postrarse ante Stalin, para pedirle que detenga la masacre!

En el fondo de su corazón, Werner se sentía muy contento de que las cosas transcurriesen así. Odiaba la guerra, y también otras cosas que no osaba confesar libremente. Desde su entrevista con el célebre doctor de las SS, había comprendido, de sopetón, lo que se ocultaba detrás de la bandera nazi. Ahora sabía que el pueblo alemán no contaba para los peces gordos del partido más que como medio para obtener sus fines, y que su locura racial no se detenía delante de ningún obstáculo. ¡Tomaban a los alemanes por cobayas con los que pensaban crear a una monstruosa cría de «superhombres»!

* * *

Durante días y más días, el «Panzergruppe» avanzó detrás de las fuerzas que golpeaban sin descanso a las fuerzas rusas lanzadas a la batalla con el fin de intentar detener la marea feldgrau que se abalanzaba hacia el este.

El onceavo día de la ofensiva llegó un enlace, deteniendo su motocicleta junto al carro del jefe del grupo blindado, en tierra ucraniana.

Bruno saltó de alegría al verle.

Estaba harto de seguir a las unidades que se cubrían de gloria en el frente. Adivinó que algo agradable iba a ocurrir y se precipitó al encuentro del «Melder», con una sonrisa amistosa en la boca.

- ¿Noticias para mí? -preguntó, respondiendo al saludo del motorista.

- ¿Es usted el Hauptmann Koog -preguntó el enlace.

- Sí.

- Entonces, tenga… Haga el favor de leer el mensaje del jefe de la división, y luego firme este papel…

- Un momento.

En cuanto leyó las primeras líneas, el corazón de Bruno se agitó de alegría. Se le ordenaba ponerse inmediatamente en marcha, hacia el este, y de incorporarse al 9 batallón de infantería que se encontraba en dificultades en la carretera de Jitomir. El comandante Sleiter, jefe del dicho batallón, le pondría al corriente de la situación.

Firmó el papel del soldado y siguió con la mirada a la moto que se alejó chisporroteando. Después se dirigió hacia su tanque, con el rostro iluminado y los ojos lanzando destellos.

- ¡Ya está! -lanzó a la redonda-. ¡Nos vamos en seguida! ¡Vamos a jalar Ruski a todas horas!

Llamó al jefe de los Panzergrenadieren y, minutos más tarde, con los hombres del Feldwebel sentados en la parte trasera, los Panzer-4 se pusieron en marcha, alcanzando en seguida la gran carretera estratégica que constituía el eje del avance alemán hacia Kiev.

Sólo cuando se hizo de noche llegaron al sector del 9 batallón. Una patrulla de Feldgendarmes les detuvo en el límite de la zona de seguridad, y luego mostró al capitán Koog el camino que conducía al PC del mayor Sleiter.

Bruno se encontró delante de un hombre alto, delgado, de unos treinta años, cabellos ralos, y gafas con montura de acero. El mayor estrechó la mano del tanquista, y luego, sin perder más tiempo, tras ofrecer una silla a su visitante, se sentó a su vez y se inclinó sobre la carta extendida sobre la mesita plegable.

- Aquí tenemos la carretera estratégica. Jitomir se encuentra detrás de las líneas rusas, a unos cuarenta kilómetros de aquí. Todos los esfuerzos que hemos hecho para avanzar hacia esa ciudad han resultado vanos. El estado mayor del ejército ha terminado por rendirse ante la evidencia…

- ¿Significa eso que abandona la idea de atacar? -preguntó Bruno, sinceramente sorprendido.

- Sí, al menos por lo que concierne a un ataque frontal. Ante Jimotor los soviéticos han amontonado tantos hombres y material que nos costaría caro atacarles apuntando directamente a ese muro de carne y de acero.

- Entiendo.

- Así que vamos a dividir nuestras fuerzas y atacar, al mismo tiempo, por el norte y por el sur; en el norte, a partir de Novograd-Volynsi, hacia Kiev; en el sur, hacia Kazantin y Bielaia Tserkov. Mi batallón formará parte de esta segunda línea de ataque. Nuestro objetivo principal es Permovais, en el Bug. Si llegamos a tiempo, encontraremos a los rumanos, y los ejércitos soviéticos 6, 12 y 18 serán copados.

- ¡Perfecto! -exclamó Bruno con entusiasmo.

- Pero hay un quid, al menos para mi batallón.

- Le escucho.

- A menos de diez kilómetros del camino que debemos seguir, el enemigo controla un puente, sobre un precipicio profundo en el que, según nuestros servicios de información, ha sembrado minas. De modo que sólo queda el puente… No se trata de una edificación demasiado importante, pero es bastante largo como para que nuestra ingeniería pierda una semana construyéndolo… Tiempo que los rusos emplearían para salvar a las unidades que queremos copar.

- Comprendo… pero, ¿y si Iván hace saltar el puente?

- Es un riesgo que hay que correr. Pero opinamos que no lo hará, a menos que vea llegar por él a nuestra infantería.

- Sí, ya veo… pero la infantería puede acercarse mucho más silenciosamente que mis tanques, si es que piensa en ellos para capturar el puente intacto.

El Mayor esbozó una sonrisa.

- Voy a explicarle mi plan, capitán: vamos, y quiero decir mi batallón, a desencadenar un ataque hacia el sur mañana por la mañana. Queremos que el adversario crea que nos dirigimos hacia Vinnitsa. Mientras, usted se abalanzará directamente hacia el puente. El ruido de nuestra batalla, espero, distraerá la atención de los rusos que guardan el puente. El resto, amigo mío, dependerá exclusivamente de usted…

- ¡Pero harán saltar el puente en cuanto vean a mis panzers!

- Un momento… Nuestra aviación va a bombardear la zona del puente, y lanzará bastantes bombas fumígenas, junto a otros explosivos, para que el enemigo no desconfíe demasiado. Naturalmente que los chicos de la Luftwaffe harán lo posible por no estropear ese puente. ¡Pero créame: cegarán por completo a sus defensores!

- ¡También nos cegarán a nosotros, mayor!

- Lo sé. Pero creo que usted puede guiarse con sus Panzergrenadieren y, al mismo tiempo, coger desprevenidos a los centinelas rusos del puente. Lo importante es que sus tanques pasen al otro lado y dobleguen a las fuerzas soviéticas que defienden esa fortificación.

- ¿Conoce el número de fuerzas?

- No tanto como me gustaría. Dos o tres compañías de tiradores, puede que un batallón.

- ¿Armas antitanques?

- Lo ignoro, pero si todo marcha como espero, no tendrán tiempo para emplearlas.

- ¡Dios le oiga!

- En cuanto se apodere del puente, envíe un mensaje cifrado, simple… por ejemplo: «Das ware isí alies» [75]. ¿Le parece bien?

- ¡De maravilla! -rió Bruno-. Ahora sólo queda fijar la hora de la acción.

- Perfectamente. Mi batallón atacará a las seis horas en punto. En ese momento, si se pone en camino a las veinticuatro horas exactas, se encontrará a unos seis kilómetros del puente. A las siete, la aviación desencadenará el bombardeo. En cuanto caigan las primeras bombas, podrá avanzar sin temor a ser visto… ¡El resto, querido amigo, es de su competencia!

- Está claro.

- ¿No quiere hacer ninguna otra pregunta?

- Ninguna.

- ¡En ese caso sólo me resta desearle buena suerte!

- Danke, Herr Major!

Minutos más tarde, reunido con los Panzerführer del grupo blindado, y también con el jefe de los Panzergrenadieren, Koog explicó en qué consistía la misión.

Nadie le interrumpió ni una sola vez; pero cuando acabó la explicación, Werner dijo con voz calmada:

- Sólo veo un inconveniente.

- ¿Cuál, Feldwebel? -preguntó Koog con llaneza.

- Tendremos que aprovechar la tormenta de las explosiones para adelantar los carros. Cuando termine el bombardeo, el ruido de los panzers se escuchará demasiado como para no despertar la desconfianza de los rusos.

- ¡Tiene razón, Leitoffen! -convino Koog con una mirada de admiración hacia el suboficial- Tendremos que arriesgar todo, y avanzar durante el bombardeo. De cualquier modo enviaré un mensaje al mayor Sleiter. Quiero que advierta a los aviadores… ¡Esos tipos, cuando sueltan las bombas, no se fijan dónde caen!

Minutos más tarde todo el mundo estaba en su puesto de combate. El cielo profusamente estrellado prometía un día tan luminoso como los anteriores. El verano era muy seco y facilitaba la tarea de los blindados que se movían perfectamente sobre la tierra endurecida.

Como de costumbre, Koog subió a lo alto de la torreta, apoyándose en el borde; encendió un cigarrillo y, con los ojos entornados, se absorbió con sus pensamientos.

Los panzers tenían numerosas horas de marcha ante ellos. Por fortuna, según lo que Sleiter había dicho, los soviéticos habían abandonado la llanura que se extendía hasta el puente, concentrando sus mejores fuerzas en el sur del pasillo natural situado entre el Nieper y el Bug.

Bruno olvidó pronto su misión. Prefería no darle vueltas hasta que llegara el momento de la acción. Sin apercibirse de ello, se encontró pensando en la última chica con la que había hecho el amor, una guapa polaca. Pero, insensiblemente, se dejó arrastrar por la pendiente maléfica que le llevó hasta aquel día soleado en el que llamó a la puerta de su casa, en Colonia.

Su cuerpo se puso en tensión, y volvió a verse, feliz de regresar a casa, con su equipo en la mano, sintiendo, bajo la chaqueta, el corazón martilleándole con fuerza.

CAPÍTULO II

Se sintió sorprendido, tras de abandonar la estación, al descubrir la existencia de una nueva tienda, situada al otro lado de la plaza. Y una sonrisa subió a sus labios, leyendo, en la gran entrada, el largo escrito que asociaba, una vez más, su propio nombre al del padre de Trudel.

Lanzó un suspiro y atravesó la plaza, metiéndose por una avenida ancha que mostraba las huellas del último bombardeo. Se le agarrotó el corazón, pero no pensó en los suyos que, al habitar en una bonita casa del gran arrabal de Colonia, no corrían los riesgos de un ataque de aviación enemiga.

No, en quien pensaba era en los desgraciados que no podían pagarse dos casas, que trabajaban en el centro de la ciudad y que por ello estaban expuestos a las bombas inglesas y americanas.

Para un combatiente que procedía directamente del frente, la vista de ruinas, el hecho de comprobar que la retaguardia sufría también de la brutalidad de la guerra, le procuraba una sensación de tristeza de la que se libraba difícilmente.

Porque el soldado siempre acepta los riesgos y peligros, mientras sepa que las gentes que no tienen que ver con la guerra se encuentran lejos de la pelea, ¡y que no tienen que encajar las consecuencias!

En seguida se percató de las caras taciturnas de los paseantes, aquella unánime preocupación en todos los rostros; sólo los niños sonreían todavía, pero era bastante fácil adivinar, en el fondo de aquellos ojos rientes, un resplandor de miedo, sobre todo cuando levantaban la vista hacia el cielo.

Pronto, mientras se dirigían hacia la parada del autobús, alejó de su cabeza aquellas ideas negras, y al apercibir en la cola una chica guapa, se le incendió la sangre, y subió de un salto, ardiendo en deseos de encontrar a su mujer.

Se sentó en un asiento delantero, hundiéndose confortablemente y cerrando los ojos.

Quería hacer un recuento de lo que había sido su vida matrimonial hasta el momento. Se le colorearon las mejillas, y sintió vergüenza por algo que no había osado confiar a nadie.

Ella, Trudel, no le había dejado nunca llegar al fondo en sus relaciones íntimas. No era que no se hubiese mostrado dulce y tierna, ¡pero eran aquellas malditas ideas!

Sólo en una ocasión perdió la paciencia. Se lanzó sobre ella, loco de deseo. Pero entonces Trudel se escapó de sus brazos y, magníficamente desnuda, se precipitó hacia la silla donde se encontraba su pistola reglamentaria.

- ¡Si me tocas -amenazó empuñando el arma con decisión- me mato!

Sakrament! Tuvo que ceder, como siempre. La quería a pesar de todo… y ella era tan convincente, hablaba de un modo tan razonable…

- Espera, querido… No puedes saberlo, lo sé, pero nuestro profesor de etnografía no puede equivocarse Afirma que un hombre que regresa del combate hace niños magníficos… ¡criaturas que nacerán para ser siempre vencedores!

El dudaba seriamente de aquellas afirmaciones tan barrocas. Pero no quería hacerle daño alguno. Estaba loco por aquella mujer magnífica cuya imagen no dejaba de entrever. Incluso cuando se acostó con prostitutas se le aparecía, bajo él, tomando el lugar de la chica pública…

Y además tenía deseos de tener un hijo… No sabía de dónde le venía aquello. A veces, cuando se encontraba en su tanque, antes de que empezara el jaleo, sentía miedo, pero no por él, sino por todo lo que podía desaparecer con él.

«No he hecho nada interesante en mi puñetera vida -se dijo amargamente-. No he plantado ningún árbol, ni escrito un libro… ¡nada! Así que ¿qué quedará después de su muerte?»

Había mirado con envidia las fotos de los niños de los otros, y el no tener ninguno le parecía la prueba más evidente de una existencia tan estúpida como estéril.

- ¡Ya ha llegado, Herr Hauptmann! -le lanzó el conductor del autobús, a su lado.

- Danke.

- ¡Buen permiso! ¡Que se divierta! -dijo el amable conductor.

- Danke viemals! -respondió Bruno, apeándose del autobús.

Con el zurrón en la mano, lanzó una mirada sorprendida al lugar que no era así cuando abandonó la ciudad. Hermosas mansiones se levantaban a ambos lados de una alameda bordeada de árboles. Eran casas señoriales, de eso no había duda. Una verja las separaba de la carretera, y detrás de ella se apercibían jardines cuidados, de suaves céspedes…

Echó a andar con lentitud, buscando el número 28 que no tardó en descubrir en una de las casas, sin duda la más señorial.

De nuevo se le acaloraron las mejillas, y recordó, con una pobre sonrisa, el pequeño apartamento donde siempre había vivido, con muebles que envejecían lentamente, unos sobre otros, en una estrechez sofocante.

Suspirando empujó la puerta de hierro que giró sin rechinar, y se introdujo por el pasillo central, donde un coche había dejado las huellas de sus neumáticos nuevos.

Apercibió la gran casa al fondo de la alameda. Sabía, porque Trudel se lo había explicado en una de sus raras cartas, que los padres, los suyos y los de su marido, compartían la amplia planta baja, y que el piso había sido ofrecido a la joven pareja.

Levantó los ojos, contando seis ventanas en el piso, lo que le hizo silbar de admiración.

«Scheisse! ¡Debe ser enorme!»

Luego sonrió y murmuró, gruñón:

- ¡Mucho ojo, idiota! ¡Aquí tienes que olvidar esas palabras que empleas con los muchachos de tu tripulación!

Durante un instante, tras ascender los escalones de mármol, se detuvo ante la gran puerta de abeto, y dejó vagabundear sus pensamientos, preguntándose la cara que pondrían sus chicos si le vieran en aquel momento, ante aquel palacio… ¡que era suyo!

- ¡Son grandes chicos! -se dijo en voz alta.

Volvió a suspirar y luego, decidiéndose, apretó el botón del timbre.

Lejos, bastante lejos, escuchó un tintinear de campanillas. Segundos más tarde la gran puerta giró sobre sus goznes y una figura joven, bastante agradable, apareció ante él.

- ¿Qué puedo hacer por usted? -preguntó con voz dulce.

- ¿Está Frau Koog en la casa? Soy Herr Bruno Koog… su marido…

La criada abrió mucho los ojos.

- ¡Oh! ¡Perdón! Entre, señor… Su señora esposa no está aquí… pero está su señora madre… Voy a buscarla en seguida… ¡póngase cómodo!

Bruno se encontró en una sala enorme, de muebles encogidos, con cuadros en los muros. Había, sobre una cómoda muy antigua, un gran retrato de Adolf Hitler.

Sin atreverse a sentarse en una de las livianas sillas, Bruno se quedó en pie, estupefacto ante el lujo fastuoso de la casa. Todo se encontraba limpio y meticulosamente arreglado. Espesas alfombras cubrían di suelo, y el tan- quista envió tina mirada desesperada a sus botas que, a pesar de todo, todavía guardaban algo de basura del frente.

- ¡Bruno! ¡Hijo querido!

El grito de su madre le sobresaltó. Giró rápidamente, a tiempo para recibir en sus brazos el cuerpo delgado de Helena Koog.

- ¡Madre!

- ¡Ven, querido! Pasemos a la sala de estar… Estaremos mejor allí…

Le tomó por la mano, llevándole fuera del salón enorme, a través de un pasillo muy largo. La sala de estar daba, gracias a un ventanal, a la parte trasera de la casa, donde se prolongaba el jardín.

- Ven, siéntate en este sofá; quiero que estés junto a mí…

Bruno no se encontraba muy a gusto, y su malestar había aumentado al escuchar hablar a su madre de un modo altanero y ridículo. Lanzaba unos «¡oh!» y unos «¡ah!» sin parar, y para hacerlo, redondeaba la boca, que semejaba un culo de gallina.

- ¡Qué alto eres, Bruno! ¡Y qué fuerte! ¡Oh! Himmélgott! ¡Qué orgullosa me siento de ti! ¡Un oficial del Reich! ¿Por qué quieren nuestros enemigos combatir contra hombres de nuestra raza?

Bruno parpadeó. No esperaba por nada del mundo conferencias políticas o raciales por parte de su madre. La miró con atención, mientras se preguntaba dónde diablos estaba la mujer que le había echado al mundo…

- ¿Estarás enterado que los ingleses han pedido la paz, no es verdad?

Lanzó un suspiro irritado, reteniéndose apenas.

- No, no sé nada, madre… ¡pero por favor! No he venido aquí a ocuparme de la guerra… Regreso del frente… y quiero olvidarlo todo, al menos durante mi permiso…

Helena se mordisqueó los delgados labios con nerviosismo.

- Sí, ya veo…

- ¿Dónde está Trudel?

En seguida notó el brusco cambio que se operó en el rostro de la mujer; una palidez mortal se extendió como una cortina desde su mentón puntiagudo hasta su frente estrecha; los ojos se arrugaron y las comisuras de la boca se inclinaron de pronto, dibujando entre los labios delgados una mueca desagradable.

Sin saber exactamente por qué, Bruno adivinó que su madre iba a estallar. Los ojos de Helena lanzaron relámpagos y la boca se abrió bruscamente.

- ¿Cómo has podido hacerlo, Bruno? -exclamó con voz que la cólera hacía vibrar.

- ¿Qué? -inquirió sin comprender ni una sola palabra.

- ¡Eres un infame! -le lanzó al rostro-. ¡Un inmundo granuja!

- Pero, ¿es que has perdido el juicio, madre?

- He estado a punto… ¡por culpa tuya! El día que recibimos aquella maldita carta…

- ¿De qué carta estás hablando? -Olvidó las buenas promesas que se había hecho ante la puerta y dijo-: Donnerwetter! ¿Pero qué es toda esa historia? ¡Explícate de una vez, mamá!

- ¡Explicarme! -dijo ella amargamente-. Como si tú no lo supieras… Hacerte enviar aquí, a esta casa, una carta de uno de tus hombres…Sí, claro, uno de los miembros de tu equipo. Ese Klaus Vogt… ¡al que Dios confunda!

- ¿Mi cañonero me escribió? ¿Aquí? ¡Bueno, pues hizo bien!… Que yo sepa es un buen soldado…

- Y un inmundo individuo… ¡como tú!-cacareó ella-. La sucia carta que te escribió… donde hablaba de esas chicas horribles con las que fuisteis… Gerechter Himmel! No sé cómo has podido llegar hasta eso…

Bruscamente, sin poderse contener, Bruno sintió un deseo terrible de echarse a reír. Pero en último momento se dominó, aunque una sonrisa divertida apareció en su boca.

- ¿Te hace reír eso? -se escandalizó Helena-. ¿Tan bajo has caído? Ya no eres mi hijo…

- Pero… Scheisse! -explotó-. ¿Qué importancia tiene todo eso? ¡Soy un hombre, maldito sea! Un hombre que…

Estuvo a punto de decirle lo que Trudel le había obligado «a no hacer», pero no lo hizo. Todavía guardaba ternura hacia su mujer.

- ¡Bueno! ¡Dejemos eso, madre! ¿Dónde puedo encontrar a mi mujer?

- Se ha ido.

- ¿Qué? ¿Ido? ¿Dónde diablos ha ido?

- A una Lebensborn.

- ¿A una qué? -preguntó, con la frente arrugada-. ¿Es una clínica? ¿Está enferma?

- No. Trudel se encuentra perfectamente.

- Pero… entonces… ¿qué ha ido a hacer a esa… Lebensborn?

No había oído abrirse la puerta, y cuando la voz resonó, detrás de su espalda, se estremeció.

- ¡Ha ido a tener un hijo con un hombre decente!

Dio un respingo en el asiento, dando la vuelta, y lanzando una mirada sorprendida a su suegro. Las palabras que había dicho Herr Wedderkop penetraron lentamente en su espíritu interceptado por la sorpresa y la incomprensión.

Adolf Wedderkop dio unos pasos hacia el oficial, con la cabeza alta y la mirada dura.

- No tenías derecho a esperar que se acostara contigo… después de haber frecuentado sucias prostitutas…

- ¡Pero ella es mi mujer!

- Lo era -corrigió el hombre-. Yo mismo me he encargado de iniciar la tramitación del divorcio. Por el momento el juez le ha otorgado seriamente toda su libertad… Por eso ha recibido permiso para ir a una Lebensbom… ¡un lugar donde podrá tener un hijo digno de ella y del Reich!

Bruno recordó entonces que había oído hablar de aquellos lugares donde mujeres y hombres, seleccionados con esmero, parían hijos de la más pura raza aria.

- ¡No! -rugió-| ¡No es verdad! ¡No puede entregarse como una prostituta cualquiera! ¡Al primero que venga!

- No será al primero que venga -contestó el suegro-. Se tratará de un hombre limpio… que no se mezclará nunca a innobles mujeres.

¡La cosa tenía gracia!

El deseo de reír que había conseguido dominar estalló bruscamente en él, y se rió a carcajadas, apretándose el vientre.

- ¡No! Es… ¡es formidable! ¡La muy zorra! No quería que yo la tocara… Jugaba con la pureza… mientras me llenaba la cabeza con idiotas teorías racistas… y ahora se larga con un tipo con el que nunca ha comido junto… La muy guarra…

Luego su risa paró en seco. Entonces avanzó hacia Adolf, con los puños apretados.

- ¡Y todo eso por culpa tuya, so cretino! En lugar de hacer de tu hija una chica normal… una mujer como otra… la enviaste a esa casa de locas sexuales… de la Buddeutschermadel! ¡Y ahora la entregáis a un buen garañón, como si fuera una yegua de buena raza!

- ¿Prefieres que la deje acostarse con un tipo como tú? ¿Un cerdo que regresa de los burdeles seguramente cargado de enfermedades?

El brazo derecho de Bruno se distendió y el puño golpeó el mentón de hombre que retrocedió varios pasos.

Su voz colérica silbó entre dientes, cuando ordenó:

- So, Dummkopf… Heraus! Heraus! [76].

- Sí, me voy -gruñó el oficial-. Cuanto más lejos me vaya, mejor para mí… porque si me quedara un minuto más… ¡te estrangularía, so cerdo! Di a la idiota de tu hija que puede recibir a cuantos tipos quiera… pero que no se te olvide añadir algo… ¡que nunca le llegará al tobillo de la más viciosa de las prostitutas!

Salió, dando un portazo a la puerta. - Treinta minutos después, en la estación, esperaba al primer tren, sin importarle el destino…

* * *

Los carros avanzaban en la noche. Apoyado en el borde de la torreta, con un cigarrillo apagado entre los labios apretados, el capitán Bruno Koog pensaba tristemente en el vacío que se había amparado de él de repente.

Necesitaba de la pelea, de un buen tomate que le permitiera deshacerse de las ideas obsesivas que le perseguían despiadadamente.

- ¡Quiero matar! -silbó- ¡Cuantos más Ruskis me cargue, más tranquilo me encontraré! ¡Quiero matarlos a todos, maldita sea! ¡Aplastarlos con las cadenas de mis carros, agujerearles el pellejo con las ametralladoras, hacerles pedazos con el cañón! Y en el fondo, Sakrament! Les haré un favor… ¡porque no tendrán que preocuparse si sus chicas les ponen cuernos con el primer recién llegado!

Río entre dientes, pensando en el hijo que Trudel iba a tener con su misterioso compañero, el garañón de las SS que haría el amor con ella. Quería vivir, desesperadamente, al menos para conocer el vástago que saldría de la Lebensbom… «El manantial de la vida»… -se burló-. Un lenocinio oficial… así tendrían que llamarlo.

De pronto pensó en el hijo que hubiera podido tener con su mujer y se le partió el alma. Nunca conocería a aquel muchacho con el que había soñado tantas veces. Un chico fuerte, rubio, un muchachote, no demasiado extraordinario, pero lleno de vida. Un crío que más tarde se precipitaría para estrechar las piernas de su padre, esperando que Bruno lo tirase al aire para recogerlo al vuelo.

- Eso le gusta mucho a los chicos -se dijo con melancolía-. Se divierten como locos jugando así… y el mío, ¿por qué no sería como los demás?

Alguien le tocó la pierna y entonces bajó de la torreta, abandonando sus pensamientos.

- ¿Sí? -preguntó a Klaus que se encontraba junto a él.

No le había dicho nada de la carta, porque ¿cómo iba Vogt a suponer las consecuencias que acarrearía?

- Was’n los, Klaus? -preguntó de nuevo -Nos encontramos a tres kilómetros de la zona Hauptmann. No tardará en hacerse de día…

- De acuerdo. Pasa la consigna a los otros panzers… Si los aviones no se presentan, aguardaremos un poco… -Jawohl!

Vogt se precipitó hacia el micrófono, y Bruno, siguiéndole con la mirada, gruñó bonachón:

- ¡Condenado bromista! ¡Si supieras el follón que has armado con tu dichosa carta!

CAPÍTULO III

Tiesos como estacas, los doscientos SS Anwárter [77] sacaron el pecho, y luego sus bocas se abrieron con una voz poderosa, fanática:

- «ICH SCHWORE DIR, ADOLF HITLER, ALS FVH- RER TREUE UND TAPFERKEIT. ICH GELOBE DIR, UND DEN VON DIR BESTIMMEN VORGESETZEN, GE- HORSAM BIS IN DER TOD, SO WAHR MIT GOTT HELFE…» [78].

El juramento de los SS se elevó como un grito salvaje.

En la estrada, el Obergruppenführer Kremmer, venido especialmente de Berlín para presidir la ceremonia, con la mirada resplandeciente de alegría y orgullo, levantó el brazo y lanzó los gritos rituales.

- Heil Hitler! Sieg!

El arco atronador de doscientas voces repercutió contra los muros del viejo cuartel de Bremen.

- Heil! Sieg! Sieg!

Minuto más tarde, los candidatos SS pasaron al almacén donde recibieron el uniforme negro y la gorra, con los caracteres rúnicos en las insignias y la calavera en el gorro.

- Ahora, muchachos -les dijo el jefe de servicio- ¡tenéis el día libre! ¡Que os divirtáis, pero no olvidéis desde ahora el uniforme que lleváis! ¡Los ojos del Führer están fijos sobre vosotros!

Con el corazón rebosante de orgullo, el joven Reiner Liebisch se dirigió hacia la salida. El día de permiso no le interesaba. Hubiera preferido poder regresar a su casa para presentarse ante su padre con el uniforme SS. Pensaba en el gesto de orgullo que advertiría en los ojos de Herr Liebisch.

- ¡Eh, Reiner!

Se volvió, viendo a sus dos camaradas de grupo, sus compañeros de banco en la Rechsnationalpoliticher Schule. Se le acercaban ambos.

En primer lugar, sonriente, Otto Runker, al que el uniforme le sentaba de maravillas Detrás, enorme, macizo, Friedich Lormann, a quien había sido preciso hacerle un uniforme especial, dado sus dimensiones de gigante. Otto llegó a la altura de Reiner, y le cogió por el brazo.

- ¿Qué? -preguntó Runker-. ¿A dónde vas tan de prisa? ¡Acabas de jurar fidelidad al Führer y ya estás dando esquinazo a tus camaradas!

- ¡Oh, no! -enrojeció Liebisch-. Quería salir con vosotros… Sólo que…

Los tres echaron a andar, siguiendo una ancha avenida que avanzaba entre dos casas burguesas hacia el centro de la ciudad.

- ¿Sólo que qué? -insistió Otto-. Quieres a todas las chicas para ti, nicht wahr? ¡Querías llegar primero para dejarnos tan sólo las feas y lisiadas!

A su lado, el gigante rompió a reír.

- ¡Qué buen chiste!

- Pero -protestó Reiner, serio-, ya sabes que no podemos visitar esos lugares…

- ¿Y quién habla de burdeles? -gruñó Runker-. ¡Bien que lo sé, Scheisse! Un SS Anwarter no debe rebajarse a tocar una prostituta… ¡pero hay algo más que rameras en esta ciudad de Bremen, querido amigo!

- ¿Chicas… de familia? -se sorprendió Reiner-. ¿Te refieres a eso?

- Verdammte idiot! -rió el pelirrojo-. ¿Chicas de familia? No las toques ni con guantes, a menos que quieras buscarte una sucia historia. Esas, berzotas, para que lo sepas, son para toda la vida. Ma-tri-mo-nio… ¿Lo captas?…

- Sí, pero entonces…

- Más tarde -dijo Runker, dándose importancia. Se quitó la gorra y se alisó el pelo color fuego, muy corto, y luego volvió a cubrirse-. Para empezar iremos a la cervecería de mi tío. Al verme convertido en SS va a servimos una comida de rechupete… ¡y luego, qué bien conozco i mi tío Fritz, nos dará unos cuantos billetes! ¡Es todo un tipo mi tío! ¡Ya verás!

- A mí -dijo Friedrich pasando la lengua por los labios-me gusta una barbaridad eso de comer bien. No tengo nada en contra de la cocina de la escuela, pero la del cuartel… ¡Me pregunto cómo se las ingeniaban los cocineros para servimos semejantes guarrerías!

Atravesaron el Weser por el Grosse Wesserbrücke, dirigiéndose hacia la Hauptpost.

- El cuartel -explicó el pelirrojo- es el peor agujero que te puedas echar a la cara. Hay que ser un rematado imbécil para quedarse allí. Por eso precisamente, mis queridos camaradas, que menda va a solicitar en seguida el ser incorporado a una unidad de combate, o sea en las Waffen SS. ¿Lo captáis?

- Sí -dijo Liebisch.

- No quiero pasarme la vida haciendo de polizonte. ¡Quiero estar allí donde hay tomate! Si me he convertido en SS no es para corretear por las calles de una ciudad… sino para matar a los enemigos del Reich, para destripar a todos los que se atrevan a atacar a mi país.

- También yo -gruñó Lormann-. Iré contigo a las Waffen SS.

- ¿Y tú, Reiner? -preguntó entonces Otto, con soma.

- Puede que os imite -murmuró el joven, visiblemente molesto-. Pero antes tengo que hablarlo con mi padre.

- ¡No me hagas reír! -se burló el pelirrojo-. ¡Ya no eres un crío, Sakrament! Mírate a un espejo… ¡Eres un SS! Un hombre, mayor y vacunado… Y esta noche -añadió, bajando la voz- ¡lo serás mucho más! ¡Un macho de los pies a la cabeza!

Sin saber exactamente por qué, Reiner sintió que un escalofrío le recorría desde la nuca hasta los riñones. Por un lado temía aquella misteriosa aventura que Runker urdía, pero al mismo tiempo le parecía atractiva y maravillosa, como todo lo que no se conoce. Evidentemente debía tratarse de ir en busca de mujeres, pero no de prostitutas, porque conocía a Otto y le sabía incapaz de olvidar los consejos dados por su instructor político. Pero entonces, ¿a qué mujeres se refería?

- ¡Ya estamos! -exclamó entonces el pelirrojo-. ¡Ese es el establecimiento de mi tío, uno de los más famosos de esta condenada ciudad!

