Karl von Vereiter

LA COLERA DE LOS DIOSES NAZIS

Versión:

E. Sánchez y Pascual

© Ediciones Petronio 1977

I.S.B.N. 84-7250-517-0

Depósito Legal* B. 15*513 — 1977

printed in Spain Impreso en España

Gráficas BISANI Mora la Nuera, 11 Barcelona (6)

PRIMERA. PARTE

septiembre de 1939

EL FIN DEL VERANO

«Par les soirs bleus d'été, j’irai dans les sentiers, Picoté par les blés, fouler l´herbe menue...»

Capítulo primero

Intuyó, de nuevo, la llegada de aquella desagradable sensación, sintiendo cómo las fibras de su cuerpo empezaban a temblar, mientras que la larga y dolorosa vibración se acercaba...

. Sabiendo que sería incapaz de llevar a cabo el menor gesto correcto, se apresuró a separar la punta brillante de su bisturí de la masa sangrienta que tenía: ante los ojos. También su mano izquierda permaneció inmóvil, ligeramente separada del cuerpo, hasta que se agitó con el temblor que emanaba de su cuerpo en—, tero.

No cerró, sin embargo, los ojos.

Cerca de él, Lucjana, la enfermera, se quedó bruscamente quieta, elevando hacia el techo la mirada donde se pintaba el miedo.

El doctor Gajewski estuvo a punto de rogarle que le secara el sudor que perlaba su frente, poniendo re* güeros brillantes sobre la piel que parecía de laca, pero no dijo nada, comprendiendo que nadie en el quirófano, ni siquiera el joven doctor Oseka, que estaba en pie, al otro lado del paciente, no podría escapar a aquella dolorosa opresión que les atenazaba a todos.

En un principio, la vibración creció en un in crescendo intolerable, una especie de aullido terrible, como si algo desconocido cortase el aire, aproximándose a una velocidad de locura...

Zdzislaw imaginó mentalmente al «Stuka» que caía desde los cielos como un halcón en pleno ataque, con sus alas abiertas y como dobladas, el tren de aterrizaje semejando a las garras de un ave de presa...

También le pareció ver al piloto, con su casco y sus gafas, que le daban el aire de un insecto, pero la mente del médico fue más allá, e imaginó las dificultades circulatorias que debía experimentar el aviador alemán, sometido a la presión formidable de aquel picado, que llevaba su sangre hacia la parte posterior de su cuerpo, dejando el rostro y especialmente los ojos exangües, sin percepción precisa debido a la fortísima aceleración a que su organismo estaba siendo sometido.

También coligió el médico los pensamientos de aquel piloto, que debía formar un solo cuerpo con su máquina de guerra, y llegó a la triste conclusión de que aquel hombre no pensaba más que en su objetivo, sin que pasase por su mente la menor idea que asociase su i% humanó trabajo con las criaturas inocentes que poblaban la ciudad hacia la que su «Junker» se lanzaba...

Mujeres y niños, meros puntos, invisibles presencias bajo la mancha de los tejados que parecían lanzados hacia lo alto, en busca del avión.

¿Qué podría significar la ciudad de Lodz a los ojos de ese piloto alemán?

Una simple mancha hacia la que se precipitaba como un águila. Aquí y allá, algunas columnas de humo, los incendios que otras bombas, lanzadas momentos antes, habían originado.

La larga vibración alcanzó bruscamente su paroxismo.

El doctor se estremeció de nuevo; luego, tras un silbido más agudo que la larga lamentación que le habría precedido, la explosión llenó el corto paréntesis entre el ruido del avión que llegaba y el rumor que producía al alejarse.

El hospital vibró hasta sus cimientos.

Y eso fue todo.

El silencio volvió, pausada y calladamente, como una sombra.

En el quirófano, las tres personas que hasta entonces habían tenido la apariencia de tres figuras de cera, se animaron con gestos mil veces repetidos, como muñecos a los que se acaba de dar cuerda.

La enfermera secó el sudor de la frente del cirujano; éste se inclinó de nuevo sobre su paciente, y el joven doctor Oseka paseó su mirada desde la mascarilla de anestesia a las manos ágiles del médico.

Aquellas manos, que todo el mundo admiraba, se pusieron a trabajar con rapidez, moviéndose con gestos precisos y medidos, casi matemáticos.

Algunos minutos más tarde, el cirujano se separó bruscamente de la mesa de operaciones; su mirada tropezó con la de su ayudante y, bajo la máscara de gasa, sus labios se movieron.

—Puede empezar, amigo mío.

Waclaw se dispuso a suturar la herida. El cirujano abandonó el quirófano, se quitó los guantes e hizo bajar de un gesto impaciente la máscara que le cubría la parte inferior del rostro.

Se lavó las manos, cepillando cuidadosamente las uñas; después se quitó la bata manchada de sangre y el delantal de goma. Penetraban ya por la ventana las primeras sombras de la noche.

El médico suspiró pensando en que la noche iba a proporcionarle un poco de calma...

—¡Vaya día! —exclamó el ayudante que acababa de salir del quirófano.

Zdzislaw encendió parsimoniosamente el cigarrillo que había extraído de la elegante pitillera de oro.

Era alto, fuerte. Un hombre agradable y al que la cuarentena no había arrancado ni la fuerza ni la belleza de un rostro noble. Llevaba los cabellos cortados muy cortos, y la piel de su rostro estaba tostada por el sol, lo que le daba un aspecto saludable.

Durante unos instantes, siguió con la mirada el humo que, escapándose de su cigarrillo, se enrollaba en espirales, ascendiendo lentamente hacia el techo.

—¿Cuántos han sido... hoy? —preguntó con voz bien timbrada.

Oseka sacó las manos cubiertas de espuma del lavabo y miró a su superior por encima del hombro.

—Diecisiete, doctor.

—¿Muertos?

—Seis.

Gajewski volvió a suspirar.

Aunque estaba acostumbrado a operar en condiciones no siempre favorables, no había tenido la oportunidad, hasta entonces, de encontrarse ante heridas causadas por las bombas. Las horribles lesiones que estos mortíferos artefactos eran capaces de originar le habían causado un profundo estupor. Mentalmente, recordó todo lo que sus manos habían intentado arreglar a lo largo de aquella interminable jornada.

—Empezarán mañana... de nuevo... —pensó en voz alta.

—No lo dude, doctor —dijo Oseka, que se estaba secando las manos—. Pero, ¿ha oído usted lo que está ocurriendo en Varsovia? ¡Es inconcebible! Según lo que se dice, más de los dos tercios de la ciudad han sido salvajemente destruidos...

El rostro del* médico se ensombreció.

—Sabía que íbamos a perder esta guerra —dijo con una nota de cólera en la voz—. Contábamos demasía* do con nuestros aliados. Pero, ¿qué podían hacer Francia e Inglaterra? El año pasado estuve en París... y también en Londres. Todo el mundo pensaba que Hitler no se atrevería nunca a dar este paso... ¡Todos estaban convencidos de que se proponía seguir asustan«do a Europa, aprovechándose del miedo a la guerra...» pero sin provocarla!

—No tardarán en llegar hasta aquí...

—Lo sé. Ayer volví a hablar con el general Dubrowski. Me dijo que no tendría más remedio que retirarse,, dentro de un par de días... quizás antes...

Oseka encendió, a su vez, un cigarrillo.

Miró con fijeza el rostro de su superior, cuyos con» tomos parecieron disolverse y hacerse imprecisos, ya que el joven doctor le miraba a través del humo que escapaba lentamente de su boca.

—¿Qué piensa usted hacer? —preguntó finalmente.

—¡Quedarme!-repuso con viveza el otro—. ¿Qué quiere que haga? No podemos desertar, dejando la ciudad, una ciudad como Lodz, sin asistencia médica. Menos los médicos militares, los otros permanecerán aquí. He hablado con todos los colegas... y están de acuerdo conmigo.

Oseka frunció el ceño.

Pensó, con rabia, que debía haber seguido la primera idea que tuvo cuando la guerra se hizo inevitable: enrolarse en el ejército.

. Cada vez que pensaba que jóvenes como él estaban peleando valientemente contra los alemanes, una oleada de vergüenza le invadía...

Pero Gajewski le había rogado encarecidamente que permaneciera a su lado, y Oseka estimaba y admiraba a este hombre, el más prestigioso cirujano del país. Además, todo lo que era, todo lo que sabía, se lo debía a Zdzislaw.

Sin embargo...

Como si el cirujano leyese los pensamientos de su ayudante, dijo con voz lenta:

—Comprendo sus dudas, Waclaw, amigo mío... y deseo decirle que es usted completamente libre de adoptar la decisión que considere que le conviene más...

—Me quedaré... —murmuró el otro—, al menos hasta que sepa lo que los nazis van a hacer... pero, francamente, doctor, no me hago ilusión alguna. Somos médicos, de acuerdo, pero no creo que eso signifique algo especial para los hitlerianos...

—Tampoco lo sé yo —dijo Gajewski encogiéndose de hombros—. Hace mucho tiempo que no he ido a Alemania... la última vez fue en 1930, hace ya nueve años de eso...

—Hitler no había conquistado aún el poder; pero el país ha debido cambiar profundamente después...

—¡Quien vivirá, verá! —lanzó sentenciosamente el cirujano—. Ahora, voy a ver a mi mujer... estoy inquieto por ella. No creo que lleguen al hospital nuevos heridos. Si las últimas bombas lanzadas por los «Stukas» hubieran hecho víctimas, lo sabríamos ya... De todos modos, ya sabe usted dónde puede encontrarme; en la Residencia. Un telefonazo y estaré aquí en pocos minutos.

—No tema nada, doctor —dijo Oseka—. Vigilaré todo... váyase tranquilo.

—Gracias, amigo mío. Y no olvide usted de aconsejar a Lucjana que se vaya a dormir cuanto antes... ¡No sé cómo ha aguantado todo el santo día! Debe de estar hecha polvo...

Dominika Jaroniska bajó los escalones usados y envejecidos por el uso que conducían al sótano del Hogar Infantil, al que todo el mundo llamaba simplemente «La Residencia».

Simples bombillas que pendían del techo iluminaban parcamente el lugar, difundiendo una tristona claridad amarillenta.

Para ayudar a proteger a los niños instalados en los grandes sótanos de la Residencia desde que la guerra había empezado, las buenas hermanas de convento de las Carmelitas, situado justamente delante del Museo Szewczenko, habían acudido prontamente para ayudar a la directora del establecimiento.

Cuando Dominika llegó al sótano, las monjas distribuían vasos de leche a los niños, que ya llevaban largo rato acostados.

La mujer recorrió despacio el largo pasillo bordeado por las camas, mirando los rostros infantiles en los que el miedo persistía aún, con aquella palidez intensa y el brillo asustado de los ojos.

Su corazón se rebeló contra la bestialidad de la guerra, de una guerra que no tenía piedad de los inocentes.

—Madame...

La mujer se volvió, encontrándose ante la sonrisa amable de la hermana Ernesta, la más joven de todas las Carmelitas presentes, y también la más sacrificada.

— ¿Sí, hermana?

—El pequeño Jerzego tiene fiebre, aunque no creo que sea algo grave... puede ser que unas simples anginas.

—Espero que mi marido tenga un momento libre y pase por aquí —dijo Dominika con un gesto de asentimiento.

—¡Pobre doctor! —exclamó la religiosa—. Ha debido tener un trabajo tremendo con todos estos horribles bombardeos...

Dominika lanzó un suspiro.

Le parecía estar viendo a su esposo, y más que nada sus manos, que ella amaba y temía a la vez; esas manos que ella no podía soportar cuando se casaron; esas manos que ella sabía hundidas entre la sangre y la carne destrozada... y que luego llegaban para posarse dulcemente por su cuerpo de mujer...

Esas manos extraordinariamente dulces, pero que escondían, bajo la piel morena, potentes músculos que parecían gozar de una independencia absoluta.

Ella parecía estar viendo los largos dedos, con las uñas cortadas al ras, y se preguntó cuántas veces los había besado, uno tras otro, sintiéndolos vibrar entre sus propios dedos.

Sí, había aprendido a amar a aquellas manos, tras haberlas temido. Y por la noche, cuando el doctor Zdzislaw dormía a su lado, muchas veces se apoderaba de aquellas manos, cogiéndolas entre las suyas, acariciándolas largo tiempo, como si no fuesen completamente de su esposo, sino que, en cierto modo, le perteneciesen también a ella.

Y ella las besaba y acariciaba como hubiese besado y acariciado un hijo, si un hijo hubiera llegado para calmar aquella avidez de maternidad que la mujer sentía vibrar en sus entrañas estériles.

Se había puesto a andar, sin notar que la monja la seguía, tan absorta estaba en sus propios pensamientos. Tan intensamente estaba ligado a ellos, que recorrió el último tramo de pasillo sin apenas mirar a los niños acostados en los lechos.

Luego, de repente, se volvió de nuevo:

—¡Oh! —exclamó profundamente arrepentida de su distracción—. ¡Perdóneme, hermana! Creo que ni siquiera he contestado a la pregunta que acaba de hacerme... pero la verdad es que, de repente, me he puesto a pensar como una tonta...

La hermana le sonrió.

—No tiene importancia, Madame. Sólo deseaba que no olvide usted al pequeño Jerzego... cuando el señor doctor llegue...

—Pierda cuidado, hermana. Se lo diré en el momento en que llegue...

Estuvo a punto de agregar: «...si es que puede venir», pero no dijo nada.

Continuaron inspeccionando el sótano, una al lado de la otra, en silencio. Muchos de los niños dormían ya, con los puños cerrados. De vez en cuando, se sobresaltaban, y era sencillo adivinar que, en medio del sueño, continuaban a oír los silbidos que rasgaban el aire y las sordas explosiones de las bombas.

—Han aprendido a tener miedo —murmuró sor Ernesta—, y nunca más podrán librarse de esa sensación. El miedo les acompañará, de ahora en adelante, siempre...,. hasta que mueran...

Dominika se volvió bruscamente hacia la religiosa, con una súbita expresión de pánico.

—¡Oh! ¡No diga usted eso, hermana! No pueden estar toda su vida bajo el temor de estas horas horribles... Por otra parte, todo el mundo dice que los niños olvidan pronto...

Ernesta Walisdiska no dijo nada.

En el fondo, le dolía haber dejado exteriorizar sus sentimientos, puesto que creía que esa clase de ideas estaban definitivamente enterradas en el fondo de su corazón.

Cerró los ojos unos instantes, pero bastó aquel corto espacio de tiempo para que las imágenes brotaran dé lo hondo de su alma, y tuvo el tiempo de ver de nuevo la horripilante escena.

El cuchillo que brillaba siniestramente, antes de hundirse en el cuerpo de su madre, que había resistido a los hombres, a los bandidos que irrumpieron en la casa aislada, en medio del bosque, aprovechando la ausencia del padre que había ido al mercado de Czestichowa.

También vio la imagen de la Virgen que uno de aquellos salvajes había tirado al suelo, para hacerla luego pedazos con sus enormes botas.

Y la sangre de la madre, que corría por el suelo, mientras que ella, una niña de siete años, miraba, desde el granero en que se había escondido, la horrible escena, sintiendo que su propia orina le corría como un chorro caliente entre las piernas, incapaz, presa de pánico, de controlar su vejiga.

La voz dulce de Madame Gajewski atravesó la barrera de recuerdos que envolvían al espíritu de la religiosa.

—Espero que dormirán como lo que son... ¡como ángeles!

Habían llegado al pie de la escalera que ascendía hacia la planta baja.

Con un esfuerzo, se arrancó Ernesta al mundo de recuerdos en el que se hallaba inmersa, y con una sonrisa:

—Sin duda descansarán bien, Madame.

Dominika observó atentamente a su interlocutora.

—Parece usted triste, hermana. Pero creo que todo esto no va a durar mucho. La guerra terminará dentro de unos días, y podremos consagramos a los pequeños hasta conseguir que olviden los momentos de miedo por los que han pasado.-Ruego a Nuestro Señor que todo eso no tarde en llegar...

Se detuvo, con los labios temblorosos, expresando la duda que albergaba; luego, de repente, lanzó con franqueza:

—Tengo miedo, Madame, ¡Tengo miedo de los hombres que han de venir!

—¿Miedo a los alemanes? Pero, hermana..., son gente como nosotros. Soldados que hacen la guerra como la hacen nuestros soldados. Van a instalarse aquí, desde luego... y tendremos que soportar su presencia, pero terminaremos por acostumbramos... Además, ¿quién sabe lo que ocurrirá luego? Yo creo que los aliados terminarán por vencer a Alemania, como ocurrió en la otra guerra... Nuestros amigos son mucho más fuertes, amiga mía... Tengo confianza en Francia e Inglaterra... La paz no tardará en llegar..., la grande y hermosa paz, tras estos tiempos de locura colectiva...

Puso su mano sobre las de la religiosa, que las había unido sobre su vientre.

—No tema nada, hermana... y vaya a descansar un poco. En cuanto llegue mi marido, vendremos a examinar al pequeño Jerzego... No debe ser grave... una simple angina... Hasta luego, sor Ernesta.

Capítulo II

—¿Va usted a la ciudad, doctor Gajewski?

Con la mano en el pomo de la puerta, Zdzislaw se volvió. Estaba junto al coche y el frío del metal de la empuñadura de la portezuela le produjo una sensación agradable.

La silueta fina y delgada del doctor Trela avanzaba hacia él. El cirujano sonrió al bacteriólogo.

—Sí —repuso—. ¿Quiere que le lleve?

—Me hará un gran favor —dijo Viktor Trela—. Ya sabe usted que mi viejo cacharro se niega a andar... ¡Esa cafetera tiene más años que yo... lo que ya es decir!

—Suba.

Tomaron asiento, uno junto al otro. El cirujano puso el motor en marcha, no sin que el tubo de escape lanzase algunas explosiones espasmódicas.

—Tiene usted suerte —sonrió el viejo médico—. Su motor sigue marchando como si fuese nuevo...

Sin contestar, el otro desembragó, puso la primara. El «Ford» se puso en marcha.

Durante algunos minutos, ni uno ni otro despegó los labios. Sumida en una oscuridad casi absoluta, la ciudad parecía muerta.

—Hoy ha tenido usted un montón de trabajo, ¿no es verdad? —preguntó el viejo galeno.

—Sí... y no ha terminado —contestó Gajewski con voz dulce—. No hay duda alguna de que mañana volverán a las andadas.

—¡Es una sucia pandilla de asesinos! Es imposible que no sepan que no existe en Lodz ninguna clase de objetivo militar... que no me vengan con cuentos... están mejor informados que nadie, ya que poseen un servicio de espionaje que es de los mejores...

—Estoy de acuerdo con usted —dijo el cirujano—. Lo que están haciendo lo llaman «operación terror». Mi hermano Maciej me había hablado de esta táctica; hace mucho tiempo...

—Es verdad. Ahora recuerdo que su hermano vio los bombardeos de la aviación alemana en España.

—Exactamente. Me contó a menudo que durante la batalla del Ebro, los aviones alemanes, ignorando aún la extensión del avance de los republicanos, lanzaban sus bombas al azar, de forma a sembrar el terror entre los soldados y la población civil...

—Se encuentra en el frente, ¿no?

—Sí. Maciej me escribió, hace un par de semanas. Sus últimas noticias me llegaron del sector sur... se encontraba entonces en los alrededores de Katowice... pero sólo Dios sabe dónde estará ahora.

—Los nazis van a llegar aquí en cualquier momento.

—Sin duda. Por lo que el general me ha dicho, se deduce que los nuestros van a retirarse de nuevo, replegándose hacia la capital. Lo que desean, al parecer, es evitar la destrucción de esta ciudad.

El viejo bacteriólogo rebuscó en los bolsillos de su arrugada y zurcida chaqueta, consiguiendo encontrar un paquete, casi aplastado, de cigarrillos.

—¿Quiere uno?

—Gracias —repuso Zdzislaw—, pero he fumado demasiado hoy.

—Yo —dijo el otro, colocándose uno entre los labios—, no paro de fumar un solo minuto. ¿Qué quiere que haga? Me paso las horas, en el laboratorio, a estrujarme el magín... venga a hacer trabajar el cerebro, preguntándome qué diablos pasará cuando esos caballeros lleguen aquí.

El cirujano se encogió de hombros con un gesto fatalista.

—Todos nos hacemos la misma pregunta... a la que no habrá respuesta hasta que estén aquí.

—¿Cree usted que van a ocupar la ciudad... definitivamente?

—No lo sé, amigo mío. No sé nada. Todo dependerá, lógicamente, de lo que ocurra al Oeste. Si, como esperamos, Francia se lanza sobre el Reich, todo este asunto puede muy bien terminar en unos meses. De todas maneras, no creo que se vayan a ir de aquí tan aprisa como desearíamos...piense un poco en que van a utilizar todo lo que en Polonia puede servirles... materias primas...

—¿Y Rusia?

Gajewski lanzó un suspiro.

—Hay ese maldito pacto de no agresión —dijo con voz ronca—. No, no me hago ilusión alguna, por ese lado, doctor Trela. Lo queramos o no, nos han dejado solos... ¡he ahí la triste verdad!

Y tras un corto silencio:

—¿Dónde quiere usted que le deje?

—Déjeme un poco más lejos, por favor... junto a la calle Skarbkowska.

Había mirado, antes de contestar, a través de la ventanilla. Vio la masa imponente del teatro municipal, al final de la calle Szpitatna.

—Pero —observó Bajewski—, usted vive mucho más lejos, más al sur... Le aseguro que no me molesta en absoluto llegar hasta la catedral...

El otro lanzó un bufido.

—No voy a casa-dijo—, al menos por ahora... Ese puerco de Antonowicz me ha llamado de nuevo por teléfono...

—¿Su mujer... otra vez?

—Sí... esa histérica imbécil cree que tengo que dedicar todo mi tiempo y mis reactivos a hacerle análisis...

Zdzislaw frunció el ceño.

Como director del hospital no podía permitirse que lo poco que quedaba en el establecimiento se emplease sin control, en casos que no dependían directamente del centro hospitalario. Pero había algo en la voz del viejo colega que le impresionó.

Se volvió parcialmente hacia el otro, sin dejar por eso de vigilar el camino que seguía el «Ford»,

—¿Le ha amenazado a usted?

Viktor eructó, llevándose la mano apresuradamente a la boca.

—Perdón..., sí, ya veo que ha adivinado usted; de todas maneras, no era difícil darse cuenta. No podemos olvidar el nombre de ese cerdo: Müller. Me pregunto, ¡Oh Dios!, por qué no le han metido en la cárcel, después de todo lo que se atrevió a decir un poco antes de que la guerra estallara. ¡Gritaba en plena calle!

Y hasta me dijeron que, una vez, se atrevió a pasearse con un uniforme del partido nazi...

—Es posible que las autoridades temiesen ya las represalias.

—¡Mierda! ¡No diga usted eso, Zdzislaw! Antes de que los alemanes se nos echaran encima, el alcalde hubiera debido meterle tras las rejas. Además, nadie sabía entonces que las cosas tomarían este sesgo... Por otra parte, en muchas ciudades metieron en prisión a los Volksdeustcher.

—Se lo repito a usted, Trela —insistió el cirujano—: si no han molestado a Müller, es que nuestras autoridades han dado prueba de una prudencia que no lamentaremos más tarde.

—¡Me hace usted reír, doctor! —rió el viejo—. Conozco, mejor que nada, a ese sucio individuo... y a su mujer, mil veces peor que él. Ella nació aquí y fue tan polaca como usted o yo hasta que se casó con Antonowicz... a partir de ese momento, la muy puerca no se considera solamente alemana, sino que está convencida de que por sus venas corre sangre aria...

Lanzó rabiosamente la colilla por la ventanilla del coche.

—¿Sabía usted que me ha advertido que tenga cuidado con mis jeringas? La muy... me ha dicho: «No quisiera, doctor, por nada del mundo, que quedase en su aparatos algunas gotas de sangre judía... sólo pensar en que podría mezclarse con mi sangre, entrar en mi cuerpo, me pone verdaderamente mala». ¿Se da cuenta?

—¡Increíble!

—Cuando pienso que conozco a esa cerda desde que no era más que una mocosa, y que su madre ganaba el sustento lavando la ropa de los demás...

—Sí, eso ya lo sé... pero, ¿es cierto que ese hombre le ha amenazado?

—¡Naturalmente que lo ha hecho! ¡Maldita sea! No he querido decirle a usted nada... ni mezclarle con toda esa porquería... ¡ya tiene usted bastante encima!

Volvió a escupir fuera.

—Al principio... —dijo con voz sorda— tuve paciencia, y no puede usted imaginar lo que tuve que tragar. Hasta que se me hincharon las narices... y le dije unas cuantas verdades...

—Fue una imprudencia.

—¿Qué podía hacer? Me era imposible, tras mi trabajo en el laboratorio del hospital, correr cada noche a su casa. No tengo veinte años... y, además, esa imbécil no hace más que exigir nuevos análisis... y usted sabe que los reactivos empiezan a faltar...

—Lo sé.

—Fue entonces, tras escuchar mis protestas, cuando ese puerco me dijo: «Si no cuida usted a mi esposa como debe hacerlo, va a tener que lamentarlo, y mucho, en cuanto mis compatriotas lleguen a la ciudad»... ¡El muy cerdo! Y es muy capaz de cumplir sus amenazas... Le conozco bien, a ese hijo de zorra y a la histérica de su mujer...

Con expresión sombría, Zdzislaw mordió nerviosamente su labio inferior. Durante un instante, se preguntó si la mejor solución no sería la que había pensado más de una vez.

«Partir —volvió a pensar—. No conocer la ocupación; irse lejos de aquí, fuera de Polonia, con Dominika... y no obligar a los otros médicos a quedarse...»

Pero, casi en seguida, una oleada de vergüenza le quemó las mejillas.

«¡Oh, no! —continuó diciéndose—. No tenemos derecho a desertar. ¿Quién va a cuidar de la población? Muchos de los médicos han sido movilizados, y no que— dan en Lodz más allá de una docena... un número netamente insuficiente, pero que podría ayudar a las gentes...»

Y en alta voz, con tono amable y amistoso:

—Vaya a visitar a esa mujer, doctor Trela. Tenga paciencia, mucha paciencia. En las tristes horas que se nos echan encima, no podemos permitirnos el lujo de crearnos enemigos, sobre todo entre la gente que, en un futuro muy cercano, pueden adquirir una importancia preponderante...

—Le comprendo —dijo Viktor asintiendo tristemente con la cabeza—. Tampoco yo he perdido de vista, ni un solo instante, esa triste posibilidad... que será pronto realidad. Pero, ¡carajo!, si las circunstancias fueran otras, haría tiempo que hubiese enviado a hacer puñetas a esa pareja asquerosa...

* * *

Con la frente arrugada, el doctor Oseka abandonó la sala en la que acababa de examinar a los operados del día. Con excepción de un anciano que había recibido un casco de metralla en el vientre, y que no parecía reaccionar al tratamiento, el resto de los pacientes se recuperaba lenta y seguramente.

Pero apenas cerró tras él la puerta de la sala, pensamientos muy distintos invadieron la mente inquieta de Waclaw.

Rabioso, se trató mentalmente de imbécil por no haber tenido el suficiente coraje como para decir abiertamente al cirujano cuáles eran sus propósitos.

Mordiéndose rabiosamente los labios, cruzó en diagonal el vestíbulo del primer piso, subiendo con premura los escalones de la escalera que conducía al ala derecha, donde se hallaban ubicadas las habitaciones de los médicos y las enfermeras.

Sabía perfectamente que ella le estaba esperando.

Empujó la puerta, obteniendo, de golpe, una visión total del magnífico cuerpo de Lucjana, que estaba extendida en el lecho, con la cabeza oculta entre sus brazos flexionados.

Cerrando silenciosamente la puerta tras él, Oseka se acercó al lecho, andando de puntillas; al llegar a la cabecera, se inclinó, con infinitas precauciones, hacia la joven. Un mechón de cabellos color miel se movía al ritmo de la respiración pausada de Lucjana.

Justo en aquel instante, y como si la muchacha hubiera intuido la presencia del hombre junto a ella, la enfermera abrió los ojos, hizo descender sus brazos a lo largo del cuerpo y volvió hacia el joven médico sus grandes ojos de un espléndido azul mar.

—Te he asustado —dijo dulcemente Oseka.

—¡Oh, no! —repuso ella sentándose en la cama. Se estiró, con gestos de felino, y al hacerlo sus ojos se entornaron entre las largas e incurvadas pestañas—. No, te estaba esperando... pero el cansancio me ha vencido...

Se inclinó él un poco más; sus labios rozaron levemente los labios de Lucjana.

—Ven... —murmuró ella echándole los brazos al cuello.

—No...-repuso el joven con una sonrisa—. Estamos muy cansados, los dos, para pensar en divertirnos... además, he venido a hablar contigo, querida...

La muchacha parpadeó; un brillo se encendió en lo hondo de sus pupilas.

—¿Te has decidido a hablarle... de nosotros?

—No —repuso él volviendo el rostro con una expresión visiblemente contrariada—. La verdad es que no he tenido ocasión de hacerlo... Lo sabes igual que yo... No hemos salido del quirófano más que el tiempo justo de tomar un bocadillo... pero, en cuanto vuelva, mañana por la mañana, ¡seguro que se lo diré!

La mujer esbozó una sonrisa llena de ternura.

—Lo sabes, mi amor... sabes que haré lo que quieras. Si deseas quedarte aquí, me quedaré a tu lado...

Oseka se incorporó con una cierta brusquedad.

La muchacha asistió entonces a la profunda transformación que tenía lugar en el rostro del hombre; sus rasgos se endurecieron y una mueca de decisión se dibujó en aquella boca que Lucjana amaba tanto.

—¡No!

Y tras una cortísima pausa:

—¡No! —repitió el joven con tono decidido—, ¡No quiero quedarme aquí! Y no me explico cómo he podido permanecer en esta sucia ciudad, en vez de ir, como todo el mundo, a luchar en el frente...

Sin dejar de sonreír, la enfermera movió graciosamente la cabeza, de un lado para otro.

—¡Ta, ta, ta! Lo sabes perfectamente, Waclaw... te has quedado aquí porque el doctor Gajewski te rogó que lo hicieses... y porque además, y por encima de cualquier otra cosa, amas tu oficio de cirujano.

—Ya lo sé —gruñó Oseka en voz baja—. Pero, ahora... ¿cómo quieres que permanezca aquí sabiendo que esos sucios nazis van a llegar de un momento a otro? El, Zdzislaw, no tiene idea de lo que está pasando en nuestro país... e ignora incluso que su hermano ha estado aquí, en Lodz, y que ha venido a verme...

Una sombra de temor veló un instante el hermoso brillo de los ojos de la joven.

—No levantes tanto la voz, cariño... no debe saber que no estás a gusto aquí... sufriría mucho, ya que no puede saber lo que tú piensas...

—Debería saber, no obstante, que mi sangre arde en deseos de hacer algo inútil por mi país...

—Pero... lo estás haciendo, amor mío... ¡Señor! ¡Eres un tremendo cabezota!

Volvió él a agitar la cabeza.

—No, Lucjana, no nos engañemos..., yo no soy tan idiota y engreído como la gente puede pensar; no tanto como para saber que nunca le llegaré al profesor ni a la suela del zapato.

Extendió las manos sólidas hacia el rostro de la joven.

—Mira bien estas manos, cariño. No están hechas para manejar pinzas y bisturís... se hermanarían mejor a la culata de un fusil. ¡Míralas, Lucjana! Están hechas para matar... mis manos.

La enfermera cogió entre las suyas las manos de su amante, apretándolas con fuerza.

—¡Pedazo de tonto! Conozco mejor estas manos que tú... ¡No digas tonterías!

Una ligera sonrisa se dibujó en los labios de Oseka, pero su rostro siguió enarbolando una expresión preocupada.

Al cabo de unos instantes, cuando el silencio empezaba a ser demasiado pesado para soportarlo, retiró las manos de las de la muchacha, mientras un brillo metálico se encendía en sus pupilas.

—¡Está completamente ciego, querida!

—No es eso —rectificó ella—. Lo que ocurre es que no cree en la maldad de los hombres.

—¡Absurdo! Cree que los nazis, cuando lleguen a la ciudad, van a inclinarse ante él llamándole Herr Doktor. ¡Está loco! Y cuando pienso que un hombre como él, el mejor cirujano del país, va a caer estúpidamente en las manos de esos salvajes...

—No conseguirás nunca que se marche.

Oseka alzó la voz:

—¡Ya lo sé! No me dices nada nuevo, pequeña...

Y es precisamente por eso que pensaba hacerle partir a la fuerza, a él y a su esposa.

—¿Es su hermano quien ha elaborado ese plan verdad?

—¡Sí! Maciej es un tipo formidable. Conoce a los hitlerianos desde hace tiempo... luchó contra ellos en España... y si te dijera las cosas que me han contado de esos hijos de perra...

Hurgó en sus bolsillos, sacando de uno de ellos un cigarrillo que se puso entre los labios; sus labios, que la cólera hacía temblar.

Mirando a su amante con infinita ternura, Lucjana lanzó un suspiro, diciendo con su voz dulce:

—Aunque le hicieras salir de la ciudad, y tendrías que dormirle para ello, no te lo perdonaría nunca. Lo sabes muy bien, amor mío...

Waclaw, que había encendido entretanto su cigarrillo, lanzó hacia el techo una densa bocanada de humo.

—Ya sé que tienes razón —murmuró—. Después de todo, ¡peor para él! Su hermano, que le conoce mejor que nadie, me había prevenido de que todo intento sería inútil...

—No debe saber, sobre todo, que su hermano ha abandonado el Ejército...

—¡No es un desertor! —protestó con vehemencia el joven médico—. ¡De ninguna manera!

Y tras una corta pausa:

—Se ha percatado de la estupidez de sus jefes, que lanzan ciegamente la caballería contra los «Panzers». Son una pandilla de ineptos... continúan haciendo la guerra como la otra, la del 14... ¡Pandilla de idiotas!

Aplastó el cigarrillo sobre el cenicero que había encima de la mesilla de noche.

—¿Cómo querías que Maciej continuase a poner su vida en peligro al lado de esos cretinos? Hizo lo mejor que podía hacer: convenció a muchos de los hombres de su batallón para seguir luchando a su manera...como aprendió a hacerlo en las sierras de España.

—Estoy hecha un verdadero lio...

Se inclinó hacia ella, tomando entre sus recias manos la adorable cabeza de la muchacha. Hundió la mirada en los grandes ojos azules:

—¡Vendrás conmigo, Lucjana! Y no conocerás lo que va a pasar aquí... la sola idea de saberte a su alcance me vuelve loco...

—Sabes muy bien que te seguiré a donde vayas...!

Capítulo III

Otto lanzó el escupitajo con su habitual maestría. Tras describir una larga parábola, la masa de saliva fue a aplastarse en la hoja a la que había apuntado.

—¡Me das asco! —protestó Willy Steiger—. No estás muy bien educado, que se diga... y lo sabes, pedazo de puerco...

—¡Vete a hacer puñetas! —rió el Obergefreiter—. Es natural, además. Yo no fui a la escuela elegante como a la que te enviaron tus padres... En mi casa, no lo olvides, se trabajaba desde que uno podía tenerse en pie por sí solo...

—Eso no tiene que ver nada. Mi padre no era tampoco ningún aristócrata... no era más que un sencillo carnicero.

—Todavía peor —rió Otto Libermann—. Un aristócrata es alguien... y se comprende que sea educado. Es un tío que no hace nunca nada, que no da golpe y que pasa e tiempo en gastarse tranquilamente los cuartos que sus padres le han dejado... pero un comerciante, un gachó que pasa la vida robando...

—¡Nosotros no robamos a nadie!

—¡Tu tía! Todos los comerciantes roban... y los carniceros más que ninguno. No me quieras hacer comulgar con ruedas de molino. Por una vez en tu puñetera vida, ¡sé sincero! Confiesa que la báscula de tu tienda estaba trucada...

—No es cierto —insistió el otro—. Teníamos un margen comercial legal... y suficiente.

—Embustero! Os conozco, no temas... A mí, mi madre me enviaba siempre a hacer la compra... ya te he dicho que estaba impedida. ¡No me vengas con cuentos! Me robaban por todas partes, especialmente el carnicero... Por fortuna, yo no me chupaba el dedo... y en cuanto volvía la cabeza... ¡plam!... un buen trozo de carne hacía un rápido trayecto desde el mostrador a la bolsa que yo llevaba.

—¿Y llamas a los otros ladrones?

—¿Qué sabes tú, mocoso? Con los cuatro cuartos que llegaban a casa... si hubieras tenido un padre como el mío... que se pasaba la vida en la taberna...

La voz potente del Feldwebel Allmein, el jefe de la pieza, cortó bruscamente la frase de Otto:

— Sakrement!-juró el suboficial acercándose a los dos hombres—. Apenas os vuelvo la espalda y ya estáis liados de nuevo, peleando como dos viejas comadres...

Kurt Allmein era alto, corpulento. No obstante su fortaleza, le era imposible ocultar la bondad natural que se filtraba, de forma especial, de sus grandes ojos claros, que una dulce luz iluminaba.

Detrás de él, empujando el carrito con los obuses, el resto de la unidad antitanque avanzaba: los soldados Frank Losser y Fritz Mesmer.

—Mejor hubiera valido —gruñó el Feldwebel— que hubieseis echado a un lado todos esos casquillos vacíos...

Obedecieron, en silencio, pero con gestos ¡huraños.

Olvidando por completo a los dos gruñones, Karl ayudó a los otros a descargar y colocar los obuses; el cañón estaba pintado de amarillo, color para obtener un excelente camuflaje en este verano polaco que ponía tonos dorados en las cosas.

Una vez terminado el trabajo, Allmein se sentó en los sacos terreros que protegían el emplazamiento del cañón, encendiendo seguidamente su pipa que raramente se quitaba de la boca.

Durante unos instantes, con los ojos semicerrados, paseó una mirada triste por los campos, pensando en cuánto echaba de menos el mar, aquella inmensidad movediza junto a la que había nacido y vivido toda su vida.

Le extrañaba, en el fondo, este silencio que parecía aplastar a la tierra, y pensaba en los ruidos del puerto de Hamburgo, el rechinar de los cables y el gruñir de las grúas, en las sirenas de los barcos y el hormigueo de las gentes que llenaban los muelles.

«Hubiera debido enrolarme en la Kriegsmarine —pensó—. Así no hubiera tenido que aguantar las imbecilidades de estos destripaterrones...»

—Kurt...

Bajó las rosadas nubes de sus recuerdos, poniendo una mirada fría en el apuntador.

—¿Sí?

—¿Vamos a quedamos mucho tiempo aquí? —preguntó Otto.

Antes de contestar, dio Kurt unas cuantas chupadas a su pipa, que estaba amenazando con apagarse.

—Así es —dijo con sencillez—. Acabo de hablar con el jefe de la batería... Nuestros tanques están ya delante de esa ciudad que se llama Lodz... pero nuestros servicios de información han descubierto la presencia, en un bosque situado al sur de este lugar, de un escuadrón de caballería...

Libermann torció el gesto.

—¿Otra vez esos jamelgos? —dijo con una triste ironía—. ¡Con todos los que hemos matado ya! Creía que no les quedaban más...

—Te equivocas.

Libermann lanzó un escupitajo hacia el montón de vainas que había colocado momentos antes, acertando justamente en la más alta.

— Scheisse! —gruñó—. Esos polacos son una pandilla de idiotas. Sería mejor que guardasen sus animales para trabajar la tierra, después de la guerra... en vez de ofrecérnoslos para que hagamos papilla de caballo...

—No rías tanto... —gruñó el Feldwebel—. Tu risa suena a hueco... ¿o es que has olvidado los malos ratos que nos han hecho pasar esos jinetes polacos?

—Lo sé —repuso amoscado el otro—; pero, de todas maneras, siempre hemos salido ganando.

—Es cierto... pero no te hagas ilusiones. En estos momentos, al darse cuenta de que han perdido irremisiblemente la guerra, deben estar furiosos... y quieren cortar el avituallamiento a nuestros «Panzers». Por eso, como ha dicho muy bien el capitán, van a lanzarse sobre nosotros como lobos hambrientos.

—¿Y cuándo piensan hacerlo?

Kurt no contestó.

Paseó una nueva mirada por la llanura que el sol empezaba a iluminar. En lo alto de las colinas, hacia el sur, los rayos del sol clavaban aristas brillantes.

La tibieza de la noche desaparecía rápidamente anunciando una jornada tórrida, como todas las que habían empezado este mes de setiembre.

—Será seguramente hoy... —dijo el Feldwebel contestando a la pregunta del otro—. Deben intentarlo antes de que nuestras vanguardias penetren en Lodz.

—¿Es grande esa ciudad?

—Bastante...

—¿Crees que nos dejarán en ella algún tiempo? ¡Estamos agotados! Desde que empezó esta puñetera guerra, no hemos tenido un solo instante de reposo...,

—¿Y qué quieres que yo te diga, Otto? No soy el que manda...

Libermann se quedó pensativo durante unos segundos; luego, lanzó un nuevo escupitajo, pero falló esta vez.

—¡Una mujer! —suspiró con los ojos entornados-... Hace más de un mes y medio que no he estado con una mujer...

—Debías haberte casado.

—¿Y de qué me serviría ahora? —rió el Obergfreiter—. Fíjate en ti, amigo...tú también hace tiempo que no has estado con tu mujer...

—Sí... es cierto —suspiró el jefe de la pieza—, pero no se casa únicamente uno para acostarse con una hembra... el matrimonio es otra cosa...

—¡No me hagas reír, Feldwebel! —se rió Otto—.no intentes convencerme de que desde la última vez que la tuviste debajo ha sido suficiente como para que esperes a volverla a ver en el próximo permiso...

El rostro de Allmein se ensombreció bruscamente.

—Dejemos eso, ¿quieres? Coge a uno de los muchachos y lárgate en busca del rancho. No quiero estar con el estómago vacío cuando esos locos de polacos se nos echen encima...

—Es el doctor, querida...

Viktor Trela siguió al hombre a lo largo del pasillo que conducía directamente a la alcoba, situada al fondo.

Desde el mismo instante en que el hombre había abierto la puerta, el polaco vio la cruz gamada en el brazalete que el otro se había puesto.

Müller empujó la puerta del dormitorio, haciéndose a un lado para dejar pasar al bacteriólogo.

Sentada en una cama inmensa, que su monstruoso cuerpo ocupaba casi por completo, María Antonovska ofrecía el aspecto de una masa enorme de grasa medio oculta bajo las puntillas y la seda de una combinación ridícula.

Su pequeña cabeza se insertaba directamente en un tórax indescriptible, con mamas enormes que se distinguían perfectamente a través del fino tejido que las cubría; además, el amplio escote permitía una visión directa del hondo valle que corría entre los descomunales senos.

Los brazos, gordos como muslos, yacían a ambos lados de aquel cuerpo deforme y nada agraciado, de piel blancuzca y enfermiza, sobre la que se levantaba la rara orografía de montículos de grasa, brazos que terminaban, más allá de dos muñecas enormes, en unas manos extraordinariamente pequeñas, como las de una muñeca, con dedos cortos y gordezuelos, cuyas uñas estaban pintadas con un rojo brillante.

Los ojos, ligeramente oblicuos, estaban tan pintados como sus 'labios, eternamente entreabiertos, lo que ponía sobre el rostro un rictus desagradable, una mueca que causaba una positiva inquietud.

Fueron los ojos, de pesada mirada bovina, los que se posaron en el rostro del médico; ojos fríos, húmedos como los de una vaca.

—¡Dichosos los ojos que le ven! —gritó la mujer con una voz más chirriante que aguda—. ¡Enséñale pipí, Müller! Enséñaselo y no se atreverá a decir que no tengo albúmina...

Antonowicz se inclinó para sacar el orinal de debajo de la cama, acercándolo al médico, quien hubo de hacer un esfuerzo para ocultar su repugnancia.

Tragó Viktor una saliva espesa, con visible dificultad, y dijo, esforzándose por permanecer tranquilo:

—Aparentemente... —dijo rechazando el orinal que el otro mantenía ante su rostro—, no creo que esta orina contenga albúmina, al menos en cantidad apreciable... No obstante, Madame, me llevaré un poco para analizarla y verificar...

—¡Verificar! —gritó la mujer—. ¿Cree usted, sinceramente, que puede burlarse de mí?

—Yo...

—¡Basta de excusas! —le cortó ella—. Le conozco muy bien, doctor Trela... en cuanto llega usted a ese maldito hospital, la primera cosa que hace, estoy segura, es tirar mi orina al retrete. Luego, naturalmente, me cuenta usted cualquier cosa...

—Le aseguro que...

—¡Cállese, embustero! ¿O es que me toma usted por una imbécil? Claro que, en el fondo, la culpa no es suya... usted obedece a ese maldito doctor Gajewski, que no se interesa más que por los pacientes judíos... ¿Cómo quiere usted que no cuide a los judíos si su mujer lo es?

Viktor abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Qué? —inquirió con un tono de sincera incredulidad—. ¿Dominika Jaroniska... judía?

—¡Perfectamente! —replicó la mujer con un brillo maligno en los ojos.

—Pero... —insistió el médico—. No es verdad Madame...

Esta vez, el brillo de los ojos de la mujer se convirtió en coléricas chispas.

—¡No vuelva a llamarme Madame! —gritó histéricamente—. ¡Nunca más! Ese nombre no puede aplicarse más que a las prostitutas francesas... ¡Yo soy Frau Müller! ¿Está claro?

—De acuerdo, Frau Müller, pero insisto...

—¿Qué puede saber un pobre hombre como usted? —rió la mujer—. Después de todo, usted no vive en Lodz más que desde hace tres años... ¡Esa mosquita muerta! ¡Pues claro que tiene sangre judía en las venas! Su abuelo, al que conocí perfectamente, contrajo matrimonio con una judía... Es cierto que no tuvieron hijos, y que después de que su mujer mimó, se casó de nuevo con Valentina Jaroniska... no importa: Desde él momento en que un hombre hace el amor con una judía, ¡se le envenena la sangre!

Viktor lanzó un penoso suspiro.

—No lo sabía... —dijo estremeciéndose en su interior ante la maldad de aquella mujer—; pero, volviendo a su caso, le aseguro, Frau Müller, que su análisis se hará correctamente... como siempre lo he hecho... Soy un profesional, señora... y siempre hago las cosas a conciencia. Aunque, repito, tengo la esperanza de no encontrar traza alguna de albúmina en su orina...

Ella asintió con su cabeza.

—Espero que hará usted correctamente su trabajo, doctor Trela. Piense que, de aquí a poco tiempo, las cosas van a cambiar por completo en esta ciudad... y que entonces...

La amenaza era directa, apenas velada por las últimas palabras que la mujer había pronunciado.

—Voy a coger un poco de orina...

—¡Un momento! —volvió a gritar ella—. Me parece usted demasiado apresurado... como si tuviese prisa por dejarnos... y eso no me gusta nada... absolutamente nada...

La expresión del médico demostraba el cansancio que estaba apoderándose de él, producto de una cólera que había tenido que rechazar a lo más hondo de su espíritu.

—Perdóneme, Frau Müller... pero hemos tenido una jornada terrible... los heridos...

—¿Y por qué ha osado usted hacer frente al Reich? Los polacos han asesinado fríamente a docenas de ciudadanos de origen alemán, en vez de seguir los consejos pacíficos del Führer...

—Usted sabe bien, señora, que no he hecho nunca política...

—¡Mejor para usted! —silbó ella—. Ahora... —y su boca dibujó una mueca que quería expresar emoción— escúcheme atentamente... necesito alguien en quien pueda confiar... para que me examine... ya que creo que estoy embarazada...

Estupefacto, Viktor no se atrevió a levantar la cabeza para mirar a la mujer, ni mucho menos al marido.

Entre las docenas de análisis que aquella loca le había obligado a hacer —y aquello lo recordaba perfectamente—, había colocado en la platina del microscopio un poco de esperma de Müller, resultando del examen, sin la menor duda, que el polaco-germano era completamente impotente.

Pensó rápidamente, mientras escuchaba distraído las palabras que la mujer le dirigía, con Un tono meloso que la hacía aún más repugnante.

«¡Antón Lemisky! —exclamó para sus adentros, al tiempo que se hacia la luz en su mente—. Ningún otro se atrevería a acercarse a este montón de grasa.»

Lemisky, el antiguo mozo de cuadra del fallecido príncipe Aliniovsky, un viejo que había muerto hacia dos años, dejando lo poco que le quedaba a este joven retrasado mental, con su cráneo minúsculo de microcéfalo y su cuerpo macizo, de músculos potentes.

Pero, continuó interrogándose in petto, ¿cómo era posible que Antón hubiera podido...?

Era cierto que Lemisky se había ofrecido a servir a la pareja, encargándose sobre todo de hacerles la compra y los recados. Su silueta, montando uno de los viejos pencos que había heredado, se había convertido en un espectáculo divertido para los habitantes de Lodz...

La voz de la mujer le sacó de su ensimismamiento.

—...vamos a llamarle Adolf, ¿no es verdad, querido? Adolf, como el Führer bienamado... el hombre más maravilloso que el mundo ha conocido...

Viktor sintió bruscamente un retortijón de tripas; haciendo un penoso esfuerzo, consiguió decir con una voz pastosa:

—Mis felicitaciones, Frau. Müller...

— Danke —repuso la mujer—. Pero volvamos a lo que interesa... quiero que un buen especialista me examine...

—Pero...

Ella le detuvo con un gesto.

—¡Cállese! No me hable de ese sucio judío... ¡EÍ doctor Breneski! Porque era de él de quien iba usted a hablar, ¿no?

—Es el único ginecólogo que queda en la ciudad...

—¡Me importa un rábano! No quiero que ponga sus puercas manos en mi vientre...

—¿Entonces? Verdaderamente, no veo quien...

—¡Su jefe! No soy idiota, doctor. Sé que el profesor, además de ser cirujano, trabajó algunos años en la Maternidad de Varsovia... es él quien quiero qUe me vea... mañana por la mañana, ¡sin falta!

—Debe operar...

—¡Que se olvide de todos esos gusanos! Escúcheme atentamente, querido... si Gajewski no quiere tener disgustos por lo de su mujer, es mejor que venga a verme... es el mejor consejo que puede usted darle...

—Hablaré con él.

Ella sonrió, aunque no consiguió más que una de sus desagradables muecas.

—En el fondo —dijo con voz que apenas ocultaba la sorna—, usted es un buen amigo... mi marido y yo no olvidaremos lo que hace por nosotros... siga portándose gentilmente... y no perderá nada. ¡Müller!

—¿Sí, querida?

—Da al doctor un frasquito para la orina.

—En seguida, mi amor...

Mecánicamente, Viktor sacó el paquete de cigarrillos, pero detuvo el gesto, con uno ya en la mano, poniendo en la mujer una mirada interrogadora.

—Fume, doctor, fume... Le aseguro que el humo no me molesta. ¡Soy tan dichosa! Ya verá usted el hijo que voy a poner en el mundo... ¡Una maravilla! Hermoso como un verdadero ario... ¡Mi Adolf querido! Me dan ganas de llorar y reír cuando lo pienso...

Viktor encendió el cigarrillo. Momentos después, el marido volvía con un frasco.

—Voy a poner un poco de orina —dijo—. Sea cuidadoso con el análisis, doctor... sabe usted, mejor que yo, lo peligrosa que puede ser la albúmina para una mujer encinta...

Trela asintió con la cabeza.

Bruscamente, el cigarrillo que tenía entre los labios

le supo a hiel. Pero no se lo quitó de la boca; en el fondo de su corazón, la cólera le quemaba como un hierro ardiendo.

«¡Mierda! —se dijo a sí mismo—. ¡Me alegraría reventar ahora mismo.,.! ¡para lo que he quedado!.»

Capítulo IV

—Ciento doce hombres, mi comandante, con nosotros dos.

El mayor Marislaw asintió brevemente con la cabeza.

—De acuerdo —suspiró—. Atacaremos hacia mediodía, cuando estén comiendo el rancho... ¿los hombres lo saben ya?

—Sí —repuso el capitán Otiez.

—¿Cómo los encuentra usted?

Otiez no contestó en seguida.

Miró hacia otro lado, como si temiese a los ojos de su superior. Al fondo, se veía el bosque donde los restos del escuadrón se ocultaban.

—Hábleme con franqueza —insistió el comandante—. Es lo mejor...

El capitán miró profundamente al rostro serio de su jefe.

—Saben que van a morir.

—Es una posibilidad con la que todo soldado ha de contar —exclamó Marislaw, pero con un tono mucho menos firme de lo que él mismo hubiera deseado.

—Sí... ya lo sé —musitó el otro—, pero hay algo peor que la certeza... me refiero a la inutilidad de un sacrificio.

Un brillo colérico se encendió en las pupilas del mayor.

—¿Es que, por azar, no se estaría usted inclinándose hacia el lado de los traidores que nos han abandonado?

Otiez denegó enérgicamente con la cabeza. Una gran tristeza invadió el limpio azul de sus ojos.

—Perdón, mi comandante... usted sabe tan bien como yo que el capitán Gajewski ni es un cobarde, ni mucho menos un traidor. Durante el último encuentro con los tanques enemigos, perdió más de los dos tercios de sus hombres... y, no obstante, destruyó doce «Panzers» enemigos...

—Sí, ya sé... pero debería estar aquí, cumpliendo con su deber.

—Quiere continuar la lucha, pero de una forma más eficaz, si me permite decirlo...

—...mientras que nosotros vamos a dejar la piel sin utilidad alguna... ¿es eso lo que quiere usted decir?

—Yo...

—¡Cállese, capitán! Si todos hubiésemos imitado a Maciej, los alemanes serían los primeros en aplaudir... En estos mismos momentos, toda Polonia estaría en sus manos. Y una vez que se hicieran dueños de pueblos y ciudades, me pregunto cómo conseguiríamos expulsarlos...

Pasó su mano temblorosa sobre su amplia frente.

—Sin disciplina —dijo con aire convencido—, ningún ejército puede existir... y sin ejército, cualquier país está perdido por adelantado.

Puso su miaño sobre el hombro del capitán.

—Ya lo sé, amigo mío, que vamos hacia la muerte, pero nos han ordenado atacar a esos malditos antitanques alemanes, para intentar cortar la ruta de avituallamiento de los carros de asalto que se encuentran ya ante Lodz... ¿qué importa lo demás? Son nuestros jefes, que poseen una visión completa del dispositivo de nuestro ejército, a quien incumbe el tomar decisiones...

—Sí, mi comandante.

—Vaya, vaya a preparar a los hombres. Que se reúnan, bajo los árboles... ya que quiero hablarles antes del combate. Rezaremos juntos... no para salvar nuestras vidas, que apenas cuentan ya, sino para que nuestro sacrificio no sea completamente inútil, ni estéril la sangre que vamos a verter por nuestra patria...

* * *

—No es nada grave, sor —dijo Zdzislaw, acompañando sus palabras con una sonrisa amable—, pero voy a tener que ocuparme de este niño... que me parece lo bastante fuerte para que pueda quitarle la suciedad que tiene en la garganta...

Las manos unidas ante la larga túnica blanca que llevaba puesta, sor Ernesta se atrevía apenas a respirar. Sentía arder sus mejillas, y hubiera apostado cualquier cosa a que su cuerpo entero estaba ardiendo, con mucha mayor intensidad que el del pequeño Jerzego, con una fiebre mil veces más fuerte que la del niño.

«Pero, ¿qué me ocurre, Señor?» —se preguntó la religiosa presa de una incoercible angustia.

Aquellas manos...

Las seguía atentamente, estudiando cada gesto que esbozaban con una atención extrema, y cada detalle despertaba en ella una confusión que no dejaba de aumentar.

Las uñas cortadas al ras, los largos dedos, la piel bajo la cual los músculos y los tendones se movían con una turbadora suavidad, con una seguridad maravillosa...

—Tranquilo, chaval... —la voz del doctor era tranquilizadora—. Mañana por la mañana, la Hermana te llevará al hospital... y te voy a dejar como nuevo...

Esos dedos... ¿serían tan dulces como ahora cuando se paseaban sobre el cuerpo de su mujer? ¿Qué voluptuosas sensaciones nacerían bajo su contacto, en lo más íntimo de un cuerpo de mujer?

Al sentir las puntas de sus pechos convertirse bruscamente en duros aguijones, se mordió el labio inferior, hasta que la sangre, una gota, brotó de la mucosa perforada.

«¡Oh! —gimió para sus adentros—. ¡No me abandones, Señor! —y se puso a rezar mentalmente—. ¡Arranca de mí este sucio deseo y extrae de mi alma estos pensamientos horribles!»

—¿Estamos de acuerdo, Hermana?

La monja tembló, asintiendo lentamente con la cabeza.

—Evidentemente, doctor... —su voz parecía llegar desde muy lejos—. Iremos al hospital, mañana...

—Diga a mi mujer que le deje el coche... usted sabe conducir, ¿no?

—Sí, doctor,

—Y no llegue demasiado tarde... no podemos prever si esos pájaros malditos volverán de nuevo a la ciudad...

—No tema, doctor. Estaremos a la hora prevista.

—Perfecto...

Los ojos agudos del cirujano examinaron el rostro pálido de la religiosa. La frente amplia del médico se arrugó.

—¿Qué le ocurre, Hermana? ¡Está usted temblando! ¿Se encuentra mal?

Ella retrocedió un paso.

«¡Oh, no! Sobre todo que no me toque... Si me roza con sus manos, ¡voy a desmayarme!»

Tragó penosamente la saliva, y sin alzar los ojos:

—Un poco de fatiga, doctor... nada importante, se lo aseguro.

—Todos estamos tremendamente cansados... desdichadamente... pero, levante usted la cabeza, ¡vamos! Míreme, Hermana... ¿o es que le hago miedo?

Ella levantó la cabeza.

«Sus ojos, su boca... debe leer en mí como un libro abierto. ¡Oh!... voy a morirme de vergüenza, si adivina...»

Zdzislaw examinaba atentamente el rostro de la religiosa, en el que la palidez subrayaba la limpia belleza; i sus ojos eran grandes, rasgados, su boca poseía un trazo perfecto... pero el médico se sorprendió, sobre todo, al percibir el fuego encendido en el fondo de las pupilas, un brillo ansioso que parecía repercutirse en el ritmo precipitado del pecho que la túnica aplastaba.

—Tendrá que cuidarse, Hermana... si no tiene usted inconveniente, desearía echarle una ojeada con los rayos X... mañana mismo, cuando venga con el niño...

—Pero, doctor, le aseguro...

El médico se alejaba ya, con paso rápido, encaminándose hacia la escalera.

Apresada por una brusca oleada de pánico, Emes— ta retrocedió hasta que su espalda tropezó con la pared húmeda del sótano. Bajo la túnica, su corazón alocado parecía dispuesto a salírsele del pecho.

Siguió, con una mirada desolada, la alta y maciza silueta del médico que subía los escalones con paso firme.

Bajando los ojos, su mirada se posó sobre el cuerpo desnudo del niño que el médico acababa de examinar.

Y, de repente, aquel cuerpo febril se puso a crecer de forma desmesurada, experimentando una transformación increíble, hasta convertirse en el cuerpo de un hombre musculoso, con la piel quemada por el sol, una mancha oscura sobre el pecho, mancha abierta como un abanico que, al descender hacia el vientre, iba estrechándose para abrirse de nuevo, antes de extenderse por los muslos, dibujando un espeso triángulo que envolvía parcialmente el sexo...

Un grito brotó de los labios de la religiosa.

Se persignó, cubriendo velozmente el cuerpo del niño. Luego huyó.

* * *

—No lo hagas... o te tiro a la cara todo lo que hay en mi plato. ¿Entendido, Otto?

—No iba a escupir... ¡lo juro! —protestó el artillero—. Iba, sencillamente, a vomitar toda esa porquería, Feldwebel.

—¿De veras? —inquirió Kurt que estaba sentado sobre el cañón antitanque.

—Pero, ¿llamáis a esto sopa? ¡Mierda pura! Eso es lo que es. Esa puñetera pandilla de cocineros quieren tomarnos el pelo...

—Es como el rancho de ayer —dijo Steiger, el servidor de la pieza—. Ni mejor... ni peor...

—¡Puah! ¿Le estáis oyendo, amigos? Nada menos que el hijo de un carnicero, que afirma que esta porquería es comible... No me extraña... me parece verlo engañando a las pobres clientes... vendiéndolas restos de burro y afirmando que era ternera...

—¡Basta! —intervino el suboficial con voz tonanté—. Tú, Libermann... no sé por qué, pero hace unos días que te veo un poco nerviosillo... si tienes ganas"! de devolver, no tienes más que irte lejos, detrás de los matorrales, y hacer lo que quieras... ¡pero no nos fastidies más! Y puedes aprovechar el rincón para calmar un poco lo que tú sabes...

El Obergefriter soltó una risotada.

—¡Te equivocas, jefe! Te juro que no estaba pensando en nada semejante... además, no soy yo de los que se calman con el placer solitario... Necesito algo más, sargento. Buena carne donde hundir mis manos... no soy un niñato...

—De todos modos —dijo el Feldwebel—, eres un tipo capaz de sacar a cualquiera de sus casillas...

Otto se encogió de hombros.

—Si lo tomas así... —dijo—, ni una palabra más. Pero no vengas quejándote luego...

—¿De qué?

—De que te pida permiso para ir a ver al matasanos. Con esta bazofia que nos han dado para comer, si es que no cogemos una infección... cogeremos unas caguetas que nos rilaremos por las patas abajo...

—¡Cierra el pico, por Dios! —se quejó Staiger que había palidecido—. ¡Cállate un poco! Y deja a la gente comer en paz.

—De acuerdo, tú ganas... cierro el pico, terminado...se acabó...

Moviendo la cabeza de un lado para otro, el Feldwebel esbozó una sonrisa, llevándose la cuchara a los labios. Despechó velozmente lo que quedaba en el plato de sopa espesa con algunos trozos de carne.

Justo en aquel momento, el cañón situado a la derecha empezó a tirar.

Los platos saltaron por los aires como en un tiro al disco. Poniéndose en pie, al unísono, los hombres se precipitaron hacia la pieza, ocupando cada uno su lugar.

Mientras, en pie, con los gemelos ante los ojos, el — Feldwebel escrutaba la llanura.

—¡Ya las tenemos ahí! —exclamó momentos después.

—¡Los hijos de zorra! —se quejó Otto—. No quieren dejamos hacer la digestión en paz.

—Lo han hecho aposta —dijo Steiger.

—No importa —repuso Otto—. De todos modos, les vamos a dar más que a una estera.

Acercó sus ojos al visor telemétrico.

—Seiscientos metros... esperamos un poco más,

¿no, Feldwebel?

—Sí. No vamos a imitar a esos idiotas que han empezado a tirar en seguida. Apunta bien, Otto... ya conoces a esos caballos... parece como si pasasen como fantasmas entre los obuses...

—¡Jamelgos y más jamelgos! —se quejó Líbermann—. No hemos visto otra cosa desde que estamos en. Polonia... ¡olemos a estiércol! —y agregó con un suspiro—: ¡Pobres bestias!

—No te pongas sentimental —le dijo Willy con una sonrisa sardónica—; no es el momento... Mira bien dónde apuntas... y avísame... tengo ganas de enviarles unos cuantos pepinos...

El otro cañón había enmudecido; con toda seguridad, sus sirvientes habían adoptado la buena táctica, esperando a que la caballería enemiga se acercase más.

No tardó Otto en ver, a través de la poderosa óptica de su aparato, el pecho de los caballos, sus fosas nasales tremendamente dilatadas y, en segundo término, apenas visibles, tan echados iban sobre sus cabalgaduras, las siluetas imprecisas de los jinetes, la punta de su lanza hacia adelante, lanzando reflejos fugaces cuan, do el sol chocaba contra el acero.

—¡Pandilla de cretinos!

Nunca comprendería ese estúpido desprecio a la muerte.

Esa vida que sentía vibrar en cada fibra de sus músculos, que corría como un calor agradable a lo largo de sus venas...

—Os vamos a liquidar en un abrir y cerrar de ojos, amiguitos —dijo sin perder de vista las cifras que se movían en el colimador—. Y después iremos a esa linda ciudad... donde sin duda están vuestras hembras |p esperando, de quien sea, dulces caricias...

Una risa breve escapó de sus labios.

—¿Os dais cuenta de lo que ocurre cuando se es tan tonto como los pelos del culo? ¡Idiotas! En vez de lanzaros, como chalados, contra nuestros cañones, que van a haceros papilla en un santiamén, sería mejor que estuvieseis con una chica debajo, haciendo lo que cualquier hombre sensato, antes de pasar un tiempo en un campo de prisioneros...

