Karl von Vereiter

Kapo, el señor de la muerte

Versión:

E. SANCHEZ ABULI

Portada:

CHACO

© Ediciones Petronio S. A. 1975

ISBN 84-7250-374-7

Depósito Legal: B. 10.250-1975

Printed in Spain Impreso en España

Impreso por Emegé. Londres, 98 — Barcelona

PRIMERA JORNADA DE CAZA:

LA JAURIA

El hombre se arrancó, no sin esfuerzo, a los tibios brazos de la mujer; contra el suyo, el cuerpo de Elfrieda vibraba aún. Las manos de él acariciaron un instante los pechos turgentes, antes de rechazarla con dulzura y, al mismo tiempo, con determinación.

Ella entreabrió los ojos, mirando hacia la ventana a través de sus largas pestañas. Un poco de gris se pintaba ya detrás de los cristales, pero había en aquel color como el frío de un amanecer de invierno, y ella imaginó, con un estremecimiento, el viento helado que debía silbar por las calles de la gran ciudad en ruinas.

—Es muy temprano, Leví...

Pero el hombre había saltado ya de la tibieza del lecho, y ella admiró otra vez el cuerpo atlético del judío, los poderosos músculos que se contraían bajo la piel que el desierto había curtido durante largo tiempo.

—Debo ir —dijo él comenzando a vestirse.

Mirándole, Elfrieda intentó imaginar cómo era aquella tierra de la que él había llegado.

Leví le había hablado de ella, pero aunque Elfrieda intentó convertir las apasionadas palabras del hombre en imágenes que le proporcionaran una idea clara y definida de aquella Palestina lejana, no consiguió más que ver despertar en su espíritu las imágenes de los libros que había leído, los paisajes que vio fotografiados en las revistas y aquellos que contempló en las pantallas de los cines.

No, jamás podría imaginar todas aquellas cosas, ni verlas con los ojos de él.

Pero había sentido la tierra de promisión, porque su calor estaba en el cuerpo del hombre, su rudeza en sus gestos apremiantes, su dulzura en las caricias que él le prodigaba...

Leví había terminado de ponerse su uniforme.

Elfrieda miró al soldado en el que Leví se había convertido, y una oleada de orgullo le invadió.

No era que hubiese visto pocos uniformes en los últimos tiempos. Berlín, palpitando aún de miedo, estaba lleno de militares aliados, sobre todo de rusos, los dueños de la ciudad desde que la ocuparon.

Pero ninguno de ellos llevaba, como Leví, la estrella de David, y la mujer, que había conocido el dolor, la vergüenza y el odio, sentía palpitar precipitadamente su corazón al pensar que un día no lejano se iría con él hacia la maravillosa tierra en la que flotaría la bandera de Israel.

Completamente vestido, habiendo ceñido el cinturón del que pendía el revólver, en su funda de cuero, el hombre se acercó al lecho que guardaba aún la huella de su poderoso cuerpo.

—Quizá no venga a comer, querida...

—¿Otra vez? —inquirió ella con un mohín.

—Ten un poco más de paciencia. Pronto terminará todo esto... de veras...

—¡Ojalá no te ocurra nada!

—¿Qué quieres que me ocurra? —sonrió el judío frunciendo el ceño.

—No sé. Ya sé que soy una tonta... pero no puedo olvidarlo, amor mío... sigo teniéndoles mucho, mucho miedo...

El hombre giró alrededor del lecho, sentándose al lado de Elfrieda que acababa de girar hacia el otro lado para volverse hacia él.

Dulcemente, Leví acarició la larga cabellera endrina de la mujer.

—Te comprendo, querida... pero has de olvidar ese miedo. Como nosotros lo hemos olvidado. Ya sé que durante siglos, los judíos europeos han pasado sus vidas temblando, inclinando la cerviz delante del primero que les mirase con alguna insistencia, dejándose apalear y hasta matar como borregos...

El tono de la voz de Leví iba en aumento.