Toda la planta baja de la casa, al otro lado de la calle, estaba ocupada por la cervecería que llevaba el nombre de Taufbecken: seis amplias ventanas daban a la calle, además de la gran puerta de doble batiente.

- Mir nach! [79] -exclamó alegremente Otto-. Vorwarts! [80]

Atravesaron la calzada con ligereza; luego, ante la puerta, con una inclinación ceremoniosa, Reinker dijo con aire solemne:

- Nach Ihnen! [81]

El tío Fritz era el retrato típico del patrón de restaurante alemán. Gordo, con un doble mentón, la cabeza cuadrada de escaso pelo, las mejillas regordetas, el rostro infantil. Les recibió con la mejor de sus sonrisas y después de besar a Otto y estrechar la mano de sus compañeros, les condujo a través de las mesas, casi todas ya ocupadas por los clientes matinales, hasta el fondo de la sala.

- Veamos -dijo con aire profesional cuando estuvieron sentados-. ¿Qué desean ustedes, neine Herren?

- Te lo dejamos a tu gusto -dijo Runker.

- Ach so! Entonces voy a proponeros algo bueno… El Sauerbraten [82] de hoy es excelente, pero también puedo sugeriros una maravillosa Kasserer Rippchen [83], y naturalmente un buen Gulasch [84]. Para beber, dejarme ofreceros un Wurtemberg rojo que se pega al paladar… a menos que uno de vosotros no prefiera una cerveza… Y como postre, como os imagino golosos, algo que procede directamente de Berlín… In ól ausgebackene kleine Kuchen aus Hafeteig, mit Marmelade geffüllt [85]… ¿Qué os parece?

- ¡De maravilla! -exclamó Lormann, con los ojos desorbitados y la punta de la lengua embistiendo sus gruesos labios.

El tío se alejó, con una ancha sonrisa en la boca.

- ¿No está mal la choza, eh? -preguntó Otto con un deje de orgullo en la voz.

- ¡Magnífica! -exclamó el gordo Lormann-. Con un tío como el tuyo yo sería el hombre más feliz del mundo. Os dais cuenta de todo lo que van a servirnos… Das Wasser lauft mir im Munde zusammen! [86]

Una joven, vestida de negro salvo una corona denticulada alrededor del cuello vino a poner los cubiertos. Luego, otras dos empujaron hacia la mesa dos carritos atiborrados de platos y una gran sopera en la que humeaba el gulasch.

- Bediennen Sie sich! -ordenó Runker. [87]

La prolongada comilona se alargó mucho. Reiner tomó cerveza, pero los otros dos bebieron vino. Después del exquisito postre, el tío les ofreció diversos alcoholes, y los jóvenes SS brindaron por la gloria del Führer, del Reich y de los Schutzstaffeln [88].

Algo bebido, el gordo Friedich se levantó, con una copa en la mano.

- Auf Ihr Wohl! [89] -rugió, con el rostro encendido.

- Prosit! -respondieron los otros dos.

Después de agradecer personalmente la comida al tío Fritz, abandonaron la cervecería con paso titubeante. Pero el aire fresco del día que declinaba rápidamente les aclaró las ideas, y pronto se encontraron en forma.

- Ahora -dijo Runker deteniéndose en la esquina de una calle -la segunda fase de nuestro permiso, la más interesante, va a comenzar… Vamos a damos un poco de prisa, porque tardaremos una buena media hora para llagar al lugar previsto.

- ¿De qué lugar se trata? -preguntó Reiner que, completamente sereno, volvió a experimentar la inquietud de antes.

- ¡Un lugar en pleno campo! -soltó el pelirrojo-. Un sitio maravilloso, en el que a las ocho en punto veremos desfilar a chicas sensacionales. Las chicas que trabajan en las fábricas de aviones.

- ¿Obreras?

- Sí, Reiner, obreras que no irán a quejarse a parte alguna… porque gran parte de esas chicas procedentes de todas las regiones de Alemania no tienen precio. ¡Son judías, pedazo de idiota! ¿Lo vas a entender de una vez? O creías que íbamos a meternos con chicas alemanas… ¿Nos tomas por locos o qué?

Liebisch tragó saliva con dificultad.

- Pero… esas jóvenes judías… Vamos a…

- ¡Vamos a divertirnos con ellas, Naturlich! Es ganado que se puede manejar a gusto…

Su voz se endureció al decir:

- Escúchame bien, Reiner. Hace tiempo que Friedich y yo hemos preparado este chanchullo… Como tú, hemos ido del colegio a la escuela de los SS… Hemos crecido y nos han preparado perfectamente… ¡Pero por lo que se refiere a juergas, no hay tu tía! Nuestros profesores no han repetido mil veces que un SS no visita los burdeles, y que no puede acostarse con una chica honesta, a menos que ;, se convierta en su marido. Así que ahora tenemos diecinueve años y no hemos conocido ninguna mujer… Bueno, esto va a acabarse… ¿Te enteras? Vamos a liamos con tres judías, de lo mayorcito que encontremos… y vamos a pasar un rato de aúpa con ellas…,

- ¿Y luego? -preguntó Reiner en el colmo de su angustia-. ¡Pueden denunciamos!

- ¡Estás chiflado! Nunca se atreverían a hacerlo,… Si se dirigiera a la policía para denunciar a unos SS se las llevarían al momento a un campo de concentración… ¡del que no saldrían vivas! No, mí querido Reiner… Serán dóciles como corderos, complacientes… Ya verás…

De nuevo, aplastando todas las dudas que le asaltaban, Liebisch sintió renacer en él aquel deseo que había postergado en lo hondo de su consciencia. Un calor agradable se extendió por su cuerpo, quemándole la sangre.

- Sí, comprendo -murmuró con la respiración entrecortada.

- Entonces, ¿a qué esperamos, maldita sea? -exclamó el gigante.

Atravesaron la calle, torcieron a la izquierda y siguieron una ancha avenida que iba a conducirles directamente a las afueras.

* * *

- Halt!

Los panzers se detuvieron, y después se apagó el ronroneo de sus motores, y el gran silencio de la llanura cayó pesadamente sobre la tierra; un silencio que aplastaba con angustia a los hombres encaramados en los tanques, y los que se ocultaban en las entrañas metálicas.

Con los músculos anquilosados, los Panzergrenadieren se dejaron caer al suelo húmedo; una sucia y pegajosa bruma se arrastraba por el suelo, pero todavía permanecía invisible porque las tinieblas de la noche seguían planeando sobre la tierra rusa.

Werner recorrió rápidamente los lugares donde se encontraban sus hombres.

- Reine Licht… keine Zigarrette… keine Taschen lampen… -repitió delante de cada grupo [90].

Luego regresó junto al Beféhhvagen, sentándose en el suelo, junto al Gefreiter Stüwe.

- Der Tag bricht an [91] -murmuró.

Kurt no respondió, pero afirmó con la cabeza. Estaba cansado, como todos los que habían viajado sobre el blindaje de los carros de asalto que saltaban continuamente, cuando no cabeceaban como barquichuelas en un mar embravecido.

Miró fijo delante de él; en el fondo, hacia el este, se anunciaba una claridad tenue; sólo era una línea muy fina, como cuando se levanta muy despacio una cortina, pero Stüwe sabía que en aquella época del año el día iba a echárseles encima de sopetón, acabando con las sombras en un santiamén.

- Esto no me gusta nada -articuló bruscamente, sin dejar de apuntar, al horizonte con la mirada.

Werner adivinó los pensamientos del otro porque coincidían con los suyos. Aquel ataque del puente, bajo el fuego de la Luftwaffe, le producía bascas. En Polonia, en más de una ocasión, los aviones alemanes habían dejado caer sus bombas, por descuido, sobre fuerzas del Reich.

Pero no quería que el otro adivinara su propia inquietud.

- Machen Sie sich keine Sorgen! [92] -exclamó con voz que quería tranquila-. El Hauptmann ha prevenido a los aviadores… ¡y no creo que metan la pata!

- Eso espero… Escuche…

Levantó la cabeza y sus ojos escrutaron el cielo que se aclaraba por momentos. El rosa y el amarillo, junto a algunas manchas de violeta, mordisqueaban el horizonte.

- Sí, también yo los oigo -dijo el Feldwebel, que había levantado la cabeza-. ¡Al menos llegan en punto!

- ¡Feldwebel!

Bruno Kogg, que se había apeado de su máquina, se acercó a los dos hombres.

- Vamos a ir allá en cuanto los aviones lancen las primeras bombas… Estamos precisamente ante ese puñetero puente. Diga a sus hombres que se agarren bien… No podremos detenemos cuando vayamos a todo correr… ¿Entendido?

- Jawohl!

- Cuando los carros se encuentren a una treintena de metros del puente, usted y sus hombres se lanzarán hacia adelante para aplastar cualquier resistencia, y sobre todo para impedir que los Ruskis hagan saltar la construcción…

Lo atravesaremos en cuanto ustedes lo hagan… ¡Ah, se me olvidaba!… Seguramente esos Ruskis tienen órdenes de defender el puente cueste lo que cueste… Se mostrarán durillos. Así que nada de bromas con ellos… Se les suprime… ¡y sanseacabó! ¿Comprendido?

Leitoffen miró al otro a los ojos. Se puso tieso y gritó:

- Jawohl, Herr Hauptmann!

Bruno esbozó una sonrisa amistosa, y luego se izó al carro, introduciéndose por la boca y desapareciendo en la torreta.

- ¡Se va a armar un buen cisco! -gruñó el Gefreiter-. ¿No os parece?

- Yo no sé nada… El capitán… ya no es el mismo desde que regresó del permiso… ¡Vaya un hombre!

- Si no he comprendido mal, no quiere prisioneros.

Leitoffen encogió sus anchos hombros.

- ¡A nosotros eso nos importa poco! Pasad la voz… Repetid a los muchachos lo que nos ha dicho el Hauptmann… ¡Y nada más!

Se fue Kurt y Werner sacó un cigarrillo, recordó las órdenes y lo arrojó, aplastándolo con rabia con el talón de la bota.

- No quiero morir -murmuró para sí-. Ahora no, Dios mío… Ahora no…

El cielo se llenó de silbidos de repente. Una ametralladora aérea rusa punteó el día con sus balas trazadoras. Las bambas cayeron en racimos, hendiendo el aire como flechas rechonchas.

«Algunos hombres van a morir-le dijo una voz interior con soma-. ¡Y tú quieres salir bien parado! ¡No me hagas reír! ¿Quieres salir de ésta, no es cierto?»

Werner chirrió de dientes. Se puso tieso y luego respondió enérgicamente a aquella vocecita que odiaba más que nada en el mundo, porque era la voz de su consciencia.

- Warum nicht? [93]

CAPÍTULO IV

El sol se ocultaba lentamente, como a regañadientes. Hacía rato que los tres jóvenes SS habían dejado atrás la carretera, atravesaron los suburbios y vieron, desde lo alto de la pendiente a la que habían subido con paso ligero, los grandes edificios de las fábricas Heinkel, de muros grises y ventanucos, semejante a una inmensa prisión.

- ¡Ya hemos llegado, muchachos! -exclamó Reiner, brillándole los ojos.

- ¿Es aquí? -preguntó Reiner.

- Ja! -respondió el pelirrojo-. Antes de una hora, las chicas, las que trabajan de día, saldrán como un torrente de las fábricas. Si miras bien verás allí aparcados, en las salidas, los autobuses que les llevan a la ciudad.

- ¿Y vas a detener los autobuses? -preguntó Liebisch con incredulidad en la voz.

- ¡Mierda! ¡Mira que llegas a ser burro, diantre! ¡A veces me pregunto si sabes en qué mundo vives! Los autobuses, so idiota, son para las obreras alemanas; las otras hacen el camino a pata… y no van a la ciudad porque viven en los suburbios. ¿Lo entiendes ahora?

- Sí.

- Dejaremos pasar los autobuses que, naturalmente, corren más que las chicas que van andando… Luego, cuando las judías desfilen delante de nosotros, no tendremos más que escoger.

Lormann se frotó sus manazas, grandes como palas

- Escogeré una que esté gorda -silbó-. Alguien de mí medida…

De nuevo un calor turbador se extendió por el cuerpo de Reiner. Tenía la boca seca y la lengua pastosa. No veía ningún inconveniente en aquella aventura que le había espantado al principio; al contrario, el picoteo de su piel le impacientaba.

- Y… -preguntó al cabo de un momento- ¿a dónde vamos a llevar a esas chicas?

- ¡Las tenderemos en la hierba, allí! -rió Otto-. Estamos en junio… ¿o tienes miedo de resfriarte?

- ¡Mirad! -exclamó bruscamente el gigante-. ¡Los autobuses ya se van!

- ¡Ocultémonos! -ordenó Runker-. Dentro de un momento pasarán por aquí y no quiero que las chicas de los autobuses nos vean. Schenell!

Descendieron la pendiente, ocultándose seguidamente entre los matorrales. Ahora la carretera quedaba encima de ellos, y no tardaron en escuchar los rugidos de los grandes vehículos que corrían hacia Bremen.

El desfile de autobuses pareció interminable a Reiner, cuyas sienes se agitaban a gran velocidad. Se dijo que aquellas colosales fábricas debían ocupar a cientos de obreras, o incluso miles…

Finalmente el último vehículo pasó y el ronroneo de su motor se debilitó, muriendo después, y el silencio que se había hecho a un lado con el paso de los vehículos, regresó, como la ola contra la arena, aplastando con su formidable peso las más lejanas y últimas vibraciones del último motor.

- ¡Subamos!

Escalaron la pendiente alcanzando la carretera que k claridad espaciada de las farolas teñía de amarillo. La noche tranquila, tras unos sobresaltos, se había instalado en el campo que se extendía a uno y otro lado de la carretera, y la oscuridad barrió hacia el este la silueta de la ciudad, y al oeste el contorno macizo de la fábrica.

- No tardarán… -comentó Otto hablando en voz baja, como si alguien pudiera escucharle-. No os precipitéis. No hay que lanzarse sobre las primeras que pasan, a menos que sean algo fuera de serie…

- ¡De acuerdo! -respondió Lormann.

Por su parte, Liebisch callaba; algo le apretaba la garganta como una argolla; un sudor frío perlaba su frente despejada y se preguntaba, con angustia, cómo iban a ocurrir las cosas, porque aunque conocía el asunto concreto sobre el amor, nunca se había acostado con una mujer. Al igual que sus camaradas. La disciplina de acero impuesta por los directores de las escuelas políticas para los candidatos SS identificaban amor y matrimonio, mujer e hijos.

Muchos miembros de aquellas escuelas habían ido a las antiguas filas de los SA, y cuyo jefe supremo, Ernst Rhoem, había sido ejemplo.

- Ruhe! [94] -gruñó el pelirrojo antes de que nadie dijera nada-. ¿No escucháis?

- Sí -dijo Lormann-. ¡Mirad! ¡El primer grupo pasa precisamente bajo la farola!

Abrieron los ojos. Las siluetas, todavía distantes, no les permitieron distinguir los detalles que ansiaban observar; pero a medida que se acercaron, se hicieron visibles.

- ¡Mierda! -silbó Lormann-. ¡Son cuatro!

- ¿Y qué? -bromeó Otto-. ¡Mejor así! Creo que un tipo como tú necesita dos…

Reiner se llevó la mano a la garganta. Allí repercutían los latidos alocados de su corazón con tal fuerza que se quedó espantado.

Entonces, cuando las cuatro chicas penetraron en la última mancha de sombra, antes de llegar a la farola bajo la que se encontraban los cuatro SS, Otto lanzó con voz vibrante:

- ¡Preparaos, amigos…! ¡Aquí llegan!

* * *

- Panzer marsch!

Los motores rugieron y luego las cadenas rechinaron. Cien metros más lejos, la tierra reventaba bajo la lluvia de bombas que los Stukas soltaban al finalizar su picado horrísono.

Cerrando sobre la cabeza la tapa de la torreta, Bruno Koog pensó durante un momento en los Panzergrenadieren que iban a soportar, encaramados como estaban a los tanques, el infierno de estallidos hacia el que corrían a toda velocidad los tanques.

- Pero… Scheisse! -dijo con un gesto de la ¡piano que quería acabar con aquellos inoportunos pensamientos.

Avanzó hasta el visor protegido por una espesa capa de kinoglas, y escrutó en vano la densa humareda que subía rápidamente hacia el cielo; se puso los auriculares y acercó con gesto rabioso el tallo del micrófono a la boca, retorcida por una mueca.

- ¡Atención todos los Panzerführer! -soltó-. No alejaros mucho los unos de los otros… y seguid al Befehlwagen… ¡pero no os acumuléis cuando me detenga! ¡Os advertiré con tiempo!

Le hubiera gustado hablar con los muchachos del Feldwebel Leitoffen para demostrarles al menos que pensaba en ellos. Pero era imposible. Los imagina acurrucados, apelotonados, mientras a su alrededor silbaba la metralla de las bombas.

- ¡ Espero que esos idiotas de aviadores no van a soltarnos encima sus dichosas bombas! -gruñó de pronto.

La metralla rebotaba en el blindaje como granizo. Una bomba explotó a menos de veinte metros del carro, y el monstruo pegó un salto.

- Gott verdamm michl -juró Bruno-. ¡ Banda de puercos!

Pero el tanque aguantó y atravesó la zona del bombardeo. Seguramente el jefe de la escuadrilla había dejado a un aparato fuera de su control, para que vigilara la llegada de los panzers y orientara el bombardeo del resto de la formación.

- Si han captado las órdenes bien -explicó Bruno al cañonero que se afianzaba a la culata de la pieza -habrán dejado un espacio libre entre esta zona y el puente… eso facilitará nuestra visibilidad, y permitirá a los Panzergrenadieren que se acerquen al puente sin ser vistos…

Erich Steiger, el ametrallador de la torreta, gritó en ese preciso momento:

- ¡Salimos de la humareda, Herr Hauptmann!

Bruno se precipitó hacia el visor y pegó el ojo al kinoglas. La humareda se deshilachaba rápidamente y grandes jirones de luz se apercibían ya entre las últimas nubes de polvo.

Más allá de una especie de franja, se erizaba otro muro de humo, señalando a los tanquistas el emplazamiento del desfiladero y del puente.

- ¡Listos para aminorar! -gritó en el minúsculo micrófono-. ¡Orden a los Panzergrenadieren de abalanzarse hacia el puente!

Los Panzers frenaron. Bruno empujó la tapa para sacar medio cuerpo afuera de la torreta.

- ¡Feldwebel!

Werner ya estaba en el suelo; procedente de los otros carros, el resto de su pelotón se reunió con él a toda velocidad.

- Ja?

- ¡Buena suerte, chico! ¡Y que no se le olviden mis consejos! ¡Acabad con esa basura roja!

- Jawohl!

Lanzando un suspiro, Bruno cerró la tapa y se dejó caer al interior del vehículo.

- Siga a esos muchachos -dijo, dirigiéndose al Panzerlahrer-. Pero déjeles cierto margen… ¡Los Ruskis no tienen que ver los carros hasta que los tengan encima!

* * *

Werner no dejó percibir su inquietud. Mientras escuchaba al tanquista, contó con rapidez a los hombres que corrían hacia él, con el Gefreiter Stüwe precediéndoles.

Faltaba uno…

Ocultó perfectamente su turbación bajo rasgos inexpresivos, lanzó el habitual Jawolh! y, saludando al Hauptmann, se puso a la cabeza de su reducida unidad.

Leitoffen, con frialdad, observó el horizonte que la humareda acercaba. Como le ocurría siempre que se acercaba la acción, su espíritu se vació automáticamente de cualquier sentimiento y, desprendiéndose así del mundo, su cerebro trabajaba únicamente en el sentido de la misión que le habían confiado.

La humareda de las explosiones todavía era lo bastante densa como para avanzar rápidamente hacia el emplazamiento del puente; pero no tenía que titubear. Werner sabía por experiencia lo traidora que podían resultar aquellas nubes de humo, aparentemente estables y que, de repente, en un abrir y cerrar de ojos, se largaban, arrastradas por un viento caprichoso.

Adivinaba con facilidad, detrás de la nube de algodón que se rajaba por mil sitios, a los rusos que se reponían rápidamente del bombardeo.

Las instrucciones recibidas por los aviadores de respetar el puente debían haber salvado sin duda la vida a los Ruskis, que debían estar allí, al acecho, porque aquel bombardeo inesperado debió despertar su desconfianza.

- ¡Stüwe!

Con rápidas zancadas Kurt se puso a la altura del suboficial.

- ¿Sí, Feldwebel?

- Falta un muchacho.

- Sí.

- ¿Quién?

- Kramer.

- ¿Herido?

- Nein! Hurt, el pelirrojo, me ha dicho que flojeó… No quiso jugar hasta el final… En cuanto las bombas de los Stukas empezaron a caer junto a los carros, saltó al suelo…

Werner reflexionó rápidamente, con el rostro en tensión.

- Era Kramer el que tenía a su madre muy enferma, nicht wakr?

- Ja! Su vieja está reventando lentamente… Desde lo de Polonia… Un cáncer…

- Bueno. ¡Ya veremos eso más adelante! Ni una palabra a los tanquistas, ¿estamos?

- Sí.

- Ahora fíjate en esa puta humareda… Está desapareciendo a todo correr… Y estamos a doscientos metros del puente…

Apresuró el paso inconscientemente, y luego soltó:

- ¡Vamos a atacar, Gefreiter! ¡Ahora! Paso de carrera- pero en silencio… No sé lo que va a pasar en el puente, pero no es nuestro primer ataque… ¿Ha advertido a los chicos que no deben usar las granadas?

- Sí.

- Ese maldito puente, por lo que ha explicado el capi, es de madera… y no muy resistente. ¡Después del bombardeo, si está en pie, es por milagro!

Escupió en el suelo, y luego:

- ¡Adelante!

Volviéndose a inedias, Stüwe levantó el brazo e hizo un gesto parecido al de tirar la cadena de un water. Los Panzergrenadieren comprendieron en seguida y corrieron detrás de sus jefes.

Los pies de Werner se hundían elásticamente en el duro suelo. Aspiró las primeras bocanadas de humo y experimentó un picoteo desagradable en la garganta. ¡Piero no podía cerrar la boca, ni mostrarse avaro con sus pulmones que cada vez sentían más necesidad de aire!

Trallazos de claridad, y luego zonas brumosas se sucedían ante sus ojos alerta. Apretaba la «Schmeisser» con sus manos, y el dedo en el gatillo. Todo su cuerpo actuaba como un mecanismo perfecto, bien engrasado. Su espíritu, bloqueado por la acción, se limitaba a ocultarse de lo que ocurría delante de él.

Se alegró al comprobar que un vientecito providencial empujaba la humareda hacia el puente, y cuando distinguió la masa de éste, se encontraban ya a treinta metros del objetivo.

Werner lanzó una rápida mirada por encima del hombro; detrás de él, el Gefreiter asintió con la cabeza rápidamente. Todo iba bien; sabía que sus hombres actuarían correctamente, como debían hacerlo en el poco tiempo con el que contaban.

¡El puente!

Cada vez lo veía mejor. Una edificación antigua, de madera, pero de apariencia sólida. Y Werner vio también la franja negra del profundo abismo, que caía a pico, sorteado por el puente.

No aminoraron, precipitándose hacia el puente con de» cisión. Con la mandíbula apretada y los párpados encogidos para concentrar mejor el campo de visión, el Feldwebel esperaba oír el paso de sus botas en el puente.

Y cuando aquel deseo se hizo formidable realidad, supo que nadie iba a detenerle, aunque estaban lejos de haber alcanzado el objetivo.

La primera silueta y la primera ráfaga.

Todo ocurrió de modo extraño, casi irreal. Como si ya lo hubieran hecho, como si aquella escena perteneciera a un lejano pasado y fuera proyectada en una pantalla

- Himmelgott! -silbó Leitoffen entre sus dientes apretados-. Encontraré a dos tipos al otro lado del puente… dos tipos que dispararán contra mí, pero a los que haré morder el polvo…

¡No era posible!

Y sin embargo los dos rusos aparecieron delante de él, acudiendo cada uno por un lado, con las balalaikas apoyadas contra el vientre y sombreritos ridículos sobre sus cabezas casi completamente afeitadas.

Maliciosas llamas salieron de los cañones de las armas soviéticas. Con la imaginación, Werner intentó empequeñecerse; apretó los codos mientras un calor cobarde, casi sexual, le mojaba la entrepierna.

Apretó rabiosamente el gatillo, barriendo la anchura del puente delante de él.

Las balas rusas mordieron las tablas, a sus pies; otras silbaron desagradablemente junto a sus orejas, hendiendo el aire como insectos alocados.

Vio a uno de los rusos que lanzaba el arma y abría los brazos con un gesto teatral. Dio un salto hacia atrás antes de caer, como si una fuerza desconocida le empujara brutalmente.

El otro, al contrario, se plegó sobre sí mismo, achicándose. Se hubiera dicho que hacía una reverencia al alemán. Luego se desmoronó, y a pesar del ruido de sus botas en el puente, Werner escuchó claramente el ruido seco que hizo la cabeza del ruso al pegar violentamente contra los travesaños del puente.

Salió del puente a toda velocidad; vio entonces dos pequeñas casamatas, una a la derecha y otra a la izquierda. Movido por su vieja experiencia de soldado se lanzó al suelo, la cabeza por delante, mientras a su alrededor el aire se agitaba, con un largo escalofrío, al paso de los proyectiles de las dos ametralladoras pesadas que disparaban desde los blockhaus.

Detrás de él, un alarido increíble subió hacia el cielo; experimentó un deseo incoercible de volverse, pero las balas mordían con rabia el suelo junto a él.

- Scheisse! -gruñó-. Espero que mis muchachos se hayan tirado al suelo… Si al menos llegaran pronto los cretinos de los tanquistas…

Justo entonces un panzer hizo vibrar el puente bajo sus pesadas cadenas

CAPÍTULO V

Lili se sintió llena de sorpresa al finalizar su primer día de trabajo en la inmensa fábrica Al principio la colocaron en una cadena de clasificación, pero al cabo de quince días el contramaestre la puso a la cabeza de un grupo de tres jóvenes que soldaban eléctricamente piececitas de fuselaje de avión.

Fue en la gran sala de soldadura donde vio por primera vez en las espaldas de los uniformes de sarga aquellas «J» amarillas, con la estrella de David debajo.

Le sorprendió a Lili la tristeza de aquellas obreras, si silencio temeroso, sus miradas veladas por el miedo. Y eso que eran jóvenes y bonitas, a pesar de la delgadez un tanto enfermiza.

A mediodía, cuando la sirena sonaba el alto y se ordenaba la Essenpause, Lili, con todas las obreras alemanas, pasaba a un gran comedor donde adornaba un enorme retrato del Führer y otro de Goering. Las judías comían en un sótano, sentadas a una larga mesa, sobre taburetes.

Las obreras alemanas trataban a las judías con mucha más dureza que los contramaestres. Les gritaban y las insultaban, y a menudo las golpeaban.

En la mesa todos hablaban de la escasa comida que distribuían a las chicas que llevaban la «J» -de Jude- en la espalda y siempre había alguna lengua viperina que gritaba a la redonda:

- ¡Demasiado que les damos a esas guarras! ¡Si yo mandara aquí, les haría comer mierda!

Lili era la única persona que trataba a aquellas desgraciadas como seres humanos. Sólo les gritaba cuando el contramaestre pasaba cerca de la sección, pero en cuanto el hombre se alejaba, charlaba de buena gana con las tres chicas cuya espantosa existencia ya conocía

Las tres habían venido de Polonia.

Sarah Vadieva, la mayor, apenas veinte años, había sido violada por los Feldgendarmes antes de ser conducida, primero, a una cárcel de Prusia Oriental, y luego a la fábrica Bremen. Las otras dos eran hermanas: Anna Taliosky, 19 años, y Rebeca, 16. Las dos vivían en Varsovia.

El día del último bombardeo de la aviación alemana, se encontraban cerca de las trincheras, cuidando a sus compatriotas heridos. Cuando las últimas defensas cedieron bajo la presión nazi, quisieron regresar a sus casas, pero sólo encontraron ruinas humeantes. Sus padres murieron bajo las bombas de los Stukas, que demolieron la casa.

Anna consiguió ocultar a la pequeña Rebeca, que entonces contaba trece años y medio, en un sótano olvidado por todo el mundo. Se entregó a los soldados alemanes por un poco de comida que repartía con Rebeca.

- Lo más horrible -explicó a Lili- fue el momento en el que tuve que irme…para trabajar aquí. Menos mal que contaba con un amigo… Si podemos llamar así a un suboficial de la Feldgendarmerie que me requería cuando gustaba… Pero después de todo me permitió ir en busca de mi hermanita y traérmela conmigo…

- ¿Ese hombre no la vio? O, si la vio, ¿no le hizo nada? Tu hermana es bonita, sabes.

- No, la vio, pero no la tocó…

Anna Taliosky soltó una risa cantarína.

- ¡Estaba tan sucia y olía tan mal, después de permanecer un mes entero en aquel sótano, que ni siquiera la miró!

Suspiró, añadiendo después de una pausa:

- Yo, cuando llegue aquí, me di cuenta de que estaba encinta de tres meses…

Lili se llevó rápidamente las manos al vientre; apenas se veía su estado, y eso que ya estaba en el quinto mes.

- Yo solucioné el asunto -sonrió Sarah-. Me enseñaron a hacerlo en el burdel alemán donde estaba…Para empezar un baño de pies con pimienta muy caliente… y luego, si eso no daba resultado, ¡esto!

Y mostró la larga aguja de hacer punto que llevaba oculta bajo la falda.

- Nunca me separo de ella -dijo con una extraña convicción en su voz que temblaba-. Porque si llegara a tener un hijo con un sucio nazi… ¡lo estrangularía con mis propias manos!

Se dio cuenta demasiado tarde que había hablado demasiado, y lanzó a Lili una mirada contrita:

- Perdóname…Tengo la lengua demasiado larga…

- Eso no tiene importancia -respondió la joven alemana con una sonrisa cordial-. Entiendo perfectamente tus sentimientos…

* * *

Un hombre perseguía a Lili por todas partes. Trabajaba en los despachos de la fábrica y se llamaba Hermann Leutzer. Había sobrepasado los cincuenta, y era débil, con una carne tan blanca como la de un bebé que no ha visto d sol, y un rostro enfermizo en cuyo centro se dilataba una nariz gruesa, atravesada por venículas, y gruesos labios en una boca deformada; ojos saltones y húmedos como si fueran babosas, que proyectaban una mirada nauseabunda.

La experiencia adquirida en casa de Madame, en Berlín, permitió a Lili que identificara aquel hombre como un tímido al que las mujeres siempre habían rechazado, incluso las prostitutas. Pertenecía a ese género de clientes que la alcahueta más ambiciosa del mundo vacila en recibir. Un acomplejado, de aspecto homosexual; ¡en fin, un tipo repugnante!

Por fortuna para ella, Lili no llevaba la estrella de David. Por eso podía detener en seco a aquella masa fofa que la acosaba sin cesar, en los pasillos, murmurándole palabras incomprensibles, ofreciéndole chocolate que siempre rehusaba.

Salvo los momentos en los que Hermann Leutzer surgía ante ella, la vida de Lili se desarrollaba entre el trabajo y el sueño.

Había alquilado una habitación en Bremen, que compartía con otras dos obreras alemanas como ella. Pero su amistad se inclinaba más hacia las polacas que le habían mostrado el Reich bajo un aspecto que ni siquiera sospechaba.

Al saber que criaturas humanas habían sido empujadas por la fuerza a prostituirse, y luego trabajar como esclavas, no teniendo derecho sino a una ración miserable y a un montón de paja, se rebeló en ella el profundo sentido de la justicia que poseía.

Y era curioso que a pesar de su existencia movediza, seguía prestando a las gentes un fondo esencialmente bueno. No era que ignorase las debilidades de las personas, pero no das tenía mucho en cuenta, acostumbrada como estaba a recibir a cualquiera con el deseo sincero de serle útil.

Por la noche, cuando el autobús la dejaba cerca de casa, se acostaba en seguida -habiendo cenado en la fábrica- y se acariciaba largo rato el vientre, bendiciendo en su fuero interno que no fuera lo bastante grueso como para denunciar su estado.

Contaba los meses, sabiendo que llegaría un momento en que tendría que ir «allí», a casa de aquella mujer de la que sólo conocía el nombre, pero a la que apreciaba de todos modos.