Tragó un poco de saliva, bruscamente amarga.

—¡Mierda —gruñó estremeciéndose muy a su pesar—. Espero que una de esas malditas lanzas no va a atravesarme como a un cordero que van a asar...

Y casi en seguida, lanzó, con voz agria:

—¡Doscientos metros... fuego!

El obús explotó en medio de la masa movible. Por encima del copo blanco que formaba el humo, hombres y caballos ascendieron hacia el cielo reducidos a pedazos que les hacían irreconocibles.

—¡Fuego! ¡Fuego!

Los sirvientes no se concedían el menor descanso. El Feldwebel gritaba como un loco, arrastrándoles a un ritmo diabólico.

—¡Fuego! ¡ Fuego!

Grandes vacíos se habían hecho en la masa de la caballería polaca.

De repente, pareció como si un estremecimiento recorriese caballos y jinetes e, inmediatamente, la densa masa se fraccionó, dividiéndose en pequeños grupos, de maneras a ofrecer al fuego enemigo un blanco menos fácil.

—¡Disparad más aprisa! —gruñó el —suboficial—. ¡Esos cerdos se nos van a echar encima!

El cañón antitanque vomitaba fuego y más fuego; la punta del largo cigarrillo estaba ya al rojo vivo.

El humo producido por las explosiones se iba haciendo cada vez más denso, formando ya una especie de muro ante las posiciones de la artillería germana.

Y aquel telón blancuzco dificultaba más y más la visión.

—¡Hijos de perra!

Libermann escupió, pero sin escoger blanco; una espesa saliva le llenaba la boca.

Rugió:

—¡Cuidado! Esos cerdos pueden llegar sin que les veamos... ¡Maldita humareda! ¡Fuego! ¡Este puto humo!

Bruscamente, saliendo de la cortina de humo que el viento había arrastrado hacia los cañones antitanques, tres jinetes, lanza en ristre, se lanzaron contra el pequeño cañón.

Dando un salto, Kurt se separó de los artilleros, apretando su Schmeisser contra la cadera.

Franz Losser y Fritz Mesmer, los dos soldados, le imitaron, levantando el fusil y apuntando a los polacos.

La metralleta de Allmein escupió rabiosamente, y uno de los polacos abrió los brazos, soltó la lanza, pero no pudiendo soltar los estribos, cayó hacia un lado siendo arrastrado por su cabalgadura.

Franz disparó a quemarropa, matando al segundo polaco que se dobló sencillamente, abrazado al cuello de su caballo; jinetes y bestias pasaron como una exhalación.

El último polaco hizo que su caballo se encabritase, salvándose así del disparo de Fritz; luego, veloz como el rayo, precipitó su montura en dirección del alemán, al que atravesó limpiamente con su lanza.

Lanzando un juramento, Kurt disparó una nueva ráfaga matando limpiamente al jinete enemigo.

—«¡Sakrement!» —rugió el Feldwebel—. ¡Cuidado, Frank— gritó precipitándose hacia el herido.

Mesmer había caído de espaldas, Tenía, entre sus manos, el largo astil de la lanza, que le había atravesado de parte a parte, emergiendo de su pecho en el que un volcán abrasador se había encendido.

Inclinándose sobre él, el Feldwebel se estremeció,: profundamente conmovido por la indescriptible expresión de desesperación pintada en el rostro del joven soldado.

El suboficial había vivido lo suficiente como para conocer bien esta expresión de indignada rebelión que los hombres jóvenes y sanos enarbolan ante una muerte que no esperaban.

Una muerte injusta y traidora, cuando se siente toda la fuerza de una vida que apenas acaba de iniciarse, cuando el futuro es algo tan lejano que ni siquiera se piensa en él.

Kurt había sido testigo de un accidente en pleno mar, cuando, de joven, había acompañado a su padre a faenar en el océano, lejos de las costas alemanas, en las cercanías de Islandia.

Había estallado una tormenta tremenda y, arrancado por un viento huracanado, uno de los mástiles se tronchó, cayendo sobre el puente, aplastando el tórax de un joven marinero.

«Sí —pensó Allmein con la mirada fija en el soldado—, aquel muchacho tenía la misma expresión; una expresión de dolorosa sorpresa y un brillo de odio en los ojos... de odio contra todo y contra todos...»

—Feldwebel...

La voz del herido le hizo estremecerse; abandonando sus ensueños, dejó la metralleta en el suelo, inclinándose aún más sobre Mesmer.

—No te muevas, chico... van a venir en seguida...

—¡Sáqueme esto, Kurt! Sáqueme esta porquería del cuerpo! Me está desgarrando por dentro...

Kurt se pasó una lengua áspera por los labios bruscamente resecos.

Miró la lanza, con horror. No tenía la menor idea de cómo actuar para hacer salir el triángulo metálico del pecho del muchacho.

Por otra parte, pensó mientras su cuerpo se cubría de mi sudor helado, no conseguiría nada; nada más que aumentar el sufrimiento de aquel desdichado.

Buscando inconscientemente una escapatoria, levantó la cabeza, mirando con ansiedad a su alrededor. Vio entonces a los muchachos de la compañía de Panzersgranadieren que atacaban a los últimos polacos que resistían aún, sirviéndose de sus caballos muertos como parapeto.

La humareda había terminado por disolverse casi por completo.

La llanura ofrecía un — aspecto estremecedor, sembrada con los cuerpos de los hombres y animales muertos.

Cerca del cañón, sus hombres permanecían alerta, pendientes del ataque de los Panzersgranadieren que corrían como locos, lanzando ráfagas y bombas de mano, sobre los desesperados polacos.

—-¡Feldwebel! ¡Por favor!

Estaba solo y no podía pedir ayuda a nadie. Tenía que apencar con el deseo de aquel desdichado cuyo» ojos estaban iluminados por un ruego intenso...

Allmein maldijo en su fuero interno a los sanitarios que no llegaban nunca. Hubiera podido esperarles, pero la intensa mirada del herido le inmovilizaba, levantando alrededor de los dos hombres un muro infranqueable,

—Me duele... mucho... sufro como un perro...

Kurt sintió que sus músculos se contraían dolorosamente bajo su piel.

Sus manos, agitadas por un temblor que intentaba vanamente domeñar, se adelantaron hacia el largo palo de la lanza, y el herido, que sostenía el astil cerca de su pecho, lo abandonó, dejando caer sus manos a lo largo del cuerpo.

Una leve sonrisa entreabrió ligeramente los labios ya blancos de Mesmer.

Apretando con todas sus fuerzas el grueso astil de la lanza, el Feldwebel cerró los ojos; estuvo a punto de ponerse a rezar, pero no consiguió que las palabras se formasen en su mente.

Sus brazos, tan tensos se habían puesto sus músculos, vibraban y esta vibración se fue extendiendo por todo su cuerpo, llegando a ser tan intensa, que temió aumentar con ella los sufrimientos del soldado.

Entonces, apretando los dientes hasta hacer gemir las mandíbulas, se decidió a abrir los ojos mientras que el indecible grito de Mesmer seguía haciendo vibrar su cerebro...

Abrió la boca, y se quedó como tieso, envarado, mirando con un ojo incrédulo la masa rosada que pendía del extremo de la lanza. Tras esta masa sanguino* lenta, vio el hueco tremendo, la terrible brecha que se había abierto en el pecho del soldado, como la de un animal al recibir el hachazo de un matarife...

—«Himmelgott»

Reconoció la voz de Steiger, adivinando la presencia de sus hombres, a los que el alucinante alarido de Fritz Mesmer había sin duda atraído.

—Pero... —y esta vez era la voz ronca de Otto Libermann—, ¿qué le has hecho a ese desgraciado?

Kurt sintió vacilar sus piernas, como si se hubieran vuelto de trapo.

La náusea se le subió de golpe a la garganta, y un torrente de hiel le llenó la boca. Dejando caer la lanza, dio unos pasos, andando como un beodo, el cuerpo doblado, las manos extendidas como las de un ciego...

Recorrió, de tal guisa, una docena de metros. Luego cayó de rodillas, y mientras su cuerpo era sacudido por bruscos saltos, abrió la boca, dejando escapar el hilo de hiel, vomitando luego todo lo que tenía dentro.

Capítulo V

Como Viktor Trela esperaba, un brillo de cólera brotó del fondo de los ojos del cirujano, al tiempo que una mueca de rabia desfiguraba su noble rostro.

—...de veras que lo siento...

Zdzislaw no despegó los labios.

Había estado escuchando atentamente el relato que el bacteriólogo le había hecho de la visita a la casa de los Müller. Trela no había omitido un solo detallé, repitiendo exactamente las palabras de Frau Müller, consiguiendo pintar la penosa escena con un realismo absoluto.

Encima de la mesa del director del hospital se veía el resultado del análisis de sangre que Trela había hecho al pequeño Jerzego.

El niño esperaba abajo, en una sala, junto a sor Ernesta que, como había prometido, había acompañado al enfermo muy de mañana.

El largo silencio siguió pesando sobre los dos hombres, con un gesto de autómata, el cirujano se apoderó del trozo de papel y, a pesar de su estado de ánimo, recorrió el análisis con un ojo interesado, repitiendo lo que leía en voz baja:

—Hematíes... 4.500.000... leucocitos... 7.500... velocidad de sedimentación normal...

Lanzó un suspiro, alzando la vista hacia el otro. Su expresión seguía siendo seria.

—No quiero ir...

Trela se encogió ligeramente de hombros.

—Será como usted quiera... tampoco querría volver yo, por todo el oro del mundo.

Comprendió el doctor Gajewski que había dejado ir su pensamiento de forma un tanto precipitada, ya que en el fondo de sí mismo sabía que, desdichadamente, tendría que ceder.

—¡Mi mujer... una judía! —murmuró estremeciéndose—. ¡Esa puerca está completamente loca!

—Mejor diría yo —rectificó el otro— que es más mala que la peste...

Sobre la mesa, los puños del cirujano, ya cerrados, lo hicieron con más fuerza, hasta que los nudillos se volvieron blancos, exangües.

Viktor miró con extrañeza a aquellas manos, ya que era la primera vez que su dueño les permitía manifestar la cólera que debía hervir en su pecho.

—Por vez primera...— murmuró lentamente el cirujano como si hablase consigo mismo—, me pregunto si no cometo una idiotez permaneciendo aquí...

La sombra de una sonrisa voló un instante en los labios del bacteriólogo.

—Usted sabe tan bien como yo —dijo con una cierta ironía en la voz— que no desertará usted jamás... No nos engañemos, doctor. Ni usted ni yo abandonaremos nunca nuestro puesto...

—Así es —suspiró tristemente Zdzislaw, al tiempo que su cabeza se movía de un lado a otro—. Pasaré a ver a esa puerca en el curso de la mañana... pero ocupémonos primero de ese niño...

Se levantó, imitado-por Trela.

Salieron juntos del despacho, tomando la escalera que conducía a la planta baja donde se encontraba el quirófano.

—Vuelvo al laboratorio... —dijo Viktor.

—De acuerdo.

—¿Quiere que vaya con usted... luego?

—No, no vale la pena... gracias, de todos modo®.

Se separaron, y mientras el bacteriólogo descendía por la escalera que llevaba al sótano, Gajewski se dirigió hacia el quirófano donde Ja enfermera le estaba esperando.

—¡Buenos días, profesor! —saludó amablemente la joven-v. ¿Ha descansado usted bien?

—Sí, gracias-repuso brevemente el médico—. Prepare los instrumentos para una amigdalotomía... vamos a operar en seguida.

Fue hacia el armario metálico del que cogió su bata, y sin volverse, mientras se la ponía:

—¿Ha visto al doctor Oseka?

—Todavía no... —repuso Lucjana sintiendo que sus mejillas se tomaban ardientes.

Pensó en lo que su amante le había dicho, e imaginó que Waclaw debía estar preparando su pequeño discurso con el que anunciaría al profesor su decisión de partir de Lodz.

Mientras disponía en una bandeja el instrumental que la operación requería, la enfermera lanzaba constantes miradas al cirujano que se estaba lavando las manos.

El rostro de Gajewski, que Lucjana veía reflejado en el espejo del lavabo, estaba tan intensamente ensombrecido, que la muchacha se preguntó qué nuevas preocupaciones acosaban a aquel hombre.

Desde que le había visto llegar, momentos antes, le pareció más cansado que de costumbre, y aquella constatación le hizo pensar en la posibilidad de que su amante, sin saberlo, hubiese escogido el peor momento para anunciar su marcha.

* * *

El batallón llevaba el nombre de la ciudad donde el nacionalsocialismo había nacido: «Munich».

Mientras que la Wehrmacht lograba victoria tras victoria, atravesando como un relámpago las tierras polacas, el SS-Batallón «Munich» había seguido a las fuerzas que progresaban rápidamente hacia el centro del país, habiendo recibido la orden de instalarse en la ciudad polaca de Lodz en cuanto ésta cayese en manos del Ejército.

Durante los tres meses que habían precedido a la declaración de guerra, el Sturmbannführer Dietrich von Dinger había permanecido en Berlín, en el seno de los servicio de la Gestapo, donde, junto a otros jefes de la SS, había recibido instrucciones concretas sobre la manera de llevar a cabo la misión de ocupación de la zona que le había sido confiada.

Comprendió en seguida que, por primera vez en la Historia, la ocupación de un país vencido iba a hacerse de manera total, y que además de sufrir la presencia de las fuerzas victoriosas, como en cualquier otra guerra, la población polaca iba a deber plegarse a las exigencias de «especialistas», que actuarían en todos los asuntos, especialmente en lo que su jefe, Himler, llamaba «germanización de los territorios ocupados».

Dietrich, que había escuchado con pasión las explicaciones de los jefes de las SS y de la Gestapo, ardía en deseos de poner en práctica las enseñanzas recibidas.

Nacido de una vieja familia de terratenientes de Prusia Oriental, Dietrich era de los que había traicionado adrede el viejo espíritu del ejército prusiano, pasándose a filas de la SS.

Preveía que, tarde o temprano, la Wehrmacht acabaría siendo un organismo usado, mandado por hombres que no habían sabido empaparse de las ideas nacionalistas, en el sentido que el Führer había dado al destino de Alemania que, en el futuro, no tendría más fuerzas armadas que las de la SS.

Dietrich conocía perfectamente el espíritu del viejo ejército, ya que era nieto e hijo de militares. Su padre, general de Brigada, había sido el espejo en el que Dietrich se miró hasta que, con la llegada de Hitler al poder, comprendió que este viejo ejército, lleno de la gloria prusiana, no admitiría jamás, ni daría su entera confianza, al que trataban del «pequeño cabo».

Por eso había elegido el nuevo camino.

Estaba plenamente convencido de que únicamente Hitler podía llevar al Reich a la grandeza que como primera nación del mundo le pertenecía por derecho, y pensaba también que sólo las fuerzas verdaderamente leales a la persona del Führer serían capaces de proporcionar al país el milenario de hegemonía que Hitler le había prometido.

Fue desde el principio, cuando estudiaba en una escuela de SS, cuando empezó a despreciar al ejército y, en primer lugar, a sus generales.

Así terminó convirtiéndose en un verdadero SS, y cuando, en Berlín, escuchó de los labios de Himmler el colosal programa del que iba a ser uno de los protagonistas, sintió latir su corazón de gozo, percatándose de que, al fin, iba a conocer el mundo entero la indiscutible superioridad de la Raza de Señores.

* * *

—¿Nada todavía, Baumler?

El Hauptsturmführer denegó con la cabeza.

—No, Sturmbannführer —dijo con su voz dulce—, pero no creo que nuestras tropas tarden mucho en entrar en la ciudad.

—¿Ha leído usted los informes de nuestros servicios de información?

—Sí, mi comandante.

—Y, ¿cómo es posible que en una ciudad como Lodz no exista más que una sola familia de Volksdeutscher?

—Había muchas, pero fueron a instalarse a Varsovia. Sólo han quedado en Lodz los Müller.

—Espero que nos informarán de todos los puercos polacos que se han metido con la gente de sangre alemana. No dudo que los que marcharon a Varsovia lo hicieron por la fuerza... Pero, prometo formalmente hacer pagar caros todas las molestias y todos los abusos que se hayan hecho a los nuestros.

El capitán de las SS no dijo nada.

Como su jefe, ardía en deseos de llegar a aquella ciudad cuyo plano había estudiado con todo detalle, conociéndola tan bien como si hubiese vivido largo tiempo en ella.

—No olvidemos —dijo con una sonrisa— que es una ciudad muy industrial, mi comandante, y muy rica...

—Su misión —dijo Dietrich—, como especialista en cuestiones de arte, consiste en recuperar para el

Reich todas las riquezas artísticas de Lodz... pero no creo ni la mitad de lo que se dice... generalmente, se exagera no poco...

—Permítame decirle, Sturmbannführer, que no estoy de acuerdo con usted, en ese punto concreto —y su sonrisa se amplió—. No podemos olvidar que la ciudad de Lodz es la única, de toda Europa, que posee tres obispados católicos, puesto que existen tres clases de ritos diferentes: el romano, el griego-uniato y el armenio. La cantidad de templos es enorme y todos, sin excepción, guardan importantes tesoros, no solamente cuadros de maestros famosos, sin objetos de oro y de piedras preciosas de un valor inestimable.

A su vez Dietrich von Dinger esbozó una sonrisa.;. —Es usted formidable, Rudolf... lo sé. Pero ya hablaremos de todo eso en el momento oportuno...

Se calló durante un instante; mientras, ideas que yacían escondidas en el fondo de su conciencia emergieron de repente, con la fuerza acostumbrada.

«Es posible —pensó con esperanza— que pueda, al fin, deshacerme de ese miedo terrible que me aprieta el pecho como un torniquete... es posible que llegue a hacer desaparecer ese pánico absurdo...»

Levantó la mirada hacia el oficial.

—Dígame usted, Baumler... ¿es cierto que se encuentra en Lodz uno de los mejores cirujanos de Europa? Usted, que no ignora nada de esa ciudad, debe saberlo...

Así es, señor. Se trata del profesor Gajewski... su nombre se encuentra a menudo en los informes de nuestros espías...

—Pero... es posible que huya... cuando nuestras tropas penetren en la ciudad...

El otro se encogió de hombros.

—¿Dónde quiere usted que vaya? Le bastará a usted echar una ojeada al mapa de Polonia para darse cuenta de que Lodz se encuentra enteramente rodeada por la Wehrmacht... No existe, para ser exacto, más que un angosto pasillo que une aún la ciudad con Varsovia. Pero, como ya lo sabemos, la capital está también, transformándose en una isla de la que nadie podrá salir... sin caer en manos de nuestros soldados.

—Así lo deseo, de veras...

Rudolf miró a su superior, dudando unos instantes antes de formular la pregunta que le estaba quemando los labios.

—Pero... señor... ¿puedo saber por qué tiene usted tanto interés en capturar a ese cirujano?

El rostro del Sturmbannführer se puso intensamente pálido.

—¡Eso no le concierne en absoluto, Hauptsturmfuhrer! —repuso con tono ácido.

* * *

—Hemos hecho bien administrándole un poco de éter —sonrió Zdzislaw, quitándose los guantes—. ¡El pobre niño estaba medio muerto de miedo!

La enfermera asintió con la cabeza.

—Es cierto —dijo—, pero ya estaba muy nervioso al llegar al hospital. Sor Ernesta me ha dicho que todos los niños de la Residencia están asustados... y no es extraño, ¡con todos esos bombardeos salvajes!

—Es cierto... pero ahora que me doy cuenta, los aviones no han aparecido esta mañana. Es verdaderamente extraordinario, ¿no lo cree así?

—Todavía es temprano para echar las campanas al vuelo, profesor. No son más que las ocho y media.

—Sí, ya sé —repuso pensativo el médico mientras se quitaba la blusa—; pero, de costumbre, a estas horas habían ya iniciado sus ataques...

Justo en aquel momento, se abrió la puerta de doble hoja del quirófano y el doctor Oseka penetró, como un vendaval, una expresión de emoción en el rostro —¡Ya está! —exclamó con una voz que la cólera hacía temblar—. El Ejército se ha replegado, dulce— miente, esta noche... y el alcalde ha salido al encuentro de los alemanes para entregarles la llave de la ciudad..., —¡Oh, Dios mío! —suspiró la enfermera llevándose las manos a la boca.

Zdzislaw guardó unos instantes de silencio; luego, lanzando un suspiro:

—Tenía que ocurrir, tarde o temprano... fatalmente. Aunque, en el fondo, es mejor así. La población no conocerá el terror, el miedo y la muerte... como ha sucedido hasta ahora.

Oseka dio un paso hacia el cirujano.

—No estoy de acuerdo con usted, profesor! —dijo con voz vibrante—. Justamente, son la muerte, el miedo y el terror quienes llegan con los nazis...

—Es posible que tenga usted razón —admitió el cirujano—; pero, ¿qué podemos hacer?

—¡Marchamos!

La voz de Oseka había soñado como un trallazo. Gajewski, que se estaba inclinando sobre el lavabo, se volvió con brusquedad. Lanzó a su ayudante una mirada cargada de sorpresa y, con las cejas fruncidas bajo una frente súbitamente arrugada, inquirió:

—¿Irse? ¿Quiere usted marcharse?

—Sí —repuso firmemente el joven médico—. Quiero unirme a los que desean proseguir la lucha, a los que no quieren admitir la derrota.

El cirujano movió tristemente la cabeza.

—Francamente... —suspiró—, creía que deseaba usted quedarse aquí, conmigo... pero si piensa usted

que lo mejor es irse... es usted libre de hacerlo que quiera.

Waclaw dio otro paso hacia su jefe.

—¡Debería usted venir conmigo, profesor! Su sitio se encuentra junto a los polacos que rechazan la rendición. ¡No puede usted ponerse a la disposición de los nazis! ¡Puede estar seguro de que van a utilizarle, señor!

Una tenue sonrisa se pintaba en sus labios, sin conseguir, no obstante, borrar la seriedad de su preocupada expresión.

Zdzislaw se volvió completamente.

—No pienso en los nazis, mi joven amigo —dijo con ejemplar sencillez—. Mi puesto está aquí, junto a una población que me necesita y a la que voy a seguir consagrándome, como siempre lo he hecho.

—¡Lo siento! —dijo Oseka.

Se volvió, clavando la mirada en la joven enfermera.

—Vámonos, Lucjana. No tenemos tiempo que perder... hay que salir en seguida...

Ella abrió los ojos, pero antes de que su boca pronunciase las palabras fatales, su amante supo que iba a perderla.

—No, Waclaw... me quedo junto al profesor. No acierto a ver el papel de una mujo: junto a un grupo de hombres... desesperados...

La sangre huyó de golpe en el rostro del joven médico, y su faz pareció copiar el albo color de las blusas colgadas en el armario abierto.

—Pero... —acertó a balbucir—, ¿es que te has vuelto loca? ¿Es que no te das cuenta que los hombres que van a llegar son peores que las bestias salvajes? Van a haceros sufrir mil felonías... ¡Ven conmigo, querida!

Ella permaneció inmóvil, muda.

Un largo y penoso silencio cubrió con sus alas in„ móviles la escena. Luego, con un susurro apenas audible:

—No... me quedo —dijo—. Está decidido.

Loco de cólera, Oseka se volvió hacia su jefe:

—¡Usted tiene la culpa, profesor! Con su aire de mártir, le ha llenado la cabeza de ideas estúpidas...— pero, por todos los cielos, ¡dígale usted que va a ser aplastada por esos perros fascistas! Piense en su mujer, doctor... ¿o cree usted que van a respetarla porque; es tan joven que está loca?

«Mi mujer.»

La palabra penetró en la mente del cirujano como la punta ardiente de un cauterio. Recordó lo que el bacteriólogo le había dicho, y la palabra «judía» se desenvolvió en su espíritu con un cortejo de alucinantes imágenes.

No obstante, y haciendo un penoso esfuerzo, consiguió volver a ser dueño de sí mismo.

—Es usted completamente libre, mi pequeña Lucjana. Haga usted lo que mejor le parezca...

—¡Me quedo! —insistió la muchacha con firmeza.

Oseka le lanzó una mirada cargada de rabia.

—Haz lo que quieras... pero no te quejes más tarde... puedes estar se# ira de que pronto maldecirás, y más de una vez, la absurda decisión que acabas de tomar...

Y volviéndose hacia el cirujano.

—También usted, profesor-dijo con voz dura—, lamentará el no haberme escuchado. Se lo repito una vez más: va usted a sufrir como un condenado, y llorará usted de importancia más de una vez... pero, ¡tanto peor! Si desea quedarse en el infierno en el que los nazis van a convertir a la ciudad, allá usted!. Lo.

único que me queda por decirle es que está usted mucho más ciego de lo que yo imaginaba...

Zdzislaw alzó una mano que temblaba un poco.

—¡Basta, doctor, basta! Váyase... pero cállese, no diga ni una palabra más...

Girando sobre sus talones, no sin lanzar una desconsolada mirada a la enfermera, Oseka salió rápidamente del quirófano.

Capítulo VI

Abriéndose camino entre la maleza que cubría las colinas, el capitán Maciej Gajewski, a la cabeza de la treintena de hombres que le seguían, avanzada hacia la zona de las marismas.

Ninguno de sus hombres había guardado el uniforme del ejército polaco, habiéndose vestido con trajes de campesino, pero dejando en.su pies las altas botas de jinetes.

Tampoco su jefe llevaba uniforme ni insignias. Vestido de la misma guisa que ellos, avanzaba, con el fusil en la mano, siguiendo tortuosos y empinados caminos, veredas, sendas, trochas, pensando con tristeza en las horas amargas que sus compañeros de armas debían estar atravesando en aquellos mismos momentos.

Desde lo alto de una colina, y mientras sus hombres descansaban tras una penosa escalada, Maciej había tenido ocasión, gracias a sus gemelos, de seguir el desarrollo del valiente ataque de su Regimiento contra los antitanques germanos. Así, con el corazón amargado, había sido testigo del inútil sacrificio de sus compañeros de armas, cuyos cadáveres, después de la lucha, formaban, desde lejos, puntos negros sensiblemente más pequeños que los cuerpos de los caballos.

No se extrañó a pesar de la amargura que experimentó, al comprobar el resultado de aquella acción suicida.

Sabía, mucho antes de que la guerra comenzara, que el poderoso ejército alemán no tendría más que un bocado con las fuerzas polacas que a él se opondrían.

Y no podía ser de otro modo, ya que los generales polacos, estancados en procedimientos arcaicos, seguían pensando como en la Primera Guerra Mundial.

Sin embargo —y esto lo recordaba con extrema amargura—, había intentado, a su regreso de la guerra de España, abrir los ojos sobre los nuevos y revolucionarios procedimientos bélicos que los voluntarios de la Legión Cóndor habían experimentado en suelo hispano.

Había hablado por todas partes, escrito a los jefes del Alto Mando polaco, enviando incontables informes al Estado Mayor de Varsovia, contando con todo detalle sus experiencias militares en España.

Nadie le había escuchado.

Cuando la guerra estalló, asistió, aterrorizado, al despliegue de las fuerzas polacas que seguían una táctica que tenía veinte años. Mucho antes de que los Panzers alemanes penetrasen como puntas de lanza en territorio de lanza en territorio polaco, la Luftwaffe se había convertido ya en la dueña absoluta del espacio aéreo, habiendo destruido, en algunos minutos, a los aviones polacos, estúpidamente concentrados en los aeródromos que Berlín conocía mucho mejor que los propios jefes militares de Varsovia.

—Después —y fue aquélla su primera experiencia que corroboraba por completo su parecer— se lanzó junto a su Regimiento, lanza en ristre, contra los carros de asalto nazis.

Le dieron ganas de gritar a los cuatro vientos que aquello era un asesinato. Y cuando vio caer, segada por los tanques, a la juventud de su país, hubiera llevado a sus jefes ante un tribunal de guerra, ordenando que se les fusilase, de espaldas al pelotón de ejecución... ¡como se mata a los traidores!

Cuando no pudo resistir más, reunió a sus hombres y les habló con franqueza, crudamente. No todos le escucharon, pero la treintena que se brindó a seguirle sabía ahora que tenía razón, y que constituía una soberana estupidez continuar luchando de una manera tan desastrosa.

Lanzando un suspiro, tiró de las riendas de su caballo, que trepaba tras él, felicitándose de haber cogido a los animales que ahora cumplían su cometido, llevando en sus lomos los víveres, las armas y las municiones.

Se volvió durante un instante, paseando la mirada a lo largo de la fila de hombres y bestias que serpenteaba tras él; y aquella imagen le llenó el corazón de emoción.

Es verdad que no eran muchos, pero tenía la esperanza de que otros se unirían más tarde a ellos y que aquel minúsculo núcleo de una Resistencia que acababa de nacer se iría convirtiendo en una fuerza formidable, y un día serían tan numerosos como las estrellas del cielo.

Su mirada saltó sobre las colinas, a través de la distancia, hasta que sus ojos tropezaron con la gran mancha que, en el horizonte, marcaba la situación de la ciudad de Lodz.

Su corazón se puso a latir con renovada fuerza.

—¡Quisiera Dios iluminar a Oseka —murmuró con la garganta bruscamente seca —y que consiga convencer a mi hermano!

La sola idea de que su hermano podía caer en las manos de los nazis le ponía enfermo.

Pues estaba orgulloso de Zdzislaw, pero por encima de su personal cariño, pensaba en el «profesor» como lo hubiera hecho cualquier otro polaco, considerándolo como un hombre de ciencia, una gloría nacional que hubiera de estar protegida y puesta fuera de cualquier peligro y desde luego lejos de las manos de los alemanes.

Suspiró y, tirando de las riendas de su caballo, prosiguió la ascensión.

Había escogido, antes de internarse definitivamente en las marismas, el pequeño poblado de Delic, unas cuantas casas perdidas entre las colinas, pero lugar Seguro para, por el momento, instalar su unidad.

No podía negar la oportunidad que, con sus palabras, había ofrecido a los hombres del Regimiento que no se atrevieron a seguirle.

Esperaba que muchos de ellos, sobre todo tras la sangrienta derrota que acababa de sufrir su unidad de origen, viniesen a reunirse con él.

Por eso estaba dispuesto a permanecer en Delic durante un par de meses, hasta que el último voluntario se hubiera unido al grupo de guerrilleros.

También esperaba al joven doctor Oseka, y a su prometida, Lucjana.

Una enfermera tendría siempre trabajo, sobre todo cuando la lucha se iniciase... y si la suerte quería colmarles, y el profesor seguía a Oseka y la muchacha, entonces el grupo poseería un servicio médico envidiable, aunque lo que interesaba más a Maciej era saber a salvo a su hermano...

—Venga, Hermana... por aquí...

Ernesta Walisdiska siguió al médico. Atravesaron el saloncito, luego recorrieron el largo pasillo. Una ve» en el extremo del corredor, el médico empujó la puerta de la sala de rayos X, haciéndose a un lado para dejar entrar primero a la religiosa.

Con la cabeza baja, no sabiendo lo que hacer con sus manos, Ernesta penetró en la pieza. Durante el tiempo que había permanecido en la sala de espera, no había cesado de orar y, en varias ocasiones, estuvo a punto de abandonar el hospital y volver lo más rápidamente posible a la Residencia.

Ahora, sola con el profesor, sentía que sus piernas temblaban, como si amenazasen con no mantenerla en pie por mucho tiempo. Con las manos juntas, a la altura del pecho, los dedos entrelazados, intentaba desesperadamente calmar los precipitados latidos de su corazón.

Con expresión preocupada, pensando en otra cosa, Gajewski puso en marcha el aparato, volviéndose luego hacia la mujer.

Fue entonces cuando se percató del temblor que agitaba el cuerpo de la religiosa y pensando adivinar el motivo de aquella agitación, se dirigió hacia ella, pensando interiormente que estaba obrando como el último de los estúpidos.

—Perdóneme, Hermana... —se apresuró a decir, buscando afanosamente tranquilizar a Ernesta—. No sé dónde tengo la cabeza, esta mañana... no se mueva... voy a llamar a una enfermera... sé perfectamente que no estaría bien examinar a una religiosa como a cualquier otra mujer... Lucjana vendrá en seguida...

—¡ No!

Se le había escapado el grito, y se llevó la mano a la boca, asustada y sorprendida a la vez por la potencia de una voz de la que, desde hacía mucho tiempo, sólo utilizaba para murmurar o rezar.

El médico frunció el ceño, sorprendido también, no por la intensidad del grito, sino por su contenido negativo.

No obstante, esbozó una sonrisa:

—Se sentirá usted mejor si la enfermera está a su lado, sor...

—No —repuso la monja con un tono de voz de nuevo suave—. No es necesario, doctor... le aseguro que me encuentro perfectamente bien...

Pero, detrás de su rostro, al que una máscara impuesta por la voluntad daba una expresión tranquila, el espíritu brincaba tan alocadamente como momentos antes.

«¡Oh, no! —pensó sintiéndose desfallecer—. ¡Nada de eso! No podría soportar, en manera alguna, la presencia de un tercero, ya que estoy segura que cualquiera sería capaz de leer en mi rostro todo lo que ocurre en mi alma,...»

Y en alta voz:

—¿Qué debo hacer, doctor?

—Es muy sencillo, Hermana. Mientras que fumo un cigarrillo en el pasillo, va usted a ponerse esa larga camisa que está ahí, en la percha... Mire, voy a separar un poco más la pantalla...

Movió los mandos, dilatando el espacio entre el cristal y la madera.

—De esta forma —prosiguió diciendo—, podrá usted meterse aquí... cuando lo haya hecho, me llama... Al entrar, apagaré la luz y procederé al examen...

Ella afirmó con gestos de cabeza rápidos.

—Sí, lo he entendido perfectamente.

—Bien. Llámeme en cuanto esté dispuesta.

Se dirigió hacia la puerta, pero apenas había puesto la mano sobre la hoja que se abría a ambos lados, con un movimiento de vaivén, la voz trémula de la religiosa le inmovilizó.

—Doctor...

Volvió la cabeza, esforzándose en sonreír.

—¿Sí?

—¿Es necesario que... me...? —tropezaba con cada palabra, sin llegar a articular la frase.

Divertido, comprendiendo lo que la mujer quería decir, el médico afirmó con la cabeza.

—Sí, Hermana... Quítese todo lo que lleva, si no podré examinarla correctamente... pero, ¿insiste en que no llame a la enfermera? Podría ayudarle a desvestirse...

—¡Oh, no! Ya me arreglaré sola... ¡Muchas gracias» profesor!

* * *

El dermatólogo se apartó bruscamente de la mesa de observación.

—En mi opinión, Von Dinger —dijo hablando con lentitud—, la cicatriz es completamente normal. Los tejidos se han regenerado de forma absoluta... Francamente, no comprendo que esto pueda preocuparle...

Dietrich se sentó sobre el frío hule que cubría la mesa metálica.

Estaba en cueros, y su cuerpo, musculoso y perfectamente hecho, hubiese despertado la envidia de muchos hombres más jóvenes que él.

Se dejó caer sobre el suelo, sintiendo, en la planta de los pies, la agradable sensación de la espesa y cálida moqueta que le cubría. Se dirigió entonces hacia el sillón donde había dejado su ropa.

—Goza usted de una salud envidiable —dijo el médico siguiendo a Dinger con una mirada en la que se pintaba una franca admiración—. Puede decirse que es usted un hombre hermoso, mein Herr y no puedo comprender qué clase de molestia puede procurarle esa cicatriz abdominal...

Sin una palabra, Dietrich se puso los pantalones del traje de paisano que se había puesto para esta ocasión.

Pensaba tristemente en todos los doctores y los especialistas a los que había consultado desde siempre; aunque, evidentemente, no había cometido jamás el error de hacerse visitar por un médico de la SS.

Por otra parte, a lo largo de su carrera y en todos los exámenes médicos que, como SS, había pasado, ninguno de los doctores que le vio dio mayor importancia a la cicatriz en el vientre, recuerdo de un accidente que había tenido a los trece años.

Las imágenes del pasado invadieron bruscamente su espíritu, y se vio, con los otros muchachos, saltando y brincando alrededor de aquella inmensa hoguera que habían hecho en pleno bosque.

Había bebido no poco, pero hubo de hacerlo, para vencer ciertas inhibiciones, ya que aquella noche, memorable por tantas cosas, y hasta podía ser la más hermosa de su vida, había conocido el amor por primera vez...

Erika...

Ella tenía cuatro años más que él, y fue naturalmente suya la decisión. Cogiéndole por la mano, se lo llevé a lo más hondo del selvático paraje, demostrándole de manera indudable que sabía perfectamente lo que se hacía.

Luego, de forma estúpida, llegó el accidente.

«Tiger», su perro, que daba vueltas a su alrededor, ladrando como un loco, le había empujado hacia las llamas. Recordaba perfectamente que, instantes antes le había llamado, como solía hacerlo: ¡«Tiger»! ¡«Tiger»!

Y el animal había saltado alegremente, apoyando sus fuertes patas en la espalda de su joven dueño.

Al caer al fuego, Dinger se había llevado instintivamente las manos al rostro para protegerlo de las llamas; sus manos no sufrieron demasiado, pero el pantalón, en contacto con las brasas, se inflamó...

La voz del dermatólogo parecía llegar desde muy lejos:

—No hay que olvidar, Von Dinger, que tuvo usted muchísima suerte. Hubiera usted podido sufrir quemaduras mucho más graves y tremendamente visibles...permítame que insista, pero la cicatriz del vientre, la única que tiene usted, no ha causado más que lesiones secundarias, sin importancia alguna... y que no puede molestarle para lo que podría preocuparle...

«¿Qué sabes tú, imbécil?»

«No puedes saber nada, como tampoco lo sabían los que consulté antes que a ti... Habláis, habláis... pero vosotros no tenéis esta cosa horrible que ha cambiado por completo mi existencia... ¡Es muy bonito hablar cuando no se lleva encima esta infame marca!»

«Si supieras, cretino...»

«Erika ha sido la primera y última mujer que haya poseído. Todos estos años, cada noche al desnudarme delante del espejo, me repetía mil veces que no me atrevería jamás a ofrecer este triste espectáculo a ninguna mujer...»

«Sin embargo, pedazo de idiota, lo he intentado todo. Venciendo mi vergüenza, he ido a visitar a las prostitutas, en Berlín, con el ardiente deseo de romper, de una vez para siempre, el maleficio que pesaba sobre mí, la obsesión que me perseguía por todas partes...»

«Acababa de cumplir veinte años... y siete habían transcurrido desde el momento en que la pequeña Erika me había convertido en un hombre de verdad...»

«¿Quieres saber lo que pasó, médico estúpido?»

«Deberías adivinarlo, si pensaras un poco... sin embargo, has visto bien mi cicatriz, la has examinado a gusto... y podrías haberte dado cuenta de que, con la hendidura que tiene en el centro, parece el sexo de una mujer...

«La has mirado muy bien, pero tus ojos miopes de especialista no se han fijado más que en el estado de los tejidos... ¡pedazo de imbécil! Aquella furcia, que no había estudiado como tú, se dio cuenta, en cuanto me desnudé ante ella...»

«Abrió los ojos, marcando así su sorpresa... y luego se echó a reír, como una loca, dándose palmadas en los muslos... Todavía me parece oír su risa... ¿y sabes lo que me dijo?»

«Me dijo que... me había equivocado al llamarla a ella sola, y puesto que tenía con qué satisfacer, a la vez, a un hombre y a una mujer, debería haber exigido una pareja...»

«Sentí mas ganas locas de estrangularla a aquella sucia furcia... de matarla, con mis propias manos, como hice con «Tiger», mi perro... al que aplasté la cabeza con una azada, mientras que clavaba en mí sus grandes ojos húmedos...»

Terminó de anudarse la corbata. Por nada del mundo se habría puesto el uniforme para venir a que le visitara ese médico civil. Las insignias de la SS son un símbolo de potencia, y no admiten que quien las lleva pueda permitirse el lujo de la menor vacilación, del más pequeño desfallecimiento físico o moral...

—¿Cuánto le debo, doctor?

Pagó lo que se le pedía, contestó fríamente a la reverencia que el médico le hizo, abandonando después el despacho del doctor, mientras que una cólera le corría por el cuerpo y que maldecía, con todas sus fuerzas, que nadie pudiera comprender la dolorosa esencia de su desgracia.

Capítulo VII

No había escapatoria alguna...

Lo quisiera o no, tendría que ir en cuanto terminara con sor Ernesta. Pensando en aquella desagradable obligación que las circunstancias le imponían, sentía, pegado a su piel, un sudor frío que se extendía por todo su cuerpo.

Pero no había más remedio. Tendría que cumplir ese doloroso deber, sobre todo ahora, cuando Lodz se había convertido en una ciudad abierta en la que las tropas alemanas podían penetrar en cualquier momento.

«He de esforzarme —pensaba amargamente— y mostrarme amable con esa puerca. Tengo que convertirme en su amigo, incluso en su confidente, de forma a borrar de sus sucios labios la palabra "judío”, asociándola al nombre de mi mujer...»

Le daban, sin embargo, ganas de echarse a reír al recordar lo que el bacteriólogo le había contado.

Era verdad, no obstante, que el abuelo de Dominika, mujeriego como pocos, tuvo relaciones íntimas con una de las criadas de la casa —en realidad se había acostado con todas las sirvientas que desfilaron por su domicilio, sin contar con casi todas las mujeres de la vecindad—, y que esta cariada era judía. Pero esta muchacha no estuvo nunca encinta...

Se mordió los labios.

—Me estoy volviendo loco —murmuró con rabia—.

Y aunque hubiese tenido diez hijos con el abuelo... ¿qué importancia podía tener si los que tuvo con su mujer fueron los verdaderamente legítimos...

Estuvo a punto de echarse a reír, pero la cólera que le habitaba era demasiado grande.

— Sakrement! —juró en voz baja—. ¡Hay que ser verdaderamente estúpido para dar crédito a todas esas imbecilidades!

Recordó, sin embargo, haber leído en la prensa alemana casas tan sorprendentes o más que las locas afirmaciones de Frau Müller. Por lo tanto, no debía extrañarle que aquella masa de grasa, con un cerebro del tamaño de un perdigón, creyese a pies juntillas que bastaba que un hombre hiciera el amor con una judía para que su sangre se contaminara.

Durante un instante, cambiando de preocupación, pensó en el joven doctor Oseka, preguntándose con amargura si el muchacho no obraba prudentemente al marcharse de la dudad.

Se dijo que nada le hubiese complacido más que seguir a Oseka a las marinas para proseguir la lucha contra el odioso invasor. Pero la fuerza del deber era, en aquel hombre ejemplar, invencible... y aquel deber le ordenaba permanecer en Lodz combatiendo a la muerte o al dolor que amenazasen a los habitantes...

—¡Doctor!

La voz de la Hermana Ernesta le produjo un estremecimiento.

Tiró la colilla en la escupidera y empujó con gesto decidido la puerta basculante; automáticamente, su mano fue al encuentro del conmutador y apagó la luz. Sólo la lámpara piloto, punto minúsculo de luz roja, difundía desde el techo una claridad que apenas penetraba en la masa de sombras.

—Estoy detrás de la pantalla, doctor.

—Perfecto, Hermana... No tema nada... no voy a descubrir enfermedad alguna en usted... es usted joven, vigorosa, aunque un tanto fatigada, agotada tal vez... vamos a verlo en seguida...

Se sentó sobre la superficie negra, brillante y escurridiza del taburete giratorio. Luego oprimió un botón, situado en el cuadro de mando, a su derecha.

Una claridad verdosa, fosforescente, apareció en el rectángulo de la pantalla; una luz turbia, imprecisa, salpicada de manchas. Movió entonces los mandos, perfeccionando el enfoque de los rayos y su intensidad.

La luz verde ganó en fuerza y las manchas multiformes se concretaron. Apareció, con perfecta nitidez, el armazón óseo del tórax. Entonces, sorprendido, el médico concentró toda su atención sobre la mancha negra y movible del corazón.

—¿Qué le ocurre, Hermana? —preguntó con dulzura—. ¡Su corazón parece haberse vuelto loco!

Ella no contestó.

Su pecho se movía al ritmo rápido de una respiración acelerada, nada extraño si el corazón reclamaba insistentemente nuevas oleada® de sangre.

El cirujano advirtió entonces las sombras desafiantes de los senos, sintiendo bruscamente una rara emoción. No había pensado jamás que, tras la espesa y ruda ropa que sor Ernestina llevaba, pudiera esconderse un cuerpo joven, construido como el de cualquier otra mujer de su edad, recorrido por arterias y venas cargadas de hormonas, portadoras de un normal mensaje de deseo...

Eliminando aquellos importunos pensamientos, volvió a convertirse en el profesional que era, y con un tono idéntico al que hubiese empleado con cualquier«otra paciente:

—Ponga sus manos detrás de la nuca, por favor.,. eso es...

Pasó el médico los brazos por debajo de la pantalla, y sus manos se posaron en las caderas de la mujer, moviendo el cuerpo de la paciente de forma a empezar examinando los lóbulos inferiores de los pulmones, haciéndolos destacar de la línea convexa del diafragma/!

Sintió el temblor de la carne bajo sus dedos y temió, por un momento, perder el contacto con la piel de la religiosa. Pero, pensando que aquel gesto no podía ser más que aprensión, continuó apretando, con el rostro pegado a la pantalla, observando atentamente el tejido pulmonar.

—Respire despacio... más despacio... así otra vez...

Seguía sintiendo vibrar la carne bajo sus dedos, pero estaba demasiado absorto en su tarea para adivinar siquiera la angustia que estaba viviendo la mujer.

—Baje los brazos... bien... ponga las manos en las caderas... así está perfecto...

Miró intensamente la limpieza de la imagen radioscópica, y esbozando una sonrisa:

—Ya se lo decía, Hermana... sus pulmones son maravillosos... ahora echaremos una ojeada al abdomen...

Bajó la pantalla y acercó el rostro a la fría superficie del vidrio. Ante sus ojos, la masa intestinal, como una serpiente enrollada sobre sí misma, parecía flotar i perezosamente en una especie de fluido...

Disminuyó la superficie útil de la pantalla, concentrando su atención en una pequeña zona. Sabía perfectamente cuán imprecisa era su observación, ya que para obtener algo perfecto hubiera debido utilizar contrastes especiales.

Pero, por algo era un verdadero as.

Más que ver, adivinó algo que le hizo pestañear. Durante irnos instantes, asustado por su propia audacia, se dijo que se había tomado por un dios... o que sencillamente estaba viendo visiones. Fue entonces que, empujado por los sabios movimientos que animaban sus dedos excepcionales, el objeto, largo y negro como una aguja, de unos doce centímetros de longitud, emergió bruscamente, saliendo de la zona turbia que hasta entonces lo ocultaba.

Estuvo a punto de lanzar una pregunta directa, pero se abstuvo, juzgándola demasiado indiscreta.

Se puso en pie, de repente.

—Ya está, Hermana... —su voz era apagada y dejaba traslucir la honda preocupación que *su descubrimiento le había impuesto—. Voy a encender y saldré fuera... cuando se haya vestido usted, llámeme...

Ella oyó sus pasos y luego, al mismo tiempo que la luz se encendía, la puerta basculante se movió con una cierta rudeza.

Ernesta esperó aún unos instantes, escurriéndose luego de detrás de la pantalla.

—¡Lo ha visto! —exclamó dirigiendo una mirada aterrorizada hacia la puerta que seguía moviéndose aún—. ¡Lo sabe! ¡Dios mío!

Se vistió, temblando, sintiéndose tremendamente desdichada. Dulcemente, las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos.

—¡Oh, Santa Virgen! ¡Cómo debe despreciarme!... Debe estar pensando cosas horribles de mí... no hubiera debido...

Bruscamente, su vista se enturbió; movió los brazos, como si quisiera agarrarse a cualquier cosa. Luego, al sentirse caer, no hizo nada por evitarlo.

Se desplomó sobre el suelo con un ruido fuerte y seco.

* * *

—Ve a abrir, Hanka. Debe de ser él, sin duda.

La vieja Ernesta Potocka, pequeña y gorda desde niña, movió tristemente la cabeza envuelta en su eterno pañuelo negro.

—Julián... —balbuceó con voz temblorosa—. Tengo siempre miedo de él... ¡es un monstruo!

El doctor Flisak —Julián para su sirvienta que le había criado desde niño —esbozó una divertida sonrisa.

—Deberías haberte acostumbrado a él... me haces reír... ¿qué clase de enfermos quieres que acudan a la consulta de un psiquiatra?

—¡Locos! —repuso ella sin moverse—. Locos. Lo sé perfectamente, Julián... pero, hay locos y locos... y éste es de los de la peor especie...

El timbre repiqueteó de nuevo.

—Ve a abrir de una vez —ordenó el médico fingiendo enfado—, Y no seas más tonta de lo que pareces...

Ella se volvió, empezando a andar hacia la puerta.

—Ya voy... ya voy... pero te lo advierto, Julián. Un día, vas a tener un serio disgusto con este individuo...

Había llegado al extremo del corto pasillo, y ya con una mano en el cerrojo, se volvió, una luz testaruda en sus ojos maliciosos.

—¿ Sabes lo que cuentan de ese monstruo? —preguntó desafiante—. Según parece, esa gruesa puerca de María Antonovska le recibe en su cama...

Flisak dejó caer el puño cerrado sobre la mesa.

—¡Basta de estupideces, vieja bruja! Por todos los cielos... No sé cómo he podido soportarte todos estos años... ¡Has tenido suerte, vieja loca, que no me haya casado!

Ella se volvió, sonriendo, complacida; le gustaba verle así, furioso. Bien sabía ella que era demasiado apático como para soportar a una mujer para toda la vida.

Cuando el deseo le aguijoneaba o, como se decía en Polonia, «cuando empezaban a pesarle demasiado los riñones», cogía el portante y se iba, dos o tres días, a Varsovia, de donde volvía como nuevo, envuelto en su habitual capa de espectábilidad, dispuesto al trabajo, olvidando por completo que las mujeres existían.

La vieja sirviente le adoraba y cuidaba de él con el mismo esmero que cuando no era más que un niño. Tampoco ignoraba, y cuidaba de repetirlo por todas partes, que «su doctor» era un profesional excelente, mucho más sabio de lo que parecía, ya que después de haber terminado sus estudios en la Facultad de la capital, había estado largo tiempo en Viena, trabajando con los alumnos de Sigmund Freud.

Lanzó un suspiro y tras haber lanzado una ojeada por 'la mirilla, abrió la puerta, adoptando una expresión normal, escondiendo a duras penas el terror que despertaba en ella el hombre que tenía en frente.

—¿Está el doctor? —preguntó el gigantesco joven.

—Sí... Le está esperando... puede ir directamente a su despacho.

Antón Lemisky atravesó el pasillo, empujando la puerta del despacho que la criada había dejado solamente entornada. Sólo entonces, se quitó el gorro de piel que llevaba puesto.

—¡Buenos días, doctor!

—Buenos días, amigo mío. Siéntate.

Julián observó atentamente a su visitante.

Le conocía desde hacía un año, como paciente se entiende. Algunos vecinos que vivían cerca de las cuadras que el joven había heredado, habían oído gritos, encontrando a Antón tirado en el suelo, revolcándose como un poseso, con la boca abierta de la que manaba abundante sangre, ya que se había cortado la lengua con los dientes.

Bastaba mirar aquel enorme cuerpo atlético para que se pensase, y así le ocurrió a Flisak, en un terreno

Y propicio al mal comicial.

Gracias a su constitución y a la solidez de su esqueleto había podido Antón resistir numerosos ataques epilépticos sin fracturarse todos los huesos del cuerpo, pero se había cortado la lengua en varias ocasiones, por lo que había contraído un cierto ceceo que daba un aire cómico a su dicción.

El tratamiento que el psiquiatra le había prescrito le mantenía, por ahora, en un estado normal absoluto, pero Julián no ignoraba que los numerosos ataques que el joven había tenido habían, sin ningún género de duda, dañado más o menos ciertas zonas cerebrales, inaugurando el camino hacia la demencia que, tarde o temprano, caería fatalmente sobre el enfermo.

—¿Cómo va eso? —preguntó tras un largo silencio.

El otro hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Me siento mucho mejor, doctor. Gracias a usted, no he tenido ningún ataque más...

—¿Ves cambiar las cosas de color?

—No, no ha vuelto a ocurrirme desde que tomo los medicamentos que me recetó usted.

El «aura» del paciente se iniciaba siempre de la misma manera. Antón veía cómo las cosas cambiaban de color, al tiempo que se movían, como si misteriosos

reflectores de colores cayesen sobre ellas. Inmediata* mente después, el ataque se desencadenaba.

—¿Sigues tomando las pastillas?

—Siempre, doctor. Seis veces al día.

—Perfecto.

La mirada del doctor se clavó en los ojos del visitante.

—Ahora, háblame de tus amores.

La frente estrecha de Anton se cubrió de arrugas; una luz de desconfianza se encendió en el fondo de sus ojos. Luego, una sonrisa maliciosa entreabrió sus labios, sus gruesos labios, sobre todo el inferior que caía francamente como un extraño repliegue rosado.

—¿También se ha enterado usted, doctor? ¡Mira que la gente es cotilla!

Flisak hizo un gesto que mostraba claramente su impaciencia.

—Ya sabes que me importa un bledo lo que la gente diga... Mi interés es puramente profesional, Lemisky... y tengo que advertirte que, a pesar de tu mejoría, no debes excitarte demasiado... me entiendes, ¿verdad?

—Sí, doctor, entiendo... —entornó los ojos mientras la sonrisa se acentuaba—. Pero... ¡es tan bueno! Mucho más bueno que con la yegua...

La respuesta no sorprendió al psiquiatra.

Desde que le trajeron a Anton, desvanecido tras el ataque, y que tuvo más tarde la ocasión de hablar extensamente con él, Flisak se enteró que Lemisky se había iniciado sexualmente con los animales de Ja cuadra.

La cosa no era nada extraordinaria en aquella clase de oficios, especialmente cuando se daba, además, una mentalidad inferior a la normal; nada extraño, pues, que se desfogase con las bestias de las que había cuidado desde niño.

La costumbre de sus relaciones con las yeguas no había —al menos era esa la opinión que el médico se había formado— producido especiales efectos nocivos en el cerebro de este retrasado mental; al contrario, desde que por la primera vez en su vida había tenido contacto íntimo con una mujer, los ataques se presentaron con un ritmo y una frecuencia inquietantes, viéndose obligado el médico a aumentar la dosis de los fármacos prescritos.

Flisak sonrió amistosamente.

—También creo yo que es mejor que con la yegua... pero no abuses... y si empiezas a ver que las cosas cambia de color, párate y ven a verme en seguida...

El joven se puso en pie.

—Lo haré, doctor... ¡se lo prometo!

Antón sacó, de uno de los bolsillos de su chambergo, un billete arrugado que dejó sobre la mesa.

—¡Hasta la semana que viene, doctor!

—Hasta la vista, amigo mío...

* * *

Al oír el ruido de una caída, procedente de la sala de Rayos X, Zdzislaw se precipitó hacia la puerta, que abrió de un empellón, acercándose de algunas zancadas al cuerpo exánime de sor Ernesta que yacía en el suelo.

La tomó en sus brazos, colocándola con todo cuidado en la mesa de observación; el pulso de la religiosa latía precipitadamente, pero no parecía haber sufrido mal alguno a consecuencia de su caída.

—¡Demonios! —exclamó el médico desabrochando rápidamente el vestido de la monja—. Podía haber tenido un poco más de confianza conmigo...

. Sin embargo, estaba seguro en cuanto a la localización de aquel misterioso objeto.

—No me cabe la menor duda —monologó mientras examinaba la cabeza de la religiosa, en busca de un posible hematoma— que se trata de algo que ha sido introducido en la vagina... pero, ¡que me lleve el demonio si sé con qué objeto!

Durante unos instantes, se preguntó Si aquello podía tener relación con las consabidas maniobras destinadas a obtener un aborto criminal, pero desechó ipso jacto la idea, ya que no podía concebir que una mujer como aquélla, tan profundamente encerrada en su misión religiosa, se viera mezclada con algo tan tremendamente turbio...

Habiendo constatado que el estado de la monja no ofrecía cuidado alguno, fue al teléfono y reclamó, con toda urgencia, la presencia de la enfermera Waslewa.

Había llegado a la conclusión de que iba a ayudar a sor Ernesta, aunque ésta se opusiese.

Sin dudarlo un solo instante, se dirigió al armario de los medicamentos, tomó una jeringa aséptica, una ampolla de Evipán, y cargó el artefacto inyectando su contenido, por vía endovenosa, a sor Ernesta.

Pasó un poco de algodón embebido en alcohol sobre el punto rosado que había dejado la aguja, y en aquel momento oyó, a sus espaldas, el ruido de la puerta al abrirse.

La enfermera entró.

En pocas palabras, el médico le puso al corriente dél extraño hallazgo que había hecho.

—Acabo de procurarle una anestesia rápida —dijo—; de otra manera, nunca nos hubiera dejado examinarla... Vamos a hacerlo aquí mismo, sobre la mesa de observación, aunque hubiese sido mucho mejor la mesa ginecológica... ¡Qué le vamos hacer! Quiero salir inmediatamente de dudas... ¡Déme los guantes, Lucjana!

—En seguida, doctor.

Se calzó los guantes, dirigiendo una sonrisa a la enfermera que miraba el cuerpo de la monja con una especie de temor apenas perceptible.

—No tenga miedo, hijita... —le dijo Gadjevski—. ¿Se ha ido ya, verdad?

Levantó ella la cabeza, mirando tristemente al médico.

—Sí.

—Le hubiese gustado irse con él, ¿no es cierto?

—Se equivoca usted, doctor —repuso ella con firme acento—. Le quiero mucho, es cierto... pero prefiero quedarme aquí. Sé que va usted a necesitar mucha ayuda...

—¡Es usted verdaderamente adorable! —sonrió Zdzislaw sinceramente emocionado—. Vamos... levántele las faldas... hasta la cintura... y quítele las bragas...

Obedeció la enfermera.

Un cuerpo magnífico apareció bajo las complicadas ropas. Antes de llevar más lejos su exploración, el médico palpó atentamente las ingles buscando hernias o nódulos producidos por la inflamación de los ganglios inguinales.

Dio un paso atrás, ordenando:

—Ábrale las piernas y levante sus rodillas...

—Bien.

Se inclinó el cirujano, la mano derecha adelante, el índice en punta.

—En esta clase de casos —dijo rozando el pubis sedoso de la paciente—, tropieza uno frecuentemente con un himen sólido en el que no existe, a veces, más que un diminuto orificio, o varios, que permite la evacuación de la sangre menstrual... Pero ¿qué es esto? Muy raro, en verdad... ¡Déme el especulo, hijita!

Lucjana fue en busca del aparato.

Inclinándose más aún, el cirujano introdujo suavemente el pico plateado del instrumento, separando con cuidado los pequeños labios.

Pero, casi enseguida, el aparato tropezó con una resistencia que le impedía avanzar un solo milímetro más. Entonces, hizo girar el tornillo del especulo y, al abrirse las dos láminas, le permitieron mirar el interior.

Sacó el instrumento, incorporándose por completo.

—Ya está... ¡diablos! Hubiera pensado en cualquier otra cosa, menos en esto.

—¿Qué ha encontrado usted, doctor? —preguntó Lucjana bajando las largas faldas del vestido de la religiosa.

Antes de contestar, el médico se quitó los guantes que lanzó a la cubeta.

—Una atresia vaginal, Lucjana. No total, ya que en ese caso hubiera hecho imposible la evacuación del menstruo... pero importante, bastante importante, sin embargo, para que alguien, ella u otra persona, haya intentado dilatar el conducto... con la mala fortuna de dejar, en el fondo de saco, un pedazo de algo, que es justamente lo que vi con los rayos X.

—¡Dios mío! —exclamó la enfermera—. Eso hubiera podido ser muy peligroso, ¿no, doctor?

—¡Ya lo creo! Por fortuna, el organismo se ha defendido perfectamente bien... y, sin duda, desde el momento en que el objeto fue introducido en la vagina, se ha generado a su alrededor una fuerte capa de tejido fibroso. Puede ser, si ella se decide a contarnos lo ocurrido, que sabremos lo que pasó... De todas las maneras, no hay más remedio que operar... y lo haremos esta misma tarde.

—¿Va usted a sacarle... esa cosa?

—¡Naturalmente! Pero, al mismo tiempo, aprovechando la ocasión, voy a construirle una vagina normal. Ha debido sufrir mucho... y hasta es posible que la decisión de apartarse del mundo haya sido dictada por ese defecto anatómico...

Colgó la blusa en la percha.

—¿Cómo diablos poder adivinar lo que se esconde debajo de un hábito? Me parecía un poco rara, pero no podía sospechar que tuviera tan serios y peligrosos problemas...

Se acercó a la enfermera, acariciándole paternalmente la mejilla.

—¡Vamos, Lucjana! ¡Nada de poner cara seria! Con cosas de nuestro oficio, y el nuestro es el más hermoso del mundo... Va usted a hacer que la transporten a una habitación individual... en cuanto recupere la conciencia, háblele con cuidado... pero poniendo los puntos sobre las íes. Tranquilícela usted y, sobre todo, no le diga nada de su vagina infantil... háblele únicamente de ese trozo de metal que hay que extirparle... ¡Cuento con usted, hijita!

—Confíe en mí, doctor.

—Bien... pero no haga esa cara, Lucjana. ¡Volverá a ver a ese cabezota de Waclaw! La experiencia me ha enseñado que ninguna cosa de este mundo es eterna...

Capítulo VIII

—¡Venga! ¡Rápido! ¡Todo el mundo a los camiones!

Otto Libermann subió el primero, seguido por el resto del pelotón. Desde la caja del vehículo, vio al Feldwébel que repasaba las cuerdas que unían al cañón con el camión en el que todos se encontraban ya.

Sacó un paquete de cigarrillos volviéndose hacia el artillero.

—¡El viejo está hecho cisco! ¿No estás de acuerdo?

Steiger hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—La muerte de Mesmer le ha trastornado —dijo—. ¡Va a tardar en olvidarlo! De eso estoy seguro...

— Scheise! —gruñó el Gefreiter—. Es un puñetero imbécil. A cualquiera, en su lugar, le hubiese ocurrido lo mismo... ¿Cómo iba a saber que al tirar de la lanza iba a arrancarle los pulmones al pobre Fritz?

Willy movió la cabeza de un lado piara otro.

—Yo... —afirmó con una voz que temblaba un poco—, no lo hubiese hecho.

—¡Mierda! Lo que ocurre es que eres un sucio egoísta. Si un compañero te pide que le arranques esa guarrada del pecho, si ves que está sufriendo como un condenado, ¿te quedarías con los brazos cruzados? ¡Vamos! Contesta...

—No hay que tocar a los heridos... es lo que nos han enseñado, y menos a uno como ese pobre Mesmer. Lo mejor es esperar a que lleguen los enfermeros... ellos saben mejor que nosotros la manera de tratar a un herido...

—¡Los enfermeros! ¡Los camilleros! —da risa que lanzó Libermann era tan sardónica como burlona—, ¡No me hagas reír! Como si no lo supieras... en pleno cisco, ¡ve a buscar a los sanitarios! ¡Idiota! Bien sabes que, si los encuentras, los hallarás escondidos, encogidos como viejas... y meándose en los pantalones.

El camión se puso en marcha.

El Feldwebel había subido en la cabina, sentándose: al lado del conductor.

La brusca acelerada lanzó a Frank Losser contra la trampilla lateral.

—¡Ese chófer está como un cabra! —protestó agarrándose a las barras de madera—. Ese cerdo quiere matamos antes de tiempo, ¡palabra!

—¡Cierra el pico, muchacho! —le dijo Otto con una amplia sonrisa en la boca—. Y piensa que vamos a una gran ciudad llena de casas, de gente, de chicas... y de hermosos colchones sobre los que podemos extenderlas...

Frank, con los ojos muy abiertos, sonrió a su vez.

—¿De verdad crees que van a darnos permiso... pronto?

Otto dijo que sí con la cabeza.

—¡Naturalmente! —exclamó—. Desde el principio de la guerra, hemos luchado como fieras y pasados muchos malos ratos. Noche y día hemos andado sin descanso, pasado hambre, calor... Hemos hecho todo lo que nos han ordenado... ¿Entonces? Creo que nos merecemos un poco de juerga, ¿o no?

—Quisiera creerte.