—Pero todo eso ha terminado, cariño mío... ¡Ningún judío volverá a bajar la cabeza ante nadie! Es más... ningún judío será digno de serlo si no responde a la ofensa con la ofensa, al golpe con el golpe, a la violencia con la violencia... Aquellos que nos reciban como amigos, amigos nuestros serán... pero... ¡ay de los que intenten ofendernos! O combatimos...

Elfrieda cerró los ojos. Un dulce sopor le invadía. Por primera vez en su vida, ella, una mujer judía, experimentaba la maravillosa sensación de saberse protegida, de estar bajo el amparo de un hombre que no conocía el miedo.

Durante unos instantes, su espíritu voló hacia el pasado, y le pareció encontrarse de nuevo en aquella misma casa... pero con el viejo Aarón a su lado.

No le había olvidado, ni lo olvidaría jamás.

Era cierto que su corazón henchido de amor hacia Leví no guardaba rincón alguno donde un sentimiento como el que experimentaba ahora pudiera compartirse.

No, no era amor lo que sentía hacia el hombre que había sido su marido, pero la dulzura de la compasión, la ternura del recuerdo, el orgullo de la fidelidad y del respeto que, como toda mujer judía, le había guardado, llenaban su alma con la satisfacción del deber cumplido.

—He de irme...

Ella volvió a abrir los ojos, bruscamente sobresaltada, como si el paso a la realidad le hubiese asustado.

—¿Es necesario... lo que vas a hacer? —preguntó clavando una mirada ansiosa en el acerado brillo de los ojos de él.

—Bien sabes que sí. No puedo dejar escapar al hombre que mató a mi hermano... ni a los que asesinaron a millones de hermanos nuestros... ¡Es la sublime caza, mujer! ¡La caza de la Bestia!

—Pero los otros...

—No nos engañemos, Elfrieda... Ya sé que los otros, sobre todo los ingleses, los americanos y los franceses, tienen la memoria corta... porque, después de todo, ¿qué han sufrido ellos?

Se puso en pie y la mujer vio los poderosos puños del hombre que se cerraban con tal fuerza que los nudillos se tornaron exangües.

—¿Qué han sufrido ellos? —repitió Leví con fuerza—. Los nazis, salvo algunas contadas excepciones, han tratado a los prisioneros aliados con cierta dulzura... ningún inglés, ningún francés, ningún americano ha conocido las miserias de los Konzentrationslager, ninguna esposa americana, francesa o inglesa ha sido violada, prostituida, reducida a un pobre animal asustado...

—Los rusos...

—Sí, ya sé. Por eso están buscando ansiosamente a los responsables, como nosotros lo hacemos... Pero incluso ellos, los soviéticos, no tienen más que vengar unos millones de muertos de esta guerra... Nosotros, Elfrieda, hemos de pedir cuentas que vienen de muy lejos, de hace siglos... cuentas pendientes que los descendientes de los asesinos de judíos, de los instigadores de los progronis, han de pagar...

—¡Oh, Señor!.

—Calla. No hay más Señor que el Dios de la Venganza... Nosotros, los nuevos judíos, hemos echado al olvido el Dios de la paz y de la bondad... el Dios bueno. No nos sirve para nada... por lo menos hasta que nuestras espadas se hayan tornado rojas con la sangre de nuestros enemigos.

—Sólo pido ardientemente —pronunció ella con los labios trémulos— que nada malo te ocurra...

—No has de temer nada. Sabemos que esas bestias, en el momento en que se encuentran acorraladas, intentan algún que otro zarpazo... pero no conseguirán más que aumentar nuestro coraje, duplicar nuestras ansias de venganza.

—¿Tenéis alguna idea del lugar en el que se esconden?

—Les seguiremos la pista. Cientos de judíos, como nosotros, abren sus ojos en los cuatro rincones de Alemania. Hay observadores en todas partes...

—Tú buscas a Otto Vossmann, ¿verdad?

—¡Sí! —repuso el judío con pasión—. Busco a esa rata infecta porque ya sé todo lo que hizo sufrir a mi hermano... y te juro, Elfrieda, que cuando le ponga la mano encima, va a maldecir un millón de veces el día que la puerca de su madre no le estranguló, al echarle fuera de su maldito vientre, en vez de dejarle con vida...