Y también pensaba en el hombre al que había hecho aquella promesa, aquel gran macho que la miraba con ojos sorprendidos, mientras ella le acariciaba los cabellos…

Seguía escribiendo a sus amigos, que había conocido en la casa de Annestrasse. Y a menudo recibía paquetes que contenían golosinas que distribuía luego a «sus» polacas.

Aquel día Sarah se encontró mal. Desde el principio se estuvo quejando de fuertes dolores en el vientre. Pálida como una muerta, apenas conseguía sujetar el soldador eléctrico en las manos que le temblaban continuamente.

Lili esperó a que el contramaestre realizara su primera vuelta de vigilancia, y luego se apoderó del aparato, rechazando a Sarah con un gesto amistoso de autoridad.

- ¡Deja! ¡No puedes mantenerte de pie!

Pero entonces, cuando la polaca retrocedió, Lili vio las grandes gotas de sangre que manchaban el suelo de cemento, junto a la mesa a la que una correa sin fin llevaba las piezas que había que soldar.

- ¿Qué? -exclamó-. ¡Pero si estás perdiendo sangre!

Y adivinando lo que la otra había hecho:

- ¡Estás completamente loca, Sarah! ¿Quieres morirte?

- No podía hacer otra cosa… -murmuró la polaca bajando los ojos-. Estaba encinta de dos meses…

- ¿De quién?

- Del vigilante.

- ¡El inmundo cerdo! ¿Pero cuándo ocurrió eso?

- Me hizo quedarme una noche…

- ¡Bueno! Tranquilízate… Siéntate y aprieta fuerte las piernas. Yo haré tu trabajo…

- Pero… y si viene… Volverá dentro de dos horas…

- ¡Que venga! ¡Ese hijo de…!

Lili se puso a trabajar.

A veces lanzaba miradas interrogativas a Sarah. La joven polaca, sentado en el suelo, apoyada en la larga mesa, encajaba valientemente el dolor, con los ojos cerrados.

Lili no conseguía comprender aquel odio hacia algo tan magnífico como un niño. Que gente como Werner y su esposa sufrieran como condenados por no poder tenerlos, mientras que en aquella Alemania agitada innumerables agujeras de hacer punto no dejaran de trabajar…

No, decididamente, era incapaz de experimentar odio hacia nadie.

- ¿Qué significa esto?

La voz atronadora del vigilante sobresaltó a Lili. Se volvió y vio a Sarah que se incorporaba penosamente, afianzándose con las dos manos al borde de la mesa.

- ¡Ya te enseñaré yo a sentarte en cuando me doy la vuelta, so guarra! -gritó el hombre, apretando en su mano el palo que sólo empleaba contra las judías.

- Yo le dije que descansara -intervino Lili decidida a ayudar a Sarah.

El hombre la miró con incredulidad. La observó durante unos minutos, con un silencio de mal agüero. Luego, bruscamente, una mueca horrible apareció en su boca, y preguntó con voz que la cólera hacia temblar:

- ¿Y por quién te tomas?

- Se encuentra mal.

El hombre se encogió de hombros.

- Damit habe ich nichts zur schaffen! [95].

- Yo no estoy tan segura -respondió Lili con rapidez-. Al contrario, le concierne… ¡Se ha acostado con ella y ahora está encinta!

- Scher dich tan deinen Kram! [96]-rugió el hombre- ¡Además, eso no es cierto! ¡Esta guarra miente!

Levantó el garrote, pero Lili le sujetó el brazo, que apretó con todas sus fuerzas.

- Das reiht! [97] -gritó-. ¡Si la toca iré al despacho y le denunciaré a Herr Leutzer!

El hombre liberó bruscamente su brazo, y luego retrocedió, con la mirada fija en Lili.

- Bueno…Bueno… -dijo con una sonrisa hipócrita-.

No hay que exagerar… Puede quedarse sentada… Ya veremos más tarde… ¡Eso! Ya veremos…

La amenaza quedó flotando en el aire, mucho después que el hombre se alejara.

Aquella noche, en lugar de coger el autobús para regresar a Bremen, Lili decidió acompañar a las judías a pie.

- Te limpiaré, querida. ¡Y no vengas mañana! No temas… Arreglaré las cosas…

- ¡Ten cuidado, querida! -le dijo la polaca-. Ese hombre no te perdonará nunca la afrenta de esta mañana… ¡Te la guardará!

- ¡No hará nada!

- Eres demasiado buena -dijo la pequeña Rebeca-. Si todos los alemanes fueran como tú… ¡el mundo no sería tan cruel!

- ¡Vamos, vamos! -rió Lili-. Tenemos mucho camino ¡por delante…

- ¿Y luego regresarás sola? -le preguntó Anua.

- No. No voy a callejear por la calle de noche. ¡Me quedaré con vosotras!

* * *

- Gefechtsbereitscharft! [98] -aulló Bruno-. Tumi 2 Uhr! Spreggranate! ICO Meter! Feuer! [99]

El panzer dio un salto al abandonar los maderos del puente. La torreta giró un poco, lentamente, y Klaus introdujo el obús en la culata, cerrándola con presteza. El disparo salió y la máquina vibró por entero.

Con los ojos fijos en el visor telemétrico, vio que el obús explotaba rabiosamente contra el blockhaus de la Izquierda, mordiendo la dura capa de cemento cuyos pedazos subieron hacia el cielo.

- ¡Las mismas coordenadas! -ladró-. Feuer frei! [100]

Vibraba ya el puente bajo el paso del segundo tanque de asalto. En cuanto lo pasó, se situó frente a la otra casamata y su largo cañón vomitó una larga cola de fuego.

- Feuer! Feuer! Feuer!

Era la sola palabra que se escuchaba en las torretas. Los otros carros llegaron y pronto un infierno se desencadenó en las posiciones rusas. Las casamatas se desintegraron rápidamente.

Quince minutos más tarde, dos o tres hombres, con los brazos en alto, abandonaron el blockhaus de la i «pierda,

Los ojos de Bruno lanzaron chispas.

- ¡Steiger! -silbó.

- Ja, Herr Hauptmann!

- ¡Acaba con esa basura! Schnell!.

- Jawohlh!

La ametralladora de la torreta gruñó sordamente, con un trepidar espasmódico. Allí, los rusos saltaron, intentando ocultarse detrás de los escombros. ¡Pero en vano! Acribillados por las balas, ejecutaron una danza trágica, manteniéndose en pie gracias a la fuerza de los proyectiles. Luego cayeron pesadamente, como marionetas de hilos cortados.

En cuanto concluyó el ataque de los panzers, Werner corrió hacia sus hombres, tropezando casi con el Gefreiter que se había ocultado detrás del cuerpo de un ruso.

- ¿Quién ha caído? -preguntó el Feldwebel a quemarropa.

- Loose…

- Scheisse! ¿Grave?

- No lo sé… Le seguía a usted…

- j Vayamos a ver!

Todavía no podían incorporarse, y tuvieron que reptar durante un buen rato, pasando junto a los otros Panzergrenadieren que se mantenían en sus puestos, con las armas apretadas y la mirada endurecida…

Fell, el último, les orientó con un gesto.

- Está allí, a la izquierda, junto al puente.

- Danke -silbó Bruno antes de seguir reptando.

La tormenta de los disparos de los carros era ensordecedora. Los disparos coincidían prácticamente con las explosiones de los obuses, puesto que las máquinas disparaban con la altura cero.

Bruno vio la masa inmóvil y apresuró la marcha. Cuando estuvo al lado del soldado, se levantó para mirar el rostro blanco como la tiza del herido.

Loose, el bajito moreno, de aspecto meridional, respiraba con terrible dificultad, y cada vez que expiraba adre, una espuma rosa se formaba en las comisuras de sus labios tan blancos y exangües como la piel del rostro.

- ¡Malo! -suspiró Kurt junto al Feldwebel.

- ¡Sí! La bala se le ha metido en los pulmones… Está agonizando… Quitémosle la ropa…

Le desembarazaron de la chaqueta, de la camisa y de la camiseta. Allí había un feo agujero, un poco más arriba del seno derecho, mostrando el lugar por donde había penetrado la bala; los bordes de la herida estaban sucios y un poco de sangre, mezclada con el aire de los pulmones, salía cada vez que respiraba el soldado.

- ¡Pásame tu Verbandspackchen! -ordenó Werner.

Kurt obedeció. Entregó el suboficial su paquete de vendas y Werner empezó a limpiar la herida con gasa.

- Tenemos que evacuarle lo antes posible -murmuró mientras se afanaba-. ¡Si no, está listo'.

- Pero el más cercano Truppenverbandplatz [101] -observó el Gefreiter- se encuentra lejos de aquí… Somos una Panzerrudel[102]). Será preciso esperar a que termine el combate para llevarle a la retaguardia, en uno de los tanques…

- No, nunca llegaría vivo al Etappenlazaret [103] -gruñó el Feldwebel-. ¡Diré al Hauptmann que reclame con urgencia un Lazarettwagen! [104]

El herido intentó erguirse de pronto. Se apoyó en las palmas de las manos e hizo un esfuerzo terrible, sobrehumano, pero sólo consiguió levantar la cabeza. Con los ojos muy abiertos, miró algo frente a sí; luego, de pronto, abrió la boca, de la que escapó un chorro de sangre espesa que salpicó todo, su pecho y el rostro de Werner.

La cabeza se desplomó pesadamente y lanzó un gruñido ahogado, y a continuación el cuerpo se le puso tieso.

- ¡Se acabó! -dijo Leitoffen, retirando sus manos manchadas de sangre del pecho de Loose.

Como si la muerte del joven Panzergrenadieren fuera la señal convenida, el silencio cayó pesadamente, después del ladrido de la ametralladora del panzer que terminó con los tres últimos rusos.

Los dos Panzergrenadieren se quedaron junto al muerto. Los otros no tardaron en reunírseles, y un silencio mortal se instaló en la tierra, en el puente, en el infinito… como si el planeta todo se recogiera ante la muerte de un simple soldado.

Se escucharon unos pasos y surgió la alta silueta de Bruno.

- ¿Muerto? -preguntó, abriéndose paso por entre los Panzergrenadieren que rodeaban el cadáver.

Leittofen mostró al oficial una mirada apagada.

- Sí…

- Acabo de llamar a la división… Estarán aquí dentro de dos o tres horas. Pero debo avanzar mis tanques para evitar una sorpresa desagradable. ¿Quieren enterrarle aquí… o en otra parte?

Werner se levantó con dificultad, sin dejar de apuntar con la mirada al cuerpo de Loose.

- Le enterramos aquí mismo. Voy a recoger sus efectivos.

- Empezad a cavar -dijo Bruno-. Regresaré en seguida… Voy a adelantar tres carros hacia el este…

Veinte minutos más tarde, Panzergrenadieren y tanquistas, todos ellos firmes, miraban al capitán y al Feldwebel que descendían el cuerpo del soldado a la fosa.

Hecho lo cual Koog se puso tieso y dijo con un tono emocionado y sincero…

- Gott hat zu sich genomen… [105]

Justo entonces, y antes de que sonara el disparo, el Hauptmann giró sobre sí mismo, y luego cayó pesadamente al ancho fondo de la fosa abierta, sobre el cadáver de Loose.

- Sákrament! -gritó Leitoffen-. Ha sido desde el puente… Uno de esos cerdos anda oculto entre los tablones… ¡Vamos allá!

Silbó otra bala, junto al sargento, ál que nada podía detener. Se lanzó hacia adelante, con la metralleta apoyada en la cadera, barriendo el puente con cortas ráfagas.

Vio al hombre, silueta negra que descendía rápidamente por uno de los travesaños.

Werner llegó al puente, se lanzó al suelo y apretó el gatillo.

El hombre, acribillado por las balas, soltó el madero y se precipitó, batiendo frenéticamente los brazos, en lo profundo del abismo.

CAPÍTULO VI

- Halt!

La poderosa voz de Otto inmovilizó a las cuatro chicas. Miraron, con espanto, a las tres siluetas negras que se levantaron ante ellas. Sólo Lili, que cerraba la marcha, jumo a Sarah, frunció las cejas. Se adelantó y miró al hombre que acababa de hablar:

- Wie bitte? [106] -preguntó con voz firme.

La frente de Rukker se arrugó. Era evidente que una chica judía no se atrevería a hablarle de aquel modo. Examinó atentamente a la joven que le observaba sin pestañear, y en seguida se dio cuenta de que no llevaba vestido de sarga

- ¡Daos la vuelta! -ordenó con voz dura

Las tres polacas obedecieron, pero no así Lili, que lanzó al joven SS una mirada burlona.

- Les gustan las esclavas, ¿no es verdad?

- Halt den Scharibel! [107] -rugió, fulminándola con la mirada. Acababa de ver las tres «J» amarillas, así como las estrellas de David. Ahora sabía que aquella joven atrevida no llevaba las señales infamantes, lo que quería decir que era alemana.

- No es usted muy amable -le lanzó la joven-. Muéstrese agradable y déjenos proseguir nuestro camino. Una de las chicas se encuentra mal…

Friedich Lormann, el gigante, avanzó. Lili no le llegaba a los hombros

- Eres alemana, nicht wahr?

- Sí -respondió, levantando la mirada hacia el coloso.

- Entonces -prosiguió Lormann con la misma voz tranquila- lass mich in Ruhel [108]. Lárgate,, pequeña… Si no quieres que te rompa la cara… o que te pegue una patada en el vientre… Te dolería, de veras…

Lili sintió miedo. Había algo terrible en los ojitos de aquel muchacho que había crecido demasiado de prisa, y sus manos enormes eran capaces de aplastar a cualquier sin gran esfuerzo.

Durante un instante pensó en Sarah y en su mal estado. Pero no podía hacer nada. Eran pequeños brutos a los que ninguna consideración ni razonamiento detendría…

Echó a andar por la carretera, bajo la claridad fría de las farolas. Escuchó las risas detrás de ella, pero no se volvió. Pero cuando hubo recorrido unos centenares de metros abandonó la carretera, descendió al terraplén y regresó.

- ¡Herr Hauptmann!

Bruno abrió los ojos. La cabeza le dolía mucho, pero veía muy bien, lo que le tranquilizó. Ante él, la silueta simpática del Feldwebel calmó a su corazón, desbocado por un instante.

- ¡Tenía miedo de morirme, Leitoffen! -exclamó, presa de alegría nerviosa-. ¡Morirme cuando la ramera de mi mujer me pone los cuernos con un «superhombre»!

- Cálmese, mi capitán…

- ¡Que me calme! -rió Koog-. ¡Tienes cada cosa! ¡Cada noche pienso en esa sucia prostituta, Feldwebel! ¡Es más fuerte que yo! Y me digo… ¡Mira! Ahora se está acostando con su «superhombre»… cuidadosamente seleccionado entre los machos alemanes que pueblan las Lebensborn… ¿Sabe lo que es eso?

- No…

- ¡Prostíbulos oficiales, querido amigo! No como esos que frecuentamos usted y yo para no convertirnos en idiotas… ¡o maricas! Palacios con grandes camas y todo el rollo. Y allí las mujeres puras… y hombres puros… ¡Todo puro, Feldwebel! ¡Porque es preciso que el resultado, los niños, sean de una pureza extrema! ¿Se da cuenta, mi pobre Leitiffen?

- Sí.

Pensaba en Siegline y en lo que la había transformado la «ley racial». Volvió a ver el rostro del cerdo del doctor Kallenberg, y se le encogió el corazón.

- Le comprendo muy bien, Herr Offizier.

- ¡Mejor así! Entonces también comprenderá por qué no quiero morir ahora… ¡Quiero conocer a ese hijo de -mi mujer! ¿Comprende, amigo mío? Voy a ver el resultado… Una chica sorprendente, algo fría en el lecho… con un tipo de las SS, una especie de Tarzán… ¿Se da cuenta?

Cerró los ojos y la boca se le encogió con una mueca de dolor.

- Verflucht! ¡Es como si tuviera un punzón en la cabeza! ¿Van a venir o no esos condenados enfermeros?

- No tardarán, mi capitán -le tranquilizó Werner-I Vendrá toda la división…

- ¿Ha acabado con el hijo de puta que me ha disparado? -Sí. ¡Recibió su merecido!

- ¿Usted…?

- Sí.

Bruno mantuvo los párpados entornados; pero sus ojos lucían intensamente entre las pestañas.

- ¡Buen chico! -suspiró-. ¡Me gusta tenerle conmigo, Werner! Le he observado a menudo sin que se diera cuenta… y sé que tiene un problema, como yo, con otra mujer. ¿No es verdad, muchacho?

Antes de responder, Werner lanzó una mirada sospechosa a su alrededor. Estaban solos, junto al puente. Sus hombres y los otros charlaban con los tanquistas. Vio al Gefreiter al otro lado del puente, que miraba con los prismáticos al horizonte. Sin duda quería ser el primero en ver llegar a la división.

Luego miró a Bruno.

- Sí, no se ha equivocado, mi capitán. También yo tengo un lío con mi mujer… pero me parece que no se trata de lo mismo. Pretendieron convencerme de divorciarme de Sieglinde porque no puede tener hijos…

- Este Adi! [109] -rió el capitán haciendo muecas-. ¿Sabe amigo mío, cual es la enfermedad de nuestro querido Führer?

Werner no contestó, pero volvió a mirar en su alrededor. Comprendía fácilmente la furia del tanquista, pero también sabía lo peligroso que podía ser hablar de ciertas cosas…

- Die Manneschache! [110]. ¡De veras, Leitoffen! ¡Su Mannesskraft [111] ha desaparecido! ¡Sólo un ser desprovisto de su virilidad puede soñar con una humanidad perfecta! ¡Un tipo normal, amigo mío, no confunda una alcoba con un gallinero!

Suspiró.

- Pretender separarle de su mujer porque es estéril… ¡Es el colmo! A usted le empujaron a que busque otra hembra… Yo, que no soy lo suficientemente puro, debo dejar que mi mujer se acueste con otro.

Echó a reír, pero su expresión cambió de repente y se llevó las manos al vendaje húmedo que le envolvía la cabeza.

- ¡No lo toque, Herr Ofjizier! -le aconsejó Werner.

- ¡Me hace daño! ¡Maldita sea! Duele…

Una risa hueca hendió su boca, ya torcida por el dolor.

- ¡No sabía que era tan doloroso llevar cuernos!

Luego, cambiando bruscamente de tono:

- Usted ha visto la herida, Werner… ¡Hábleme! ¿Qué es lo que ese hijo de mala madre de Ruski me ha hecho en la cabezota?

- Es algo feo -confesó el Feldwebel-. Pero no creo que sea demasiado grave… La bala ha abierto un surco en el cráneo, desde la frente a la parte posterior de la cabeza…

- ¿Profundo?

- Un tanto… -dijo Werner, sin comprometerse demasiado.

- Yo… que siempre me enorgullecía de mi pelo… {mierda! ¡Se acabaron las chicas que se quedaban de una pieza ante mi pelambrera! ¡Cuando vean la cicatriz me preguntarán por qué no me he quitado el otro cuerno!

- Sie comen! -gritó el Gefreiter que corría a toda velocidad-. ¡Aquí llega la división, ¡mi capitán!

Pero Bruno no dijo nada. Cerró los ojos y una sonrisa triste flotó en sus labios compungidos.

* * *

Lili descendió rápidamente la pendiente, y luego echó a andar en dirección de la fábrica, dejando tras ellas las alejadas luces de la ciudad dormida. Apresuró el paso, pero consiguió avanzar silenciosamente, mientras se preguntaba la clase de curiosidad morbosa que la empujaba hacia un asunto que, aunque le concernía desde un punto de vista humano, no podía remediarlo…

Pero no se trataba de su curiosidad, orientado sobre todo a lo que aquellos hombres iban a hacer, sino el deseo secreto de ayudar a aquellas desgraciadas, aunque tuviera que esperar a que los SS calmaran su sucio placer.

Tal como lo había pensado, los jóvenes SS habían conducido a las tres chicas hacia el fondo de un barranco cubierto por fina hierba. Escuchó de lejos las súplicas de las desgraciadas, cortadas por las imprecaciones y las risitas de los machos.

Siguió avanzando de puntillas, con prudencia.

El farol, aquel en el que habían sido sorprendidas por los tres muchachos que las esperaban, proyectaba un foco de luz que resbalaba por la inclinación, iluminando lo bastante el fondo del abismo como para que Lili pudiera distinguir las siluetas que se agitaban delante de días.

Lili avanzó unos pasos más, deteniéndose en el límite que le pareció prudente, a menos de quince metros del lugar donde se encontraban los otros.

Entonces, la voz ruda, la voz del que la había llamado, se escuchó, rabiosa:

- ¡Guarra! ¡Tiene la regla, amigos! ¡Nos ha engañado!

- ¡No! -respondió con viveza la voz quebrada de Sahara con un deje de espanto-. ¡No tengo la regla! ¡Estoy muy enferma! ¡Estoy abortando!

- ¿Escucháis eso? -exclamó el más alto, el que tenía una voz engolada, como la de una chica-. ¡No es cierto! ¡Nos toma por idiotas!

- ¡Pues yo no quiero ni tocarla con pinzas! -protestó el que parecía ser el jefe del grupo-. ¡Te digo que le chorrea sangre por los muslos!

- Entonces -rió el gigante-, déjala para mí. Si es cierto lo que cuenta…obligaré al crío a que siga en su sitio… ¡Ven aquí, guarra!

La cogió por los hombros, obligándola luego a tumbarse sobre la hierba.

- Yo me quedo con ésta -dijo entonces el que había rehusado a Sarah. Fue hacia Anna que no retrocedió. ¡Estaba acostumbrada, desde lo de su Varsovia natal!

- Le complaceré, señor…

- ¡Anda! ¡Habla como una prostituta! -rió el muchacho.

- No es eso -dijo con voz amable-. Me ocuparé de usted, y luego de su amigo… pero dejen a mi hermanita… Es muy débil y está enferma… y nunca se Sha acostado con un hombre

En la oscuridad Lili se hundió furiosamente las unas en las manos.

«¡Tonta! -pensó con tristeza-. Dios mío, ¿por qué has dicho eso?»

- ¿Una virgen? -preguntó el muchacho con sorpresa no fingida-. ¡Caramba, Reiner! Vaya suerte que tienes… Aunque yo prefiero las que saben lo que hacen… ¡Ocúpate de la pequeña, so idiota!

- ¡Oh, no! ¡No, señor! -aulló Anna-. ¡Déjenla, por favor! Haré…

El puño del joven SS se abatió de pronto sobre su boca. La empujó y la tiró al suelo, cayendo pesadamente sobre ella.

El corazón de Lili latía con violencia. Ahora comprendía lo que significaba para una mujer el ser tomada por la fuerza, violada…

Y ella, una prostituta que debía admitir en su cama a cualquier cliente, temblaba de miedo y de vergüenza ante aquellas mujeres que maltrataban, y se consideraba mil veces más feliz que aquellas chicas polacas de las que abusaban.

Nunca había asistido a espectáculo tan descorazonados y las escenas más insólitas del burdel no parecían ahora sino pobres farsas…

Su atención se concentró entonces en la tercera pareja,

la formada por la pequeña Rebecca y aquel muchacho que el otro había llamado Reiner.

Reiner no se movió. Tendió la mano hacia Rebecca, ordenándole con voz que temblaba un poco:

- Komm!

Ella negó enérgicamente con la cabeza.

- ¡No me tocarás, sucio nazi! -gritó en el borde de la histeria-. ¡Si te acercas a mí con tus puercas manos, me mato!

El muchacho no dijo nada, ni siquiera se movió. Aquel silencio, aquella tranquilidad, lejos de tranquilizar a Lili le procuró una extraña sensación de pánico. Hubiera preferido que el SS insultara a la chica, o la golpeara o se abalanzara sobre ella, imitando a sus compañeros. Pero se quedó allí, aparentemente tranquilo, bajo la lluvia de insultos que la inconsciente Rebecca le lanzaba al rostro.

Dio un paso hacia ella, pero la joven judía no retrocedió. Entonces, el SS echó a hablar con voz neutra, como si nada de lo que ocurría a su alrededor le interesara:

- Vosotras, las mujeres -dijo- os lo creéis todo permitido… y así pensáis que un hombre hará cualquier cosa para poseeros… Puede que sea por eso por lo que dicen que manos blancas no ofenden…

Dio otro paso hacia Rebecca.

- ¡Pero si eso ha sido cierto hasta ahora, se acabó con la nueva raza de hombres que ha aparecido en la Tierra! Hombres para los que las mujeres no son, después de todo, y hablo de las mujeres como son debido, sino el manantial de la vida futura…

Recitaba de memoria lo que le habían enseñado en la Napoli.

- Esos hombres -continuó después de un breve silenció- sólo tienen un amor, el Reich milenario y su jefe, ¡el Führer! Pueden, si se lo ordena el Führer, prescindir de las mujeres durante toda la vida. ¿Comprendes ahora, sucia judía, lo poco que significas para mí?

Rebecca lanzó una risita forzosa; aunque no tenía ninguna experiencia amorosa, conocía a fondo la vida y los hombres; al menos, así lo creía.

- ¡Prescindir de las mujeres! ¡Estás completamente loco! Ningún hombre puede prescindir de nosotras… Todo lo que estás soltando es para engatusarme… ¡Pero no hay nada que hacer entre tú y yo! ¡Si no fueras un sucio nazi, te haría saber lo que es una mujer! ¡Tu Führer debe estar completamente loco!

La sangre se heló en las venas de Lili. No conseguía comprender por qué Rebecca se atrevía a hablar de aquel modo.

Durante un momento Lili pensó que la joven judía buscaba la muerte, que prefería la muerte a ser violada por el SS. Pero eso no explicaba la actitud de la pequeña. No hacía sino repetir cosas que había escuchado de la boca de mujeres experimentadas. Acaso pretendía excitar más al macho para manejarle después.

«Der lieber Himmel! -exclamó Lili para sí-. ¡Está desquiciada, la pobrecilla! Te lo ruego, Rebecca… ¡cede y no digas nada más! ¿No ves que es frío como la muerte?»

Al escuchar las palabras del SS, Lili había comprendido al punto que el joven pertenecía a aquella clase de fanáticos a los que nada emociona. Y al mirar las manchas que sobre la hierba formaban los otros cuatro, lamentó que Rebecca no les imitara…

- ¡Mira! -dijo bruscamente el SS que acababa de desenfundar su cuchillo-. Aquí, en el mango de mi puñal,

hay algo escrito… Ha sido grabado para que ningún SS llegue a olvidarlo nunca… Se ha escrito: «Treu bis zun Tode» [112]. ¿Lo comprendes ahora? Me has tratado de sucio nazi, has insultado al Führer… \y debes morir'.

Fue entonces cuando la judía se dio cuenta de que había llevado la audacia demasiado lejos, y, lo que era peor, que el hombre que tenía frente a ella no pensaba en hacer el amor, ni en violarla, ni siquiera en tocarla.

Retrocedió unos pasos, penetrando en la zona de claridad que caía desde arriba, desde el farol.

- ¡No! ¡No me hagas daño! Tómame… No te resistiré.

Pero el joven ya estaba sobre ella y Lili, con espanto, observó el relampagueo que salió del arma antes de hundirse, hasta en la empuñadura, en el vientre de la judía.

El grito subió en la noche como un cohete sonoro.

- ¡No grites! -rugió el SS.

Hizo describir al arma un corto arco de círculo, y Lili, horrorizada, vio la cabeza de Rebeca, casi completamente cortada, caer hacia un lado. Luego la chica cayó pesadamente a los pies de su asesino.

Este, con el puñal ensangrentado, avanzó entonces hacia la pareja más cercana.

- ¡Levántate, Runker! ¡Estás portándote como el peor de los cerdos! ¡Un SS no debe yacer con la que se le ponga a tiro, y menos aún si se trata de una sucia prostituta judía! ¡Levántate o te mato!

Otto se levantó, subiéndose de prisa el calzoncillo. Estaba furioso y fulminó a su amigo con la mirada.

- Der falscher Hundí ¡Estás majareta perdido, Reiner!

- ¡Nada de eso! -rugió el otro-. ¡Vosotros sois los locos! No quería ir contigo… ¡y más me valdría haberme quedado en la ciudad! ¡Te has ensuciado al acostarte con esa guarra, Otto! ¡Menos mal que aquí estoy yo para lavar tu pecado!

Se inclinó, levantó el brazo y lo abatió sobre la forma que yacía a sus pies.

Anna lanzó un grito de muerte. El brazo armado volvió a levantarse para volver a caer con rabia.

Alarmado, Lormann se apartó de su compañera, con el pantalón caído sobre sus botas, cómico, y miró a los otros con los ojos dilatados por la incomprensión.

- Pero, ¿qué ocurre? -preguntó el gigante, sin comprender.

- ¡También tú, Friedrich! -lanzó Liebich, mirándole, furibundo-. También tú has manchado tu honor de SS… ¡Mírate, imbécil! Te has manchado con la sangre impura de una judía… ¡Me dais asco los dos! Pero también voy a arreglar las cuentas a esa puerca.

Se precipitó sobre Sarah, que se incorporaba ya, empujándola violentamente, levantando su brazo armado.

- ¡No! -aulló la mujer-. Estoy muy enferma… pero he hecho… lo que he podido…

El cuchillo se metió en su cuello, cortando en seco la carótida. Cayó sobre sus rodillas, mientras la sangre salía a borbotones por la 'horrible herida.

Reiner le propinó una patada y ella cayó al suelo, mientras su cuerpo se agitaba, presa de una larga agonía.

- Pero… -balbuceó Lormann que se ponía con calma el calzoncillo-. ¿Por qué has hecho eso?

- ¿Y me lo preguntas? -gruñó el joven SS-. Sólo he hecho mi deber… ¡Nunca dirán a nadie que han hecho el amor con dos miembros de las Schutzstaffeln! ¡Y no volveré a permitir, lo oís bien, que uno de vosotros se ensucie de nuevo! ¡Porque en ese caso os mataré con mi puñal! ¡Seamos SS limpios, camaradas! ¡Imitad a Reiner Liebisch, a quien ninguna judía podrá echarle a la cara que la ha rozado siquiera!

Temblando, Lili retrocedió poco a poco, con el espíritu vacío, flojeándole las piernas.

- No… No es posible… -murmuró, retrocediendo hacia la sombra proyectora del abismo-. No es posible… No puede ser cierto…

Luego, cuando se consideró lo bastante lejos de aquellos energúmenos, ascendió rápidamente el talud, alcanzando la carretera. Entonces echó a todo correr y, escapándose como un conejo, hacia las alejadas luces de la ciudad.

CAPÍTULO VII

El nuevo jefe del grupo de los panzers se llamaba Adolf Reinnard. Era un hombre corpulento, de anchos hombros y un cuello rematado por una cabeza cuadrada, típicamente germana.

El capitán Reinnard no era un hombre fácil. Desde el principio se mostró duro hacia sus hombres, y también hacia los Panzergrenadieren.

Se mostró singularmente mezquino hacia las pequeñas faltas, imponiendo a las tripulaciones de los tanques obligaciones que databan de los largos años que había pasado en el cuartel.

Afortunadamente las cosas iban bien para la Wehrmacht. Después del fracaso delante de Moscú y la contraofensiva soviética durante el invierno 1941-42, Hitler había decidido atacar en el gran sector del grupo de ejércitos sur, y los blindados alemanes corrían sin parar por la tierra de los cosacos, acercándose cada vez más al apacible Don.

Cuando tenía un momento de libertad, el cañonero Vogt, a veces solo, a veces acompañado por el ametrallador de torreta, Erich Seeiger, visitaba a Werner, con el que gustaba de charlar un poco.

Aquella noche, después de un día agotador de combates encarnizados contra los panzers rusos, más de un centenar de los cuales se habían convertido en chatarra humeante, Klaus Vogt, tras ordenar a sus hombres -el capitán fue al PC de la Panzerdivision- de limpiar a fondo la máquina, se fue hacia el campamento de los Panzergrenadieren instalado en el fondo de un barranco a un centenar de metros de los carros.

Vogt se sentó alrededor de la hoguera y luego recibió, según la costumbre, de la mano de Werner, el tazón humeante de café bien fuerte. Sopló sobre la infusión y gruñó:

- Scheisse! ¡Me han vuelto a echar bronca esta mañana!