—¡Y puedes hacerlo, pedazo de idiota! —se enfurruñó le apuntador—. De todas maneras, vas a verlo con tus propios ojos. ¡Los jefazos deben estar locos de contentos! ¡Imagínate! Les hemos proporcionado un buen montón de victorias... En unas pocas semanas, les hemos ganado una guerra. ¿Qué más puede querer?

—Tienes razón —terminó por convencerse el artillero.

— Natürlich, kinder! Y no lo olvides... en llegando a Lodz, ¡lávate a fondo! Sobre todo lo que tú sabes... bien lavado y perfumado, te echas en el bolsillo media docena de condones... ¡y adelante! Las chicas de esa ciudad deben enterarse que nosotros también somos unos famosos lanceros...

Willy alzó los ojos al cielo contemplando la oscuridad que se les echaba encima.

—Refrena tu entusiasmo, Otto —dijo sonriendo—. No creo que esta noche tengamos oportunidad de divertimos. Tendremos que instalamos... y apostaría lo que fuera a que nos darán alguna misión que hacer...

Echando la cabeza hacia atrás, Libermann lanzó un escupitajo que pasó matemáticamente entre las dos barras del portillón.

—Lo sé —dijo con una mueca—. Es justamente lo que más me cabrea del ejército. No tienen bastante con que se juegue uno la piel durante el combate... En cuanto el jaleo termina, he ahí al soldadito convertido en obrero barato... o en criado de algún pez gordo...

Se echó bruscamente a reír.

—¡Es para mondarse! Hace menos de medio año y antes de que me pasaran a los antitanques, estaba en la guarnición de Bremen... Un día va el capitán y me dice que me ha estado observando, que soy un tío muy limpio... y que ha pensado que sería un tipo estupendo para servir de ordenanza al coronel...

—¡Menudo enchufe!

—¡Una mierda! Eso creía yo también... ya me veía en caso de guerra, haciendo las maletas del coronel y ¡limpiándole las botas, aunque esto último no me hace mucha gracia... Pero, por lo visto, no era el coronel quien necesitaba un ordenanza...

—¿Quién entonces?

—¡La coronela! Y qué hija de su madre... una tiarrona como este camión, con dos tetas como dos cabezas de caballo... y si sólo hubiera sido eso... —se llevó el índice a la sien—. Para mí, aquella ballena tenía más de un tomillo flojo... y no solamente en la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—¡Que le picaba el asunto, cretino! Creo que los matasanos llaman a eso furor uterino... ¡lo que sea! Lo cierto es que en seguida me di cuenta de que el coronel no montaba más que a los caballos de la Remonta. Claro que para subirse encima de aquella vaca había que tener ganas...

—¿Y tú? —preguntó el otro mordiéndose las uñas de impaciencia y curiosidad.

—¿Yo? ¡Me olí el ajo nada más llegar! Al presentarme ante aquella foca, me miró de tal manera que no pude por menos que darme cuenta de la clase de hambre que tenía... ¡Os lo juro! Aquella gachí, en cuanto se presentaba un hombre delante de ella, le hacía saltar dos botones de la bragueta con la mirada...

—¡Mira que eres exagerado!

—¡Ni pizca! Aquella noche, cerré con cerrojo el cuarto que me habían dado en el sótano, y cuando, por la mañana, la criada me dijo que la señora deseaba

que le llevase el desayuno a la cama... ¡me olí la tostada!

—¿Qué pasó?

—Que me salvé por los pelos... Cuando vi que aquella masa de grasa me decía que me acercase más, hasta ponerle la bandeja junto a aquellas calabazas que tenía por pechos... tuve una inspiración... y antes de inclinarme, ¡zas!

—¿Zas qué? —inquirió el otro con la boca abierta.

—Un escupitajo que atravesó la alcoba y fue a parar al cuarto de baño... Se quedó como una pieza, aunque yo estaba seguro de que la había admirado mi puntería... No dijo nada... y tampoco pasó nada. Sin embargo, yo intuí que mis días en aquella casa estaban contados...

—¿Y lograste irte?

—Sí... y lo sentí, de veras.

—¡No lo entiendo!

—Verás... la coronela dejó de molestarme... y yo me dediqué a la criada que, entre paréntesis, estaba como un tren. Una noche, va y me abre da puerta... ¡qué lote, amigos míos!

Lanzó un suspiro.

—Desdichadamente, al día siguiente el coronel me devolvió a mi compañía... ¡Fue una lástima!

El camión se deslizaba ahora por una carretera perfectamente conservada.

—¡Qué cosas te ocurren! —suspiró Frank—. Pero, volviendo a nuestro asunto, ¿crees que las chicas de Lodz serán guapas?

El Obergefreiter se echó a reír.

—¿Y cómo esperas que sean? Claro que las que hemos visto hasta ahora... todas viejas, campesinas, sucias... capaces de quitarle las ganas al más pintado...

—Eso es justamente lo que me preocupa —suspiró el soldado.

Otto le puso la mano en el hombro.

—¡No te preocupes, chico! Vas a ver esas lindas polacas... chicas imponentes... No temas... ocurre igual en todas las guerras. Mi padre, que hizo la otra, me contó que cuando su Regimiento entró en Bélgica, las furcias les esperaban en plena calle, agitando en el airé pequeñas banderas alemanas... ¡Una juerga de miedo! compañero/

—Eso quiere decir que podremos pagar con marcos...

—Pues claro. Y nada caro, ya lo verás... todos mis ahorros van a fundirse como la nieve junto al fuego. Si la guerra tiene algo de bueno, es justamente eso, las juergas en terreno enemigo...

Steiger, que no había despegado los labios desde hacía tiempo, lanzó un gruñido, diciendo luego:

—A mí, francamente, las prostitutas no me dicen nada...

El apuntador lanzó una carcajada.

—¡Me extrañaría que no fuese así! Naturalmente...señor comerciante... tú necesitas buena chica burguesa, y en la cama sonrisitas, suspiros. ¡Os conozco bien, pandilla de impotentes! Cuando hacéis el amor... parece que estáis bailando un vals...

Steiger le lanzó una mirada llena de orgullo.

—Nunca he tenido que pagar a una mujer.

—¡Pues claro! ¿No os lo decía, amigos? El señor se pondría pálido si tuviera que anotar en su contabilidad el precio de una noche de amor... ¡prefiere que se lo den gratis!

Losser lanzó un grito en aquel momento:

—¡La ciudad!

En efecto. De un lado y otro de la carretera, las primeras casas surgieron, bañadas ya por el gris de la oscuridad nocturna que se hacía cada vez más intensa.

El camión pasó junto a un «Panzer», y la tripulación les saludó con la mano.

Pero ellos no tenían ojos más que para las casas. Otto y Frank, que eran los que más entusiasmados estaban, lanzaron sendos suspiros de decepción al notar que puertas y ventanas estaban herméticamente cerradas.

—No me gusta nada... —gruñó Loser—. ¡Parece un cementerio!

—La gente tiene miedo —razonó Steiger—. Ponte en su lugar, Frank. Les han estado bombardeando todos estos días... y ahora llegamos nosotros, sus enemigos... No nos conocen y, por el contrario, han debido tragarse todas las barbaridades que de nosotros les han contado... ¿Cómo quieres que nos reciban? ¿Con los brazos abiertos?

Libermann soltó una risotada.

—Yo preferiría —dijo— que ellas nos recibiesen con las piernas abiertas...

Pero agregó en seguida:

—Tienes razón, Losser... esto me huele mal...

* * *

—Entonces... ¿se ha decidido usted a ir?

Sí —dijo Zdzislaw con un tono fatalista en la voz—. Quiero deshacerme cuanto antes de esta desagradable visita.

—Antes de que lleguen, ¿verdad?

El cirujano posó una mirada intensa sobre el rostro inexpresivo del bacteriólogo.

—¿Lo dice usted por mi mujer?

—En efecto, «profesor. Ya sabe que le hablo con toda sinceridad. Muéstrese, aunque le cueste, amable con esa gentuza... y sea comprensivo con esa puerca aunque tenga que contenerse para no echarle las manos al cuello y estrangularla... esa zorra, no lo olvide Usted, es capaz de todo...

—Lo sé.

—¿La conoce?

—La vi, un par de veces, hace tiempo... mucho tiempo. Vino a mi consulta particular... y no míe interesó más que como un caso clínico...

—En efecto: un claro ejemplo del síndrome adiposo-genital... No acierto a comprender cómo esa mujer siente un deseo sexual exacerbado... generalmente, ese síndrome presenta siempre una atrofia del aparato reproductor...

—¿No lo ha observado en ella?

—¡Santo dedo, no! Tiene de todo... y le aseguro que perfectamente desarrollado... excepto el cerebro, naturalmente, donde sólo le queda sitio para alojar un espíritu mezquino repleto de toda clase de maldades,

—Debe, no obstante, tener un carácter infantil.

—No hay duda en eso, profesor. Pero, como ocurre en ciertos niños, ella posee la maldad infantil y ese gozo sádico de hacer sufrir a los demás...

—Es lógico. Bueno... en marcha... ¿alguna cosa de nuevo?

—Las noticias son las que abundan, profesor. Según la voz que el alcalde ha hecho correr, llegarán esta tarde, hacia el anochecer.

—Alea jacta est!

—Eso es... la suerte está echada.

Zdzislaw subid la empinada escalera de un paso lento. Una extraña aprensión le dominaba, sin poder luchar contra ella. Hubiese dado cuanto poseía por no tener que llevar a cabo esta desagradable y repugnante misión.

Tras una corta duda, y ya ante la puerta del piso, apretó brevemente el timbre y esperó.

Unos pasos cautelosos se dejaron oír desde el otro lado de la puerta. La tapa de la mirilla giró, y el médico se sintió observado.

Luego, bruscamente, la puerta se abrió.

— Himmelgott! —Müller hablaba cada vez más alemán, aunque lo hablaba con un fuerte acento eslavo—. ¡Qué hermosa sorpresa! ¡Cuánto honor! Pase, profesor... Mi mujer estará encantada de recibirle...

El médico penetró en el estrecho vestíbulo, esperando a que el hombre cerrase la puerta.

—Tenga la amabilidad de seguirme, Herr Profesor... Por aquí, por favor...

En cuanto penetró en el dormitorio, experimentó una sensación de asco incoercible.

Era la primera vez que veía de cerca a la monstruosa criatura que era María Antonovska. Su agudo ojo clínico descubrió en seguida el mal del que la mujer sufría, e imaginó fácilmente un corazón envuelto y aplastado por la grasa, igual que los pulmones bajo la masa enorme de los senos.

Se veía claramente el penoso esfuerzo que la mujer hacía para captar el aire que su cuerpo necesitaba.

—Le agradezco sinceramente que haya venido, profesor —dijo la mujer con su desagradable voz aflautada—. Se lo digo con toda sinceridad... usted es el único en quien tengo confianza... plena confianza... y en mi estado... ¿me comprende, verdad?

Lanzó una mirada rabiosa a su marido.

—¡Müller! ¿Qué haces ahí plantado? No es nada decente que te quedes aquí mientras el profesor me examina...

—Perdón, querida... —dijo el hombre andando a reculones hacia la puerta, que se cerró tras haber salido al pasillo.

La mujer miró al médico con una luz divertida en los ojos. El doctor se dio cuenta de que aquel cuerpo emitía maldad por todos sus poros, e incluso sus ojos, aparentemente inocentes, se movían como pequeñas bestias malignas.

—Profesor... todo el mundo dice que tiene usted.muchísimo trabajo... ¿no es cierto?

—Así es, Madame.

—Le creo... ¿y su esposa? ¡La encantadora Dominika! Hace una eternidad que no he tenido el placer de verla...

—Pasa todo su tiempo en la Residencia.

—Lo sé, lo sé... me entero de todo... ¡Esa mujer— cita suya tiene un corazón de oro! Y le gustan mucho los niños... ¡lástima que no hayan tenido ustedes hijos!

Gajewsky se mordió los labios, pero guardó silencio.

—Mientras que yo... una hermosa sorpresa, ¿no es cierto? Estoy convencida de que han sido los acontecimientos los que han hecho posible mi embarazo» Ahora que mis compatriotas van a llegar, tengo que hacer como toda mujer alemana: ¡Dar un hijo al Führer!

—¿Permite usted que la examine? —inquirió el médico, que se encontraba visiblemente molesto.

— Natürlich! Perdóneme, profesor... sé que es usted un hombre muy ocupado... acérquese, por favor...

Echó sábanas y mantas hacia los pies de la cama, descubriendo unos muslos enormes, que separó sin el

menor pudor, ofreciendo a la vista del médico un sexo hinchado, invadido por la grasa y apenas recubierto por un vello infantil.

Quitándose la chaqueta, Zdzislaw se arremangó y sacando un par de guantes del maletín que llevaba consigo, los calzó con singular destreza.

Empezó palpando el vientre voluminoso, buscando inútilmente la masa de la matriz hundida y perdida bajo aquella verdadera montaña de grasa.

Luego, con sencillez, introdujo dos dedos en la vagina, palpando todo el trayecto hasta que tropezó con el hocico de tenca.

—Pienso —dijo incorporándose— que todo marcha perfectamente bien, Madame... No obstante, tendrá usted que abandonar la cama... y vigilar un poco su dieta...

—Pero, doctor... ¡siempre tengo hambre! —gimoteó la mujer.

—Ya lo sé —repuso el cirujano pensando en la incoercible bulimia de aquella clase de enfermos—. Pero si desea llevar el embarazo a término, tendrá usted que sacrificarse, moverse un poco, hacer ejercicio...,, andar...

—¡Cuánta razón tiene usted, profesor! He hecho bien llamándole... pero... ¿seguirá usted vigilando su embarazo, verdad?

—Evidentemente.

—¡Qué amable es usted! No tema nada, Herr Professor. En cuanto mis compatriotas lleguen a la ciudad, haré todo lo que pueda para que nada le falte a usted. Y puesto que me aconseja usted que ande... iré a verle al hospital... pues creo que tendrán que hacerme muchos análisis, nitch wahr?

—Vigilaremos su albúmina, Madame... y todo lo demás... ¿Desde cuándo no tiene usted la regla?

—Dos faltas, exactamente.

—Estamos en el principio. Levántese hoy mismo, voy a prescribirle un régimen especial que seguirá usted al pie de la letra; de esta manera, alejaremos de nosotros cualquier peligro posible...

«¡Dios mío! —exclamó Gajewsky para sus adentros—. ¿Cómo puedes mentir de ese modo? Sabes perfectamente que esta mujer no podrá jamás llevar su embarazo a término... el embrión, en cuanto crezca un poco, si lo consigue, morirá aplastado por la grasa, ahogado en el interior del útero... aunque esta mujer perdiese un tercio de su peso...»

Y en voz alta:

—¿Cuánto pesa usted, Madame?

Ella hizo una mueca.

—¡Qué pregunta! Pero es cierto que un médico es distinto... algo así como un confesor al que no conviene ocultarle nada... Déjeme pensar... la última vez que me pesé en la botica... creo que estaba entonces un poco por debajo de los cien...

«Miente —se dijo el cirujano— o no ha dejado de engordar desde entonces...»

—Nos vamos a parar —le dijo— en los ochenta. Un peso excelente que permitirá que respire usted mejor. Se transformará en una mujer esbelta, ágil...

—¡Es usted maravilloso! —dijo ella riendo—. De acuerdo, de acuerdo... voy a seguir todos sus consejos, aunque al pensar que tendré que decir adiós a mis bombones me hace temblar... ¿sabía usted que el chocolate me vuelve loca?

—Lo suponía... Y bien, volveré a verla dentro de tres días... y espero encontrarla levantada... a menos que no me dé usted la sorpresa de presentarse en el hospital...

Inclinó ligeramente la cabeza.

—Mis respetos, Madame.

Ella llamó a su marido, quien acompañó al médico hasta la puerta.

Al abrirla, Müller miró al médico con un cierto aire de amenaza en los ojos.

—No nos engañemos, doctor... —dijo como si silbase—. Le conozco bien... y si algo malo le ocurriera a mi esposa, se arrepentiría usted... y primero su mujer.

Gajewsky sintió que la cólera, largo tiempo retenida, iba a estallar. Puso en el rostro del hombre una mirada helada:

—Escúcheme bien, Müller —le dijo hablando muy lentamente—: su mujer está en mis manos... Absolutamente nadie podría hacer el milagro que yo me propongo conseguir... va a ser muy duro, mucho... y muy difícil... pero ella dará a luz a su hijo... Ahora bien, soy yo quien le aviso a usted... intente molestarme de nuevo, decirme cualquier otra imbecilidad... y se lo diré a su mujer. Ella sabe muy bien que yo voy a cumplir mi promesa... y si le digo que usted me molesta... ¡será usted quien se eche a temblar!

Salió al pasillo y cerró él mismo la puerta.

De un portazo.

* * *

Aquella misma tarde operó a sor Ernesta. Ayudado por la eficiente Lucjana, ejecutó un trabajo perfecto, reconstruyendo por entero la vagina de la joven religiosa, transformando completamente la anatomía íntima de aquella mujer.

Terminado su trabajo, abandonó el hospital y fue en busca de su mujer.

Un ambiente tenso reinaba en la Residencia. Muchas madres habían llegado con el propósito de permanecer junto a sus hijos.

—No quieren irse —explicó Dominika a su esposo—. Quieren quedarse junto a los pequeños hasta que se vea cómo van a desarrollarse los acontecimientos.

—Nosotros también vamos a ir a casa, querida...,También yo quiero estar a tu lado en las horas difíciles que se avecinan... Mañana, cuando nos despertemos, ya no estaremos en el Lodz de siempre... y sin duda habrán cambiado ya muchas cosas.

Ella no le confesó el pánico que latía en su corazón

Y más tarde, en el amplio lecho, le atrajo hacia ella besándole con pasión.

Hicieron el amor con una violencia que demostraba la angustia que les habitaba.

SEGUNDA PARTE

Febrero de 1940

EL LARGO INVIERNO DEL MIEDO

«La vie, à fond, me touche enfin.

Je dois crever, puisque j'existe...» [1]

Jacques Audiberti

Capítulo IX

— Das hangt mir Halse mus! —exclamó Otto escupiendo con su habitual maestría.

—¡No hagas memeces!-le gritó Steiger alzando la escoba—. ¡Pedazo de idiota! Nos dicen que tenemos que dejar el patio tan limpio como una sala de baile... ¡y empiezas a escupir!

El Obergefreiter puso ojos de loco.

—¡Escupir! ¡Escupir! —gruñó—. Lo que yo haría sería mear y cagarme por todas partes... Aquí tenemos el ¡permiso que estábamos esperando... un trabajo tras otro trabajo...

Frank Losser, que también tenía una escoba en la mano, lanzó un profundo suspiro.

—Y no nos han dejado sacar la nariz de este maldito cuartel —dijo con acento quejumbroso.

—¡No pueden tratarnos así! —insistió el apuntador—. ¡No somos de Infantería! Que nos ordenen limpiar nuestro cañón, de acuerdo... ¡pero nos han tomado por chicas de servir!

—¡Cuidado! —le advirtió Willy.

—¡Vete a la mierda!

—¡Cierra el pico, cretino! El teniente viene hacia nosotros.

El oficial se acercó a ellos con paso rápido. Se pusieron firmes, aunque las escobas daban a su postura una nota cómica.

—¿Cómo va eso, muchachos? —inquirió el teniente' con un asomo de sonrisa en la boca.

Otto no era de esos que guardan sus pensamientos demasiado tiempo. Sacando el pecho y aumentando la rigidez de su postura, dijo con voz clara:

—Quisiera, Herr Offizier, que me permitiese hacerle una pregunta.

—Le escucho, Obergefreiter.

—Quisiéramos saber, mi teniente —explicó con calma Otto— si después de haber terminado el trabajo y van a damos algunas horas de permiso.

La sonrisa se dilató en los labios del oficial.

—¡Curioso! —exclamó con tono divertido—. ¡Verdaderamente curioso! Esa es exactamente la misma pregunta que se me ha hecho por todos los sitios por los que he pasado... ¡Naturalmente, muchachos! Claro que van a daros permiso... pero tenéis que comprender que si os han ordenado limpiar los nuevos cuarteles, es por algo... Miembros del Cuartel General del Führer van a llegar, de un momento a otro, a visitar la ciudad... ¿Verdad que no os gustaría que esos oficiales superiores os vieran vivir en sucios establos?

—¡Comprendido, mi teniente! —dijo Otto con los ojos brillantes—. Entonces... el permiso, ¿será para hoy?

—En efecto. Después del rancho de mediodía, tendréis permiso hasta media noche... comprendo que \o merecéis... de eso nadie tiene la menor duda.

—¡Fantástico! —no pudo por menos que exclamar Losser.

—Mañana —continuó informando el oficial—, hacia mediodía, habrá desfile... Varsovia se ha rendido y, por lo tanto, habrá fiesta por todas partes.

—¡Es maravilloso, mi teniente! No se preocupe usted... dejaremos el cuartel limpio como una patena.

—Perfecto... pero he venido a ver a vuestro jefe. ¿Sabéis dónde puedo encontrar al Feldwebel?

Bruscamente seño, Libermann hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Se ha quedado en su habitación, mi teniente, en el primer piso, al fondo y a la derecha... y si usted nos permite decirlo...

—¿Y bien?

—No sé... pero le vemos un poco raro en estos últimos tiempos.

—No preocuparos... y terminad el trabajo cuanto antes.

Se dirigió el oficial hacia el edificio, un viejo cuartel polaco seguramente abandonado desde hacía años, dado el estado de suciedad y desorden en el que las tropas alemanas lo habían hallado.

Había soldados por todas partes,.poniendo en orden los amplios y destartalados dormitorios, los comedores, las salas de armas. Atravesando uno de los comedores, el teniente se dirigió, por un largo pasillo, a la habitación de los suboficiales donde se encontraba Allmein.

Desde la puerta abierta, el oficial vio al Fedwebel. De pie, con las manos en la espalda, Kurt parecía contemplar el patio por entre los barrotes de una pequeña ventana.

—¡Allmein!

Kurt se dio la vuelta y, al ver al oficial, adoptó un firmes rígido.

—En su lugar del descanso, Feldwebel —dijo amablemente el oficial—. He venido únicamente a saber por qué no ha asistido usted a la reunión de suboficiales del Regimiento... ¿está usted enfermo?

—¿Yo? —preguntó el Feldwebel como si no hubiera comprendido a su interlocutor.

—¿Entonces?

Kurt lanzó un suspiro, y visiblemente embarazado:

—No me ocurre nada, se lo aseguro a usted, mi teniente... un poco de tedio... eso es todo

El teniente Hans Kramer, jefe de la batería a la que pertenecía Kurt, conocía demasiado bien al suboficial como para no darse cuenta de que algo le preocupaba; algo muy serio que se ocultaba tras la expresión banal que el otro enarbolaba.

Además, Hans creía conocer el motivo de aquella depresión en la que Kurt había caído.

Se decidió a poner las cartas sobre la mesa:

—No creía yo que la muerte de Mesmer fuera a afectarle de esta manera, Feldwebel.

Kurt se estremeció.

—Murió porque obré como un imbécil.

—No diga eso.

—Es la pura verdad, mi teniente. Le hice tener una muerte horrible al intentar sacarle la lanza, le arranqué la mitad del pecho...

Había en los ojos del suboficial una tal pena, que Hans sintió una profunda conmiseración hacia aquel hombre.

—Hubiese muerto igual, sargento aunque no le hubiera usted tocado...

—Pero no de la misma ¡manera —insistió Kurt—. ¿Sabe usted acaso cómo me miró? Aunque viviese mil años, jamás podría olvidar aquella mirada...

—No es el primer muerto que ve usted.

—Es cierto. Perdí dos de mis hombres al principio de las operaciones... ¡pero no es lo mismo! Este es mi muerto, señor... mi muerto... porque he sido yo quien le maté.

Hans Kramer frunció el ceño.

No le gustaba nada aquella actitud de culpabilidad que se había apoderado del Feldwebel.

Tenían razón los hombres de Kurt al afirmar que había cambiado mucho últimamente. Sin embargo, pensó el oficial, Kurt Allmein era un hombre apacible, un buen marido y un padre excelente...

—¿Por qué no va usted a que le vea el médico?

Una triste sonrisa se dibujó en la boca del suboficial, más mueca que sonrisa.

—'Ningún médico podría curarme, mi teniente. Solamente conseguiré serenar mi espíritu con el olvido... aunque sepa que jamás podré olvidar.

—De acuerdo. Descanse cuanto quiera... ya veremos lo que se puede hacer... ¡Hasta la vista!

—¡A sus órdenes!

Ya solo, Kurt permaneció completamente inmóvil durante largos minutos.

Con los ojos entornados, intentó, una vez más, rechazar con fuerza las ideas que, a su pesar, desfilaban compulsivamente por su mente.

Pero, a pesar del ímprobo esfuerzo que realizaba, sabiendo en el fondo de sí mismo que todo aquello no podía ser real, la voz brotó de uno de los rincones de la estancia, una voz que conocía demasiado bien:

—¿Por qué me has matado, Kurt?

Se volvió con la celeridad de una serpiente. Sus ojos llameaban. Su voz sonó como un latigazo:

—¡Me has dicho que te arrancase la lanza!

Se percató entonces, otra vez, que estaba solo. Una gran tristeza se apoderó de él.

«Por ahora —pensó sintiendo la acerada garra del miedo—, me doy cuenta de que estas voces salen de su imaginación...»

Casi en seguida, dudó de lo que acababa de afirmar y retrocedió espantado, hasta que su espalda chocó con la pared.

Pero... ¿era cierto que aquellas voces no eran reales? ¿O lo eran? La duda clavó en su alma, dolorosamente, su zarpa. Movió la cabeza, agitándola de un lado para otro, como si quisiera sacudirse las ideas como si fueran gotas de agua.

Luego, con los ojos desorbitados, babeante, miró hacia uno de los rincones, extendiendo hacia allá un brazo trémulo.

— Nein! —gritó en pleno delirio—. ¡Te lo juro, muchacho! ¡Te lo juro! ¡No lo he hecho adrede!

* * *

El SS-Batallón «Munich» llegó a Lodz en las primeras horas del día. Una larga fila de vehículos atravesó las calles silenciosas, pasó cerca de la catedral greco-católica y atravesando la plaza SW Tura terminó deteniéndose ante el enorme edificio de la Escuela Politécnica.

El motorista que había guiado la columna bajó de su artefacto, dirigiéndose rápidamente hacia el Mercedes gris que acababa de detenerse ante la monumental escalera.

El chófer, que había bajado del coche, abrió la portezuela y alzó el brazo derecho al tiempo que los tacones de sus botas se entrechocaban.

—«Heíl Hitler, Sturmbannführer!»

Devolviéndole el saludo, Dietrych von Dinger le dirigió una sonrisa. Alzando la cabeza, el SS paseó una mirada por la imponente fachada.

—¿No está nada mal, verdad? —inquirió el Haupsturmführer Baumler que había descendido del Mercedes detrás del comandante.

—Es muy hermoso —afirmó Dietrich—, y lo bastante amplio como para instalar la totalidad de nuestros servicios.

Y volviéndose hacia el capitán.

—De todas maneras —agregó—, voy a confesarle la i tarea de ordenarlo todo. Diga al Stabscharführer Trüdemann que venga conmigo... y que traiga dos o tres de sus hombres... Que prepare también un «Opel». Voy a dar una vuelta por la ciudad. Espero que, a mi regreso, todo estará preparado.

—A sus órdenes.

Se alejó el capitán.

Dietrich dio unos pasos, acercándose a un Volkswagen que estaba parado detrás del Mercedes.

—«Obersturmführer!»

Un teniente de la SS brincó fuera del vehículo, cuadrándose ante su superior.

—«Ja, Sturmbannführer?»

—¿Tiene usted las fichas del servicio de información?

—Sí, mi comandante. Las llevo siempre conmigo... están en el Volkswagen, en mi cartera...

—Coja la cartera y venga conmigo.

Le precedió, y los dos hombres subieron a la parte atrás del Volkswagen, sentándose uno junto a otro.

—Vamos a empezar a visitar la ciudad... por el lado del hospital. ¿Tiene usted la lista de médicos, no?

—Sí.

—¿Muchos judíos entre ellos?

—Bastantes.

—«Gut»! Tenemos, además, la lista de todos los judíos y de sus profesiones...pero ya tendremos tiempo

de ocupamos de esos caballeros. Por el momento, y usted lo sabe, es el profesor... ¡caramba!, siempre olvido ese nombre complicado...

—Zdzislaw Gajewski. Sturmbannführer —dijo el oficial que poseía una memoria de elefante.

—Eso es... —la voz del SS se hizo torva—. Usted es la única persona, Hubhe, que conoce el interés que tengo por ese hombre. Ni que decir tiene que espero en que seguirá usted siendo tan discreto como hasta ahora...

—Sabe usted muy bien, mi comandante, que jamás saldrá una sola palabra de mis labios —protestó el otro con vehemencia—. Hace tres años que soy su oficial de información... y creo que no tiene usted nada en contra de...

—«Adh so!» —le cortó Dietrich—. Tengo absoluta confianza en usted... y usted lo sabe.

—¡Mi comandante!

Rudolf Baumler se había acercado al Volkswagen. Tras él, el comandante vio al suboficial Trüdemann junto al que se hallaban tres «Sturmann» armados hasta los dientes.

—Dígales que suban al «Opel» y que sigan de cerca al Volkswagen.

—«Zu Befehl!»

* * *

Tras haber lanzado una mirada suspicaz a la calle, el bacteriólogo penetró por la puerta trasera, subió algunos escalones y apretó con rabia el timbre.

El cigarrillo apagado que sujetaba entre los labios se movía de un lado a otro de la boca que un tic nervioso agitaba. Maldijo en su fuero interno a la criada que tardaba una eternidad en acudir.

Al oír que descorrían el cerrojo, golpeó furiosamente la puerta con el puño.

—¡Date prisa, vieja inútil! ¡Maldita sea!

Ernesta Potocka abrió la puerta, pero el médico la empujó brutalmente haciendo retroceder a la mujer.

La polaca le lanzó una mirada furibunda.

—¡Qué educación! Todo un doctor... ¡Cómo cambia la gente, Virgen Santa!

El hombre pasó ante ella, sin dirigirle una sola mirada, pero irnos pasos más allá se volvió, la furia pintada en el rostro.

—Te equivocas, Ernesta Potocka. Nada cambia jamás... Tú, por ejemplo, serás hasta el día de tu muerte la vieja imbécil que has sido desde que naciste...

Siguió andando por el largo pasillo, pero no pudo impedir que alcanzase la voz.colérica de la mujer.

—¡Mal educado! Si ya me lo decía su pobre madre... sabía muy bien, la pobre mujer, que a pesar de todos los estudios, no sería usted más que un grosero...

—¿De veras, vieja loca? —rió el médico empujando la puerta del despacho del psiquiatra.

Julián Flisak estaba leyendo un libro. Alzando la cabeza, miró al recién llegado a través, de los cristales de sus gafas con montura de acero.

—¿Qué ocurre, Viktor? ¿ Por qué gritas de ese modo?

El bacteriólogo se dejó caer en un sillón; sacando un pañuelo, se secó el sudor que perlaba su frente. Luego, dirigiendo una mirada torva al otro:

—¿Y te atreves a preguntarme lo que pasa? ¡Puñetas! No me extraña que seas psiquíatra... Cuando se vive entre chalados, se termina como ellos... ¿Es que no te has enterado que los alemanes están en la ciudad?

. —El otro cerró lentamente el libro.

—Claro que lo sé —repuso con calma—. He escuchado las noticias en la radio, y también el primer boletín que han difundido las autoridades de ocupación.

—¿Y sigues tan tranquilo?

—¿Qué quieres que haga?

—Debes tener ©1 cerebro de piedra berroqueña —se lamentó el bacteriólogo—. ¡Pobre Julián! Todo el mundo, hasta el más idiota de esta maldita ciudad, conoce de memoria la historia de la familia Flisak... que llegó a Lodz a principios del siglo XIX, procedentes de Hungría... Banqueros, comerciantes, hombres de negocio...todos llevaban tu nombre... y dime, ¿cuántos cayeron durante los programas fomentados por las autoridades zaristas? Tendrías que darte un paseíto por el cementerio judío de Lodz... y te asombraría ver cuántas tumbas llevan el nombre de Flisak... y muy pocos de esos difuntos escaparon a una muerte violenta...

—¿A qué viene todo eso?

Trela tiró la colilla al cenicero, encendiendo luego un nuevo cigarrillo.

—¡No hay nada a hacer! Ya lo sabía... Es como si hablase a una pared... pero, ¿es que no te has enterado de lo que Hitler y sus amigos piensan de los judíos?

—Sí. Conozco perfectamente la política antisemita que ha sido instaurada en Alemania... pero aquí estamos en Polonia, amigo mío.

—Perdón... hay error, doctor... desde esta misma noche, estamos en Polonia ocupada... de un lado por los nazis y de otro por los rusos... ¡por no perder la costumbre!

. —En Polonia —dijo Julián—, los judíos son incontables... ¡Somos millones! Vamos, sé razonable... ¡No se puede matar a millones de seres humanos!

—No me hagas reír. Claro que se les puede matar... o hacerles sufrir hasta que revienten de asco, lo que viene a ser lo mismo.

—Tengo sangre judía en mis venas —dijo el psiquiatra bruscamente serio.

—¡No tienes que jurarlo! —rió el otro.

—Déjame ¡hablar... tú no puedes entenderlo... Mi sangre judía me ha enseñado a no dejarme llevar por el pánico. Como todos los de mi raza, soy profundo, esencialmente fatalista... lo que tiene que llegar... llegará, hagas lo que hagas.

—¡Razonas como uno de tus paneteros esquizofrénicos! —gruñó Viktor—. Cualquiera, con un sólo gramo de cerebro, se habría largado de Lodz antes de que los alemanes llegasen.

—Que yo sepa —dijo el otro con voz tranquila.—, ningún judío ha abandonado la ciudad. Todos están dispuestos a aceptar con calma lo que el destino les depare...

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! Para decir la verdad, ya lo sabía, antes de venir a verte... ¡Sois una pandilla de cabezotas... y de locos!

—Y tú... —sonrió el otro—, ¿qué haces en Lodz? ¿Por qué no te has ido? Que yo sepa, no eres nazi, ni pronazi... ¿entonces?

—Mi caso es distinto... soy polaco y módico. Tengo que continuar para ejercer mi profesión, con alemanes o sin alemanes... Por otra parte, sabes muy bien que nunca habría abandonado a Gajewski.

—¿También se queda él?

—Sí.

—El no tiene nada que temer.

—Eso es lo que tú crees. Escucha...

Le relató, con todo detalle, la visita que había hecho a los Müller y las amenazas directas que María Antonovska había hecho.

—¡Señor! —exclamó el psiquiatra que se había puesto intensamente pálido—. ¡Es algo increíble! ¿Cómo puede esa mujer hacer afirmaciones tan desprovista^ de sentido? ¡Nunca, nunca un judío se mezcló a la familia de Dominika Jaroniska...

—No te esfuerces en convencerme. Lo sé igual que tú... pero, dime... ¿a quién harán caso los nazis? ¿Al profesor o a esa puerca de María Antonovska?... perdón... a «Frau» Müller, como exige que se la llame...

Capítulo X

Había transcurrido una semana desde la llegada de las tropas de ocupación a Lodz.

Aquella mañana, como de costumbre, Zdzislaw se levantó a las siete y media. Dominika se ¡había levantado un poco antes para preparar el desayuno. Un agradable aroma a café recién hecho flotaba en el piso.

Tras haberse aseado y vestido, el cirujano se dirigió a la mesa donde tuvo la agradable sorpresa de ver, junto al cubierto, un periódico que olía a tinta.

Lo abrió con una cierta inquietud.

Notó en seguida que aquel diario, el más importante de la ciudad de Lodz, reaparecía «con el permiso de las autoridades alemanes», como rezaba en la cabecera de la primera página.

Por otra parte, le bastó recorrer rápidamente los titulares para percatarse que la casi totalidad de los artículos proclamaban ardientes elogios a la victoria conseguida por las armas germanas en la fugaz campaña que había terminado con Polonia.

Asqueado, pasó las hojas, concentrando toda su atención en la sección de noticias locales, viéndose atraído por una de alias, enmarcada por rayas intensamente negras.

«Se ordena a los habitantes de Lodz que sean de raza judía, colaterales o directos hasta la tercera generación, que se presenten a las autoridades de la Kommandantur, situada en el edificio de la antigua Escuela Politécnica. Deberán personarse en el despacho del Censo, primer piso, puerta A.

«Se les proveerá de un documento especial sin el que no podrán circular por la ciudad ni ejercer su profesión.

«Firmado: Sturmbannfuhrer D. von Dinger».

—Aquí tienes tu café y tus tostadas, querido.

—¿No has leído el periódico?

Ella se echó a reír.

—¿Cómo te atreves a preguntarme eso? ¿Es que el señor profesor ignora que su mujer, su fiel esclava, no tiene un solo segundo de libertad desde que abandona la tibieza del lecho? Vamos, vamos, apresúrate... sabes muy bien que tengo que estar en la Residencia antes de las nueve...

Le sirvió el café, vertiendo un chorro en la leche de su propio tazón; luego, súbitamente seria, preguntó:

—¿Malas noticias? fe El médico se encogió de hombros.

—No... no lo sé. Ordenan a los judíos para que se presenten en la Kommandantur...

—Era algo que cabía esperar, ¿no? Pero eso, cariño, no nos concierne...

Se atragantó el médico, tosió un poco, pero recuperó inmediatamente la serenidad.

—Sí, es cierto que eso no nos concierne... pero todo esto no es más que el comienzo... ¿Te he dicho que habían preguntado por mí en la conserjería del hospital?

—No. ¿Quién?

—Un oficial de la SS.

Ella se esforzó en sonreír, aunque no lo consiguió del todo.

—Te conoce todo el mundo, amor mío... lo quieras o no, eres un hombre importante.

—Puede ser... pero no creo que un simple oficial alemán conozca mi existencia...

—¿Temes alguna cosa? —inquirió la mujer con una sombra de Inquietud en los ojos.

—¡Oh, no! —repuso el hombre intentando tranquilizarla—. Puede ser que ese oficial estuviese haciendo una simple comprobación... es muy posible que los médicos alemanes;, que han leído mis trabajos, quieran saber si sigo en Lodz... Tienes razón, Dominika... ¡La fama tiene un triste precio!

Se levantó, doblando cuidadosamente la servilleta que colocó en la mesa.

—Por él momento —dijo—, todo parece marchar de una manera normal. La totalidad de los servicios de la ciudad siguen funcionando. Las industrias vuelven a trabajar... y se habla ya que dentro de unos días se reanudarán las clases en colegios e institutos... Ellos ocupan las calles, vigilan a la gente, pero parece evidente que la tensión de los primeros días ha ido cediendo... No han visitado la Residencia, ¿verdad?

—Nadie ha venido. Las madres que se habían refugiado en el local, han regresado a sus domicilios... y los niños empiezan a irse también... Creo que dentro de poco no tendremos más que a los huérfanos y a los hijos de las madres que trabajan... o las que piensan ponerse a trabajar.

—¿Esposas de soldados, sin duda?

—Así es... no creo que sigan percibiendo la pensión que el gobierno les concedió... además, ya no tenemos gobierno. ¿Vamos?

—Sí. Te dejaré donde siempre.

Salieron, subiendo al viejo coche del profesor.

—¿No te han negado la gasolina, no? —inquirió la mujer.

—No, por el momento... controlan las gasolineras pero basta mostrar el documento de la profesión para que te llenen el depósito... pagando el mismo precio que antes... con los marcos que todos hemos tenido que adoptar. Billetes antiguos con un sello especial sobre cada uno de ellos.

—Esperemos que todo termine por arreglarse.

El coche se puso en marcha.

Soldados alemanes circulaban por casi todas las calles. Iban, muchos de ellos, en grupos, dejando oír sus risas fuertes.

—¡Qué jóvenes son! —dijo Dominika—. Parecen niños...

—Sí, así es... parecen niños... ¿pero sabes que los burdeles de la ciudad funcionan sin descanso? Según he oído, se han abierto seis nuevas casas de citas... en una sola semana. Y son muchachas de los alrededor res de la ciudad, campesinas, sin duda atraída por ganancias fáciles...

La mujer se encogió ligeramente de hombros.

—Siempre ocurrirá lo mismo —suspiró Dominika—. Donde hay soldados, la prostitución florece... Y sin el control de sus padres o de sus esposos, ausentes unos, muertos los otros, muchas mujeres buscan, como acabas de decir, una ganancia fácil...

—Es verdad-dijo el doctor—. Pero escucha... el otro día, era por la noche, cuando volvía a casa, me llevé una sorpresa morrocotuda.

—¿Sí?

—Ahora verás. Pasaba con el coche por la calle Rynec, justo frente a la alcaldía... ¿adivinas lo que vi?

—Si no me lo dices...

—Pues bien... ¡asómbrate! Sobre la puerta de la vieja casa de los Wradovski había un gran letrero en el que se leía «Soldatenhaus», lo que sencillamente significa burdel... ¿te das cuenta?

—¿Dices que en la calle Rynec? ¿No irás a decirme que las jóvenes hermanas Wradovski...?

—¡Acabo de decir su nombre, Dominika!

—¡No puedo creerlo! Conozco muy bien a Olga, la madre de esas muchachas... Es cierto que después de la ruina de su esposo... las cosas no les iban demasiado bien. Pero de ahí a decir que Olga ha vendido a sus pequeñas... Ernesta, Anna y Malgorzata... ¡No! ¡No puede ser!

—También me dije yo que era imposible... que veía ilusiones. Pero te aseguro que tuve tiempo para comprobar que el letrero no era ninguna ilusión... y en seguida pensé en mi hermano.

—Debiste confundirte. Es verdad que Maciej cortejaba a la menor de las hermanas... a Malgorzata... Debiste mirar mal!

—No —insistió el médico con tono duro—. Esa mujer está vendiendo sus hijas a los alemanes... ¡Señor! Afortunadamente, mi hermano está lejos de aquí... ¡imagínate lo que habría hecho con el carácter violento que tiene!

—¡Santa Virgen! Me cuesta creerlo... ¿sabes? Trajo a la muchacha a nuestra casa un par de veces... su belleza, he de confesarlo, me dejó parada... No había visto nada tan hermoso hasta entonces... Mirándola, te parecía estar contemplando una de las vírgenes del museo Sobieski.

—Sí, la recuerdo perfectamente... es extraordinaria«mente hermosa.

El médico se calló; de reojo, miró el bello perfil de su esposa y algo amargo le subió a la boca. Pero lanzó un suspiro al ver aparecer, al fondo de la calle la fachada gris de la Residencia.

Pero, justamente en aquel instante, Dominika se volvió hacia él.

—No me has dicho nada de sor Ernesta... ¿podrá incorporarse pronto a la Residencia?

—Está mucho mejor. No te preocupes, querida...dentro de unos días te la devolveré.

—Sabes lo que has hecho, ¿no?

—Naturalmente. Pero, tratándose de una religiosa^ he confiado a Lucjana la tarea de explicárselo. Al principio, según me dijo la enfermera, reaccionó con una cierta vehemencia... pero terminó aceptando deportivamente lo ocurrido.

—¿Qué hallaste en su vagina? ¿Ese pedazo de hierro?!

—Sí. ¿Ha dicho algo al respecto?

—No. Lucjana no ha podido sonsacarle nada. Sor Ernesta asegura que ignoraba que el hierro estuviera en su cuerpo... Está claro que nos oculta algo... ahora que empiezo a conocerla mejor, me doy cuenta de que hay algo misterioso en esa muchacha... pero no puedo obligar a que confiese... soy un médico, ¡no un inquisidor!

* * *

—Entonces... ¿soy una mujer... corno las otras? Lucjana sonrió.

Puso la mano sobre la de la monja y sus dedos acariciaron la fresca piel de esta mano casi tan blanca como la sábana sobre la que reposaba.

—¡Va usted a ponerme colorada, Hermana!

—¿Por qué? —inquirió Ernesta con una mueca divertida—. Yo tengo confianza en usted, hija mía... es usted la única persona, aparte del profesor, que sabe perfectamente lo que me ha ocurrido.

Cerró los ojos, lanzando un profundo suspiro.

—¡ Oh, Señor! ¿Qué sabe usted de mí, muchacha? ¡Nada, absolutamente nada! Pero para mí, es como si el milagro por el que tanto he pedido acabara de realizarse... Tomé el hábito con la cabeza baja, resignada definitivamente... pues sabía, conocía la anormalidad anatómica con la que nací...

—¿Cuándo se dio cuenta?

—Cuando cumplí los trece... cuando tuve mi primera... Gritaba como una loca y sufría como una condenada... Era como si el vientre fuera a explotar, como si un animal dañino, alojado en mis entrañas, me estuviese devorando por dentro... con uñas y dientes...

—Comprendo.

—Conseguí, por último, echar fuera de mí esa sangre que me aterraba... y me sentí mejor. Mi pobre madre, que estaba tan asustada como yo, me dijo que eso debía ocurrir cada 28 días... pero ella estaba convencida de las dificultades por las que yo había pasado eran normales, parecidas a las que padecen mujeres cuyas reglas son especialmente dolorosas...

—Conozco muchos casos de ese tipo.

—Tuve paciencia, mucha... y luché, cada vez, con la ayuda de unos comprimidos que el médico me había recetado y que disminuían los dolores... De esta forma —y volvió a abrir los ojos mirando dulcemente a la enfermera—, pude soportar cada menstruación. Luego, cumplí diecisiete años...

Su voz cambió de tono, y Lucjana adivinó que la religiosa iba a penetrar en la parte más íntima de su relato.

La enfermera no abrió la boca, deseando no coartar el impulso de sinceridad de sor Ernesta.

—Fui a un gran colegio, en Varsovia... ¡Qué curiosa es la vida, Señor! Recuerdo que quería ser enfermera, como usted... El sufrimiento, que conocía tan bien, me decía que lo mejor que podía hacer era dedicar mi vida entera a paliar el dolor del prójimo...

Suspiró, entornando de nuevo los ojos.

—Fue por aquel entonces cuando le conocí... era cadete, en la Academia militar, muy cerca del colegio donde yo estaba interna. Pasaba a menudo ante la ventana del cuarto que yo compartía con tres amigas mías... En seguida me di cuenta de que le amaba con todas mis fuerzas... Me enviaba dulces mensajes, lanzando papeles hacia la ventana. Así supe que se llamaba Sarge Laminsdhevski...

Su mano tembló bajo la de la enfermera.

—'Pasaron muchos meses... más tarde, mié cité con él durante las vacaciones de Navidad... ¡Nos encontramos, una tarde gris y triste, en el Museo de Historia Natural, justo frente al templo, la iglesia de Santa Ana, donde cada domingo íbamos a misa las del colegio...

Su voz había bajado de tono hasta convertirse en un murmullo apenas audible.

—Cuando me cogió la mano... casi me sentí desvanecer... y su voz dulce que llegaba a mí como una deliciosa música...

Dejó escapar una risita breve.

—¿Qué quiere usted, amiga mía? Ya sé que todo esto le parecerá sacado de una novela por entregas... pero nadie me había explicado nada... y yo era completamente inocente, midiendo únicamente el mundo por lo que me decían mis propias reacciones...

Sonrió la enfermera, habiendo abierto de nuevo los ojos.

—Eso no quiere decir que ignorase ciertas cosas. Como pensaba ser enfermera, había leído muchos libros y visto muchas láminas, tanto de la mujer como del hombre... Puede decirse que, teóricamente, estaba bastante bien informada... aunque ciertos detalles permanecían oscuros en mi mente...

Se calló, suspirando; luego, bruscamente, se estremeció como si un gran miedo se apoderase de ella.

—Continúe, Hermana —le animó Lucjana—. Hablar le hará mucho bien...

—Era mi falta de experiencia :la culpable del total abandono que se apoderó de mí en cuanto Serge me puso las manos encima... y en aquel momento me percaté que mis fuerzas me habían abandonado y que podría hacer de mí lo que quisiera...

Y tras una pausa:

—Me sacó del Museo, y subimos a un taxi. Yo estaba apelotonada en sus brazos y ni siquiera me di cuenta del lugar al que nos dirigíamos...

Se llevó la mano a los labios, como si las palabras que pronunciaba la estuviesen quemando.

Más tarde... mucho más tarde, cuando todo aquello ya había dejado de interesarme, recordé ciertos detalles que acudieron a mi pesar a mi mente... Me di cuenta de que había preparado todo por adelantado, que había alquilado la habitación de aquel miserable hotel al que me condujo. Pero, le repito a usted, amiga mía, que no le guardo rencor alguno... ¡si al menos lo que hizo hubiese servido de algo!

Un sollozo le hizo estremecerse.

Lucjana volvió a capturar entre las suyas las manos de la religiosa, que apretó con cálida fuerza.

—No se haga daño, sor Ernesta... todo eso está ya muy lejos... en el pasado y ya no puede hacerle daño alguno.

—Sí, ya sé que está muy lejos, pero... ¡si supiera usted lo que he sufrido!

—Lo entiendo.

La religiosa se secó una lágrima, recuperando una de sus ¡manos.

—Una vez en la habitación —prosiguió diciendo con el mismo tono quedo de voz, Serge me desnudó... y seguidamente, cuando lo hubo hecho, intentó poseerme en la gran cama... Fue amable, nada brutal, muy cariñoso e imagino que tenía ¡mucha más experiencia! que yo...

Lanzó un nuevo suspiro.

—Pero, naturalmente, no pudo conseguir su propósito. En aquellos momentos, lo juro, había olvidado por completo mi defecto físico... me hacía daño, cierto pero me mordía los labios y ahogaba mis lágrimas y, | al darme cuenta de lo que estaba ocurriendo, maldije mil veces aquella barrera que me impedía conocer la dicha de cualquier otra mujer...

Hubo un corto silencio.

—¿Qué pasó después? —se atrevió a preguntar la enfermera. Lucjana estaba sinceramente emocionada.

Intentaba ver con sus ojos de mujer normalmente constituida la alucinante escena y, a medida que llegaban hasta ella las palabras entrecortadas de sor Ernesta, cerraba los músculos como si sintiera en su propia carne el dolor que leía en los ojos de la otra.

—¿Y bien...? —insistió Lucjana con voz trémula.;

—No hubo nada que hacer... Estaba extrañado... y más avergonzado que yo. No dijo nada... y fue en medio de un silencio completo que me sacó de allí, llevándome hasta cerca del colegio, mucho antes de que la ¡hora de volver hubiese llegado... Tampoco dije nada yo... me moría de vergüenza... y no osaba mirarle a la cara...

—Cálmese.

—Al entrar en el colegio, me dirigí a mi habitación y tras haber llorado desconsoladamente durante mucho rato, sentí que la cólera, una furia tremenda, se apoderaba de mí...

Un brillo intenso se encendió en sus ojos.

—Me puse a registrarlo todo, en busca de cualquier objeto puntiagudo... finalmente, en un cajón de la cómoda, tropecé con un viejo punzón, sin mango, olvidado allí por alguna antigua alumna... No sabía para qué podía servir aquel objeto, pero no me importaba...

Cerró los ojos, rechinando de dientes.

—Me coloqué ante el espejo del armario y me desnudé, con furia, arrancándome la ropa sin miramientos... Odiaba tanto el cuerpo que reflejaba el espejo que lo hubiese destruido tranquilamente con mis propias manos.

Abrió los ojos, mirando intensamente a la enfermera.

—Introduje aquel hierro lo más profundamente posible... como si quisiera hacer caer la barrera que se oponía a mi normalidad. El dolor estalló en mi vientre como una granada... pero seguí introduciendo el punzón, sin mirar siquiera la sangre que goteaba sobre el suelo...

Se pasó la mano por la frente que un fino sudor perlaba.

—Entonces, el punzón se escapó de mis dedos... Miré el charco de sangre que había en mis pies... y me asusté. De repente, me percaté de la enormidad que ¡había hecho y de cuánto deseaba seguir viviendo... Me hinqué de rodillas y pedí perdón a Dios por todo 1₀ que había hecho... Poco a poco, dejé de manar sangra y el dolor terminó por desaparecer...

—Fue tremendo.

—Sí, lo fue... pero cuando recuperé la tranquilidad obré con toda cordura. Limpié el suelo y ordené que había desordenado. Todo volvió a ser normal...; menos yo. A partir de aquel instante, sólo me habitó una idea... pagar por el pecado cometido... Me torné triste, seria... introvertida... Algunas semanas más tarde, cuando más padres vinieron a verme, les dije que no deseaba seguir en el colegio y que mi más ardiente deseo era tomar los ¡hábitos...

—A partir de entonces, he encontrado la paz... aunque a veces los recuerdos hayan venido a molestarme! a inquietarme... He ahí mi secreto, Lucjana... he ahí la historia que ‘había guardado celosamente en mi pecho...

—Pero —dijo la enfermera—, ¿no se confió usted nunca a su confesor?

—¡Naturalmente! Claro que lo hice... y muchas veces... pero aunque le extrañe a usted, me negué siempre a seguir los consejos de mis confesores, en lo que se refiere a que un médico me visitase... y cuando me preguntaban por qué adoptaba una postura tan extraña, yo les decía que los dolores que aún me procuraba el hierro eran como un castigo que yo había merecido...

Capítulo XI

—¡Menudo imbécil! ¡Qué estúpido! Porque hay que ser cretino para no haberme escuchado... Sin embargo, juro que le hablé claro, como el agua... No hay nada que hacer, amigo mío: el mundo está formado por un noventa y nueve por ciento de imbéciles...

—Cálmese usted, Trela —dijo Gajewski con una sombra de sonrisa en los labios—, y dígame de una vez por todas lo que ocurre... porque, ¡hasta ahora, no he entendido absolutamente nada.

El bacteriólogo lanzó a su colega una mirada de extrañeza.

—¿Cómo? ¿No sabe usted nada?

—No de lo que está usted hablando, amigo mío. A menos que no se decida usted a ir directamente al grano.

—¡Se han llevado a Flisak! —exclamó el otro—. ¡Y a Lorenzonvsky! ¡Y a Drumein! ¡Y a Karoslaw! Cuatro médicos, una docena de abogados y de jueces, tres ingenieros, una veintena de profesores... ¡y qué sé yo qué más!

—¿Quién lo ha hecho... y cuándo? —preguntó el cirujano—: Bien sabe usted que no he salido del hospital desde hace veinticuatro horas... con esta pequeña epidemia de tifoidea que se nos ha echado encima.

—Sí, ya sé, ya sé... también yo he tenido un trabajo loco... con todos esos análisis... pero los enfermos y sus familias me lo han contado... Esos puercos han cogido las fichas de los que se habían presentado en la Kommandantur... han hecho una selección, escogiendo principalmente las de los judíos que ejercían profesiones liberales... los han convocado, los han llevado a la estación... y los han metido, como puercos, en vagones: de ganado...

—¿Se sabe adonde se los llevan?

—¡Claro! A Varsovia... donde esos condenados nazis están concentrando a toda la población judía en un lugar reservado... un ghetto.

Encendió un cigarrillo con una mano agitada por temblores espasmódicos.

—Fui a prevenir a Flisak... pero no me hizo caso ¡pedazo de borrico!

—Es uno de los mejores psiquiatras del país.

—¡Y un neurólogo de primera categoría! Un hombre magnífico... pero, espere... todavía no sabe usted lo mejor. ¿Quién piensa usted que esos cerdos alemanes han colocado, en vez de Flisak, a la cabeza de la Clínica Municipal de Enfermedades Mentales?

—No tengo ni la menor idea...

—¡A Trobebski!

—¡No!

—Sí, amigo mío... a ese incapaz... se le ha presentado finalmente la ocasión que esperaba. Según me han contado, se presentó en la Kommandantur para jurar fidelidad al Führer... y esos cretinos nazis no han dudado ni un solo instante en colocarle en el puesto que ambicionaba desde que, no sé cómo, consiguió el título de médico... {Pobres locos) ¡Si supieran lo que se les viene encima!

—Es increíble.

—Recuerde que ya se lo decía, profesor... recuérdelo... muchas cosas van a cambiar..., y no para mejorar. ¡Nuestros queridos ocupantes! ¡Sucia raza de criminales!

El cirujano puso una mano en el hombro del analista.

—Cuidado con lo que dice, Viktor... hay que ser prudentes, pues de nuestra prudencia dependerá la marcha normal del hospital que es, después y por encima de todo, lo que nos interesa más que ninguna otra cosa...

—Sí, es cierto. Tiene usted razón... tendré quieta la lengua, se lo prometo...

Tiró la colilla a la escupidera.

—Y hablando del hospital, ¿ha visitado usted al farmacéutico?

—Hace días que no.

—Pues va a tener que hacerlo lo antes posible.

—¿Por qué?

—Porque el joven Bradiev va a comunicarle noticias que no van a gustarle mucho... nuestras reservas de fármacos se están terminando a una velocidad vertiginosa.

—He pensado en ello —dijo Zdzislaw con expresión ensombrecida—. Me lo estaba temiendo... tendremos que hacer algo... alguna gestión con los alemanes. Esperaba, sin embargo, que viniesen a visitamos...

—Entonces —sonrió amargamente el otro—, ¡puede usted esperar sentado!

—No, no lo crea... ya han estado aquí.

—¿Eh?

—Así es. Yo no los vi, pero el conserje me ha dicho que preguntaron por mí... Voy a esperar un par de días. Si no vuelven, no me quedará más remedio qUe ir a su encuentro, en la Kommandantur.

—¡No le arriendo la ganancia! Pero, ahora que lo pienso... ¿por qué no hace que intervenga esa puerca de María Müller? Usted es, ahora, su ginecólogo particular, ¿no es así?

Un gesto de disgusto se pintó en el rostro del cirujano.

—No me hable de eso, por favor... Fui a verla.,; veamos... eso es... anteayer... ¡No hay nada que hacer, amigo mío! Nada más entrar en aquella infecta alcoba, vi la caja de bombones que no tuvo la delicadeza de esconder bajo la cama...

—¡Se los traga por kilos! ¿No lo sabía?

—La previne, sin embargo... le hablé claramente del peligro que para ella representaba aumentar de peso... su útero debe estar aplastado bajo la montaña de grasa abdominal...

Viktor abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Cómo? —inquirió con la incredulidad pintada en el rostro—. No me diga usted que espera que esta vaca consiga un embarazo normal... ¡No le conozco a usted, profesor! ¡Diablos encerados!

Gajewski bajó la cabeza.

—Tengo que confesar —suspiró— que estaba dispuesto a intentarlo todo para conseguir que el niño nádese...

—Pero... ¿cree usted todavía en los milagros, mi querido amigo?

—No es eso sólo —gruñó el cirujano—. Para decirle toda la verdad, unía a las esperanzas de triunfar, a lo que me empuja mi simple calidad de médico, el que mis temores desapareciesen...

Y tras una corta pausa:

—Parece tan sinceramente encantada de que vigile su estado... que me hacía la ilusión de vivir tranquilo y que mi mujer no sería jamás importunada...

Una ¡mueca torció el gesto del bacteriólogo.

—¡No sea iluso, profesor! ¡Por todos los demonios! Nunca, ¿me entiende usted bien?, ¡nunca podrá fiarse de esa bruja...! Y jamás podrá sentirse verdaderamente tranquilo...

Y cambiando bruscamente el tono de su voz, que se hizo silbante:

—La única suerte que puede usted tener, doctor, es que esa bruja reviente uno de estos días... que su asqueroso corazón estalle, aplastado por la grasa que le envuelve... Solamente entonces, se lo aseguro, podrá usted respirar en paz.

—Se olvida usted del marido...

—'Es verdad, aunque ese individuo es, en el fondo, un cobarde. Bueno... no nos dejemos arrastrar por ideas pesimistas... bastante tenemos encima. Por fortuna, tengo buenas noticias que comunicarle.

—¿De veras?

—La epidemia puede considerarse como totalmente vencida; los últimos análisis lo demuestran sin duda alguna. Eso quiere decir que podrá salir del hospital e irse a casa para dormir veinticuatro horas seguidas... ¡se está usted cayendo de sueño, mi querido profesor!

* * *

—¡Diez más, camarada!

—Sí, ya sé —sonrió Maciej—. Somos casi un centenar... ¿No es formidable?

—Sí —dijo Oseka—; pero, dime... ¿cuándo empezaremos a hacer algo positivo?

—Tienes prisa, ¿eh?

—¡Pues claro!

El otro sonrió.

—Pronto, Waclaw, pronto —murmuró el jefe de los partisanos—. Pero no debemos, en modo alguno, precipitarnos. Tenemos que esperar primero a que Kilian y Dejmec regresen.

—Ya hace cinco días que se fueron.

—No te pongas nervioso, camarada. Les hemos confiado un trabajo peliagudo, concretamente la observación de todo el sector situado al sur de Lodz. Tienen que estudiar las posiciones organizadas por los nazis, los caminos y carreteras por las que se mueven sus convoyes y patrullas, los depósitos que están instalando, el número y la calidad de las unidades, así como los lugares en los que están emplazadas, cuarteles de cada pueblo, de cada aldea... Como ves, no podremos hacer nada hasta poseer una información completa del dispositivo enemigo.

El joven médico sonrió a su vez.

—Tienes razón, Maciej. Tú entiendes de todo eso más que yo; pero tienes que perdonarme... ¡la impaciencia me come!

—Tendrás que tener, al contrario, muchísima paciencia —le dijo su amigo—. Aunque no hay que ser adivinador para saber lo que está pasando dentro de tu cabezota... Te ves ya entrando en Lodz, corriendo hacia el hospital, sacando de él a esa muchacha...

—¡Cállate!

—¿Te he rascado la herida, eh?

El médico lanzó un bufido.

—¡Si me hubiese hecho caso! ¡Me estoy quemando la sangre, camarada! Y cuando la imagino en esa ciudad de la que los nazis son los dueños absolutos..., cuando pienso que cualquiera de esos cerdos puede...»

—¡Basta! —le interrumpió el otro con un gesto brusco—. Si continúas haciéndote daño de esa manera, no valdrá absolutamente para nada. ¡Ten sangre fría, demonios! El odio es tan destructivo como el miedo, sobre todo para gente que, como nosotros, van a luchar en una guerra especial y en condiciones sumamente difíciles. Tenemos que tener la mente fría y las ideas concretas... si no... ¡estamos perdidos!

Oseka le lanzó una mirada interrogativa:

—¿Es que no piensas en tu hermano?

Maciej explotó; un brillo salvaje se encendió en sus pupilas. Y sus ojos adquirieron una dureza indescriptible.

—¡Mi hermano! —rugió—. ¡Mi hermano me importa un bledo! Como tampoco me importa nada tu novia... como tampoco me interesan las mujeres, los niños y los hombres que se han quedado en todas las ciudades, en todos los pueblos de mi país... Déjame decírtelo de una puñetera vez... ¡Toda esa gente no existe para mí! Para mí no hay más que un ejército enemigo, tremendamente fuerte, mandado por hombres salvajes... pero muy inteligentes. Hombres que van a someterme a una prueba terrible y contra los cuales tendré que concentrar mis cinco sentidos... si no quiero morder el polvo como cualquier estúpido...

Su voz se inflamó:

—Si empiezo a pensar en la gente a la que quiero, si dejo que la ternura invada mi corazón, si permito que el sentimentalismo reblandezca mi voluntad... entonces, amigo mío, sería mil veces preferible correr hasta ponerse a tiro de las metralletas nazis.

—Perdóname... nunca volveré a hablar de ello...

—¡Tanto mejor para ti! Ahora escúchame... voy a hablarte con toda sinceridad... Tú mismo has visto que me he sometido a la votación, como cualquiera de los otros camaradas...

—Es verdad.

—El haber sido oficial no contaba para nada. Aquí todos hemos tirado los galones porque queríamos ser iguales, partir de cero... y si me han votado con unanimidad, nombrándome su jefe, eso quiere decir que los muchachos tienen confianza en mí...

—Desde luego.

—Lo que también quiere decir que no puedo, por nada ni por nadie, defraudarlos...

—Está claro.

—Y por eso también, como lo has oído, les he prometido mostrarme implacable hacia los que vacilen... puedes creerme, Oseka: si mi propio hermano estuviera aquí, y no cumpliese con su deber, le mataría con mis propias manos... ¡lo juro!

—Comprendo.

—Acabamos de atravesar una triste y asquerosa experiencia... y no podemos permitir que eso se repita. Puesto que la pandilla de nuestros gobernantes y sus generales han entregado, por su incompetencia y su desidia, Polonia a los nazis, somos nosotros, camarada, los encargados de devolverles la libertad, de romper las cadenas que la atan...