Y después de una corta e intensa pausa:

—También ha de pagar lo que te hizo a ti.

Ella se estremeció.

—No quiero recordarlo, Leví.

—Yo no lo olvidaré jamás. Y no vayas a creer que pienso en tu cuerpo que ese cerdo intentó ensuciar... te conozco para saber que saliste de sus asquerosas manos tan limpia como estabas antes...

—¡Oh, por favor! No me lo recuerdes...

—Está bien. Como quieras. Ahora debo irme, cariño... los hombres me esperan. Son mi jauría... una jauría salvaje que espera sólo el son de las trompas para lanzarse sobre la presa...

PRIMERA PARTE

LA TRAICION DE OTTO VOSSMANN

La traición merece la horca, no el comentario.

José Vasconcelos («La Tormenta»).

CAPÍTULO PRIMERO

Oyó el ruido que los otros hacían al retirarse prestamente, agachados, escurriéndose entre la áspera vegetación de la colina. El calor pesaba como si el aire se hubiera convertido en algo sólido.

—Este tiempo me pone malo —dijo Paco Díaz mirando con rabia al cielo azul, sin una sola nube—. Cada vez que amanece un día como éste, me dan ganas de vomitar.

—¿Por qué? —preguntó Hans Kramer que colocaba los peines del fusil ametrallador al alcance de su mano.

—¡Puñetero bromista! —rió el español—. ¡Cómo si no lo supieras! Pero vosotros, los alemanes, tenéis la cabeza muy dura... Las «pavas», Hans... cuando el tiempo es tan bueno, esos puñeteros aviones fascistas nos j... la marrana.

Hans Kramer se echó a reír. Era alto, delgado, muy joven. Tenía el rostro lleno de pecas y unos ojos azules y grandes, casi tan hermosos como los de una mujer.

—¿Y es por eso que el batallón de González se está retirando? ¿Por que los aviones van a llegar? —lanzó un suspiro—. ¡Nunca comprenderé a los españoles!

Paco alzó vivamente la cabeza; sus ojos lanzaban llamaradas de cólera.

—Oye, tú... ¿qué tienes que decir de los españoles? Los tenemos tan bien puestos como vosotros... ¿o qué te has creído? Está bien que hayáis venido... pero eso no significa que nosotros no nos las hubiésemos arreglado sin extranjeros... Brigadas Internacionales o voluntarios alemanes e italianos del lado de Franco, nos los pasamos por donde tú sabes... Es muy posible que sin extranjeros, por uno y otro lado, hubiésemos arreglado las cosas a nuestra manera...

El joven que estaba detrás del fusil ametrallador esbozó una sonrisa, diciendo luego dulcemente, en un español que un ronco acento gutural deformaba:

—No pelear... ya tener bastante problemas si necesidad de riñas... Somos camaradas, ¿no?

—Tú sí que eres un buen camarada, Rudolf —dijo Paco acompañando sus palabras de una sonrisa amistosa—. Nunca te quejas... y siempre eres el primero cuando la cosa se pone negra. Además, un tipo como tú, que nunca ha querido galones... ¡Tú eres de los míos, chavea!

—No —rectificó el alemán sin dejar de sonreír—. Tú saber que yo no ser anarquista... yo amar el orden, querer disciplina... todo necesario para la victoria...

Echándose el casco hacia atrás, Díaz se rascó la densa pelambrera negra.

—Sí, yo lo sé. Por algo eres alemán, pero, por lo menos, no quieres ni galones ni medallas. Han querido hacerte sargento... y hasta hubieras llegado a oficial, si hubieses querido...

—Sólo querer luchar por la causa.

—Ya sé... pero, no olvides, Rudolf, que eso de la causa es un camelo... ya que cada uno la interpreta a su gusto. Para la mayor parte de los comunistas, y no te meto a ti entre ellos, la causa es la manera de hacerse los amos de todo.

—¿Y qué mierda quieres que hagamos? —intervino Hans que hablaba el español con fluidez—. Cuando llegamos aquí, vuestra querida España republicana era una casa de putas... Cada uno hacía lo que le salía de las narices... Ni ejército, ni orden, ni disciplina... ¡una mierda...!