Una sonrisa de comprensión apareció en la boca de Leitoffen.

- Le echas de menos, ¿eh?

Klaus lanzó un suspiro profundo.

- ¡Y que lo digas! Además, sabes tan bien como yo la diferencia que hay entre el viejo Bruno y este imbécil que sólo ha visto un tanque en su puñetero cuartel! Sólo así se comprende que no deje de hostigarnos… ¡Frote ese cañón! ¡Limpie la torreta! ¡Engráseme esos ejes!

- Sí, ya sé… -suspiró Leitoffen-. Lo mismo con nosotros. No tienes sino que fijarte en nuestras armas y en nuestros uniformes Ni que esperásemos la visita de un pez gordo en cualquier momento…

- ¡El cretino! -silbó el cañonero con rabia.

Hubo un silencio, interceptado tan sólo por el ruido que Vogt hacía al sorber el café. Werner encendió otro cigarrillo con la colilla del precedente.

- ¿Sabes -dijo de pronto- que he recibido noticias del bueno de Bruno?

- También yo -dijo Klaus, dejando el vaso en el suelo, ante él.

Estaban sentados en el suelo y uno de ellos, de vez en cuando, lanzaba al fuego un pedazo de madera seca.

- ¡Hace una eternidad que está en el hospital! -intervino el Gefreiter, que estaba sentado a la izquierda del Feldwebel.

- ¡Sí! -gruñó el cañonero-. Y no parece que la cosa haya mejorado…

Miró a Werner durante un momento, y luego preguntó:

- ¿No has notado que desde hace algunos meses ya no escribe sus cartas?

- Sí -admitió Leitoffen, asintiendo tristemente con la cabeza.

- ¡La cosa no me gusta ni un pelo! -insistió Klaus-. Lo han tendido en la mesa de operaciones lo menos media docena de veces… ¡Infierno! ¡Me pregunto lo que andarán buscando los condenados matasanos en la cabeza del capi!

- Era una de esas heridas feas… -murmuró Werner, como si hablara consigo mismo.

- Sí, pero en fin… -gruñó el tanquista-. No es razón para retenerle tanto tiempo en el Lazarett de Breslau…

Escupió en el fuego; y luego, con voz pesada:

- Si quieres que te diga lo que pienso… ¡te lo diré! Hay gato encerrado en todo esto… ¡Puerca guerra!

- ¿De qué estás hablando?

- ¡De su mujer!

- Entonces -dijo Werner, dilatando los ojos- ¿también estás al tanto?

- ¡Claro! Me lo contó todo durante el trayecto hasta el puesto de socorro. Ya sabes que quiso que le acompañara… Estaba sentado junto a él, en el Lazarettwagen. Y entonces soltó a hablar… ¡me lo contó todo! ¡La mujerzuela barata!

- De todos modos no creo que su mujer tenga algo que ver con su estado.

- So siehs du aus? [113] -se burló el cañonero-. Ni que no conocieras a las chavalas…

- Las conozco -gruñó sordamente el Feldwebel.

- Entonces no digas gilipoyeces… Una fulana como la del capi se la juega a cualquiera… ¿Sabes que al pobre capi le han dado de lado?

- Sí.

- Consiguió volver a los padres de Bruno contra él. El padre lo aceptó, pensando en los cuartos… A la madre le presentaron una imagen tan asquerosa de su hijo, que lo tomó por un monstruo, ¡por un vicioso que yacía a gusto en los burdeles del Reich!

- Wie schade! [114]. Un hombre como él…

- ¡Te lo vuelvo a repetir, Werner, amigo! ¡Lo matarán poco a poco en ese condenado Lazarett! ¡El suegro, que es un pez gordo del partido, habrá telefoneado sin duda a los médicos para decirles que lo arreglen a gusto!

- Das lasse ich mir nicht Einrede! [115] -exclamó el Gefreiter, encogiéndose de hombros.

eso!

Klaus le envió una mirada desprovista de interés.

- ¡Peor para ti, chico! Aquí podemos hablar sin pegas.

Lo sé… Ninguno de vosotros es nazi… Y yo conozco a esos tipos… Podéis creerme.

Cogió un cigarrillo del paquete que Werner tenía a su lado y se inclinó para atrapar una maderita humeante para encenderlo.

- Mi tío -dijo lanzando la tea al fuego -es otro pez gordo del partido. Es secretario del Gauleiter de Prusia Oriental… ¡Sólo os digo eso!, Yo, su único sobrino, aquí Podía haberme buscando un lugar a cubierto… incluso en la Kommandantur… ¡Pero no lo hizo! ¿Y sabéis por qué?

Esperó unos segundos, orgulloso por la expectación que había provocado en los otros.

- ¡Pues es fácil! El bueno de mi padre era un tonto liberal… no mucho. Hay que conocer la Prusia oriental para saber que allí, la libertad está en manos de los hidalgos, de los grandes terratenientes… ¡de los ricos, vaya!

Dio una chupada al cigarrillo, pareciendo absorberse en la contemplación de la humareda que serpenteó lentamente ante sus ojos.

- Un día… fue durante 1935, vino a nuestra casa. Le recibimos como de costumbre… Mi madre le preparó una comida pantagruélica para ese sucio goloso… Cuando le sirvieron los licores se levantó y ojeo los libros que había en nuestra biblioteca. Casi todos eran libros de historia que mi padre y yo apreciábamos mucho… y novelas alemanas, así como algunos clásicos extranjeros, rusos, franceses, ingleses e italianos…

Una risita amarga escapó de su boca.

- De pronto palideció… Cogió un libro y volviéndose hacia mi padre… «¿Lees esto?», le preguntó con los ojos desorbitados. «Sabes lo que es?» «Claro que lo sé», respondió mi padre. «Es 'Emilio', de Jean Jacques Rousseau…

«Mi tío levantó el brazo sobre la cabeza, como si quisiera anatemizar a mi padre…» «¡Un libro de un comunista francés!», aulló… «¡Increíble!» Mi padre se esforzó en vano por hacerle comprender que Rousseau ni era comunista ni francés. En realidad el libro era bilingüe y me había servido para perfeccionar mis estudios de francés…

Suspiró.

- Bueno… A partir de entonces mi padre se convirtió en un extremo para su hermano. Karl, mi tío, estorbó cuanto pudo a mi padre… que murió tres meses después, vencidos por la pena… Porque tuvimos que cerrar el comercio que teníamos en Kóningsberg… y el poco dinero que mi padre tenía acabó en seguida…Me lié a trabajar en cualquier cosa, ayudando como podía a mi pobre madre que envejeció cien años… Murió meses antes de que me llamaran a- filas…

Aplastó el cigarrillo, escupiendo con desdén visible, y luego, fijando los ojos en el Gefreiter:

- ¡Esa es la moral de los señores, querido Stüwe! ¡Infiernos, también yo pude echar una ojeada a la biblioteca de mi tío… y te aseguro que allí había toda clase de libros… pornográficos, naturalmente!

* * *

Tras los gruesos cristales de sus gafas, los ojos de la portera de la fábrica semejaban dos peces demasiado grandes en una pecera estrecha.

- Herr Leutzer quiere verle en seguida… en su despacho.

Lili asintió con la cabeza y en lugar de tomar el pasillo largo que conducía a los talleres, torció a la izquierda y empezó a subir con paso cansado los escalones de la escalera que conducía, al llegar al piso, a los servicios administrativos de las fábricas.

No había podido cerrar un ojo en el par de horas que pasó, tendida, sin desvestirse, en la cama. Con los ojos abiertos vio repetirse las horribles escenas de las que había sido testigo.

A ratos, en aquellas dos horas de sufrimientos, se preguntó si su espíritu no estaba gastándole una jugarreta. Pero las imágenes estaban allí, ante ella, con todos los horribles detalles que enriquecían los recuerdos recientes.

¡Dios mío! ¡Aquellas tres chicas fríamente asesinadas por aquel energúmeno! Menos mal que la policía iba a intervenir sin tardar, y aquel joven loco, peligroso en potencia si seguía gozando de libertad, sería conducido a un lugar en el que no podría hacer más daño.

Llegó al descansillo donde se detuvo para recuperar la respiración. Se preguntaba lo que el cerdo gordo de Leutzer pretendía de ella. Pero se encontraba demasiado cansada para hacerse preguntas a las cuales no podía ni quería responder.

Empezó a recorrer el largo pasillo, leyendo sobre las puertas,a ambos lados, los nombres de los ocupantes, y por último se detuvo ante la que llevaba el nombre de Hermann Leutzer.

Allí se permitió una corta pausa, y alisó mecánicamente sus cabellos rebeldes, sonrió con tristeza al pensar en su aspecto, porque se había acostado vestida, incapaz de esbozar un gesto, incapaz de ¡hacer el menor esfuerzo tras la carrera desenfrenada, a lo largo de aquella horrible carretera…

Con un suspiro, hizo de tripas corazón y golpeó discretamente la puerta.

- Herein!

La voz de Leutzer, al igual que su persona, despedía algo pegajoso, repugnante; una voz en la que parecía que la baba, al mojar cada palabra, la proporcionara una espesa cola.

La mano de Lili vaciló un segundo sobre el pomo, luego, la joven empujó la puerta y penetró en el despacho, cerrando la puerta tras de sí Hermann, detrás de su despacho, parecía un sapo gigante; su espalda corcova y la cabezota inclinada hacia adelante, con sus gafas de soportes de acero, aumentaban el parecido.

- ¡Acércate!

Ella obedeció y dio unos pasitos hacia la gran mesa sobre la que se amontonaban montones de papeles. Los ojos globulosos del hombre la recorrieron como una mano viciosa, y ella, acostumbrada sin embargo a manos activas, curiosas, delicadas o sucias, suaves o malignas, tuvo la penosa impresión de encontrarse desnuda ante aquel hombre de ojos viscosos como gruesas babosas.

Se detuvo, con la respiración entrecortada, como si el aire de la habitación se hubiese enrarecido por momentos. Y su olfato percibió al punto un olor soso, intolerable, que estuvo a punto de darle nauseas.

- ¡Pequeña idiota! -cacareó Hermann de pronto-. ¡En buen lío te has metido, so entupida! Ahora sabe todo el mundo que en lugar de coger el autobús, como debiste hacer, acompañaste a las tres polacas… Sabes, desgraciadamente, que la policía ha encontrado sus cuerpos en el talud… a dos kilómetros de aquí?

A punto estuvo de decirle que lo había visto todo, y que esperaba que la policía encontrara a aquel joven asesino, a aquel fanático, el SS Reicher Liebisch, cuyo nombre no se le olvidaría así como así, pero se calló prudentemente

- ¡La policía va a echarte mano, cretina! -gruñó el hombre-. ¡Y acabarás en un Konzentrationslager donde tu bonito cuerpo se pudrirá!

CAPÍTULO VIII

El miedo le apretó el vientre, aquel vientre que…

No pudo por menos de estremecerse. Entonces el hombre cambió bruscamente de tono, y sus manos, cortas, de dedos en formas de espátula, se afanaron sobre los papeles como arañas blancas, casi transparentes.

- Menos mal que aquí me tienes, pequeña… Dije a los policías que vinieron esta mañana que tú no tenías nada que ver con el asunto…

Su frente se ensombreció.

- Pero los jefes de la fábrica no se van a mostrar de acuerdo con mi versión de los hechos… Los conozco. No toleran aquí ningún escándalo… Por eso creo que lo mejor que puedes hacer es irte… hoy mismo…

- ¿Irme? ¿Dónde quieres que vaya?

Una sonrisa desagradable apareció en la boca en forma de sanguijuela de Hermann Leutzer.

- ¡Perdón! -rió maliciosamente-. Quise decir que deberías regresar al lugar del que has venido…

Lili se puso en guardia. Bajo la piel, los músculos de su cuerpo se contrajeron dolorosamente. Pero a continuación se trató de idiota, porque aquel hombre no podía saber…

- Y… dónde es ese lugar…

- ¡No me tomes el pelo! ¡Idiota! El lugar del que viniste… ¡el prostíbulo!

- ¡No es cierto! -se defendió desesperadamente-. Nunca he estado en semejante lugar…

- ¡Ta, ta, ta! -rió el hombre-. Seguramente me tomas por un imbécil, pero no me conoces… No me conoces nada… Mírame bien, Lili… Yo soy el cliente tímido… el que llega cuando los otros se han ido… y la casa está vacía. Soy de esos a los que la alcahueta saca un montón de dinero… los que siempre dejan una propina grande.

Lili descubrió entonces en la voz del hombre un acento de tristeza. Era la primera vez que le veía sinceramente turbado.

- Hombros de mi especie -continuó él al cabo de un instante- visitan los burdeles a la chita callando… Nunca satisfechos porque las chicas descubren al punto nuestra timidez, de nuestro deseo de ser amados, mimados, ¡por que nunca lo hemos sido!

Sus ojos globulosos se hincharon detrás de los cristales de las gafas, y Lili, asustada, temió que aquellos ojos fueran a atravesar el cristal como bestias con tentáculos, desparramándose por la estancia…

- Desde mi infancia -prosiguió Hermann- ninguna mujer me ha dirigido un solo gesto de ternura. Hasta las putas, chicas como tú, hacían muecas cuando me desvestía ante ellas… ¡como si yo tuviera la culpa de cargar con un cuerpo deforme!

Levantó la cabeza y su mirada se incendió.

- ¡Pero se ha acabado, acabado, lo oyes! Cuando leí en el dossier confidencial que la policía de Berlín te metió en aquel sitio, pensé que todo se arreglaría entre nosotros. Al principio quise convencerte con buenas palabras… pensando que podría llevarte a mi cama sin historias… pero te has portado como las otras sucias…

Una risita escapó de su pecho hinchado como el de un jorobado.

- Pero sabía que no tenía sino que esperar… Tarde o temprano, ibas a meter la pata, lo sospechaba… Pero, Sakrament!, no esperaba yo que fuese un asunto tan espinoso como éste… ¡Encontrarse mezclada al asesinato de tres obreras polacas!

Lili rechinó de dientes.

- ¡Yo no me he mezclado en nada, para que lo sepa! Pero los he visto con mis propios ojos a esos jóvenes SS… dos de ellos violaron a Sarah y Anna, mientras el otro, el fanático, degolló a la pequeña Rebecca… y después…

El se levantó de golpe, rodeó la mesa y fue hacia la joven, tomándola con rudeza por los hombros.

- ¡Cállate, loca! ¡Olvida eso, imbécil! ¡No quiero saber nada de todo eso!

Ella se liberó, retrocedió un paso y desafió al hombre con la mirada.

- ¡Lo diré todo! ¡Lo diré todo! ¡Es preciso que esos SS sean castigados!

Hermann se lanzó sobre ella, abofeteándola sin miramientos.

- ¡Cierra el pico, guarra! ¡Ya has hablado demasiado!

¡Estás loca de atar! Si repites una sola palabra… te meterán en un calabozo… ¡de donde sólo saldrás para colocar la cabeza al alcance del hacha del verdugo!

La miró a los ojos.

- Vas a regresar inmediatamente a Bremen. Cogerás tus cosas e irás a la Kommandantur… Pregunta por el Hauptsturmführer Ketteler… un amigo mío, de la Gestapo… Te dará papeles y un sobre con un billete de tren para Breslau… Cuando estés allí -la dirección también la encontrarás en el sobre, junto un poco de dinero para tus primeros gastos- irás a casa de Frau Fremmer… Sí, es un burdel, el mejor de la ciudad… pero no te obligará a recibir ningún cliente… Te quedarás allí tranquilamente, hasta que yo llegue…

Ella no dijo nada, escuchando al hombre con distracción. Estaba dándole vueltas a lo que Hermann le había dicho hacía un momento. El campo de concentración, la prisión, el verdugo. Se llevó las manos al vientre y sintió la pequeña vida que se estremecía en su carne.

- Voy a trabajar en nuestra sucursal, en Breslau. Como puedes ver, pequeña, he pensado en todo… y en ti… que serás mi pertenencia… Ya verás como vamos a entendernos, tú y yo… Ahora vete y que no se te ocurra hablar de eso con nadie, ¿entendido?

Ella asintió con la cabeza, abatida.

- Ach so! Ahora… ¿no quieres darme un besito?

Ella cerró los ojos, retuvo la respiración. Algo pegajoso se posó en sus labios. Retrocedió, sintiendo que las nauseas se amparaban de su garganta -

Hermann soltó una risa breve.

- Te acostumbrarás a mí… Ya verás… Anda, vete… Puede que tarde un mes en reunirme contigo… pero -y su voz cambió bruscamente de tono, haciéndose amenazadora-… Si intentas pegármela… quítatelo de la cabeza… Frau Fremmer conoce a fondo su trabajo… ¡No te saldrás con la tuya!

* * *

El cono de luz chocó dolorosamente contra el ojo derecho de Bruno; intentó bajar el párpado, pero los dedos del médico se lo impidieron.

- No se mueva, Koog -le dijo el doctor-. Tengo que examinar el ojo a fondo.

Con la nuca tiesa por su incómoda posición y la cabeza echada hacia atrás, y el cuello atrozmente tendido, Bruno gruñó entre dientes.

- ¡No hace otra cosa desde hace tres meses, Herr Doktor!

El médico esbozó una sonrisa divertida detrás del oftalmoscopio, y luego concentró toda su atención en los detalles que le relevaba el haz luminoso del aparato. El aspecto de la retina mostraba una degenerescencia progresiva, conos y bastoncillos ya habían desaparecido en amplias zonas.

- Observemos ahora el ojo derecho.

- ¡Cuidado, doctor! -exclamó Bruno con un deje de ironía en la voz-. Vaya con tiento, el ojo derecho es el único que funciona algo… ¡El otro está completamente averiado!

- ¡Eso se arreglará, valiente! Desgraciadamente mi predecesor cometió faltas incomprensibles con usted…

- Halt! -exclamó Bruno escapando al control del médico. Se irguió, poniéndose cómodo en el sillón-. ¡Ya está bien! Todo el mundo habla mal del doctor Freimeer… y le aseguro que con él todo me iba mejor. Mientras que ahora…

Ulrich Matzke, doctor y Sturmbannführer de las SS al mismo tiempo, frunció sus finas cejas. Se hubiera dicho que las estaba depilando, tan finas como eran.

- ¿Cómo? ¿Insinúa que no me ocupo de usted como es debido?

- ¡Y yo qué sé! -gruñó el tanquista-. Me doy cuenta de lo que pasa, y eso es todo. Antes veía mejor… Pero desde hace tres meses, exactamente desde que se fue el doctor Frimmer, las cosas van muy mal. ¡Eso es todo!

Ulrich se encogió de hombros, con desdén.

- ¡Muchacho! ¿Qué sabrá usted? ¡De buena se escapó, se lo digo yo, el día en que ese canalla fue detenido por la Gestapo! ¡No sabe el daño que puede hacer un médico sin escrúpulos! ¡Porque no sólo fue a causa suya que le enviaron allí donde no volverá a hacer daño a valientes combatientes del Reich! ¡Cometió tantas barbaridades en aquel Krieglazaret que mereció la muerte mil veces!

- Sin embargo siempre se mostró muy amable…

- ¡Desconfíe de las gentes amables, Hauptmann! La sonrisa se encuentra siempre en la boca de los traidores y canallas… Le operó doce veces, ¿no es cierto?

- Exacto.

- Cuando digo que de buena se escapó, no exagero un ápice, amigo mío… ¡Otra intervención quirúrgica y se acabó! No sólo se hubiera quedado sin vista… sino también sin inteligencia… ¡le hubiera convertido en un pobre idiota!

- ¡Scheisse!

- Haré como si no hubiera oído esa palabra… Y ahora permítame examinar su ojo derecho.

Bruno se doblegó ante los caprichos del médico. Terminado el examen, se levantó del sillón que era la cosa que más odiaba en aquel mundo y preguntó:

- ¿Qué tal?

- Algo mejor, sí… Continuaremos con las gotas que le prescribí. Dos veces por día… Ya veremos el martes próximo…

- De acuerdo… ¡doctor!

- Sí.

- ¿Puedo pedirle algo?

- Le escucho.

- Hace una eternidad que estoy aquí. Y desde qué llegó usted, la mayor parte del tiempo la paso sobre la mesa de operaciones… o con una venda en los ojos, acostado las veinticuatro horas del día…

- Lo sé.

- Es algo delicado de confesar… pero Sakrament!… Usted es un hambre como yo…

- Le comprendo.

- ¿De verdad? Mejor así. Porque sueño toda la noche, doctor… Salvo mis pobres ojos, el resto de mi cuerpo funciona perfectamente… ¡incluso demasiado bien!

Rió con risa juvenil, volviendo hacia el médico sus ojos turbados que lloraban continuamente.

- Me comprende, ¿no es verdad?

- Sí.

- Necesito una mujer… ¡o explotaré! ¿Puedo…?

- Naturlich!

- ¿De verdad? ¿No se burla de mí?

- Hablo con la mayor seriedad del mundo.

- ¡Perfecto! Entonces… ¿podría ir? No he salido de este condenado hospital desde mi llegada…

- Puede salir… ¿Quiere ir esta misma noche?

- Es usted un gran tipo.

- Le enviaré a Zabel, uno de mis enfermeros. Como no conoce usted la ciudad, le llevará a un lugar bien… a casa de Frau Fremmer… una casa exclusivamente para oficiales…

- Danke! Danke sehr, Herr Doktor!

* * *

Con una manta sobre la cabeza, los Panzergrenadieren, amontonados en la parte posterior de los carros, presentaban un aire fantasma, igual a jorobas blancas.

La Panzerdivision se dirigía lentamente hacia el este; en la carretera, las cadenas trazaban un curioso dibujo sobre la densa capa de nieve. El cielo era de un color gris sucio plomizo. Un interminable desfile de soldados avanzaban penosamente por el lado derecho de la carretera, quedando reservado el lado izquierdo a los vehículos de los oficiales y a las ambulancias que se dirigían hacia la retaguardia.

La tristeza del paisaje enfriaba el ánimo de los veteranos de la Wehrmacht que habían recorrido miles de kilómetros, luchando ásperamente contra más de cien divisiones rusas, capturado más de dos millones de prisioneros, para llegar hasta allí, a aquella tundra inhospitalaria, dura, genuinamente inhumana.

Los camiones seguían lentamente los carros y los cañones sobre ruedas. En decenas de kilómetros, a lo largo de la carretera estratégica, hombres y vehículos avanzaban como una larga sierpe hacia el río ruso más grande, el Volga.

De vez en cuando, apartando un tanto la manta que le envolvía por completo, el Feldwebel Werner Leitoffen se inclinaba ligeramente para lanzar una ojeada a la elevada humareda que cortaba el horizonte, desde el suelo hasta el cielo.

Era Stalingrado.

Se decía por todas partes que tras la presa de la ciudad que llevaba el nombre del zar rojo, la guerra concluiría. Hacia el sur, otros hombres, otras máquinas y otros vehículos se abrían camino gracias a la violencia y al fuego a través de las fértiles y ricas tierras del Cáucaso

Las hazañas de las tropas de montaña alemanas corrían de boca en boca, las gentes reían al pensar que la bandera del Reich flotaba allí arriba, en el punto culminante del Caucazo, el Elbrouz, a 5.633 metros de altitud.

Werner suspiró, pero cuando iba a cerrar la obertura de la manta, vio el rostro del Gefreiter que se asomaba a su vez fuera de la manta.

- …Hace un frío puñetero, ¿no es cierto?

- Sí -admitió el suboficial-. Más de treinta bajo cero… ¡y estos tanques que van tan despacio!

- Mein Gott! Cuando recuerdo aquellos meses, en Ucrania, tan morenos, con aquel calor, los baños en los ríos, las noches a descubierto, sobre la paja que olía tan bien…

- ¿No tienes ningún abuelo poeta? -bromeó Werner.

- ¡Qué triste es todo ahora! -suspiró Kurt-. Y no es sólo el frío y la nieve lo que me da miedo… Ya verás cuando lleguemos a Stalingrado… ¡vamos a tener que limpiar los carros, como de costumbre!

Leitoffen cerró los puños.

- Uno de estos días -dijo con voz grave- voy a decirle un par de palabras…

Pero sabía que hablaba por hablar. ¡El nuevo capitán era demasiado bestia para permitir cualquier cosa! Y si no, que lo dijera aquel Panzerführer, el del cañón sobre medas, que le enseñó las manos cubiertas de grietas de donde salían una sanies acuosa. ¡Pero si contaba con escaparse de la limpieza, se equivocaba de medio a medio!

«¡Tiene razón, muchacho! -le contestó el jefe del grupo-. Con esas manos tan delicadas no puede frotar el acero del blindaje… Necesita algo más suave… ¡Se encargará de las letrinas! ¡La mierda le arreglará esas grietas!».

- ¡El muy cerdo! -gruñó Werner-. ¡Qué diferencia con nuestro viejo Bruno! ¡Si estuviera aquí y viera a ese petimetre que requiere un coche para no ir en su tanque! ¡El muy imbécil tiene miedo a mancharse su bonito uniforme de capitán!

- ¿Ha tenido noticias del capi? -preguntó Stüwe.

- Hace dos meses que recibí sus últimas cartas… Bueno, las que alguien escribió en su lugar… ¡No ve casi nada!

- Donnerwetter! ¡Más le hubiera valido morir cuando le pegó la bala! ¡Ciego! -añadió, estremeciéndose-. Preferiría antes reventar… ¿tú no?

Werner tardó unos segundos en contestar.

- No sé -respondió al fin-. ¡Depende!

- ¿De qué? -se sorprendió el otro.

- De las ganas de vivir que tenga. La vida es puñetera, dura, de acuerdo… Pero es todo lo que tenemos… mientras que morir significa apagarse completamente y para siempre. ¡Desaparecer del todo!

- Es cierto.

- El, Bruno, va a dejar de ver cosas bonitas… y cosas feas… Pero seguirá viviendo, comerá, beberá… hará el amor… en fin, será él mismo…

- Quería vivir en especial para ver al hijo de su mujer… ¡y precisamente ha perdido la vista! El destino de algunos resulta irónico… nicht wahr?

- El destino es siempre duro, pero hay que encararse con él… si Bruno no consigue ver al hijo de su mujer… al menos contará con dos manos sólidas para estrangular a esa pécora!

- ¡Este es un mundo de locos, Werner! Yo, si salgo bien de ésta me largaré lejos de esta Europa podrida, muy lejos, a un país salvaje… porque, lo creas o no, dentro de diez o veinte años estos brutos arman otra como ésta!

Leitoffen no dijo nada.

Pensaba en aquella batalla de Stalingrado, y sobre todo en aquel permiso que seguramente vendría después. No había vuelto a recibir noticias de Lili. Y su mujer, en la última carta, le escribía:

«…Espero con impaciencia tu llegada, querido… ¿pero no crees que alimentamos ilusiones imposibles?».

CAPÍTULO IX

- Heil Hitler!

El Sturbannführer Oswald Rademacher levantó la cabeza. Tenía los ojos entornados a causa del humo del cigarrillo que seguía manteniendo en los labios; aquella costumbre había acabado por formar decenas de arruguitas alrededor de sus ojos. Pero no había nada que hacer: consumía tres paquetes de cigarrillos por día. Era un Kettenraucher; es decir, un fumador empedernido.

- ¿Sí, teniente?

- Han llegado, mi comandante -dijo el Obersturmführer Rolf Maulhard-. {Junto a los permisionarios que regresaron ayer, ya están todos aquí!

- Ach so! Podremos salir, como previsto, dentro de dos días. Hay una buena caminata desde aquí al sector donde se encuentra nuestra división.

La división de panzers Das Reich, de las Waffen SS, había sido requerida a toda prisa para ocupar el espacio que rumanos e italianos dejaron a lo largo del Don, durante la última ofensiva soviética.

Por último había sido Stalingrado incomunicado con la retaguardia alemana, pero se vislumbraba cierta esperanza. Alguien con la talla de Holt, un jefe de panzers, alumno de Guderian, iba sin duda a penetrar en el dispositivo ruso para abrir un largo pasillo hasta la ciudad copada.

La Das Reich, así como la Totenkoft acababan de abandonar las tranquilas tierras de Francia para correr hacia el infierno del Cáucaso, hacia Ja hoguera más extraordinaria de toda la guerra.

El comandante Rademacher y el teniente Mauihard se detuvieron en Varsovia, con vistas a reunir los pocos elementos dispersos, permisionarios, heridos convalescientes en los hospitales del Reich y algunos reclutas que irían a llevar los vacíos de la división Panzer.

Rolf esperó en posición firmes a que su superior volviera a ¡hablar. Mientras miraba el rostro duro del comandante Rademacher a través de la eterna humareda que le rodeaba, Mauihard se preguntaba cómo podía aquel hombre mantener el cigarrillo hasta que se le quemaran los labios; pero Oswald estaba acostumbrado, e incluso cuando pensaba en otra cosa, escupió sobre la colilla, cuando corrían el riesgo de quemarse.

Fue lo que hizo entonces, y luego encendió otro cigarrillo, aspirando golosamente el humo.

- ¿Cómo son esos tres novatos? -preguntó

- Vienen de Francia, como nosotros.

- ¿Duros?

Rolf se encogió de hombros imperceptiblemente.

- No puedo decirlo, mi comandante. Tienen aspecto de ser muy SS, sobre todo el que se llama Liebiscb.

- El Gruppenführer quería que yo formara un pequeño grupo, un Sonderkommando… Detrás de la división, por lo que parece, los Ruskis empiezan a agitarse. Todavía no es algo serio, pero lo será. Es comprensible, además… Emborrachados por la ofensiva de los ejércitos de Emerenko y por el momentáneo cerco de Stalingrado, los habitantes de la región quieren jugar a los héroes antes de que los comisarios rojos lleguen hasta ellos, y les pidan cuentas…

- Una pequeña unidad bien armada podría perfecta-; mente, y ésa es la opinión del Gruppenführer, «tranquilizar» un poco a esos imbéciles. No es el momento de permitir que la retaguardia se soliviante…

- ¿Entonces?

Rademacher dio una furiosa chupada a su cigarrillo, cuya punta ígnea chisporroteó.

- Si esos tres Untersdharführer encajan, les confiaré el mando del Sonderkomando. Pero es preciso saber exactamente lo que esos tipos tienen en el vientre.

- No es demasiado difícil, Sturmbannführer.

- No olvide que sólo disponemos de cuarenta y ocho horas… ¿Cree que tenemos tiempo para ponerlos a prueba…?

- Natürlich! Si no ve inconveniente puedo enviarlos, hoy mismo, al ghetto. Ayer precisamente, charlando con el Hauptsturmführer Drummer, me dijo que sus hombres, en colaboración con los de la Gestapo y la Feldgendarme- ría, iban a desencadenar un golpe de mano en el ghetto, porque buscan a uno llamado Isaías Volensky, un sudo judío sospechoso de haber matado a tres Feldgendarmes el mes pasado.

- ¡Magnífico! Esa será la ocasión de probar a los nuevos. Pero no quiero que vayan al ghetto con las fuerzas del capitán Drummer. ¡ese trabajo deben hacerlo solos!

El oficial de las SS parpadeó.

- Sería un suicidio enviar a los tres solos al ghetto, Sturmbannführer.

Detrás de la pantalla de humo, los ojos de Rademaciher lanzaron chispas.

- ¡Para ese Sonderkommando necesito hombres excepcionales, Maulihard! Si caen en manos de los judíos quedará demostrado que no tenían madera suficiente… ¿estamos?

- Jawolh!

- Haga lo necesario para que todo transcurra tal como he dicho. Y ahora tengo mucho trabajo… Lassen sie das! [116]

Escupió la colilla, encendiendo un nuevo cigarrillo y lanzando una mirada neutra a los papelotes que se amontonaban en su despacho.

Pero pensaba en aquellos tres hombres. ¡Hijos de papá, sin duda! ¡Pues iban a pasarlas negras! Porque no basta llevar el uniforme de un SS para serlo…

Suspiró, pensando en los viejos tiempos, cuando los únicos SS que existían formaban exclusivamente la guardia personal de Adolf Hitler.

Entonces era muy joven… y una noche, acorralado en una calleja por tres miembros del Rotfront, combatió ferozmente, durante una hora interminable, como una bestia acorralada…

Mató a los tres sucios rojos. Pero cuando sus cuerpos yacieron por tierra, a sus pies, se desmayó, cayendo pesadamente sobre ellos, con la sangre saliéndole a borbotones por las seis heridas que le habían hecho con sus cuchillos.