—Estoy incondicionalmente contigo Maciej —dijo Oseka ganado por el entusiasmo del otro.

—Ya lo sé... como tampoco ignoro: que te encuentras aún bajo los efectos de los acontecimientos que acabas de vivir... pero todo eso pasará,, amigo mío..., estoy seguro...

—¡Maciej!

Se volvieron al mismo tiempo. La alta e imponente silueta de Ariosky se recortaba en la puerta.

—¿Qué hay, Serge? —preguntó Gajewski.

—Esos dos acaban de regresar. Ahora mismo vendrán... Danuty les está dando algo de comer... ¡han llegado hambrientos!

—Perfecto, Ariosky ¿Cómo van los nuevos?

—Estupendamente. Han aprendido en seguida el manejo de las armas, y como me lo habías ordenado, estoy preparando un buen grupo de dinamiteros, que desearía mandar, si no tienes inconveniente...

—¡Vete a paseo! —rió Maciej—. ¡Qué idioteces se te ocurren! Como si no supiésemos que, antes de ser movilizado, te has pasado muchos años trabajando en las minas de Cracovia... No seas idiota, camarada*.* Nadie ¡mejor que tú podría tomar «1 mando de una unidad de dinamiteros.

—Tú también sabes de eso... hiciste la guerra de España...

Maciej lanzó un suspiro.

—Es cierto... pero allí mi papel era el de un simple coordinador... ¡Mierda! Si hubieses visto a los asturianos... son gente que se meten en las minas casi cuando acaban de dejar la teta de su madre... si los hubieses visto... ¡aquellos tíos sí que los tenían bien puestos!

—De acuerdo, pero nosotros vamos a demostrar que no somos mancos.

—Ya lo sé... anda, lárgate y continúa trabajando con los nuevos...

—Zü Befehl, mein Führer!

—¡Vete a hacer puñetas!

El gigante desapareció.

—Como ves —dijo Gajewski volviéndose hacia el joven médico—, aquí no perdemos el tiempo. Nuestra pequeña unidad de guerrilleros está convirtiéndose rápidamente en algo seno, y en cuanto esos dos nos hayan informado, podremos empezar a pensar en hacer algo...

Su rostro se ensombreció:

—Mi estancia en España me ha servido de mucho Waclaw. Allí pude percatarme que con sólo el heroísmo no se consigue nada. Aquella gente derrochaba valor, pero les faltaba esa preparación que establece una definitiva diferencia entre un héroe popular, generalmente muerto, y un soldado de guerrillas que sobreviva,

—Entiendo.

—No se puede uno lanzar al buen tuntún contra algo tan organizado como un ejército moderno. Hay que ponerle una organización superior... y distinta, mostrarse implacable, golpear con frialdad y saberse retirar a tiempo, ya que, amigo mío, vale más la vida de un solo partisano que la de un batallón nazi...

* * *

—Mañana —dijo Von Dinger lanzando una intensa mirada al Obersturmführer—, irás por él y lo traerás aquí, ¿entendido?

—Ja, Sturmbannführer!

—Sobre todo, no le asuste. Y olvida por completo lo que nos ha contado ese Müller... ¡Nos importa un rábano que su mujer tenga o no sangre judía en sus venas! Ya me oíste decir a Müller que, al menos por el momento, voy a cerrar los ojos a ese pequeño detalle. Por otra parte, Antonowicz se ha mostrado de acuerdo... ya que ese médico está cuidando a su esposa.

—Nadie sabrá absolutamente nada...

—Basta... ya lo sé... pero me molestaría mucho que el gobernador Frank llegase a saber que oculto aquí, en Lodz, a una media judía, sobre todo tras el plan que estamos desarrollando...

—¿Quiere usted que le traiga personalmente aquí a ese doctor?

— Nein! Quiero que venga libremente... y por sí mismo.

—De acuerdo.

—Bien... puedes irte. Quiero trabajar un poco.

—¡A sus órdenes!

Una vez solo, Dietrich se concentró en los papeles que se amontonaban en su mesa, revisando en primer lugar los informes que procedían de las industrias de la ciudad. Comprobó así que el trabajo se había reanudado normalmente en todas las fábricas y talleres.

Colocó luego encima de los papeles el mapa de la región de Lodz. Pudo comprobar que el comandante militar del sector, mayor Von Dreimer, que esperaba su inminente ascenso a coronel de un momento a otro, había distribuido de forma juiciosa las fuerzas a su mando en las localidades que envolvían a la gran ciudad.

Grupos de la antigua caballería alemana, a los que se había provisto recientemente de pequeños blindados sobre ruedas, del tipo de los «Panzerspähwagen», vigilaban estrechamente, en constantes patrullas, no solamente la amplia carretera que unía Lodz a Varsovia, sino la que se dirigía hacia el Este, llegando hasta el límite de la zona ocupada por los rusos.

Con un suspiro, Dietrich von Dinger cogió de la mesa el mensaje que había recibido aquella misma mañana.

Sus ojos se concentraron en las líneas que él mismo había subrayado en rojo:

«...el O.K.H. («Oberkommando del Heres) hace a usted responsable de la absoluta viabilidad de la carretera marcada en el plano con la letra «L», y que debe ser expedida y perfectamente utilizable en cualquier tiempo y circunstancia...»

No cabía la menor duda de que el Führer tenía proyectos concretos, fáciles de adivinar.

Recordando lo que había oído en la Escuela de las SS, Dietridh sabía perfectamente que el objetivo primordial del Tercer Reich se encontraba en la inmensidad del territorio ruso, el espacio vital al que el pueblo germano tenía un derecho incontestable.

Encendiendo un cigarrillo, el Sturmbannführer posó el papel encima del mapa. No albergaba la menor duda en cuanto a su capacidad para cumplir satisfactoriamente las órdenes recibidas

Pero no todo se limitaba a problemas tácticos o consideraciones estratégicas, como a la explotación de la población polaca o la acción contra los judíos, enmarcada en la «solución final», que ya estaba en marcha... También existía «su» problema.

Algo que se había convertido en una enloquecedora obsesión. Y pensando en ello, se dejaba mecer por la ilusión y la esperanza que había puesto en aquel médico polaco.

Recordó entonces que un especialista berlinés, al que había visitado, justamente antes de la guerra con Polonia, le había hablado, con términos entusiásticos, del hombre en el que pensaba ahora:

«Sí hay alguien —había dicho el módico de Berlín— capaz de trabajar aún en esa cicatriz, que a mi parecer es perfecta, tendría que ser el profesor Gajewski, un as mundial de la cirugía, y que trabaja ahora en la ciudad polaca de Lodz».

Y he ahí que la suerte, que por vez primera no le daba despectivamente la espalda, le había llevado justamente a esa ciudad, aunque' igualmente hubiese buscado al cirujano en cuando Lodz cayese en manos de la Wehrmacht, aunque se encontrara a mil kilómetros de Polonia.

Sí, la suerte le había favorecido poniéndole al alcance de las maravillosas manos de aquel sabio...

Se sintió invadir por una sensación de agradable calor; con los ojos cerrados, la boca entreabierta, se dejó arrastrar por aquel suave torbellino que, estaba seguro, merecía.

Por la primera vez, desde hacía mucho tiempo, levantó una barrera de sano gozo ante la gélida corriente de su obsesión.

A la idea de gozar, como cualquier otro hombre, de la vida, su corazón se llenó de una inmensa alegría. Y dejándose arrastrar por aquel torbellino de euforia, intentó pensar en lo que sería el futuro, echando mano, como comparación, al único episodio de su vida que le había acercado a la verdad.

Los recuerdos de la primera y única muchacha que había poseído se reprodujeron con una fidelidad absoluta; se vio, de nuevo, cogido de la mano de Erika, que le llevaba dulcemente hacia lo más recóndito de la floresta...

Capítulo XII

—¿Te has fijado en las hembras de aquella casa? Hemos pasado como un rayo por delante de ellas— se quejó Willy—. Ese imbécil de Frank conduce como un chalado... Desde que le han confiado la «Kleinewagen», se cree todo un campeón...

Otto se echó a reír.

—No te ocurre a ti lo mismo, Willy. ¡Cada vez que te subes a una Panzerspágen te meas de miedo!

—«Natürlich!» ¿Cómo quieres que no tenga miedo, con ese loco de Lossel al volante? ¿Es que no te has dado cuenta de cómo coge las curvas? Ya verás... uno de estos días, nos vamos a aplastar contra un árbol o contra una pared...

—¡No seas miedica! A mi parecer no conduce muy mal. Después de todo, olvidas que no es más que un puñetero destripaterrones y que lo único que ha conducido, con ruedas, es un tractor.

—Insisto en que ese chalado va a estrellamos...

—¡Olvídalo, va! Y hablemos de faldas... he visto tres gachís de miedo...

—¿No tienes bastante con las furcias de Lodz?

—¿Estás mochales? Y hablando de furcias... el señor comerciante no ha hecho asquitos, ¿eh? ¡Embustero! Lo pasaste bien con aquella rubia, ¿no? ¡Y decías que necesitabas algo serio!

—Soy un hambre como tú —se defendió Steiger—.

Y cuando tengo ganas...

—¡Así se habla, amigo! Así me gusta que seas, de verdad... lo que los hombres necesitamos es un buen montón de carne bien organizada para calmar al diablillo que llevamos dentro... ¿no es verdad?

—Sí. Entonces, esas chicas de las que hablabas antes... ¿están bien?

—¡Requetebuenas, puedes creerme! No más de veinte años, con unas curvas imponentes... En cuanto acabemos el trabajo, nos vamos a verlas, los tres...

—¿Vas a llevar a Losser?

—¿Y por qué no? Ahora somos más amigos que nunca. Los tres en el «Panzerkleine»: él conduciendo, tú con la ametralladora y yo a tu lado, como amunicionador... ¡menudo trío formamos! ¡Los Tres Mosqueteros!

—Te recuerdo que eran cuatro... estaba también d'Artagnan...

—¡Mierda para el gascón! Somos tres... ¿No? Yo soy el más fuerte y por lo tanto puedo representar perfectamente a Porthos... tú eres el más instruido, serás Athos... y nuestro conductor, Aramis...

—¡Me haces reír! Venga a hacer planes, sin contar con nuestro verdadero jefe...

—¿Kurt?

—¡Naturalmente!

—Ya no se puede contar con él... desgraciadamente. Apenas si habla, y ya no es el mismo compañero de antes. Además y por si le faltase poco, le ha caído encima una responsabilidad terrible... ¡Imagínate!

Treinta hombres bajo su mando... demasiado para un hombre como él... ha cambiado tanto que ni su propia madre le reconocería...

—Podríamos ayudarle, si quisiera...

—Sueñas, Willy... ya ves que se dirige a nosotros con un lenguaje estricto, de esa clase que te obliga a cuadrarte cuando te habla... Se terminó aquel tiempo en que hablaba con nosotros de todo, mostrándose como un verdadero amigo...

—¿Crees que sigue siendo el recuerdo de la muerte de Mesmer lo que le ha cambiado tanto?

—¿Y qué otra cosa sería? Ha caído en una tremenda depresión... eso es todo. Ahora, amigo mío, está lleno de complejos, el pobre hombre... Respira culpabilidad por todos los poros de su cuerpo...¡Está definitivamente perdido! Te lo digo yo...

Steiger lanzó un suspiro.

—Por lo menos —dijo echando una mirada de reojo a la casa en la que el pequeño grupo había instalado su PC—, esperemos que no se vuelva loco... no sería divertido estar a las órdenes de un mochales...

—Esperémoslo. De todos modos, no puedo creer que, incluso si perdiera la razón, su locura no le convertiría jamás en un cobarde... Siempre los tuvo bien puestos... y eso no se cambia en un hombre, al menos fácilmente.

—¡Eh, vosotros!

—Frank, que acababa de salir de la casa, avanzaba hada ellos. Llevaba puesto el casco de cuero de los tanquistas; al verle llegar, cubierto de aquella manera, Willy torció el gesto.

—¿No te lo decía yo? ¡Ese cabrito se cree todo un campeón de carreras!

El otro se detuvo junto al vehículo.

—¿Y bien? —le preguntó Allmein—. ¿Has hablar do con el jefe?

—Sí —repuso Losser.

—No irás a decirme que estamos de patrulla nocturna, otra vez, ¿verdad? —preguntó Steiger con una luz colérica en los ojos.

—Esta noche, no —repuso tranquilamente el otro—. Tomamos el servicio exactamente a las tres...

—¿De la madrugada? —se ahogó Willy.

—«Natürlich!».

—¡El muy hijo de zorra!

Steiger le cogió por el brazo

—No digas burradas, chico. ¿Acaso crees que no tendremos tiempo suficiente para...?

Losser frunció él ceño.

—¿Tiempo para qué? —inquirió amoscado—. ¿Qué ¡pensáis hacer?.

Allmein no le hizo caso, y mirando a Steiger, hizo un gesto afirmativo al tiempo que decía:

—Sí, creo que tendremos tiempo... aunque tengamos que hacerla a toda prisa...

—Pero —insistió Frank—, ¿de qué mierda estáis hablando? Si se trata de uno de vuestros estúpidos robos, ¡no contéis conmigo!

Otto dio un paso hacia él.

Al llegar a su lado, puso su mano enorme en el hombro de Losser y sus dedos apretaron la carne, haciendo que el otro reflejase el dolor en su gesto.

—Escúchame —bien, ladilla... —gruñó—. Para mí, un tipo que no quiere hacer una cosa, me parece bien... y le respeto. Un tío que no tiene remordimiento tras haber dejado escapar un cuesco delante de una señora, lo entiendo... Que alguien no desea hacer algo que no le gusta, de acuerdo...

Tragó saliva, con un gesto de rabia.

—Pero tú, especie de cabrito, no hiciste muecas cuando te invitamos a comer... y te abarrotaste sin preguntar de dónde carajo venía toda aquella comida... Te comiste un muslo y te chupaste luego los dedos...

Le soltó, mientras sus ojos lanzaban chispas.

—Una advertencia: no me pongas de mala leche...o te vas a tragar mi puño... Y te aseguro que lo encontrarás mucho más duro que el muslo que te zampaste el otro día...

La sangre desertó el rostro de Frank, quien se puso intensamente pálido.

—Pero, ¿está loco, Otto? —tartamudeó—. Estaba bromeando, te lo juro...

—De acuerdo —dijo Otto—. De acuerdo... pero no juegues con ciertas bromas... Los cómicos, te lo juro, me dan cagalera...

—No volveré a bromear, ¡te lo juro!

—Mejor —y su tono de voz volvió a ser amistoso—. Esta noche, antes de entrar en servicio, vamos a visitar a tres gachís de miedo... que he descubierto allá abajo, en una de aquellas casas. Les llevaremos un poco de chocolate, ya sabéis que las chicas se vuelven locas por los bombones... Era de lo que estábamos hablando éste y yo...

Losser procuró mostrar un entusiasmo que estaba lejos de sentir. Todavía sentía escalofríos y le dolía la espalda en el lugar en el que Otto había puesto sus dedos de acero.

—¡Formidable! ¡Fantástico! ¿Son verdaderamente bonitas?

—Sí... y tiernas como un cordero recién nacido.

—¡Contad conmigo! —exclamó el conductor—. Y si queréis que echemos la mano a alguna gallina...

Steiger torció el gesto.

Le producía náuseas la cobardía del conductor; pero, pensando en las polacas, olvidó rápidamente su rencor, prometiéndose pasar un rato agradable...

* * *

Golpeó la puerta con el puño cerrado. Lo de nuevo, cansado de haber tocado el timbre sin que nadie acudiese.

Oyó pasos, esta vez, luego gimió el cerrojo, se abrió la puerta y el rostro huraño de la vieja sirviente apareció ante él.

—¡Oh, Virgen! —se quejó Ernesta—. ¡Otra vez tú! ¿Pero qué es lo que quieres, Señor?

—Quiero ver al doctor —dijo Antón Lemisky.

—¡El doctor! —suspiró la vieja polaca—. ¿Cuántas veces he de repetirte que no está aquí? ¡Se lo han llevado los alemanes! ¡Esos cerdos lo han encerrado en un ghetto!

El rostro del hombre reflejó una mueca dolorosa.

—El doctor... —suspiró el epiléptico—. Necesito al doctor. No puedo más... empiezo, otra vez, a ver cosas y colores... cada vez que me acuerdo de la yegua...

La mujer le lanzó una mirada fría.

—No comprendo lo que dices, Antón... ¡yo no soy médico!

—Tengo miedo... —se quejó él con una pequeña voz tímida.

—Te creo... y no eres tú sólo. Otros enfermos han venido también, en busca del doctor... y también tenían miedo...

—El doctor...

—Si quieres verle, ¿por qué no te diriges a los alemanes? No es una cosa difícil para ti... no tienes más que decírselo a María Antonovska...

Le guiñó maliciosamente el ojo.

—La conoces bien... ¿no es cierto? Y bien, cuando veas a esa puerca, le dices que necesitas al doctor... y que si no te ayuda para que atienda... y bien... no le harás las guarradas que ella te hace hacer...

Lemiski movió tristemente la cabeza.

—María no quiere recibirme —murmuró con voz opaca—. No quiere verme más... La he oído gritar contra mí... y su marido me ha dado con la puerta en las narices...

—Entonces, ¡arréglatelas como puedas, muchacho!

Cerró bruscamente la puerta.

Antón permaneció unos instantes completamente inmóvil, con los ojos fijos en la placa metálica que había sobre la puerta:

Julián Pilisak

Psiquíatra

(horas convenidas)

Lanzó un suspiro y, retrocediendo, llegó a la acera,

Tras una corta duda, echó a andar, preguntándose si valía la pena regresar a su casa. Recordaba el placer que experimentaba con la sola presencia de aquel fuerte olor a estiércol que flotaba en la cuadra.

Pero desde que María le había dado con la puerta en las narices, ni siquiera obtenía placer en su propio ambiente, y temblaba con sólo pensar que, solo como se encontraba, se vería obligado a volver a las costumbres de antes.

Aunque, a pesar de todo, no se había atrevido a volver a acercarse a la yegua.

No es que no lo hubiese intentado; pero, en el momento en que se aproximaba al animal, el aire, a su alrededor, se ponía a vibrar como si mil alas invisibles batiesen en él, y reflejos de color aparecían, como nubes, como relámpagos, ondulando locamente ante sus desorbitados ojos.

Había huido, corriendo como un loco, alejándose del box donde el animal se encontraba, mientras parecía que el corazón se le iba a. saltar por la boca.

No, no deseaba tener de nuevo uno de aquellos terribles ataques de los que salía temblando, deshecho, con el cuerpo dolorido y una angustia en la mente que tardaba horas en desaparecer.

Y, sin embargo, tenía ganas de hacer el amor. Una extraña pesadez se ceñía a sus riñones, como si llevase una faja demasiado apretada; sentía subir aquel calor que se concentraba alrededor de su cuello, como si fuera a ahogarle.

Con la cabeza pesada, habiendo perdido el apetito, presumía que algo malo se acercaba, que un nuevo peligro se estaba aproximando a él, y que nada podría detener la conjura si no vaciaba su cuerpo de aquel veneno que se iba ladinamente acumulando en sus venas.

De joven, había descubierto muy pronto la paz que se apoderaba de él cuando había hecho «eso». «Morenita» era la yegua que soluciona su problema, su animal preferido, la que sin duda alguna poseía la piel más dulce y sensible a sus caricias...

Pero desde que había conocido a María, algo profundo había cambiado en él, y se había percatado claramente de ello, no solamente a] obtener un placer más vivo y más intenso que el que había logrado en sus anteriores experiencias.

También el doctor se lo había explicado, aunque no entendió muchas de sus palabras, pero no había olvidado el sentido de aquellas frases y ahora, andando por las calles de la ciudad, le parecía estar oyendo a Flisak:

«-Tienes que darte cuenta, hijo, que esas pastillas que te he recetado no obran únicamente para evitar que los ataques se reproduzcan... en un cierto sentido te están ayudando a convertirte en un hombre normal, y verás tú mismo, más tarde, que algo interior, algo profundamente salido de tu propio yo, te impedirá tener relaciones con los animales... Tu deseo se volverá normal... y gozarás, como hombre que eres, únicamente con las mujeres...»

¡El doctor!

¡Cómo lo encontraba a faltar!

Le necesita, ahora, como nunca, con el ansia que le aconsejase, que le dijera aquellas cosas amistosas y tan buenas que le dejaban, al salir de la consulta, como nuevo.

Le bastaba escuchar a Flisak para que el terror¹ que le tenía encadenado se desvaneciese, sintiéndose entonces otro, como si su persona no tuviese relación alguna con aquella desdichada imagen que de él mismo poseía.

La noche cayó a su alrededor sin que se percatara de ello. Había estado vagando sin rumbo por la dudad y tres veces consecutivas, como si una misteriosa fuerza le atrajese, había pasado por delante de —1a puerta de la casa que habitaba María.

Pero cada vez que había mirado a la puerta, dándose perfecta cuenta del lugar en el que se encontraba, había dado rápidamente media vuelta, huyendo de allí con el corazón lleno de odio, pues ahora estaba seguro de que nunca más compartiría el lecho de aquella mujer.

¿Cómo era posible que hubiese llegado a amar a aquel monstruo?

Recordando aquel cuerpo grasiento, blanducho, viscoso, nadó en él el recuerdo de sus yeguas; pero, entonces, como si un mecanismo falta se pusiera en marcha, una nube multicolor le saltó a los ojos.

Aterrado, se llevó 'las manos a la cara, cubriéndosela con desesperación.

—¡No! ¡No! —gimió temblando de la cabeza a los pies.

La nube desapareció y la calma volvió lentamente a él. Se prometió no volver a pensar en sus animales, apretando el paso, cruzó la amplia calzada en diagonal.

Fue entonces cuando la vio.

La mujer acababa de atravesar el gran portalón del Hospital; su silueta menuda y grácil atravesó la calle, martilleando la acera con el rítmico ruido de sus altos tacones.

Antón la siguió.

Su mirada se clavó en la espalda de la mujer; luego, descendiendo un poco, sus ojos se posaron en las masas carnosas que se movían, con un suave balanceo, al ritmo que cada paso imprimía a las caderas.

El corazón de Antón golpeaba salvajemente su pecho; una saliva espesa se formó en su boca.

Entonces supo que iba a ser, de nuevo, dichoso, sin que la espada de Damocles de un ataque cayese sobre él.

* * *

Gajewski retrocedió un poco; tras la mascarilla de gasa que le cubría la parte inferior del rostro, el contorno de su boca se hizo bruscamente aparente, como si necesitase urgentemente aire.

Alzándose sobre las puntas de los pies, Lucjana secó dulcemente la frente sudorosa del cirujano.

Le ¡habían llamado con toda urgencia, en plena noche. Y como de costumbre, había llegado en seguida.

El hombre, tendido en la mesa de operaciones, iba a morir. Fatalmente. Del otro lado del paciente, el doctor Aliec Kustron, que ayudaba al cirujano desde que Oseka se había ido, lanzó a su jefe una mirada desesperada.

—Su tensión baja peligrosamente, profesor.

—Ya lo sé... ¡caramba! —gruñó Gajewski—. Si no se hubiera emborrachado, puede que hubiésemos logrado hacer algo positivo por él... pero el alcohol ingerido ha disminuido sensiblemente sus defensas...

—Le han golpeado salvajemente... —murmuró el joven doctor.

—Sí —dijo el cirujano—. Le han pegado como bestias... Fíjese en esto... y en esto... Está lleno de equimosis...

Mostraba con el índice enguantado las manchas oscuras que cubrían todo el cuerpo del desdichado; luego descendió él dedo señalando otras marcas en el vientre en los genitales.

—¡Y fíjese en eso! No hay duda de que son quemaduras hechas con un cigarrillo encendido...

Levantó los ojos, mirando intensamente a su ayudante,

—Usted habló con los que le trajeron, Aliec... ¿qué le ocurrió exactamente?

—No hablaron mucho, profesor... tenían prisa por irse... pero, no obstante, pude conseguir que me dijeran algo. Según parece, este hombre era, como los) que le trajeron, un soldado... desmovilizado. No es de aquí, pero su novia vive en Lodz. Llegó esta mañana, por tren, con los otros... y cuando se presentó en la casa de su prometida... la encontró con un oficial alemán...

—¿En flagrante delito?

—Sí... los encontró en la cama. Se volvió loco, lanzándose sobre el germano, al que empezó a golpear como un poseso... El oficial consiguió alertar a una patrulla que se apoderó de este hombre, conduciéndolo a la Kommandantur.

—¿La patrulla era de soldados alemanes?

—No. Eran hombres de las SS... de los que patrullan por la noche...

—Entiendo.

—Sus amigos se escondieron en las cercanías de la Escuela Politécnica... Dos horas más tarde, los SS echaron por la puerta a este muchacho,., que rodó por la escalinata, quedando como muerto sobre la acera... Lo recogieron para traerlo aquí...

—Ya veo.

—Perdone, profesor... voy a tomarle de nuevo la tensión.

—No vale la pena, amigo mío. Ha muerto.

Detrás del cirujano, la enfermera ahogó un grito.

—Usted, hijita —dijo Gajewski volviéndose hacia ella—, va a coger el portante ahora mismo e irse a su casa. Me pregunto qué diablos está usted haciendo aquí, a estas horas...

—Se apercibió que ella enrojecía.

—Tenía que dejar las salas en orden, antes de irme...

—Pero, ¿quiere usted decirme, Lucjana, para qué están las otras enfermeras? Vamos, vamos;... lárguese ahora mismo y no aparezca por aquí hasta mañana, al mediodía... ¿me he explicado bien?

Ella asintió con la cabeza, antes de sonreírle.

—Sí, profesor. ¡Hasta mañana!

Cuando la joven se hubo ido, el cirujano lanzó un suspiro.

—Si continúa a hacer todo el trabajo, esta pobre chica va a caer enferma... ¡y es la mejor enfermera que jamás he conocido!

Capítulo XIII

Maciej escuchó atentamente el informe de los dos hombres. Sentados alrededor de la mesa, sobre la cual habían desplegado un gran mapa del sector, el jefe de los partisanos iba marcando, con un lápiz rojo, los lugares de los que los otros dos le informaban, dibujando círculos o trazando líneas rectas sobre la superficie multicolor del mapa.

—Está claro —dijo cuando los informantes se callaron—. Se han limitado a establecer, a todo lo largo de la carretera que va desde Lodz a Ostrov, una serie de puestos fijos. Es como si supieras que los puntos verdaderamente débiles de su dispositivo lo constituyen las líneas ferroviarias y las carreteras, y que sería fatal para ellos si alguien consiguiese cortar uno de esos vitales cordones umbilicales...

Levantó los ojos del mapa, y tropezó con la mirada ansiosa que Oseka le dirigía.

—Lo que me intriga —prosiguió diciendo —es el comprobar que más allá de Lodz, como éstos han dicho, las carreteras y las líneas férreas están igualmente protegidas y vigiladas. En principio, la URSS y el Reich son buenos amigos, como lo demuestra el que se hayan dividido nuestra Polonia...

—¿No has leído nunca «Mein Kampf»? —inquirió Waclaw con una sonrisa burlona.

—¡Naturalmente que lo he leído!

—En ese caso, debiste olvidar ciertos pasajes de la mayor importancia. Para Hitler, el autor del libro, la expansión del Reich no puede llevarse lógicamente a cabo más que en dirección al Este, en territorio de la URSS: ¿dónde diablos quieres que Hitler vaya a buscar su famoso espacio vital?

—Tienes, razón... Sin embargo, el pacto de no agresión me ha dado tanto asco, que llegué a pensar que Stalin volvía definitivamente la espalda a las democracias occidentales...

—¡Es justamente lo que ha hecho! —gritó el médico—. ¡Los occidentales le importan un comino... Pero, ¡mierda! Tú mismo, y no lo he olvidado, me has contado muchas veces el cisco que armaron los rusos en España...

Maciej bajó la cabeza.

—Sí, pero... ¿qué quieres? Cuando se ha oído hasta la saciedad que Rusia era el único amigo de los pueblos que luchan por su libertad, se lo llega uno a tragar... Sin embaído, ya en España, algunos hombres de mi grupo afirmaban que, tarde o temprano, Hitler atacaría a la URSS.

—Y eso es lo que va a ocurrir, no lo dudes.

—Puede ser... pero volvamos a nuestro asunto. Además, nosotros, los polacos, no tenemos nada que agradecer a nuestros vecinos del Este. La Historia demuestra que no han dejado de jorobamos jamás... antes con los zaristas y ahora con los bolcheviques...

—Deja eso y explica lo que ibas a decir. Te escuchamos.

—Bien. Como podéis ver en el mapa, todos los puntos de resistencia instalados por los nazis se encuentran situados a lo largo de las vías de comunicación, aquí hay uno de esos puntos fuertes, muy cerca del pueblecito de Briej, que podría convertirse fácilmente en el objetivo de nuestra primera operación.

Oseka miró a los partisanos que habían pasado unos cuantos días a recorrer el territorio ocupado por el enemigo.

—¿Habéis observado bien esa aldea?

—Sí, camarada. Tuvimos ocasión de observar Briej con toda tranquilidad. Allí hay unos treinta nazis y cuatro pequeños vehículos blindados.

—¿Orugas?

—No. Llevan gruesas ruedas. Pertenecen a eso que los alemanes llaman «vehículos blindados de exploración»; es decir, «Panzerspáhwagen».

—De acuerdo... ¿alguna posición organizada? ¿Fortines? ¿Bunkers?

—Nada de eso.

—Entonces —intervino Grajewski—, ¿cómo quieren defender el puesto?

—Patrullan constantemente por la carretera. Uno de los blindados comienza la ronda, luego sale el segundo, toma la dirección opuesta, y se cruzan aproximadamente en la mitad del sector que han de vigilar. Unos seis kilómetros, aproximadamente.

—¿Y los de la aldea?

—Descansan, comen o juegan a las cartas. Hemos visto a dos, en cueros, tomando el sol...

—¡Maricas! —gruñó Marcelego Dejmec.

—¿Y los paisanos? ¿Los habéis visto?

—Sí. Los nazis han requisado tres casas, naturalmente las mejores. Una de ellas está ocupada por su jefe... y los habitantes han tenido, lógicamente, que amontonarse en las que les han dejado.

—¿Muchos habitantes?

—Seis o siete familias. No divides que Briej no es más que una aldeucha.

—Comprendo —dijo Maciej—. Y sigo pensando que es el mejor lugar, el objetivo idóneo, para nuestro primer golpe... y para el bautismo de fuego de nuestra unidad de guerrilleros.

—¿Cómo piensas llevar a cabo este primer golpe? —preguntó el médico.

—No creo que se presenten serias dificultades. Atacaremos, naturalmente, durante la noche. Como ya sabemos, dos blindados estarán de patrulla en la carretera... y los otros dos estarán en alguna parte de la aldea...

Se pasó las manos por los labios.

—Nuestro primer objetivo será lógicamente, los dos cacharros. Apoderándonos de ellos, obtendremos un doble beneficio, por un lado, impediremos que los nazis los, utilicen y, por otro, nos serviremos de ellos para luchar contra los de la carretera, ya que cabe esperar que acudan en ayuda de sus camaradas en cuanto oigan el jaleo...

Encendió un cigarrillo, mientras que los otros le miraban, pendientes de sus labios.

—Preveo la utilización de dos grupos —siguió diciendo—: el primero se encargará de capturar los dos blindados, mientras que el otro se encargará de los nazis del pueblo... Ni que decir tiene que tendremos que actuar a toda velocidad, sin la menor indecisión... El golpe debe ser brutal, impecable, imparable, sin dar al adversario la menor posibilidad de reaccionar... ¿qué os parece?

Oseka asintió con la cabeza.

—Me ¡parece perfectamente realizable... sólo veo una objeción.

—¿Cuál?

—Me parece completamente idiota esperar a que los blindados de la carretera acudan a ayudar a los suyos... me parece que sería mejor la organización de un tercer grupo que se encargara, justamente, de impedir a esos dos «Panzerspähwagen» de llegar al pueblo.

Maciej esbozó una sonrisa.

—Me parece una excelente idea, Oseka... y vamos J ponerla en práctica... ¿alguna observación más?

Nadie abrió los labios.

—Perfecto... vamos a prepararlo todo, con detalle... ¡Atacaremos mañana por la noche!

* * *

Oyó pasos tras ella, pasos que golpeaban rítmicamente la acera, como el eco repetido de sus propios pasos.

Durante un instante, sintió el aguijón del miedo, pero su fatiga era muy grande y su cerebro incapaz de coordinar las ideas.

En realidad, no pensaba más que en el lecho en el que podría, por fin, descansar todo lo que su cuerpo deshecho ansiaba...

Sin el menor temor, tomó la oscura calleja que acortaba sensiblemente la distancia que le separaba de su casa; conocía aquel atajo de memoria, y lo habría tomado mecánicamente, ya que se había convertido para ella en un simple reflejo.

Veinte metros detrás de la joven, Antón Lemski sentía gruñir el deseo que clavaba sus garras en su poderoso cuerpo. No era tan tonto como para no haber sopesado los pros y los contras de lo que se proponía hacer.

Por dos veces consecutivas se habían cruzado con sendas patrullas alemanas, formadas por siniestros SS. Pero los tiempos de los controles estrictos habían pasado ya, y se podía circular nocturnamente por Lodz, sobre todo si se iba solo.

Cada vez que había oído el ruido de las botas de los militares resonar en los adoquines, Antón se había envarado, pegándose instantáneamente a la pared, pero su temor a los SS era mucho menos importante que la aprensión que se apoderaba de él al pensar en el momento en que tendría que acercarse a la mujer para llevársela, todavía no sabía cómo, a la cuadra.

Preveía lógicamente que la enfermera, al verle atacar, gritaría, y era precisamente aquella posibilidad la que le ponía nervioso, ya que jamás pudo soportar los gritos de una mujer, y la sola idea de enfrentarse a ellos le ponía malo.

Metiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta, sus dedos tropezaron en el gran pañuelo de seda que su gorda amante le había regalado.

Sonrió en la sombra.

Aquel objeto iba a sacarle del aprieto. Podría— utilizado para amordazar a la joven y confiaba en no tener que golpearla para dominarla. Quería cuidarla, y este sentimiento en la mente de un epiléptico, en la que generalmente Ja violencia es regla siempre presente, demostraba que un cambio se estaba produciendo en él, como una nueva áurea que precipitase su espíritu en el abismo de la demencia.

Justo cuando la enfermera penetró decidida en la estrecha calleja, que en realidad estaba formada por un dédalo de callejones, Antón cogió el pañuelo de seda ¡por las puntas y apretó el paso.

Su cerebro se tornó frío como un témpano, las emociones se alejaron de su espíritu, convertido de tal suerte en una especie de mecanismo perfectamente sincronizado.

La alcanzó con unas cuantas zancadas.

Lucjana, escapando momentáneamente a la densa niebla que cubría su cansada mente, oyó los pasos precipitados del hombre y se volvió, dándole la cara.

Quiso gritar, luchando desesperadamente contra aquella especie de flojedad que se estaba apoderando de ella; el pañuelo selló sus labios, amenazando ahogarla. De todos modos, cuando su cerebro entró en contacto con la realidad, la fatiga desapareció de su cuerpo, y sacando fuerzas de flaqueza, se defendió valientemente, sorprendiendo por su coraje a su asaltante.

Un momento, cogido por sorpresa, Lemiski estuvo a punto de soltar a su presa; pero, súbitamente, una cólera ciega se apoderó de él, y soltando uno de los picos del pañuelo, alzó su puño colosal, descargándolo con todas sus fuerzas sobre la cabeza de la joven.

Lucjana se hubiera desplomado si su agresor no la hubiese sujetado fuertemente entre sus brazos poderosos.

Antón colocó el ligero cuerpo de la muchacha sobre su hombro derecho, la cabeza de Lucjana cayendo a la espalda del hombre, apretó con fuerza las piernas de la joven y se alejó, corriendo a través de las calles oscuras, su alegría salvaje haciendo latir gozosamente su corazón.

* * *

—Entre, se lo ruego... me entiende usted, ¿verdad? Gajewski hizo un rápido gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí... —dijo avanzando despacio hacia la mesa de despacho—. Conozco su lengua... y me gusta mucho.

—Muy amable... —sonrió el Sturmbannführer visiblemente emocionado—. Desgraciadamente, no conozco la lengua polaca... pero, siéntese... póngase usted cómodo...

—«Danke» —dijo el cirujano ocupando uno de los confortables sillones.

Reconoció en seguida el lujoso mobiliario que había sido el del director de la Escuela Politécnica. Judío había, como tantos otros, desaparecido.

—¿Cigarrillos... licor?-preguntó obsequioso el SS.

—No, gracias... fumo demasiado en estos últimos tiempos... en cuanto al alcohol... mi profesión me lo prohíbe terminantemente.

—Comprendo. Y, puede usted creerme, admiro con toda sinceridad a los que, como usted, tienen la gran fortuna de ejercer una profesión tan hermosa... quizá la más bella de las que existen...

Encendió un cigarrillo con una mano que temblaba un poco.

—Debe estar usted preguntándose —dijo tras lanzar una bocanada de humo hacia el artesonado del techo— por qué le he hecho venir aquí... Pero, tranquilícese, profesor... Hubiera podido ir a visitarle al Hospital... pero... déjeme decirle, a fuer de ser sincero, que mi timidez me lo ha impedido... y que ¡he preferido que nos viésemos aquí.

Gajewski hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Observaba atentamente a su interlocutor, sin dejar de preguntarse lo que el otro deseaba. A pesar de la pegajosa amabilidad con que el SS le había recibido, el polaco se sentía molesto, nervioso y ¡hasta angustiado.

El alemán se había callado y jugaba nerviosamente con su estilográfica de oro. También molestaba al cirujano aquel penoso y prolongado silencio, que decidió romper:

—Si puedo serle útil en alguna cosa, comandante...;

—¡Sí! —exclamó el otro con una precipitación que medía su ansiedad—. No me extraña nada que lo haya adivinado usted... porque, a pesar de no haber tenido, hasta hoy, el honor de conocerle personalmente, he oído hablar mucho de usted...

—¡Ah! —dijo Zdzislaw sin comprometerse.

—Sí... muchos de los doctores que consulté en Berlín le conocen a usted... y uno de ellos, un viejo amigo de mi familia, me aconsejó para que le consultase...

—¿Sabía que iba usted a venir a Lodz? —inquirió el cirujano con una sonrisa, agregando en el mismo tono—: ¡Debía estar completamente seguro que la Wehrmacht conquistaría rápidamente mi país!

Se preguntó, no sin una cierta aprensión, si no había ido demasiado lejos, pero el rostro del SS no mudó de expresión y continuó enarbolando la misma sonrisa amistosa y abierta.

—En aquel momento... —dijo lentamente—, mi amigo el doctor no podía saber nada de esta guerra... Me dijo que viniese aquí, a Lodz, para consultarle...

Le pareció a Gajewski que el preámbulo había durado bastante.

—¿Está usted enfermo, comandante?

—No es eso, al menos en principio... siendo niño, sufrí graves quemaduras en el vientre... y las cicatrices...

El lado profesional del polaco le hizo olvidar todo lo demás y con voz imperiosa:

—No perdamos más tiempo —dijo—. Ya sabe usted que tengo muy poco... ¡enséñeme el vientre!

—¿Aquí?

—¿Por qué no? Desnúdese... mientras que yo voy a aceptar uno de sus cigarrillos.

Von Dinger se puso en pie, volvió la espalda al médico y aflojando el cinturón se bajó el pantalón. Luchó un poco con la guerra, demasiado larga, terminando por quitársela. Con el vientre al aire, sosteniendo con ambas manos los faldones de su camisa, dio media vuelta.

—Ya está, doctor...,

Zdzislaw, que se había puesto en pie, se dirigió hacia el alemán, no sin dejar el cigarrillo sobre el cenicero.

Antes de tocar al SS, se inclinó examinando cuidadosamente las cicatrices, así como la mancha que dibujaban sobre la parte central del abdomen.

Sus dedos tocaron la carne del otro, y la sintió estremecerse bajo el sutil roce de sus yemas.

—El trabajo —dijo— fue hecho con toda conciencia. Es, sin duda, la labor de un excelente cirujano. Trató maravillosamente las quemaduras, impidiendo que, al cicatrizarse los tejidos, se formasen esos molestos cordones... que derivan de un crecimiento anárquico de los nuevos tejidos...

—Entonces —y su voz traicionaba claramente su angustia—, ¿cree usted que se ha hecho todo lo que de mejorar el aspecto de ese... ese... ese...?

Zdzislaw se (incorporó, su mirada bruscamente atenta. Estaba demasiado habituado a ver enfermos para no haber descubierto, en un solo instante, el «lado psíquico» que en este caso dominaba por completo la situación.

Consciente del peligro al que hubieran podido lanzarse su demasiada precipitada franqueza, dirigió una sonrisa animosa al SS.

—No he dicho que no podría hacerse algo más...me he limitado a constatar que la labor ha sido llevada a cabo por un excelente profesional.

La expresión de Dietrich von Dinger se dulcificó como por ensalmo.

El cirujano se apercibió del brillo de esperanza que se encendía en el fondo de los ojos del alemán; una luminosidad que conocía muy bien y que es como un mensaje mudo, pero tremendamente expresivo, que nace de todo aquel que, de cualquier modo y por? no importa qué causa, sufren.

—¿Qué puede usted hacer? —inquirió Von Dinger con un eco de angustia en la voz.

—Lo más posible, comandante.

El SS sonrió.

—En previsión a sus decisiones —dijo—, que yo esperaba serían como acaba usted de anunciar, he tomado las medidas que se imponían. Un quirófano completamente nuevo, con todo el material que pueda usted imaginar, llegará mañana a Lodz... una vez que haya usted terminado su trabajo conmigo... ¡será suyo!

—Es usted muy generoso...

Von Dinger rebosaba felicidad.

—También he pensado —dijo— que podría usted carecer de medicinas y medios en su actual establecimiento... envíeme a su farmacéutico y le procuraré cuanto necesite...

Gajewski estuvo a punto de preguntar si los alemanes iban a abrir un hospital militar en la ciudad, pero estaba demasiado preocupado para poder acordarse de formular aquella pregunta.

—Voy a empezar a preparar todo lo que necesito para intervenirle —se limitó a decir—. En cuanto todo esté dispuesto, le avisaré...

— Ach so, Herr Professor! Estoy sinceramente encantado de ¡haberle conocido...

—Hasta la vista, comandante.

—Auf wiedersehen!

Cuando algunos minutos más tarde, sentado detrás del volante de su coche, el polaco puso las manos sobre el círculo negro, notó que temblaban de angustia; una angustia que había conseguido dominar hasta entonces, pero que se desencadenaba ahora, bruscamente, cuando la presencia del SS no constituía ya motivo alguno para disimular.

Giró la llave de contacto, metió la primera y soltó con alguna violencia el pedal del embrague, lo que dio por resultado que el vehículo diese un salto brusco antes de adoptar una marcha normal.

—¡En menudo lío me he mezclado!

Siguió un camino inhabitual, pasando por el sur de la ciudad, conduciendo el coche sin preocuparse mucho del itinerario que tomaba.

Lo importante para él, en aquellos momentos, era poner un poco de orden en sus ideas, ya que una gran confusión reinaba en su mente, debido sobre todo a la sorpresa que acababa de tener en el despacho de la Kommandantur.

Pero... ¿qué podía hacer él en un caso tan claro como el del comandante SS?

¡Absolutamente nada!

Y apretando con fuerza el volante, murmuró con cólera en la voz:

—¿Qué quieres hacer con tu bisturí en cicatrices que tienen veinte años y que, además, ofrecen un aspecto absolutamente normal?

Buscó afanosamente en su memoria el nombre de la neurosis que se había apoderado de Von Dinger, pero no lo halló. Había hecho un solo curso de Psiquiatría, en la Facultad, dedicándose por entero a la Cirugía.

Sin embargo, sabía que aquella enfermedad llevaba un nombre, y maldijo in petto la desaparición de Flisak quien hubiera podido aclararle el asunto en aquellos instantes.

Estuvo a punto de dirigirse a la Residencia., pero rechazó tal idea, diciéndose que hubiera sido un error preocupar más aún a Dominika, a la que aquella tremenda situación hubiera sin duda asustado.

—No —soliloqueó—. Es mejor que, por el momento, no sepa nada... y esperemos que las cosas no se complicarán aún más.

Había llegado a una pequeña plaza, a la que dio la vuelta antes de tomar, esta vez decididamente, el camino del hospital.

Capítulo XIV

Se escurrían como sombras, avanzando paso a paso, las armas dispuestas, envueltos en el gran silencio de la noche. El grupo que debía interceptar a los Panzerkleine de la carretera se alejó del camino que conducía al pueblo, alejándose hacia el sur.

Wadaw Oseka había tomado el mando del grupo que debía encargarse de capturar los blindados que se encontraban en Briej, mientras que a las órdenes de Maciej Gajewski se movían los hombres cuya misión era atacar a los alemanes que ocupaban, las casas, de la aldea.

La noche era fría, y aunque las primeras nieves no habían llegado aún, su proximidad era anunciada por el viento helado que venía del Este, mordiendo desagradablemente la piel del rostro y de las manos.

Serge Ariosky, el gigante especialista en explosivos, avanzó con sus hambres hacia la carretera. En el silencio nocturno, el ruido de los motores de los «Panzerspähwagen» llegó claramente hasta los partisanos.

Pero el polaco sabía que no podía lanzarse a la acción hasta que los otros grupos hubieran desencadenado el ataque.

Por su lado, Oseka ardía de impaciencia.

Durante el largo camino que habían recorrido ha— tía el objetivo, no había dejado de lanzar ansiosas miradas hacia el horizonte, allá abajo, al fondo de la llanura, donde adivinaba, sin verla, su amada ciudad de Lodz...

A pesar de las promesas que había hecho al jefe de los partisanos, asegurándole que no volvería a pensar en sus asuntos particulares, Oseka seguía sufriendo como un condenado rebelándose contra la idea de que Lucjana se encontraba en una ciudad ocupada por los nazis.

Tema, desde luego, una confianza infinita en el profesor, pero se preguntaba amargamente qué podría hacer Gajewski contra irnos adversarios que consideraban a todos los polacos como miserables gusanos, miembros de una raza inferior.

«¡Oh, Dios! Que no la toquen... que no pongan sobre ella sus sucias manos... porqué, si lo hacen, en cuanto pueda regresar a Lodz me convertiré en una bestia feroz que no tendrá piedad de nadie...»

* * *

Kurt Allmein había terminado por acostumbrarse a su sufrimiento y había cortado, definitivamente, todo contacto amistoso con sus hombres, a los que no dirigía más que las palabras esenciales, necesarias para la marcha del servicio.

Su complejo de culpabilidad le había transformado en un hombre enfermo, pero él extraía de su profunda depresión una especie de placer masoquista, íntimamente asociado a la idea de «un castigo que merecía».

Cien veces al día, en cuanto se encontraba solo en son PC, se dirigía a Fritz Mesmer, con el que mantenía largos e interminables monólogos.

Esta presencia invisible, pero que para él era completamente real, le servía de válvula de escape, permitiéndole así dar salida al torrente de angustia que le habitaba y que de no haber podido exteriorizar le hubiese llevado con toda seguridad a la autodestrucción.

El delirio permanente se había producido nada más llegar a esta aldea polaca.

Todo había contribuido a ello: el aislamiento, la soledad y aquella paz increíble que reinaba en Briej. Una paz que el desdichado Feldwebel necesitaba más que ninguna otra cosa, ya que sus promesas al fantasma de Mesmer llevaban implícito un inextinguible deseo de paz.

—Nadie volverá a matar —decía dirigiéndose a las paredes de su habitación—. Como ves, Fritz, tu muerte ha servido de algo... los hombres han comprendido que era necesario extirpar, de una vez para siempre, la violencia que rugía en sus corazones...

Había adelgazado mucho, y apenas si comía. Una luz febril iluminaba sus pupilas, y se hallaba perdido en su mundo irreal, sin poder diferenciar, las más de las veces, las fronteras que separaban sus alucinaciones de la realidad.

Aquella noche, empujado por un súbito deseo de pasear, o podía ser que impelido por una especie de raro presentimiento, abandonó la casa, dirigiéndose hacia el sur de la aldea.

Mientras andaba, se enzarzó de nuevo en su habitual monólogo.

—¿Te das cuenta, Fritz? Empieza a hacer frío... pero desde que los hombres nos han hecho caso y no hacen más la guerra, ningún herido morirá, solo, sintiendo que su sangre se hiela...

Su gran victoria le llenaba el pecho de orgullo.

Fue en aquel justo instante cuando un grito rompió el silencio de la noche, viniendo de una casa aislada, situada en el extremo meridional de la aldea.

No abandonaba nunca su «Schmeiser», que llevaba siempre en bandolera, y haciéndola descender, la apretó entre sus fuertes manos, al tiempo que la cólera estallaba en su pecho.

—¿Quién ha podido atreverse a desobedecer nuestras órdenes, Mesmer? —rugió echando a correr hacia la casa—. Quien sea, va a ver cómo las gastamos...

No podía consentir que la paz se rompiera, en un mundo que debía ser completamente feliz, ya que el sacrificio de Mesmer, como el de un nuevo Cristo, así lo exigía.

* * *

—¡Arrea! —exclamó el bacteriólogo—. ¡No nos faltaba más que eso! ¿Está usted seguro de lo que acaba de contarme, doctor?

Antes de contestar, Gajewski puso la taza en la mesa y encendió parsimoniosamente un nuevo cigarrillo mientras pensaba que estaba fumando demasiado en los últimos tiempos.

Lanzó una bocanada de humo hacia el techo, y dijo:

—No soy, ni mucho menos, un especialista en enfermedades mentales... pero se necesitaría ser ciego para no darse cuenta de que esa actitud corresponde a un profundo desarreglo psíquico...

—¿Una neurosis?

—Sin duda alguna. No consigo recordar su nombre... pero sé que existe. Aterrorizado por la fealdad repulsiva que cree tienen sus cicatrices, el comandante se prohíbe mostrar su vientre...

—¿Y por qué demonios tiene que enseñarlo? ¡Que se lo tape... y ya está!

Una sonrisa tenue se dibujó en los labios del cirujano.

—No alcanza usted a ver la importancia de esa actitud, doctor Trela. No se trata de enseñar o no el vientre... Sin estar seguro de lo que voy a decir, creo y temo que eso que podríamos llamar, por el momento y hasta que recuerde su verdadero nombre, «complejo de fealdad», está íntimamente asociado a la vida sexual del paciente...

—Empiezo a comprender.

—Von Dinger ha debido sufrir una experiencia dolorosa inmediatamente después de haberse quemado. Por aquel entonces, el aspecto del tejido cicatricial de su abdomen no debía ofrecer un aspecto agradable... Entonces, si la mujer que se encontraba con él manifestó abiertamente su asco, el trauma puso en marcha el proceso de una represión sexual que condujo finalmente a la neurosis.

Un brillo de admiración saltó de los ojos de Trela.

—¡Y dice usted que no entiende de psiquiatría!

—Me limito a dejar correr un poco mi fantasía —sonrió el cirujano—. ¿Se da usted cuenta del lío en el que me he metido?

—¿No podría un buen injerto solucionar ese problema?

—¡En absoluto! Tendríamos que hacer una plastia total, que se extendiera por todo el abdomen de ese hombre... Y aunque la intervención constituyese un verdadero éxito, el complejo continuaría manifestándose, ya que el mal no se encuentra en las cicatrices, sino en el cerebro del SS.

—¡Carajo! —no pudo evitar de exclamar Viktor—.

Con todo lo que ese alemán nos ha prometido... ¡Tenemos verdaderamente la negra, profesor!

—Es cierto.

Trela se mordió nerviosamente los labios.

Luego, de repente, con los ojos brillantes, exclamó.

—Espere... ¡ya lo tengo! Acabo de tener una idea... no veo más que a una persona capaz de sacamos de ese embrollo...

—¿Quién?

—¡Julián Flisak!

—¿Se ha vuelto usted loco?

—Flisak es un psiquiatra excepcional —insistió el otro—. Apostaría cualquier cosa, incluso mi pellejo, que Julián puede curar, en poco tiempo, a ese chalado de Sturmibannführer.

—Pero... ¡no sabe usted lo que se dice, amigo mío! El doctor Flisak no está ya en Lodz... ¡y además es judío! ¿Se da usted cuenta de la enormidad de sus propósitos? Imagínese ofreciendo a un SS la ayuda de un médico judío...

—¡Lo que va usted a ofrecerle es la seguridad de curarse de su enfermedad!

Su mano se posó amistosamente en el hombro del cirujano.

—Reflexione usted, Gajewski... no tiene usted más que esa solución... puesto que, como acaba de decirme, aunque opere a ese hombre, su complejo no desaparecerá. Y si le operase, sin conseguir un triunfo rotundo... imagínese la clase de consecuencias que se nos echarían fatalmente encima...

Una de las muchachas puso la mano en el brazo de Otto.

—Es virgen... —murmuró— y no quiere acostarse con nadie... Además, vino solamente a hacemos compañía...

—¿Qué diablos está diciendo esta tía? —gruñó Otto—. Habla y habla en su asquerosa lengua... ¡y no entiendo ni pun!

Steiger se echó a reír.

Cogió la botella de alcohol y llevándosela a los labios, vació lo que en ella quedaba; luego, riendo de nuevo, la lanzó estrellándola contra la pared.

—Lo que ocurre es que no le gustan los osos —dijo paseando una mirada cargada de asco por el cuerpo del Obergrefreiter que una densa pelambrera cubría— Ahora vas a ver... con mi piel dulce se morirá de gusto...

Los tres estaban en cueros, pero Frank Losser había desaparecido, llevándose a una de las jóvenes a la habitación del fondo.

—¡Que te lo has creído, imbécil! —rugió Otto—. Esa chica me pertenece... por algo le he llenado los bolsillos de tabletas de chocolate...

Willy le miró con rabia.

—¿Es que no te das cuenta de que no le gustas? ¡Mírala un poco, especie de gorila! Te está mirando... y está temblando de miedo... Seguro que nunca ha visto hasta ahora a un tiparraco tan peludo como tú... ¡y tan feo!

Otto dirigió a su compañero una mirada asesina.

— Soher dich um deitien Kram! —silbó entre sus dientes—. Y empieza a quitarte de mi camino... si no quieres que te haga estallar el cráneo de un puñetazo...

La puerta se abrió, con una violencia inaudita, en aquel preciso instante.

Los dos hombres se volvieron, al mismo tiempo, hacia la entrada, mientras que las jóvenes polacas corrían, asustadas, a refugiarse en un rincón de la estancia.

En pie, rígido, junto a la puerta, la culata de la metralleta apoyada en la cadera, el Feldwebel tenía el aspecto de una Némesis.

— Scheisse! —suspiró el Obergefreiter—. ¡Lo que nos faltaba!

Kurt paseó su mirada fría por los cuerpos desnudos de los dos hombres.

—Habéis faltado a vuestro juramento —dijo con voz tonante—. Habíais prometido que no volvería a haber ninguna clase de violencia...

—Pero, Kurt... —dijo Libermann con un cierto tono de reproche en la voz—, estamos pasando un buen rato, divirtiéndonos un poco... y eso no está prohibido, ¿verdad?

Allmein no contestó.

Su mirada, como la de un iluminado, pasaba a través de los cuerpos desnudos de los dos hombres,

—¡No llores, Fritz... ya me conoces, ¿verdad?

Otto abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Fritz? —musitó boquiabierto—. ¿Con quién hablas, mierda? ¿De qué Fritz se trata?

Una sonrisa extraña se pintó en los labios trémulos del Feldwebel.

—¿Te das cuenta, hijo? ¡Ni siquiera te reconocen ni se acuerdan de ti! Mientras que les permitías matar, te consideraban como un amigo... ignorando que estabas destinado a hacer reinar la paz en el mundo... ¡Mírales! Para ellos, tu sacrificio no tiene ninguna importancia... Te lo había dicho, Mesmer...

Boquiabierto, con los ojos grandes como platos, Otto miró al sargento y luego a su amigo Willy, que había retrocedido un par de pasos.

—Pero...¿‘has oído eso, Steiger? ¡Se ha vuelto completamente loco! ¡Ahora habla con los muertos!

Willy le dirigió una mirada aterrorizada, i

—Tengo miedo, Libermann... yo...

La voz de Kurt aplastó el final de la frase.

—Te lo decía, Fritz, hermano mío... son el vicio y la perversión los que generan la violencia y la muerte.,.

Otto dio un paso hacia el suboficial.

—Basta, Kurt! Scheisse! No digas más estupideces...

Y con un tono de voz más dulce:

—Ven... anda... te llevaremos al médico... todo eso pasará... y dentro de unos días te encontrarás como nuevo...

Dio otro paso hacia adelante.

La metralleta ladró bruscamente.

Golpeado por las balas en pleno pecho, Libermann fue proyectado hacia la pared mientras que chorros de sangre ¡brotaban de sus heridas.

Volviéndose hacia Steiger, Kurt le hizo volar la cabeza con una corta ráfaga.

Con los ojos de un alucinado, el Feldwebel disparó entonces sobre las polacas, y prosiguió, luego de haber atravesado la estancia, disparando sobre Losser que, al oír los disparos, había saltado de la cama que compartía con una muchacha, cayó al suelo con el cuerpo cosido a balazos.

Entonces, la joven que se había arrodillado en el lecho, extendió las manos hacia el germano, mientras que una muda y desesperada súplica asomaba a sus ojos inmensamente abiertos.

Kurt volvió a apretar el gatillo.

—¡Dios! —exclamó Maciej Gajewski— Pero, ¿qué diablos está pasando en la aldea?

Y en seguida, mientras su cerebro trabajaba febrilmente:

—¡Dariniez!

—¡Sí, camarada!

—Haz correr aprisa la orden... ¡que nadie dispare! No hay que moverse... avisa, en primer lugar, al doctor... ¡que no se mueva de donde está! No podemos desencadenar el ataque mientras no sepamos lo que está pasando... ¡Ve!

La metralleta continuaba disparando en el interior de aquella casa aislada.

Sacados bruscamente de su sueño, los primeros alemanes aparecían en las puertas de las casas que lanzaban hacia el exterior los rectángulos irregulares de luz amarillenta.

A medio vestir, poniéndose el casco, algunos descalzos, los germanos irrumpían en la única calle del poblado.

Danuty Previn acercó su boca al rostro de su jefe.

—¿Y si se tratase de otro grupo de partisanos que se nos hubiese adelantado?

—No digas idioteces... —repuso Maciej con rabia—. Sabes muy bien que no hay más guerrilleros que nosotros en el sector...

—¿Entonces?

—¡Que me aspen si tengo la menor idea de lo que está pasando! Espera un poco, puñetas... No creo que tardemos mucho en enteramos de lo que ha motivado este zafarrancho de combate...

—¡Mira! Allá enfrente, en aquella casa...

La luz que salió por la puerta, al abrirse, era débil, pero permitió a Maciej ver la silueta del alemán que

abandonaba la casa, teniendo en las manos una metralleta cuyo cañón humeaba aún.

El alemán se detuvo un instante, lo suficiente para volver a colocar un cargador, tras haber tirado el vacío.

—¡Ahora lo comprendo! —exclamó Danuty con voz apagada—. ¡Están liquidando a los habitantes de la aldea! ¡Esos hijos de zorra! ¡Asesinos!

—Espera un poco, estúpido... —gruñó el jefe—. No hay que precipitarse...

El alemán, tras haber recargado su arma, avanzó con un paso decidido hacia los hombres que venían a su encuentro. En el súbito silencio que se había hecho, sus voces llegaban limpiamente hasta el lugar donde se encontraban los guerrilleros.

Uno de los soldados se detuvo ante el suboficial.

—Eh, Feldwebel! —gritó el germano—. ¿Qué ha pasado? ¿Es usted quien ha disparado?

La voz de Kurt subió en la noche con una terrible potencia. Las paredes de las casas repitieron, con sordo eco, aquella voz que no tenía nada de humano.

—¡Ha llegado el fin de los tiempos! ¡Vosotros lo habéis querido! No se puede faltar a un juramento sagrado sin atenerse después a las consecuencias... a un castigo ejemplar.

—No le entiendo, Herr Unteroffizier.

—¿Lo oyes, Fritz, amigo mío? Intentan, vanamente, apaciguar la terrible cólera de los cielos... Pero, puesto que han roto la tregua... ¡que el castigo divino caiga sobre ellos!

Se había acercado a los soldados, de los que apenas le separaban media docena de metros.

Entonces, empezó a disparar. Hizo girar el cañón humeante de su arma de derecha a izquierda, luego a la inversa.

—¡Prevoz! —aulló el jefe de los partisanos.

—¿Sí?

—¡Adelante! ¡Fuego a discreción! No entiendo lo que pasa ahí abajo... pero deben haberse vuelto locos para matarse entre ellos... Vamos a ayudarles y así acabaremos antes... ¡Fuego! ¡Fuego!

La noche se llenó de disparos.

Una ráfaga alcanzó en las piernas a Kurt, quien cayó pescadamente al suelo.

Pero incluso tendido, continuó disparando sobre sus hombres.

Hasta que una bala atravesó la cabeza del suboficial, alemán

Capítulo XV

—¡Doctor! ¡Doctor!

Aliec Kustron se detuvo, lanzando a Bogdana Spulska una mirada interrogadora.

—¿Qué ocurre, amiga mía?

La enfermera jadeaba; sus labios temblaron y, tras un visible esfuerzo, consiguió articular, de forma entrecortada:

—El profesor... ¿dónde está... el profesor?

—'Está en su despacho; pero, ¿qué ocurre? :

—Lucjana... acaban de traerla... ¡pobrecilla!

Echó a correr a lo largo del pasillo; tras una corta duda, el médico echó a correr tras ella, alcanzándola justamente cuando la asustada muchacha golpeaba la puerta del despacho del director del establecimiento.

—Cálmese un poco, por Dios, Bogdana... vamos —agregó empujando la puerta.

De espaldas a la entrada, con las manos enlazadas en su espalda, Gajewski miraba a través de la ventana. Debió oír el ruido de la puerta al abrirse, ya que se volvió lentamente.

—¿Sí?

La enfermera dio unos pasos y él vio en el brillo asustado de sus ojos que algo grave ocurría.

—Lucjana Waslewa... la encontraron, profesor... —dijo la enfermera con voz apagada—. Está en la sala de primeros auxilios...

El cirujano no dudó un solo segundo.

—¡Vamos! Venga conmigo, Kustron...

Penetraron, momentos más tarde, en la sala de urgencias. Cerca de la cama de observación en la que yacía Lucjana, Faustyna, otra enfermera, limpiaba con un algodón humedecido los coágulos de sangre que cubrían el rostro de la joven.

—Déjeme examinarla —dijo Gajewski apartando a la muchacha—. Veamos...

Pero al comprobar que sólo unos vestidos desgarrados cubrían el cuerpo de la joven, ordenó con voz tonante:

—¡Déjenla en cueros! Quitadle toda esta suciedad... ¡en seguida!

Apartándose de la cama de examen, el cirujano se reunió con su ayudante. Mientras, las dos enfermeras obedecían las órdenes del profesor.

—Parece que está bastante mal... —dijo Aliec.

—¡No se precipite usted, doctor! —gruñó Zdzislaw—. No se debe jamás adelantar un diagnóstico sin haber procedido, antes, a un examen tan profundo como completo... ésta es una de las, reglas de oro de la profesión... ¡no la olvide!

—Perdón, profesor...

—No tiene importancia. Ahora comprobaremos lo que le ha pasado...

Se volvió parcialmente hacia las enfermeras.

—¿Terminan ustedes... o no? —inquirió con tono agrio.

—¡Ya está, profesor! —dijo Bogdana.

El cirujano lanzó el cigarrillo en un cubo, y mirando a su ayudante:

—Vamos, Aliec.

El hermoso cuerpo de la joven no sorprendió al profesor, quien no tenía que desnudar a una mujer para saber cómo estaba realmente hecha.

Paseó una rápida mirada por las heridas que cubrían el cuerpo, en el cuello, en los hombros, en los senos, en el vientre y en los muslos, pero su atención terminó concentrándose en el sexo de la enfermera,

—¡Torundas de algodón con agua oxigenada! —ordenó bruscamente.

Cogió una de la bandeja que le acercó una de las enfermeras, empezando a limpiar los pelos del pubis.

—¡El especulo!

Empujó la punta roma del instrumento, separando suavemente los pequeños labios; lo abrió luego mientras Aliec acercaba la luz de una linterna.

Pero el cirujano no tardó mucho en incorporarse, al tiempo que extraía el aparato.