—¿Y qué ha— pasado luego? —inquirió con sorna el anarquista—. ¿Qué ha ocurrido desde que los comunistas controláis la mayor parte del cotarro? Los soldados de Franco han llegado al Mediterráneo, están avanzando hacia Valencia... y aquí, en el Ebro... ¿qué pasa? Que estamos empezando a retirarnos, después de haber dejado miles de hombres en el terreno...

—Es que los españoles os tomáis la guerra a cachondeo.

—¿Y tu madre? —rugió Paco—. ¡Carajo! A ver, héroe alemán... explícame por qué os rompieron la cara en 1918... erais el ejército más potente de aquel entonces... y os pegaron una zurra terrible... ¿Para qué os sirvió la disciplina y todas esas zarandajas?

—¡Era una guerra entre capitalistas! —protestó Kramer—. Además, yo acababa de nacer...

—¡Basta! —intervino bruscamente Rudolf.

Se callaron.

En el silencio que siguió, sólo se oía el rumor de los hombres del batallón vecino que se están retirando. Al otro lado de las colinas, el Ebro corría, cruzado por los

puentes que la aviación nacionalista había bombardeado sin cesar.

Rudolf encendió un cigarrillo, mirando obstinadamente a la ladera que una vegetación espesa cubría.

—No creo que ataquen hasta que llegue la noche... —murmuró—. Por el momento, la retirada se va haciendo en orden completo.

—¿Qué dices? —inquirió el español—. Ya sabes que no entiendo ni una jota de vuestro dichoso lenguaje.

—Tú perdonar —dijo Rudolf Odenig—. Estar diciendo que retirada hacerse en orden...

—¡Espera un poco que vengan los trimotores!

Rudolf no dijo nada.

Se ensimismó en pensamientos íntimos; luego, bruscamente, una fuerte tos agitó su delgado pecho. Lanzó el cigarrillo al suelo, con un gesto de rabia.

«Estás dejando los pulmones en trozos —pensó melancólicamente—. Y no me gustaría que me enterrasen aquí...»

Era un muchacho delgado, que llevaba en la piel el color del plomo de la imprenta en la que había trabajado casi desde niño. Aquella imprenta berlinesa en la que, sin embargo, le habían tratado bien...

La imagen del patrón de la empresa cruzó un instante por el mundo de sus recuerdos.

¿Qué pensaría de él, en aquellos momentos, Aaron Steinacker?

«Seguro que cree que he muerto —pensó—. Tras la traición del puerco de Otto Vossmann, debe decirse que he terminado mis días en un calabozo de las SA... de las viejas SA, del mayor nido de cerdos que jamás haya existido...»

Al recordar a Otto, que se las daba de comunista, en el que estúpidamente había confiado, Rudolf se mordió los labios con rabia.

Miró hacia el cielo, preguntándose si Paco se equivocaría, cosa muy rara, y que los aviones de Franco no vendrían aquella mañana.

«Esos pobres chicos de González —se dijo—, morirían como moscas... son unos niños asustados. Por algo les llaman "la quinta del biberón"... pequeños obreros, estudiantes, burgueses, que habían llegado al infierno del Ebro con los ojos abiertos de sorpresa y de terror...»

Entornó los ojos, dejando que su espíritu viajase hacia el pasado. Y se vio, andando por las tristes calles de Berlín, camino de aquel burdel del Alt Moabib, donde Otto le había citado.

Una noche que no olvidaría jamás...

* * *

El hombre entró en el local. El bar estaba completamente vacío. Sobre el mostrador, los gruesos senos de María Hessler, la «patrona» de la casa, seguían pesando como lo habían hecho durante los diez últimos años, a partir del instante en que María Hessler se había «jubilado», engordando terriblemente, al tiempo que su labio superior se cubría de vello.

Otto paseó una mirada asqueada por la estancia vacía.

De no haber sido porque preocupaciones más importantes y urgentes requerían de todo su esfuerzo mental, se hubiese alegrado del estado del local, a aquellas horas de la noche, cuando las mujeres paraban poco tiempo allí.