Seis heridas, cuatro de las cuales transformaron su rostro en algo horrible. Acaso por eso fumaba sin descanso, poniendo una cortina de humo entre sus interlocutores y su rostro deformado por las cicatrices…

* * *

- Entonces… ¿eres tú la protegida del bueno de Herr Hermann Leutzer? ¡No tiene mal gusto esa vieja cabra! ¿Tu nombre?

- Lili Marlen.

- Gut! En principio, tu Herr de los demonios no quiere que trabajes como las otras… pero corren tiempos muy difíciles, querida… y aquí, en mi casa, cada quisque tiene que espabilarse…

- Haré lo que diga, señora.

- Eso está bien… Me gustas, pequeña… Hermann me dijo en una de sus cartas que habías trabajado en Berlín. ¿En casa de quién?

- En casa de Frau Anita Drumsberg, en el 17 de la Annestrasse.

- Lo conozco. ¡Dichosa Anita! ¡Esa sí que sabe arreglárselas! Bien que la conozco… Estuvimos un tiempo juntas… Sabía sacar las perras a los tontos como nadie. ¡Tiene clase, tu Anita!

Frau Fremmer tendió una de sus largas manos manicuradas hacia el estuche de oró de donde sacó un cigarrillo opiáceo.

En cuanto entró en el despacho de la alcahueta, Lili adivinó sin esfuerzo que aquella mujer llevaba falsos pechos. Pero a pesar de su delgadez, su rostro guardaba cierta belleza, y tenía los ojos más grandes que la joven alemana podía recordar haber visto en su vida.

- Ocuparás el puesto de la sirvienta -decidió la mujer, lanzando el humo azul por la nariz-. Ursula, de ella se trata, me ha pedido a menudo que la deje hacer como a las otras… ¿Sabrás arreglártelas?

- Perfectamente, señora.

- Bueno. Entonces ponte de acuerdo con ella. Ursula te lo explicará todo… Es algo más fuerte que tú… y creo que con unos pequeños arreglos, sus uniformes negros te irán como un guante… Pero… ¿estás encinta?

Una mano helada recorrió la espalda de Lili. Entró el vientre y se apresuró a responder:

- ¡Oh, no! Seguramente es la sopa de la fábrica la que me ha engordado…

- Mejor así. Por el momento puedes ponerte una faja… Pero verás como tu vientre desaparece pronto… Aquí, pequeña, las chicas siguen un régimen severo. ¡Nunca he permitido los culos gordos en la casa!

* * *

Stüwe se arrastró un poco más. Al otro lado de la plaza, la ametralladora rusa siguió con su tartamudeo. Un enjambre de balas pasó por encima del Gefreiter que se pegó al fondo de la trinchera.

La posición había sido removida cien veces por el fuego asesino de los Katiuskas rusos, Recordando el sistema de trincheras y de pasadizos cuya profundidad sobrepasaba la altura de un hombre, Kurt lanzó un suspiro de resignación.

A la izquierda, un poco más lejos, se erizaba las ruinas de la fábrica de tractores y detrás, a cierta distancia, en una zona bastante tranquila, donde estaba instalado el nuevo PC de Von Paulus, se encontraba la célebre colina de Kurlane que había caído en manos de los Ruskis.

Kurt esperó a que la ametralladora callase, y luego siguió arrastrándose, con el zurrón apretado contra su delgado pecho.

Lo poco que quedaba de la trinchera transversal, apenas un surco de una treintena de centímetros de profundidad, rodeaba la plaza por entero, en medio de la cual se veía un tranvía tumbado, tan acribillado por los proyectiles que tenía el aspecto de un gigantesco colador.

Kurt se introdujo en los raíles, y luego penetró directamente en el sótano de la casa donde se había instalado su pelotón. Tres hombres en la planta baja, detrás de un cañón antitanque. El resto dormía en el infecto sótano, medio inundado por las aguas sucias de los conductos subterráneos que habían reventado. Un olor insoportable flotaba allí, pero Kurt, sabiéndose al socaire de las ametralladoras y tiradores de primera clase rusos, respiró profundamente el aire viciado, guiñando los ojos para acostumbrarse a las tinieblas que reinaban en aquel lugar.

- ¡Wemer!

- ¡Aquí estoy! -respondió la voz cansada del Feldwebel.

Kurt atravesó el charco de agua maloliente que le separaba de sus camaradas; en medio, el agua le llegaba a las rodillas. Ascendió rápidamente la ligera pendiente y se encontró sobre)a capa de cemento que las aguas no habían corroído todavía.

Allí estaba sentado Wemer, junto con Fell y Norbert Kind, el gigante. Apoyados en el muro que chorreaba, permanecían inmóviles. Leitoffen con una pipa vacía entre los dientes; Kind fumando pacientemente mazorka ruso que había sacado del cadáver de un soviético.

Dominando la alegría que experimentaba, el Gefreiter se sentó al lado de los otros. Sus ojos, acostumbrados a la semipenumbra del sótano, percibían bastante bien las figuras delgadas y cansadas de sus camaradas.

«Scheisse! -pensó-. ¡Seguro que tengo el mismo aspecto que ellos! ¡Menos mal que aquí no hay ningún espejo!»

- Esta noche vamos a invitar a las del tanque…

Luego, con los ojos brillantes, anunció la buena noticia.

El cigarrillo grueso, hecho al estilo ruso con un simple pedazo de papel de periódico, se desplazó hacia la comisura derecha de la boca de Kind.

- ¿Qué se te ha ocurrido ahora?

- ¿Es preciso decirlo? -sonrió Kurt-. Deberías saber, idiota que el Feldwebel tiene el estómago delicado. Come de todo, pero no quiere saber lo que le sirven… ¿no es cierto, Leitoffen?

- Empiezo a acostumbrarme a todo -replicó con calma Wemer- Sólo que cuando pienso que esos guarros de la intendencia nos han dado de lado! Verflucht noch einmcd! Ya hace diez días que no han venido…

- Tienen canguelo -replicó el Gefreiter-. ¡Si al me-

nos confiaran el rancho a los de municiones! Esos, se presentan aquí cada tres días, mierda…

- ¡Y que lo digas! -se burló Norbert con cierta amargura en la voz-. El soldado alemán no puede estar falto de municiones… pero lo que se refiere a la comida… ¡eso es harina de otro costal! ¡De cualquier modo es el mejor combatiente del mundo!

- Leck mir am Arsch! [117] -gruñó Kurt-. Que es el soldado más gilipoyas del mundo, eso sí… ¡y el más estúpido!

- Rué! [118] -intervino el Feldwebel-. No vais a mejorar nuestra situación soltando majaderías. Veamos, Kurt… ¿qué has traído hoy?

- Algo increíble, Wemer…

- ¿De nuevo carne de rata? -preguntó Kind con una mueca de desprecio.

- Halt den Munci, tneine Junge! [119] -refunfuñó Stüwe-. Cuando te digo que es algo exquisito, te digo la verdad…

Abrió el zurrón con precaución.

- ¡Dios! -exclamó Kind, con los ojos abiertos por la sorpresa-. ¡Tres gatos!

Kurt cogió uno de los animalitos muertos, levantándolo para admirarlo.

- ¡Fijaos en esto! ¡Gordos como liebres!

Werner asintió con la cabeza.

- Eso va a hacernos olvidar el gusto soso de las ratas. Además, que ya no quedan… Nos las hemos jalado a todas. ¿De dónde has sacado esto, Stüwe?

- Cerca de la estación de selección…

- ¿Cómo? -exclamó el Feldwebel-. ¡Estás más loco que una cabra! ¡Ir a buscar gatos en terreno Ruski! Uno de estos días…

- Fui prudente -explicó Kurt-. Si los hubierais visto…

- ¿Los gatos?

- No, los Ruskis… Me metí por debajo de las vías, porque escuché los maullidos de los gatos al otro lado de la estación…

- ¡Pero la estación está en manos de los soviéticos!

- ¡Mierda! ¡No me dices nada nuevo, amiguito! Han instalado morteros a ambos lados de la vieja estación… Por eso, cuando vi los rollizos gatos en el andén, me dije que lo mejor sería atravesar directamente el edificio.

- ¡Estás chalupa! -suspiró el gigante-. ¡O eres el mayor embustero que me he echado a la cara! Y apostaría a que mientras atravesabas la estación, los Ruskis te han dado besitos en las mejillas… ¿no?

- ¡Déjame tranquilo, pedazo de idiota! Sí que estaban allí, lo creas o no… Pero hacía un frío de aquí te espero, y estaban sentados alrededor del fuego, no lejos de los morteros… Me arrastré, y pasé a menos de quince metros de los Ivanes…

Le dio un ataque de risa del que tardó irnos segundos en recuperarse.

- Esos malditos rusos cantaban a todo poder. Estaban la mar de contentos, los hijos de su madre… Debían estar diciéndose que los germanskis estaban definitivamente listos, reventando de frío y de hambre en las ruinas de Stalingrado… y que pronto irían a recoger los cadáveres…

- En eso, chico -replicó Norbert- no andas muy descaminado… Pero continúa… Me interesa…

- ¡Vaya suerte que he tenido! Me acerqué poco a poco a los mininos… ¡y entonces me dio un ataque de rabia!

- ¿Por qué?

- Porque los gatos se estaban entreteniendo con un montón de carne.

- ¡Diantre!

- Como lo oyes. Esos animales comían mejor que nosotros desde hace meses… Menos mal que eran domésticos del todo… Si no, que los suelten un galgo. Acaricié al más gordo… y luego, ¡zas! Le retorcí el cuello sin que los otros dos se dieran cuenta. Con el segundo empleé el mismo sistema… Pero entonces, el que quedaba miró los cuerpos de sus dos compañeros… ¡y el muy cerdo empezó a maullar!

- Las pasastes negras, ¿eh?

- ¡Y que lo digas! -suspiró Stüwe con un escalofrío retrospectivo- ¡El hijo de puta! Me parece estar viéndolo, plantando ante mí, sin dejar de maullar…

- ¿Y los Ruskis?

- Ellos siguieron cantando como condenados… Por ese lado me confiaba… ¡pero, carajo! De pronto un Iván, sin duda molesto por los maullidos del gato, se levanta, grita algo y lanza una vieja alpargata que me aterriza en el coco… El gato, sin duda acostumbrado a aquel trato, se hizo un ovillo, callándose… Entonces le eché la zarpa encima… Pero el marrano se defendió… como podéis ver…

Mostró la mano labrada por las uñas de la bestia.

- Pero al final lo cazaste, nicht wahr?

- Natürlich! Le sentí crujir las vértebras bajo mis dedos. ¡Pero las he pasado moradas, amigo! Y además, ese hijo de mala madre del ruso me hizo daño con la alpargata… ¡y yo que había dejado el casco en nuestras líneas, porque además de estorbarme, se veía mucho!

- ¡Bueno! -suspiró el Feldwebel-. Tendrás que contar muchas cosas a tus nietos… si tienes, ¡cosa que dudo!

- No es todo -replicó Kurt-. Al regresar atravesé de nuevo la vieja estación en ruinas… De pronto escuché, procedente de lo que había sido el despacho del jefe de la estación, unos suspiros de placer que me pusieron la carne de gallina…

»Creí que un ruso me había descubierto, ya me lo veía encima, apuntándome, riendo como un loco… Pero nada de eso… El hijo de perra estaba en la sala del jefe de estación… Al levantar la cabeza le vi sobre la mujer, pasándolo en grande…

- ¿De veras? -exclamó Kind con los ojos abiertos-. ¡Haciendo el amor así, en primera línea!

- ¡Como lo oyes!

- ¡Pues sí! ¡Esos rusos son formidables! Deben contar con jefes como tiene que ser. ¡Así cualquiera hace la guerra! ¡Maldita 9ea! ¿Os imagináis la jeta del capi si le pedimos que traiga chavalas para matar el tiempo libre?

CAPÍTULO X

- ¡Siéntese, capitán! ¿Beberá algo, verdad? ¿Le hace un coñac?

Bruno se sentó en el sillón, guiñó su único ojo válido para mirar a su alrededor. El enfermero del doctor Freimer le había acompañado hasta la puerta del burdel, prometiéndole ir a buscarle dentro de tres horas.

Koog miró a la mujer delgada que estaba ante él.

Todavía veía bastante bien con su ojo derecho, pero el temor a perder la vista definitivamente le iba acosando como una certitud triste y desoladora.

Su carácter se había agriado, sin duda para ocultar detrás de una barrera de mal humor aquel miedo terrible que, cada vez más a menudo, le oprimía.

«¡El día en que no vea nada, me mataré!».

No quería de ningún modo vivir en una noche eterna. En su fuero interno, Le seguía hostigando el recuerdo de su mujer, y por nada del mundo deseaba que se enterara que era un ser incapaz, que se había transformado en algo inútil, en un hombre que precisaba de un lazarillo.

- ¡Lili! ¡Un coñac para el señor capitán! ¡Francés!

Luego, inclinándose hacia el tanquista.

- Trae usted buena recomendación, querido. El doctor viene de vez en cuando… Que esto quede entre nosotros…Yo estoy aquí para servirle… Pero tendrá que echarme una manita… Bueno… ¿de qué clase le gustan?

Una mueca se formó en la boca de Koog.

- ¡Y yo qué cuernos sé! Nada de cumplidos conmigo, señora… Desde hace meses y más meses; siglos, creo yo, estoy en el condenado hospital… ¿se da cuenta del paño? Necesito una mujer… ¡y eso es todo!

- Convocaré a las chicas en el salón… Así podrá escoger… Son encantadoras, ya verá… Pero tómese con calma la copita… No hay prisa…

Se fue y el hombre encendió un cigarrillo… Se sentía furioso.

- Scheisse! Ya empiezan a tratarme como un ciego… Todo el mundo se porta con demasiado consideración conmigo… con tanto cuidado por aquí y cuidado por allá… Sakrament! Aquel maldito ruso… Debió apuntar mejor, el hijo de puta…

- Señor…

Levantó la vista y puso el ojo bueno en la sirvienta que se inclinaba para poner la bandeja en la mesita, a su lado.

Experimentó un sobresalto, y algo extraño invadió su conciencia. Se quedó boquiabierto ante aquella criatura prodigiosa que le miraba, sin embarazo, con unos ojos verdes que Bruno no recordaba haber visto nunca…

Ella vertió el líquido ambarino en una gran copa.

- ¿Le dejo la botella, señor?

- Sí… No…

Echó a reír de buena gana, como no lo había hecho hacía mucho tiempo.

- Espere -dijo al ver que ella iba a marcharse-. Venga, por favor…

La chica retrocedió, acercándose al hombre, con la bandeja caída a lo largo de la pierna, enfundada en seda, tan contorneada como la otra que mostraba generosamente por debajo de su cortita falda negra.

- ¿Cómo se llama? -le preguntó con una voz que no reconoció como la suya.

- Lili.

- Un bonito nombre…Y… ¿trabaja aquí?

- Sí.

El hombre sacudió la cabeza, pensativamente.

- ¡Es curioso! Juraría haberla visto antes en alguna parte… Espere, estoy hecho un lío… Verfltich! ¡Claro que sí! ¡Por supuesto que la he visto antes!… O se trata de su hermana gemela…

- No tengo ninguna hermana.

- ¡Entonces era usted! Un amigo me mostró su foto… ¡El bueno del Feldwebel Leitoffen! ¡El cerdo! Me mintió… al decirme que era usted una prima de su mujer…

Lili se puso muy pálida. Sorprendida, dejó caer la bandeja que vibró en el suelo antes de que se agachara para recogerla.

La angustia de la joven no pasó desapercibida al tan- quista que se levantó y cogió la mano libre de la muchacha.

- ¿Qué le pasa, pequeña? ¿Se encuentra mal?

- No es nada, señor… Se lo aseguro… Un ligero desfallecimiento… Me sucede a menudo… desde hace un mes… pero se me irá en seguida…

Las ideas se asociaron vertiginosamente en el cerebro del tanquista. Recuerdos, retazos de frases… Y la luz se hizo bruscamente en su espíritu.

- ¿Está… encinta… no es cierto?

Ella asintió, sintiéndose incapaz de mentir a aquel hombre que, sin saber por qué, despertaba en ella una confianza sin fronteras; sin duda porque se trataba de un amigo de Wemer…

«Mein Gott! -pensó la joven, espantada y encantada al mismo tiempo-. ¡Qué pequeño es el mundo!»

- Sí -dijo Lili con una triste vocecita-. Estoy encinta…

- ¿De él, no es verdad? -preguntó Bruno, seguro de no equivocarse.

Todo empezaba a estar claro en su espíritu.

- Sí.

- ¡Dios mío! Lo sospechaba, pero me decía que no era posible…

Un ruido de pasos llegó hasta ellos. Lili retrocedió rápidamente, alejándose del capitán.

- Herr Hauptmann! -exclamó Frau Fremmer abriendo la puertecita-. Las chicas le esperan en el salón… Pero, ¿qué veo? Si no ha bebido su copa…

Lanzó una mirada interrogativa a la sirvienta y luego volvió a mirar al cliente.

- Confío en que esta pequeña locuela no le habrá importunado, mein Herr… Puede retirarse, Lili…

Bruno esperó a que la chica saliera, y luego lanzó a 1? mujer una mirada firme.

- No vale la pena que moleste a las chicas, señora…

- ¿Qué? -se atragantó casi la alcahueta-. Ya no le interesa… ahora.

- Nein! Ya he escogido, señora… Lili.

- ¡Imposible!

- ¿Por qué?

- No trabaja… Es la protegida de uno de mis amigos. Alguien muy importante de una gran fábrica… ¡Un gran personaje!

- ¡Me importa un pito! No empiece a defender a los emboscados o voy a enfadarme… Pagaré lo que diga…

Una lucecita de codicia se encendió en los grandes ojos de Frau Fremmer.

«¿Y por qué no, después de todo? -se preguntó-. Ese imbécil de Hermann no llegará a saber nada… La pequeña callará… Estoy seguro…»

Y en voz alta:

- Puede que sea demasiado caro para usted…

- ¿Cuánto? -cortó Bruno.

- Mil marcos.

- Gut!

Hurgó en los bolsillos y entregó el dinero a la mujer que se apresuró a meterse los billetes en el corpiño.

- Venga… Voy a darle mi mejor habitación… Instálese… Voy a avisar a Lili…

Encontró a la joven en la cocina, con la gorda Herta, la cocinera, una antigua meretriz que no quería dejar «el ambiente».

- Querida… -empezó Frau Fremmer con su voz dulzona-. No sé si atreverme a pedirte un pequeño servicio… pero te aseguro que Herr Leutzer no sabrá nada de esto… Ese valiente tanquista… un valeroso combatiente del Reich…

Lili lo había comprendido.

Durante un momento hizo un retroceso mental, recordando que se había dicho que ningún hombre la tocaría antes de que naciese su hijo. Pero el rostro franco y sincero del amigo de Wemer, y la prontitud con que había confiado en ella.

Sacudió la cabeza con gravedad.

- Subo, señora.

- ¡Eres un ángel, querida!

* * *

- Doctor Matzke! ¡Doctor Matzke!

Ulrich apagó el oftalmoscopio y se levantó.

- ¡Puede pasar a la sala, amigo mío! -dijo al paciente, un brigada al que había operado hacía una semana, extirpándole una metralla de obús que se había alojado profundamente en la esclerótica-. ¡Dentro de quince días podrá incorporarse a su unidad!

- Danke, Herr Doktor!

Casi chocó con el enfermero que corría detrás del médico.

- ¡Doctor!

- Sí.

- Le llaman al teléfono. Es urgente… ¡una llamada que viene de Colonia!

- ¡Voy!

Fue a su despacho, dejándose caer en el sillón giratorio y empuñando el combinado:

- Ja?

- ¿Doctor Matzke? Aquí el Kreisleiter Wedderkop…

- ¡Oh, encantado de oírle, Herr Kreisleter! ¿Qué puedo hacer por usted?

La voz lejana pero segura se endureció de pronto:

- Espero que ya esté hecho, doctor… ¿no es así?

- ¡Casi hecho, señor! -contestó Ulrich tragando saliva con dificultad-. ¡Dentro de diez días no verá nada! Pero debe comprenderlo usted; ha sido preciso actuar con cuidado…

- ¡Claro que lo comprendo! -explotó el otro-. Sé que no hace mucho no era usted sino un pobre Obersturmführer… ¡y que ahora es todo un Sturmbannführer! También están los diez mil marcos que he enviado a su cuenta de Breslau… Como puede ver, querido doctor, he mantenido mi palabra escrupulosamente…

- Le aseguro que dentro de una decena de días…

- ¡De acuerdo! -cortó la voz al otro lado del hilo-. En cuanto pasen esos diez días, envíeme un parte urgente… Que diga simplemente… «Todo va bien»… ¿Comprendido?

- ¡Perfectamente, señor Kreisleiter!

- Ach so! Diez días… Que no se le olvide… A menos que quiera tener problemas… problemas serios… He oído decir que faltan médicos en el frente del Este…

- ¡Descuide, señor Kreisleiter!

Un clic hizo saber a Ulrich que habían cortado la comunicación. Dejó suavemente el teléfono en la horquilla y lanzó un suspiro de alivio.

- ¡En cuanto regrese de visitar a las putas -se prometió con cólera -doblaré la dosis de gotas!

- No quiero ocultarme las verdaderas intenciones del Sturmbannführer… -dijo el teniente SS Rolf Mauihard-. ¡Sólo quiere saber lo que tenéis en el vientre!

Los tres Unterscharführer, inmovilizados con el firmes reglamentario, se pusieron aún más tiesos. Rolf comprobó con íntimo placer la contracción violenta de los músculos faciales del que se llamaba Liebich, así como el brillo metálico que inundó bruscamente sus pupilas…

- Si caen en el curso de esa misión -volvió a decir Rolf- ¡peor para vosotros! Nadie os echará de menos, seguro… Pero si salís airosos, como deseo, mandaréis esa unidad de la que os he hablado hace un rato.

- ¡Estamos dispuestos, Oberstrumführer! -gritó Rainer de pronto.

- ¡De acuerdo! Unas pocas precisiones y podréis iros. Naturalmente tenemos nuestros propios indicadores dentro del ghetto. Nuestros informadores creen saber dónde se ocultan ese cerdo… Es la casa de un rabino, un tal Meersky, cuyas ventanas de un bonito color verde dan a la plaza central del ghetto… La única que merece ese nombre. El rabino juega un doble juego… pero en el fondo nos odia… Quiero advertiros que es un tipo duro. Hará todo lo posible por engañaros… ¡En fin! ¡Basta de consejos! Tenéis carta blanca, y lo que hagáis bien hecho estará… ¡si atrapáis al asesino de los Feldgendarmes…!

* * *

- ¿No se desnuda, señor?

Bruno, que pensaba en otra cosa, se sobresaltó. Miró a Lili que acababa de cerrar la puerta tras ella, esbozando una sonrisa.

- ¡No te equivoques, pequeña! No estoy aquí para hacer el amor contigo… aunque te parezca extraño… ¡y no es que me falten las ganas!

Para su sorpresa, la chica ni parpadeó.

- Ha ocurrido otras veces, señor.

- ¡No me sorprende! -rió-. ¡Viniendo de ti todo me parece posible! En cuanto te vi, abajo, me dije que eras una chica extraordinaria… y todavía no sabía el acuerdo que has concluido con el bueno de Leitoffen… Ven aquí… Siéntate junto a mí…

- Como quiera, señor…

- ¡Y deja de llamarme así! ¡Llámame Bruno, eso bastará! ¿Así que conociste a Wemer en Berlín?

- Sí. Vino a la Annestrasse… Estaba muy triste… Me contó que la mujer de uno de sus hombres, muerto en el combate, quería librarse con él sin vergüenza alguna…

- ¿Y luego?

- Me dijo que su mujer no podía tener hijos. Eso me dio pena…

- Y te ofreciste para darle el hijo que él y su mujer tanto desean, ¿no?

Ella asintió con la cabeza.

- Sakrament! -exclamó, sinceramente emocionado-. ¡Cuando digo que eres sensacional!

Aplastó la colilla en el cenicero que se encontraba sobre la mesita de noche.

- Ahora… si no te molesta, cuéntame el resto. No es por simple curiosidad, te lo juro. Pero es que el bueno de Werner es un amigo… Como si fuera un hermano mío, y si puedo hacer algo por él… y por ti al mismo tiempo…

- Danke sehr… -murmuró la joven con su voz dulce.

La chica empezó a explicar desde el momento en que se vio obligada a abandonar Berlín. Le contó todo, incluso la terrible aventura que le había sucedido en la carretera, la noche en que las tres chicas polacas fueron asesinadas.

Luego le habló de Hermann Leutzer, de su repugnante personalidad, y de su deber de esperarle allí, debidamente vigilada por Frau Fremmer.

Mientras le escuchaba, sin interrumpirle una sola vez, Bruno, cada vez más emocionado, fumó cigarrillo tras cigarrillo, llenando el cenicero de colillas.

- ¡Formidable! -exclamó cuando ella calló-. ¡Cuando pienso que entregan medallas y cruces a tipos que no han pasado ni por la cuarta parte de lo que tú has conocido!

Sacudió tristemente la cabeza.

- Ahora comprendo cosas que nunca antes me habían pasado por la cabeza… Perdóname, Lili, pero hasta hoy no me había dado cuenta de una mujer pública pudiera tener tan gran corazón… Es magnífico lo que hiciste por los pobres tipos que iban a verte para olvidar sus problemas.

Puso amistosamente su mano sobre las de Lili, juntas sobre la falda.

- En el fondo, pequeña, nosotros, los hombres, somos los estúpidos más grandes de la Creación. ¡Pasamos la puñetera vida demostrando a los otros que somos más importantes que ellos y nos pavoneamos como pavos reales! Y lo mismo ocurre con las naciones, Lili. En cuanto una docena de imbéciles viven juntos, gritan por todas partes que su pueblo es el más bonito de todos; si viven en una ciudad será, claro, la más bella del mundo, y cuanto todos esos imbéciles están encerrados dentro de esas líneas absurdas que se llaman fronteras, se yerguen sobre las puntas de los pies y miran con desprecio a los otros países donde idiotas de semejante clase les imitan.

La muchacha le miró con sincera ternura, comprendiendo la terrible lucha que le animaba. Lili no quería pensar en la ceguera que le amenazaba, y dejaba sus manos abandonadas entre las poderosas y musculosas del hombre.

- Todos esos cretinos -prosiguió él, dando rienda libre a la amargura que le invadía- son fáciles de soportar hasta que las circunstancias les obligan a convertirse en soldados. ¡Porque en cuanto se ponen sus malditos uniformes, entonces, Lili, sus tonterías se incrementan con una salvajada estúpida y sin fundamento! Consideran a los otros con desprecio, como si fueran bestias a las que se puede cazar, destruir, aplastar, hacer desaparecer. Ese es un retrato realista de los hombre, pequeña…

Ella levantó hacia él el verde turbador de sus grandes ojos.

- ¡No estoy de acuerdo contigo, Bruno, en absoluto! En el fondo el hombre no es sino una criatura desgraciada, empujada por fuerzas absurdas que ha desencadenado y que ya no puede dominar. Es cierto que ha creado todo lo que has dicho, y está muy orgulloso de ello, sin saber todo lo que su obra tiene de estúpido y de malo. Nosotras, las mujeres, no vamos tan lejos; todos nuestros intereses, nuestras preocupaciones, se encuentran en los límites estrechos de nuestra familia. Las fronteras de nuestra patria se encuentran en la puerta de nuestro hogar, y todas nuestras ambiciones, nuestros deseos, allí se concentran. Tal vez por eso nuestra óptica del mundo es más profunda que amplia, menos dispersa que la vuestra…

Bruno sonrió. Estaba confesándose a sí mismo que nunca había sido tan feliz como entonces. ¡Si hubiera tenido la suerte de encontrar antes una mujer como Lili!

- Bueno -dijo, barriendo con un gesto el aire de la pieza-, dejemos todas esas cosas que no nos llevan a nada positivo y volvamos al asunto…¿Te gustaría venir conmigo?

- Sí -respondió ella sin la menor duda.

- ¿No me preguntas a dónde?

- ¿Para qué? -rió ella-. Nos comprendemos, ¿no es verdad?… Y -añadió con un brusco cambio en la voz- ya sabes que no quiero esperar a ese hombre… que no quiero volver a verle más…

- De acuerdo…No digas nada a esa guarra de la señora… Iré a arreglar unos asuntos…y vendré a buscarte.

Se levantó, dio algunos pasos hacia la puerta y luego giró lentamente.

- ¿Sabes que es posible que llegue a pedirte que te cases conmigo? -le preguntó bruscamente.

La chica también se levantó, yendo hacia él. Poniéndose de puntillas rozó los labios del hombre con los suyos.

- Junto a ti -dijo lentamente- seré la mujer más feliz del mundo…

CAPÍTULO XI

A bordo de un «Volkswagen» todo terreno, los tres Unterscharführer se hicieron hacia el gran ghetto de Varsovia. Armados hasta los dientes, llevaban, además de una «Schmeisser», una pistola-ametralladora y granadas en el cinto.

Desde los acontecimientos ya lejanos de Bremen, Reiner se había impuesto definitivamente a los otros dos, y aunque tenían grados idénticos, siempre era él quien tomaba el mando.

Los dos meses pasados en Francia habían afirmado aún más la autoridad de Liebisch. Trabajando en París en colaboración con la Gestapo, habían empezado por cazar judíos; luego, cuando recibieron los galones de sargento, operaron en los alrededores de Lyon, a la cabeza de las patrullas que combatían a los maquis.

En el curso de las escaramuzas, algunas de las cuales fueron sangrientas, Reiner Liebisch demostró ser no sólo un jefe excelente, sino también un hombre despiadado hacía el adversario sobre el que había descargado su odio con una violencia que era más bien sadismo.

Se habían pasado de la raya durante los interrogatorios de prisioneros, y más de una vez, sus dos amigos, Otto Runker y Friedrich Lormann, que estaban lejos de ser dos corderitos, habían abandonado el lugar, incapaces de resistir los tratamientos que Reiner aplicaba para obtener confesiones.

El gran ghetto de Varsovia contenía en aquella época cerca de cien mi habitantes, menos de la tercera parte de la población ya estaban allí en tiempos de paz, antes de que interminables convoyes llevaran, a un ritmo de más de diez mil personas diarias, a los desgraciados judíos hacia los campos, especialmente hacia el de Tréblinka, donde eran asfixiados por los gases antes de ser lanzados a los hornos crematorios.

Rodeado por un alto muro, cercado por varias líneas de alambradas, el ghetto sólo abría una de sus tres salidas para el uso de los convoyes de la muerte o para dejar pasar a las patrullas alemanas armadas.

Cuando Lormann, el gigante que conducía el «Volkswagen» se detuvo ante el control de una de las puertas, un Rotenführer fue a saludarles, con el brazo levantado.

Reiner le tendió la orden que el Obersturmführer Mauihard le había dado, el SS asintió con la cabeza devolviendo el papel al Untersohaiführer.

- ¡Quitad los caballos de frisa! -gritó a sus hombres, | luego, mirando a los tres SS esbozó una sonrisa y dijo-: ¿Buena caza, Unteroffizier!

- ¡Adelante!-gruñó Reiner.

Se introdujeron por una serie de callejas de estrechas aceras.

Un olor muy desagradable se desprendía de las casas cuyas ventanas y puertas se cerraron rápidamente, a medida que se acercaba el «Volkswagen».

- Sakrament! -silbó el chófer-. Si quisieran lanzarnos una granada al casco no tendría más que hacer el gesto.

- Son demasiado cobardes para atacamos -dijo Reiner-. Es una raza podrida…

- De acuerdo -observó el pelirrojo-, pero a pesar de todo han matado a esos Feldgerdarmes.

- ¡Serían unos imbéciles! -gruñó Liebisch-. Tipos que se creían astutos, pero no eran lo bastante duros…

Consultó el plano del barrio que había extendido sobre sus rodillas y dijo:

- Toma la segunda calle a la izquierda. Nos llevará directamente a la plaza.

- Jawohl!

Siguieron las instrucciones de Reiner, Lormann torció a la izquierda, hasta que vio, en la callejuela, una mujer arrodillada en el empedrado, inclinada sobre el cuerpo de un chiquillo que yacía ante ella.