—No existe la menor duda... —dijo entregando el especulo a la enfermera—. Ha sido violada, varias veces seguidas... y el cerdo que ha hecho esto no ha dado muestra de delicadeza alguna.

Se volvió hacia su ayudante.

—A primera vista —murmuró con voz sorda—, he visto bastantes desgarres en las paredes de la vagina... no demasiado graves, después de todo... tendremos, sin embargo, que examinar con mayor detenimiento el útero... El resto de las heridas de su cuerpo carece de importancia... pero el choque emocional ha debido ser muy fuerte...

Se volvió hacia las enfermeras.

—¿Llegó como está? —inquirió—. ¿Sin conocimiento?

—La trajeron sin sentido, en efecto, profesor —informó Bogdana.

—La froté, al llegar —dijo la otra—, con aceite alcanforado...

—Bien hecho. Usted, Kustron, quiero que la ausculte a fondo. Se impone un examen general..., pero no busque más en los genitales... ¡esa matriz es asunto mío!

—Perfectamente.

—Tendremos que denunciar el caso a la policía...;, no podemos permitirnos el lujo de dejar que un sádico vaya por las calles...

* * *

—¡Müller!

—¿Sí, querida?

Penetró en la alcoba y tuvo que hacer un penoso esfuerzo para que ella no se percatase de nada. Tenía que disimular ante esta mujer que había aumentado tremendamente de volumen.

Nunca la había conocido tan monstruosamente enorme, y sin embargo estaba acostumbrado a este cuerpo descomunal.

—¿Quieres que llame al profesor?

—No... Vino ayer... ¿no lo recuerdas? Me encontró muy bien... aunque, como siempre, me regaña un poco... pero es muy simpático...

—Entonces... ¿te encuentras bien?

—¡Claro que sí, idiota! Nunca me encontré en mejor forma que ahora... por eso quiero que vayas a buscarle...

—¿Al doctor?

Los ojos de la mujer chisporrotearon.

—¡No, pedazo de cretino! Mira que eres bestia... Coge tu abrigo y ve a buscarle...

—Pero... ¿a quién?

—¡A Lemisky!

Tragó el hombre saliva con visible dificultad,

—¿Qué...?

—¿No me has oído? Quiero que Antón venga... ¡en seguida!

—Pero...

—¡Nada de peros, imbécil! Tu mujer tiene ganas de pasarlo bien... eso te demuestra que me encuentro perfectamente bien... No me mires así... después de todo, ¿de quién es la culpa? Si tú no eres un hombre como los demás... si no pudiste nunca satisfacer mis deseos... ¿qué querías que hiciese?

Antonowicz bajó la cabeza.

Desde que el mozo de cuadra no había vuelto a la casa, se había hecho la ilusión de que su esposa le había olvidado.

Nunca había podido, en el fondo, oponerse a los caprichos de su mujer, y consideraba que ella tenía una cierta razón para tratarle como lo hacía.

Habiéndose casado por imposición de otra mujer —su madre—, de la que había sido tan rendido esclavo como de su esposa, jamás pudo cumplir el acto sexual con María, ya que cada vez que se había acercado a ella, había comprobado con verdadero terror que el rostro de su mujer se convertía en el de su madre.

El pánico a aquel inverosímil y fantástico incesto le había causado una impotencia, de origen psíquico, permanente.

—¿A qué estás esperando? —le gritó María—. ¡Obedéceme, pedazo de idiota! Me estoy muriendo de ganas...

Afirmó con la cabeza, abandonando la estancia.

Vistiendo su imponente uniforme negro de la SS, el SS-Hauptsturmführer Rudolf Baumler, encuadrado por dos Sturmann armados hasta los dientes, posó en la mujer una mirada fría.

—Lo lamento infinitamente, Madame... pero debo obedecer las órdenes que me han sido dadas...

Dominika Jaroniska se llevó la mano al pecho, intentando calmar los precipitados latidos de su corazón; sus dedos penetraron por la hendidura del escote como si quisiera llegar lo más cerca de aquella víscera enloquecida.

—Estamos en plena noche, Herr Offizier —dijo con voz suplicante—. Creo que podría esperar hasta mañana...

—No puedo, señora... ¡No insista! Todo un equipo de limpieza espera, afuera, en la calle, en dos camiones, el momento de empezar su trabajo. Se me ha ordenado que todo esto esté perfectamente limpio mañana al alba... La Kommandantur ha elegido este local para instalar en él nuestro hospital militar... un Kriegslazarett.

—Pero... —invitó débilmente la mujer—, dese cuenta de que tengo aquí setenta niños... que están acostados y durmiendo a estas horas...

—Por favor, Madame. Está usted haciendo las cosas extremadamente difíciles... Compréndalo... si usted no hace salir a esos niños... in-me-dia-ta-men-te... serán mis hombres quienes los expulsarán... y tengo a bien advertirle que, como todos los soldados del mundo, mis hombres son un poco rudos...

Se rindió ella a la evidencia.

Por mucho que hiciera, no podría jamás doblegar

la voluntad implacable de este hombre. Bajó la cabeza, dejando escapar un suspiro de sus labios trémulos.

—¿Cuánto tiempo me concede usted?

—Sesenta minutos... ¡ni uno más!

—Bien... voy a dar las órdenes...

Buscando afanosamente escapar a las ideas que su espíritu asustado movía en su mente, corrió hada la habitación en la que dormía sor Ernesta. La religiosa estaba de guardia, ya que el resto de las Hermanas, una vez terminada su larga jornada de trabajo, iban a recogerse al convento.

—¡Sor Ernesta! ¡Sor Ernesta!

Esperaba encontrar a la religiosa acostada y profundamente dormida. Se equivocó.

De rodillas ante la imagen de la Virgen de Czestochowa, Ernesta Walisdiska estaba orando; al oír la precipitada entrada de Dominika, se santiguó rápidamente, incorporándose.

—¿Qué ocurre, Madame?

Dominika, con voz que temblaba, le resumió rápidamente los acontecimientos. A medida que escuchaba, una intensa palidez iba cubriendo el rostro de la religiosa.

Se percató, no obstante, que la directora había hecho cuanto pudo, y que no había más solución que plegarse a las crueles órdenes de los ocupantes.

—Cálmese, señora —dijo la monja apoderándose de las temblorosas manos de aquella mujer desesperada—. Es terrible, es cierto... pero nada ganamos dejándonos llevar por el pesimismo... Lo siento infinitamente por esos pobres niños... pero vamos a trasladarlos provisionalmente al convento... Mañana, con la mente más tranquila, tendremos tiempo de estudiar las cosas...

—¡Gracias, Hermana! Es usted mucho más valiente que yo... Si no le parece mal, quisiera que se ocupase usted de los pequeños... que les acompañase... yo quisiera ir a ver a mi marido... tiene que saber lo que ocurre.

—¿No ha venido esta noche?

—No. Me telefoneó para decirme que se quedaba, en el Hospital. ¿Sabía usted que han encontrado a otra mujer, casi en el mismo lugar que las otras, violada por ese monstruo?

—¡Oh, Dios mío! Con ésa son nueve... en menos de tres, meses... ¡Es horrible!

—Alguien tropezó con el cuerpo, en un lugar cercano del sitio donde hallaron a las otras... empezando por esa desdichada Lucjana...

—¡Pobre muchacha! —suspiró la religiosa—. He ido a verla al hospital... ha hecho tanto por mí... La encontré muy afectada por lo que le ocurrió... no parece la misma...

—Apresurémonos, Hermana... Ese horrible hombre no nos concede más que una hora...

—»No tema nada. Voy a ocuparme en seguida de todo... Vaya, vaya a avisar al señor profesor...

—Voy... ¡Dios la bendiga, sor Ernesta!

—Que El la acompañe, Madame.

* * *

Fuerzas del batallón SS-Munich fueron enviadas a toda prisa al sector de Briej, donde una patrulla de la Feldgendarmerie había descubierto la masacre llevada a cabo en la pequeña aldea polaca.

La calle estaba sembrada de cadáveres y los cuatro Panzerkleine no eran más que montones de chatarra ennegrecida.

A la cabeza de una sección especial, el Stabscharführer Benno Trüdemann había procedido a limpiar el lugar, enterrar a los muertos, organizando seguidamente una defensa «en erizo».

En el largo y detallado informe que había enviado a la Kommandantur de Lodz, el brigada había expresado conscientemente su opinión, ya que no dudaba en absoluto que aquella matanza hubiera sido provocada por los guerrilleros polacos que, todo lo hacía pensar así, se ocultaban tras las colinas, en la zona de los pantanos.

Convencido de esto, Trüdemann había solicitado permiso para ir a buscar, más allá de las colinas, a los culpables de la muerte de la totalidad de la sección mandada por el Feldwebel Allmein.

La respuesta había sido negativa.

Por su parte, Dietridh von Dinger, que había suscrito, en su informe personal, el deseo del Stabscharführer, que deseaba dirigirse al escondite de los partisanos, recibió una respuesta formal, concebida en duros términos, donde se le señalaba la importancia primera que la vigilancia de la carretera tenía a los ojos del mando.

—¡Ordene a sus tropas que rechacen todo ataque de la parte de esos, sucios partisanos! —había gritado la voz del gobernador que, en persona, telefoneó a Von Dinger—. Y, sobre todo, ¡olvídese de toda idea de ofensiva! Estamos aplastando a las tropas enemigas en el Oeste...

—Comprendo.

—París va a caer, de un momento a otro, en nuestras manos... lo que significará el final de Francia y la rendición inmediata de Inglaterra... ¿Lo entiende?

—Sí.

—El Führer no aparta los ojos de la frontera oriental... así... que nada de errores, ¿eh? Todas las carreteras que atraviesan el territorio polaco deben permanecer perfectamente expeditas... no debe usted ignorar que, de un momento a otro, podemos tener necesidad urgente de ellas... y que esa urgencia puede ser vital para el futuro del Reich.

Tras recibir aquella monumental bronca, Dietrich en, vio un mensaje a Trüdemann, y a los demás jefes cuya misión era la de vigilar las vías de de comunicación.

El mensaje era idéntico para todos ellos:

«De aquí en adelante, es usted el único responsable de la seguridad de la vía de comunicación, vital para el Reich, que se le ha confiado. ¡Ni un solo rojo deberá volver a pisar ese sector! Para aquellos que, olvidándose de su deber, no cumplan a rajatabla estas instrucciones que la salud del Reich les exige, el castigo será inmediato, ejemplar e implacable.

Heil Hitler!»

Habiendo soslayado sus preocupaciones militares, Von Dinger volvió a concentrarse en su problema personal.

Durante los meses transcurridos desde su llegada a Lodz, había ido a visitar al profesor polaco en tres ocasiones. Gajewski había insistido en esperar un poco hasta que tuviese preparados los injertos que pensaba hacerle y que, le aseguró, harían desaparecer las cicatrices.

Únicamente la esperanza, la llama que iluminaba aún su íntimo mundo de desesperada oscuridad, podía hacer impacientar a Dietrich. Tras las numerosas visitas que había hecho a médicos, casi todos ellos profesionales eminentes, se percataba de que la solución de su caso no iba a ser sencilla y que necesitaba una larga preparación previa.

Por otra parte, deseaba ponerse en manos del polaco cuando el magnífico quirófano que había pedido llegase desde Berlín; desdichadamente, en aquellos momentos, además de que la ofensiva en el Oeste estaba tocando a su término, se combatía ferozmente en Noruega y los servicios de abastecimiento de material médico y quirúrgico tenían preocupaciones constantes.

«Ten un poco de paciencia —se decía a sí mismo—, en cuanto llegue el quirófano y se instale en el Lazarett y que el médico haya preparado los injertos... volverás a ser el hombre que siempre soñaste ser...

* * *

«.¡Los perros fascistas aúllan de miedo!

¡SS y Felgendarmes tiemblan en sus cuarteles!

Al oír los pasos de los partisanos...

que marchan por la tierra polaca,

con las armas en la mano...»

—Están nerviosos... y se aburren —dijo Oseka—. ¿No les oyes, camarada?

—Sí. Es el «Canto de las Marismas». Lo cantan siempre.

—Nuestra primera victoria les emborrachó un poco... pero empiezan a enmohecerse... ¿no te parece?

Maciej miró a Waclaw a través de la humareda que se escapaba de sus labios, entre los que sostenía el cigarrillo.

—No podemos quejamos —dijo—. Hemos matado un buen montón de fascistas, destruido cuatro de sus blindados y nos hemos apoderado de una buena cantidad de material excelente... Por otra parte, treinta nuevos miembros han ingresado en nuestra unidad... Un buen balance, ¿no?

Oseka torció el gesto.

—No me dices nada nuevo, Gajewski...

—Entonces... ¿qué más quieres?

—Ya te lo he dicho. Déjame hacerlo, ¡puñetas! Los nazis no pueden imaginarse que seriamos capaces de hacer una cosa así... ¡Sería un golpe de audacia verdaderamente formidable!

Maciej se pasó una mano nerviosa por el mentón,

—Es justamente el lado audaz de esa operación lo que me causa miedo, Waclaw... Y si tengo que ser sincero, de veras, lo que más me preocupa es saberte a la cabeza de ese grupo...

Los ojos del joven médico brillaron de cólera.

—Me tomas por un incapaz, ¿verdad? —inquirió con un tono agrio en la voz—. Estás pensando que un médico no puede tener la experiencia de un soldado y que, después de todo, no es más que un pobre idiota, un intelectual incapaz de ver más lejos que sus libracos...

Maciej meneó la cabeza, visiblemente molesto.

—No te pongas así, camarada... y sé un poco razonable, ¡diablos!

—¿Cómo quieres que sea razonable cuando me tratas como si fuera un chiquillo?

—Bueno, bueno, bueno... tú no eres ningún incapaz y tu profesión no tiene nada que ver con nuestro asunto... Me fastidia tener que repetírtelo, pero lo que temo más en ti, lo que me da verdaderamente miedo... es tu sensibilidad hacia esa mujer... tu lado romántico... ¿lo entiendes ahora?

—Ya... continúas diciéndote que en cuanto ponga los pies en Lodz, voy a salir corriendo en busca de Lucjana...

—Es exactamente lo que vas a hacer...

—¡No! Te lo juro... Créeme, Gajewski... ¡Te estoy diciendo la verdad! Nuestra misión es sembrar el pánico entre los nazis y, como objetivo primordial, volar la estación de Lodz-Kaliska.

El jefe se echó a reír.

—¿¡Lo ves? Tú mismo caes en la trampa...

—¿Por qué?

—Porque colocas en segundo término el objetivo primordial. Pues lo primero que hay que hacer, antes de sembrar el desconcierto entre nuestros enemigos, es hacer saltar en pedazos esa estación... que es un punto vital para los alemanes.

Maciej lanzó un profundo suspiro.

—De acuerdo, pedazo de animal testarudo, de acuerdo... Pero no olvides dos cosas: voy a confiarte las vidas de tres de mis hombres... y ya sabes que soy de esos que no perdonan...

¡El médico torció el gesto.

—No es con amenazas que vas a facilitar las cosas... —se quejó amargamente.

—No son amenazas, camarada, y tú bien lo sabes...: es la ley de las mariscas, el principio en que se basa la guerra de guerrillas... La sangre de los nuestros es mil veces más preciosa que cualquier otra cosa... No podemos ni verterla, como no sea pon cuentagotas, ni derramarla estúpidamente. Polonia no cuenta hoy más que con la voluntad de un puñado de hombres ferozmente dedicados a devolverle la libertad... de ahí se deriva el valor de cada una de las vidas de esos luchadores...

—Losé.

—Bien... puedes ir preparando a los muchachos de tu grupo... creo que podríais poneros en marcha en cuanto se haga de noche.

—¡Gracias, camarada! No te arrepentirás...

Se levantó, alejándose prestamente.

—Así lo espero... —suspiró Maciej mientras una nube oscurecía la limpieza de su mirada.

Encendió otro cigarrillo.

Con los ojos entornados, le pareció encontrarse en las calles de Lodz y su corazón se cargó de amargura al imaginar, todo lo que podía, el terrible aspecto que aquellas calles y plazas tendrían ahora.

Hasta él llegaba la voz potente de sus hombres:

«Los perros fascistas aúllan de miedo.

SS y Feldgendarmes tiemblan en sus cuarteles...»

TERCERA PARTE

Mayo de 1940 LA. PRIMAVERÂ SANGRIENTA

«Mourir, ce n’est rien. Commence donc par vivre. C'est moin drôle et c’est plus long...» [2]

Jean Anouilh

Capítulo XVI

Con un gesto de asco, el doctor Trela miró de nuevo el líquido, de un amarillo oparino, contenido en un tubo de ensayo; luego, sin dejar de enarbolar aquella expresión de repugnancia, vertió el contenido en el fregadero.

Oyó entonces la puerta.

Volviéndose, sonrió y la expresión de repugnancia se borró de sus labios. Avanzó entonces, con la mano extendida, abierta y cálida, hacia el recién llegado.

Zdzislaw penetró en el local del sótano del hospital.

—¡Vaya, vaya! —dijo el bacteriólogo—. Hada una eternidad que no se dignaba usted visitar mis lares, profesor...

Se estrecharon la mano, cordialmente, y Trela continuó diciendo:

—Y no es sólo aquí; arriba, en las salas, no se le ve á usted como antes...

El rostro de Gajewski mostraba las huellas de una gran fatiga; alrededor de sus ojos, las amplias e hinchadas ojeras daban clara cuenta de las noches pasadas en blanco.

—Ya sabe usted —dijo haciendo un esfuerzo por sonreír— que he pasado dos semanas verdaderamente endemoniadas... tras un mes largo intentando encontrar un sitio en el que poder alojar a esos pobres niños...

—¿Ya está?

—Ya está... pero estoy asqueado, amigo mío. Jamás podía imaginar lo que la gente puede llegar a cambiar..,

—Veamos, profesor... ¡ya no es usted un niño!

—Sí, es cierto... pero incluso un adulto guarda en su pedio ciertas ilusiones... Es triste, verdaderamente triste, comprobar que no puede uno creer en nada ni en nadie... y se busca siempre, a pesar de todo, un poco de comprensión.

—Diógenes se pasó, él también, la vida buscando...

—Puesto que las autoridades de ocupación se inhibían por completo, ya que el asunto no les importaba nada, me dirigí a mis compatriotas... a gente que conocía bien, propietarios que habían tenido la suerte de no ver sus casas requisadas por los alemanes.

Lanzó un suspiro.

—Todos ellos sabían perfectamente que yo no pedía nada para mí. Lo único que deseaba es encontrar una vieja casa en la que alojar a esos pobres pequeños, la mayor parte de los cuales son huérfanos...

—No siga. Es fácil adivinar que le dieron con la puerta en las narices.

—No, se equivoca; al contrario, me recibieron con mil sonrisas y zalameras...

—No entiendo.

...pero me pidieron, por el alquiler de sus casas, sumas astronómicas... tomándome por un millonario.

Trela se echó a reír.

—Para que luego digan que no hay un solo judío en Lodz!|

El cirujano movió tristemente la cabeza.

—Fue muy duro... y muy desagradable. Una lección bien amarga. Finalmente, gracias a Dios, encontré el alma hermosa que andaba buscando... y no puede adivinar usted de quién se trata...

—Dígamelo.

—La vieja Ernesta Potoka.

—¡No!

Sí. Fue una verdadera casualidad... fue ella quien me llamó, cuando pasaba yo justamente por delante de la casa del pobre Flisak...

—Y... ¿le ofreció la casa del psiquiatra?

—Así es. La mansión es bastante grande y reina allí, además, una limpieza absoluta.

—Pero... ¡la casa no es suya!

—^Se equivoca usted, amigo mío. Tampoco lo sabía yo... pero el médico, la víspera de su marcha, hizo un documento, ante notario, dejando todos sus bienes, muebles e inmuebles, a la mujer que le había cuidado y mimado desde que nació.

—Es formidable... ¡qué hombre más estupendo!

Asociando aquella idea a algo que le angustiaba, Gajewski se aclaró la voz, al tiempo que miraba intensamente al otro.

—Tengo que decirle algo más, Viktor...

El bacteriólogo frunció el ceño; no le gustaba nada la expresión excesivamente preocupada que el profesor enarbolaba, pero dijo, en voz baja:

—Hable, le escucho.

—Usted ya sabe que el Sturmbannführer Von Dinger marchó a Berlín, hace ya dos meses...

—Sí, usted me lo dijo... y eso es una suerte para usted, ¿no? Al menos, mientras esté lejos, no le molestará con su manía...

—No es eso. La verdad es que no sabia qué hacer... la insistencia de ese hombre me procuraba tremendas pesadillas... ninguna clase de intervención, ninguna especie de injerto podría mejorar el estado de sus cicatrices...

—Eso ya ¡o sé.

—He reflexionado mucho... pero finalmente me he I. decidido...

—¿A qué? —inquirió el otro con un hilo de temor en la voz.

—A decirle claramente la verdad.

Trela abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Ha perdido usted la razón, profesor?

La sonrisa se acentuó en los labios del cirujano.

—Sí, me decidí a hablarle claro... quizá no lo hubiera hecho si el SS ¡hubiera estado aquí, en Lodz. pero aprovechando su ausencia, y puesto que me había comunicado su dirección en la capital germana, le escribí una larga carta a Berlín...

Viktor se pasó una mano nerviosa por los labios.

—¿Y le ha dicho usted... todo?

—Sí. Se lo he explicado de pe a pa... sin ambages, claramente, poniendo los puntos sobre las íes... ¡Compréndalo, amigo mío! Me estaba ahogando de angustia y no podía seguir viviendo con esa ansiedad... con una tensión interna que me estaba destrozando.

—¿Contestó a su carta?

—Lo hizo. He recibido su respuesta esta misma mañana.

—¡Santo Dios! —le instó el otro—. ¡Hable, por favor! Me está usted haciendo hervir de impaciencia... aunque, por otro lado, siento aprensión por conocer..., Zdzislaw sonrió.

—No tema nada, doctor. La respuesta me ha sorprendido a mí también... y mucho más de lo que puede usted imaginarse.

La incredulidad saltó a los ojos de Viktor.

—No irá usted a decirme que ha aceptado su diagnóstico... ¡no puedo creerlo!

—Ha aceptado, sin embargo, mi punto de vista... y ahora ya está convencido de que la cirugía no puede hacer por él más de lo que ha hecho ya... le he demostrado, y lo que es más importante, convencido, de que todo su problema reside en su mente...

—¡Caramba! Me deja usted boquiabierto, profesor... Esa carta que usted ha escrito debe ser un modelo en su género, algo excepcional... clara y maravillosa, para haber convencido a un hombre de esa clase... y sin que le envíe a algunos de sus SS para matarle fríamente... de que está como una cabra...

—Me limité, sencillamente, a demostrarle la verdad de mis ideas respecto al mar que le aflige. Y no me extraña que haya aceptado mi versión... pues pienso que, en el fondo, debía empezar a pensar que su mal era sencillamente mental...

—¡Es usted un as!

—Hay algo más...

—¿Aún?

—Sí. Le he convencido de que lo que necesita es un psiquiatra.

—¡Bravo! De una buena se ha librado usted, profesor... Muchas veces, pensando en que, por la fuerza, debería usted meter mano a esas cicatrices, me producía escalofríos de terror... ¡En fin! ¡Asunto terminado!

—No del todo... —sonrió Gajewski.

—¿Hay algo más?

—Sí,

—Terminará usted por provocarme un paro cardíaco... siga hablando, por favor...

—En mi carta, le hablaba de Flisak.

Viktor levantó los brazos hacia el techo.

—¡Oh, no! Ahora, con toda franqueza, pienso que el desequilibrado es usted... a menos que empiece a estar cansado de la vida...

—No lo crea... el SS acepta que Flisak le examine...

—Pero... ¡eso es increíble!

—En su carta, me ruega que vaya a Varsovia. Había en el sobre una nota para un cierto coronel de la SS, quien me ayudará a encontrar a Julián en el ghetto. Una vez le hayamos encontrado, le traeré a Lodz, donde esperaremos el regreso de Von Dinger.

—¡Basta, basta, por favor! Es como si acabara usted de contarme un cuento de hadas... ¡Cielos! Un SS que desea ser curado por un médico judío... ¡El colmó!

—No olvide usted, amigo mío, que detrás de ese uniforme hay un hambre angustiado... un paciente que tiembla de asco hacia sí mismo... un desdichado que desea volver a ser un hombre normal.

—Entonces, va usted a ir a Varsovia...

—Saldré mañana. Cuanto antes encuentre a Flisak, mejor será. Además, ardo de impaciencia por sacarle de ese infame ghetto...

—Pero... ¿y su casa? Ahora, ocupada por los niños de la Residencia...

—El doctor Flisak se quedará aquí, con nosotros, en el hospital. No olvide que se encontrará en libertad condicional... hasta que Von Dinger esté curado...

—No irá usted a decirme que, una vez curado, ese bestia de SS va a devolver a Julián al ghetto...

—No sé... espero convencer a Von Dinger, si todo hale bien, de que haga una excepción con Flisak, en prueba de agradecimiento...

—¡No se fíe usted demasiado! Esos nazis no tienen corazón... ¡Por todos los demonios! Estoy loco de contento de poder ver de nuevo a esa mula testaruda de Flisak...

* * *

Müller empujó la pesada puerta de la cuadra. Un fuerte olor a estiércol y a orina le golpeó como una bofetada. Frunciendo el ceño y dominando con visible dificultad la repugnancia que sentía, empujó la puerta tras él, cerrándola.

Avanzó despacio por el estrecho pasillo que se extendía entre las boxes; oyéndole pasar, los animales piafaron, pateando con sus cascos el lecho de paja humedecida.

—¡Antón!

Su voz se repitió en cien ecos, pero nadie contestó.

Continuó avanzando, con paso lento y medroso. Su corazón estaba lleno de la amargura que le producía la misión indigna que su mujer le había confiado.

No hubiera sabido decir si amaba verdaderamente a su esposa; más que amor, era sumisión y la terrible dependencia, la necesidad que de ella tenía, sentimiento confuso, enterado en su inconsciente, íntimamente unido a la imagen de su madre, la mujer despótica que había hecho de él una criatura débil, sumisa y dependiente.

Pertenecía a esa clase de hombres que, desprovistos de voluntad, son incapaces de vivir sin estar dirigidos por alguien más fuerte que ellos y que necesitan ser mandados, maltratados, insultados y minimizados hasta límites alucinantes.

Hombres como los que hay tantos, de esos de los que suele decirse que es la mujer «la que lleva los pantalones»; pobres criaturas, esencialmente débiles, que dejan las faldas de su madre para agarrarse espasmódicamente a la de la esposa.

Los psiquiatras tienen un nombre para esa clase de seres: les llaman «metatrópicos»; y los psicoanalistas afirman que tales hombres no consiguieron salir de la fase «bebé», antes de que apareciera el complejo de Edipo, ya que no existiendo autoridad paterna, que despierte en ellos el deseo de imponerse y combatir al «dueño», se dejan llevar por la única autoridad que existe en su derredor: la materna.

—¡Antón!

Había alcanzado el fondo de la cuadra. Vio entonces a Lemisky, lanzarse ante él, en medio de un montón de estiércol, con una horca en la mano.

—¡Buenos días!

El epiléptico no le contestó.

Estaba inmóvil, medio envuelto por aquel vaho que brotaba del estiércol en el que hundía sus altas botas. Sólo sus malignos ojos se movían mientras miraban, con patente desconfianza, a su visitante.

Francamente molesto, Müller, ante un silencio que se prolongaba demasiado, suspiró y preguntó:

—¿Estás bien?

—Sí... —se limitó a gruñir el otro.

Müller se estaba esforzando a mostrar una amabilidad que estaba lejos de sentir.

Odiaba profundamente a aquel hombre que había osado «dar placer» a la mujer-madre a la que adoraba.

A los ojos de Müller, era como si un padre borroso y al que no recordaba, el suyo, domado por una mujer fuerte, su madre, hubiera resucitado para imponer una autoridad que no había tenido jamás.

Lemisky había trastornado, en efecto, el universo estable en el que Müller había recobrado la paz.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Antón con la misma voz desagradable.

Müller dudaba.

Deseaba, antes que nada, encontrar las palabras justas y repetirlas, sin escucharlas, como si fuera el otro quien las pronunciase, escapando de este modo al dolor que sabía iban a ocasionarle.

—María quiere verte —balbuceó—. Desea que vuelvas...tiene necesidad de ti...

Antón abrió la boca, dejando escapar una risa hueca.

—¿Dice que me necesita?

—Sí.

—¿Para qué?

Müller tragó con trabajo la espesa saliva que se había formado en su boca.

No, jamás pronunciaría aquella atroz palabra. Mentalmente, mientras intentaba angustiosamente escapar a la tensión emocional que se hacía insufrible, pensó en su madre, cuando la mujer, hecha una furia, le bajaba los pantalones para azotarle con piedad, al tiempo que mirando el minúsculo sexo le insultaba por habré tenido la desgracia de nacer «con aquello».

—Sabes muy bien lo que quiere de ti... —consiguió articular con voz penosa.

—¡La muy cerda! —rió el epiléptico—. ¿Quiere que la monte, verdad? Pues que espere sentada, esa gorda... nunca más me acostaré con esa montaña de grasa... ¡preferiría hacer el amor, de nuevo, con mis yeguas!

Se mordió los labios, ya que apenas había pronunciado aquel nombre, pequeñas luces de colores se pusieron a saltar desde las paredes.

— Debes venir —insistió Müller, aterrorizado ante la idea de volver con una negativa a su casa.

—Ve y consólala tú mismo, ¡imbécil! —gruñó Antón—. ¿Te da asco, verdad? No quieres subirte encima ¡porque te dan ganas de vomitar... ¿me equivoco? y quieres que yo haga el trabajo que a ti te da asco...

—No puedo acostarme con ella... —gimió el hombre. No puedo hacerlo... ¡es mi madre!

La verdad de su confusión mental se le había escapado.

Se mordió los labios hasta hacerse sangre, lleno de confusión, ya que acababa de confesar algo íntimo, que incluso María ignoraba.

Pero Antón era incapaz de entender lo que ocurría en la mente enferma del otro.

—Entonces... —le gritó—, ¡ve a montar a tu madre, puerco!

Las palabras del epiléptico golpearon a Müller como si acabase de recibir un mazazo en el cráneo; al oír ofender a su madre de aquella forma, proponiéndole lo que le había aterrorizado desde siempre, la idea intolerable del incesto, una cólera incontrolable explotó en su interior.

—¡Maldito! —chilló—. ¡Voy a estrangularte por haber osado ofenderla!

Durante una cortísima fracción de segundo, Antón, sorprendido, dio un paso atrás, mientras el otro se precipitaba como un loco sobre él: pero su duda no duró mucho y con un gesto de defensa, tendió hacia adelante su horca.

Incapaz de detener el impulso salvaje que había tomado, Müller se precipitó ciegamente hacia la 'horca; sintió las aceradas puntas penetrar en su pecho; intentó entonces detenerse, pero no pudo lograrlo.

Por su lado, Antón, con expresión de cólera salvaje, empujó más aún la horca, haciendo penetrar más profundamente las puntas de acero en el cuerpo de su adversario.

—¡Hijo de perra! —gruñó—. Esa cerda te ha ordenado matarme... ¿verdad?

Müller, al que la fuerza del otro mantenía aún en pie, abrió la boca y un chorro de sangre saltó en cascada hacia el estiércol.

—Como sabe que no quiero verla más —siguió gruñendo el epiléptico—, esa puerca quiere mi muerte...

El peso de Müller terminó por obligar a Antón a dejar que el cuerpo cayese blandamente sobre el estiércol. Entonces, el mozo de cuadra puso un pie sobre el pecho del hombre y tiró con fuerza de la horca.

Cuando fuentes de sangre se abrieron en el pecho de Müller que estaba agonizando rápidamente.

Antón tiró la horca lejos de él.

—Pero... —masculló con rabia—, voy a irte a ver, perra... Y te demostrará que no se puede jugar con Antón...

Echó a andar, sin siquiera mirar al cadáver.

—Sí, iré a verte... y después de haberte tratado como mereces, iré a buscar otra mujer, no como tú, montón de grasa... una linda mujercita como todas esas con las que hago el amor ahora...

Capítulo XVII

—Es precioso... —dijo sor Ernesta—. Cien veces más bonito que nuestra vieja Residencia.

—Sí —convino Dominika, sonriendo a la religiosa—. Un poco más pequeño, pero mucho más claro y sano...

—Además —insistió la monja—, ¡Ernesta es tan buena! Teniendo la edad de descansar, no para un solo instante. Se la ve trotar, de la mañana a la noche..., y es que adora a los niños... y no cesa de repetir cuánto le hubiese gustado que el médico se hubiera casado y hubiese gustado que el médico se hubiera casado y hubiese tenido descendencia...

—Es verdad —dijo Dominika—. Desde que se ha enterado que el doctor va a volver a Lodz, ¡está loca de alegría!

La monja dirigió una mirada profunda a la mujer.

—También tiene usted ganas de volver a ver a su esposo, ¿verdad?

Dominika lanzó un suspiro.

—Es cierto... —dijo con una voz triste—. Me dijo, al partir que no estaría ausente más que algunos días... ¡y ya lleva fuera tres semanas! Si no me escribiese, como lo hace, cada día, creo que me habría muerto de inquietud...

—Es un hombre maravilloso... siempre rezo por él...

—Es usted muy buena, Hermana.

—No hago más que cumplir con mi deber, Madama, Dios ha sabido inspirar al profesor, quien me ha devuelto el deseo de vivir... ¡Nadie puede saber lo que he sufrido! Primeramente, cuando no era más que una niña, mi madre fue violada ante mis ojos... por unos vagabundos que después le dieron muerte... Papá se casó de nuevo, seis años más tarde, pero ya vivíamos en Varsovia...

—Olvide todo eso, querida... Mi marido me ha hablado mucho de usted... y le aseguro que fue muy feliz al poder ayudarla... la aprecia mucho, ¿sabe?

—¡Yo le adoro, Madame! ¡Oh! Perdóneme... he querido decir...

Dominika atrajo a la monja contra ella, besándola en la mejilla.

—¡Mi pobre niña! Vamos, vamos... estamos enfrascadas en esta cháchara... y hay tantas cosas que hacer... Tengo que ir en seguida a mi casa,.para buscar algunas cosas que quiero traer aquí.

—Está usted vaciando su propio domicilio —sonrió la religiosa—. Todo ló trae aquí...

—Necesitamos muchas cosas —insistió la mujer—. Por desgracia, Hermana, nuestro hogar no tiene nada de acogedor... compréndalo: mi marido y yo estamos siempre fuera... y desde que él está ausente, se lo juro a usted, me pongo terriblemente triste en cuando abro la puerta del piso...

—Podría usted dormir aquí, Madame. Hasta que el profesor regrese...así no estaría usted tan sola...

—¿Cree usted que...?

—¡Naturalmente! Hay dos camas en mi habitación, a menos que...

—¡Ni una palabra más! Perfectamente de acuerdo, Hermana... Volveré aquí y pasaré las noches en la nueva Residencia. Ahora, perdóneme... se ha hecho casi de noche y deseo volver cuanto antes. No es bueno andar por las calles por los tiempos que corren...

—No entiendo, de veras, cómo la policía no ha conseguido aún capturar a ese monstruo.

—La policía está atada de manos, querida. La mayor parte del tiempo, tiene que ocuparse de las misiones que los alemanes les confían...

—Sí, de acuerdo... pero no podemos olvidar que hay ya veinte mujeres que han sido atacadas... y forzadas.

—Por fortuna han salido vivas de esa horrible experiencia.

—¡Gracias a Dios!

Un viento de violencia atraviesa esta pobre ciudad, Hermana. ¿Recuerda usted el crimen de la semana pasada?

—¿Cómo olvidarlo?

*-Pensé, cuando encontraron el cuerpo de María Antonovska, que la policía alemana iba a intervenir inmediatamente... ya que su marido era, prácticamente, un alemán... se llamaba Müller.

—Ha desaparecido, ¿no?

—Sí. Y es seguramente por eso que la Gestapo no ha ahondado en el asunto. Según parece, pudo muy bien ser Müller, que en un momento de locura, habría asesinado a su esposa...

Ernesta unió sus manos.

—¡Oh, Señor! Cuando pienso que Lodz era una ciudad tranquila, un rincón apacible, amable...

—A quién se lo dice usted... —suspiró Dominika—. Pero la guerra lo cambia todo. Las pasiones ocultas en las almas cobran fuerza y salen a la superficie, gentes con los que una se cruzaba y que aparentemente eran normales, le convierten bruscamente en criaturas monstruosas...

La religiosa lanzó un profundo suspiro.

—Todo, Madame —dijo con un tono de pleno convencimiento—, lo han traído los extranjeros... hombres que han vuelto la espalda al Dios verdadero para aliarse con divinidades salvajes, primitivas, atroces... y ahora estamos empezando a sentir sobre nosotros... ¡‘la cólera de los dioses nazis!

—Esperemos que todo esto cambie alguna vez, Hermana. Y ahora, ¡basta de charla! Me voy a casa y volveré pronto... ¡Hasta luego, sor Ernesta!

—Vaya con Dios, Madame.

* * *

—No hay que engañarse, amigos. No va a sernos posible movemos tranquilamente por las calles de Lodz. Tendremos que buscar un buen escondite que nos sirva, al mismo tiempo, de base de operaciones... La ciudad ha debido cambiar mucho en estos últimos tiempos y tendremos necesidad de información antes de lanzamos a la acción.

Ariosky, el gigante, chupó un poco su cigarrillo, pero sin obtener nada, ya que hacía tiempo que se había apagado por sí mismo.

Levantando sus pobladas cejas, clavó una mirada aguda en el rostro del joven médico.

—Nada de eso —dijo con voz clara— estaba previsto en el programa, camarada.

—Lo sé —dijo Oseka torciendo el gesto—: pero ¿cómo quieres que llevemos a cabo la misión? Era noche estaremos en Lodz... ¿y luego?

—Hacemos saltar la estación ¡y ya está!

—No me hagas reír. Llegamos y, tranquilamente atravesamos la ciudad infestada de nazis... No sabemos nada de ellos, desconocemos sus costumbres, el itinerario de sus patrullas y los lugares en los que ejercen una vigilancia constante... como tampoco tenemos la menor idea de los tipos que vigilan la estación...

—Si tú lo dices... ¿cuál es tu plan?

—Muy sencillo, primeramente, nos escondemos; después preguntamos, nos informamos... y cuando poseamos todas las coordenadas... ¡nos lanzamos y hacemos volar esa maldita estación!

Ariosky no había dejado de sonreír, y cuando el médico terminó de hablar, preguntó el gigante con soma:

—Y... naturalmente... ya has pensado ese escondite, ¿no?

Oseka le fusiló con la mirada.

—¿Quién quieres que lo hiciera? ¿Tú? ¿Dejmec? ¿Kilian? Ninguno de vosotros conoce la ciudad... ¿entonces?

—Suéltalo de una vez y déjate de rodeos.

—Bueno... primero pensé en la casa de mi hermano, pero está en el centro de la ciudad, en un sitio peligroso donde sería muy difícil pasar inadvertidos, incluso por la noche...entonces me decidí por una casa, situada en los alrededores de la ciudad, en un barrio tranquilo, un hotelito que conviene perfectamente a nuestros propósitos...

—...y —completó Serge sin dejar de sonreír— queda la casualidad que es la casa de tu novia... ¿o me equivoco?

—¿Qué importancia tiene...? —saltó Wacláw con una llameada de cólera en los ojos.

—A mí —dijo el gigante con un tono siempre tan tranquilo como desde que había empezado la conversación—, me importa un rábano el lugar que elijas... también comprendo que estés deseando volver a ver— la... si yo estuviese en tu lugar, haría lo mismo... pero quiero que no olvides que los asuntos del corazón y los de la guerra no deben mezclarse...

—¡Vete a hacer puñetas con tus sermones! —protestó vivamente Oseka—. Todos son iguales.,, no hacéis más que dar consejos... Si no quieres que vayamos a casa de Lucjana, no vamos...y en paz.

—No te pongas furioso, Oseka —siguió sonriendo el gigante—. Y déjame decirte que tu plan me gusta, es bueno... eres un tío listo, ya que como dices es mejor estar bien informados en vez de lanzamos a ciegas... de acuerdo por la casa de Lucjana... pero vuelvo a decirte, por mucho que te molesten mis consejos, que tengas cuidado y no hagas el idiota... y si has de enfadarte por eso, haz lo que quieras... y vete al carajo.

Oseka lanzó una risa que sonaba un poco a falso.

—¡Demonios! Estamos discutiendo como dos viejas porteras... Puedes estar tranquilo, Cerge. Haré mi trabajo de una forma impecable... y puedes estar seguro que esa chica no va a separarme un solo milímetro de mi deber...

—Espero, sinceramente —dijo el gigante— que no hagas el idiota...

* * *

Paseando una mirada por el montón de ropa que se levantaba en medio del salón, Dominika lanzó un profundo suspiro en el que se traducía su importancia.

—He cogido demasiadas cosas —se dijo en voz baja— Y lo peor es que no puedo coger el coche, ya que Gajewski se ha llevado el «ausweis» del vehículo.

Volvió a mirar el enorme montón de ropa que hubiese querido llevarse a la nueva Residencia.

—¡Qué lo vamos a hacer! Volveré mañana. Sor Ernesta y algunos niños, los mayores, vendrán a ayudarme...a] mismo tiempo gozarán con el paseo...

Apagó las luces, deteniéndose unos instantes, a la entrada del dormitorio. Mirando el lecho, sintió un agradable calor que le recorría el cuerpo, percatándose cuánto echaba en falta la presencia de su marido,.

Accionó el conmutador, atravesó el pasillo y salió del piso, cerrando la puerta.

Una noche sembrada de estrellas la acogió cuando salió a la calle.

El aire, suave, era sin embargo fresco todavía, pero su olor traía ya el mensaje de la primavera que se acercaba.

Mientras avanzaba por la acera, miraba de reojo las ramas de los árboles donde veían ya los ligeros abultamientos de los primeros brotes. Se alegró, interiormente, de que el invierno terminase. Amaba a la naturaleza, sobre todo cuando la vida se dejaba sentir por doquier y que la savia sube no solamente por los tallos de las plantas, sino en los cuerpos de las mujeres, despertando suaves estremecimientos que sacuden agradablemente la piel...

Pensó de nuevo en Gajewski y su corazón se puso a latir más aprisa; pero, en seguida, como le ocurría siempre al pensar en su marido como un hombre, se sintió llena de remordimientos por no haber podido darle hijos.

Con un gesto rebelde, como si protestase de aquella esterilidad que no parecía normal en un cuerpo como el suyo, desanudó el pañuelo, echándoselo al cuello; la cascada rubia de sus cabellos escapó a la prisión de la seda, abriéndose como un luminoso abanico.

Fue justo en aquel instante cuando el hombre la vio.

«Mientras siga siendo hermosa y apetecible —pensó la mujer—, haré cuanto pueda para colmarle de dicha...»

Veinte metros detrás de Dominika, Antón apretó los dientes con todas sus fuerzas, mientras que un calor, que conocía muy bien, se extendía, ardiendo, antes de extenderse por el cuerpo de su bajo vientre.

Se puso a andar, despacio, siguiendo a la mujer.

—Hace diez días —murmuró Antón— que no he podido echar mano a una sola mujer... Se diría que esa puerca de María me ha dado la negra...

Rió en voz baja.

¡La muy puerca!

Cuando le vio aparecer a la entrada de la alcoba, no había tenido un solo instante de duda, y empujando hacia los pies de la cama sábanas y manta, le había ofrecido, una vez más, su monstruosa desnudez repugnante...

—¡Tómame, Antón! ¡Tómame ahora mismo! ¡No puedo más!

Había tenido que hacer un esfuerzo tremendo para no matarla en aquel mismo instante.

Se desnudó lentamente; luego, escondiendo a su espalda el largo cuchillo que había llevado consigo, se había acercado al lecho.

Se había encaramado trabajosamente en aquella verdadera montaña de grasa, logrando difícilmente dominar la sensación de asco que sentía en él.

Ahora que conocía los hermosos cuerpos de las mujeres jóvenes que había forzado, se preguntaba con horror como había sido posible que se hubiera sentido atraído por aquella deforme criatura, aquella cosa ¿¿orine y disparate...

La mujer abrió dócilmente sus muslos monstruosos.

Entonces, la mano armada, que había mantenido a su espalda el brazo alzado se dejó caer con una rabiosa fuerza.

Pero la trayectoria del arma no fue la normal; Antón, con un brillo salvaje en los ojos, introdujo el arma en la vagina de la mujer, haciéndola penetrar, desgarrándolo todo, hasta más allá del útero, hasta el intestino, que la hoja de acero atravesó con suma facilidad.

Tan intensa era la espera y el ansia de placer de la mujer, que no sintió, por el momento dolor alguno,: quizás sus nervios, enterrados entre la grasa, habían dejado de sentir...

—¡Toma, puerca!

Ella abrió la boca, dilatando los ojos que parecían querer salirse de las órbitas.

El grito se dibujó en sus labios pintarrajeados, pero la otra mano de Antón aplastó la boca, ahogando cualquier sonido.

La sangre le corría por el brazo, formando un charco inmenso entre los muslos abiertos de María, pero él seguía moviendo el arma en el interior de aquel cuerpo enorme, presa de una cólera que había puesto una máscara horrible en su rostro congestionado.

Cuando diez minutos más tarde retiró el brazo del túnel sanguinolento y se puso en pie, miró, con los ojos muy abiertos, el charco de sangre que se extendía por toda la cama.

Sin apresurarse, sabiendo que el marido yacía en el estiércol, fue' al lavabo donde se adecentó sin prisa alguna, peinándose y perfumándose antes de vestirse.

Al salir de la casa, y sirviéndose de la llave que su amante elefastiasca le había dado hacía tiempo, cerró la puerta y bajó la escalera silbando.

* * *

Lucjana sintió el escalofrío que le corría por la espalda. La angustia dificultaba su respiración haciendo vibrar la mascarilla de grasa que cubrí la parte inferior de su rostro.

Tenía los ojos fijos, como una hipnotizada, en las enguantadas manos del cirujano que se movían lentamente en un charco de sangre, como dos botas que luchasen por salir de una masa de barro... y ella pensó en otras manos, tan diferentes, que hubieran podido encontrarse aquí...

—¡Porquería! —silbó el joven doctor Kustron— Pero, ¿es que no va a pararse de sangrar, este tipo asqueroso? ¡Sangra como un cochino! ¡Venga, venga! Más compresas, maldición... no veo nada en esta puñetera incisión... más que un campo operatorio, parece una letrina... ¡¡¡Límpienlo bien!!!

Mientras la otra enfermera embebía torunda tras torunda en aquel charco rojo. Lucjana dirigió una ojeada aterrorizada a la esfera del esfingomanómetro, siguiendo, espantada, los saltos de la aguja que iba perdiendo rápidamente altura.

La otra enfermera luchaba desesperadamente, tirando al cubo las compresas empapadas en sangre. El chorro no bajaba de altura y la totalidad del campo operatorio ondulaba, como las aguas de un lago embravecido, en la totalidad de la enorme incisión que el médico había hecho para intentar salvar al paciente de la peritonitis que se había declarado...

—La tensión baja peligrosamente, doctor... —dijo Lucjana con un hilo de voz.

—¿Y cómo quiere usted que la tensión no caiga? —rugió el médico dirigiendo a la enfermera una ojea, da rabiosa—. Este puerco esta perdiendo toda su sangre... y usted se queja de que su tensión arterial baje...

Con los ojos clavados en la aguja, Lucjana asistió a sus últimos saltos, antes de que cayese sobre el lado, más allá del cero, permaneciendo definitivamente in! móvil.

—Doctor...

—¿Qué? ¿Más sangre aún?

—Ha muerto.

Aliec se apartó de la mesa de operaciones.

—¡Y bien! —silbó arrancándose la mascarilla de gasa—. ¿Ha muerto? ¡Peor para él! ¡Me ha hecho su* dar, este animal! No ha dejado de sangrar desde qUe le abrí el vientre... Sin embargo, Trela me había asegurado que su tiempo de coagulación era normal...' ¡este caso es una mierda!

Se quitó la bata, dejándola caer en el suelo, antes de dirigirse hacia el lavabo.

Bogdana Spulvska miró el cadáver, luego a Lucjana.

—¿No va a coserlo? —preguntó con voz débil—. Sin duda que la familia va a reclamar el cuerpo...

—Yo lo haré —dijo Waslewa—. En el estado en el que el doctor se encuentra... sería incapaz de sujetar la aguja...llévese el instrumental y adecente un poco todo esto...

Fue en busca de la aguja y el cagut; con sus manos calzadas aún con los guantes de goma, empujó la masa intestinal que había sido desplazada al exterior del abdomen, encerrándola de nuevo en su cavidad natural.

Empezó a suturar, con gran cuidado, mientras recordaba mentalmente los detalles de esta desgraciada intervención.

Había intuido, unos segundos antes de que el cirujano ampliase la primera incisión, que la punta del bisturí, habiendo penetrado a demasiada profundidad, iba fatalmente a cortar un grueso vaso, una arteria, como así había ocurrido.

Hubiera deseado poder avisarle, pero no lo hizo, ya que el médico se había puesto furioso y la hubiese expulsado del quirófano por meterse en lo que no era el su competencia.

Empezaba a conocer al doctor Kustron.

Desde que Gajewski estaba ausente, su joven ayudante había tomado aires de superioridad, no tolerando la menor observación.

Tres pacientes, dos hombres y una mujer, habían pagado ya con su vida la inexperiencia de Aliec Kustron, quien echaba toda la culpa al analista, al que calificaba «de viejo inútil que chocheaba y que era incapaz de dar resultados valederos», añadiendo que Trela pasaba su tiempo a «chupar de la botella».

Lanzando un suspiro, Lucjana terminó la sutura, confiando el cuerpo a las otras enfermeras, para que le limpiasen, lavasen y le hicieran presentable.

—¡No puedo más! —exclamó quitándose los guantes— Voy a volver a casa... y dormiré ocho horas seguidas... Esperemos que el jefe regrese pronto... porque si las cosas siguen como hasta ahora...los enterradores exigirán horas extraordinarias...¡Hasta mañana amigas!

Capítulo XVIII

—No te muevas, guarra... o te aplasto la jeta...

Pero la mujer luchaba desesperadamente.

No comprendía aún lo que le había sucedido. Bruscamente, el hombre se le había echado encima y antes de que pudiera lanzar un grito pidiendo ayuda, el desconocido le había tapado la boca con un pañuelo que desprendía un olor raro, que la mujer no pudo identificar.

Ella continuaba resistiendo, con la mente enloquecida, vacía de ideas, convertida en una máquina de la que procuraba extraer, a pesar de la tremenda sensación de ahogo que le procuraba el pañuelo sobre la boca, la mayor energía posible.

Cansado de verla debatirse entre sus brazos, y un tanto asustado al mismo tiempo, Antón le propinó un puñetazo en pleno mentón, dejándola inconsciente.

Cuando volvió en sí, Dominika se encontró completamente desnuda, sintiendo sobre ella el cuerpo de aquel hombre, su peso y presencia intolerables, que estaba igualmente en cueros.

Comprendió sin dificultad que había caído en las manos del loco sádico que violaba a las mujeres de Lodz, y sintiendo la rodilla del hombre que se abría paso entre sus piernas fuertemente cerradas, se defendió de nuevo, enloquecida, aterrorizada ante la idea de ser manchada por aquel maníaco.

—¡Estate tranquila! —rugió el hombre, con voz ronca, esforzándose por separarle las piernas.

—¡No! —suplicó Dominika mientras el pánico se apoderaba de ella—. ¡No lo haga! ¡Por favor!

El hombre caía con todo su peso sobre ella, pero forzado, como estaba, a sujetarle los brazos, no conseguía, con la sola fuerza de su nudosa rodilla, lograr sus propósitos.

El aliento fétido del hombre daba náuseas a la mujer, quier retiraba el rostro cada vez que él intentaba besarla.

De forma curiosa, y mientras luchaba con la fuerza que le daba su desesperación, pensaba en cómo amaba a Zdzislaw, el único hombre que había conocido, y era precisamente el deseo de mantenerse limpia para él lo que le proporcionaba la energía suficiente para seguir defendiéndose,

—¡Empiezas a cansarme! —rugió Antón.

—¡Déjeme! ¡Déjeme!

La sangre golpeaba frenéticamente las sienes del epiléptico. Nunca, hasta entonces, había encontrado una resistencia tan decidida en ninguna de sus víctimas.

¡Y justo cuando sentía su deseo como nunca lo había sentido!

Habían pasado muchos días desde su última aventura, y los instantes transcurridos junto a Mariah, antes de matarla, habían aumentado sus deseos, ya que sabía que para escapar a un nuevo ataque, tenía que echar fuera de su cuerpo el veneno que provocaba sus crisis, y que después volvería la calina...

—¡Como tú quieras, puerca!

Soltó un brazo, pero antes de propinar el golpe que deseaba asestar, la mano libre de la mujer salió disparada bacía su rostro, y Antón sintió la escocedura terrible de las uñas, de su víctima que abrían sangrientos surcos en su mejilla.

—¡Puta!

La masa enorme del puño se abatió en la frente de la mujer. Un siniestro chasquido se dejó oír, pero Antón, loco de rabia y de deseo al mismo tiempo, sintió ceder la presión que unía las piernas, consiguiendo penetrar a la mujer.

Instantes después, un rugido de triunfo escapó de los labios babeantes del epiléptico, quien se dejó caer, como muerto, sobre el cuerpo de Dominika, permaneciendo así largos minutos.

Se incorporó mucho más tarde»empezando a vestirse. Fue al volverse, ya acicalado, cuando vio el hilo que la sangre había pintado en la barbilla de la mujer.

—¡Levántate, puerca!-gruñó, acariciando con cuidado los arañazos de su mejilla.

Se inclinó, al no obtener respuesta, tirando fuertemente del brazo de la mujer; el cuerpo fláccido se dobló, cayendo pesadamente cuando volvió a soltar la mano.

—¡Mierda! —murmuró—. He debido pegarle demasiado fuerte... pero esta furcia lo merecía.;, si hubiera podido, me habría arrancado los ojos...

Ningún remordimiento se presentó a él, al percatarse que la mujer había muerto.

Y cuando, momentos más tarde, tiraba del cuerpo de Dominika, para ocultarlo junto al de Müller, bajo un colosal montón de estiércol, pensaba ya en su próxima víctima, sonriendo beatíficamente, mientras que de su boca pendía un ligero hilo de baba.

El cirujano empezaba a estar cansado. Desde su llegada a Varsovia, no había hecho más que ir de despacho en despacho. Notó, en seguida, que nadie parecía hacer demasiado caso del papel que el Sturmbannführer Von Dinger le había dado.

Se alojaba en un pequeño hotel, cerca de una sinagoga que había sido ocupada por una compañía de transportes de la Wehrmacht, y que servía ahora de garaje.

Cada mañana, Zdzislaw recorría las tristes calles de la ciudad, yendo de despacho en despacho, no encontrando más que rostros indiferentes y bocas que se movían para agregar una negativa más a las que ya había recibido.

Por la noche, en su cuarto, escribía largas cartas a su esposa, a la que había rogado, no obstante, que no le contestara, pues no podía confiar en nadie y menos aún a las gentes que dirigían el hotel.

Un aire de desconfianza flotaba sobre Varsovia,

Las gentes hablaban muy poco... o nada. Y todos los ojos que encontraba la mirada del cirujano reflejaban la misma luz medrosa, un temor continuo que se transformaba en pánico en cuanto se oían en las calles las botas de las patrullas de la Feldgendarmerie.

Al principio, y venciendo una cierta repugnancia, Gajewski se decidió a visitar a algunos antiguos amigos, médicos a los que conocía desde hacía mucho tiempo, muchos de ellos habiendo reclamado sus servicios para que les solventase algún problema quirúrgico grave.

Pero una sola visita, la primera y la última, le bastó.

Cuando la criada le introdujo en el despacho del Aleksego Viniawski, no dio crédito a sus ojos. No fue el aspecto de su joven colega, al que reconoció inmediatamente, lo que le causó tan profundo estupor, sino el retrato de Hitler que tronaba detrás de la mesa de despacho.

Visiblemente molesto, el doctor Viniawski estrechó la mano que su visitante le tendía.

—¡Qué buena sorpresa! —exclamó, ofreciendo una silla al otro—. Aunque usted no lo crea, he pensado; mucho en usted, profesor; pero, yo creía que usted... estaba...

—¿Muerto? —sonrió Zdzislaw.

—¡Oh, no! Por favor... creía que se ¡había marchado...

—Ya ve usted que no. Continúo en Lodz.

—¿Y cómo le van las cosas por allí?

—Así, así... Estoy siempre en el mismo sitio, en el hospital. Nos faltan, naturalmente, muchas cosas, especialmente médicos... Algunos se fueron antes de la llegada de los alemanes... pero la mayor parte, los judíos, fueron detenidos por las autoridades de ocupación...

—Lo sé. Los trajeron aquí... y se encuentran actualmente en el ghetto...

—¿Y usted? ¿Qué tal?

—Bien... no puedo quejarme... Estamos controlados y también notamos a faltar muchas cosas... y como los medicamentos escasean, volvemos a los viejos tiempos... la hidroterapia, las hierbas...

Movió tristemente la cabeza.

—Los enfermos mueren como moscas... De todos los hospitales de la ciudad, no nos queda más que el de Santa Ana... los otros han sido requisados por las nuevas autoridades y convertidos en Lazaretts.

Gajewski frunció el ceño.

—¿Santa Ana? ¿Esa casa en ruinas? Pero... si estaba ya vacío, antes de la guerra...

—Ahora está archilleno, hasta en los pasillos, por el suelo...

—¡Estos alemanes no tienen nada de seres humanos!

El otro le lanzó una mirada aterrorizada.

—¡Basta, profesor! —dijo poniéndose en pie—. No hablemos más... se lo ruego...

—Pero... ¿qué diablos le ocurre? ¡Está usted más pálido que un muerto!

—Lo siento, profesor... pero tiene que irse... No crea que le echo... ni mucho menos... pero voy a decirle algo... que no debería mencionar...

Se secó la frente perlada de sudor.

—Nos obligan a hacer un informe de cada visita que recibimos... un informe detallado... No, no diga nada... he olvidado sus últimas palabras... Estamos vigilados estrechamente... y puede estar seguro de que alguien le ha seguido hasta aquí... No importa, por esta vez, ya que diré en mi informe que hemos hablado exclusivamente de cuestiones profesionales... váyase ahora, se lo ruego, profesor... y no vuelva nunca más...

* * *

Fue en su vigésimo día en Varsovia cuando el cirujano se decidió a jugarse el todo por el todo.

Había estado, más de una vez, a punto de coger el tren para Lodz, pero temeroso de las consecuencias que pudieran derivarse de su fracaso, tuvo paciencia hasta que se dijo que no podía aguantar un momento más.

Decidiéndose a terminar de una vez para siempre se dirigió a la Kommandantur.

Aquella vez no se dejó convencer por los funcionarios que, hasta entonces, habían levantado ante él una barrera infranqueable, y tras vencer toda resistencia, consiguió se recibido por un Hauptsturmführer de la Gestapo que se encontraba a la cabeza de los Servicios competentes, de la administración general del ghetto de Varsovia.

Sin dudarlo ni un solo segundo, expuso sus deseos al gestapista, pero al leer en los ojos del funcionario el deseo de no atenderle, se echó valientemente al agua:

—Anoche —mintió— llamé a Berlín y conversé con el Sturmbannführer Von Dinger. Fue él quien me ordenó que viniese a verle a usted...

La mentira obtuvo un resultado inmediato, ya que el otro asintió con la cabeza.

— Ach so! Voy a preparar los papeles para la salida de ese judío... dirá usted al Sturmbannführer que no puedo concederle más que un permiso de treinta días, me refiero naturalmente al judío. Además, para el viaje hasta Lodz, estarán ustedes acompañados por una pareja de Feldgendarmes.

—Comprendo.

—Una vez en Lodz y hasta que Von Dinger llegue procedente de Berlín, usted y sólo usted será el responsable de ese judío... y quiero advertirle que si ese hombre desapareciera, usted y toda su familia pagaría por él,...

—Le doy a usted mi palabra...

El gestapista le fusiló con la mirada.

—¡De nada me sirve la palabra de un polaco! —exclamó con desprecio—. Espere usted unos minutos...

fuera de mi despacho. Un suboficial le acompañará hasta el ghetto.

Cuando, una media hora más tarde, el «Volkswagen» se detuvo ante una de las entradas del ghetto, Gajewski no pudo evitar un estremecimiento.

Un hedor insoportable brotaba de aquel barrio de callejas estrechas, bordeadas por casas viejísimas donde se hacinaban, en una sola habitación, decenas de hombres, mujeres y niños.

Pero cuando penetró, con el suboficial de la Gestapo y cuatro SS armados hasta los dientes, se dio cuenta de la verdadera dimensión de aquel lugar infernal.

Si no había comprendido hasta entonces lo que para el Nacionalsocialismo significaba pertenecer a una «raza inferior», tuvo ocasión, entonces, de medir el inconcebible desprecio que los nazis sentían hacia los judíos, hacia seres humanos que no lo eran a sus ojos.

Pero lo que más pena le causó fueron los niños.

En las estrechas calles del ghetto, los pequeños hormigueaban, cubiertos por sucios harapos, descalzos, con enormes cabezas de raquíticos, los ojos profundamente hundidos en grandes órbitas, con rostros de viejos prematuros, pieles enfermizas, cubiertas de eczemas y pupas de todas clases.

Allí tenía representación toda la patología infantil: vientres prominentes, edemas de hambre, ojos supurando un líquido blancuzco, demostrando la existencia de oftalmías purulentas...

Desafiando las culatas de las armas, que servían a los SS para abrirse paso entre ellos, los niños extendían la mano con la esperanza de recibir alguna cosa.

Al llegar al hospital del ghetto, Gajewski se quedó boquiabierto de espanto.

Tuvieron que pasar por encima de los cuerpos que ocupaban pasillos y escaleras, montones de ropa sucia que ocultaban todas las gamas posibles del sufrimiento.

Olores indescriptibles flotaban en un aire denso, cargado de hedores a inmundicia, orina y pus. Los alemanes se taparon la nariz, andando de puntillas, como si temiesen, más que una improbable contaminación, ser rozados por miembros de una raza de criaturas ¿Infrahumanas.

Llegaron, tras recorrer un largo pasillo tapizado con cuerpos humanos, a algo que no merecía, ni mucho menos, el calificativo de «sala de operaciones».

Dos hombres, sin bata ni guantes, operaban sobre una mesa de cocina manchada de sangre.

—¿Julián Flisak? —preguntó el de la Gestapo.

—Al fondo, a la derecha —repuso uno de los que operaban.

Al pasar junto a la mesa, Gajewski echó una ojeada al instrumental, viendo que un simple cuchillo de cocina estaba siendo utilizado como bisturí.

Muerto de vergüenza, Zdzislaw siguió a los alemanes. Al fondo, penetraron en una pequeña estancia donde un hombre, ayudado por unas muchachas, cortaba viejas sábanas.

—¿Julián Flisack? —aulló uno de los SS.

El hombre alzó hacia los germanos un rostro macilento.

—Soy yo.

—¡En pie! ¡Ven con nosotros!

Hacía mucho tiempo que conocía al psiquiatra, pero el hombre que pasó a su lado, sin mirarle, con la cabeza gacha, no tenía nada del Flisak que él había conocido, el hombre siempre alegre, sonriente, haciendo con aquella sonrisa, mucho más bien a sus pacientes que con todos los medicamentos que les prescribía.

Fue en la calle, ya fuera del ghetto, cuando Flisak le vio. Abrió los ojos, esbozando una sonrisa, pero no dijo ni una sola palabra.

Tampoco aquella noche, sentados en el compartimento del tren que les conducía a Lodz, pudieron decirse nada. Como dos perros de presa, los Feldgendarmes les lanzaban miradas cargadas de odio y de desprecio.

* * *

Desde que fue atacada por el sádico, Lucjana Waslewa evitaba seguir el camino de callejuelas que había seguido siempre para volver a su casa. Alejándose de aquel peligroso atajo, seguía las calles mejor iluminadas por las que las patrullas alemanes circulaban constantemente.

Por encima del tremendo cansancio que pesaba sobre ella, tras otra jornada más en la que había hecho más de lo que podía, la enfermera se sentía un poco rara aquella noche.