—Sírveme una copa —dijo apoyándose en el mostrador.

María separó su prominente pecho de lo que le servía de repisa, volviéndose para, alargando la mano, coger la botella y un vaso que llenó hasta el borde.

Otto Wossmann había encendido, entretanto, un cigarrillo.

Era un hombre alto, robusto, de unos veinticinco años. No podría decirse que era guapo, pero tampoco resultaba desagradable su rostro, a pesar de la línea lívida que, sobre el lado derecho de su faz, ponía la huella lejana de una cicatriz.

Quizá por este detalle, a lo largo y ancho de las calles del barrio berlinés de Moabit, se le conociera por Otto «el marcado», pero aquello no le importaba.

Tomó un sorbo de alcohol, entornando los ojos como si su mente se reconcentrase.

La mujer, que había adoptado su primitiva posición, posando la masa nacida de sus senos sobre el mostrador y las enormes posaderas sobre la banqueta especialmente construida para resistir tan formidable peso, miró al cliente a través de sus largas pestañas postizas.

—Las chicas no han salido hoy —dijo con voz ronca.

Otto se encogió de hombros.

—Lo supongo. Han hecho bien. Mientras esos cerdos sean los dueños, o casi, de las calles de Berlín, lo mejor que pueden hacer es estarse tranquilamente en casa. Esos hijos de perra acostumbran a no pagar...

María Hessler suspiró.

—¡No sé adónde vamos a parar!

Otto terminó el contenido de su vaso, se limpió los labios con un inmaculado pañuelo.

—¿Has visto a Rudolf?

—No.

—Le cité aquí... a las siete...

Lanzó una rápida mirada a su magnifico reloj de pulsera, de oro, obsequio de Frida, la mejor de «sus» mujeres,

—...y ya son las ocho menos cuarto.

—No habrá podido llegar aún —dijo la mujer—.

He oído decir que algunas líneas de Metro no funcionaban. Ha habido muertos en muchos sitios.

—Lo sé.

Una luz sádica se encendió en las pupilas de la matrona.

—¿Has visto alguno?

—Tres, en la esquina de Albertplazt... tres de los nuestros que esos cerdos de Hitler han acribillado a balazos.

—Las cosas se ponen mal... ¡No sé dónde vamos a llegar!

—Eso ya lo has dicho antes, María: te repites.

La puerta se abrió en aquel momento.

Un hombre bajito, que debía habar cumplido ya la treintena, penetró rápida y silenciosamente en el local...

Otto, que se había vuelto, con un cierto sobresalto, suspiró reconociendo a su camarada.

—¡Creí que no llegabas, Rudolf!

El Otro no contestó. Hizo un gesto a María y ésta le Sirvió un vaso de snaps. Rudolf se lo llevó a los labios, paladeándolo con visible placar.

Luego miró fijamente a la mujer.

—Ve a empolvarte la «jeta», María —dijo con voz silbante, como la de un asmático—. Otto y yo tenemos que charlar.

Ella obedeció, en silencio, pero de mala gana. Lo hacía por Vossmann, sin cuyo apoyo se hubiera arrumado hacía tiempo. Pero las chicas de Otto eran las que proporcionaban más clientes a su tugurio, tanto en el bar como en las habitaciones que se escalonaban, tristes y sucias, malolientes y desagradables, a lo largo de los tres pisos de la casa.

En cuanto a la mujer desapareció tras la cortina que conducía a la cocina, Rudolf se volvió hacia el otro.

—¿Qué ha dicho tu patrón?

—No le he consultado.

Rudolf frunció el ceño.

—¡Estás loco! Necesitamos esas octavillas para mañana por la mañana. Y ya sabes que todas las imprentas del Partido han sido saqueadas por la «peste parda».

—Las haremos. He pasado la tarde componiendo el texto que me diste.

—Pero tu jefe...

Otto se encogió sus fuertes hombros.

—No te preocupes por eso. Iremos a la imprenta y nos pondremos a trabajar. Antes del amanecer tendrás las diez mil octavillas.

—¡Es una vergüenza! Ya sabrás que han nombrado presidente a Von Papen, ¿verdad?

—Sí.