La mujer levantó los brazos hacia el cielo que sólo era una raja entre los techos de las casas amontonadas las unas junto a las otras.

Friedrich aminoró un poco, pero la mano de Reiner, que estaba sentado en el asiento posterior, le atrapó el brazo como si fuera un cepo.

- ¿Qué haces, so imbécil? ¡Aprieta a fondo! Tenemos que cumplir una misión…

Los gritos que lanzó la mujer se hicieron de pronto inteligibles porque les había visto y tendía hacia ellos sus | brazos implorantes.

- ¡Mi hijo se muere! ¡No puedo llevarle a casa del doctor! Estoy demasiado débil…¡Buenos señores, ayudadme!

- ¡Acelera! -rugió Reiner-. Schnell, schnell. Aplástalos, so idiota…

Friedrich obedeció, pero cerró los ojos cuando al vehículo se precipitó hacia la mujer y él niño. Sujetando el volante con todas sus fuerzas consiguió, no sin dificultad, controlar el coche que saltó sobre los cuerpos, balanceándose locamente.

- Los, los! -gritó Liebisch.

El «Volkswagen» se estabilizó. El grito salvaje de la vieja judía repercutió contra los muros cercanos de las casas. Reiner lanzó hacia atrás una mirada indiferente, y luego se inclinó hacia el conductor.

- ¿Todavía no has aprendido, Lormann?

- Yo…

- ¡Cierra el pico! ¡No conoces a esos sucios judíos! Han puesto a esa cretina y a su hijo en medio del camino… Seguramente para detenernos… ¡Maldita sea! ¡Si vuelves a flojear, te liquido aquí mismo!

Pronto desembocaron en la placita y Lorman, dócil ahora, detuvo el coche a la puerta de la casa que Reiner le indicó.

- Tú -dijo el joven Unterscharführer saltando al suelo-, quédate aquí, con la «Schemeisser» preparada y los ojos bien abiertos… ¡nada de tonterías, eh!

- No te preocupes.

- Ach so! -y volviéndose hacia Otto-: ¡Vamos allá, Runker!

Adelantó a su compañero y golpeó brutalmente la puerta con la culata de su metralleta. Esperaron irnos segundos y luego la puerta giró y un viejo, de larga barba blanca que le llegaba hasta la cintura, apareció ante ellos.

- ¿Qué puedo hacer por ustedes, señores?

Bajo aquellas cejas blancas y espesas se veían dos ojos de un azul muy claro.

- ¿Eres tú Isaías Volensky? -preguntó Reiner con voz dura.

- Sí.

- ¡Mientes, cerdo -gruñó el joven SS-. Te llamas Merkesky y eres un rabino…

El viejo envió una mirada sorprendida al alemán.

- No había comprendido -resopló-. Soy un poco duro de oído, sabe. Ya voy por los noventa y tres años…

Reiner penetró en una sala de dimensiones enormes, después de empujar al viejo brutalmente.

- ¡Has vivido demasiado, viejo cretino! -rugió, lanzando una mirada escrutadora en su derredor-. ¿Con quién vives?

- Con mis dos hijas, señor… Mi mujer murió…

- ¡Eso nos trae sin cuidado! ¿Sólo tus dos chicas?

- Y una vieja criada… Alieska…

- ¡Runker!

- Ja!

- Sube al piso y que baje todo el mundo… Todos, ¿entiendes?

- Perfectamente.

Cuando se fue su camarada, Reiner se puso el arma en bandolera y encendió un cigarrillo con parsimonia.

- ¿Conoces a Volensky? -preguntó al viejo.

- He oído hablar de él.

El SS fijó su mirada en los ojos azules del judío.

- No te da miedo la muerte, ¿eh, cretino?

- No, señor oficial -respondió el otro sin pestañear-. Ahora, cada segundo de vida es un regalo del cielo…

- Comprendo… Además, no resistirás mucho tiempo el tratamiento… Porque naturalmente eres frágil…

Llegaron unos pasos desde la escalera. Levantó los ojos y vio a dos chicas jóvenes, bastante bonitas, y una vieja mujer encogida que Runker empujaba con el cañón de su arma.

Esperó a que las tres judías se encontraran junto al viejo, y miró a las jóvenes, alegrándose al comprobar su palidez.

- ¿Tu nombre? -preguntó a la más guapa.

- Astartit.

- ¡Vaya nombre más estúpido! -rió Reiner-. Pero eso no tiene importancia…Vas a decirme en seguida dónde se oculta ese cerdo de Volensky. ¿Entendido?

La palidez se acentuó en los rasgos regulares de la judía. Estaba paralizada por el terror, y ni siquiera se atrevía a mirar a su padre.

- ¡Otto! -gruñó Reiner.

- ¿Sí?

- Entérate dónde está la cocina en esta barraca… Calienta una plancha…y cuando esté ardiendo la traes… ¡Ah! ¡Coge también una botella de vinagre y un puñado de sal!

- En seguida.

- Ahora, Astartit -dijo Liebisch, dirigiéndose a la joven- ¡quítate los trapos! ¡Desvístete! ¡De prisa! En cueros!

Desenfundó su pistola-ametralladora para dar más fuerza a su exigencia.

- No puede usted…-empezó a decir el viejo, con el rostro bruscamente colorado.

Reiner le disparó una corta ráfaga; cuatro balas que penetraron en el muslo izquierdo del judío. Ahogando un grito de dolor, el viejo cayó sobre sus rodillas mientras la sangre empezaba a formar un charco sobre las baldosas de la sala.

- ¡O te desvistes ahora mismo -aulló el SS- o le disparo una bala en la barriga!

Ella empezó por quitarse la camisa; sus manos temblaban, agitadas por sacudidas bruscas como si tuviera fiebre.

En el suelo, el viejo dejó de quejarse; lanzó a su hija una mirada brillante.

- ¡No digas nada, corazón! -le dijo, hablando en judeo-alemán- ¡Calla, aunque me maten! No lo olvides, paloma, que se trata de tu novio… No…

Rabioso, Reiner lanzó su pie contra la cara del viejo; el golpe fue terrible y un crujido siniestro se escuchó; como empujado por una fuerza enorme, el judío cayó pesadamente, con el cuerpo agitado por convulsiones.

Las lágrimas desbordaron por los ojos de la judía. También su hermana y la vieja lloraban, en silencio, mirando al suelo.

- ¡Date prisa, maldita sea! -se impacientó Liebisch.

Cuando se quitó las bragas, la joven reunió las manos sobre el pubis, con la cabeza gacha y el mentón sobre su plancha, cuyo mango sujetaba con un trapo. En la otra magnífica garganta.

- ¡Qué maravilla! -exclamó Otto que volvía con la mano llevaba la botella de vinagre y un viejo y artístico salero.

- ¡A callar, imbécil! -gruñó Reiner, al que la belleza impresionante de la joven dejaba frío-. ¡Empieza por aplicarle la plancha en los muslos! ¡Rápido!

Habló demasiado de prisa o bien Astartit, embrutecida por el miedo, no lo comprendió. Eso hizo que Runker, tras dejar la botella y el salero en la mesa, se pudiera acercar por detrás. Dudó un segundo, diciéndose que era una lástima estropear un cuerpo tan hermoso, pero un momento después aplicó la plancha sobre la piel blanca.

Un alarido escapó de la garganta de la judía, y aumentó, repercutiendo en los muros, golpeando los tímpanos de los dos alemanes. La vieja cayó en el suelo y empezó a tirarse desesperadamente del pelo. La otra joven, con los ojos desorbitados, se mordía las manos hasta hacerse sangre.

Sofocada, Astartit se estremecía de dolor. Apretando sus minúsculos puños, lanzó una mirada de sorpresa al SS, como si no diera crédito a lo que estaba ocurriendo.

- ¡Sal y vinagre! -gruñó Reiner-. ¡A menos que nos digas dónde se oculta Valensky!

Ella lloraba, pero se mordió los labios, manifestando así su decisión de guardar silencio. Pero cuando la sal y el vinagre fueron vertidos en la quemadura, se retorció en el suelo, con los ojos convulsos, gritando como una poseída.

- ¡Hablarás, cerda! -le gritó Liebisch, propinándole una patada en las costillas.

Se retorció la chica, empezando a gritar:

- ¡No, no hablaré, asesino! ¡Puedes matarme si quieres!

Reiner lanzó una rápida ojeada al rostro de la otra hermana. Se mantenía en pie por verdadero milagro; su cuerpo se balanceaba lentamente, rítmicamente, de derecha a izquierda, de izquierda a derecha, como si fuera a perder el equilibrio de un momento al otro.

Liebisch esbozó una sonrisa de triunfo. Admiraba a la chica que yacía a sus pies, pero sabía muy bien que la otra no soportaría lo mismo.

- ¡Tú -le gritó con tono ronco-. Te ha llegado el tumo… ¡Desvístete! ¡Empezaré de momento por quemarte los pechos!

La joven retrocedió, con el espanto pintado en el rostro.

- No… yo no… no quiero ser desfigurada… no, señor… no…

Reiner comprendió. Aquella chica sólo tenía su belleza, y quería guardarla como si fuera el tesoro mayor del mundo. Encontraba normal que su hermana se sacrificara, porque Astartit ya conocía el amor, mientras que ella… ninguna mano de hombre la había acariciado todavía…

- ¿Vas a hablar?

Ella asintió.

- ¿Dónde está Valensky?

- En el sótano.

- ¡Vamos allá, Runker!

Descendieron por la escalera de caracol, siguieron un estrecho pasillo cuyos muros rezumaban humedad y luego vieron la puerta.

Reiner la empujó y se sintió sorprendido de no encontrarla cerrada. Cuando la empujó, mientras Otto empuñaba su «Schmeisser» una voz de hombre llegó hasta él.

- ¿Eres tú, querida?

Reiner dio un empujón y la puerta se abrió del todo. Un hombre de unos treinta años apareció ante ellos, con una sonrisa en los labios que desapareció en cuanto se dio cuenta de su error. Retrocedió rápidamente, inclinándose para alcanzar una pistola que se encontraba sobre un saco de dormir.

- ¡La mano! -gritó Reiner-. ¡No le mates!

Se escuchó la ráfaga. Con el brazo destrozado, el judío lanzó una sorda exclamación de dolor, y entonces Liebitsch se le echó encima; golpeó a Valensky con el revés de la culata y se apoderó del arma del judío, gritando a su compañero:

- Die Handschellenl [120].

Al cerrarse, los hierros gruñeron alrededor de las muñecas de Valensky, que estaba medio atontado.

- ¡En marcha!

Empujaron al prisionero sin contemplaciones. La sangre caía por el brazo del judío que había recibido tres balas de la «Sdhmeisser» de Runker.

Cuando terminaron de subir la escalera, escucharon una especie de salvaje rugido. Alarmado, Reiner avanzó rápidamente y penetró en la sala como un vendaval.

Vio a Astartit que sujetaba a su hermana contra el suelo, con el gran triángulo rojo de la quemadura en las nalgas. Apretaba el cuello de su hermana con las manos, mientras le escupía terribles palabras.

- ¡Sucia! ¡Has vendido a mi hombre! No querías que tocaran tu bonito cuerpo! ¡Vas a morir, harpía! ¡Vas a reventar sin conocer a ningún hombre!

- Va a matarla -dijo Runker, empujando al prisionero.

- ¿Qué importa? -se burló Liebisch.

Empujó con el pie el cadáver del viejo, miró a la vieja judía desmayada y gruñó:

- ¡Al coche! ¡Larguémonos de este sucio barrio!

CAPÍTULO XII

Klaus se arrastró penosamente hacia el paso; detrás de él, precavido, con los brazos tendidos para impedir que su amigo cayera, el ametrallador de la torreta, Erika Steiger chapoteaba también en el barro helado.

Jadeando con dificultad, Vogt atravesó la ciénaga y se dejó caer al otro lado, junto a Wemer.

Tendió sus manos esqueléticas hacia el fuego que el Feldwebel había encendido con madera podrida que Stüwe y uno de ellos habían ido a buscar en las ruinas de la fábrica de tractores.

Wemer miró atentamente al tanquista. Con los hombros inclinados hacia un pecho casi inexistente, Vogt sólo tenía la piel y los huesos. Desde hacía dos meses, su vientre se vaciaba treinta veces por día, e iba dejando, por todas partes, cuando se bajaba el calzoncillo, rastros rojos en sus evacuaciones líquidas.

- Sakrament! -silbó, aceptando el grueso cigarrillo de mazorca que Kind le tendió-. ¡No hay nada que hacer, muchachos! Todo lo que jalo se transforma en líquido… ¡y el agua del cuerpo se me evapora por momentos! Sacudió la cabeza con tristeza.

- He ingerido toneladas de comprimidos… todo lo que había… ¡porque ese hijo de mala madre de capi no ha respondido a los mensajes que le he enviado!

- No ha venido aquí -arguyó Steiger-. ¡Desde que hemos enterrado el panzer al faltarle gasolina…! ¡Si te he visto no me acuerdo!

- ¡Menos mal que los Ruskis están tranquilos! -intervino el Gefreiter-. Al menos, en nuestro sector… ¡Hace ya más de dos semanas que no hemos tirado un tiro!

- ¿Y por qué quieres que los rusos disparen? -gruñó Kurt, frotándose el rostro hirsuto. Ya no se afeitaba, para ocultar así su extrema delgadez bajo la barba negra-. ¡Lo pasan en grande, mientras esperan que los cretinos de nuestros jefes se rindan! ¡Y me pregunto a qué esperan, maldita sea!

- Se habla de los carros de Horth… -dijo Kind.

- ¡Eso pertenece al pasado! -se burló Klaus-. ¡Los Ruskis les han despedazado! ¡Se acabó el sexto ejército, muchachos! Ya sólo nos queda levantar las manos… ¡y se acabó!

Sus ojos, profundamente hundidos en órbitas enormes, se encendieron con una luz asesina.

- Voy a reventar… seguro -silbó-, pero antes de estirar la pata me gustaría echarme a la cara a ese cerdo de Reinard. ¡Sólo un minuto, maldita sea! ¡No pido más! ¡Nada más!

Molesto, Wemer intentó cambiar de tema. Puso una de sus manos sobre el hombro huesudo del cañonero.

- ¡Me pregunto en lo que se ha convertido nuestro viejo Bruno!

- Seguramente está ciego -dijo sordamente Klaus-. ¡Otro idiota que ha pagado por una guerra imbécil que ha desatado un loco!

Una silueta se dibujó en el paso, al otro lado de la charca.

- ¡Klaus! ¡Erich! ¡El capi! Acaba de llegar…¡Por lo que ha dicho, nos rendimos mañana por la mañana… ¡Von Paulus lo ha decidido!

- ¡Menos mal! -suspiró Kind-. ¡Ya era hora! Un poco más y los rusos no hubieran encontrado en Stalingrado sino cadáveres.

Klaus, el esqueleto ambulante, se levantó poco a poco.

- Voy a subir a la terraza, Wemer… ¡Aquí se respira ese maldito aire!

Llamaban «la terraza» al pedazo que quedaba de la planta baja, donde el Feldwebel había instalado su ametralladora pesada. Pero desde que el enemigo no había hecho acto de presencia, nadie subía hasta allí, salvo para hacer sus necesidades en una habitación, en el fondo de un largo pasillo, bautizada irónicamente como Scheisse Reich.

Todos se sorprendieron del capricho de Vogt, pero nadie le contradijo, porque sabían lo muy enfermo que estaba.

- Más vale así -dijo Werner, poniéndose en pie cuando el cañonero desapareció por la escalera-. Podría no contener la lengua delante del capitán… ¡y ya tenemos bastantes problemas encima!

Norbert Kind se rascó la cabeza pensativamente.

- ¿Cree que los oficiales van a seguir haciéndonos la puñeta después de la rendición?

- ¡Cómo lo sabes! -se burló el Gefreiter-. Los oficiales, amigo mío, son como los ricos… Se protegen los unos a los otros… y sobre todo cuando las cosas se ponen mal. ¡Ya sean capitalistas o comunistas, los tipos que llevan insignias se ayudan los unos a los otros! Puede que nos acompañen al campo de prisioneros que nos espera… ¡pero ya verás cómo esos esos señores en sus propias barracas tienen un trato especial y todo lo demás!

- ¡Mierda! -exclamó el gigante-. Y yo que quería, antes de reventar, ver a un general del cuerpo de ejército junto a mí, y limpiando a fondo los retretes.

- ¡Deliras! -suspiró Kurt Stüwe.

- ¡Vamos, amiguitos! -decidió el Feldwebel-. ¡Vamos a dar los buenos días al capi!

El hombre que les había prevenido de la llegada de su jefe, el Panzerlahrer Fritz Latte, se quedó junto a la salida del sótano. Miró por encima del hombre y gruñó:

- ¡Viene por aquí! ¡Mierda! ¡Ya veréis lo bien que le va a ese cerdo! ¡Hasta tiene las mejillas coloreadas y todo, el puerco!

- ¡Hay que alimentar bien a los que andan! -dijo gravemente Wemer que atravesaba la charca, seguido por los otros.

Salieron, guiñando los ojos a pesar del día gris y triste que planeaba sobre la ciudad en minas.

- ¡Mira! Banderas rojas en las posiciones de los Ruskis! -exclamó Kurt-. ¡Se diría que estamos en la feria!

- ¡Todo ha acabado bien! -suspiró Fritz-. ¡Es el adiós a las armas, chicos!

La silueta maciza del Hauptmann avanzó pesadamente hacia ellos ascendiendo la suave pendiente. Rodeaba los embudos donde el agua sucia, con restos de nieve, permanecía estancada hacía varias semanas.

- Tienes razón -rezongó Kind-. ¡Está en buena forma ese cerdo!

- ¡Y mira su uniforme! -comentó Stüwe-. ¡Ni que se lo acabaran de planchar!

Adolf Reinnard, que se encontraba a una quincena de metros levantó bruscamente la cabeza; su mirada flameaba de cólera. Levantó el brazo derecho y empezó a gritar:

- ¡Banda de puercos! ¡Es así como defendéis vuestro sector? En los tanques he encontrado a las tripulaciones dormidas… acostadas en la basura, con las armas enmohecidas y las municiones sobre el barro…

Dio unos cuantos metros más, plantándose allí, con las piernas separadas, los puños en las caderas, el mentón erguido y un aire de desafío que olía a suboficial de cuartel a mil leguas.

- ¡Naturalmente! Sabéis que vamos a rendimos mañana y creéis que se acabó todo… ¡De eso nada, banda de inútiles! Yo, como todos los oficiales, presentaré mi unidad a los rusos en un estado perfecto… aunque para ello tenga que daros una patada en el trasero hasta que todo esté brillante… ¡El ejército alemán no puede presentarse como una banda de diablos piojosos!

Cuando calló tenía el rostro colorado. Entonces, viniendo desde lo alto, una voz rabiosa que todos conocían muy bien se escuchó.

- ¡El piojoso lo serás tú, hijo de mala madre! ¡Oficial de mierda! ¡Capitán de pega! Cobarde… Si los Ruskis llegan a saber que desde el principio de la batalla te has ocultado en un agujero… ¡So gallina! ¡Vete al cuerno! ¡Tú y todos los oficiales incapaces que nos han metido en este fregao! ¡Estrategas de pega! ¡Asquerosos! Tú y todos los demás, empezando por Von Paulus… y por ese cretino de Hitler…

Estupefacto durante un momento, el Hauptman, que había palidecido de rabia, reaccionó rápidamente. Debía ver la silueta de Klaus tres metros encima de los otros, en el borde de la terraza. Se llevó la mano al estuche de su revólver.

- ¡Voy a matarte, maldito traidor! Voy a…

Una ráfaga perforó el silencio y cortó la frase de Adolf. Empujado por una fuerza invisible, el capitán retrocedió, batiendo los brazos mientras largos chorros de sangre roja escapaban de su cuerpo macizo.

Cayó pesadamente sobre sus anchas espaldas, muerto antes de tocar el suelo, pero la metralleta siguió disparando, y el cuerpo se estremeció como si gozara de vida.

Por fin calló el arma.

Era, desde hacía días, la primera vez que la voz de las armas se había escuchado en el sector. En pie, en el borde de la «terraza», Klaus Vogt miraba a sus camaradas.

- ¡He acabado con el hijo de…! -exclamó con sincera alegría-, Ahora ya puedo revent…

Su cráneo voló hecho pedazos. Un francotirador soviético le mató con una bala explosiva.

* * *

El tren corría en la noche. Había muchos militares en los vagones, y también bastantes civiles, y todos sin excepción enarbolaban rostros preocupados. Nadie hablaba de aquellos, pero todos sabían que la víspera, el último día del mes de enero de 1943, las tropas alemanas se habían rendido en Stalingrado.

En aquel mundo de tristeza, sólo Bruno y Lili, sentados cada uno cerca de la ventana, dejaban asomar la paz que reinaba en sus espíritus. Paz y alegría de haberse encontrado, de estar unidos por algo más sólido que el amor del que todo el mundo hablaba, pero que pocos apreciaban en su valor justo…

Antes de abandonar definitivamente el Kriegslazarett, Bruno se había sometido una vez más al tratamiento del doctor, que le había puesto más gotas en su único ojo válido. Para Lili, el problema se resolvió de un modo más material. Frau Fremmer le había devuelto la liberad a cambio de dos mil marcos que el tanquista había soltado sin lamentaciones.

Se inclinó hacia ella, maldiciendo su vista que no le permitía ver tan claro como deseaba.

- Estaremos en Leippzig a eso de las siete; luego cogeremos el autobús para Boma…

- Sí, lo sé.

- No has cerrado un ojo desde que salimos de Breslau… Deberías dormir algo…

Estuvo a punto de añadir «querida», pero se mordió los labios.

- No podría dormir, Bruno -suspiró Lili-. Soy demasiado feliz para no mirar a mi alrededor, pero no puedo dejar de mirarte… porque gracias a ti…

- ¡No digas tonterías! -protestó él, sinceramente emocionado.

Ella puso una de sus manos sobre la rodilla del hombre, y se sintió orgullosa al sentir su estremecimiento. Bajando los párpados, le dedicó una larga mirada insistente en la que puso toda la ternura contenida durante tanto tiempo.

- Bruno…

- ¿Sí?

- Podríamos pasar el día en Leipzig.

- ¿Lo deseas?

- Sí.

- Entonces, de acuerdo… Precisamente tengo que telefonear a Colonia -su voz se enronqueció de pronto-. Debo informarme si los papeles de mi divorcio han sido firmados… y deben estarlo desde hace meses…

La joven bajó la voz y murmuró suavemente:

- No pienses en eso, querido. Las leyes de los hombres nunca han tenido importancia para los que se aman… (Apretó con más fuerza la mano de Koog). Olvida todo eso, Bruno. Yo estoy aquí, a tu lado… y lo estaré todo el tiempo que quieras…

Una mañana gris y sucia empujaba hacia el oeste los últimos jirones de sombra cuando el tren se detuvo en la estación de Leipzig. La pareja descendió del convoy y, cogidos del brazo, salieron a la Adolf Hitler Platz, donde cogieron un taxi, pidiendo al chófer que les llevara a un hotel de la ciudad.

Cuando el taxi se acercó a la acera para aparcar, Bruno se inclinó sobre Lili y le murmuró rápidamente.

- Vamos a coger dos habitaciones… Los hoteles están obligados a retener nuestros papeles para enviarlos a la Gestapo. Me comprendes, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza, feliz en lo profundo de su alma por aquella mentira que ponía bien a late claras la timidez de Bruno. Diez minutos más tarde se instalaba en el número 234, mientras el botones conducía al tanquista hasta la 238, dos puertas más allá.

Lili dejó la maleta en la cama, y luego se quedó largo rato inmóvil. Durante el viaje, y sobre todo cuando Bruno la llevó al vagón-restaurante, tuvo más de una ocasión de darse cuenta de la poca visión que le quedaba a Koog. Cierto que hacía todo lo posible por desplazarse como si no pasara nada, pero tropezó en dos ocasiones con dos viajeros que se encontraban en el pasillo, y luego, en la plataforma, se dirigió hacia el lavabo en lugar de empujar la puerta corrediza que se abría sobre el pasillo del vagón.

¿Iba a perder la vista definitivamente?

Sintió que las piernas le flojeaban; luego, con gesto colérico, abrió la maleta y empezó a disponer sus cosas en el armario de la habitación. Hacía todo lo que podía para rechazar las ideas obsesivas que vagaban por su cabeza, pero éstas regresaban de continuo, hundiéndola en una angustia que no hacía sino crecer.

Luego, poco a poco, miró las cosas bajo un aspecto más práctico y sonrió al pensar en la decisión que había tomado al rogar a Bruno que se quedara todo el día en la ciudad.

Se desvistió, poniéndose un camisón y encima una bata, y luego abrió lentamente la puerta. Un silencio tranquilizador planeaba en el pasillo del hotel. Todavía era demasiado temprano para que la gente se levantara.

Dejó la puerta entreabierta, avanzando con sigilo sobre la alfombra del pasillo, deteniéndose ante la puerta del 238. Su mano apretó fuertemente el pomo que hizo girar con cuidado. No se sorprendió al ver que la puerta cedía. Bruno le había dicho que desde su llegada al hospital de

Breslau se había acostumbrado a dormir con la puerta abierta.

Se introdujo en la habitación, cerrando la puerta tras ella con muchas precauciones.

Dejó pasar unos instantes, inmóvil. Oía con claridad la respiración pesada del hombre, y se dijo que si Bruno se dormía tan rápidamente era sin duda para escapar a la terrible realidad de su existencia y la horrible amenaza que pesaba sobre él…

No llegaría a conocer nunca, se dijo, aquella mujer que llevaba el nombre de Koog, pero la detestaba por su maldad y, sobre todo -lo que Lili no perdonaba en una mujer- su falta de ternura hacia el hombre que había sido su esposo.

Al recordar lo que Bruno le había contado, sacudió la cabeza con fuerza. ¡Apenas podía creerlo! Dar crédito a estupideces que afirmaban que un hombre no podía tener hijos hermosos si no se acostaba con su mujer al volver del frente. Esbozó una sonrisa de desprecio en la penumbra y luego avanzó lentamente hacia la gran cama.

De nuevo intentaba hacer feliz a un hombre. No solamente ofreciéndole su cuerpo, sino entregándole también su comprensión, su ternura… aquella parte de su alma que ningún burdel podría destruir y que había conservado como el mayor tesoro.

Lili se detuvo junto a la cama, tendió la mano y apartó suavemente la manta y la sábana; luego se metió en la cama, con el mayor cuidado posible. El hombre dormía junto a ella, con su fuerte respiración. Se acercó a él progresivamente; luego, puso la mano sobre el pecho de Bruno, acariciándolo suavemente.

Bruno lanzó un gruñido ahogado; luego, bruscamente,

abrió los ojos y, bajo su mano, Lili sintió el cuerpo de Bruno en tensión.

- Querido…

El hombre permaneció largo rato sin moverse; su respiración apenas era perceptible.

- No deberías hacer eso, Lili.

- ¿Por qué? Quiero que seas feliz, Bruno, que me sepas siempre a tu lado… Ya no estás solo, amor mío… y, si quieres, cuando nazca el pequeño Wemer…

- ¡Oh! ¡No digas eso!

- Sí. Tendrás un hijo tuyo. Y será fuerte y valiente como su padre…

El hombre ahogó un sollozo; luego, bruscamente, se volvió hacia ella, estrechándola contra él. Y Lili, la prostituta, sintió, contra su mejilla, las lágrimas del tanquistas que resbalaban dulcemente de aquellos ojos que pronto iban a apagarse.

La joven le besó en las húmedas mejillas.

- Bruno… Du, meine grosse Liebe…

CAPÍTULO XIII

- «La potencia del Reich aumenta cada vez más… Nuevas máquinas de guerra, cada vez más perfeccionadas, salen de nuestras fábricas y se dirigen hacia el frente del Este donde hacen retroceder al Ejército Rojo hasta Siberia…»

La mano de Bruno tanteó en busca del aparato de radio, encontró finalmente el botón y lo apagó rabiosamente. La voz del locutor calló, y el silencio envolvió al tan- quista como una capa de algodón.

Se quedó sentado en el sillón, con las manos apoyadas en los brazos y la mirada sin vista perdida en brumas que incrementaban por momentos. Hubiera querido poseer aquella fuerza capaz de permitirle enfrentarse a la noche hacia la que avanzaba con paso temeroso. Pero a pesar de todos los esfuerzos que habían hecho para dominar su corazón ante el fatal destino que le esperaba, el miedo renacía a cada momento acercándole al inescrutable final, privándole de las fuerzas y dejándole, pobre marioneta, abandonado, presa de terribles inquietudes.

Su ceguera le colocaba ante un fin atroz que no tenía el aspecto liberador de la muerte; era como una muerte parcial, mil veces peor que la muerte total, porque iba a desprenderle de parte de sus sentidos, mutilando horriblemente sus percepciones…

Por encima de su cabeza se escucharon unos pasos, y levantó los ojos hacia el techo, intentando comprender lo que pasaba en el piso. Claro que sabía «cómo» venía un niño al mundo, al menos teóricamente, pero hacía esfuerzos para captar los detalles de la operación, basándose en las idas y venidas de las gentes que se agitaban allí arriba. El doctor Hulder, Bertha, la comadrona, y la vieja y simpática vecina de los Leitoffen, Klara Müller, así como la mujer de Werner, la amable Sieglinde.

Esta les había recibido con una sincera alegría que se leía en sus ojos marrones. Era evidente que había perdido toda esperanza de ver a aquella mujer extraordinaria que había concluido con su marido un contrato tan sorprendente.

Pero besó a Lili sin segundas intenciones, cediéndole en seguida su habitación, alojando al tanquista en la de sus amigos.

Todas aquellas semanas pasadas en casa del Feldwebel habían hecho pensar a Bruno en sus camaradas del frente. En los hombres que habían vivido con él y de los cuales ahora recordaba la amistad que experimentaba hacia todos ellos.

Cuando Sieglinde echó a llorar, mostrándole el papel que había recibido del Cuartel General del Führer, haciéndole sabe que su marido había sido hecho prisionero con los 300.000 hombres capturados en Stalingrado, Bruno la consoló, diciéndole, riendo, que Wemer era un espabilado y que los rusos no podrían con él.

- No sabe el bien que me causa, capitán Koog -había dicho ella, con los ojos llenos de lágrimas-. Werner era la única cosa por lo que valía la pena seguir viviendo. Sin él, no me hubiera sido posible resistir…

Se secó los ojos con la punta del pañuelo.

- Otras mujeres -prosiguió en el mismo tono triste-’ vecinas, amigas, tenían a sus maridos en el frente, como yo… Comprendía muy bien su suplicio, leyendo en sus ojos la misma rabia, idéntica desesperación a la que yo experimentaba… Las imaginaba, al llegar la noche, solas en sus grandes camas matrimoniales, revolviéndose, con la piel húmeda… e imaginaba millones de mujeres del mundo entero atravesando por los mismos sufrimientos… Porque, capitán Koog, ninguna ideología, ninguna guerra tiene derecho a romper la cosa más hermosa que una pareja tiene que poseer, su amor… la única realidad, créame, que existe en la vida…

Bruno la había escuchado, sin interrumpirla, observando que aquella mujer sabía lo que decía, y que era sincera, que se aferraba a su hombre como se aferra uno a una balsa de salvación en un mundo de locura… como él… había amado antes a su mujer.

- Pero mi tragedia -prosiguió Sieglinde después de una breve pausa -era mucho más profunda. Porque la mayor parte de más amigas, de mis vecinas, tenían uno o dos chicos. Ocupándose de ellos, mirándolos, era como si tuvieran parte de sus maridos a su lado… Por la noche, Cuando el deseo les desgarraba el vientre, podían correr a la habitación de los niños, besarlos, llorar en sus rostros… y decirse, en el colmo de la desesperación, que si sus hombres no volvían, si moría, nadie en el mundo podría arrancarle los niños, y que el gran ausente estaría siempre junto a ellas…

* * *

Bruno encendió otro cigarrillo. Arriba seguían afanándose, y luego, de pronto, cuando cesó el ruido de pasos precipitados, un llanto de recién nacidos perforó vigorosamente el silencio, y el tanquista, hundido en el sillón, sintió que se le encogía el corazón.