No podía olvidar que volvieran a desfilar por su mente las imágenes de lo ocurrido en el hospital.

La actitud estúpida del joven doctor Kustron, el aire de superioridad que había adoptado y la forma dura con la que trataba a sus colaboradores sacaba a Lucjana de sus casillas.

Si la enfermera amaba la Medicina, era precisamente, y por encima de cualquier otra cosa, por la humildad que los verdaderos profesionales adoptaban ante el enfermo y la enfermedad.

Jamás había oído al profesor vanagloriarse de una intervención, aunque todo el mundo se hubiera percatado de que se trataba de una maravilla.

Al contrario, Zdzislaw pluralizaba siempre y, sonriendo al final de una intervención cuyo mérito era únicamente suyo, solía decir:

—Espero que hayamos hecho bien las cosas...

Suspiró, preguntándose cuándo regresaría el profesor. Pero, a pesar de que lo deseaba con todo su corazón, temblaba al pensar en lo que ocurriría cuan, do Zdzislaw, una vez enterado de lo que su ayudante había hecho, se enfrentase con él.

Conocía lo bastante al profesor para saber que era verdaderamente bueno y bondadoso, pero también sabía que no solía perdonar las faltas de los demás, cuando eran hijas de cualquier absurda conducta y, sobre todo, las que se saldaban con la muerte de un paciente;

Otro asunto penetró en su espíritu, al tiempo que se decía que las complicaciones se amontonaban desde que el profesor faltaba del hospital.

Dominika Jaroniska había desaparecido.

Lucjana, acompañada por sor Ernesta, tras haber penetrado en el piso del profesor, cuya puerta abrió un cerrajero, y al comprobar que la esposa del cirujano no estaba allí, había ido a ver al comisario de policía, denunciando la desaparición.

El funcionario les prometió interesarse por el asunto, ya que siendo un antiguo paciente de Gajewski tenía que agradecer al módico el no sufrir más de una gravísima úlcera de estómago que le había llevado a las puertas de la muerte.

—No creo —dijo el policía— que se trate de otro de los sucios ataques de ese sádico... Jamás ha matado a una de sus víctimas, limitándose a abusar de ellas...

Enrojeció al percatarse de la presencia de la enfermera-

—Perdone...

—No tiene importancia. Siga, por favor...

—Por otra parte —prosiguió el comisario—, ese puerco habría caído ya en nuestras manos a no ser porque las autoridades de ocupación no nos obligasen a ocupamos de asuntos que les interesan directamente..., Lo cierto es que trabajamos más en la caza de judíos y comunistas que buscando criminales...

Lanzó un suspiro.

—Nunca —dijo con visible tristeza—, desde que soy policía, no gozó la delincuencia de mayor libertad... ¡Es triste, pero es así!

Cuando dejaron la comisaría, y mientras atravesaban la calle, la enfermera dijo, con un tono angustioso en la voz:

—¡Dios mío! ¿Qué ¡ha podido ocurrirle?

Ahora, caminando hacia su casa, seguía formulándose la misma pregunta sin que, por desgracia, fuera capaz de proporcionarse una respuesta satisfactoria.

Era cierto, y así lo había oído, que soldados alemanes borrachos habían atacado a más de una mujer, en plena noche; pero, fuera de algunos golpes y la consiguiente violación, la cosa no había pasado de ahí.

Por otra parte, todo el mundo sabía que muchas jóvenes habían desaparecido, aunque nadie ignoraba que aquellas «presas», hechas por los Feldgendarmes o la Gestapo, habían sido conducidas a diversos lugares del país para servir de prostitutas a los hombres de la Wehrmacht.

«La cólera de los dioses nazis», había dicho sor Ernesta.

¡Cuánta razón tenía!

Antes de la llegada de los nacionalsocialistas a Polonia, él país tenía, como todos los del mundo, sus virtudes y sus defectos; pero ahora era distinto.

Fuerzas siniestras, salidas de lo más oscuro de la animalidad de la criatura humana, se habían convertido en las nuevas leyes, convirtiendo las ciudades y pueblos en verdaderas junglas, en las que el más fuerte, el ocupante, ejercía un dominio absoluto.

Lanzó un suspiro de satisfacción al descubrir, al final de la calle, el hotelito, todo lo que sus padres le habían legado. Amaba tanto aquel lugar, que por nada del mundo se hubiese deshecho de él...

Empujó la puerta de la verja y, como siempre, el ruido de los goznes, un chirrido prolongado, le hizo recordar que tenía que engrasarlos.

Pero, justo en aquel instante, una mano de hombre se posó sobre su boca. Quedó paralizada de terror, y los dolorosos recuerdos la invadieron con la violencia de un tomado.

Pero, casi en seguida, una voz cálida, que hubiese identificado entre mil, puso el necesario bálsamo en su corazón enloquecido por el miedo.

—No te asustes, amor mío... soy yo, Waclaw...

Estuvo a punto de desmayarse de alegría.

Capítulo XIX

—Pero... ¡no ha podido evaporarse en el aire, comisario!

Marty Demoresky pasó una mano temblorosa por su amplia frente.

—Esta— vez, querido profesor —dijo con voz trémula—, puede usted creerme. He peinado la totalidad de la ciudad. Y, al hacerlo, he puesto en peligro incluso mi posición, ya que he tenido que sacar hombres de los grupos que trabajan para los alemanes... Hombres a los que he lanzado, como una jauría de perros, en busca del menor indicio...

Miró, con franca simpatía, el rostro fatigado y deshecho del cirujano, diciéndose que aquel hombre parecía haber envejecido diez años en unos pocos días.

Dudó unos instantes antes de lanzar:

—A menos que no sea un asunto... de ellos...

—¿De los alemanes?

—Sí.

—¿Por qué cree usted eso?

—Más de cien mujeres, casi todas muy jóvenes, han desaparecido en los últimos tiempos... y tan misteriosamente como su esposa... Cada vez que hemos querido investigar ese asunto, hemos chocado con un muro infranqueable...

Volvió a acariciarse la frente.

—Sabemos, no obstante, que esas muchachas han sido enviadas a ciertos lugares...

El médico rechinó de dientes.

—¡Dígalo de una vez, comisario! Esas mujeres están en los burdeles para soldados... lo que esos puercos alemanes ocultan bajo el eufemismo de Soldatenhaus,

—Así es —suspiró el policía—, pero eso no quiere decir que su...

No terminó la frase, no deseando hacer más daño a este hombre que sufría como un condenado.

Gajewski no despegó los labios.

Justamente, el Sturmbannführer regresaba de Berlín y había anunciado su llegada a Lodz para el día siguiente.

Esta vez, el cirujano estaba dispuesto a llegar adonde fuera. Le importaba un rábano si tenía que exponer su propia vida. Sin la presencia de la mujer a la que amaba, su existencia había dejado de interesarle.

Se puso en pie, tendiendo la mano al policía.

—Le agradezco de veras cuanto ha hecho, Marty...

—Seguiré informándole... si algo nuevo se produce.

—Hasta la vista.

* * *

—¡Viejo mulo! Si me hubieras escuchado...

Afeitado, vestido con un traje que Ernesta, maravillada por su regreso, se había apresurado a llevarle al hospital, Flisak no era ya el pobre miserable que salió del ghetto, y aunque delgado y de aspecto macilento, estaba prácticamente presentable.

Bebió otro sorbo del café que el bacteriólogo le había servido en el laboratorio. Y su rostro expresó el placer que le proporcionaba la infusión.

—No podía saber que aquello fuera tan horrible...

—¿Y qué esperabas de esos puercos? Todo lo que me has contado no es más de lo que yo me imaginaba... Van a mataros a todos, de eso no hay la menor duda... quieren borrar del mapa a los de vuestra raza... ese es su plan.

—La gente se ha vuelto loca en el ghetto... ya no son seres humanos... Se conoce más de un caso de canibalismo... gente muerta de hambre ha comido carne humana, de niños a los que previamente habían asesinado...

—Lo sabía... esos malditos van a salirse con la suya... y eso es lo que precisamente me hace daño. Yo ya pensaba...

La puerta del laboratorio, al abrirse, interrumpió su frase.

Los dos hombres se volvieron al mismo tiempo; juntos miraron a Gajewski, que avanzó, con paso cansino, hacia ellos, dejándose caer indolentemente en uno de los sillones, donde lanzó un profundo suspiro.

Trela le miró unos instantes, preocupado por el aspecto de derrota que se leía en el rostro del profesor.

—¿Y bien? —preguntó el bacteriólogo al cabo de un penoso silencio.

—¡Nada! —murmuró Gajewski con un hilo de voz—. Demoresky, el comisario jefe, ha hecho cuanto ha podido... y le creo, sinceramente. Antes de la guerra, le operé su úlcera y extirpé a su mujer un quiste de hígado... Me aprecia mucho y lo sé... pero —y su voz casi se volvió ininteligible—, he visto en seguida que no albergaba esperanza alguna...

Sus ojos se encendieron con carbuncos.

—Si esos cerdos la han enviado a una Soldatetu haus... ¡me liaré la manta a la cabeza, caiga quien caiga! De todos modos, cuando llegue mañana, ese S$ va a escucharme... y esta vez no tendrá ante él a un pobre diablo de polaco temeroso y acobardado... será un marido vindicativo que exige la verdad.

Pasada la oleada de cólera, su rostro enarboló la expresión amistosa y cálida que los otros le conocían, y lanzando una sonrisa a Julián:

—¿Cómo va eso, Flisak?

—Mucho mejor, gracias... Por desgracia, compruebo que la desdicha no existe solamente en el ghetto sino que nuestra querida Lodz...

—Se arreglará... —sonrió el cirujano—. Creo que el doctor Trela ha tenido tiempo de hablarle de su futuro paciente...

—Sí-repuso el psiquiatra—. Me 'ha informado a la perfección. Se trata de un caso clásico de automorfofobia.

—¡Eso es! —exclamó el cirujano—. Ese es el nombre que no me salía...

—¿Y en qué consiste esa automorfofobia? —preguntó el analista.

—Es un tipo de neurosis... —explicó Flisak—, que generalmente se da en las mujeres... las que son feas o que sufren de un defecto físico aparente... eso les coarta ante el mundo. Saben que no son hermosas y hacen cuanto pueden por huir de las miradas del prójimo. Tienen la seguridad de ser feas y eso desencadena una fobia hacia su propio cuerpo...

—Pero —objetó Trela—, no creo que sea el caso de este puñetero nazi... él no es una mujer... a menos que se haya pasado a la acera de enfrente...

—En ese enfermo —dijo Flisak muy serio—, el defecto físico se encuentra íntimamente ligado a su comportamiento sexual. Con toda seguridad, es un hombre ¡hermoso...

—Lo es —dijo Gajewski.

—Es natural. Cuando un hombre se sabe bien formado siente, ya desde muy joven, el acicate de un narcisismo que no cesa de crecer con los años. El que las mujeres lo admiren, sobre todo desnudo, le garantiza una cierta infalibilidad, incluso aunque padeciese un defecto de virilidad, una hiposexualidad, por ejemplo...,

—Todo eso es tremendamente complicado.

—No lo creas, Viktor. El defecto físico, en este caso una cicatriz que tiene, desdichadamente, la forma de un sexo femenino, es suficiente, en cuanto el Sturmbannführer se desnuda, para provocar la crisis de automorfofobia...

Encendió un cigarrillo antes de proseguir.

—Cuando un hombre vive plenamente convencido de poseer una belleza física que está de acuerdo con las «preferencias» de la mayor parte de las mujeres, la aparición de un defecto ha de desencadenar, por la fuerza, una reacción contraria...

Dio un par de chupadas al pitillo; luego:

—Resulta evidente que ese hombre ha debido pasar por una experiencia fuertemente traumática... Debió ser el blanco de las burlas de una mujer vulgar... y eso empeoró su estado, iniciándose esta forma de neurosis que podría explicarse como una corriente de «odio hacia el propio cuerpo».

—¡Ese tipo está como una cabra! —exclamó Viktor.

—¿Puede curarse? —inquirió el cirujano

El psiquiatra reflexionó unos instantes.

—Será bastante duro —dijo luego—, pero no imposible. Necesitará, sin duda, una o varias muchachas... de forma a demostrar al SS que su defecto no existe más que en su mente.

—¿Y dónde diablos vas a buscar a esas muchachas? —inquirió el bacteriólogo.

—Ya he pensado en ello... no será demasiado difícil... en una ciudad donde muchas jóvenes han tomado: el fácil camino de la prostitución.

* * *

Hablaba, hablaba sin parar, contestando a las preguntas que llovían sobre ella. Había hablado una gran parte de la primera noche, y lo hizo, al mismo ritmo, las noches siguientes, salvo el corto paréntesis de algunas horas en que se entregaba ansiosamente a su amante.

El comando vivía en el hotelito, alojándose en la planta baja; excepto, naturalmente, el joven módico;; que compartía la alcoba de Lucjana, en el primer piso.

Trabajando con el mapa de la ciudad que la enfermera les había facilitado, iban estudiando cada punto ocupado por el enemigo, las calles que las patrullas recorrían, los nuevos cuarteles, señalando cada detallé con círculos rojos sobre el papel.

La dicha que experimentaba Lucjana le hacía olvidar su fatiga y procuraba, desde el momento en el que penetraba en el hospital, cada mañana, ocultar su alegría, ya que el ambiente que reinaba en el establecimiento, desde la desaparición de la esposa del director, era más bien triste.

La enfermera había asistido, como estaba temiéndoselo, al enfrentamiento entre el director y el cirujano que le había sustituido durante su ausencia.

Habiéndose informado con todo detalle de lo ocurrido,. Gajewski, sin ocultarse, delante de todo el mundo, había tratado como a un trapo sudo al pedante de Rustren.

Aliec no había opuesto ninguna clase de resistencia, ni se había defendido lo más mínimo. Sin pestañear, encajó la monumental bronca, posando sobre el profesor una mirada en la que la rabia y el desprecio se mezclaban.

Luego, aquel mismo día, abandonó el hospital sin decir hacia dónde pensaba ir.

—¡Menudo descanso! —exclamó el cirujano al enterarse de la marcha de Kustron—. ¡Que se vaya donde quiera! Es vergonzoso que un médico no posea responsabilidad alguna... y no sienta que su deber le empuja a luchar por la vida de sus pacientes, que ha de contar para él más que ninguna otra cosa... ¡Podemos prescindir tranquilamente de médicos de esa clase!

Lucjana trabajaba firme, luchando no solamente contra Ja fatiga, sino también peleando contra la tristeza que la invadía cada vez que pensaba que, una vez la misión cumplida, el comando volvería a las marismas... y no volvería a ver, hasta Dios sabía cuándo, a su Waclaw.

No se había atrevido a confesar a su prometido la triste aventura de que había sido víctima. Le conocía demasiado bien para no saber que, si se enteraba de aquello, su carácter violento le empujaría a cometer cualquier desatino.

«¡Nunca! —se repetía al pensar en aquello—. No debo separarle ni un solo milímetro de la misión que le ha confiado Maciej... Al contrario, debo contribuir a que su entusiasmo no decrezca...»

Y era precisamente lo que ocurría.

Oseka estaba loco de alegría, gozoso de encontrarse junto a la mujer que amaba, y contento de poder llevar a cabo el trabajo que le había confiado el jefe de los partisanos. Estaba deseando lanzarse a la acción, y aquella mañana, apretando contra el suyo el cuerpo tibio de la muchacha:

—¡Lo haremos esta noche, Lucjana!

Abandonó el lecho para, mientras el alba desgarraba las tinieblas, comunicar la nueva a sus compañería

Serge Aliosky esbozó una sonrisa.

—Me estaba preguntando si ibas a decidirte, finalmente...

—¡No digas tonterías! —rió el médico—. Es cierto que soy dichoso... pero ya os lo había dicho... primero^ el trabajo, luego el placer...

—De acuerdo —dijo el gigante—. Ahora poseemos la suficiente información como para poder lanzarnos a la acción. Y debo darte las gracias, Waclaw... tu novia es una muchacha extraordinaria, formidable... y sin ella hubiésemos estado perdidos.

Oseka se sintió invadido por un sincero orgullo.

—Sí, es única... y si pudiera convencerla...

Hizo un gesto con la mano, como si desease alejar ciertos pensamientos que sabía irrealizables.

—Dejemos eso... entonces, esta noche, seguiremos^ el itinerario previsto. Ahora ya sabemos que la vigilancia en la estación se concentra sobre todo en el depósito de locomotoras... y que, en el despacho del jefe de estación no hay, habitualmente, más que tres Feldgendarmes... que pasan el tiempo jugando a las cartas...

Alargó la mano, cogiendo un cigarrillo del paquete que había sobre la mesa.

—He aquí las coordenadas —dijo tras echar una doble columna de humo hacia el techo—. Tú, Antoniego, te quedarás vigilando en las proximidades del despacho del jefe de estación... y tú, Marcelego, avanzarás por la vía principal, con los ojos fijos en el depósito de máquinas... Serge y yo colocaremos las cargas y prepararemos el dispositivo para hacerlas estallar... creo que un margen de quince minutos será suficiente para que tengamos tiempo de largamos, ¿no?

—Me parece muy bien —repuso el gigante—.¿Dónde iremos cuando hayamos cumplido la misión?

Oseka tragó con visible dificultad la saliva que se había acumulado en su boca.

—Y bien... —dijo con un gozo que sonaba a falso—, ¿qué quieres que hagamos después...? Nos largamos, ¿no?

—Quería únicamente oírtelo decir.

—Pues ya lo has oído. ¿Satisfecho?

—Sí.

El día transcurrió con una cierta tensión, que intentaron dominar, jugando interminables partidas de naipes.

Un poco antes de que cayese la noche, Lucjana regresó del hospital.

—¿Qué ocurre? —inquirió Oseka al notar la expresión preocupada que la enfermera enarbolaba.

—Esta noche no podéis acercaros a la estación.

—¿Por qué?

—Porque dos divisiones blindadas llegarán dentro de una ¡hora. Tropas que, después de un corto descanso, seguirán su camino hacia el Este.

—¿Cómo te has enterado?

—La Kommandantur ha solicitado muchachas para servir bebidas a los soldados, durante la parada del tren... aunque más que una solicitud, era una orden... Dos de nuestras enfermeras han tenido que ir...

—¡Qué mala pata! —gruñó Waclaw—. Cuando todo está preparado...

Esta vez fue Serge quien le sorprendió, poniendo una mano sobre su hombro:

—No hay que forzar a la suerte —dijo—. Lo haremos mañana...

—Era justamente lo que yo iba a proponeros —sonrió Lucjana.

—Tienes razón, pequeña —le dijo Serge—. Pero hay algo que me preocupa de veras...

—¿El qué?

—Sencillamente, el hecho de que los alemanes transporten unidades blindadas hacia el Este.

—Tienes razón-asintió el médico—. Eso no puede significar más que una cosa: que Hitler se propone atacar a la URSS.

—Todo el mundo se lo estaba oliendo desde el principio de esta cochina guerra —suspiró Serge—, En el fondo, que ataquen o no a los rusos, me importa un bledo... si alguna simpatía sentía hacia ellos, desapareció cuando colaboraron con los nazis en la ocupación de nuestro país... pero...

No terminó la frase, pero Lucjana captó inmediatamente lo que el gigante quería decir. Miró entonces a su amante, y la tristeza se pintó en su hermoso rostro.

Waclaw, que también había entendido el sentido que tenían las palabras de su camarada, acarició la cabellera de Lucjana.

—No hagas caso, querida... si Hitler ataca a Rusia, la guerra no se alargará tanto como tememos... uno u otro terminará rindiéndose... y la paz llegará...

Sabía que estaba mintiendo. La guerra entre los dos colosos podía durar años, muchos, y cada uno de aquellos años de contienda tenía muchos días, muchísimas horas que habría de pasar lejos de la mujer a la que amaba con todas sus fuerzas.

Serge se levantó, con una sonrisa amistosa en la boca.

—Os dejo... —dijo—. Voy a decir a los otros que pueden seguir jugando a las cartas, ya que no daremos el golpe hasta mañana por la noche... ¡que os divirtáis!

* * *

—De acuerdo, profesor. No tema nada. Voy a hacer todo lo que pueda para encontrar a su esposa... ¿tiene usted alguna foto de ella?

Zdzislaw sacó la cartera del bolsillo interior de su chaqueta, extrayendo de entre los papeles una cartulina que tendió al SS.

—Gracias... es muy hermosa... pero voy a empezar curándole a usted de toda su angustia...

Levantó el teléfono, aullando con voz áspera:

—¡Que suba inmediatamente el Oberjsturmfüihrer Hubbe! ¡Y he dicho inmediatamente!

Dejó el aparato sobre el soporte y mirando al polaco:

—Hubbe controla a todas las mujeres que se han presentado voluntariamente para... ayudar a nuestros soldados. Tiene la relación completa de ellas... pero dudo que su esposa... en fin, aquí está el teniente.

Manfred Hubbe penetró en el despacho, se cuadró y alzando el brazo derecho:

—Zu Befehl, Herr Sturmbannführer!

—Descanse, Hubbe... veamos... quiero saber si la señora... ¿cuál es su nombre completo, profesor?

—Dominica Jaroniska... —murmuró el profesor con una voz temblorosa.

—¡Mire sus listas, Manfred!

—¡ Inmediatamente, Herr Major!

Sacó del bolsillo de su guerrera un cuaderno con tapas de hule negro; sonrió, al tiempo que lo abría;

—Tengo los nombres clasificados por orden alfabético...

—¡Tenemos prisa!

—Ja!

Sus labios se movieron mientras leía en voz baja;

—Jamiez... Jovislawska... Jukleska... No, ese nombre no está en mi lista, Sturmbannführer.

—¿Está usted seguro?

—Por completo, señor.

—Y si no está en esa lista... ¿quiere decir que ninguna otra autoridad alemana ha podido disponer do esa mujer?

—En absoluto, mi comandante. Nadie, en la región de Lodz, y en lo que se refiere a nuestras unidades puede aceptar la presencia de una mujer, incluso si es voluntaria, sin solicitarlo previamente a nuestra Kommandantur.

— Gut! Puede retirarse.

—¡A sus órdenes!

Al quedarse nuevamente solos, Dietrich lanzó al polaco una mirada amistosa.

—Creo que ahora estará usted más tranquilo, profesor... aunque yo estaba completamente seguro de que su esposa... era imposible, pero he preferido que escuchase usted a Hubbe...

—Pero... —balbució el polaco—, ¿dónde está mi esposa?

—¡Aquí, en Lodz! —exclamó el SS—. Olvide usted por completo a su ineficaz policía, profesor... y concédame cuatro días, ni una hora más... Voy a ordenar a la Gestapo que se ponga en marcha... y ellos van a encontrar a Madame, aunque tengan que registrar la ciudad casa por casa, cuarto por cuarto... ¡Es como si ya tuviese usted aquí a su mujer!

—¡Le quedaré agradecido toda la vida!

La mirada del SS se volvió dura.

—No nos engañemos, profesor —dijo—. Si hago eso por usted, es justamente porque usted me ha prometido que iba a curarme... en el fondo, no es más que un simple intercambio... su esposa por la paz a la que aspiro desde hace una eternidad.

—El doctor Flisak me ha asegurado que, en una semana, estaría usted como nuevo.

—¡Mejor para todos!

Y con una voz menos agresiva:

—Usted es un hombre inteligente, profesor... e intentar engañarle sería tan estúpido como inútil. Usted sabe perfectamente que tendré que hacer un verdadero esfuerzo para soportar la proximidad de ese judío... no obstante, voy a confiarme a él... Este sacrificio le demostrará la exacta medida de mi deseo de volver a la normalidad.

Zdziwsla asintió con la cabeza.

—Sí, comprendo fácilmente sus sentimientos, bien que, a fuer de sincero, no pueda compartirlos... y puesto que estamos hablando francamente, permita que le diga que el doctor Flisak es, sin ningún género de duda, uno de los mejores psiquiatras de mi país... y hasta de Europa... y que sería muy difícil, mucho, que encontrase usted a alguien, como él, capaz de sacarle a usted de su embarazosa situación...

—Le creo... puesto que ha aceptado su diagnóstico.

—Le ruego que no olvide, cuando esté usted junto a él, que es un especialista formidable... y que posee un cerebro verdaderamente privilegiado... y no olvide usted tampoco que le hallé en un infecto cuchitril... confeccionando vendas con viejas sábanas...

El SS meneó la cabeza.

—Sí... la guerra es dura, profesor y sé perfectamente la petición que se esconde tras sus palabras.

Desgraciadamente, y en lo que a este asunto se refiere^ no puedo prometerle nada...

Hizo una breve pausa:

—Desde el mismo momento en que ese ¡hombre salió de Lodz, reclamado por las autoridades del Gobierno General, se halla fuera de mi alcance, de forma tan inaccesible como si se hubiera convertido en una estrella fugaz...

De nuevo guardó unos instantes de silencio.

—Ya sé que es muy triste... y que ante los ojos de usted puede parecer una monstruosidad que no pueda hacer nada por el hombre que va a ayudarme... pero no hay nada que hacer... y en cuanto haya terminado su trabajo... tendrá que regresar al ghetto...

* * *

La idea estalló bruscamente en su cabeza, y fue como un relámpago que la cegara. Dominada por un sentimiento emocionado, se preguntó, ardiendo de remordimientos, cómo aquella idea no había llegado antes a su espíritu.

Cayó de rodillas, uniendo las manos con fervor, y mirando intensamente a la imagen de la Virgen que tenía sobre la cómoda.

—¡Oh! —exclamó temblando como si tuviera fiebre—. ¡Perdóname, Virgen santa! Mi pobre alegría ha nublado mi espíritu... y no he pensado más que en mí como la mayor egoísta... Sin embargo, debía haberme dado cuenta, desde el principio, que había de pagar por mis culpas... sacrificarme tras la muestra de infinita misericordia que Vos me habéis dado...

Bajó la cabeza.

—¡Gracias, muchas gracias por haberme dejado oír vuestra voz, Señora! Estoy dispuesta a cumplir la misión que me habéis confiado.

Se puso lentamente en pie.

Estaba inundada por una felicidad sin límites. Pero, a pesar de aquel estado místico que se había apodera.» do de ella, su cerebro ordenaba perfectamente las ideas; y así, al mirarse en el espejo, llegó a la conclusión de que jamás podría cumplir su misión vestida como estaba.

Se acercó al armario en el que Dominika había colgado sus vestidos, ya que la esposa del profesor se había decidido, justo antes de su misteriosa desaparición, a compartir la habitación de sor Ernesta, en la nueva Residencia, hasta el regreso del cirujano.

Su delicada mano rozó los vestidos y pidió mentalmente perdón por su audacia.

Pocos minutos le bastaron para cambiar su hábito por un sencillo vestido de calle.

Se contempló en el espejo, y si le sorprendió su aspecto, no lo asoció más que a las posibilidades de triunfo que el cambio de ropas iba a proporcionarle.

Abandonó la Residencia mientras la noche alargaba las sombras, empujando la luz hacia rincones donde terminaba absorbiéndola.

No sabiendo hacia dónde dirigirse, sor Ernesta empezó a andar, sin rumbo fijo, diciéndose que la Virgen guiaría, sin duda alguna, sus pasos.

Iba andando con paso ligero, rezando en voz baja, sintiendo en su corazón el gozo que otrora debieron experimentar las mujeres mártires cuando penetraban en la arena del circo de Roma.

Capítulo XX

—Tranquilo, camarada...

Oseka alzó una mirada dura hacia el rostro impasible del gigante.

A lo lejos, las luces de la estación ponían brillos plateados sobre los rieles, pero desde el lugar en el que se hallaban los dos hombres, no podían ver a Dejmec, que vigilaba el despacho del jefe de estación/ como tampoco a Kilian, oculto entre ellos y el depósito de máquinas.

Waclaw esperó a que Serge sujetase la carga con la cinta de esparadrapo; luego anudó el extremo de los dos cables, sujetando bajo la axila el grueso rollo.

—¡Vamos!

Iban colocando carga tras carga, cada diez metros de vía, ora sobre un carril, ora en el otro.

Su propósito era el de conseguir una destrucción; lo suficientemente importante como para cortar el tráfico durante muchos días, aunque los alemanes iniciasen las reparaciones al día siguiente.

—Pero... —murmuró Ariosky de repente, lanzando a su compañero una mirada interrogadora—, ¿qué te ocurre, Oseka? ¡Estás temblando como la hoja de un árbol!

Waclaw se pasó la lengua por los labios resecos.

—Es más fuerte que yo... —masculló—, sería horrible que nos sorprendiesen ahora...

El otro dejó escapar una risita breve.

—¡No digas idioteces! Claro que sería tremendo, pero no tengas miedo, camarada... Hasta ahora, todo va viento en popa...

Oseka no dijo nada.

Intentaba, vanamente, concentrar toda su atención en el trabajo que estaba haciendo, pero su cerebro no dejaba de funcionar, siempre en el mismo sentido, y justamente con unas ideas que por nada del mundo hubiera confesado al otro.

Prosiguieron la tarea en silencio.

Tras ellos, más allá de las luces de la estación, la ciudad de Lodz dormía, pero cada vez que el joven médico miraba hacia ella, su corazón se llenaba de congoja haciendo aumentar la ansiedad que le tenía preso en un cepo de angustia.

—Vamos a la otra vía —murmuró el gigante—. Aquí ya hemos terminado...

Pero, justo en el momento que levantaba el pie para pasar sobre uno de los raíles, siguiendo a Serge, un silbido desgarró el silencio y la tierra se puso a temblar.

—¡Mierda! —gruñó Serge—. ¡Al suelo, camarada!

—no levantes la cabeza por nada del mundo...

El tren, que llegaba del Este, corría a gran velocidad. Oseka se encontraba en medio de la segunda vía, con el rollo de cable apretado contra su cuerpo, sintiendo bajo él el contacto áspero de las traviesas.

Desde donde estaba, vio las siluetas que, saliendo del despacho del jefe de estación, se movían en el andén. Una de ellas llevaba, en el extremo del brazo derecho, un farol verde.

—¡Estamos perdidos! —exclamó, sabiendo, no obstante, que el otro no podía oírle.

Bajo su cuerpo, la tierra temblaba cada vez más fuerte.

Un nuevo silbido atravesó el aire como una larga y punzante queja.

—Si el tren se para... —murmuró el joven médico-y vienen a examinar la vía... ¡nos cazarán como a ratas!

Maldijo, interiormente, su idiotez, al no haber escogido los puestos de Marcelego o de Antoniego, ya que ellos podrían huir fácilmente en caso de peligro",

Se mordió rabiosamente los labios.

—¡Eres un imbécil... que ha querido jugar a los héroes!

Con la cabeza ligeramente levantada, seguía miran— do, como un hipnotizado, al alemán que sostenía el farol verde.

Entonces el tren llegó, a gran velocidad, y el joven médico se dio cuenta de que el convoy iba a pasar justamente por la vía entre cuyos carriles estaba él echado.

—¡Oh, señor!

Se pegó a las traviesas como si quisiese fundirse con ellas. A ambos lados de su cuerpo, los rieles empezaron a emitir una vibración cada vez más fuerte. I

Durante un instante, atravesado por la angustia y el pánico, pensó en la posibilidad de que una de las • ruedas del convoy aplastase una de las cargas, que sin embargo estaban colocadas lateralmente, pero era suficiente que una de ellas estuviese un par de centímetros más arriba...

¡No! ¡No quería morir!

No en estos momentos en que había trazado los planes que le concernían y que estaba dispuesto a poner en práctica.

Cerró los ojos, conteniendo la respiración;

El convoy se le echó encima como un monstruo de increíble potencia.

Aun sin verla, adivinó la forma de la gigantesca locomotora, y cuando pasó sobre él, un calor de homo le envolvió, como el aliento de un demonio...

Entonces sintió que perdía contacto con la realidad.

Fue como si cayese en un pozo sin fin o que acabase de ser devorado por la boca gigantesca de un monstruo digno de una pesadilla.

En el último instante intentó, sin conseguirlo, asirse a lo poco de conciencia que le quedaba.

Sus esfuerzos fueron inútiles.

Se hundió, definitivamente, en la nada.

* * *

Al oír los pasos del hombre que la estaba siguiendo, sor Ernesta dio mentalmente gracias a la Virgen.

Había andado, durante horas, atravesando adrede las calles más sombrías, los más lóbregos callejones, lugares por los que nunca, antes, se hubiera atrevido a pasar durante la noche.

En varias ocasiones, al oír los fuertes pasos de las patrullas alemanas, había buscado refugio, rápidamente, en los huecos de las puertas, ya que no deseaba ser interrogada, puesto que su pase correspondía a una monja, perdona a la que ahora no se parecía en absoluto.

Había pensado también que los pasos que oía tras ella podían pertenecerá cualquier otro viandante, pero al seguir oyéndolos, tras haber cambiado de dirección, ya no tuvo duda alguna de que el hombre la seguía conscientemente.

La idea de librar a la ciudad del monstruo sádico que sembraba el terror desde hacía tanto tiempo, le llenaba el corazón de dulce gozo.

No obstante, era perfectamente consciente que ningún mérito le pertenecía, y que había sido la Virgen quien, al confiarle aquella misión, deseaba verdadera, mente devolver la paz a las calles de Lodz.

No sentía miedo alguno, y aunque pensaba en todo lo que iba a arriesgar, se dirigía alegremente al sacrificio, con una actitud que recordaba la de los antiguos mártires del Cristianismo.

Aunque tuviese que entregar su joven cuerpo, a fin de calmar los bajos apetitos de la bestial criatura que la seguía, lo haría, sencillamente, sin obtener de aquel sucio contacto placer alguno.

Por eso veía, en la operación que le había hecho el profesor Gajewski, así como en todo lo que se había producido después, la mano invisible de la Providencia, mano que jamás se atrevería a separar del camino que le había sido señalado.

Poco a poco, los pasos se fueron acercando a ella.

Con las manos juntas, los dedos entrelazados, sor Ernesta empezó nuevamente a rezar, al tiempo que disminuía el ritmo de sus pasos.

Una paz completa reinaba en ella cuando, bruscamente, las poderosas manos del hombre le pusieron ante la boca el pañuelo destinado a ahogar cualquier grito.

Se quedó quieta, aunque en el interior de su pecho su corazón latía alocadamente.

Antón, profundamente extrañado al no encontrar resistencia alguna, no dejó, por eso, de apretar el pañuelo, y empujó a su víctima, camino de la cuadra, no osando, no obstante, golpear a esta mujer que, extraordinariamente, parecía obedecerle con una docilidad que le había sorprendido.

Una vez sola, al oír los pasos de las botas de los alemanes, empujó a la mujer hacia el hueco de una puerta, y su puño cerrado apretó aún con mayor fuerza el pañuelo con el que la había amordazado.

Pasado el peligro, cada vez más maravillado, Antón siguió empujando a la mujer, sin dejar de preguntarse por qué no había reaccionado como todas las demás.

Justamente, la víspera, desesperado al no poder encontrar mujer alguna en sus largas correrías nocturnas, había estado a punto de entrar, de nuevo, en el box donde se hallaba su yegua preferida.

Pero, al reaparecer ante él el torbellino multicolor que anunciaba la proximidad de un nuevo ataque, había retrocedido, horrorizado, dejándose caer en la paja, respirando como un fuelle, sintiendo en las sienes los martillazos de su aterrorizado corazón.

Al llegar a la calle donde se encontraba la cuadra, miró cuidadosamente a uno y otro lado; luego, al no ver a nadie, atravesó rápidamente la calzada, empujando a la mujer delante de él.

Minutos más tarde, en el box en el que solía violar a sus víctimas, quitó la mordaza a la mujer, mirando curiosamente este hermoso rostro que adornaba una amplia sonrisa.

—¿Por qué no te has resistido? —inquirió Antón que, desde su encuentro con ella, ardía de ganas de formular aquella pregunta.

Los ojos de la mujer estaban llenos de dulzura, y cuando habló, el epiléptico oyó La voz más suave que había oído en toda su vida.

—¿Defenderme? ¿Para qué? Soy tu amiga, ¿no es verdad?

Durante unos instantes, el espíritu confuso de Antón luchó entre la curiosidad y el deseo, pero el calor que se extendía por su vientre le demostró que sentía de nuevo el ansia de poseer por encima de cualquier otra consideración.

—¡Quiero poseerte! ¡Ahora mismo!

—¿Y por qué no?

Empezó ella a desnudarse, despacio, sin cesar de mirarle. La mujer no tuvo que luchar contra remordimiento o rubor alguno, ya que estando segura que no hacía más que obedecer lo que le había sido ordenado no podría cometer, pasara lo que pasase, pecado alguno.

Inmóvil, el hombre siguió cada uno de los movimientos de la mujer, con un brillo acerado en los ojos. Luego, cuando el magnífico cuerpo se ofreció a su mirada, en una completa desnudez, algo se rompió súbitamente en él.

Notó que el calor abandonaba su cuerpo, que sus músculos dejaban de contraerse y que el deseo, de forma paradójica, dejaba de morderle la carne,

Antón no podía comprender que para liberarse de la tensión a la que su enfermedad le exponía, necesitaba la violencia unida al acto sexual.

No podía saber que el componente brutal, sádico, en su conducta sexual, era precisamente el mecanismo que le liberaba, y que si los ataques se habían producido antes, con harta frecuencia, era precisamente por la absoluta pasividad de los animales, las yeguas, con los que había practicado el animalismo.

Retrocedió, con el espanto pintado en los ojos.

—¡No! ¡No puedo!

Ella lo sabía.

Ni un solo instante dudó en que, en el momento preciso, la mano de la Virgen intercedería, y que estaba, desde el primer instante, protegida contra toda violación por parte del ¡hombre.

Se vistió tan lentamente como se había desnudado.

Luego, sin dejar de sonreír, se acercó a Antón, al que habló con aquella voz dulce que tanto le impresionaba.

—Ven...

Poniéndose de puntillas, besó a Lemisky en la mejilla, repitiendo con el mismo tono:

—Ven a sentarte a mi lado, amigo mío...

La siguió como un perro.

* * *

—¡Waclaw! ¡Me cago en tal!

Serge sacudió a Oseka, sin miramientos. El médico abrió los ojos, mirando sin ver, hasta que la mancha del rostro de su amigo fue concretándose hasta recobrar la nitidez normal.

—¡Te has desmayado como una mujer! —gruñó Ariosky—. ¡Levántate, mierda! Hace más de diez minutos que intento que recobres el sentido, pedazo de idiota...

Waclaw se puso penosamente en pie, pero sus piernas se doblaron, y el gigante hubo de mantenerlo derecho hasta que pudo dejarlo sin que se desplomase de nuevo.

—Creí que había llegado mi última hora...

Serge escupió despectivamente en el balastro.

—¡Estos intelectuales del carajo! —gruñó—. Pero, ¿qué querías que pudiera pasarte, idiota? Estabas, como yo, estirado entre los raíles... y el único peligro que corrías, al pasar la locomotora, era que un trozo de carbonilla ardiendo te cayese en la jeta...

—Tuve miedo...

—De eso no hay la menor duda... y no es de ahora; desde que esta puñetera misión empezó, noté que tenías los nervios a flor de piel... ¡Vamos! Tenemos que terminar esto cuanto antes... no vamos a pasar aquí toda la noche...

Prosiguieron su trabajo, haciéndolo rápidamente pero a conciencia.

Quince minutos más tarde, ya cerca de la estación Serge arrancó el rollo de las manos de su camarada anudó los dos extremos, los forró con aislante, repasando luego los otros cables que estaban unidos al detonador.

Hizo girar la aguja roja.

—Ya está... quince minutos serán suficientes... ¡En marcha!

Volviendo la espalda a Oseka, se llevó dos dedos a la boca, lanzando un breve y penetrante silbido.

La silueta de Kilian surgió de la negrura; el partisano se acercó a ellos.

—¿Ya está?

—Sí. Vamos a recoger a Dejmec... y nos largamos...

—Ese jodido tren nos ha retrasado un poco, ¿no? —inquirió Kilian con una sonrisa.

—No mucho... ni siquiera ha parado...

—Serge.

El gigante se volvió hacia el médico.

—¿Qué tripa se te ha roto ahora? —inquirió con voz agria.

—Es por lo de antes... perdóname... nunca me había pasado un tren por encima...

—¡Olvídalo!

—No. Quiero demostrarte que no ha sido más que

un instante de pánico... quiero ir detrás de vosotros, protegiendo la retaguardia.

—No es necesario... comprendo que ha sido un momento de flaqueza...

—¡Déjame hacerlo! Si no, estaré preguntándome siempre si no soy un cobarde.

Serge lanzó un suspiro,

—De acuerdo... haz lo que quieras... Mirad, aquí llega Dejmec... hay que darse prisa... los minutos vuelan...

* * *

—Ha llegado el momento, comandante...

El Sturmbannführer Von Dinger y el doctor Flisak se encontraban en una de las habitaciones para enfermeras del hospital, especialmente preparada para el tratamiento que el psiquiatra había ideado.

Julián se había opuesto terminantemente a tratar a su paciente en la Kommandantur.

—Para conseguir que la psicoterapia tenga efecto —había explicado el médico cuando el SS vino a verle por primera vez al hospital— es absolutamente necesario que se olvide usted por completo de su calidad militar, de su grado y de todo lo que con ello se relacione. Y cuando venga usted para el tratamiento, vestirá de paisano... ¡nada de uniformes!

Venciendo su repugnancia, ante Gajewski que estaba presente, y mirando al cirujano aunque contestaba al judío, el SS dijo con un tono agrio en la voz:

—No entiendo... ¿Por qué diablos tengo que arrancar de mi personalidad todos esos hechos reales que la conforman? Una vez curado, seguiré siendo el Sturmbannführer Von Dinger...

Julián sonrió, pero sus palabras fueron pronuncia» das con una firmeza tal que no admitía réplica:

—Yo no me propongo curar a un comandante de la SS... sino a un joven que ha sufrido un choque emocional... Por lo que me ha contado el profesor, usted no llevaba uniforme cuando ésa mujer se mofó de sus cicatrices...

El SS estuvo a punto de saltar de su asiento.

—¿Es verdaderamente necesario volver a todos esos detalles? —inquirió con tono colérico.

Sin dejar de sonreír, el médico asintió con la cabeza.

—En efecto, comandante...-jamás le llamaba Sturmbannführer—. No olvide un solo instante que a lo largo de nuestras sesiones será necesario volver a abrir sus viejas heridas... y que será, a veces, tremendamente doloroso... pero si piensa usted que no tendrá la suficiente presencia de ánimo...

El SS lanzó un bufido.

— Sükrement! Dé usted gracias a la privilegiada situación que, excepcionalmente, tiene... doctor... Nunca, ¿me oye usted bien?, nunca podrá decir que ha visto a un germano tener miedo...

—Mejor.

Durante tres días consecutivos, Flisak había trabajado en la mente enferma del alemán, siguiendo su táctica de siempre, actuando con dulzura, pero de una manera implacable, con el fin de arrancar, de una vez para siempre, las ideas fijas que yacían en el inconsciente del enfermo y que eran las únicas responsables de la neurosis.

Había llegado finalmente el momento de la prueba crucial.

Trela, el viejo analista, había tenido la idea de buscar la colaboración de las tres hermanas Wradovsky, muchachas «como Dios manda» hasta que abrieron, voluntariamente y por su cuenta, la primera Soldatenhaus de la ciudad.

El viejo zorro, que les hacía constantes análisis, —ya que ellas temblaban de miedo ante la posibilidad de tener una enfermedad venérea—, no había tenido demasiadas dificultades para convencerlas.

Hanka, Anna y Malgorzata habían sido instruidas por el psiquiatra, que les explicó sin ambages lo que de ellas esperaba. Perfectamente aleccionadas, estaban en el hospital, en aquel mismo instante, esperando su turno, aunque Hanka iba a ser la primera en intervenir.

El SS tragó, con visible trabajo, la espesa saliva que la emoción había puesto en su boca.

—Doctor...

—¿Sí?

—¿Cree usted que... estoy definitivamente preparado para la prueba?

—¡Naturalmente! Y ahora vamos a demostrar que está usted curado, que no es usted el mismo... ¡Desnúdese!

Lo hizo, dando la espalda al médico, quien interpretó como un dato positivo esta muestra de pudor entre hombres.

Cuando la última prenda cayó al suelo, la voz de Flisak sonó como un trallazo:

—¡Mírese al espejo!

El SS avanzó hacia el enorme espejo del armario.

—¡Mire su vientre! ¿Lo ha hecho?

—Sí.

—¿Qué ve usted?

—Una cicatriz.

—¿Qué le parece esa cicatriz?

Von Dinger guardó un instante de silencio. Luego, con un tono débil de voz:

—Me parece... normal...

—¡Más fuerte! —gritó el psiquiatra—. No le oído...

—Me parece normal.

—El cirujano hizo un trabajo excelente, ¿no?

—Evidentemente.

—¿La encuentra repugnante?

—¡Oh, no!

—¿Su forma no le recuerda algo...?

—No... es curiosa... a veces parece el sexo de una mujer... pero lo encuentro gracioso... no, es completa-i mente normal: una cicatriz como hay muchas...

—Perfecto. Ahora, conteste... ¿cree usted que la muchacha que vendrá aquí dentro de tinos instantes... encontrará desagradable esa marca?

—No, no lo creo...

—¡Vuélvase!

El SS obedeció, y su mirada se posó en el rostro serio del médico.

—Escúcheme bien, Von Dinger... —dijo Julián hablando con lentitud—. Una hermosa muchacha va a venir dentro de poco. Va usted a hacer el amor con ella... obteniendo un verdadero placer... usted va a encantarla por su fuerza, su hombría y su agradable aspecto... ya que usted es un hombre bien parecido... ¿no?

—Sí, lo sé...

—Perfecto. Ahora voy a irme... no sin decirle que tengo plena confianza en usted... ya que sé que cumplirá usted perfectamente bien...

—¡No ló dude, doctor!

Flisak salió y, al tiempo que cerraba la puerta, dejó escapar furiosamente entre sus labios apretados:

—¡Ojalá revientes, puerco!

Y echó a andar por el pasillo.

Capítulo XXI

En cuanto pasaron por detrás de la estación, echaron a correr, bajando velozmente por el talud, huyendo rápidamente entre las sombras de la noche.

Al cabo de unos minutos de desenfrenada carrera, Serge se detuvo, lanzando una advertencia a los otros, que se reunieron con él.

—No faltan más que dos minutos —dijo el gigante lanzando una rápida mirada a la esfera de su reloj de pulsera.

—Así es —dijo Marcelego—, pero, ¿y Oseka?

—Le esperaremos aquí... no tardará... no quiero perderme —agregó Serge con una sonrisa— los fuegos artificiales...

—Pensaba que iba a ser más difícil —dijo Dejmec.

—Es verdad —opinó Kilian—. Hemos tenido un montón de suerte... Esa pequeña Lucjana es una mujer maravillosa... Os digo que...

La tierra tembló bajo sus pies, precediendo de un breve instante la aparición, en el horizonte, de una serie de globos de fuego, seguidos inmediatamente por una cadena de horrísonas explosiones.

—¡Maravilloso!

—¡Qué espectáculo!

—¡Grandioso!

Kilian reía.

—Daría cualquier cosa por que Maciej pudiese verlo.

Los relámpagos se apagaron, pero los vagones incendiados pusieron tétricos reflejos rojizos en el cielo.

—¡Demonios! —exclamó Serge—. Me estoy preguntando qué mierda está haciendo ése... Debería estar fe, aquí...

—A lo mejor está mirando la explosión, como nosotros.

El gigante se mordió los labios.

—Vamos a concederle cinco minutos más... aunque...

No dijo nada más, pero Antoniego le lanzó una mirada interrogativa.

—Piensas que se ha ido a Lodz, ¿no?

Ariosky no dijo nada.

Con la mirada fija en el reloj, esperó, sintiendo cómo la cólera crecía en su pecho.

Mentalmente, se trató de idiota para arriba, por no haber sabido adivinar lo que el joven médico deseaba al pedirle que le dejase ir el último.

Finalmente, con un tono seco:

—¡En marcha! —gruñó—. ¡Ese hijo de perra no vendrá!

Se hundieron en la noche.

* * *

—¿Piensas que saldrá bien?

Con el cigarrillo en los labios, Julián se volvió hacia bacteriólogo.

—¿Es ésa toda la confianza que tienes en mí? —inquirió con una divertida sonrisa a flor de labios.

—¡Ya sabes bien que no!

—Puedes estar tranquilo, amigo... Para decirte toda la verdad, nunca me encontré con un caso tan sencillo. En realidad, ese idiota de alemán no ha padecido jamás una verdadera neurosis... Lo que debió ocurrirle es que su mamaíta le repetía, de la noche a la mañana, que era un niño guapísimo...

Tiró el cigarrillo en la escupidera.

—La cicatriz es secundaria... si hubiese tenido una simple verruga en la nariz, hubiese sufrido de la misma manera de ese complejo de automoifofobia...

—Entonces... ¿crees sinceramente que ahora habrá conseguido...?

—¿Hacer el amor con esa chica? ¡Pues claro que sí! Puedes estar seguro, Viktor.

—Mejor.

Flisak le dirigió una mirada aguda.

—Mejor... ¿para quién?

Trela se mordió los labios.

Acababa de cometer un error, pero se dio cuenta cuando las palabras se le habían escapado. Por fortuna para él, la llegada de Gajewski hizo que el psiquiatra apartase de su rostro la mirada fría de sus ojos.

—¿Cómo va su tratamiento, doctor? —preguntó él cirujano.

—Muy bien —repuso Flisak, muy serio, todavía bajo la penosa impresión de las imprudentes palabras que el analista había pronunciado.

Zdzislaw miró atentamente al psiquiatra.

No hacía falta ser adivino para leer en el rostro de Flisak la aprensión que debía reinar en su mente; la sola idea de tener que regresar al infierno del ghetto debía causarle una tremenda angustia.

También llevaba el cirujano, Impresas en su rostro í; envejecido, las huellas de su sufrimiento. La esperanzad de volver a ver a su mujer iba desapareciendo a medida que pasaban los días.

Como si fuera poco, la desaparición de sor Ernesta había colmado el vaso... y Gajewski, precipitándose^ en el despacho del comisario, le había exigido que toda mujer que, por su trabajo, debiera salir por la noche fuese, de allí en adelante, acompañada por un policía; armado.

Demoresky, sinceramente apenado por lo que estaba ocurriendo, prometió seguir el consejo del médico.

Fue en aquel momento cuando la puerta se abrió, dando paso a la joven Hanka, vestida con una bata salpicada de flores.

—¿Y bien? —preguntó el analista con una cierta impaciencia en la voz.

—¡Ya está! —exclamó la muchacha con una sonrisa de triunfo—. ¡Su enfermo está completamente curado, doctor!

Entonces, rompiendo el silencio de la noche, el rugido de las explosiones llegó hasta ellos, junto al ruido de los cristales de algunas ventanas que saltaron hechos pedazos por la fuerza de la deflagración.

* * *

Siguiendo el itinerario previsto, Waclaw apretó el paso cuando se encontró cerca de la estación, vasto edificio oscuro, con el solo reflejo amarillento de la puerta del despacho del jefe.

Doscientos metros más lejos, se detuvo, justo ante un desfiladero bordeado por enorme montañas de es» caria; era por ese pasadizo estrecho por donde sus camaradas se habían alejado.

No permaneció quieto más que algunos segundos! luego, decidido, dio media vuelta, dando la espalda al pasadizo, atravesó la doble vía, pasando al otro lado del talud, allá donde las fachadas de algunas casas, sucias de polvo de carbón, marcaban los límites occidentales de la ciudad.

Atravesando una callejuela, desembocó bruscamente en una gran avenida de la periferia; fue entonces cuando se detuvo un instante, echando una rápida ojeada a su reloj de pulsera

—Siete minutos... —suspiró.

Pegado a las paredes, avanzó entonces a lo largo de la avenida, dirigiéndose con paso rápido hacia el sur de Lodz.

Las explosiones le sorprendieron justamente cuando penetraba en la tranquila zona residencial donde estaba ubicado el hotelito de su amante.

Se detuvo, de nuevo, sintiendo cómo la fuerza de las explosiones hacían vibrar su carne asustada; pero aquello no duró más que un instante.

Dejando de andar, echó a correr como si le persiguiera el mismísimo diablo, hasta que, con el corazón en la boca, empujó la puerta del jardín, que atravesó de algunas zancadas, subiendo luego los pocos escalones del porche.

Le faltaba el aliento.

Apoyándose en la puerta, levantó el brazo y su índice fue a aplastarse convulsivamente sobre el timbre, mientras que todo su cuerpo se estremecía presa de pánico.

Se precipitaron hacia la ventana, pegando sus rostros asustados a los cristales que no habían sido rotos. A lo lejos, el cielo reflejaba el rojo intenso de los incendios.

—Es la estación... —murmuró el doctor Trela con una voz temblorosa.

—¡Dios! —sonrió Flisak—. Valía la pena de venir a Lodz, aunque no fuese más que para comprobar qué nuestra vieja Polonia no está solamente habitada por cobardes y traidores... ¡La fiesta empieza, amigos! ¡No estamos ya en un país de esclavos!

—¡Cierra el pico, pardiez! —gruñó el cirujano.

—¡Maldita sea! ¿Ha olvidado usted que ese hombre...? Justamente, la puerta de la estancia acababa de abrirse. Todos se volvieron al mismo tiempo, viendo entrar al SS que, con una sonrisa en los labios, se anudaba tranquilamente la corbata.

—¿Qué? —inquirió frunciendo el ceño—. ¿Qué ocurre?

Al no recibir respuesta, avanzó hacia la ventana, lanzando una exclamación de rabia al ver los reflejos de las llamas.

—¡Sakrement!-gruñó—. Justo en el momento en... No terminó la frase.

Se volvió, bruscamente, mirando intensamente a los tres polacos, que guardaban silencio.

Los tres hombres esperaban ver en el rostro del alemán una expresión de rabia y de odio; pero no fue así. Una amplia sonrisa entreabría los labios del Sturmbannführer y sus ojos brillantes, llenos de gozó, no rimaban con el espectáculo que acababa de ver por la ventana.

—Doctor Flisak...

Era la primera vez que llamaba a Julián de aquella manera. El judío, sin saber exactamente qué actitud

adoptar, su mente dividida entre el gozo del ataque a la estación y el temor a la reacción del germano, dio a su rostro una expresión de circunstancias.

—¿Sí, comandante?

—Ha sido verdaderamente formidable, doctor —dijo con tono gozoso—; ha sido tan formidable... que voy a repetir mi experiencia... —frunció el ceño unos instantes—. Claro que la muchacha se fue en seguida, sin duda para comunicarle el resultado de la prueba...

Asombrado, el psiquiatra no supo qué decir.

Pero Gajewski, más sereno, avanzó un paso hacia el SS y con voz calma:

—Este atentado... Sturmbannführer... sus hombres deben estar esperando sus instrucciones...

—¡Se equivoca usted, profesor! —rió el SS—; En mi ausencia, el Hauptsturmführer Baumler hará lo necesario... Como todo buen SS, conoce perfectamente su deber... y antes del amanecer estarán los culpables en las celdas de la Kommandantur...

Se encogió de hombros, como si todo aquel asunto del atentado no le importase en absoluto.

—Doctor...

—¿Sí? —inquirió Flisak.

—¿Sería posible tener otra muchacha? Después de tanto tiempo, me quema el deseo... Me comprende usted, ¿verdad? Aunque es posible que una nueva experiencia no sea aconsejable... ¿qué piensa usted?

Julián había recobrado su sangre fría; más aún, comprendía perfectamente la reacción del germano.

—En absoluto, comandante... en absoluto... Puesto que se encuentra tan bien dispuesto... ¡en marcha! Este deseo demuestra que la curación es completa...

El rostro de Von Dinger se ensombreció bruscamente.

—Ya veo... ¿sabe usted, doctor Flisak? Me ocurre, algo que no debía pasarme... empiezo a sentir por usted una cierta... amistad. A veces, maldigo las circunstancias que han hecho que usted sea...

—¿Un judío, comandante?

—Scheisse! ¡Sí, un judío! No obstante... no pierda usted las esperanzas... Nadie ha podido decir que un Von Dinger es un desagradecido...

* * *

—¡Waclaw!

Se apoyó en la puerta, tan intensamente pálido que Lucjana sintió que el pánico se apoderaba de ella. Le pasó el brazo por la cintura.

—Ven... entra... ¡Oh, Señor! Estaba segura de que no lo conseguiríais.

Le empujó hacia el diván, sentándose a su lado; las manos de la mujer rodearon el rostro pálido del médico, y ella miró profundamente en los ojos de su amante; unos ojos cargados de miedo.

—¿Y los otros? ¿Muertos? ¡Habla, amor mío! ¡Habla, por favor!

Poco a poco, la sangre volvió al rostro del polaco; sus ojos perdieron el brillo amedrentado que lucía en ellos, y la sombra de una sonrisa se pintó sobre sus labios trémulos aún.

—No tengas miedo, pequeña... todo ha salido bien... ¿No has oído las explosiones?

—¿Si las he oído...? ¡Virgen! La casa ha temblado: como si se hubiese desencadenado un terremoto... Pero dime... ¿y los camaradas?

—Se han ido.

—¿Y tú? ¿Por qué no has ido con ellos?

El rostro del hombre se ensombreció; sus labios dibujaron una mueca tozuda.

Ella le miró intensamente*

—¿Saben que has vuelto aquí?

Denegó Waclaw con la cabeza.

Las manos de la muchacha se alejaron de las de su amante.

—Ya veo... les 'has abandonado.

—¿Qué estás diciendo? —inquirió el polaco con un tono iracundo—, ¡he hecho mi trabajo! Puse los explosivos... y debes saber que me retiré el último, cubriendo su huida con mi metralleta...

Los ojos de ella brillaban de cólera que difícilmente contenía.

—Sí; ya veo... —dijo con voz amaga—. Has hecho tu trabajo, de acuerdo... pero luego te has largado... sin avisarles, Y seguramente te están esperando, sin saber lo que te ha pasado... y poniendo en peligro sus vidas... ya que los alemanes deben estar registrándolo todo... ¡no te entiendo!

El hombre saltó del sofá, plantándose ante la mujer, con los ojos llameantes.

—¡Es increíble! —se quejó con un pliegue amargo en la boca—. Y yo que creía que ibas a saltar de alegría al verme llegar a tu casa... Y me decías que deseabas que me quedara en Lodz...

Lucjana no pestañeó siquiera.

—Es cierto —murmuró—. Quería que te quedases aquí porque tu deber era permanecer junto al profesor... pero cuando te fuiste, comprendí que deseabas pelear de otra manera... que preferías tener un arma en la mano, en vez de un bisturí...

La mirada de la joven estaba cargada de dolor y decepción.

—En el fondo —prosiguió con el mismo tono triste

de voz—, ya ves... creía que tenías razón al elegir la guerrilla... pero ahora, no sé por qué, desertas...

—¡No he desertado! —gritó con desesperación.

—Entonces... ¿has venido únicamente a decirme adiós?

—No.

—¿Piensas... quedarte?

—Sí.

La joven meneó tristemente la cabeza.

—¿Cuál es tu juego, Waclaw? Sabes perfectamente que no puedes regresar al hospital... Los SS conocen a todos, los que trabajamos allí... y vienen frecuentemente, en visita de inspección... Entonces, ¿qué te queda por hacer? ¿Esconderte aquí? Tras el atentado, van a registrar cada casa... y esta no será segura, como ninguna otra de Lodz...

—¡Me esconderé en el sótano!

—¿Y qué? Aunque no te encontrasen... ¿cuál sería tu vida? Nadie duda de que la guerra va a durar mucho tiempo, años... y encerrado aquí, sin ver a nadie más que a mí... ¡terminarías odiándome y volviéndote loco!

Extremadamente pálido, el hombre cayó de rodillas ante la muchacha; sus brazos rodearon las piernas de la enfermera.

—¡No! —lloriqueó—. No me volveré loco... y menos aún te odiaré... Tengo que estar a tu lado, te necesito, Lucjana... mi Lucjana... ¡No puedo vivir lejos de ti!

Sintió la joven que la ternura la invadía. Puso sus manos sobre la cabeza de su amante.

—¡Loco! Porque ya lo estás... no eres más que un niño, Waclaw: un niño mimado, caprichoso y testarudo... siempre lo supe, desde que te conocí...

Lanzó un suspiro.

—Estamos cometiendo un error tremendo, el error más grave de toda nuestra vida... pero no puedo echarte... te quiero demasiado... y tú lo sabes... Vamos, subamos...

Le ayudó a incorporarse.

—Subamos... —repitió Lucjana—. Sé muy bien lo que necesitas para calmar tus nervios... tendremos tiempo, mañana, de discutir de todo esto... vamos... ven...

Capítulo XXII

Los primeros veinte minutos que siguieron al atentado fueron, para el Hauptsturmführer Rudolf Baumler, los peores instantes de su vida.

Esos largos, interminables veinte minutos constituyeron para el capitán de la SS una prueba de una dureza tremenda.

Brincando de un lado para otro, saltando de teléfono a teléfono, puso en estado de alerta a todas las unidades del SS-Batallón «Munich», que estaban acuarteladas en la ciudad y en sus alrededores. Llamó luego a los jefes de los puntos de apoyo, a la Feldgendarmeríe y, finalmente, a la policía polaca de Lodz.

Gritó, lanzó alaridos, gruñó exigiendo resultados inmediatos, juró, profirió amenazas, Más de dos mil hombres se pusieron en marcha y el estado de alerta se hizo general veinte minutos después del atentado.

No obstante, y a pesar de su conducta tormentosa, el Hauptsturmführer guardó, en el fondo, una completa sangre fría. Cuando, repasando la lista de las llamadas de prioridad que había hecho, comprobó que no le faltaba hacer ninguna más, se sentó y descolgando el teléfono llamó a la centralita.

—¡Páseme Berlín! ¡En prioridad absoluta! ¡Rápido!

—En seguida, Hauptsturmführer.

Se recostó en el sillón, encendiendo un cigarrillo,

¡Al fin! Ahora se presentaba la ocasión que había estado esperando pacientemente, y se presentaba de forma más brillante que lo que él había osado esperar.

Sujetaba contra la oreja el microtelófono, pensando en que, de un momento a otro, tendría en el extremo del hilo a ese buen tío Karl, que ocupaba un puesto prominente dentro de la SS, un hombre seco, delgado y duro, que entraba cada mañana, como en su propia casa, en el despacho del Reichführer Himmler...

La voz del encargado de la centralita le asustó al cogerle desprevenido.

—¡Tiene usted Berlín, Hauptsturmführer!

No había que añadir una sola palabra más. Bastaba pedir Berlín, desde cualquier Kommandantur, para que un teléfono sonase en el siniestro edificio, el cuartel general de la SS, en el número 8 de la Prinz Albrechtstrasse.

—¡Póngame con el Oberführer Baumler!

—Un momento, por favor...

Rudolf se mordió los labios.

Su poderoso tío, hermano de su padre, había estado siempre detrás de su sobrino, empujándole, apoyándole cuando el joven había necesitado una ayuda...

«Quiero que comprendas algo —le había dicho al despedirle en la estación de Berlín—: la SS es como una sociedad secreta. Nos encontramos ante la Historia y somos, sin duda alguna, la élite del nacionalsocialismo. Merecer la confianza del Führer es nuestro primer objetivo... Por muy poco trascendente que sea la falta que cometa un SS, jamás debe esperar ser perdonado. Somos como los antiguos Caballeros Teutónicos, tan puros e insobornables como ellos lo fueron... ¡No lo olvides nunca!»

Y bajando la voz, en ése compartimento del tren en el que el joven iba a incorporarse a su unidad, agregó:

«Si ves que un SS falla, por muy alto que esté, denúncialo... no lo dudes un solo instante. No tengas jamás la menor piedad hacia los débiles y los cobardes... ninguno de ellos merece llevar nuestro honroso uniforme.»

Suspiró, justo cuando la voz de su tío llegaba al auricular.

—¿Sí?

—Soy yo, Rudolf, tío.

—¡Qué sorpresa! ¿Qué quieres de mí, sobrino?

Rudolf empezó a hablar, lentamente. Habló primeramente del atentado, explicando luego a su lejano interlocutor la actitud del Sturmbannführer, sus temores, su carácter enfermizo y débil y su decisión de hacerse visitar y curar por un doctor judío, al que se había hecho especialmente venir del ghetto de Varsovia...

Habló sin pasión, fríamente, con un tono inicial, como si estuviese haciendo un simple informe, como si todo aquello no le interesase en absoluto.

Cuando terminó de hablar, esperó vanamente volver a oír la voz de su tío. Pero transcurrieron largos, interminables y angustiosos minutos antes que, en el otro extremo del hilo, partiese por fin la voz del Oberfuhrer.

—«Ach so!» Escúchame bien... Vas a tomar, inmediatamente, el mando de las tropas que han lanzado a la búsqueda de esos bandidos. Reúnelas todas y sal de la ciudad... ¡Desaparece! Abandona Lodz... ya que esa ciudad maldita va a recibir el castigo que merece...

Hizo una pausa, luego.

—No lo olvides, muchacho... Las tropas que, sin duda va a enviar el Reichfuhrer, en cuanto le informe de lo ocurrido, no deben encontrar en Lodz más que a los cobardes, los traidores... y a los culpables del atentado...

* * *

Llevaba comida, y mientras ella mordisqueaba el pan y el queso, el hombre, de cuclillas, ante ella, la miraba en silencio, con ojos tiernos y una enigmática sonrisa a flor de labios.

Sor Ernesta agradecía de todo corazón la bondad de la Virgen, tanto cuando se levantaba como cuando se tendía en el montón de paja en que pasaba la noche.

Durante los primeros días, plenamente convencida de que la actitud negativa de Antón a su ofrecimiento no era más que el resultado de un milagro, vivió la religiosa en una especie de ausencia, como si flotase por encima del suelo de la cuadra.

Pero, dotada como estaba de>una fina sensibilidad y de una intuición que su profesión había positivamente agudizado, no tardó en percatarse que el epiléptico —todavía no sabía la monja que Antón sufría el mal comicial— iba sufriendo una cierta transformación.

Se tomaba cada vez más irritable, y excepto en los momentos en que ella comía ante él, que no dejaba de observarla con una atención infantil, se movía por la cuadra como un león enjaulado, pero sin detenerse jamás ante ninguna de las boxes.

Hacía algunos días que había rogado a la religiosa que diese de comer y de beber a los caballos, enseñándole a manejar la horca.

Tenía miedo a los caballos.

Sor Ernesta lo sabía, pero era incapaz de conocer el motivo de aquel pánico. Algo, sin embargo, decía a la religiosa que se avecinaba una situación peligrosa y que algo terrible podía ocurrir en cualquier momento.

Poco a poco, el miedo fue abriéndose paso en ella, llegándose a preguntar si, por algún error cometido sin saberlo, estaba perdiendo los favores de la Virgen, sobre todo después de la victoria que había conseguido al ofrecerse desnuda, como un mártir, al demoníaco deseo del monstruo...

Aquella noche y por mucho que se esforzó, no con— siguió conciliar el sueño. En realidad, nunca había con— seguido dormir como en la Residencia, pero atribuía aquel pasajero insomnio a la falta de trabajo, aunque desde su llegada a la cuadra se había esforzado en poner un poco de orden, además que, desde que Lemisky se lo había pedido, se ocupaba también de los animales.

Extendida sobre el montón de paja limpia que le servía de lecho, con las mantas subidas hasta la barbilla, miraba, sin verlas, las grandes vigas que cruzaban el lecho sobre su cabeza; por entre aquellos maderos enormes, penetraban rayos de sol durante el día, poniendo brillos fantásticos en el curioso tejido de las telarañas.

Pensando en la Residencia, y recordando que había abandonado su trabajo sin avisar a nadie, se sintió invadida por los remordimientos, preguntándose si no había llegado demasiado lejos, interpretando erróneamente algo que bien pudiera ser un deseo o el ansia de pagar por una falta cometida.

«¿Y si volviese a la Residencia? —se preguntó. ¿Y si me fuera? Después dé todo, Antón no es ya la bestia peligrosa que hacía temblar a la ciudad entera. Además, quedándome aquí, tras lo que pasó la primera noche, estoy poniéndole nervioso...»

Dejó de pensar, ya que llegaba ahora hasta ella el ruido monocorde y enervante de los pasos de Lemisky que acababa de comenzar su interminable ir y venir por el largo pasillo.

Las botas de Antón gemían a cada paso, y ese gemido era como un misterioso desgarre, repetido mil veces, que penetraba en el cerebro con una monotonía desesperante, que llegaba a convertirse en angustia...

Cuando llegaba a uno de los extremos del pasillo, y se detenía un corto instante, el silencio era aún más ominoso que el ruido monocorde que se iniciaba de nuevo en seguida.

Crac... crac... crac... crac...

Sor Ernesta cambió de postura, incapaz de dominar sus nervios que se excitaban cada vez más; deseando ocupar su espíritu en algo que la alejase de aquellos siniestros gemidos de las botas del hombre, empezó a rezar, pero no consiguió aislarse, como lo deseaba, ya que los crujidos interferían sus palabras.

«Padre nuestro... crac... crac... que estás en los cielos... crac... crac...»

Se mordió los labios, luchando desesperadamente contra las ideas obsesivas que el ruido monorrítmico despertaba en su mente.

Bruscamente los pasos cesaron.

El inesperado silencio cayó sobre ella con tal fuerza que, reaccionando de forma anormal, con un sobresalto, ella, sintió cómo su corazón se echaba a trota#! alocadamente en su pecho.

Se asombró de desear íntimamente que aquel intolerable silencio cesara, aunque el ruido de las botas volviera. Cualquier cosa, antes que el pensar en lo que estaba pasando por la mente de Antón, y qué misterio» so motivo le había impelido a detenerse tan inesperadamente.

El ruido de un cerrojo que alguien corría fue el primer sonido que llegó hasta ella, seguido por el golpear inquieto de unos cascos que pateaban el suelo.

Luego, la voz del hombre dijo:

—Estate quieta...

La voz de Antón era extraña y poseía inflexiones turbias; una voz que nada tenía que ver con la que la mujer estaba acostumbrada a oír.

Se incorporó lentamente, después avanzó hacia la puerta del box que no cerraba nunca. Un poco más lejos, a su derecha, el animal dejó escapar un breve y sonoro relincho, mientras que sus cascos golpeaban de nuevo el suelo cubierto de paja.

Sor Ernesta salió al largo pasillo que dos bombillas desnudas iluminaban parcamente. Avanzó lentamente y, entonces, de repente, vio en el suelo el montón que formaba la ropa de Lemisky, abandonada junto a la puerta entreabierta de un box.

Se detuvo unos instantes, sin poder adivinar lo que estaba sucediendo al otro lado de la puerta. Dudaba, con las manos sobre el pecho, como si quisiera calmar un poco los acelerados latidos de su corazón,

Un grito salvaje, primitivo, horrible, brotó del box repitiéndose en mil ecos.

Sin dudarlo un segundo, sor Ernesta tiró de la puerta y abrió los ojos, dilatándose hasta lo imposible, perpleja, mirando como una hipnotizada el extraño espectáculo que formaba el hombre y la yegua en una indescriptible cópula. Antón de espaldas a la puerta, lanzaba gritos breves...

Entonces, la religiosa reaccionó con una violencia súbita, incontrolable. Se lanzó, como una furia, sobre el hombre, hundiendo sus uñas en la espalda desnuda de Antón.

Ernesta no veía en aquella escena, que se desarrollaba ante sus espantados ojos, que la copia de las terroríficas imágenes que había visto en algunos cuadros y que representaban las perversiones demoníacas de los habitantes de Sodoma y Gomorra...

—¡No! —aulló clavando con rabia sus uñas en la carne del hombre—. ¡No hagas esto! ¡Que seas mil veces maldito!

La yegua relinchó, al tiempo que el hombre se daba la vuelta, con los ojos fuera de las órbitas, la boca entreabierta, un hilo de baba colgándole del mentón.

Acababa justamente de ver las terribles luces multicolores que danzaban sobre la piel de la yegua; y ahora, bruscamente, los colores habían desaparecido, al tiempo que el dolor que le quemaba la espalda había despertado en él el recuerdo de otras uñas que habían arañado su rostro.

Todos los sufrimientos que había experimentado a lo largo de estas últimas semanas, sabiendo que no podía tocar esta mujer que se había ofrecido a él, desaparecieron como por ensalmo.

Y el mecanismo que ponía en marcha su manera de desear, necesitando la presencia de la violencia, la monja acababa de desencadenarlo, sin saberlo, al causarle el dolor de una resistencia que era, precisamente, lo que él deseaba...

Tras una corta pausa, mientras miraba con ansia a esta mujer que jadeaba ante él, y que acababa de causarle daño, un rugido brotó de su garganta, al tiempo que se abalanzaba sobre su victima.

Pero esta vez, sor Ernesta reaccionó como lo hubiese hecho cualquier mujer que se hubiese encontrado en su lugar. Para ella, Lemiski aparecía finalmente como lo que realmente era: un pobre enfermo, presa de un mal que le dominaba, y al que había que salvar con la ayuda divina.

—¡Era la imagen misma del Maligno!

Y mientras se defendía, con valor, propinando golpes y arañazos, la religiosa se preguntó cómo era posible que Antón conservase aún su aspecto humano, ya que en los cortos instantes en que ella le había visto acoplándose a la yegua, había creído ver a Satán en persona, con la espalda velluda y largos cuernos sobre su cabeza de macho cabrío, con una larga cola brotándole de entre las nalgas...

Tuvo la habilidad y al mismo tiempo la mala suerte de alcanzar con sus dedos los ojos del enfermo.

Y los hundió en los blancos tejidos con todas sus fuerzas, ya que, enloquecida de terror, había visto desaparecer la ropa que llevaba puesta y que el mozo de cuadra le había arrancado a pedazos.

Lanzando un rugido de rabia, Antón la empujó, y ambos cayeron juntos. El peso del hombre aplastó los senos de ella, que se sintió asfixiar pero sus dedos no se habían apartado de su doble objetivo, y prosiguió apretando con rabia.

Loco de dolor, el epiléptico soltó una de sus manos y cerrando el puño lo dejó caer sobre la frente de la mujer; los huesos lanzaron un fuerte chasquido.

Con un suspiro de satisfacción, el hombre se dispuso a tomar su placer; pero, entonces, la crisis llegó, desencadenándose con una violencia que nunca, hasta entonces, había tenido.

La presión de los dedos de sor Ernesta en los globos oculares de Antón había provocado alucinaciones ópticas de una potencia increíble. Le pareció, en plena aura, que el mundo, a su alrededor, se convertía en una feria multicolor.

Sus miembros empezaron a agitarse convulsivamente; durante unos instantes, intentó defenderse de lo que se le echaba encima. Tenía los ojos inmensamente; abiertos con huellas de sangre en los párpados, la boca abierta y la lengua colgándole, como la de un perro.

Cayó bruscamente de lado, revolcándose como un poseso; su cuerpo formó un arco, no tocando el suelo más que con la nuca y los talones.

El ataque se desencadenó en aquel momento, y pareció como si su cuerpo estuviese atravesado por ondas eléctricas cada vez más potentes.

Gritó, lloró, gimió; luego, de repente, sus mandíbulas se cerraron como un cepo de acero y, la lengua, que seguía fuera, cortada limpiamente, cayó sobre la paja como una pequeña bestia rosada y babosa...

* * *

—«Jawolh, Reichfiihrer! Zu Befehl! Heil Hitler!»

Klaus von Reichter dejó el teléfono sobre la horquilla; los músculos de su mano izquierda, la que había sujetado largo tiempo el aparato de ebonita, se distendieron, y la otra mano frotó a la que, tras una larga hora de comunicación, le hormigueaba intensamente.

Lanzando un suspiro, levantó la cabeza, paseando una mirada atenta por los rostros, serios, de los dos hombres que, en pie y del otro lado de la mesa de despacho, le miraban también.

Eran sus colaboradores íntimos, sus hombres de confianza; por un lado, el jefe del batallón de blindados, el Sturmbannführer Karl Dumenein.

El regimiento que mandaba von Reichter acababa de llegar a Polonia, precediendo al resto de la SS-Panzerdivisión «Das Reich».

Tras la victoria al Oeste, el ejército alemán se disponía a intervenir en los Balcanes, con el propósito de impedir a los ingleses de consolidar en aquellas regiones una cabeza de puente, justamente en aquel lugar delicado que el propio Churchill había bautizado con el nombre de «vientre blando de Europa».

No obstante, von Reichter sabía que otras tropas estaban llegando incesantemente a Polonia, pues en cuanto se hubiese liquidado el pequeño asunto de los Balcanes, la gran aventura de la Werhmacht comenzaría:

El ataque a Rusia.

El SS encendió un cigarrillo, y con voz neutra:

—Un grave fallo acaba de producirse en la ciudad de Lodz.

—¿Partisanos? —preguntó el jefe de blindados.

—Es posible... —contestó Klaus con prudencia—. Las noticias que acabo de recibir de Berlín no son muy concretas, ni menos aún precisas... Pero, de todos modos, me han informado que un atentado ha tenido lugar en la estación y que las comunicaciones ferroviarias han sido cortadas...

Una sonrisa burlona separó un instante sus finos labios.

—Y mientras que las vías saltaban en pedazos... el comandante militar de la ciudad estaba haciéndose curar por un médico judío...

—¡No es posible! —exclamó el jefe de los «Panzergranadieren»

—Lo es, amigo mío... ese hombre no se movió siquiera cuando se produjo el atentado. Fue un capitán que, en su ausencia, tuvo que hacerse cargo de todo. La totalidad de las tropas en guarnición han abandonado Lodz, dedicándose a peinar el terreno, en busca de los culpables.

Karl Dumenein ahogó un juramento.

—Pero... entonces... ese hombre...

—El Reichführer me ha hablado de él. Se trata del Sturmbannführer Dietrich von Dunger... un individuo nada estable... Nunca tomó parte en ningún combate, ocupando siempre puestos de vigilancia en retaguardia...Durante la campaña de Polonia, Himmler le confió la ocupación de Lodz, así como la puesta en marcha de la industria, bajo control alemán, naturalmente...

Lanzó un suspiro.

—No obstante su situación privilegiada, nunca consiguió ganarse la amistad y la confianza del Reichführer... éste preveía ya, desde hace tiempo, que von Dinger no estaría a la altura de la misión que se le había encomendado... y, como ustedes saben, el Reichführer no se equivoca nunca.

—Pero —intervino el jefe de los blindados, quien no conseguía entender algunas cosas—, ¿era verdaderamente necesario que la totalidad de las tropas saliese de Lodz? Creo que...

—Es el departamento militar de Himmler quien lo ha ordenado —le cortó el Standartenfürer—. Himmler ha querido dejamos la ciudad vacía... sin tropas... ya que desea que los habitantes de Lodz sepan lo que cuesta traicionar al Reich.

—Eso quiere decir que los habitantes son cómplices de los terroristas, ¿no?

—¡Naturalmente, Ketteler! Sin la ayuda de las gentes de Lodz, los partisanos no hubiesen podido jamás llevar a cabo sus propósitos... y es precisamente por eso por lo que Himmler nos ordena castigar a esa maldita ciudad.

—Comprendo.

—Pero, escuchen ustedes bien... el Reichführer, y eso ha quedado claro por el tiempo que ha durado la conferencia que acabamos de sostener, desea un castigo ejemplar. Lo comprenderán cuando les diga que la totalidad de Polonia debe convertirse en una balsa de aceite, en un lugar absolutamente seguro...

Hizo una pausa, dejando adrede que la oscuridad se apoderase de los dos hombres.

—...puesto que será la base de partida más importante para el ataque contra la URSS.

—¡Formidable!

—«Kolosal!»

—Sí, amigos míos. La hora de ajustar las cuentas a los bolcheviques se acerca a pasos agigantados. Por eso, precisamente, Polonia va a convertirse, ya lo es en cierto modo, en el paso obligatorio de las unidades y del material de guerra que serán lanzados en la campaña del Este.

Se concedió una pequeña pausa.

—El Führer exige, por lo tanto, la completa seguridad para sus tropas. Por otra parte, se instalarán en Polonia inmensos depósitos de material y de pertrechos de toda clase. Lo que quiere decir, en pocas palabras, que no podemos permitirnos el lujo de dejar una sola dudad, un solo pueblo, fuera de nuestro control más estricto.

—Es normal...

—La decisión de Himmler, en lo que concierne a Lodz es implacable. ¡Toda posibilidad de rebelión debe ser aplastada al nacer! Usted, Ketteler, rodeará la ciudad con sus tanques, no dejando que salga de ella ni una mosca... no lo olvide. En cuanto a usted, Dumenain, penetrará con sus «Panzergranadieren» en la ciudad.

—Comprendido.

—No se trata, comprendámoslo bien, de hacer las cosa a medias... Van ustedes a registrar la ciudad, casa por casa... Ante cualquier duda, por pequeña que sea... ¡poned en marcha los pelotones de ejecución! ¡Fusilen a quien sea! ¡Sin contemplaciones! Si ven una cara que no les guste... ¡un tiro en la cabeza y en paz!

—Pero, los interrogatorios...

—¡No tenemos necesidad de interrogar a nadie! Excepto, naturalmente, en algún caso especialísimo... Lo que queremos, es, sencillamente, sembrar el pánico en esa maldita ciudad... y que los pocos que queden, y serán muy pocos, no olviden jamás el precio que hacemos pagar a los que traicionan al Reich.

—Ya veo.

—Otra cosa... Digan a sus hombres que pueden divertirse cuanto quieran... La violación de algunas mujeres y la muerte de unos cuantos niños nos han dado, hasta ahora, excelentes resultados. Es un procedimiento eficaz, que suele quedar grabado para siempre en la memoria de los partisanos...

—«Ach so!»

—Tampoco hay que olvidar el hospital... una de vuestras compañeras puede ocuparse de ese lugar... aunque preferiría que lo hiciera el Hauptsturmfuhrer Trünker...

—¿Trünker? —no pudo por menos de sobresaltarse el jefe de los «Panzergranadieren»—. Es como si echase usted a un elefante en medio de una tienda de porcelana...

—¡Justamente por eso!

—Pero... —observó de nuevo Kart—, según he oído' decir, von Dinger se encuentra en ese hospital...

—Sí, es cierto. Y es la única excepción que Trünker tendrá que respetar... Debe limitarse a detener al Sturnbannführer; pero, respecto a los demás... que haga lo que quiera... sobre todo con ese sucio médico judío.

Dumenein esbozó una sonrisa.

—Nova a ser divertido...

—¡Mejor! Conozco a Trünker... y sé que es duro como el acero. ¡Ah! Otra cosa... se me iba a olvidar... El Reichfüihrer desea que cinco mil personas sean llevadas a la gran carretera estratégica, donde trabajarán perfeccionándola... y trabajarán hasta que revienten... ¿comprendido?

—Sí.

—Trünker podría proporcionar algunos centenares de esos trabajadores... Creo que eso es todo...

—«Jawolh, Herr Standartenführer!»

—Bien. La hora de ponerse en marcha serán las 19 de hoy... Tenemos que estar en Lodz, mañana al alba. Como, por el momento, la vía férrea es inutilizable, iremos con nuestros camiones... y como sus Panzers van más despacio, saldrá usted un poco antes, hacia las 15 horas... «Heil Hitler!»

—Heil Hitler!»

AI quedarse solo, el SS desplegó el mapa, estudiando los alrededores de Lodz.

Pero pronto dejó de prestar atención al mapa, y mientras sonreía, pensó en lo que iba a representar la llegada de Trünker a aquella ciudad.

Trünker.

A lo largo de los caminos montañosos de Yugoslavia, más de mil partisanos colgados de los árboles eran como la firma que Trünker había dejado en aquel país.

Capítulo XXIII

—¿Estáis seguros de que no os han seguido?

Serge hizo un gesto afirmativo con la cabeza, bebió un poco más de té, chasqueando la lengua con visible placer.

—Hemos corrido como locos, camarada... ¡Mierda! En cuanto se ha hecho de día, y mientras subíamos por las colinas, se veían ya, por todas partes, los sucios uniformes de los fascistas.

—Lo que quiere decir que saben positivamente dónde nos escondemos.

Ariosky hizo una mueca.

—¡'Naturalmente, Maciej! No son tan idiotas... ¡caramba! Cualquiera, con solo echar una ojeada al mapa de la región deducía sin dificultad que es éste el único lugar donde puede encontrarse un escondite seguro... las marismas!

—Tienes razón. Por fortuna, no conocen la manera de llegar hasta aquí... nadie más que nosotros conoce los caminos secretos...

—Y aunque los conociesen, ¿cómo diablos quieres que se adentrasen en las marismas? Se hundirían todos... hay que haber nacido allí para saber donde poner el pie...

Maciej esbozó una sonrisa.

—Ha debido ser un golpe terrible para los nazis. Era completamente imposible que pensasen que nos íbamos a atrever a atacarles en su propio feudo...

Serge lanzó una mirada interrogativa a Gajewski

—No has vuelto a hablar de Oseka, camarada... como si su deserción no te afectase...

El jefe de los partisanos se estremeció.

Lanzó un profundo suspiro; luego, tras beber un largo trago de té, intentó sin duda poner un poco de orden en sus ideas.

Levantó los ojos hacia el gigante.

—En el fondo... —dijo con voz tranquila—, esperaba que ocurriese algo así. Nunca tuve entera confianza— en él... un tipo demasiado complicado para mí... Si se marchó de Lodz, debió ser una especie de cabezo, nada... pero estaba deseando volver con esa chica...

—Una mujer formidable, puedes creerme, jefe... Esa enfermera vale lo que pesa... sin ella, puedes estar seguro de que no hubiésemos conseguido hacer el trabajo de la manera tan sencilla como lo hicimos...

Maciej emitió un gruñido.

—¡Ese puerco no merece una chica como ésa!

Marcelego Dejmec cerró los puños.

—Desde luego que no... ella es una verdadera camarada, en toda la extensión de la palabra: una polaca cien por cien, valiente como un hombre...

—Olvidemos a ese cerdo —dijo Maciej—. Fue útil en lo posible y hasta donde podía serlo... Más tarde, cuando todo esto termine, le ajustaremos las cuentas.

Serge lanzó un silbido furioso.

—¡El hijo de zorra! Nos hizo esperar no sé cuánto tiempo... poniéndonos en peligro el muy... Que no se

cruce en mi camino, porque entonces, lo juro, se arrepentirá de haber nacido.

—¡Olvídalo! Tenemos otros asuntos más importantes... Por el momento y mientras los nazis nos buscan por todas partes, permaneceremos tranquilos, preparando el siguiente golpe...

—¡Me gusta! —dijo Serge frotándose sus enormes manos.

—Sí, será interesante... —sonrió Maciej—. Durante vuestra ausencia, no hemos perdido el tiempo, podéis estar seguros. Dos de nuestros hombres, Adal Dariniez y Danuty Prevoz han ido a echar una ojeada a lo largo de la carretera...

—¿Algo interesante?

—Desde luego. Según los informes recogidos de las gentes de los pueblos que hay a lo largo de la carretera, algo tremendo se está preparando en nuestro país.

—¿No irás a decir que el pueblo polaco va a sublevarse, verdad? —inquirió, sonriendo, Kilian.

Maciej le dirigió una mirada cargada de reproches.

—No desprecies a nuestro pueblo, Antoniego —gruñó—. Y no te burles de la pobre gente que se mata trabajando bajo la bota fascista... Ninguno de ellos ha perdido la esperanza de una revancha. Adal y Danuty han tenido ocasión de hablar con esas pobres gentes... campesinos y peones que trabajan a las órdenes de los nazis...

Se pasó la mano por la frente.

—Apenas si les dan de comer... y muchos de ellos mueren de hambre y de fatiga...

—¡Puercos alemanes!

—La poca comida que reciben la guardan para sus hijos... En la aldea de Wledeniz, un hombre contó a nuestros camaradas que los fascistas acababan de colgar a un campesino que había escondido las hojas de lechuga medio podridas, que había cogido de un basurero al lado de un cuartel alemán...

—¡Hijos de perra!

—Lo colgaron delante de toda la población de la aldea... y por si fuera poco, violaron luego a sus dos hijas... la mayor acababa de cumplir trece años...

Serge se puso en pie de un salto.

Y tendiendo hada sus compañeros sus enormes manos:

—¡Mirad cómo tiemblan, camaradas! Esta vez, en Lodz, estas manos no han servido más que para colocar explosivos... pero no es ésca su misión...

Con el rostro congestionado por la rabia que le habitaba, los ojos lanzando chispas, parecía más que un guerrillero una divinidad pagana, ferozmente vindicativa.

—Pero.;, os lo juro... el primer nazi que pasará por mi camino, voy a estrangularle con estas manos... despacio... hasta que los ojos se le salten de las órbitas como botones de bragueta...

—¿Eres dichoso, querido?

—Si.

—¿De veras?

—¿Cómo osas hacerme esa pregunta, Lucjana?-sonrió Waolaw—. ¡Oh; señor! ¡Me pregunta si soy dichoso! ¡Y cómo, querida! No hay, en el mundo entero y en este momento, hombre tan feliz como yo...

Una sombra pasó por el rostro de la joven.

—No me refería a la dicha que sientes al tenerme al lado, Waclaw.

—¿Entonces?

—No es eso...

—Explícate —instó el médico frunciendo bruscamente el ceño.

—Hablo de ti, cariño... me refiero a lo que debe estar pasando detrás de esa frente, en tu mente... Estás siempre en casa, encerrado... y sospecho que debes reflexionar mucho, durante el tiempo que pasa hasta que yo regreso... ideas tristes...

Se apartó de ella, con una cierta brusquedad, retirándose al otro lado de la cama.

—¡Ta, ta, ta! Te veo venir querida. No soy yo quien se preocupa... ¡eres tú! Y todas esas ideas de las que hablas, no están aquí, en mi cabeza, sino en la tuya...

—Te aseguro que...

—¡Déjame en paz! ¿Quieres? Te he repetido mil veces que estoy estupendamente aquí y que no deseo volver al hospital... y que me importan un bledo Maciej y los camaradas de las marismas... ¡Eso es todo!

—Pero... —insistió débilmente la muchacha—, tú eres médico... y hay un trabajo loco en el hospital...

—¿Y qué?

—No puedes imaginarlo... desde que los alemanes están aquí, parece como si todas las enfermedades se hubiesen dado cita... Es lógico, ya que la comida falta y la debilidad facilita el que la gente enferme... sus defensas fisiológicas han disminuido...

El hombre lanzó una risita breve.

—Es apasionante —dijo—. Continúa... es interesante...

Ella lanzó un suspiro.

—Ya sé que pierdo el tiempo al contarte estas cosas... ¡ni siquiera me escuchas!

El sonrió de nuevo.

—Te escucho —dijo con el mismo tono burlón—. Te escucho atentamente, cariño... eres tú la que no me

comprendes... porque, veamos, ¿con qué cara quiere que me presente, si lo hiciese, delante de Gajewski?

—Te sigue apreciando... como antes... como siempre...

—¡No digas bobadas! Me veo ante él, el hombre íntegro, el gran profesor, el patriota sin tacha... ¿qué sería yo a su lado? Un gusano que se moriría de vergüenza...

Ella saltó bruscamente del lecho; su magnífica desnudez recibió la luz de la ventana, realzando la perfección de sus formas.

—¡Lo sabía! —dijo echando mano a la ropa que estaba en una silla—. No puedes engañarme, Waclaw... y lo acabas de confesar tú mismo... Estás avergonzado y lo estarás siempre... ya que cometiste el más grave error de tu vida al abandonar a tus camaradas;

—¡Estás completamente loca! —gritó él—. Y no me extraña nada... Ese imbécil de Gajewski, con su aire de santo, es capaz de volver loco a cualquiera... sobre todo a una pobre idiota como tú. ¡Las grandes palabras! ¡La Patria! ¡La Ciencia! ¡El Deber! Todas esas cosas que uno no puede verdaderamente amar más que cuando le proporcionan a uno todo lo que les pide...

—¡Tonterías!

—¡Eso es lo que crees! ¡Seis años! ¿Lo oyes bien? Seis largos años... toda una eternidad que he estado trabajando con el profesor... ¿y crees que, en todo ese tiempo, ha sido capaz de confiarme algún trabajo verdaderamente importante?

Escupió en el suelo.

—¿Le has visto dejar que operase a un paciente en el que hubiera podido demostrar todo lo que había aprendido?

—¡Mientes! —dijo ella mientras se ponía el sostén—. Te he visto operar, solo, decenas de veces...

Una risa amarga brotó de los trémulos labios del médico.

—¡Naturalmente! Cosas sin importancia... ¡pupitas! Idioteces que una simple enfermera como tú hubiera podido hacer... Como todos los cirujanos-jefe, Gajewski, para que lo sepas, tiene miedo de ver que uno de sus ayudantes es tan capaz como él...

Se incorporó Lucjana, habiéndose puesto la falda.

—Te equivocas... Es la envidia la que te hace hablar de esa suerte... El profesor conoce perfectamente tus posibilidades como cirujano... y si no tuviese confianza en ti, no te habría dejado estar siempre a su lado...

Y abrochando la blusa con gestos bruscos.

—De todas formas, no digas que puedes llegar hasta donde él llega... te faltan muchos años para tener sus manos...

Se sentó él en la cama, echándose a reír, aunque su risa sonaba a falsa.

—¡Lo sabía! Tenía que suceder... era impepinable... La señorita, como todas las idiotas que revolotean alrededor del gran profesor, le ama a escondidas...

—Idioteces...

—No, la santísima verdad... conozco el ambiente, pequeña... Por algo he pasado años en ese asqueroso hospital... y en otros. Todas estáis locas por él... Un hermoso hombre, ¿verdad? Desgraciadamente para ti... me huelo que es impotente... a menos que quieras hacerle algunas cositas especiales... que sin duda le gustan...

—¡Puerco!

—¡Imbécil! Vosotras, las mujeres, sois todas iguales... si no es un lindo uniforme el que os trastorna, en la bata de todo un señor profesor... o sus manos...

sus manos que quisierais ver acariciándoos las tetas: los muslos... o paseándose por vuestro sexo...

—¡Desgraciado!

Cogió el bolso, dirigiéndose hacia la puerta, dónde se detuvo, volviéndose parcialmente, mirando con odio al hombre, por encima de un hombro que temblaba como toda ella; —No volveré más.

—¡Me importa un pito!

Ella se mordió los labios, consiguiendo detener las lágrimas que picoteaban sus ojos.

—Ya sabes que abajo, en el sótano, hay conservas: para varias semanas... y harina para amasar pan,,.

Le dirigió un gesto obsceno.

—¡Vete donde quieras, guarra! No tengo necesidad de ti para vivir tranquilo... ¡al contrario!

* * *

Una buena parte del SS-Batallón «Munich» se encontraba ya en las colinas, en su persecución de los partisanos.

Cerca del Stabscharführer Trüdement, que le servía de ayudante de campo, Rudolf Baumler examinaba los alrededores a través de la potente óptica de sus gemelos de campaña.

—¡Nada! —suspiró dejando caer los gemelos sobre su pecho.

—Nada más que pantanos...

Va a ser difícil echarles la mano encima, ¿no, capitán?

—Sí, no será sencillo.

—Tengo una idea, señor...

—¿De veras? Hable.

—¿Y si pidiésemos el apoyo de la Luftwaffe? Le hablo con toda franqueza, señor. Si yo fuera el jefe responsable de esta operación, bombardearía cada metro cuadrado de estas malditas marismas, Y lo haría hasta que el último de esos canallas de guerrilleros tuviese las tripas fuera...

Una sonrisa se pintó en los labios de Rudolf.

—¿Y usted cree que el Führer va a dedicar uno sólo de nuestros preciosos aviones para atacar las marismas? Está usted soñando, Trüdement...

Una sonrisa se pintó en los labios de Rudolf.

Una expresión de desencanto infantil se pintó en el rostro del suboficial.

—Yo... mi capitán... lo que desearía...

—Sí, ya lo sé: acabar con esos canallas, ¿no?

—Eso es, Herr Offizier.

—Ya tendrá ocasión de hacerlo, se lo prometo...,

Examinó de nuevo las colinas; luego:

—Ha sido usted el último en haber visto al Obersturmlführer Hubbe, ¿verdad?

Trüdement retuvo a tiempo un estremecimiento.

Aprovechándose de que el otro seguía mirando con los gemelos, le lanzó una ojeada llena de desconfianza.

No quería mezclarse en los asuntos de sus superiores. Suboficial de carrera, antes de pasar a las SS, sabía perfectamente que puede uno vivir tranquilo, si tiene cuidado de no meter la nariz donde no le llaman.

Pero no podía, en modo alguno, dejar sin respuesta la pregunta que el oficial acababa de hacerle:

—Sí... Le vi en el momento en que entraba en el hospital.

—¿En nuestro Lazarett?

—¡Oh, no, Herr Offizier! Era el hospital civil polaco. Pero le aseguro que fue por pura casualidad que

vi al Obersturmführer. Yo estaba relevando las trullas...

—¿Ibas solo?

—Sí.

Baumler bajó los gemelos y, volviéndose, miró fijamente al otro.

—¿Sabía usted que el Obersturmführer no ha vuelto por la Kommandantur? El Sturmbannführer debió Mamarle... y se ha quedado con él...

Torció el gesto antes de agregar:

—:Nuestro jefe de batallón y su amigo íntimo pasan su tiempo en el hospital, en alegre compañía con médicos judíos... ¡mientras que los terroristas atacan a Lodz!

Trüdement estaba inquieto.

Hubiese preferido que su superior hablase de otra cosa, ya que preveía cuál sería la reacción de Berlín cuando allí se enterasen del verdadero motivo que había provocado todo aquel jaleo... Por algo era SS, y sabía qué clase de represalias tomaban los hombres del Orden Negro.

Pero afortunadamente, tres hombres se acercaron a ellos en aquel momento: un Rottenführer, al que seguían dos Sturmann, uno de ellos cargado, con un pesado aparato de radio cuya larga antena, desplegada, batía el aire.

—Herr Hauptsturmführer!

—¿Sí?

—Llamada urgente para usted.

—¿De quién?

—Puesto de Mando del Standartenführer Von Reicter...

—Pásame los auriculares y el micrófono.

El nombre de Reichter no decía nada a Baumler,

quien una vez puesto el caso de los auriculares, acercó el tallo del micrófono a sus labios, identificándose.

Cuando hubo terminado de dar su grado y su nombre, una voz llegó hasta sus oídos.

—Supongo que se encuentra en la zona donde el enemigo se esconde» nitch wahr?

— Ja, Standartenführer! Nos encontramos ante una zona de marismas terriblemente complicada. Todas las patrullas que he enviado en misión de reconocimiento me han dado informes similares... es, por el momento, prácticamente imposible adentrarse en esos pantanos. Necesitaríamos un cuerpo de ejército para peinarlo a fondo...

—Lo sé, pero lo que importa, cueste lo que cueste, es impedir que uno solo de esos bandidos abandone su escondite. ¿Entendido?

—Perfectamente.

—Le hago personalmente responsable de ello... Vigile todas las salidas, tanto de noche como de día... espero, dentro de unos días, haber encontrado la solución...

—Ya veo.

—¿Sabe usted que he hablado, esta mañana, con su tío?

—¿Ah, sí? —inquirió Baumler vivamente interesado.

—En efecto. Me ha telefoneado para transmitir las instrucciones del Reichführer. No tema, todo irá bien...

—¿Y Lodz? —inquirió Rudolf con una punta de ansiedad en la voz.

—Vamos a arreglar ese asunto sin pérdida de tiempo, Haupststurmführer... Los culpables van a pagar, de eso no hay la menor duda... pero, como le decía antes, lo verdaderamente importante, a mi modo de ver, es encontrar la forma que nos permita aniquilar a

los partisanos de las marismas. Y en ese sentido, deseos coinciden exactamente con los del Reichführer —Comprendo.

—Limítese a cumplir con la misión que acabo confiarle, amigo mío: que nada ni nadie salga de los pantanos. Yo me encargaré de lo demás.

—Muy bien.

—Ya le tendré al corriente de las novedades qué se vayan produciendo.

—Gracias.

—En cuanto a usted, espero que me tenga constantemente informado de cuanto acontezca en ese sector.

—Pierda cuidado.

—Muy bien... eso es todo...

—Zu Befehl, Herr Standartenführer!

—Heil Hitler!

Capítulo XXIV

—¿Terminado, pequeña?,

Lucjana Waslewa hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero la sonrisa con la que la joven enfermera quiso apoyar su gesto hizo que el cirujano frunciese el ceño.

—¿Qué le ocurre, hijita? La encuentro muy cambiada, desde que ha decidido usted pasar sus noches en el hospital.

—No es nada... se lo aseguro...

—¡No puede usted engañarme, Lucjana! —exclamó el cirujano con una sonrisa amistosa—. Comprendo que desee usted quedarse aquí, sobre todo desde que las tropas alemanas han abandonado la ciudad... ese sádico puede, ahora mejor que nunca, atacar con una completa impunidad... aunque, para decir la verdad, hace ya tiempo que, afortunadamente, no ha vuelto a hacer de las suyas...

Meneó la cabeza, sin dejar de mirar a la enfermera.

—'Pero... adivino que no es ese loco quien la preocupa... ¿no es verdad?

—No pienso más en él —afirmó la joven—, aunque durante mucho tiempo pasé miedo... ahora lo he olvidado:

—¿ Entonces...?

—ante el silencio obstinado de Lucjana:

—Ya veo que no quiere decirme nada... ¡qué le vamos a hacer! De todos modos, si puedo hacer algo por usted...

Se desplomó su defensa bruscamente. Un sollozo brotó de su boca y la joven se lanzó hacia el profesor,, cobijándose junto al pecho del hombre.

Sinceramente conmovido, Zdzislaw acarició la larga cabellera de la muchacha, mientras intentaba, con palabras tiernas, calmar la desesperación que agitaba el cuerpo de la enfermera.

Se quedó así, junto a él, algunos minutos; después, sin cambiar de postura, empezó a hablar. La voz de Lucjana iba pronunciando las palabras, cortadas' a veces por un sollozo.

Hablaba muy despacio, pero le contó todo, desde la llegada del comando hasta el inesperado regreso de Waclaw y las penosas escenas que junto a él se habían desarrollado.

Estaba demasiado emocionada para percatarse del cambio brusco que se llevaba a cabo en la expresión del cirujano; no obstante, y haciendo de tripas corazón, el médico escuchó sin pestañear el relato, no interrumpiéndola ni una sola vez.

Cuando terminó de hablar, Lucjana se separó dulcemente del médico, y elevando hacia él una mirada en la que aún brillaban las lágrimas:

—¿Lo comprende ahora, profesor?

El le sonrió amistosamente y tiernamente.

—Sí, hijita... te comprendo... pero debo decirte que has estado maravillosamente bien —la tuteaba repentinamente como si lo que acababa de oír hubiese apretado aún más los lazos amistosos que siempre les habían unido—. Te has comportado como una valiente... Sabía que eras decidida... pero no podía imaginar hasta dónde...

—Soy terriblemente desgraciada, doctor.

Una risa hueca y breve partió de los labios del profesor, cuyos ojos lanzaron chispas coléricas.

—¡Ese imbécil de Oseka! —gruñó—. Le conozco como si fuera mi propio hijo... Es normal, Lucjana, que la envidia de los jóvenes que suben se materialice de ese modo... también la sentí yo, en mis tiempos de aprendiz de cirujano... la vida es así...

Guardó unos instantes de silencio, mientras que analizaba las consecuencias que para todos podían tener los acontecimientos que acababa de conocer.

De todos modos, no pasó un solo instante por su cabeza la idea de abandonar al joven médico, cuyas reacciones comprendía perfectamente.

—¿No va a cometer la locura de salir del hotelito, verdad, Lucjana?

—¡Oh, no! —exclamó ella, estremeciéndose ante una tal posibilidad—. No saldrá de la casa... estoy segura.

—¿Aunque se enterase de que los alemanes se han ido?

—No puedo enterarme, profesor... como tanta gente, tuve que entregar mi radio en la Kommandantur... y yo no le dije nada de este asunto...

—Mejor para él... ¿y las provisiones?

—No le faltan. Como todo el mundo en Lodz, al estallar la guerra, compré todo lo que pude... y hasta exageré un poco. El sótano está abarrotado de cosas.

Una sombra pasó por el rostro de Gajewski, mientras que una sonrisa emocionada entreabría ligeramente sus, labios.

—Entonces... mi hermano se ha convertido en el jefe de ese grupo... ¿Le habló Waclaw de Maciej?

—Mucho. Oseka admira a su hermano, profesor... Maciej debe de ser un hombre maravilloso.

—Es un apasionado, Lucjana... casi un fanático..., aunque, en el fondo, somos iguales,: cuando algo nos interesa y nos atrae, nos precipitamos, llenos de entusiasmo, y no paramos hasta haberla conseguido...

La enfermera esperó en silencio, mientras que ¿i profesor parecía estar lejos de ella, en un mundo que sólo le pertenecía a él.

Y ¿Qué piensa usted hacer, profesor? —preguntó finalmente.

—No lo sé...

Puso su mano en el hombro de la muchacha.

—Aunque, de todos modos, creo que voy a ir a ver al doctor Oseka... sí, eso es... iré esta noche... y tú vendrás conmigo...

—Sí, Lucjana, tú... no protestes, y no pongas esa cara...

La muchacha lanzó un suspiro.

—De acuerdo... iré con usted... pero, doctor, he tenido tiempo de reflexionar. No le haga venir aquí... con esos dos SS que tenemos en el hospital, podría ser peligroso...

—Tienes razón, pequeña... pero no te preocupes. Esos dos han de irse... —su voz se endureció—. ¡Estoy hasta la coronilla de tenerlos aquí! Con esas muchachas... han convertido el hospital en una especie de burdel... Justamente, deseaba hablar de este asunto con el doctor Flisak... ¡esto tiene que acabar!

—Yo, si me lo permite, voy a arreglar el quirófano,

—De acuerdo —le sonrió de nuevo—. Nos veremos más tarde... y esta noche iremos juntos a echar una buena bronca a ese loco de Oseka...

* * *

Alzando la mirada del fusil ametrallador que estaba limpiando a fondo, Serge Ariosky siguió}, con una mirada divertida, la lucha del Danuty que estaba atravesando la marisma, justo en frente del Puesto de Mando.

Con el agua hasta la cintura, el partisano avanzaba lenta y penosamente, apartando con una mano las plantas viscosas que emergían del agua y sujetando, con la otra mano alzada sobre su cabeza, la «Schmeisser», una de las metralletas alemanas que habían capturado en la acción llevada a cabo contra los germanos de la pequeña aldea de Briej.

El gigante se echó a reír.

—Uno de estos días —dijo dirigiéndose a su compañero—, vas a ahogarte, enano.

Danuty no contestó, continuando su lenta progresión por el agua cubierta por una espesa capa de verdura. Cuando llegó a la orilla, tendió el arma hacia su camarada.

—¡Ayúdeme a salir de esta mierda!

Serge tiró del calón, y el pequeño Provoz emergió del agua como si le absorbiese una ventosa. Intentó vanamente mantenerse en equilibrio, pero falló y cayó de cabeza en el suelo afortunadamente blando.

—¡Pedazo de animal! —gruñó poniéndose en pie—. Como todos los que tienen un cuerpo de mastodonte, no llevas, en la cabeza, más que el cerebro de un gorrión...

Serge reía de excelente humor; pero, bruscamente, poniéndose serio:

—¿Habéis hecho una patrulla de reconocimiento?

—Sí, pedazo de ballena con patas... —sonrió Danuty—. Ya ves, mula, que es bueno ser pequeño... Gracias a mi tamaño reducido, he podido colarme, llegando hasta las propias narices de los SS... pero, {no es a ti a quien tengo que informar, hipopótamo!,

—¿Dónde está el camarada Gajewski?

—¡Se fue! Se ha ido al almacén, con Darinez, nuestro intendente... Con esta maldita humedad, hay que vigilar bien las provisiones... ¿no es cierto?

lanzando un suspiro, Danuty se sentó junto al gigante que se había puesto a pasar un trapo por el cañón del fusil ametrallador. El pequeño polaco sacó su pipa, empezando a cargarla.

—Serge...

—¿Sí?

—Son terriblemente fuertes, camarada.

—¿Quién... los nazis?

—Sí. Me he acercado a ellos, siguiendo cinco caminos diferentes. Pero si intentaba descubrir un paso, he perdido lastimosamente el tiempo... Estaban por todas partes, detrás de los sacos terreros, con los cañones de sus malditas «Spadau» apuntando a las marismas.

Ariosky se echó a reír, y sin levantar la cabeza de su arma:

—¡Pobrecitos! Están un poco nerviosos, esos pequeñines... Ya puedes imaginarlo, después del golpe de la estación de Lodz... Sus jefes deben estar que trinan...

—Es cierto... pero no olvides, camarada, que son testarudos... y por lo que he podido ver, se han instalado definitivamente alrededor de los partisanos, i —Ya se aburrirán, chico, ya se aburrirán. Nosotros, ya lo sabes, no tenemos prisa alguna... y si piensan que vamos a morirnos de hambre, ¡están listos! Gracias a las previsiones de Maciej, tenemos alimentos para rato... por lo menos para dos meses.

—¿Y después?

El gigante miró al otro, frunciendo el ceño, pero sin dejar de sonreír.

—¿Después? ¡Estás como un cencerro, amiguito! A menos que hayas perdido de verdad el juicio y creas que los nazis van a quedarse ahí hasta Nochebuena...

—No sé nada —suspiró Prevoz—. Por el momento, no parecen dispuestos a irse. Construyen abrigos... y nada me extrañaría si empezasen a construir bunkers...

—¡No digas idioteces! Ya los conocemos un poco... se quedarán ahí unos cuantos días y luego se largarán, dejando algunos puntos de vigilancia...

Un ruido de pasos, que llegaba de la parte posterior de la cabaña que servía de Puesto de Mando, les hizo volver la cabeza al unísono.

—Ahí tienes al jefe —dijo Ariosky.

Danuty sé levantó, yendo al encuentro de Maciej, al que puso rápidamente en antecedentes de todo lo que había observado en su patrulla de reconocimiento.

Cuando el partisano terminó de hablar, Maciej lanzó la colilla al agua.

—Todo lo que acabas de decirme, Danuty, me parece bastante lógico... hasta un cierto punto. No obstante, hay algo muy raro en todo esto... no entiendo que se tenga que movilizar tantas fuerzas para combatir a un pequeño grupo como el nuestro...

Prevoz asintió con la cabeza.

—Esa es también mi opinión, camarada...

—La decisión de los nazis —prosiguió diciendo Maciej—.sigue pareciéndome anormal: normalmente, deberían haber actuado ya, bombardeándonos, por ejemplo...

Encendió otro cigarrillo.

—En lugar de eso, y salvo algunas patrullas que han enviado, sin conseguir nada, se están fortificando, cerrando todas las salidas posibles... y sin parecer tener prisa alguna en marcharse.

Serge frunció sus espesas cejas.

—¿Crees acaso que se traen algo entre manos?

—Todo me hace temer una cosa así... —dijo el jefe de los partisanos—. Por el momento, no pueden inquietarnos, y si esperan que vamos a morir de hambre, se equivocan...

Lanzó un suspiro.

—Conozco demasiado a esos canallas... y cuando se les mete algo en la cabeza...

Se sentó, junto al gigante, imitado por Danuty.

Antes de seguir hablando, lanzó una bocanada de humo hacia las hojas bajas de los sauces.

—Lo que me pone negro —dijo—, es que nos van a obligar a quedamos aquí, sin poder hacer nada más que esperar... y me pregunto si no es ése el objetivo que están persiguiendo...

—¿Y por qué desearían obligamos a estar inactivos?

—Daría cualquier cosa por saberlo, Danuty. No dejo de pensar en ello, y reflexiono, ya que esta actitud, que parece concernimos especialmente, debe responder a un objetivo de mucha mayor importancia.

—¿Cuál?

—Pensemos un poco. ¿Qué hizo el Reich después de aplastar a nuestro país?

—¡Conquistar gran parte de Europa!

—Eso es... se aseguró una franja, junto al Atlántico, que va desde Nomega hasta Gibraltar, ya que la España de Franco, si no se ha unido a la lucha, es una aliada en potencia de Alemania.

—Así es.

—¿Y qué ha ocurrido después? Tras haber cubierto las costas atlánticas, ¿qué ha hecho Hitler?

—Atacar en los Balcanes.

—¡Justamente! La crisis de esa parte de Europa, según las pocas noticias que nos han llegado, se está resolviendo a favor de los germanos... que no van a tardar, como en Dunkerque, a echar al mar a los ingleses que se encuentran en Grecia.

—Tienes razón.

—Y una vez liquidados los Balcanes... ¿cuál os parece que será el próximo objetivo de Hitler?

—Inglaterra —dijo el gigante.

—Te equivocas. Sería una operación muy costosa... y de resultado incierto... No olvides que las islas británicas son una fortaleza casi inexpugnable...

—¿Entonces?

—Rusia.

—¿Rusia? ¡No digas tonterías, Maciej! Si Hitler cometiese esa locura, se rompería los dientes...

—¿Por qué, camarada Ariosky?

—Porque la URSS es muy fuerte.

—Lo era... Tras la última y salvaje purga a la que Stalin ha sometido al Ejército Rojo, apenas si quedan cuadros para el mando, en un caso de guerra...

Tiró el cigarrillo.

—Hitler puede estar loco... pero nunca pecó por tonto. No va a dejar, estoy seguro, de desaprovechar la maravillosa ocasión que se le presenta...

—Y todo eso, ¿qué tiene que ver con nosotros?

—Algo muy importante, camarada. Polonia va a ser, forzosamente, el paso obligado para las tropas que se lancen contra Rusia... y los nazis desean que este «pasillo» no ofrezca peligro alguno... ¿está suficientemente claro ahora?

Señorita...

Volviéndose, Lucjana no pudo contener un estremecimiento. Abrió los ojos, mirando con extrañeza y sorpresa la silueta bajita y maciza del comisario jefe Mary Demoresky.

—Quisiera ver al profesor...

—Sí... está en su despacho...

—¿Quiere usted acompañarme?

—Con mucho gusto.

Echó a andar, seguida por el hombre.

Tras haber recorrido el amplio e interminable pasillo, Lucjana tomó la escalera que conducía exclusivamente al despacho del director, situado en el primer piso.

La enfermera, ya ante la puerta, golpeó ésta con los nudillos, hasta oír la voz de Gajewski; abrió entonces la puerta, haciéndose a un lado para dejar pasar al visitante.

Zdzislaw levantó la cabeza de los papeles que estaba consultando, y expresó la sorpresa al ver al comisario. Se levantó, designando al otro uno de los sillones.

—Tome asiento, comisario...

El policía se acomodó.

Hacía muchos días que no había vuelto a ver al médico, y notó en seguida las profundas huellas que el sufrimiento había dejado en el rostro del cirujano.

Parecía como si Gajewski hubiese envejecido diez años, en aquellas pocas semanas. Su piel, antes brillante, había cobrado un tono grisáceo y macilento, y las bolsas, alrededor de sus ojos, ofrecían una transparencia casi cerúlea.

—Me ha sido posible avanzar en mis investigaciones, doctor Gajewski... en realidad, me he aprovechado de la ausencia de los alemanes... que me han dejado las manos libres.

Zdzislaw asintió con la cabeza.

El tono educado de su visitante le ponía en guardia; se estaba dando perfecta cuenta de que el otro buscaba con cuidado las palabras, sin avanzar decididamente hacia el verdadero objeto de su visita.

Miró con fijeza al policía, y preguntó de sopetón:

—¿La ha encontrado usted... verdad?

—Sí.

—¿Muerta?

—Sí.

El médico se envaró.

Cerró los ojos durante unos instantes; luego, un corto suspiro brotó de su boca. Manteniéndose rígido, miró de nuevo a su interlocutor.

—¿ Dónde estaba?

—En una vieja cuadra... ¿ha oído usted hablar de Lemisky?

—Sí... El doctor Flisak me habló de él... es un enfermo, un epiléptico...

—¡Y el sádico que estábamos buscando!

—¿Es posible?

—Sí, profesor. Además... lo ha confesado todo... el cuerpo de su esposa fue encontrado bajo un montón de estiércol... donde se hallaban dos cuerpos más... mientras que el de sor Ernesta...

Gajewski no pudo retener un grito.

—¿También ella?

—Así es. Pero Antón había colocado su cuerpo en una mesa... como si lo venerase... doctor...

—¿Sí?

—Ya sabe usted que no tenemos médico forense...

El viejo doctor Venyawski, que ostentaba ese cargo, se encuentra en el ghetto de Varsovia...

—Ya lo sé.

—Yo...

—No se preocupe usted, comisario... yo me encargaré de ese trabajo. Además, ya sabe usted que lo, hago desde que se llevaron al forense...

—Sí.

—Haga que traigan los cuerpos aquí, al hospital.

—Muy agradecido, profesor. En cuanto al asesino...

—¿Sí?

—Me gustaría tener el poder suficiente para poder colgarle mañana mismo, pero estoy obligado a comunicarlo a la Kommandantur.

—No es verdaderamente culpable, comisario... es un pobre enfermo al que el doctor Flisak estaba tratando... cuando se llevaron al psiquiatra, el tratamiento se interrumpió... como ve usted, la culpa es, una vez más, de los alemanes...

Lanzó un suspiro.

—Como en cualquier otra ciudad del mundo, teníamos, en Lodz, pacientes de muchas enfermedades...; había entre nosotros personas buenas y malas... pero la guerra, como un poderoso catalizador, ha puesto en marcha mecanismos que en tiempo normal hubiesen podido ser fácilmente dominados...

Se puso en pie.

—Creo que fue la pobre hermana quien me lo dijo... Nosotros teníamos nuestras creencias y nuestros dioses... éramos católicos o judíos,..., pero, a pesar de nuestras diferencias religiosas, conocíamos a nuestras respectivas divinidades... y tolerábamos las de los otros como ellos aceptaban a las nuestras...

—Así era...

—Pero, de repente, con la llegada de los alemanes, sus dioses primitivos, salvajes, implacables, hicieron irrupción en el cielo polaco...

—Se pasó la mano por la amplia frente.

—Y como decía la pobre religiosa... ¡se despertó la cólera de los dioses nazis! Criaturas salidas de los bosques germanos, divinidades que exigen todo tipo de sacrificios humanos, la muerte de mujeres, niños y hombres inocentes... la violación de los jóvenes... dioses, amigo mío, que despiertan los instintos bestiales no solamente en los alemanes, sino en nosotros... en nuestros propios hermanos, en nuestros pacientes...

Se levantaron, dirigiéndose hacia la puerta.

—Todo ha degenerado, comisario... nadie respeta el honor de una promesa, ni se mantiene limpio ante el horror...

Había llegado a la puerta.

—Pero usted, doctor —dijo el policía—, usted no ha cedido.

Gajewski movió tristemente la cabeza.

—Todo el mundo ha caído, amigo mío... También yo he faltado... igual que los otros. Al sacar al doctor Flisak del ghetto... pensaba, más que en él. El salvar a mi esposa de cierta mala lengua... Y Julián tiene que regresar a aquel infierno... por mi culpa.

Capítulo XXV

El mensaje de Ketteler, que comunicaba que sus Panzers habían rodeado por completo la ciudad de Lodz, llegó en aquel momento.

El Sturmbannführer Dumenein lo recibió a bordó de su «Befehlwagen», e inmediatamente lanzó la orden para que sus Panzergrenadieren penetrasen en la ciudad como una jauría de perros rabiosos.

El Hauptsturmführer Otto Trünker, al que se había ordenado la ocupación del hospital civil, lanzó una breve y rabiosa arenga a sus tropas:

—¡Adelante, mis bravos! —les gritó—. No olvidad que no tenemos prisa alguna... Toda esta parte de la ciudad, desde aquí hasta el hospital, nos pertenece...,

Y alzando el puño para dejarlo caer en un invisible enemigo:

—¡Golpead con dureza, amigos míos, sin piedad! No matad demasiado, ya que los muertos tienen la ventaja de dejar de sufrir... y que el Reichführer desea, sobre todo, que esta maldita ciudad sude sangre y lágrimas,... Una sonrisa demoníaca entreabrió sus labios.

—En cuanto a las mujeres... ¡ninguna duda! Todas, absolutamente todas, están a vuestra disposición...

Levantó el brazo, lanzando una especie de ladrido:

—Heil Hitler!

Había dividido a su compañía en grupos pequeños, de la importancia de un pelotón, ya que sabía que en aquella clase de misiones, una unidad multiplicada por diez causa más impresión que una única y sola masa de soldados.

No era, además, la primera vez que las tropas de la tristemente célebre Panzerdivisión Das Reich habían tenido la ocasión de pillar una ciudad.

Durante los primeros minutos, la población de Lodz reaccionó de una forma normal. Acostumbrada a ver a los alemanes desde su ocupación, y todos, al ver a los que llegaban, creyeron que nuevas tropas venían a relevar a las que se habían ausentado.

No tardaron en comprender su error.

Bajando de sus camiones, los hombres salvajes del Hauptsturmführer Trünker iniciaron su demoníaca tarea.

Un grupo de SS dispersó a culatazo limpio a las mujeres que formaban una larga cola que se había formado ante una carnicería.

Gritaron las mujeres, otras se desplomaron mientras que las heridas aullaban de dolor.

Penetrando en el establecimiento, los SS destruyeron todo, tirando a la calle los trozos de carne que estaban colocados en el escaparate.

Sacaron al carnicero a golpes hasta que se desplomó, sangrando, sobre un gran pedazo de carne.

Un poco más lejos, riendo como locos y tras romper las lunas de un gran escaparate, sacaron fuera algunos muebles de los que allí se exponían, especialmente tres camas en las que llevaron a cabo las primeras! violaciones.

Una joven que salía de su casa fue forzada por todos los hombres de una sección, no lejos de la puerta? de una vieja sinagoga que el ocupante había convertido en taller mecánico.

Ante el avance de los soldados, las gentes corrían, espantadas, no tardando en extenderse por la ciudad entera la noticia de lo que estaba ocurriendo.

Puertas y ventanas se cerraron por doquier.

Entonces, los SS adoptaron una nueva táctica, disparando a bocajarro sobre las cerraduras que saltaban hechas pedazos. La voz agria de las armas desencadenó, a través de la ciudad, una crisis de histeria colectiva.

Como tenían prisa para atravesar la ciudad, tal y como se les había ordenado, los SS no arremetieron— más que contra las gentes que encontraban en los pisos bajos de las casas, dejando para más tarde a los que se escondían en los pisos altos.

Todos los coches pertenecientes a polacos, aunque llevaban sobre el parabrisas el permiso de circulación dado por la Kommandantur fueron volcados, destrozados sus cristales y muchos de ellos ardieron, convertidos en enormes hogueras.

Avanzando hacia el hospital, su objetivo previsto, las tropas de Trünker se estaban cubriendo de gloria.

* * *

—Cuidado, hijita. Estamos acercándonos...

Con gesto automático, Lucjana tendió sus manos enguantadas, inclinándose un poco más sobre el vientre enorme de la mujer, abierto de arriba abajo, con una parte de la masa intestinal yaciendo sobre un lado de la mesa de operaciones.

Vigilando el rostro de la paciente, la otra enfermera, Bogdana Spulvska, sonrió a su compañera para tranquilizarla.

El cirujano apartó algunos centímetros de intestino, descubriendo bajo él la masa del útero hinchado, dilatado al máximo, brillante y agitado por movimientos ondulantes.

A lo largo de interminables horas, la mujer había luchado con tenacidad ejemplar, hasta perder sus últimas fuerzas, intentando expulsar de su cuerpo al niño.

Pero el feto no podía atravesar, en modo alguno, un «canal del parto» demasiado estrecho, ya que la mujer poseía una pelvis infantil que hacía imposible un alumbramiento normal.

Lucjana, mirando esta matriz enorme, pensaba en las horas que había pasado junto a la paciente, deseando ardientemente que todo aquello terminase cuanto antes, ya que quería ir, con el profesor, a ver a su amante.

También Gajewski estaba impaciente.

Había ido a la habitación, numerosas veces, para echar una ojeada a la mujer; pero, aunque la dilatación parecía seguir su camino, el feto no avanzaba, y la madre, retorciéndose de dolor, la piel sudorosa, brillante como la laca, no podía hacer más de lo que estaba haciendo.

Había llegado la noche cuando el profesor se decidió a practicar una cesárea.

—¡No hay nada que hacer! —suspiró—. Esta pobre mujer no puede, por mucho que se esfuerce, echar fuera a su hijo... Lanzó un suspiro.

—Si he retrasado mi decisión —dijo como si desease excusarse ante los demás—, es, y ustedes ya lo saben, porque, a menos que sea verdaderamente preciso, no me gustan las cesáreas...

Lucjana no había osado preguntarle cuándo iría a ver a Oseka; en realidad, la enfermera estaba acostumbrada a los cambios de programa que se producen en cualquier hospital.

¡Un médico no es nunca dueño de su tiempo!

—¿Dispuesta? —le preguntó Zdzislaw.

La voz del cirujano la sobresaltó. Estaba perdida en sus propios pensamientos y alejada de la realidad,

Pero reaccionó en seguida:

—¡Dispuesta!

Sujetando el útero con una mano enguantada, el cirujano llevó la punta brillante de su bisturí a la parte superior del órgano, la más ancha. La deformación natural de la matriz, hacia el final del embarazo, recordaba muy poco su forma original.

De cada lado y partiendo de la parte superior, las trompas ascendían, sinuosas, hacia los ovarios, escondidos bajo ligamentos de color blancuzco y algunos islotes de tejido adiposo que las ocultan en parte de su trayecto.

Hacia la parte inferior e igualmente poco visible, se adivinaba la forma de la vejiga, cuya superficie aparecía surcada de arrugas, ya que se había sondado previamente a la paciente, de forma a disminuir cualquier tipo de presión abdominal.

Se detuvo un corto instante la mano armada de Gajewski, y Lucjana vio, a través del fino tejido de goma del guante, cómo los músculos de la poderosa mano del médico se contraían, cobrando la apariencia de finos cables que sobresaliesen, bruscamente, de bajo la piel.

La punta del bisturí se hundió bruscamente en el Órgano.

Un corte preciso y exacto de una profundidad de pocos milímetros, seguido de un rápido movimiento hacia abajo, una incisión que debía evitar a toda costa cualquier desgarre, ya que la pared uterina estaba distendida al máximo.

Brotando de la masa densa, de la envoltura sucia que le envolvía, la cabeza del feto salió proyectada hacia arriba, como proyectada directamente a las manos de la enfermera, que la detuvo entre sus palmas.

—¡Pinzas!

Fue Lucjana quien, sin recibir más precisión, aprisionó el cordón entre las ramas de las pinzas. Las tijeras cortaron limpiamente el cordón y, entonces, desinteresándose por completo del recién nacido, el cirujano concentró su atención en la mujer.

Quince minutos más tarde, Gajewski ordenó a las enfermeras que la mujer fuera trasladada a la sala; se quitó la blusa, acercándose a las dos muchachas que se estaban ocupando del recién nacido.

El polaco encendió un cigarrillo, mirando con curiosidad patente el cuerpo gordezuelo del niño.

Entonces, durante unos instantes y mientras un gusto amargo le subía a la boca, la imagen de Dominika atravesó, como un relámpago, su mente; pero, sin transición, el hermoso cuerpo de su mujer cobró el aspecto terrible que tenía cuando, extendido en la mesa de mármol del depósito de cadáveres, se había ofrecido a su escalpelo, como los otros muertos que había hecho llegar el comisario Demoresky.

Esta última imagen que poseía de su esposa, de la mujer a la que nunca había dejado de amar, le produjo una infinita sensación de tristeza.

Sabía perfectamente que nunca, por muchos esfuerzos que hiciera, podría olvidar a aquel cadáver, medio descompuesto, que llevaba claramente en él las huellas de los ultrajes a que había sido sometido.

Bando media vuelta, se acercó a la ventana, posando su frente ardiente en el frío cristal, mirando sin ver la luz gris del alba que llegaba.

Entonces, bruscamente, la voz áspera de las armas llegó hasta él.

* * *

Sentándose bruscamente en el lecho, Manfred Hubbe se llevó la mano al pecho, sintiendo en su interior los alocados latidos de su corazón.

Al mismo tiempo y brotando de cada uno de los poros de su cuerpo, un sudor helado le inundó.

El gesto brusco que acababa de realizar despertó a la joven que yacía a su vera. Volviéndose, al tiempo que empujaba las sábanas, descubriendo una desnudez escultural, la polaca se estiró glotonamente y con un murmullo que era como el suave maullido de una gata amorosa:

—¿Qué ocurre, querido? —preguntó.

El SS no contestó.

Con todos los sentidos al acecho, se estaba preguntando si los disparos que acababa de oír eran únicamente producto de su imaginación, formando parte de la pesadilla que había atravesado poco antes de abrir los ojos.