Pero su tristeza duró poco. La alegría de saber que el viejo Wemer tenía el niño que tanto había deseado le procuró una felicidad sana, leal, en el que su desgracia no tenía nada que ver.

Pensó en el Feldwebel, perdido en un campo de la inmensa Rusia, pero lejos del fregao, de las balas traidoras, de los proyectiles, de la metralla que giraba alrededor de los hombres como invisibles serpientes…

«¡Seguro que el chico sale adelante! -se dijo con una amplia sonrisa en la boca-. Es duro como el acero… y ningún maldito Ruski se hará con su piel. Y un día, cuando cese toda esta locura, volverá… y encontrará en su casa el mejor regalo que podía esperar…»

- ¡Capitán! ¡Capitán!

Se levantó, y luego encontró en sus brazos el cuerpo de Sieglind que le besaba, mojando con sus lágrimas el rostro moreno del tanquista.

- ¡Capitán! ¡Capitán! ¡Es una chica! ¡Una preciosa niñita!

El hombre acarició el pelo largo de la mujer.

- La he oído gritar… ¿Y LILI?

- ¡Se encuentra muy bien! ¡Capitán…

- ¡No me llame así! -rió Koog-. No estamos en el cuartel… Bruno; ese es mi nombre, Sieglinde…

- ¡Soy tan feliz, Bruno! ¡Una hija… mía! ¡He soñado tanto con ella, Himmelgott! (Lloraba y reía al mismo tiempo). Un día fui a ver a una tía que vive en Leipzig, y se lo dije todo… Se escandalizó, y me dijo que por qué no había adoptado un niño… ¡Que el que esperaba me recordaría siempre que otra mujer se ha acostado con mi marido, y que no podría soportar la idea!

Se apartó algo del tanquista, y sus lágrimas se mezclaron a su risa que tenía una sonoridad cristalina.

- Hay mujeres en el mundo, Bruno, que entienden el amor de un modo egoísta, mezquino… Hubiera adoptado un niño, sí, en caso de no tener más remedio… Pero hay que ser complicado para que la vista de un pequeño te haga pensar en el momento en que fue concebido…

»Pero yo, Bruno, he tenido la suerte inaudita de tener un niño… de Wemer, un chico de su sangre y carne… con una mujer formidable. Cuando Wemer me habló, en una de sus cartas de lo que había hecho para que se realizara mi deseo, no me ocultó hipócritamente la verdad y pensé claramente en aquella mujer que había hecho el amor con Wemer… y le aseguro, y lo sé porque soy mujer, que hacer el amor con un hombre siempre es amarle, sobre todo cuando se llama Lili… ¿Cómo quiere que me sienta celosa de una criatura que iba a darme el niño que Werner le había hecho concebir? ¿Cómo podía ensuciar aquel gesto único con pensamientos idiotas, estúpidos?

Se acercó a Bruno, cogiéndole la mano.

- Cuídela, Bruno, cuídela… También le llenará a usted, ¡porque Lili es un manantial inagotable de ternura y amor!

* * *

Fueron a vivir a Hanau, una bonita ciudad no muy lejana de Frankfurt. Escogieron aquel lugar un tanto al azar, queriendo sobre todo estar aislados del mundo. Bruno recibía su pensión de mutilado total y Lili le guiaba, porque había perdido la vista definitivamente.

La joven luchaba desesperadamente, con paciencia infinita, contra el cambio que se había operado en Bruno. El tanquista disimulaba su lástima, sin embargo, intentando ocultar la pesada tristeza que le abrumaba, pero Lili adivinaba en su rostro de ojos muertos la terrible tormenta que agitaba el corazón del hombre.

Se entregaba a él en todo momento, porque le amaba sinceramente; y sola, aquella sincera pasión mantenía todavía, aunque en equilibrio inestable, el espíritu de Bruno Koog.

Sólo se mostró brutal en una ocasión, cuando ella le habló acerca de tener un hijo.

- ¡No digas locuras, Lili! ¡No quiero tener hijos! ¡Sería un martirio que no podría soportar! Palpar a mis propios hijos para saber cómo son… ¡Nein! Dejemos eso… ¡y que no se hable más!

Le veía envejecer cada día, enteramente sentado en el sillón, sin escuchar ya las noticias de la radio como hacía

al principio. Nada le interesaba, y permanecía días enteros perfectamente inmóvil, fumando tres paquetes de cigarrillos por día, sin pronunciar una sola palabra.

Ella no se sorprendió mucho cuando él le dio la espalda en la cama; no dijo nada, pero comprendió que no quería más de ella, porque hasta el amor y el deseo habían muerto en él.

En medio de la noche, Lili se despertaba sobresaltada por las voces de Bruno, que era presa de una horrible pesadilla y repetía la misma frase sin parar;

- ¿Ese es el niño que has tenido con el SS? Pero mírale bien, Trudel… ¡Es un monstruo!

Lili comprendió sin dificultad que la obsesión de su mujer roía rápidamente la salud moral de Bruno, así como su salud física. Había adelgazado mucho, comía muy poco y había envejecido increíblemente

Finalmente comprendió que debía hacer lo que venía temiendo. Aquella mañana, después de realizar compras en el pueblo, ya que la casa se encontraba bastante lejos del centro de Hanau, penetró en la habitación donde Bruno estaba quieto en la misma triste postura.

- ¡Querido! -le dijo, sentándose en sus rodillas-. ¡Nos vamos!

El hombre levantó la cabeza y su frente se surcó de arrugas.

- ¿Marcharnos? ¿A dónde, Lili?

- ¡A Colonia!

Sintió que el cuerpo del hombre se ponía en tensión; una sombra pasó por su rostro y humedeció nerviosamente los labios con la punta de la lengua.

- ¿Te burlas, querida? ¿Para qué?

- No nos equivoquemos, Bruno -replicó ella bruscamente sería-. Hace más de un año que estamos juntos… y sabes que te conozco… Quieres saber, y lo comprendo… Así que vamos a ir a ver qué ha pasado con tu mujer…

Las pesadas manos del hombre buscaron, a tientas, el rostro de Lili, que recorrieron en una caricia larga y tierna.

- Amor mío… Perdóname… Sé que te he hecho pasar malos ratos durante todo este tiempo… pero, Scheissel Es duro aguantarlo… esta maldita ceguera. ¡Te lo juro! No sabía que era tan horrible vivir en una noche eterna…

La joven le atrajo hacia sí, apretando la cabeza del hombro contra su firme pecho.

* * *

Ella no conocía Colonia, pero se sorprendió ante aquel mundo en ruinas, aquellas gentes alocadas, aquellos niños esqueléticos que miraban con sus ojos llenos de miedo…

Sin la tarjeta de mutilado total de Koog no hubiera conseguido una habitación en uno de los centros que abundan en la ciudad. Allí dejó ella a Bruno, dirigiéndose luego hacia el barrio residencial donde vivían los Wedderkop.

También ella se sentía inquieta, no sabiendo lo que hacer para llegar hasta el niño de la ex-mujer de Bruno. Mientras el autobús atravesaba barrios casi completamente arrasados por la aviación, la joven consideraba fríamente la situación; preveía que el tanquista acabaría por hundirse en la locura y se preguntaba con angustia si podía hacer algo para evitarlo.

Maldecía la guerra y todas las desgracias que había traído al mundo. Demasiados sufrimientos, muchos de los cuales habían significado la muerte.

Cuando se apeó del autobús, vio que aquel lugar parecía haber ignorado la guerra. Las mansiones guardaban su aire aristocrático, y el césped se veía cuidado en todas partes.

Furiosa, se preguntó cómo era posible que la gente, en un país como el Reich, pudiera vivir en una paz paradisíaca mientras millones de hombres y mujeres, vivían privados de lo indispensable. En el fondo, pensó tristemente, era el egoísmo lo que se encontraba en la base de toda la desgracia del planeta…

El gran portal del número 28 atrajo su atención. Se acercó y lanzó una mirada entre los barrotes dorados, viendo el parque inmenso desierto.

Vaciló unos segundos y luego apretó el timbre. Tuvo que esperar cinco largos minutos. Una criada surgió al fondo de la alameda, yendo con paso apresurado hacia la gran puerta. Llegó ante Lili, y sonriendo con entusiasmo, dijo:

- ¿Qué desea?

- Quisiera hablar con la señora Koog -dijo la joven-. Tengo algo importante que comunicarle.

La bajita criada se puso seria.

- La señora sólo recibe concertada una cita…

- Dígale que le traigo noticias del Hauptmann.

- Un momento…

La criada se dirigió hacia una especie de cabina, a la derecha del portal. Lili la vio descolgar un teléfono, pero la distancia le impidió escuchar lo que la bajita decía. Minutos más tarde la criada regresó, sonriendo de nuevo; introdujo una llave en la cerradura y anunció:

- Frau va a recibirle. Haga el favor de entrar, señorita.

* * *

A pesar suyo Lili fue sorprendida por la belleza real de aquella mujer alta y rubia cuyo cuerpo bien formado estaba envuelto en una túnica griega. Pero al mismo tiempo fue desagradablemente sorprendida por la frialdad de aquella mirada altiva que hacía pensar que Trudel miraba el resto de los mortales desde el inaccesible trono de su propia vanidad.

- Sí -dijo con voz profunda pero de inflexiones duras.

- He visto a su marido… por azar.

- Ya no es mi marido. Me he vuelto a casar… Y ese azar… será sin duda un burdel donde le habrá encontrado… Nicht wahr?

Una sonrisa erró por los labios de Lili. ¡Si aquella mujer quería avergonzarla, perdía el tiempo!

- En efecto, meine Frau.

- Entonces… usted es una…

- Una prostituta, así es, Meine Frau.

- Debería arrojarla fuera ahora mismo.

- Pero no lo hará, señora. Quiere saber… ¿no es cierto? Quiere estar segura de la desgracia del hombre al que ha arrojado a su perdición…

- ¡Joven insolente! Observo que, como siempre, Bruno hace de sus asuntos un motivo para comentarlo en los prostíbulos… ¿Hace tiempo que le ha visto?

- Unas semanas.

Trudel se mordió impacientemente el labio inferior.

Lili se alegró de verla anhelante, pero debía decirle la verdad para triunfar en su deseo de conocer al pequeño nacido en la Lebensbom.

- ¿Y bien? ¿Qué ha sido de él? -no pudo por menos de gritar Trudel.

- Está ciego.

- ¿ Completamente?

- Sí.

Una sonrisa maliciosa apareció en la boca de Trudel, pero pronto se convirtió en una mueca desagradable.

- ¡Lo tiene merecido!

- ¿Cree usted? Sólo una cosa le tortura, señora… Su vista; y no le preocuparía tanto si pudiera ver a vuestro hijo…

- ¡Ah! ¿Así que ha venido a por eso? Debí imaginármelo antes. Es normal…, él me habría dado un hijo tarado, un monstruo roído por enfermedades aberrantes que ha debido ir cogiendo por los prostíbulos.

Levantó la cabeza y dijo, con aire desafiante:

- ¡Pues bien! ¡Le mostraré mi hijo! Pero, le prevengo… No se le acerque… ¿Comprendido?

- Perfectamente -sonrió Lili.

Trudel se acercó a una mesita, descolgó el combinado del inter y habló con voz autoritaria:

- Traiga a Hermann al salón…

Dejó el combinado en la horquilla y, durante un instante, el tono de su voz pareció algo más suave.

- Va a cumplir cuatro años -dijo con orgullo-. Ya es todo un hombrecito… un hijo puro, limpio, como siempre lo había deseado…

La puerta del fondo se abrió y una criada, más vieja que la que Lili ya conocía, apareció. Daba la mano a un niño de gran belleza, rubio como su madre, con los ojos azules, pero luciendo un ridículo uniforme de las «Juventudes hitlerianas».

Al observar a la desconocida, el niño soltó la mano de la criada, avanzó irnos pasos y gritó con su frágil voz, levantando el brazo derecho:

- Heil Hitler!

La madre le puso ojos tiernos. Dejó de mirarle a regañadientes para enviar una mirada de orgullo a Lili.

- ¿Qué me dice ahora?

- Es muy guapo, señora… Le felicito…

Sólo dijo el principio de su pensamiento, porque en seguida reconoció en el chiquillo que se encontraba firmes ante ella el grano de la raza de los Señores, la estúpida criatura que hubiera formado el Reich de ganar la guerra; los futuros dueños de un mundo de esclavos. Sintió piedad por aquel niño que ya empezaba a ser deformado y que no volvería nunca a ser un niño normal.

- Es muy guapo… -repitió, ensimismada en sus pensamientos.

- Saluda a la señorita y retírate, querido.

- Heil Hitler! -gritó de nuevo el pequeño.

Y cuando ambas mujeres se encontraron solas.

- No sé si volverá a ver a Bruno, aunque sospecho que la espera en alguna parte… Dígale simplemente lo que ha visto…

- Le gusta hacerle sufrir ¿no es verdad? -mirando a los ojos de la mujer.

Trudel, molesta, se encogió de hombros.

- Ya no existe para mí… ¡Ahora que ha recibido su merecido le borro de mi espíritu!

- ¡Víbora!

- ¡Salga de aquí! ¡De prisa! No debí recibirle… ¡asquerosa mujerzuela!

- ¡No tanto como usted, señora! Lo crea o no, y eso me trae sin cuidado, siempre me he entregado con la esperanza de hacer feliz a la persona que compartía mi lecho… Nunca me limité a ofrecer mi cuerpo, sino también mi comprensión, mi ternura… ¡Mientras que usted, que es una yegua de pura raza, se ha dejado montar por el primer garañón que ha venido!

- ¡Fuera! ¡Herta! ¡Venga! ¡Saque de aquí a esta mujer…!

- En cuanto a su hijo -añadió Lili, incapaz de dominarse -¿quiere que le diga lo que pienso de él? ¡Es horrible! ¡Como si ya fuera viejo! Está podrido de orgullo… Lo ha convertido en un ser despreciado incapaz de respetar a los otros… ¡Una cría de superhombre que pronto se romperá los dientes! ¡Un monstruo! ¡Eso es lo que es su hijo!

La criada ya estaba allí, pero no se atrevió a tocar a la visitante. Y Lili, que había recuperado la sangre fría, siguió a la joven y no respiró a sus anchas hasta que el portal de barrotes dorados se cerró a su espalda.

Sentada en el autobús, se dijo que lo que iba a contar a Bruno sería una mentira. Claro, le ocultaría la belleza física del niño, porque no quería hacerle daño.

CAPÍTULO XIV

El joven ruso levantó la mano armada. Sus ojos brillaban. Paseó una mirada cargada de decisión por los rostros preocupados que le rodeaban.

- ¡Camaradas! -gritó-. ¡Os juro que no bromeo! ¡Este es mi consejo! Hay que combatir hasta el fin… ¡y morir con las armas en la mano!

Vlasov, el jefe del grupo de la región de Kiev, encogió sus anchos hombros.

- ¡Exageras, León Stephanovich! El año pasado caímos en las manos de esos idiotas de los nazis… Nos rendimos… Y con aire de campesinos asustados, salimos de aquélla…

- Sí, lo sé -respondió León-, pero olvidas, tovarich, que las fuerzas de los SS que rodean el pueblo están al mando del «Carnicero».

- ¡Bah! ¡También a mí me llaman el «Tigre de Ucrania… ¡y cuando es preciso soy suave como un cordero!

Echó a reír y los otros le imitaron. Sólo Stephanovich no despejó su frente preocupada. Enviado por Moscú, había visitado la mayor parte de los grupos de los partisanos, desde la región del mar Báltico hasta Odessa… y sabía muy bien de lo que hablaba.

- Haces mal en tomarte el asunto en broma -insistió, serio-. Si quieres creerme y aceptar mi consejo, preparémonos a morir matando tantos nazis como podamos, porque el que caiga vivo en manos del «Carnicero» lamentará mil veces el haber venido a este mundo… y si me hiciera caso, también lucharían las mujeres… después de acabar con los niños…

- ¡Estás completamente loco! -exclamó Vlasov-. En el pueblo hay quince mujeres casadas con una treintena de niños y once viejos… Si crees que esas mujeres van a matar a los chicos, no sabes lo que dices…

Lanzó una mirada decidida hacia la asamblea.

- Ya sé lo que vamos a hacer, camaradas… Se hará de día dentro de una hora. Tiraremos las armas y las municiones a los pozos. Luego arrancaremos las estrellas rojas de nuestros uniformes y de nuestros gorros. Pondremos cara de tontos… y nos quedaremos con las mujeres… tranquilamente. Puede que en el peor de los casos los SS cuelguen a dos o tres de entre nosotros… ¡Mala suerte! Lo importante es salir de ésta… Y cuando los sucios fascistas se alejan, ¡bien!, volveremos a recoger las armas y continuaremos el combate.

Asintieron todos con la cabeza.

León Stephanovich descendió de la silla que le servía como estrado y, dirigiéndose hacia un rincón, encendió tranquilamente un cigarrillo.

- ¡Se han vuelto idiotas! -refunfuñó, sentándose en el suelo.

* * *

- ¡ Unterscharführer!

Runker y Friedrich se acercaron. Ya no tuteaban a su camarada, desde que lo habían ascendido a Hauptsturmführer. Les imponía más que nunca y por eso se pusieron firmes, mientras que los dos Obersturmführer que estaban junto al capitán de las SS adoptaban también una actitud respetuosa.

Negligentemente apoyado en el motor del Panzerpáhwagen, Reiner lanzó una mirada dura a los dos suboficiales. Una lima amarillenta flotaba en el cielo nublado, como una vejiga medio deshinchada.

- Atacaremos al alba -dijo con su voz impersonal-. En el centro, siguiendo la calle que atraviesa el pueblo, avanzará el grupo blindado bajo las órdenes del Obersturmführer Kholer; a ambos lados sus hombres de ustedes, Unterscharführer. Detrás, para la limpieza, la sección del Oberturmführer Sweisser.

Hizo una pausa, considerando la punta de sus botas perfectamente enceradas.

- Puede que esa canalla se oculte en las casas, como acostumbra a hacerlo, contándonos que los verdaderos partisanos han escapado durante la noche…

Una ¡mueca se dibujó en su boca de comisuras desagradables.

- Esa estratagema, ya lo sabéis, no va a engañarnos… Así que en el caso de que los rusos adopten un aire inocente, éstas son mis instrucciones… ¡y ay de quien las desobedezca! Los hombres, jóvenes o viejos, deben ser colgados por los pies… hasta que mueran… Con las viejas una bala en la cabezota ¡y se acabó! En cuanto a los niños, quiero verlos muertos, en el vientre de las mujeres, de donde no debieron haber salido… Cuento con que esa lección haga comprender a los grupos de partisanos que nuestro Sonderkommando no bromea…

Sus ojos helados resplandecieron.

- Cuando abandonemos mañana esta región -dijo, subrayando cada palabra con un gesto de su mano enguantada- no debe quedar con vida ni un Ruski… ni una piedra en pie… ni una casa que no sea quemada… ¡Esas son mis órdenes! Heil Hitler!

* * *

- ¿Vuelves a salir?

Bruno levantó la cabeza. Sobre sus ojos muertos llevaba unas gafas de cristales ahumados. Su boca, incapaz de sonreír, dibujaba una mueca.

- ¡Sí! Pero Oskar y yo regresamos por cenar… Prepara algo bueno!

Lili les miró bajar por la escalera. Cuando salió una tarde Bruno, de eso hacía semanas, mientras la mujer se armaba de paciencia ante una olla, había encontrado a aquel otro mutilado de guerra, Oskar Verleinder, que había perdido una pierna y que esperaba una de repuesto de aluminio del centro de los servicios sanitarios de la Wehrmacht en Berlín.

La amistad de Oskar había absorbido enteramente la atención de Koog, sin duda, pensaba Lili, porque los dos hombres se comprendían hablando de sus propias desgracias.

En el fondo Lili estaba contenta de que Bruno no se encontrara en aquella habitación miserable de los servicios sociales, y que viviera en su casa de Hapau.

La alegría de Bruno duró veinte días, cuando Lili le contó aquella gran mentira. Una mentira que no lo era del todo, porque Lili había descubierto en el pequeño de Trudel el monstruo de una raza dedicado al odio y al desprecio de un mundo que tenía una necesidad urgente de un poco de amor…

Le había ocultado la belleza física del niño, diciéndole que Hermann era feo, delgado, con una gruesa cabeza raquítica. Pero sobre todo había mencionado el lado psicológico de aquella cría de nazi, de aquel niño nacido bajo los auspicios del terror y de la violencia.

Después de aquella breve alegría envenenada por el rencor, Bruno volvió a caer en la apatía y la inconsciencia. La llegada de su amigo Oskar apareció ante Lili como una solución providencial a sus problemas, porque la vida se le ponía cada vez más cuesta arriba, y soportaba cada vez menos el carácter difícil del tanquista.

Irritado por las horas interminables que pasaba en las colas, su mal humor aumentaba al apercibir que con el dinero de la pensión de Bruno llegaban apenas a comer los dos. Pero aquellas dificultades aumentaron cuando Bruno le impuso a Oskar quien -lo que faltaba- había perdido su cartilla de avituallamiento.

Lili adivinó en seguida que Verleinder estaba mintiendo y que había vendido su cartilla de avituallamiento que se pagaba bien en el mercado negro.

Pero se armó de paciencia, guardando sólo para ella, de la escasa ración, una parte ínfima, comiendo ávidamente los restos. Adelgazo extraordinariamente, pero no perdió su belleza, que hacía que los hombres se volvieran a mirarla a su paso…

Los dos compadres, cogidos del brazo, seguían casi siempre el mismo itinerario, atravesando el Rin para ir a sentarse en el Rheinpark. El lugar parecía ser tabú para los bombardeos aliados, y mucha gente iba a allí para encontrar un poco de paz, el bien más preciado en aquellos años de sufrimiento y de horror.

Bruno y Oskar charlaban de todo, comentando las noticias de la guerra que cada vez se iba poniendo peor para Alemania. Porque ahora además del temible frente del Este y del de Italia, estaba también el frente del Oeste, con Francia liberada y los ejércitos aliados en las fronteras del Reich.

Pero en cuanto los dos compadres engulleron los últimos comunicados del doctor Goebbels, Bruno, con un empecinamiento que ponía bien a las claras su espíritu obsesionado, volvía a la única cosa que le corroía por dentro, el único color que distinguía en la noche eterna a la que había ido a parar. Y entonces repetía lo que su compañero había oído docenas de veces. Bruno daba rienda suelta al odio que sentía hacia su mujer, y terminaba, soltando una risa sardónica, por describir el pequeño de Trudel según los detalles que Lili le había comunicado.

- Die Nutte! [121] -se regocijaba-. ¿Te das cuenta, Oskar? ¿Que podía esperar de su sucio garañón? Siempre andaba diciéndome que un hombre tenía que regresar de la batalla para concebir un niño perfecto… Pero me pregunto, Sakrament, ¿de qué frente venía el maricuela que se ha acostado con Trudel? ¡Pondría la mano en el fuego a que no sabe lo que es el frente! ¡Ya sabes cómo son esos tipos, amigo! ¡En cuanto escuchan el silbido de una bomba corren a esconderse en el retrete!

- En eso tienes razón, Bruno -replicó el otro.

- Natürlich! ¡Todos esos superhombres de los Lebensborn son una banda de homosexuales! Maricas que se bañan en agua de Colonia para complacer así a las gallinas que les traen… Pero yo siempre hablo de lo mismo… ¡si seré idiota! Tú también eres de Colonia, ¿no?

- Sí, ya te lo dije. Nací cerca de la catedral…

- ¿Y no conoces a mi suegro?

- ¡Sí, conozco a los Wedderop de largo!

Una luz ávida se encendió en los ojos de Oskar. Se dijo que había llegado el momento de actuar. Había esperado pacientemente la hora de exponer su juego. Había esperado pacientemente, no osando dar el primer paso antes de comprobar el profundo abismo que se erguía entre los dos amantes.

- No, no creo -respondió al cabo de un instante-. Pero si quieres puedo ir al barrio a echar una ojeada…

Koog afirmó enérgicamente con la cabeza.

- ¡Una idea formidable, amigo mío! Es precisamente Je? que deseaba, pero no quería pedírtelo. Quiero que mires de cerca a esa cría, y que me la describas con pelos y señales. Lili me ha hablado de ella, pero ya sabes cómo son las mujeres. Luego están los amigos que parecen no darme crédito cuando les explico el asunto… Pero tú les demostrarás que no he mentido…

Porque por la noche se quedaban charlando en un bar que el patrón había instalado en un sótano. Y allí, los mutilados, los enfermos y los viejos desplegaban sus vidas, sus recuerdos, la única riqueza que les quedaba en aquel mundo hundido que les envolvía.

- Puedes contar conmigo; pero a tu vez debes hacerme un favor…

- ¡Lo que quieras!

- Lili.

El rostro del ciego se volvió hacia su amigo. Durante un instante, bajo la piel fofa, los músculos de la mandíbula se contrajeron y una arruga profunda surcó la frente. La cicatriz de la cabecera tomó un tinte azul. Pero eso sólo duró un segundo. Bruno esbozó luego una sonrisa divertida.

- ¿Quieres acostarte con ella?

- Ja.

- ¡De acuerdo! Al regresar quédate abajo, en la acera… Arreglaré el asunto en seguida. ¡Hará lo que le diga!

* * *

Oskar Verleinder encendió un nuevo cigarrillo, mientras se decía que exageraba un poco, porque ya sólo le quedaban tres, y quería fumar uno después de hacer el amor con Lili.

Pues claro que conocía a Trudel Y a su hijo. Los Wedderkop iban a menudo a la ciudad, y había que estar ciego, como Bruno, para no ver su «Mercedes» siempre reluciente, con el chófer en uniforme del partido, tieso como un palo detrás del volante. A veces sólo iba en el coche el Kresleiter, en la parte de atrás, pero Oskar también llegó a ver a la magnífica mujer, ricamente ataviada, y al pequeño que estaba lejos de ser la fea imagen que flotaba en el espíritu enfermo de Koog.

«¡Es astuta, esa guarra! -se dijo Oskar-. ¡Bien que le ha engañado para tranquilizarle! ¡Pero después de todo seguiré su juego si se muestra amable conmigo!»

Vio la silueta de Bruno y fue hacia el ciego.

- ¿Eres tú, Oskar?

- Sí.

- ¡Ya está! ¡Puedes subir! Te esperaré en el bar. ¿De acuerdo?

- Sí… ¡y gracias, Bruno!

Subió las escaleras a todo correr. Su pierna de madera golpeó rítmicamente cada escalón. Empujó la puerta que Bruno había dejado entreabierta y sus ojos tropezaron con los de la joven.

Cerró la puerta tras sí.

- Que guapa eres, pequeña… Vamos a pasarlo bien, tú y yo…

- ¡Eres un cerdo! -le lanzó ella, mostrándole dos ojos helados-. Me tomas por una prostituta, ¿no?

- ¿No lo eres? -replicó él con una sonrisa maliciosa.

- No de la clase que tú frecuentas. No sé cómo has llegado a convencer a Bruno… Seguramente gracias a una suciedad o una mentira. De acuerdo, me acostaré contigo… Pero es preciso que sepas que nunca me he entregado a un hombre que me haya obligado a hacer el amor con él. ¡Te aseguro que tendrás la impresión de acostarte con un cadáver!

Los amigos no acudieron aquella noche. La alerta aérea empezó a sonar a eso de las diecinueve horas, y las calles se habían vaciado rápidamente. Sólo los servicios de seguridad, policía, bomberos y ambulancias hacían correr sus vehículos hacia los sectores previstos.

Pero las sirenas anunciaron, una hora más tarde, que los bombarderos habían torcido el rumbo.

- ¡Demasiado tarde para que esos idiotas vengan! -gruñó Koog ante su vaso de alcohol.

Poco después escuchó el martilleo de la pierna de madera de Osar, y se alegró.

Verleinder se sentó a su lado, sin decir nada. Inquieto, sin saber exactamente por qué, Bruno frunció las cejas sobre sus ojos muertos y volvió a cabeza hacia su amigo.

- ¡Pues sí que ha ido de prisa, chico! Contento, ¿eh? Sabe desenvolverse en el camastro, nicht wahr?

- ¡La muy sucia! -gruñó el otro-. Es así como te obedece esa basura…

- ¿No ha querido acostarse contigo? -preguntó Bruno con incredulidad-. ¡No te creo!

- Sí, se ha acostado conmigo… pero antes me previno… ¡y se salió con la suya, la muy cerda! ¿Has hecho alguna vez el amor con un cadáver?

- ¿Con quién?

- ¡Con un muerto, imbécil! -se acaloró el otro-. Tú Lili resultó mucho peor… un pedazo de mármol. ¡Así que acabó por darme asco! Estropeó mi placer… y me largué… Peor para ella… ¡porque vas a saber la verdad!

- ¿Qué verdad? -preguntó Bruno con una voz que temblaba algo.

- ¡Tu hijo, idiota! El hijo de tu mujer… Es hermoso como un ángel… tan guapo que su foto ha aparecido en revista mundanas, ¡al lado de su madre que reventaba de orgullo!

- ¡Mientes!

- ¡No! Pregunta a quién quieras. La mujer y el niño vienen a menudo a Colonia… ¡Te ha engañado tu Lili, so imbécil! ¡Te ha tomado el pelo!

- ¡Mientes, maldito cojo! ¡Mientes!

Se dirigió, con una precisión propia de los ciegos hacia el débil cuello de Oskar. Y sus dedos le apretaron como una tenaza.

- ¡Mientes! ¡Mientes!

Algo crujió en el cuello de Verleinder. Bruno, que se había puesto en pie, soltó su presa, y el otro se hundió pesadamente a los pies de la mesa.

Abandonó el bar, mientras el tabernero gritaba como un loco, con los ojos desorbitados, temblando de miedo al pensar que la policía iba a cerrar su negocio.

- ¡Al asesino! ¡Al asesino!

Bruno no escuchaba nada. Corrió palpando las fachadas, tropezó dos veces, pero prosiguió su camino que sus manos conocían de memoria.

Subió rápidamente los escalones y lanzó un gruñido al empujar la puerta que encontró entreabierta. Penetró en la pobre habitación.

- ¡Lili! ¡Sucia! ¡Voy a matarte! ¡No! Trabajarás como prostituta para mí… ¡así pagarás, ramera, lo que me has hecho!

Tropezó con una silla. Sus manos ávidas recorrieron todo, pero ya sabía que no encontraría a nadie.

- ¡Lili!

Comprobó que sólo faltaba la pequeña maleta y las ropas de Lili.

- ¡Lili!

Un vacío inmenso se abrió paso en él. Se sintió irremisiblemente perdido, y las tinieblas le parecieron más densas, más infernales que nunca.

- ¡¡Lili! Regresa… y perdóname… Me has mentido, lo sé, para que no sufriera… Me importa un comino que el crío sea guapo o feo… pero debes quedarte conmigo… Sin ti, ¿qué voy a hacer?

Por primera vez en su vida se dio cuenta de todo lo que debía a la muchacha, de todos los sacrificios que había soportado por él.

- ¡Lili!

Se precipito hacia fuera. La sangre latía con fuerza en sus sienes.

- Regresa, querida… todo cambiará… ya verás…

Pero la verdad permanecía en el fondo de su corazón, y sabía que ella no regresaría nunca, a menos que la encontrara en seguida, antes de que se fuera de aquella horrible ciudad en ruinas.

- ¡La estación! ¡Debo ir a buscarla a la estación! Descendió los escalones a todo correr, presa del pánico! Pero olvidó su ceguera. Tropezó y su pie solo encontró el borde resbaladizo del escalón.

Se precipitó hacia abajo, con la cabeza por delante. De la garganta escapó su último grito.

- ¡Lili!

Diez escalones más abajo se rompió las vértebras del cuello.

TERCERA PARTE

BERLÍN

Schon rief der Posten

Sie blasen Zapjenstreich;

es kann drei Tage kosten!

Kam’rad ich komm ja gleich,

Wie geme wollt ich mit dir gehn,

Da santen wir auf Wiedersehn.

mit dir, Lili Mañeen!

CAPÍTULO I

- Ich ergeb e mich! [122]

La mano de Reiner Liebisch apretó el teléfono con tanta rabia que los nudillos se pusieron blancos, y una palidez idéntica dibujó un halo ovoide alrededor de la boca, deformada por una mueca.