Recordando las imágenes terribles que habían poblado su sueño, se estremeció de nuevo, ya que volvía a verse ante un pelotón de ejecución...

—¿Estás enfermo? —inquirió la mujer.

Justo en aquel momento, una nueva ráfaga desgarró el silencio. De un salto, tremendamente asustado, el Obersturmführer Manfred Hubbe saltó del lecho.

—Sakrement!

Empezó a vestirse rápidamente.

Otros disparos llegaron hasta él. La muchacha, una de las hermanas que habían contribuido a la curación del Sturmbanführer, saltó igualmente de la cama, ofreciendo su desnudez extraordinariamente hermosa.

Desde que, siguiendo las órdenes de su superior, Hubbe se había trasladado al hospital civil, había conocido una dicha completa. Vivía como un pachá, recibiendo en su lecho a esta hermosa polaca que Von Dinger le había graciosamente cedido.

Sin embargo, Manfred no compartía la dulce euforia de su jefe. Loco de alegría, Dietrich von Dinger vivía, sin ningún complejo, una nueva existencia que le arrastraba a una indiferencia absoluta de todo lo que no fuera su propia dicha.

Más realista, su confidente y amigo no podía olvidar, un solo instante, todo lo que anormal tenía aquella manera de vivir, y más de una vez estuvo tentado de convencer a su jefe para que ambos volviesen a sus puestos, regresando a la Kommandantur donde el deber les llamaba, alejándose, al menos por el momento, de la «dolce vita» que llevaban en el hospital.

—Pero —le había respondido Von Dinger—, ¿de qué diablos se preocupa usted, Hubbe? Nuestras tropas siguen buscando a los partisanos... y la ciudad no puede estar más tranquila de lo que está... Usted mismo, cada día, se da una vuelta por la Kommandantur...

—La Kommandantur está vacía, mi comandante...

—¿Y qué?

—Pero...

—¡No diga tonterías, amigo mío! Si la Kommandantur está vacía... y nada ocurre en Lodz, eso quiere decir que basta con que la bandera del Reich flamee en su fachada para que nuestra autoridad se imponga...

Se había echado a reír.

Berlín no puede tener quejas de nuestra eficacia, una gran ciudad dominada, domada, sin necesidad de patrullas armadas en sus calles.

—No obstante...

—¡Deje de pensar, Hubbe! Usted sabe que el Haupsturmführer Baumler es un hombre muy capaz... ya le verá usted, muy pronto, regresar con las tropas... y conduciendo, atados de manos, a esos cerdos de terroristas...

—Así lo espero.

—Así será... y ese día los ahorcaremos en una plaza para que todo el mundo sepa qué precio hay que pagar por atacar al Reich invencible...

Demasiadas maravillas para el espíritu práctico de Hubbe.

Además, conocía suficientemente a Baumler como para temerle como a la peste. Había algo en aquel hombre que nunca le había gustado.

Desgraciadamente, el Sturmbannführer estaba ciego, sobre todo desde que había descubierto su capacidad de amar, desde que recuperó la normalidad que tanto había deseado.

Detrás de Hubbe, ya completamente vestido, la polaca lanzó un suspiro.

—¡Tengo miedo!

—¡Déjame tranquilo! —gruñó el hombre.

Abandonó la estancia, empujó, sin llamar, la puerta del cuarto vecino. Se quedó boquiabierto, junto a la puerta, tanto le sorprendió la escena que se ofrecía a sus ojos.

Von Dinger recorría el cuerpo desnudo de la muchacha que estaba con él repartiendo besitos por todas partes. Con los ojos cerrados, la polaca dejaba escapar gruñidos leves de profunda satisfacción.

—Sturmbannführer!

Dietrich levantó la cabeza, sin abandonar su postura a cuatro patas.

—¿Qué? —inquirió lanzando una mirada asesina al oficial.

—poniéndose de pie junto al lecho.

—¿Qué está usted haciendo aquí, Hubbe? ¿Y por qué no ha llamado antes de entrar?

—Perdón... pero ocurren cosas extrañas en la ciudad. ¿No ha oído usted los disparos?

—¿Disparos? Scheisse! No hay duda... debe de ser idiota de Baumler que ha regresado a Lodz... Ya le conoce usted... le gusta hacerse oír... que la gente se dé cuenta de su presencia... ¡Hijo de perra!

Lanzando un suspiro, se inclinó para dar una palmadita en el vientre liso de la mujer.

—¡Se acabó, muñeca! Ahora que empezaba a divertirme... ¿qué le vamos a hacer? Era demasiado bueno para durar...

La polaca se sentó en el lecho; su hermoso cuerpo temblaba aún, aprisionado en el cepo del deseo.

—Pero... —dijo con voz dulce—, no vas a dejarme así, querido... tócame... estoy ardiendo... no puedo más, cariño...

—Date una ducha y te tranquilizarás —dijo el SS acercándose a la silla donde había dejado su uniforme—. ¡Maldita sea!

Empezó a vestirse, mientras la polaca, con aire de enfado, le imitaba.

—¡Este maldito trabajo! —gruñó Dietrich mientras se vestía precipitadamente—. Le juro, Hubbe Baummer, que había conseguido olvidarme de todo... ¡incluso de esta zorra guerra! No —añadió mirando a la hermosa polaca—. No pongas esa cara, cariño... En cuanto haya terminado de dar la enhorabuena al Hauptsturmführer, volveré a verte... o haré que vengas a la Kommandantur...

* * *

Con los ojos desorbitados, temblando de pies a cabeza, el hombre se precipitó como un loco en el interior del hospital. Al tomar el pasillo central, tropezó con el bacteriólogo que subía del laboratorio.

—¡Doctor! ¡Doctor! ¡Están matando a todo el mundo...!

—¿De quién demonios hablas?

—¡De los alemanes! Están tirando abajo las puertas, pegando a todos los que encuentran a su paso.,, violando a las mujeres...

—Entonces... esos disparos que se han oído...

—¡Son los nazis, doctor! Es horrible...

—Voy a avisar al director. Espere aquí...

—Pero, doctor... —dijo el hombre pálido como un muerto—. No puedo quedarme aquí, en la entrada... tengo miedo. Pueden llegar de un momento a otro.,,

—¡De acuerdo! Escóndete donde puedas...

Subió el analista a toda velocidad, saltando los escalones de cuatro en cuatro. Desembocó en el pasillo, tomó la otra escalera, golpeando con rabia la puerta del despacho del cirujano.

—¡Entre!

Zdzislaw se hallaba en pie, junto a la ventana, de espaldas a la puerta, pero se volvió cuando ésta se abrió.

—Han venido a avisamos, profesor —dijo Trela con voz entrecortada y avanzando hacia el otro—. Esos puercos nazis deben haberse vuelto locos... disparan, matan, violan... ¿Entiende usted algo?

Gajewski movió tristemente la cabeza.

—Represalias, Viktor... me lo estaba temiendo... Van a hacernos pagar el atentado de la estación.

Trela torció el gesto.

—¿Hacérnoslo pagar? Pero si nosotros no hemos ^ intervenido para nada en ese asunto...

—Ya lo sé. Eso, no obstante, no les importa... Ya conoce usted sus métodos... quieren dar una lección ^ a la ciudad, dando un ejemplo...

—¡Malditos!

—Espero que no exageren... todo depende, naturalmente, de las fuerzas a las que se haya encargado esas represalias...

—No hay duda de que serán SS.

—Sí... es cierto... Vamos, doctor Trela, a tranquilizar un poco al personal del hospital... y a los pacientes...

—¿Creé que vendrán aquí?

—Sin duda. Y es posible que nos hagan pasar un mal rato... Vamos, amigo mío.

—¡No puedo creerlo, profesor —dijo Viktor echando a andar tras el cirujano—. Estamos en un hospital y... ¡qué caramba!, es un lugar que debe ser respetado.

Capítulo XXVI

En pie, en su «Mercedes» descapotable, con las manos apoyadas en el parabrisas, el Hauptsturmführer Otto Trünker se sentía inmensamente feliz.

El vehículo avanzaba lentamente, justo detrás de los SS que formaban la vanguardia de las fuerzas que se movían por aquel sector de la ciudad.

—Trünker, con una cínica sonrisa en los labios, seguía con interés las brutalidades de sus hombres, divirtiéndose enormemente al verles distribuir brutales culatazos que derribaban hombres, mujeres y niños.

Los polacos se desplomaban sobre las aceras, sirviendo de alfombra viviente a los SS que llegaban detrás de los agresores. Las altas botas dejaban huellas sangrientas en los rostros o aplastaban bárbaramente las manos...

Para Trünker, todas aquellas escenas no eran más que la repetición de otras que había desencadenado en muchos rincones de Europa y, especialmente, le recordaban sus actividades, antes de la guerra, cuando antes de convertirse en SS había pertenecido a las SA, dando caza, a través del Reich, a los comunistas y a los judíos.

Allí había aprendido a degustar los gritos histéricos de las mujeres horrorizadas, los gruñidos de los hombres, a los que se golpeaba en el bajo vientre, y los alaridos de los judíos, a los que se encerraba en su templo antes de prenderle fuego.

No pensó ni un solo instante que aquellos que gritaban, lloraban y se desplomaban eran criaturas humanas. Para él, no había más hombres, en el sentido zoológico de la palabra, que los pertenecientes a la Raza de los Amos, los germanos, no siendo todo el resto más que eslabones infrahumanos, puras bestias.

De todos modos, debía a su época de SA el haber descubierto ciertas técnicas que, después, habían demostrado en la práctica dar resultados óptimos.

«Para aniquilar a la gente —se dijo mientras seguía atentamente la acción de los SS—, no es suficiente golpear... hay que hacerlo, en todos los sentidos, golpeando una y mil veces, pateando, aplastando, violando...»

Sólo así llegaban aquellos desgraciados a comprender que no se les ofrecía ninguna salida viable, que no existía posibilidad de rebelión alguna, y que no tenían más remedio que ceder.

La experiencia le había enseñado que no hay peor cosa que crear héroes, mártires o santos... Y así lo había aprendido, en las celdas de las SA, reduciendo a los prisioneros al estado de bestias enloquecidas, tan aterrorizadas que confesaban lo que se quería, que se plegaban mansamente a todos los caprichos.

—¡Krauser! —gritó.

Un teniente de la SS, que se divertía con una polaca, ayudado por algunos de sus hombres, se separó del cuerpo medio desnudo de la infeliz mujer, acercándose velozmente al «Mercedes».

—¿Mi capitán?

—He ahí el hospital, justo enfrente de nosotros.

—Ya lo veo, señor. ¿Qué hay que hacer?

—Muy sencillo. Que algunos de sus hombres permanezcan en la puerta, sin dejar pasar a nadie... que otros vayan a vigilar otras posibles salidas.

—Bien.

—Llamé al Rottenführer Swingetz... entrará conmigo en el edificio...

—Zu Befehl!

Algunos instantes más tarde, el coche se detenía ante la puerta del hospital. Cuando bajó Trünker, el Rottenführer llegaba, a paso ligero, seguido por los hombres de su pelotón.

—¡A sus órdenes, Herr Hauptsturmführer!

—Sígame, Hans... y no haga absolutamente nada a menos de que yo se lo ordene.

—Entendido.

—Un poco de sangre será suficiente; pero, por el momento, no quiero muertes... ¿entendido?

— Jawoth!

—¡Adelante!

* * *

Temblando como la hoja de un árbol, el doctor Trela subió los escalones, sintiendo que sus piernas flaqueaban. Su corazón latía desacompasadamente, y el viejo médico sentía los latidos en las gruesas arterias de su cuello, como si unos dedos invisibles le estuviesen ahogando.

Se había prometido a sí mismo, sin embargo, no tener miedo.

Pero una cosa era desearlo y otra conseguir guardar la serenidad. Desde que había oído las ráfagas de las armas alemanas, hubiera querido, imitando al cirujano, enarbolar una expresión tranquila y poder contestar, cuando los germanos llegasen, con una frialdad que demostrase su sangre fría.

No lo había conseguido.

En cuanto se había encontrado ante el oficial de la SS, encuadrado por aquella especie de gorilas de rostro brutal, como el de hombres del Cuaternario, Tirela sintió que todos sus buenos deseos se fundían como la nieve bajo un sol potente.

Y el miedo le torció las tripas como un cólico agudo.

Al desembocar en el pasillo, le pareció ver batas blancas en la sala tercera, y allí se dirigió, respirando con dificultad después de la ascensión precipitada de la escalera.

El profesor, que se encontraba ante Lucjana y que estaba hablando amistosamente a los pacientes, volvió hacia Trela un rostro preocupado.

—¡Están abajo! —explotó Viktor, como si más que hablar vomitase las palabras.

—¿Y bien?

—Me han ordenado que reúna a todo el mundo en el patio... ¡tienen un aspecto terrible!

Gajewski reflexionó unos instantes.

—¿Ha visto usted a Von Dinger y a su oficial?

—No.

—Bien —suspiró el cirujano—. Vamos a ver a esos caballeros... Quédese aquí, Lucjana...

Echó a andar, seguido por el analista, bajando los escalones. Desde el último rellano, pudieron ver las siluetas feldgrau y el color negro mate de las armas que los SS empuñaban.

Zdzislaw, mientras bajaba los últimos escalones, concentró toda su atención en el jefe SS, notando inmediatamente y con desagrado la expresión brutal de sus rasgos, los pequeños ojos en los que lucía un brillo maligno y la sonrisa sardónica que flotaba sobre sus labios finos, casi inexistentes.

Una vez abajo, se puso rígido, inclinando ligeramente la cabeza, a guisa de saludo.

—Señor oficial... soy el doctor Zdzislaw Gajewski director de este establecimiento... ¡estoy a sus órdenes!

El SS miró al médico sin que la expresión demoníaca de su rostro se modificase.

—¿Se han cumplido mis órdenes? —inquirió ásperamente el SS—. Todo el mundo debe reunirse en el patio...

—Todo el mundo bajará dentro de unos minutos señor oficial —contestó el cirujano con voz firme—, pero he de señalarle que hay pacientes cuyo estado les prohíbe dejar la cama...

La mueca pareció extenderse sobre la boca de raya de Trünker.

Le gustaba precisamente esta primera muestra de resistencia por parte del polaco. De todos los enemigos con los que tenía que verse sentía una especial predilección por los intelectuales, a los que odiaba hasta límites insospechados, y de los que conocía perfectamente las debilidades.

—Perfectamente... —dijo, deteniendo ahí la frase, sabiendo que su primera palabra iba a hacer creer a su interlocutor que estaba dispuesto a ceder.

Encendió un cigarrillo con toda calma, pero sin perder de vista el rostro ansioso del médico, al que miró a través del humo que escapaba en perezosa columna de su boca.

—Perfectamente-repitió—, pero, mi querido doctor... el estado de sus pacientes no me importa en absoluto...

Hablaba con lentitud, pronunciando cuidadosamente cada palabra, como si se estuviera dirigiendo a alguien que no comprendiese su lengua.

—Quiero que todo el mundo... todo el mundo... baje al patio. Voy a concederle a usted veinte minutos... una vez concluido ese plazo, mis hombres recorrerán las salas... y si hay alguien todavía en la cama... lo coserán a balazos... ¿me he explicado suficientemente bien, doctor?

Zdzislaw sintió que sus piernas estaban a punto de doblarse. Tuvo que hacer un penoso esfuerzo para dominar el súbito cansancio que se estaba apoderando de su cuerpo.

—Sí... —dijo con voz blanda—, lo he comprendido perfectamente... Voy a ocuparme personalmente de todo...

—Un momento, doctor.

—¿Sí?

—Le ruego que tenga la amabilidad de prevenir al Sturmbannführer de que hemos llegado... pues, según creo, Von Dinger se encuentra aquí... ¿o no?

—Haré que le avisen ahora mismo.

— Danke, Herr Doktor! —dijo Trünker dejando escapar una risita cargada de ironía.

* * *

Se apretó con fuerza y con ambas manos el vientre. Algo le quemaba en el interior del abdomen, y ni siquiera se atrevió a acercarse a la ventana.

Fuera, en la calle, las ráfagas que habían desgarrado el silencio durante más de una hora, habían cesado.

—la quietud que siguió parecía ser del peor augurio...

Tras haber abandonado el hospital, el joven médico fue a refugiarse en la casa de sus padres, fallecidos los dos en 1938. Solo, en esta mansión inmensa, había tenido tiempo de saborear su odio y su ansia de venganza.

Cada vez que revivía la escena, cuando Gajewski le había reñido delante de todo el mundo, sus dientes rechinaban. Y recordaba a Lucjana, aquella maldita enfermera que, seguramente, le había ido con el cuento al profesor.

¡El cretino!

Le habían dicho tantas y tantas veces que sus manos eran únicas, que el muy imbécil había terminado por creérselo.

Y, lógicamente, al comprobar que el joven Kustron empezaba a hacerle sombra, los celos y la envidia habían hecho presa en él, y aprovechando el chivatazo de la sucia enfermera, había aprovechado la ocasión para quitarse de encima a un hombre que amenazaba su falsa fama.

Se incorporó, y el dolor abdominal desapareció como por ensalmo.

—¡Es un rojo! —gruñó—. ¡Un puerco comunista! ¡Hijo de perra! Mientras que, por un lado, lame las botas del Sturmbannführer, por el otro no olvida a su cerdo de hermano, que es seguramente el culpable del atentado de la estación...

Si al menos pudiera dominar este miedo atroz que le atenazaba las entrañas.

Pero tenía que hacerlo.

No podía dejar pasar, en modo alguno, esta maravillosa ocasión que el destino parecía brindarle en bandeja. Y puesto que la suerte le sonreía, debía ayudarse a sí mismo hasta alcanzar la meta que siempre había soñado.

Avanzó hacia la ventana, echando una medrosa mirada al exterior.

La calle estaba desierta.

Naturalmente, tendría que arriesgarse, pero contaba con sus conocimientos de lengua alemana, que le harían entenderse con cualquier germano, consiguiendo, estaba seguro de ello, llegar hasta el jefe de la SS.

Abandonó la casa quince minutos más tarde.

* * *

A bordo de su «Befehlwagen», que se encontraba justamente a una docena de metros del «Panzer» de Ketteler, el Standartenführer Von Reichter seguía el curso de la operación desencadenada contra la ciudad de Lodz, ya que recibía constantemente los mensajes que el Sturmbannführer Dumenein le estaba enviando, con un ritmo no mayor de diez minutos.

Por encima del reborde de la enorme «Panzerspáhwagen», con sus ocho gigantescas ruedas, Klaus von Reichter apercibió la alta silueta del comandante de los «Panzers» que avanzaba hacia él.

Le dirigió un gesto de saludo, con la mano, retrocediendo luego un poco para permitir al otro que se izase sobre la plataforma del blindado.

—¿¡Siguen bien las cosas? —preguntó el tanquista.

—Desde luego. La operación de represalias se está desarrollando con toda normalidad. Ya conoce usted a Karl. No hay nadie como él para manejar a los «Panzergrenadieren».

—¿Han llegado al hospital?

—Sí, Trünker acaba de entrar con algunos de sus hombres.

Friedrich Ketteler frunció el ceño.

—¿Y nosotros, mi coronel?

Von Reichter le sonrió.

—Un poco de paciencia, amigo mío. No podemos dejar de rodear la ciudad hasta que estemos completamente seguros de que nadie escapará de ella...

—Eso quiere decir que sigue usted pensando que los cómplices de los terroristas continúan en Lodz,

—No tengo la menor duda. Piense un poco, amigo mío... y siga atentamente mi razonamiento... Los partisanos preparan su atentado y envían un comando a la ciudad, situada a muchos kilómetros de su escondite. ¿Me sigue usted?

—Sí.

—Piense que desde la ocupación de Polonia, después de la guerra, ninguno de esos partisanos ha vuelto a poner los pies en Lodz.

—Es evidente.

—Desde luego... y eso quiere decir que desconocen^ por completo todas las modificaciones que la ciudad ha sufrido desde que nos hemos instalado en ella.

—Es cierto.

—Entonces, ¿cómo pueden informarse de lo que ignoran? ¿Cómo conocer la ubicación de nuestras unidades, de los cuarteles? ¿Cómo saber qué clase de vigilancia hemos establecido en la estación?

—Desde luego.

—Por eso, han tenido que ser informados por alguien que vivía en Lodz; alguien que no se ha movido de la ciudad desde que nuestras tropas la ocuparon.

—Y, lógicamente, al ver que atacábamos la ciudad, esos cómplices habrán intentado huir...

—¿Qué haría usted si se encontrase en su lugar?

—¡Intentar escapar!

—No son idiotas, amigo mío... y saben perfectamente que tras la brutal acción de represalias, vamos a registrar cada casa... saben que nosotros sabemos...y que si les echamos la mano encima, les haremos hablar cueste lo que cueste.

—Entiendo perfectamente.

—Sus tanques y sus hombres, Ketteler, cortan el paso a cualquier intento de evasión. Al no poder escapar, esos hombres o mujeres van, sin duda alguna, a cometer un error... que les perderá.

Lanzó un suspiro.

—A menos que uno de ellos, atenazado por el pánico, se decida a traicionar a sus compañeros... siempre hay un Judas.

Arrugas paralelas se pintaron en la frente de Ketteler.

—¿Traicionar? Yo creía que los partisanos no sufrían esa clase de debilidades...

El Standartenführer se echó a reír.

—Se engaña usted, Ketteler... la naturaleza humana es igual en todas partes... Sólo hombres de nuestro temple, SS de la cabeza a los pies, serian capaces de morir antes de traicionar...

—Eso es evidente.

—Pero no piense encontrar nuestras virtudes en esos individuos. No olvide usted que son seres infrahumanos, incapaces de concebir algo grande y puro...

Lanzó el cigarrillo por la borda del vehículo.

—Son como ratas, Ketteler... atacan, en la oscuridad, como esos sucios animales que viven en las cloacas... pero una vez solos, tiemblan e intentan huir... como ratas que son.

—¡ Standartenführer!

—¿Sí, Willy?

Se volvió, haciendo frente al Funker, que le tendía un papel.

—Mensaje del Sturmbannführer Dumenein... ¡urgente!

Klaus recorrió rápidamente la nota.

—¡Póngame con el Sturmbannführer! Los!

— Jawolh!

—¿Alguna novedad? —preguntó Ketteler.

—Si, ahora lo veremos... un hombre se ha presentado a los «Panzergrenadieren»... Ha dicho...

—¡El mayor, mí coronel!

Von Reichter cogió al casco y el micrófono, acercando los labios a él, mientras, colocaba uno de los auriculares junto a su oído.

—¿Sí? ¿Es usted, Karl? ¿Lo tiene con usted?

Esperó unos segundos, escuchando la voz que llegaba hasta él.

—Perfectamente...escuche: venga usted aquí... eso es. Ketteler está conmigo... caminaremos el asunto juntos... Auf Wiédersehen!

Devolvió él casco al Sturmann.

—Algo verdaderamente interesante —dijo volviéndose hacia el otro.

—¿El Judas que usted esperaba?

Von Richter esbozó una sonrisa misteriosa.

—Sí... y no. Hay Judas y Judas, amigo mío..., y éste no parece pertenecer al tipo clásico... del traidor que acaba, ahorcándose. Pronto lo verá usted... pero puedo anticiparle que vamos a poseer elementos suficientes para encontrar y castigar a los culpables.

Capítulo XXVII

Todo el mundo —doctores, enfermeros y enfermeras— había contribuido a transportar a los pacientes graves hasta el patio.

Siendo imposible transportar las camas y no teniendo suficientes camillas, tuvieron que llevar a los enfermos en los colchones que extendieron en el suelo, cubriendo con mantas los cuerpos temblorosos de los pacientes.

Yendo de un lado para otro, Gajewski intentaba no pensar en lo que estaba ocurriendo. Deseando alejar de su mente las ideas de angustia y de tristeza que la poblaban, trabajó como cualquier otro, buscando en la fatiga física un derivativo que calmase su espíritu.

Pero la rabia qué sentía era demasiado intensa para dejarse domeñar fácilmente. Y mordiéndose los labios hasta hacerse sangre, consiguió, no sin esfuerzo, evitar que las lágrimas coléricas brotasen de sus ojos.

—Zdzislaw...

Era la primera vez que el analista le llamaba por su nombre, pero el cirujano no estaba como para fijarse en aquella imprevista intimidad.

—¿Sí?

—Los han detenido.

—¿De quién habla usted?

—De los dos alemanes.

—¿Von Dinger y el otro?

—Sí.

—Y dice usted que les han detenido... ¿quiénes?

—Los SS. Lo he visto cuando bajábamos a uno de la sala cinco. El capitán de la SS ha insultado a Von Dinger... le ha llamado cobarde y traidor delante de todo el mundo...

Zdzislaw se encogió de hombros.

—Deje que se devoren entre ellos, Viktor. Son como las hienas, que devoran a un compañero herido...

—¿Qué cree usted que va a pasar?

—No lo sé. Esperemos que esa bestia de capitán se dé por satisfecho cuando todo el mundo esté en el patio... ¡Dios mío! Que se den prisa... o muchos de los pacientes van a morirse... al abrírseles de nuevo las heridas...

—No tienen corazón.

—Eso ya lo sabíamos —suspiró el cirujano—. Nos hemos dejado adormecer todo este tiempo, Tírela... ¡cuando pienso que me quedé aquí con la seguridad de que eran, como nosotros, seres humanos!

—¡Son peores que las bestias!

Gajewski se pasó una mano por la frente perlada de sudor.

—Una cosa, Trela...

—Diga.

—¿Ha visto a Julián?

—Sí. Le he visto hace unos minutos... iba, con uno de los enfermeros, transportando una camilla...

—¿Dónde está ahora?

—Debe hallarse al fondo del patio, junto a los enfermos más graves.

—Bien.

—No puedo olvidar la cara que puso Von Dinger cuando le detuvieron... estaba más pálido que un cadáver... ¿y el oficial? Seguro que se estaba meando de miedo...

Zdzislaw lanzó un suspiro.

—«No nos ocupemos de ellos, no lo merecen... Pasemos al patio. Creo que nadie ha quedado en las salas...

—'No. Todo el mundo está aquí... ¡doctor!

—¿Sí?

—Aquí llegan los alemanes.

En efecto, los SS acababan de entrar en el amplio patio, con el Hauptsturmführer Trünker en cabeza.

Atravesaron en diagonal el espacio que había quedado libre, y al llegar junto a los médicos, el SS lanzó una mirada a su reloj de pulsera.

— Sehr gut, Herr Doktor! —dijo con su burlona sonrisa de siempre—. Así me gusta... todavía no ha terminado el tiempo que le concedí... Como puede usted comprobar, todo puede hacerse con un poco de buena voluntad.

Paseó una mirada por el patio repleto de gente, la mayoría yaciendo en los colchones o en las camillas.

—Supongo que todo el mundo está aquí...

—Todo el mundo, Herr Offizier.

—Perfecto... ahora, voy a hacerle algunas preguntas... que tendrá la amabilidad de traducir a los demás. Pero, mejor será que les prevenga que no estamos aquí para perder el tiempo... ¿me entiende?

—Sí.

—Tampoco queremos escuchar cuentos, mentiras...como usted quiera... Mi paciencia, desgraciadamente, es muy corta.

Se pasó la mano por los labios.

—Naturalmente —dijo muy despacio—, usted no ignora que ha habido un atentado ¡en Lodz.

—Desde luego que no lo ignoro.

—Bien. Sabemos perfectamente que ese atentado no hubiera tenido lugar si los terroristas no hubiesen contado con ciertos cómplices...

El médico abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Aquí? ¿Cómplices en el hospital? Es imposible, Herr Offi...

No terminó la frase.

La mano, forrada de piel negra, del SS le golpeó en Ja 'boca.

El cirujano retrocedió, limpiándose el hilo de sangre que escapaba entre sus labios.

—¡Por favor, doctor! —rió el SS—. Parece mentira... un hombre educado como usted... atreverse a interrumpir a un oficial alemán...

Y cambiando el tono de la voz, que parecía el silbido de una serpiente:

—No perdamos más tiempo... va usted a traducir lo siguiente: que aquellos que conozcan a los cómplices de los guerrilleros los denuncien inmediatamente... ¿entendido?

—Sí —repuso Zdzislaw con voz apagada.

—Voy a concederles un minuto... para que reflexionen... un solo minuto, ni un segundo más... ¿me comprende?

—Perfectamente.

—Transcurrido ese minuto, y si nadie ha contestado... satisfactoriamente, mataré un hombre o una mujer... cada treinta segundos, hasta que obtenga una respuesta convincente...

Gajelwski, haciendo ímprobos Esfuerzos para no caer, sus piernas le sostenían a duras penas, se volvió, lentamente, hacia la masa de pacientes.

Y empezó a traducir las palabras del SS.

* * *

La «Volkswagen» llegó como un huracán, envuelta en una nube de polvo.

Bruscamente, con un escalofriante chirrido de frenos, el vehículo se detuvo en seco, a pocos metros de la colosal «Panzerspähwagen».

—Se matará un día —murmuró Von Richter—. ¡Ese Karl conduce como un loco!

El jefe de los «Panzergrenadieren» descendió del coche; los dos SS, que ocupaban el asiento trasero; bajaron, sujetando los brazos de un tercer hombre, vestido de paisano.

El coronel y el comandante descendieron del blindado, esperando a que los otros llegasen.

—¡Aquí está nuestro hombre! —exclamó alegremente Karl—. Ha confesado todo. Además, puede usted interrogarle... ya que habla perfectamente nuestra lengua.

Antes de hablar, Klaus examinó detenidamente al joven polaco. No le extrañó su palidez, ni el temblor de su cuerpo, ya que conocía perfectamente las reacciones de cualquiera que se encontrase entre las manos de la SS.

—¿Cómo se llama usted?

El hombre se pasó la lengua por los labios, como si hubiera de humedecerlos para poder hablar.

—Aliec Kustron, coronel.

—¿Profesión?

—Médico.

—¿Trabaja usted en el hospital civil?

—Trabajaba. —rectificó el polaco—. Era ayudante: del profesor Gajewski.

—Está bien... ¿qué más tiene que decimos?? Kustron conseguía, poco a poco» dominar su mié. do. Y fue con una voz más tranquila que dijo:

—Me he enterado que el hermano del profesor Gajewski es quien se encuentra a la cabeza del grupo de los guerrilleros...

—¿De los que atacaron la estación?

—Sí.

—Y ese hermano del profesor, ¿quién es?

—Se llama Maciej... y es un rojo que estuvo como voluntario de las Brigadas Internacionales, en España... creo que llegó a ser coronel... aunque aquí, en Polonia, era capitán de caballería.

—Muy interesante. Pero, ¿puede usted demostrar que el profesor se ha mantenido en contacto con su hermano?

—Indirectamente, sí.

—¿Qué quiere usted decir?

—Antes de que yo me convirtiera en el ayudante de Gajewski, el profesor tenía otro... de su máxima confianza... el doctor Waclaw Oseka...

—Siga.

—Oseka tenía a su prometida en el hospital... una enfermera llamada Lucjana Waleswa, su amante y cómplice al mismo tiempo...

—¿Su cómplice?

—Seguro. Como iba diciendo antes, Oseka abandonó el hospital, aconsejado por el profesor.

—¿Cuándo lo hizo?

—El mismo día en que las tropas alemanas penetraron en Lodz.

—Comprendo. Entonces... usted piensa que ese Ose— ka regresó a la ciudad, formando parte del comando de terroristas... y que alguien debió albergarles e informarles... ¿quién?

—La enfermera Lucjana.

—Parece lógico. De veras que le agradezco la información, doctor Kustron...

Y volviéndose hacia Dumenein:

—Envía un mensaje urgente a vuestro impetuoso Trümer...

—¿Tenue usted que...?

—Lo temo. Que no toque el pelo de la ropa a ese profesor y a la enfermera... que haga que les lleven a la Kommandantur, donde les interrogaremos hoy mismo... ¡Aprisa!

—En seguida, mi coronel,

* * *

Al oír los disparos, Waclaw Oseka se precipitó al sótano, donde permanecía durante horas, mientras que fumaba cigarrillo tras cigarrillo, preguntándose, con angustia, qué podía estar pasando en la ciudad.

Poco a poco, la imagen de Lucjana fue cobrando cuerpo, ocupando la totalidad de sus pensamientos. No fue, al principio, más que un tierno recuerdo, pero no tardó en sentir rabia contra sí mismo, cuando los remordimientos clavaron sus aceradas puntas en su pecho.

—¡Soy un imbécil! ¡El más imbécil de los¡ hombres!

Parecía imposible que se hubiese comportado de forma tan sucia con una mujer que no había medido su sacrificio, demostrándole un amor de una intensidad formidable, rodeándole de una ternura que, evidentemente, no merecía.

—Deberías morirte de vergüenza, cerdo —gruñó saliendo del sótano—. Te escondes aquí como un gallina, mientras que la mujer a la que amas debe estar atravesando momentos amargos...

; La idea le golpeó con fuerza:

—¡Eso es! —exclamó, sintiendo que le temblaban las manos—. Todo este jaleo no tiene más que una explicación: los nazis, tras el atentado, están castigando a Lodz... es una operación de represalias...

Buscó la metralleta, encontrándola en el lugar en que la había escondido; al sentir el contacto del acero en sus manos, se sintió más fuerte.

Cogió también los dos cargadores y se los metió en la cintura.

Se ahogaba en la casa. Salió por la puerta trasera. Conociendo, como conocía, su ciudad natal, tomó por caminos seguros, recorriendo un dédalo de callejas estrechas, tanto que casi se tocaban las casas, todas ellas formando parte de lo que, desde hacía siglos, había ido dando forma al barrio judío de Lodz.

Su objetivo era, naturalmente, el hospital. Pero, al desembocar bruscamente en la plaza Neviewska, retrocedió de un salto, ya que acababa de ver a un gran número de alemanes que, junto a algunos vehículos, se estacionaban ante la puerta principal del establecimiento sanitario.

Se movió, dando la vuelta al edificio, enfureciéndose y desesperándose, al mismo tiempo, al comprobar que los alemanes vigilaban todas las salidas.

SS armados hasta los dientes, con una sonrisa de necio orgullo en los labios; una sonrisa que Waclaw les hubiera quitado de un certero culatazo en la boca.

Recordó entonces la existencia de una entrada, más bien una especie de compuerta situada a ras del suelo, por donde se descargaba el carbón para las cocinas y la calefacción del hospital.

Minutos más tarde, empujaba la hoja batiente de madera, dejándose escurrir por la pendiente que le hizo deslizarse hasta el montón de carbón.

Fue en aquel preciso instante cuando el estrépito de las ráfagas llegó hasta él.

* * *

Trünker seguía el salto de la aguja segundera en la esfera de su reloj de oro.

—¡Adelante, Rottenführer! —aulló bruscamente.

Con las armas dispuestas, tres alemanes avanza* ron hacia los enfermos.

Gajewski cerró los ojos.

Luego, cuando el disparo estalló, se estremeció de pies a cabeza. La voz áspera del SS le obligó a abrir los ojos, encontrándose ante la faz demoníaca del alemán.

—¡Déles un buen consejo, doctor! ¡Que hablen!

—No saben nada, Herr Offizier...

—Sakrement!

—Se lo juro... —suplicó el cirujano—. No saben absolutamente nada... nadie se ha movido del hospital... y el atentado les ha sorprendido, nos ha sorprendido, tanto como a usted...

—¡El siguiente! —rugió el SS.

Otro disparo rompió el silencio.

Gajewski volvió a cerrar los ojos, pero un aullido infrahumano le obligó a abrirlos de nuevo, y volviéndose hacia el patio, vio, con indecible asombro, la escena que se estaba desarrollando al final del recinto.

Vio algo confuso y, luego, la silueta del doctor Flisak, justo cuando sonaba otro disparo. El médico judío se lanzó ferozmente contra el SS que acababa de hacer fuego, y algo brilló en la mano de Julián, que Gajewski identificó sin dificultad como un cuchillo.

—¡No! —gritó el cirujano con todas sus fuerzas.

El grito del médico polaco se confundió con el alarido del alemán al que Flisak acababa de hundirle el cuchillo en la garganta.

Entonces, el Rottenführer, golpeó al psiquiatra con la culata de su «Schmeisser», y en el corto silencio que acababa de hacerse, se dejó oír el tétrico chasquido de los huesos del cráneo que saltaban en pedazos,

Trünker, que había retrocedido, al tiempo que sacaba su pistola, se puso a gritar como un poseso,

—¡Matadlos a todos! ¡Acabad con esa basura! Alles Kaputtü

Mientras que las ráfagas ladraban ásperamente por doquier y que los hombres eran asesinados sin piedad Trünker volvió su arma hacia el bacteriólogo, disparándole un tiro en la cabeza.

El doctor Trula se desplomó sin vida.

Entonces, cuando Trünker volvía la pistola hacia Zdzislaw, que le miraba fijamente a los ojos, sin ni siquiera pestañear, un SS llegó, corriendo a toda velocidad.

— Nein! Nein, Herr Offizier! ¡No dispare! ¡Orden del Standartenführer!

* * *

Sintiendo que la sangre se le helaba en las venas, Oseka asistió, desde su escondite, a la indecible masacre del patio del hospital.

Tras haber atravesado el sótano donde se amontonaba el carbón, y al oír los gritos de los alemanes, se izó sobre uno de los montones, alcanzando a mirar por un ventanuco que se abría a la altura del suelo.

Desde allí había asistido a la espantosa matanza de los pacientes y los médicos.

Justo en el momento en que sus ojos alcanzaban el ventanuco y que lanzaba su primera mirada al patio, el doctor Flisak se lanzaba, cuchillo en mano, sobre el SS.

Todo lo demás se desarrolló a una velocidad vertiginosa y el polaco se quedó sin aliento hasta oír la voz áspera del Rottenführer:

—Haití

Los alemanes dejaron de disparar, pero el patio estaba lleno de cadáveres. Aterrorizado, Waclaw buscó con una mirada ansiosa a las enfermeras, y no respiró, aliviado, más que cuando las vio, agrupadas en uno de los rincones del patio al que, por fortuna, no habían llegado las balas.

Siguió Waclaw los movimientos de los nazis, cuyo jefe seguía ladrando órdenes. Los SS empujaron a las enfermeras hacia la salida, precedidas por Gajewski, al que encuadraban dos gigantescos Sturmann.

Sin perder un minuto, Oseka abandonó su observatorio, saliendo del hospital por el lugar por donde había entrado. Dando un rápido rodeo, llegó a una calleja, justo enfrente de la Kommandantur, consiguiendo llegar a tiempo para ver el triste cortejo que penetraba en el edificio.

La silueta de Lucjana era perfectamente visible en la tarde que caía velozmente.

Waclaw, al seguirla con la mirada, se mordió rabiosamente los labios, y no cesó de hacerlo hasta que sintió que la sangre le corría por la barbilla.

* * *

—Mein Führer...

Hitler levantó la cabeza.

Con las manos apoyadas en el gran mapa de los Balcanes, tenía bajo los ojos aquellas bolsas traslúcidas que irían acrecentándose con el tiempo, signo inequívoco de la fatiga que se iba acumulando en él.

Miró, con la vista turbia, la silueta delgada y nerviosa de Rudolf Hess, su lugarteniente.

—¿Sí? —preguntó con voz apagada.

Bajo las espesas cejas negras que ocultaban casi sus ojos, hundidos en profundas cuencas, Hess se acercó a la mesa, por el lado opuesto al que se encontraba Hitler con, en el fondo de sus lejanas pupilas, una luz de alegría.

—¡Acabo de probarlo, mein Führer! Las variaciones que se han efectuado en el «M-111» le han dado una ligereza y facilidad de maniobra verdaderamente maravillosas...

Bajo el bigote, la boca caída de Hitler se agitó.

Su mente se encontraba a miles de kilómetros de los caprichos infantiles de Hess, y tuvo que hacer un penoso esfuerzo para entender lo que el otro le decía y de qué le estaba hablando.

Finalmente, recordando el interés que Rudolf sentía por la aviación, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Muy bien, amigo mío... pero Goering me había hablado ya de esas modificaciones... No olvidemos que la Luftwaffe prepara su gran blitz contra Londres...

La luz que brillaba en los ojos de Hess se apagó como si alguien hubiera pulsado un interruptor en su cerebro; un cerebro que ya empezaba a tener serios fallos; una mente que iba a concebir lo imposible: que Inglaterra se asociase a la Alemania nazi para combatir y destruir a la Unión Soviética...

—Existen —dijo Hitler con voz amistosa— otras cuestiones que me interesan mucho más que la eficacia de nuestra arma aérea, de cuya excelente preparación nadie-puede dudar...

Su mano derecha se alzó y el índice se posó en el mapa, exactamente en el punto negro que un letrero definía como Bucarest.

—Estamos preparando nuestra entrada en Rumania, mí querido Rudolf... pero eso no me satisface más que a medias...

—¿Teme usted alguna cosa por el lado del Mediterráneo oriental?

Hitler no contestó.

Entonces, Hess, creyendo llegado el momento de exponer sus ideas, que incubaba desde hacía mucho tiempo, exactamente desde que la Werhmacht había aplastado a Francia, se pasó una mano nerviosa por su boca de labios insignificantes, y decidiéndose:

—Desearía hablar de un asunto de importancia capital, mein Führer.

—Hable —concedió Hitler con una mueca—, pero dese prisa. Estoy esperando a Himmler y Keitel, que vienen a trabajar conmigo.

Hess empezó a hablar.

Su voz, que al principio fue tan suave como un murmullo, fue subiendo de tono, inflamándose rápidamente, a medida que iba exponiendo sus ideas.

—Comprendo perfectamente, mein Führer, sus preocupaciones respecto al sudeste de Europa; pero, permítame decirle que no comprendo sus temores, ají menos en su totalidad... Pienso, al contrario, que la cuestión puede ser resuelta brillantemente y proporcionando al Reich una victoria, quizá la más grande de todas...

Hitler había bajado la cabeza y parecía absorto en la contemplación del enorme mapa, pero estaba, al mismo tiempo, escuchando atentamente a su lugarteniente.

—Inglaterra se encuentra más bien en una posición harto incómoda —siguió diciendo Hess—. Ni su ejército, ni la potencia de su industria, ni siquiera su colosal armada pueden, sin el aporte de las preciosas materias primas procedentes de su Imperio, frenar un ataque alemán...

Lanzó un corto suspiro y añadió:

—El desdichado fracaso que hemos sufrido al intentar poner en marcha la operación «León Marino» nos ha hecho comprender que sólo su privilegiada posición geográfica, el ser una isla, ha salvado a Oran Bretaña...

Volvió a hacer una corta pausa:

—Entonces, mein Führer.... ¿por qué perder el tiempo de forma tan lastimosa? No creo que Goering, aunque no dejase una sola casa en pie en toda Inglaterra, llegaría a destruir la moral de los británicos...

»No podemos olvidar que el gobierno de Londres, lo que quiere decir Churchill, se siente apoyado por su inmenso imperio y que, incluso con la metrópolis reducida a ruinas, contará siempre con las inagotables riquezas de ultramar...

Su voz montó aún más de tono:

—Por otra parte, no constituye misterio alguno que Winston Churchill es, antes que otra cosa, un anticomunista sincero... Esta convicción le prohíbe concebir una Europa sin una Alemania lo bastante fuerte como para levantar ante Rusia un muro infranqueable.

Se calló unos instantes, mientras su mirada de fanático se clavaba en el rostro de Hitler, que le miró al levantar la cabeza,

—¿Cree usted que deberíamos llegar a un acuerdo con los ingleses?

— Ja, mein Führer! —exclamó Hess con vehemencia—. Naturalmente —añadió con un poco más de calma—, sería necesario estudiar con detalle ciertos aspectos concretos de las futuras zonas de influencia en Europa.,.

Y tras una corta pausa:

—Ya conoce usted bien esa especie de afección que siente Churchill por lo que él mismo llama «vientre blando de Europa». Los ingleses ¡se han mostrado siempre especialmente sensibles a lo que concierne a los Balcanes... es posible que por la simple proximidad del Canal de Suez...

Hitler prosiguió mirándole.

—¿Y cree usted que los ingleses aceptarían una alianza con el Reich para luchar a su lado contra la URSS? ¿Lo cree usted... sinceramente?

De nuevo adquirieron los ojos de Rudolf un brillo intenso.

—¡Estoy completamente convencido de ello, mein Führer!

Hitler permaneció en una inmovilidad de estatua.

Tenía una expresión indefinible y sus ojos, semicerrados, parecían mirar muy lejos, en el irreal mundo de sus ensueños.

No era aquélla la primera vez que había pensado en la posibilidad de una alianza anglo-germana, aunque en el fondo odiase a aquel pueblo, el británico, demasiado orgulloso para su gusto.

La idea seguía gustándole, aunque con muchísimas reservas. Pero, lo que le detenía era su propio orgullo, ya que de sólo pensar en que podría recibir una negativa, se ponía enfermo.

Un SS con uniforme de gala, como todos los que hacían servicio en la Cancillería, penetró entonces para anunciar a Hitler que los que estaba esperando acababan de llegar.

—Hágales entrar...

Y volviéndose hacia Rudolf:

—Su idea merece ser estudiada más a fondo, amigo mío... Volveremos a hablar de ello.

Hess comprendió que había perdido la partida y que Hitler no haría nunca nada en aquel sentido. Pero supo esconder su decepción y su desprecio tras una gran sonrisa.

—Danke, mein Führer!

Se dirigió hacia la puerta, haciéndose a un lado para dejar entrar al obeso dueño de la Luftwaffe y a Keitel. Goering, al pasar junto a él, le lanzó una son— risa.

Una vez fuera, Hess se dirigió hacia el vehículo que le estaba esperando y, tras dar una orden seca a su chófer, apretó los puños mientras que sus ojos brillaban como ascuas.

«¡Pedazo de estúpido! —exclamó para sus adentros—. No mereces estar a la cabeza del pueblo alemán... pero yo conseguiré que Churchill me escuche... y juntos, ingleses y alemanes, acabaremos de una vez para siempre con la pesadilla del bolchevismo... Yo no soy como tú, Führer de pacotilla... si la montaña no viene a Mahoma, Mahoma irá a la montaña... lo que quiere decir que Hess irá a Inglaterra...

Capítulo XXVIII

—Su actitud es completamente estúpida, profesor. Como acabo de demostrarle, con lo que le he dicho, sabemos todo. Empeñándose en guardar un absurdo silencio no le llevará a parte alguna... Por otra parte, siendo médico, deberá usted temer al dolor físico...

Gajewski miró fijamente a los ojos del coronel de las SS.

La gran sala de la Kommandantur estaba llena.

Además del Standartenführer von Reichter, que hablaba con el polaco, estaban allí sus más íntimos colaboradores: Friedrich Ketteler y Karl Dumenein, además de una docena de Sturmann armados hasta los dientes.

Y en un rincón, cerca de Lucjana, se hallaba Otto Trünker, con su sonrisa cruel y maliciosa, sabiendo perfectamente que en caso de necesidad se recurría a él para aplicar la tortura.

—Sabemos perfectamente, profesor —dijo Klaus— que usted ha prestado su ayuda a un comando enviado por su hermano Maciej y que esa mujer que está en el rincón les ha servido de enlace...

Hizo una pausa antes de añadir, con un tono más suave;

—Queremos saber el camino exacto que conduce al escondite de los partisanos.

El médico no pestañeó siquiera.

—Puede usted hacer de mí lo que desee, coronel —dijo con un tono firme— Ignoro todo en absoluto sobre las preguntas que usted me hace... pero si conociera las respuestas, jamás le diría nada.

Von Richter se encogió olímpicamente de hombro®,

Se puso en pie, dirigiéndose a los dos oficiales] que estaban junto a la mesa:

—Creo, señores —dijo—, que lo mejor es que vayamos a beber alguna cosa... En cuanto a usted, Haupsturmführer Trünker, le ruego que nos mande recado en cuanto el doctor o esa mujer se decidan a hablar*:

Salieron, dirigiéndose hacia el despacho que otrora ocupaba el antiguo jefe de la Kommandantur, von Dinger.

Un Sturmann les llevó vasos y bebidas.

—No va a ser sencillo hacer hablar a ese puerco médico polaco —dijo Ketteler antes de encender un cigarrillo.

—No estoy de acuerdo con usted, amigo mío —sonrió el coronel SS—. El joven Trünker tiene mucha experiencia en esta clase de interrogatorios... Como todos los antiguos SA, sabe muy bien cómo hacer hablar a los más resistentes y testarudos...

Hubo un corto silencio.

—Hablando de otra cosa —dijo Ketteler—, creo que el Sturmbannführer y su cómplice deben encontrarse ya en Berlín... {No les arriendo la ganancial

Klaus hizo una mueca.

—Hay que ser estúpido para olvidar que no se puede hacer el tonto cuando se lleva el uniforme de la SS. Pero voy a contarles algo...

Bebió antes lo que quedaba en su vaso, volviéndolo a dejar sobre la mesa:

—-Conocí a von Dinger, en Berlín, creo que en 1937... y, sin saber exactamente por qué, me pareció que no era un hombre de fiar. Nos encontramos en una fiesta que nos dio el Reichführer... y observé, no sin extrañeza, que von Dinger huía de las mujeres como de la mismísima peste...

—¿No será homosexual? —inquirió Ketteler

—No... no lo creo...

—De todas las maneras, ocultaba algún misterio...

—Eso es cierto —dijo Klaus—, de otra manera, no hubiese obrado tan estúpidamente como lo ha hecho... Ha jugado y ha perdido. Y perder, para un SS, significa terminar en la horca...

La puerta se abrió.

—«Herr Standartenführer»

Un oficial de servicio se había cuadrado junto a la entrada del despacho.

—¿Sí?

—Tiene usted Berlín en la línea uno, señor... ¡Llamada urgente del Reichführer!

—«Danke!»

—«Teuffel!» —rezongó llevándose el auricular al oído—. Me pregunto qué puede desear Himmler...

Quitó la mano del micrófono:

—¡A sus órdenes, Reichführer! Sí, le escucho...

Su rostro fue cambiando de expresión, mientras que los otros dos, sentados al otro lado de la mesa, se lanzaban miradas interrogantes.

La comunicación duró largos minutos. Luego, al tiempo que se ponía tieso, aunque seguía sentado, lanzó con voz fuerte:

—«Zu Befehl. Herr Reichführer! Heil Hitler!»

Dejó el aparato en su base.

Antes de empezar a hablar, lanzó un suspiro encendiendo un nuevo cigarrillo.

—¡Nos vamos de aquí, señores!

—¿Eh?

—No es posible...

Ketteler volvió a intervenir.

—Se encargarán de ellos las fuerzas de la Feldgendarmerie. Además, ya no me importa imada... Usted, Ketteler...

—Sí.

—Avise inmediatamente al Haupsturmführer Baumleler... que se repliegue a toda velocidad a Lodz... Vendrá con nosotros.

—Bien.

—Usted, Karl... ponga en estado de marcha al regimiento. Dentro de dos horas, las fuerzas que vigila las marismas estarán de regreso... quiere velocidad y eficacia...

— De acuerdo.

—Llamen al comandante de la Feldgendarmerie, al que debo dar instrucciones concretas...

—En seguida.

Justo en aquel momento, un alarido de dolor llegó hasta el despacho.

— Schetsse —gruñó el coronel SS—. Me había olvidado por completo de ese maldito doctor...

Se puso en pie, lanzando una mirada aguda a sus subalternos.

—¿Está todo claro?

—Sí —respondieron al unísono los dos.

—Bien... entonces... ¡al trabajo!

—¡A sus órdenes!

Saliendo del despacho, el coronel se dirigió a la sala donde se encontraban los dos prisioneros.

Nada más abrir la puerta, vio, yaciendo en el suelo y completamente desnudo, al cuerpo aún hermoso del doctor. Estaba cubierto de sangre y las heridas lo salpicaban por doquier.

Justo en aquel momento, Trünker estaba arrancando la ropa a la enfermera.

—«Hauptsturmführer!»

Otto se volvió hacia su superior.

—«Jawolh!»

—¿Ha dicho algo?

—No, mi coronel. Y, sin embargo, le aseguro que le he hecho sufrir como un condenado...

—Losé.

—Pero, no se preocupe usted... ¡esta puerca va a hablar por los codos!

Von Reichter frunció el ceño.

—No tenemos tiempo, capitán... El Regimiento sale de Lodz inmediatamente...

Lanzó una mirada cargada de odio a la muchacha.

—¡No obstante —dijo—, voy a concederle veinte minutos... ni uno más...

Dio media vuelta y salió de la habitación.

Otto miró a la polaca, con los ojos infestados en sangre.

—¡Cerda! Me hubiese gustado tener tiempo... ya que estoy seguro de haberte hecho hablar...

Se volvió hacia los SS que permanecían inmóviles.

—¡Escuchadme! —gruñó-¡Os ofrezco a esta zorra! Durante los veinte minutos que el Standartenführer os concede, divertíos con ella... con toda clase de fantasías que os pasen por la cabeza... ¡que sufra como lo merece!

Escupió en el suelo.

—Después, cuando hayáis terminado de divertíos... sacáis a estos malditos polacos a la calle...¡y los colgáis de la rama de un árbol!

No podía dar crédito a sus ojos.

¡Los SS se iban de la ciudad!

Sin embargo, era cierto. Los hombres subían a los camiones, cuyos motores gruñían ya desde hacía unos minutos.

También los motores de los blindados estaban en marcha.

Oculto en una vieja tienda, justo frente a la Kommandantur, Oseka estaba esperando desde hacía tanto tiempo que le parecía llevar allí una eternidad.

Había visto llegar al profesor y a la enfermera, que había desaparecido en el interior del edificio.

Luego había visto llegar al doctor Kustron, pálido como un muerto, temblando de pies a cabeza. Por un momento, Oseka creyó que su joven colega había sido detenido como los otros dos.

Pero, con asombro y rabia, le vio salir, poco después, acompañado por un comandante de la SS, quien le estrechó, sonriéndole, la mano.

Waclaw vio que un coche se había puesto a la disposición de aquel traidor, y que Kustron, con voz firme y sin temblar ya, había dado la orden de que se le trasladase al hospital.

Oseka comprendió sin dificultad lo ocurrido.

—Tengo todo el tiempo del mundo, puerco —murmuró con los dientes apretados—. Tú y yo tenemos que charlar un ratito... ¡y lo pasaremos de miedo!

Una hora más tarde, el polaco tuvo la alegría de asistir al regreso de las fuerzas que habían salido en persecución de los partisanos.

Reconoció sin dificultad al capitán SS que las mandaba.

—Tienen prisa... algo ha debido ocurrir para que se larguen tan rápidamente de aquí...

Se alejó la larga fila de camiones, no quedando ante la Kommandantur más que algunos oficiales, dos Wolkswagen y una camioneta con fuerzas de las SS.

Oseka se preguntaba, con el corazón lleno de dolor, que estaría ocurriendo en el interior del edificio, donde Zdzislaw y Lucjana llevaban más de dos horas.

Estaba dispuesto a jugarse el todo por el todo para ayudar al profesor y a la mujer a la que amaba.

Pero esta vez no quería cometer error alguno, ni tampoco dejarse llevar por los sentimientos. Había madurado por completo durante todo el tiempo que, en la casa de su amante, reflexionó sobre lo infantil y estúpido de su conducta.

* * *

Ketteler se acercó al Mercedes del coronel.

—Todo está dispuesto, señor.

—Muy bien. Ahora ya puedo decirle lo que ocurre... Mussolini se ha lanzado a la loca aventura de atacar Grecia.

—Himmélgott!

—El bueno del Duce ha debido sentir un poco de envidia de los triunfos conseguidos por la Wehrmacht... —Pero sus soldados no están a la altura...

—Ese es el motivo de nuestra marcha precipitada. Himmler me ha comunicado que los italianos están recibiendo una seria paliza en Grecia... y que, según ciertas noticias, los griegos contraatacan victoriosamente..., —Sakrementl

—Hitler no puede abandonar a Mussolini...

—Desde luego.

—Lo que significa, amigo mío, que vamos a lanzarnos sobre Grecia y Yugoslavia, ante de que los ingleses aprovechen la ocasión.

—Entiendo.

—Por otra parte, y eso también me lo han contado el Reichführer, Hess ha cometido un grave error...

—¿Rudolf Hess?

—El mismo. Se ha ido a Inglaterra, en un avión pilotado por él mismo...

—Pero... ¡es una locura! Hess es el lugarteniente del Führer... y su heredero político...

—Hess debe haberse vuelto loco... quizás intentaba que nos aliásemos con Inglaterra...

—Hay que estar loco para creer que esos puercos ingleses son de fiar... la Historia ha demostrado que no piensan más que en sí mismos... ni siquiera se consideran europeos...

—Es igual... Pero vamos a demostrarles que seguimos siendo los más fuertes... eso es todo, amigo mío...

—«Heil Hitler!»

—«Sieg!»

* * *

Bruscamente, un grupo de SS salió de la Kommandantur. Antes les había precedido un Haupsturmführer, con cara de hiena, el mismo —Oseka le reconoció en seguida— que había ordenado la matanza de los pacientes del hospital.

El SS subió a un Volkswagen y partió hacia el norte.

Ahora, los SS que salían del edificio empujaban ante ellos, a culatazos, a los dos prisioneros.

El joven médico se mordió los labios hasta hacer brotar sangre.

Se fijó primero en el profesor, con el cuerpo desnudo manchado de sangre, pero, cuando sus ojos se posaron sobre la desnudez de Lucjana, que caminaba débilmente, sintió que las lágrimas, ardientes como gotas de ácido, le quemaban las mejillas.

Vio cómo les llevaban hacia uno de los árboles y les pasaban una cuerda alrededor del cuello.

Apretó el arana que tenía en las manos, con tal fuerza que los nudillos se tomaran blancos.

—No —dijo mientras que las lágrimas continuaban surcando sus mejillas—. Sería demasiado fácil para ellos... y aunque matase a irnos cuantos... volverían otros y acabarían conmigo... No tienes que hacer pagar estas muertes, Waclaw... y que diez, cien, mil nazis mueran y paguen por esos dos...

Cerró los ojos.

Y los abrió minutos después, al oír el ruido de los vehículos alemanes que se alejaban.

Cuando miró hacia el árbol, los cuerpos pendían de una gruesa rama, como extraños y alucinantes frutos.

Fuerzas de la Feldgendarmerie penetraban en la Kommandantur.

Lanzando un suspiro, retrocedió, atravesando la trastienda para salir por la puerta trasera.

Se dirigió, siguiendo un dédalo de callejas, hacia el hospital.

* * *

Al oír la puerta abrirse, Aliec no pudo reprimir un sobresalto, pero la sonrisa se subió a los labios al ver entrar a la enfermera.

Bodgana Spulska sonreía.

—Hace tiempo —dijo avanzando hacia la mesa—, Hace muchísimo tiempo, querido, que deseaba verte sentado en este despacho... convertido en el director del hospital...

—Es cierto —dijo él señalando unos papeles que tenía sobre el despacho—. Aquí está mi nombramiento, querida...

—Todo esto parece un sueño.

—Debiste pasarlo mal, ¿verdad?

—No puedes Imaginártelo... allí, en el patio, viendo morir a la gente, creí que había llegado mi última hora... y no podía hablar, no podía decir a aquel alemán enfurecido que yo estaba de acuerdo contigo...; ¡no me hubiese escuchado!

—Pobrecita mía...

—Menos mal que conseguí escapar, sin que nadie me viese, cuando los SS disparaban sobre los enfermos...p, —Todos ellos eran unos puercos que adoraban a Gajewski... los que vendrán ahora sabrán lo que es un verdadero cirujano...

—Y te llamarán profesor.

—Sí...

—Estaba harta de no ser más que un montón de basura al lado de esa cerda de Lucjana... la niña mimada de Zdzislaw...

—Ahora serás mi preferida...

—Y la enfermera jefe, ¿verdad?

—Desde luego...

La miró intensamente.

—Hace tiempo que me habías prometido...

—Lo sé. Y soy, ya lo sabes, de las que cumplen sus promesas... Te dije que sería tuya, toda tuya, el día en que te convirtieses en el director del hospital.

—Ya lo soy.

—Y yo estoy dispuesta... ahora mismo, si así lo de*

seas... pero quiero que me tomes en el cuarto de Lucjana...

—Lo que tú digas.

Salieron del despacho, siguiendo el pasillo hacia la escalera que conducía al piso superior, donde estaban las habitaciones de los médicos y las enfermaras.

Ni uno ni otro vieron la sombra que les seguía.

Penetró la pareja en la habitación de Lucjana, y la mujer empezó a desnudarse, imitada por el médico.

Momentos más tarde, en el lecho, Aliec empezó a acariciar el espléndido cuerpo de la mujer.

—Hace tiempo que soñaba con tenerte así...

Ella lanzó una risa breve.

—Me seguían como un perro, querido... y no creas que yo no tenía ganas de ti... pero yo soy así... quería saber si eras el hombre que merecía que le entregase mi virginidad...

—¡Ven! ¡No puedo más!

La puerta se abrió de golpe.

La pareja se volvió, abriendo desmesuradamente los ojos.

No les dio tiempo a más.

Waclaw apretó el gatillo y barrió a los dos, llenándoles el cuerpo de balas, hasta que el percutor golpeó en vacío.

Luego salió del hospital, de Lodz, del pasado.

Y se puso a caminar hacia el futuro.

* * *

Le arrancarían la piel, le escupirían la cara, le insultarían, aplicándole toda clase de vergonzosos calificativos.

¡Lo merecía!

Pero no importaba.

Caminaba con paso rápido, atravesando las colinas, descendiendo luego hacia las tierras bajas, donde el agua lo inundaba todo, creando un laberinto donde lo sólido y lo líquido se entremezclaban, originando peligrosas pozas, trampas mortales para quien no conociera el camino.

Estaba dispuesto a todo.

Si era necesario, caería a los pies de sus camaradas y les lamería las botas, pidiéndoles perdón en todos los tonos.

Su vida no tenía valor lejos de sus compañeros. Estaba solo.

Solo como nunca había estado un hombre.

Si le echaban iría directamente hacia la muerte, atacando a los alemanes, matando a unos cuantos antes de caer con el cuerpo acribillado a balazos.

Tenía que anunciar a Maciej la horrible muerte de su hermano, y contar a los otros, a sus camaradas de comando, a Serge Ariosky, el gigante, a Adam Daniriez, al pequeño Danuty, Marcelego y a Antoniego... la muerte espantosa de aquella mujer a la que habían aprendido a estimar.

Luchar a su lado, tal era su único deseo, y demostrarles que el romántico y soñador Oseka había dejado de existir, y que ahora su corazón no tenía cabida más que para el odio...

Un odio que los alemanes conocerían muy pronto.

Penetró en las marismas.

La primavera ponía notas de colores sobre el agua, brillos intensos, irisaciones palpitantes...

Cuando tomó el camino secreto que conducía al escondite de los guerrilleros, alzó la cabeza, bebió una bocanada de aire y se puso a cantar, con toda la fuerza de sus pulmones.

«Los perros fascistas ladean de miedo...

SS y Feldgendarmes tiemblan en sus cuarteles...

Se le llenaba el pecho de gozo, y salían sus palabras como gritos de rabia, de esperanza, de lucha...

Siguió recorriendo el camino, moviéndose por el estrecho pasadizo que bordeaban aguas traidoras...

De repente, una voz sonó como un trallazo, cortando en seco la estrofa en los labios de Oseka.

—¡Alto!

Se apartaran unas ramas de sauce, y Oseka sintió que las lágrimas se le subían a los ojos.

Hacia él, con el ceño fruncido, pero con una luminosa luz en los ojos, avanzaba el gigante, Ariosky.

El hombre se detuvo ante Oseka.

Le miró con curiosidad y luego lanzó una risotada.

—Maciej no se había equivocado —dijo—. Estaba seguro deque volverías... ¡pedazo de burro!

Echaron a andar.

El corazón de Waclaw rezumaba de gozo.

Incapaz de guardar para él la alegría que le habitaba, alzó la cabeza, y caminando junto al gigante, empezó a cantar de nuevo.

Era la voz de la libertad que clamaba contra la cólera de los dioses nazis.

«Los perros fascistas aúllan de miedo...

SS y Feldgendarmes tiemblan en sus cuarteles...

al oír los pasos de los partisanos

que suenan sobre la tierra polaca

con las armas en la mano...»

FIN

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18/01/2013

Notas

[1] En fin, me toca la vida a fondo. Tengo que reventar pues existo,<<

[2] Morir no es nada. Empieza, pues, viviendo. Es menos divertido y más largo...<<