- Der Hundsfott! [123] -gruñó-. ¡So cobarde! ¡Deberías avergonzarte de llevar el uniforme de las SS!…

Una risita burlona llegó hasta él.

- Was schert mich das! [124] -lanzó Otto Runker al otro lado de la línea-. ¡Vete al cuerno, Sturmbannführer! Desde que eres comandante no se te ha vuelto a ver por primera línea… Te escondes como un gallina, pero exiges de los otros que se arriesguen el pellejo tranquilamente…

¡Vete al infierno! ¡Se acabó, amiguito! Mira detrás de ti… ¡Está Berlín, idiota! También los Ruskis ven la ciudad que va a caer en sus manos… Voy a ir hasta allí con lo que me queda de mi compañía…

- Verdammte idiot! ¡Los rusos te darán tu merecido! ¡Ya verás, cretino! ¡Todo un Hauptsturmführer va a rendirse! O es que has olvidado lo que hicieron a Friedrich?

- ¡Otro que tal! ¡Un pobre cretino! Eso es lo que ha sido en toda su puñetera vida… y por tu culpa, Reiner. ¡Siempre le has llenado la cabeza con el Führer y sus condenadas armas secretas! Así que cuando los rusos le echaron el guante se lió a insultarlos… Por eso le castraron ¡Lo merecía, esa especie de idiota!

- Te equivocas… Contigo se portarán peor… Cuando contraatacamos y encontramos el cuerpo de Lormann, ¡no estaba, solo, recuérdalo! Sus hombres corrieron la misma suerte…Todos castrados como él. Si te rindes, cometerás la mayor tontería de tu vida…

- Glóder! [125] Yo tengo un plan, amiguito… Les hablaré de ti… del famoso «Carnicero»… del tipo que ha cometido más crímenes que nadie en Rusia. Y les diré dónde pueden dar contigo… porque conozco todos los lugares donde puedes ocultarte, incluso tu casa… ¡Tiembla, Reiner! ¡Tiemblas! Cuando Alemania se rinda te buscarán por todas partes… ¡ya sabes lo que piensan de los criminales de guerra!

- ¡Nunca me atraparán! -rabió Reiner-. ¡Mientras que a ti te harán pasar un mal cuarto de hora antes de que revientes!

- ¡Desde aquí oigo cómo se te retuercen las tripas, so cobarde!

Porque sólo te gusta pelear contra gentes desarmadas, niños y mujeres… ¡y ya está bien! He hablado bastante contigo… al abandonar el flanco izquierdo de tu famoso batallón voy a abrir el paso a los Ruskis… y confío en que te echen encima… ¡y te envíen al infierno!

* * *

- Himmelgottl ¡Pero si no te reconozco, querida!

- He cambiado mucho, señora, en efecto…

- Ven, palomita… También yo he envejecido… y la vida ya no es lo mismo. Sólo me quedan tres chicas que tú ni si quieras conoces… ¡Ah, aquellos sí que eran días! Mira a tu alrededor… Ya no es la bonita casa de la Annestrasse, ¿no es verdad? ¿Cómo quieres que funcione un burdel en una ciudad donde reina la miseria? La miseria y el miedo… porque pasamos el tiempo en los sótanos…

- No quisiera molestarle, señora.

- No digas tonterías… ¡Cada vez que recuerdo a tus cliente, al modo curioso en que trabajabas! La de veces que lo he contado a las chicas… ¡pero nadie quiso creerme! Ven… siéntate aquí, junto a mí.

»Las chicas están descansando… A ti te ha ido bien, ¿no es cierto, Lili?

- ¡Un poco! -suspiró la mujer- Creo que he vagabundeado demasiado… pero también he conocido momentos agradables.

- ¡No lo dudo! Con un carácter como el tuyo, las cosas deben ponerse muy mal para que estés triste…

- ¿Y las otras? Las que he conocido… Marika Fermant…

- ¿Frau Schnell? Pobrecilla… Trabajaba demasiado, y se le quebró la salud… Cuando llegaron los momentos difíciles, cuando la vida en Berlín se hizo imposible, había que trabajar duro para poder subsistir. Ya conoces a Marika… Aunque las otras trabajaban de firme, ella se llevaba la palma… Sesenta, y hasta ochenta clientes por día… y nada delicados, como cuando tú estabas aquí. Ha sido preciso ser menos exigente… ¿comprendes? Murió… la pobrecita… Se apagó como una chispa…

- ¿Y Frau Panzer?

- A esa le fue peor -suspiró Anita Drumberg-. Como sabes, estaba especializada en los tíos robustos, el tipo coloso, ya sabes… Una noche llegó una especie de gorila… un SS; un Rottenführer que según decía trabajaba en el campo de Ravensbrück… Allí quemaba a las detenidas… y además tenía toda la cara de un sucio verdugo, ¡el tipo aquel! En fin… quiso tratar a Elsa como hacía con las desdichadas de su campo. La pequeña Brimer resistió… ¡y el muy cerdo la estranguló!

- ¡Dios mío!

- Sí, fue terrible… Una casa como la mía… La policía estuvo molestándonos un poco

- ¿Las otras?

- Se fueron… Die Franzdsin también… Margot dio con un amigo, un ingenuo que se la llevó a Francia, París… No sé si todavía anda por aquí… porque su tipo pertenecía a la Gestapo… y ya sabes cómo han reaccionado los franceses contra las chicas de esos tipos…

Lanzó un profundo suspiro.

- ¡Las que tengo ahora no valen un pimiento! Chicas sin clase… pero, ¿qué quieres? También hay que tener en cuenta que el trabajo que hacen y los riesgos que corren no son comparables a nuestra existencia tranquila y cómoda de no hace mucho…

- ¿Reciben Clientes?

- De vez en cuando… Pero se han acabado en esta maldita ciudad los métodos de antes. Ahora, hija mía, es preciso ir a buscar la materia prima donde se encuentra… ¡en el frente!

- ¿Cómo? ¿Tienen que ir a primera línea?

- ¡Cómo lo sabes! Además, Lili, que nuestra primera línea no anda muy lejos, está aquí cerca… No son las posiciones de vanguardia, claro, pero casi casi… Cuando se hace de noche van a acostarse con tipos que sudan de miedo y que quieren olvidar el follón en que andan metidos aunque sólo sea por unos minutos… y son los únicos que pagan con la única moneda que aceptamos… ¡la comida!

- Comprendo.

- Pero si quieres quedarte aquí -dijo al cabo de un rato-, hazlo; ya nos arreglaremos…

- No, señora. Haré lo mismo que ellas…

- Himmelgott! Es cierto, querida… pero todo esto se está acabando… Los rusos, lo sabe todo el mundo, no tardará en llegar… ¡y sólo Dios sabe lo que nos reserva el futuro!

* * *

Tras recibir la llamada por teléfono de Otto Runker, el Sturmbannführer Liebisch ordenó al capitán Merkel que cubriera al punto el vacío que dejaba la deserción masiva de la unidad de su viejo camarada en el flanco del batallón.

Por la noche los soviéticos volvieron a atacar. Cientos de cohetes hendieron el aire y machacaron las posiciones alemanas. Combates cuerpo a cuerpo de un salvajismo primitivo, se desarrollaron por doquier, pero las fuerzas de las SS, las Waffen, aguantaron de firme, y el alba se levantó sobre un osario. Los supervivientes mostraban peor aspecto que los cadáveres que sembraban las calles de los alrededores del este de Berlín.

Reiner se lanzó, completamente vestido, sobre el camastro que amueblaba, con una mesita y una silla, el sótano donde había instalado su PC. A eso del mediodía su ordenanza no se atrevió a despertar al comandante y se fue con la comida que le había preparado.

Liebisch se levantó tarde. Los reflejos rojos de los incendios de la gran ciudad en ruinas teñían el cielo bajo de humo de tonos rojizos La atmósfera era irrespirable, y bengalas ascendían lentamente, igual a almas que se desprendían de los cadáveres humanos…

Reiner llamó a su ordenanza y se hizo servir un poco de carne que comió sin apetito Con la frente arrugada siguió pensando en las amenazas de Runker ¡Ahora se habían esfumado sus esperanzas de desquite! ¡Se habían ido sus ilusiones sobre las armas secretas de las que Goebbels no se cansaba de comentar como potencia que iba a cambiar el curso de la guerra!

El fin estaba cercano

Y Reiner sintió que el miedo crecía en él, se desarrollaba, aumentaba como una tenia intestinal, como un cáncer que le roía por dentro.

Durante un momento, como tantos alemanes se dejó acunar por la idea absurda de que los aliados iban, tras darse cuenta del peligro comunista, a ayudar a aquella Alemania que era la única que se erguía contra la barbarie de los asiáticos Pero ahora sabía que aquello no era posible y que en cuanto la victoria fuera obtenida por los enemigos del Reich, americanos, ingleses, franceses y rusos se dedicarían a la caza del hombre, buscando a aquellos que calificaban con el título de «criminales de guerra».

Scheisse! Cada vez que pensaba en su orgullo de hacía poco, cuando alguien le recordaba su apodo… ¡El «carnicero!». Pueblos enteros se habían echado a temblar sólo con escucharlo… antes de ser arrasados hasta las narices…

Por la noche, cuando le asaltaban espantosas pesadillas, cientos de rostros desfilaban ante él; y rostros torcidos por el sufrimiento, contraídos por el dolor… ¡y todos le señalan con un dedo acusador!

- Herr Sturmbatinführer!

Reiner miró al agente de enlace con ojos espantados.

- ¿Sí?

- El Hauptmann Merkel le ruega que acuda a su sector.

- ¿Es de noche?

- Ja, Sturmbannführer. Y noche oscura… Si quiere, puede usar el «Volkswagen»… a menos que quiera venir conmigo, en el sidecar…

- Sí, prefiero ir con usted. Luego me volverá a traer aquí.

La gruesa motocicleta siguió la calle bordeada por casas en ruinas. En el extraño silencio el chisporroteo de la máquina repercutía sordamente contra los muros. Detrás, un reflejo rojizo persistía en un cielo bajo; delante, las bengalas serpenteaban antes de abrir sus corolas multicolores

Era sorprendente que el adversario no lanzara los panzers al ataque, como venía haciendo desde hacía dos días, con los faros encendidos, intentando una vez más perforar la última defensa que se oponía a su entrada en la capital del Reich.

Reiner se dijo que los bolcheviques se tomaban un respiro antes de dar el salto definitivo que les plantaría en Berlín. Eran, y aquello se notaba en el aire, las horas que precedían a la última ofensiva, a la más grande la definitiva.

El motorista detuvo su moto cerca de una casa de la que sólo quedaba un piso, porque el resto se había desmoronado, formando detrás de la casa una enorme montaña de escombros.

El capitán Merkel junto a la puerta que daba a la escalera que conducía al sótano. Levantó el brazo y gritó:

- Heil Hitler, Herr Sturmbannführer!

Liebisch respondió al saludo con un gesto flojo de su brazo derecho. Luego estrechó la mano del oficial y preguntó en tono neutro:

- ¿Algo nuevo?

- Sin novedad, mi comandante -respondió Merkel-. Pero los altavoces rusos han dado un comunicado muy importante para nuestras unidad… y pensé…

- ¡Bien hecho! -replicó Reiner con una débil mueca en los labios-. Después de todo hay que pasar el rato de alguna forma, aunque las idioteces de esas gentes nos asqueen…

Siguió al capitán hasta el final de la calle. Luego descendieron al sistema de trinchera que se habían cavado a toda prisa y que formaban parte del último cinturón defensivo de la capital del Reich.

- Esta vez parece que van en serio, mi comandante…

- ¡Bah! ¡Mi querido Merkel! ¡Tomarse a los Rojos en serio! Esperé a que el Führer…

Iba a hablar otra vez de las armas secretas, pero no lo hizo, y se mordió los labios a tiempo. Ni siquiera él creía ya en aquellos pamplinas.

El Führer… a cubierto en el bunker de la Cancillería, abandonado por todos aquellos que habían hecho ascender hasta las cimas del Tercer Reich: Hermann Goering, el viejo puerco morfinómano; Hitler que quería pactar con los americanos. El Führer, fatalmente solo, con Goebbels que prefería morir junto a su jefe… la última voz que se escucharía antes de que Alemania callara, acaso durante siglos…

Los dos hombres llegaron hasta el emplazamiento de un cañón del 88 que apuntaba su tubo desmesurado hacia el horizonte. Los artilleros lanzaron sendos Heil Hitler! sin demasiado brío, sin el entusiasmo de antes. El jefe de la batería y el de la pieza fueron a saludar al jefe del batallón.

- ¡Menos mal que Iván no ha atacado esta noche! -exclamó el jefe de la batería-. Apenas nos quedan seis obuses por pieza. Luego… kaput!

Reiner se sentía cada vez más inquieto. La falta de moral, y sobre todo la falta de respeto hacia su persona aumentaban su desgracia. Era precisamente por eso que desde hacía semanas no se movía de su PC. Echaba de menos la disciplina SS que había sido, durante la guerra, la única cosa que valía la pena en un ejército; la Wehrmacht, con todos sus cobardes generales, pobres mandos que no habían captado el destino que Hitler quería trazar al pueblo germánico.

Una oleada de música les salpicó de pronto desde las posiciones enemigas. Con los ojos entornados, Reiner volvió a ser brutalmente el chico que había sido en 1930. Aquella odiada música la había escuchado en las calles de la podrida República.

Era «La Joven Guardia» que cantaba los jóvenes del Rotfront con sus odiosas banderas rojas ondeando al aire.

Calió la música y una voz que hablaba un alemán sin acento escapó de los altavoces:

- ¡Camaradas alemanes! Sí, os tratamos de camaradas, aunque sabemos que sois SS… pero ahora sabemos que entre vosotros hay muchos que sólo por fuerza llevan las insignias de la ignominia!

»¡Sois la última muralla humana delante de los únicos culpables, los que quieren esta guerra y sus servidores, los verdaderos SS!

»¡Sois el muro de carne que Hitler y sus colaboradores quieren que sea destruido antes de que la justicia de los pueblos libres se abata sobre ellos!

«Atacaremos al alba. Ninguna fuerza, y lo sabéis muy bien, podrá detener al poderoso e invencible Ejército Rojo. Todos vuestros esfuerzos, todos vuestros sacrificios, serán lastimosamente inútiles… y tampoco deseamos aplastaros con las cadenas de nuestros tanques…

»Vamos a proponeros algo que no tiene nada de humillante.

«¡Entregadnos al monstruo que os manda! Sabéis muy bien que hablamos de nuestro Sturmbannführer, Reiner Liebisch, que el mundo entero conoce con el apodo, mil veces merecido, de «Carnicero»!

»¡A él queremos! Vosotros habéis peleado durante años, y habéis combatido valientemente… Así que no debéis avergonzaros de perder una guerra…

«Colocaros a ambos lados de las calles. Poned las armas en el suelo, delante de vosotros… Nadie disparará contra vosotros Nuestros carros llegarán a las seis horas en punto, con los faros encendidos… ¡No arriesgáis inútilmente vuestras vidas! ¡Habrá sitio para vosotros en la nueva Alemania! ¡Y sobre todo no dejéis escapar a esa hiena! ¡Si nos la entregáis, salvaréis la vida!

- ¡Abrid fuego contra esa canalla roja! -aulló Reiner-. ¡Es una orden!

El capitán Merkel se volvió rápidamente hacia su superior. Lanzó a Liebisch una mirada fría.

- ¡No diga tonterías!

Reiner se quedó estupefacto. Durante un instante, su mano, como movida por un reflejo, se posó sobre el estuche, pero vio, más allá del capitán, la mirada odiosa de los artilleros que le miraban alevosamente.

La sangre se le heló en las venas.

Retrocedió lentamente, creyendo que iba a recibir un disparo procedente de la noche. Luego, bruscamente, dio media vuelta y echó a correr, alocado, a lo largo de las calles desiertas.

* * *

- ¡Es formidable! -exclamó el zapador-. Vosotras, las chicas, trabajáis en cualquier momento, en cualquier circunstancia.

Lili le observó sin entusiasmo.

- Tú comes cada día, ¿no es verdad? -le preguntó-.

Nosotras, muchacho… tenemos que ir en busca de comida…

La joven se envolvió con su abrigo raído -¡Si no me quieres, dímelo a las claras!

- ¡Caramba, un momento! ¡No te pongas hecha un basilisco! ¡La verdad es que caes bien, guapa! Esta noche los Ruskis descansan… Así que es el momento para aprovecharlo… ¡No sabemos si se presentará otra ocasión de divertirse!

El tono de Lili cambio:

- ¿Qué vas a ofrecerme, guapo mozo? No olvides que tengo dos compañeras heridas por las bombas… dos desdichadas que no pueden salir para conseguir algo que comer… A Herta le arrancaron un brazo…

- ¡Basta, cuernos! Has venido para que lo pase bien, ¿no? Así que déjate de tragedias… No soy avaro, puedes creerme… Mira, te daré cuatro latas de carne…

- Seis.

- Bueno, de acuerdo, que sean seis… un poco de mantequilla y de chocolate. ¿Hace?

- ¿No tienes un poco de tabaco?

- Bueno, tres paquetes de cigarrillos… ¡pero ya está bien! Ven, vamos a acostamos fuera… La casa no es muy segura y si los Ruskis empiezan a soltar sus cohetes, se nos caerán encima… ¡Ven!

* * *

Corría, pero mucho menos de prisa, porque un dolor atroz le corría por el flanco derecho, corno si alguien le hubiera hundido un puñal.

Pasando los muros, Reiner avanzaba. Lloraba de rabia y de miedo, estremeciéndose de pánico cada vez que recordaba la mirada de los artilleros apuntándole…

¡Los SS! Superhombres como él escuchaban los cantos de sirenas de los Rojos! ¡Increíble! Uno de sus mejores camaradas, Runker, le había traicionado. Otto, aquel muchacho que desfiló junto a él, con la cabeza erguida, cantando a todo meter el Host Wessel Lied:

Die Fahne hoch…

SA marchiet mit ruhigfesten Schritt!

Las lágrimas salieron de sus ojos y corrieron por las mejillas. Con la vista turbada, tropezó de pronto, perdiendo el equilibrio. Un hombre se levantó junto a él, y luego una mujer se incorporó.

- ¡Maldita sea! -gruñó el hombre-. ¿Es que ni siquiera se puede j… tranquilo?

Pero acababa de ver las insignias y entonces se puso cómicamente firmes, con el calzoncillo caído entre las botas.

- Bitte! ¡Herr Sturmbannführer! Excúseme…

Por su parte, la mujer alisó tranquilamente su falda arrugada. Levantó la cabeza y una palidez mortal se extendió por su rostro

- ¡No tiene importancia! -respondió el comandante de las SS.

Echó a andar, y Lili, angustiada, corrió tras él:

- ¡Espéreme, Reiner!

El se inmovilizó, con la sangre helada. Volviéndose miró con incredulidad a la mujer que se acercaba a él

- ¿Me… conoce?

- Sí Pero usted tiene prisa… y tiene miedo… Venga conmigo… a casa de Madame…

Le pilotó a través de las calles en ruinas

- He pensado mucho en usted desde aquella noche atroz, en Bremen… -le dijo, tras revelarle su identidad-. Entonces le odiaba, pero yo era muy joven y me faltaba saber muchas cosas… Más tarde, al ver a un bebé salido de una Lebeusbom volví a pensar en usted… y empecé a comprender.

- ¿Comprender… qué? -preguntó él, estupefacto.

- Que vosotros, los hombres del Reich, la nueva raza, no sois en el fondo sino niños desdichados. ¡Prueba de ello es que está temblando! Usted… que antes hacía temblar a los otros… Mire, ya llegamos… es aquí…

Se sintió sorprendida al encontrar da puerta abierta. Dejando a Reiner en el vestíbulo, recorrió la casa vacía.

- ¡Diablos! -exclamó, regresando junto al SS-. Madame y las chicas se han ido. Puede que hayan encontrado un camino para escapar de esta ciudad maldita…

Sonrió a Liebich

- Ocúltate abajo, en el sótano… y espera… Te traeré comida y bebida. Luego, cuando todo se tranquilice, veremos el modo de que salgas de Berlín…

* * *

- ¡Un farol! -exclamó el sargento Vassili Federovich-. ¿Sabéis lo que eso quiere decir, banda de cretinos?

Los seis hombres del pelotón rieron a carcajadas Se sentían felices porque Berlín había caído en sus manos, Hitler había muerto y el fascismo había sido vencido…

- ¡Y eso que lo habéis oído cantar, atontados! ¡Se trata de un prostíbulo! Y allí, para todos los alemanes, había una chica llamada Lili Marleen…

- Y empezó a canturrear:

Vor der Kaserne vor dem grossen Tor, stand eine Laterne…

- ¡Cállate, camarada! -le gritó Blasov-. ¡Entremos! ¡Puede que encontremos dentro chicas guapas con las que divertirse!

Penetraron en tromba, deteniéndose luego, con los ojos muy abiertos.

La mujer estaba allí, ante ellos, delgada, con los pómulos salientes y los ojos profundamente hundidos en enormes órbitas.

- ¡Mierda! -exclamó Vassili Fedrovich-. ¡No es más que un esqueleto!

Tumeriev, el gigante siberiano, se acercó a la silla. Sintió malestar ante aquella mirada profunda, vidriosa.

- ¿Se encuentra mal, madrecita? Hambre, ¿no es verdad?

Una vocecita escapó de la boca pintada de rojo escarlata.

- No le hagáis daño… No es responsable de nada…

- ¡Delira! -comentó el siberiano-. Hay que llamar al matasanos del batallón… o se muere…

- ¡Ve en su busca, Lazarenko! -gruñó el suboficial-. ¡Vosotros registrad la casa! ¡De prisa!

Cuando se quedó solo con la mujer, se acercó a ella.

- No temas nada, pequeña… Le daremos de comer y de beber… Se recuperará…

- Gracias…

- No será nada. Vosotras las chicas públicas, no tenéis que temer nada… ¿Cómo se llama?

- Lili… Lili Marleen…

Vassili Fedorovich sonrió. La pobre mujer estaba loca. Se estiró, y cuando iba a encender un cigarrillo apareció Tumeriev.

- ¡Adivina lo que hemos encontrado en el sótano, camarada sargento!

- ¡No estoy para adivinanzas! ¡Desembucha!

- ¡El Carnicero!

- Niet! -gritó el suboficial, dejando caer el cigarrillo.

- Da!

Desgraciadamente el hijo de mala madre está muerto, por lo menos desde hace dos o tres días… Empieza a oler mal… Se disparó una bala en la cabeza… y esta estúpida, que está loca de atar, ha estado llevándole comida de la que se privaba. ¡Mira que traer comida para un cadáver cuando ella se está muriendo de hambre!

- ¿Estás seguro de que se trata del «Carnicero»?

- Aquí tienes su documentación, sargento… Sturmbanführer Reiner Liebich.

Vassili hojeó el libreto militar del SS, guardándoselo luego en el bolsillo.

- Esto dará que hablar a los tipos del estado mayor… Miró a la mujer y frunció las cejas, desenfundando luego su Nagan.

- Lo siento, Lili… Las putas, para nosotros, comunistas, son el proletario… y las respetamos como a los otros esclavos del capitalismo… Pero has ocultado un cerdo… y eres su cómplice delante del Ejército Rojo… Lo siento…

Puso el cañón del arma en la frente de la mujer y apretó el gatillo.

EPILOGO

- Sie kommen!

Sieglinde se puso pálida. Se llevó la mano al pecho, apoyándose con la otra en la mesa de la cocina. A través de la ventana, al otro lado del patio, vio a Frau Krigbler mirándose en el espejo, y luego volverse hacia su vecina.

- ¡Apresúrese, Sieglinde! Están atravesando la plaza… ¡Venga! ¡La espero abajo!

Salieron corriendo afuera, en aquella espléndida mañana de junio de 1952…

- ¡Menos mal que los chicos están en el colegio! -soltó Frau Krigbler- Vienen en un estado… ¡mi marido anunció su llegada! El suyo también, nich wahr?

- Ja…

Sobre piernas temblorosas las dos mujeres corrieron hacia la plaza donde una muchedumbre rodeaba a los quince recién llegados Quince desdichados que estaban allí, en pie, en el centro del círculo humano, embutidos en sus viejos uniformes, la mayor parte descalzos, con los rostros demacrados, pálidos, y los ojos globulosos que querían verlo todo, captarlo todo

Unas mujeres se desprendieron del grupo, gritaron un nombre. Y un miserable avanzó tímidamente hacia ella, la suya, sin dar crédito a sus ojos…

- ¡Wemer!

Le reconoció en seguida, a pesar de su aspecto

Se precipitó hacia él, estrechándole contra ella…

* * *

- Duerme…

- ¡Qué criatura tan maravillosa! ¡Que guapa es! -suspiró Wemer, satisfecho-. Y ha sido un acierto darle ese nombre…

- Lo merecía… y además es un nombre que me gusta mucho… Lili…

Ella se apretujó contra el hombro del hombre que la besaba tiernamente.

En aquel momento un grupo de soldados americanos pasó bajo la ventana, cantando, y las palabras de la canción, aunque en otro idioma, resonaron en el corazón de Wemer Leitoffen, como las mejores palabras que había escuchado nunca:

Undemeath lantem…

by the barrackgate…

My own Lili Marlene!…

FIN

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11/07/2013

Notas

[1] Obstáculo antitanque.<<

[2] Foso antitanque.<<

[3] Obús antitanque.<<

[4] «Stuka», avión de asalto.<<

[5] ¿Qué hay de nuevo, Herbert?<<

[6] Vehículo de mando.<<

[7] ¡De rechupete!<<

[8] ¡Estoy hasta la coronilla!<<

[9] Detención de la seguridad.<<

[10] ¡Seguidme!<<

[11] ¡Tranquilo! <<

[12] ¡Uno a uno... En marcha!<<

[13] ¡Reunió», aquí!<<

[14] ¡Que Dios me condene!<<

[15] ¡Asqueroso!<<

[16] ¡Me importa un comino!<<

[17] ¡Cuidado con las caídas!<<

[18] Cañón antitanque.<<

[19] ¡Dense prisa ¡<<

[20] Vehículo blindado de mando.<<

[21] ¡Prudencia<<

[22] Obús de niebla.<<

[23] ¡Vamos, apresuraos! ¡Hacia el bunker!<<

[24] Granada de mango.<<

[25] ¡Se acabó todo!<<

[26] Cualquier vehículo de mando.<<

[27] Distancia: 400 metros. Torreta a las dos horas. ¡Obús explosivo!<<

[28] ¡En pleno blanco!<<

[29] ¡He ido a parar a un avispero!<<

[30] ¡Deprisa! ¡Deprisa! ¡Fritz! ¡Contraatacamos!<<

[31] ¡Adelante los tanques! ¡Fuego de hostigamiento!<<

[32] ¡Fuego a discreción!<<

[33] Patrullas de exploración.<<

[34] ¡A otro perro con ese hueso! ¡No lo creo!<<

[35] ¡Métete en tus asuntos!<<

[36] Abreviaturía de «Underfübrer von Dienst», suboficial de servicio.<<

[37] Expresión de gemianía militar que significa «batallón».<<

[38] Federación de mujeres nacional-socialistas.<<

[39] Principio del jefe, que nadie tenía derecho a discutir.<<

[40] «Der Mythus des XXten Jahrhunderts», de Álfred Rosenberg, uno de los teóricos creadores de la superioridad de las razas, con Gobineau.<<

[41] Jefe de un distrito administrativo, por debajo del Gauleiter, que era el único nombrado directamente por el Führer.<<

[42] Literalmente «casa del soldado alemán»; en realidad, burdeles en las zonas ocupadas del este de Europa.<<

[43] Barrio popular de Varsovia, situado al este del Vístula.<<

[44] Parque de automóviles.<<

[45] Fumador empedernido.<<

[46] Día en el que se celebra la victoria de 1870.<<

[47] ¡Estoy hasta la coronilla!<<

[48] ¡Es una cochinada!<<

[49] ¡Que el diablo se os lleve!<<

[50] ¡Cierra el pico, mierdoso!<<

[51] ¡Arma al hombro! ¡Adelante, marchen... ¡marchen!<<

[52] ¿Se puede?<<

[53] Barrio de Berlín<<

[54] ¿Cómo dice?<<

[55] Volveré a buscarte.<<

[56] Vuelve a verme.<<

[57] fin tendido... ¡hasta pronto!<<

[58] Prohibida la entrada a los menores de 16 años.<<

[59] ¡Dios del cielo!<<

[60] Jefe de un grupo compuesto por 150 muchachos.<<

[61] Las banderas en lo alto

SA marcha con calma, con firmeza

Camaradas, el frente rojo y la reacción os amenazan.

Pero marchad con el ‘mismo espíritu en nuestras filas.<<

[62] Los SS fueran, al principio, la guardia personal de Hitler.<<

[63] Concentracción de Reichnational politischer Schules: es¬cuelas nacional política del imperio.<<

[64] Organización de la juventud para muchachos de 10 a 14 años<<

[65] Organización de jóvenes para muchachos de 14 a 18 años.<<

[66] ¡ No lo creo!<<

[67] ¡Nada de eso!<<

[68] ¡No me trago ese cuento!<<

[69] Es una idea.<<

[70] ¿Permite Madame?<<

[71] Ausführung, que puede traducirse por «modelo». El panzer-IV tenía dos versiones: Ausf B, menos pesado y con un cañón más corto que el Aus H. Los dos tipos fueron empleados como carros de combate en Rusia.<<

[72] Puta.<<

[73] Hace una eternidad que no le veo.<<

[74] En la actualidad, Bremen sigue detectando gran parte de la industria aeronáutica de la Alemania federal; después de la fusión de las casas «Focke Wulf», «Weser» y «Emst Heinkel» de Bremen, con la casa holandesa «Fokker», fabricando en especial el primer avión a reacción de transporte alemán.<<

[75] «Ya no queda nada».<<

[76] Lárgate idiota... ¡Fuera!<<

[77] Aspirante a SS.<<

[78] Te juro, Adolf Hitler, mi jefe, fidelidad y valor. Prometo a ti y a los que designes pana mandarme, obediencia hasta la muerte, con la verdad y la ayuda de Dios.<<

[79] ¡Seguidme!<<

[80] ¡Adelante!<<

[81] ¡Después de ustedes!<<

[82] Buey con salsa negra picante.<<

[83] Costilla de cerdo salada y ahumada.<<

[84] Potaje o guisado.<<

[85] Pequeños buñuelos rellenos de mermelada.<<

[86] ¡La boca se me hace agua!<<

[87] ¡Serviros!<<

[88] Los SS.<<

[89] ¡A vuestra salud!<<

[90] ¡No encendáis ninguna ha, ningún cigarrillo, ninguna lámpara.<<

[91] Se hace de día.<<

[92] ¡No se preocupe!<<

[93] ¿Por qué no?<<

[94] ¡Silencio!<<

[95] ¡Eso no te concierne!<<

[96] ¡Métete en tus asuntos!<<

[97] ¡Ya basta!<<

[98] ¡Dispositivo de combate!<<

[99] Torreta a las dos. ¡Obús explosivo! ¡Cien metros! ¡Fuego! <<

[100] ¡Fuego a discreción!<<

[101] Puesto de socorro.<<

[102] Patrulla blindada.<<

[103] Hospital primario de evacuación.<<

[104] Ambulancia.<<

[105] Dios le ha llamado a su lado..<<

[106] ¿Qué dice?<<

[107] ¡Cierra el pico!<<

[108] ¡Déjame tranquilo!<<

[109] Adi, nombre familiar que dieron los íntimos a Adolf Hitler.<<

[110] La impotencia.<<

[111] Virilidad.<<

[112] Fiel hasta la muerte.<<

[113] ¡Que te crees tú<<

[114] ¡Qué lástima!<<

[115] ¡A otro perro con ese hueso!<<

[116] ¡Déjeme!<<

[117] ¡Lámeme el trasero!<<

[118] ¡A callar!<<

[119] ¡Cierra el pico, chico!<<

[120] ¡Las esposas!<<

[121] Mi mujer... ¿no la has visto nunca?<<

[122] ¡Me rindo!<<

[123] ¡Hijo de perra!<<

[124] ¡Me importa un comino!<<

[125] ¡So imbécil!<<