—Dicen que va a disolver el Reichstag.

—No dudará mucho. Las huestes de Hitler están al acecho. Si nosotros, los comunistas, la única fuerza que cuenta aún está malhada república, no intervenimos, los «pardos» se harán cargo del poder.

Hubo un largo silencio.

Aprovechándolo, los dos hombres se sirvieron dos nuevos vasos de alcohol.

—Si no nos damos prisa —dijo Rudolf—, esos cerdos son muy capaces de ganar las elecciones.

—¿Para cuándo las han convocado?

—El 31 de julio.

—Quedan muy pocos días.

Un nuevo silencio. Los dos hombres parecían sopesar, cada uno por su lado, las posibilidades de un triunfo nacionalsocialista. Ambos pertenecían, desde hacía tiempo, al Partido Comunista alemán, capitaneado por Emts Thaelmann.

Pero eran diametralmente distintos.

Rudolf Odening pertenecían al tipo «idealista». Enfermo, sus pulmones habían sido afectados —como los ojos de Hitler— por los gases de la guerra, se había lanzado con cuerpo y alma a la lucha política.

Débil, no osando oponerse a las fuerzas brutales de las S.A., pardas, era más bien un «cerebro». La fiebre ponía una luz extraña en sus ojos profundamente hundidos en las órbitas.

Por el contrario, Otto Vossmann, cajista en una importante imprenta berlinesa, gozaba de una salud admirable. Fuera de su trabajo, el Partido no lo hubiese admitido de no ser obrero, «controlaba» la vida amorosa de cuatro muchachas del barrio de Moabit.

Su «profesión» no era ignorada más que por su patrón. Pero si el Partido le soportaba, se debía, más que nada, a los relevantes servicios que la imprenta proporcionaba a la sección de Agi-Pro, cuyos locales, multicopistas y archivos habían sido saqueados sistemáticamente por los hombres de las S.A.

De ser la primera fuerza política de la Alemania de la posguerra, el Partido Comunista había visto mermar su

hegemonía desde la llegada a la palestra pública del N.S.D.A.P. (Partido Nacional-Socialista del Trabajo).

En pocos años, los nazis habían atrapado las riendas mayoritarias del país.

—¿Y el «viejo»? —inquirió bruscamente Otto,

—Chocheando —repuso el otro—. ¿Qué quieres que haga el gran Fedmariscal Hindenburg? El y sus barones desean un gobierno de derechas... pero como ya no hay derechas, van inclinándose cada vez más hacia Hitler. ¡Todo, antes de dejar que nosotros subamos al poder!

Y dejando el vaso sobre el mostrador.

—Vámonos, Otto. Hay que trabajar.

—De acuerdo... ¡María!

La voz de la mujer les llegó desde el otro lado de la cortina.

—¿Sí...?

—No quiero que ninguna chica salga, hasta nueva orden. ¿Entendido?

—Puedes irte tranquilo.

Salieron.

* * *

Aaron hizo sus rezos antes de subir a su habitación. Después de haber cerrado la imprenta, los operarios habían trabajado hasta las ocho, excepto Otto Vossmann que le había pedido permiso para ausentarse a las seis, Steinacker dio el habitual paseo por la nave.

Todo estaba en orden.

Las dos linotipias estaban limpias y no había en el suelo ni una sola limadura de plomo. Las cajas de tipos estaban en orden, y la enorme máquina plana, que ocupaba el centro del local, estaba recubierta por su correspondiente funda.

Después de su paseo de inspección general, Aaron repasó aún algunas facturas pendientes, puso en orden sus libros, escribió en la vieja «Adler» una carta para pedir papel de una determinada clase.

Luego abandonó el local, que comunicaba con su casa, situada en el piso superior de aquel viejo edificio de dos plantas, en Kleinestrasse, donde cuatro generaciones de Steinacker habían sido impresores.

El piso estaba amueblado con los viejos pero valiosos muebles que sus antepasados le habían legado, con sólo algunas pequeñas innovaciones que, como concesión extraordinaria, había hecho a Elfrieda en cuanto se convirtió en su mujer.

Ella le esperaba en el comedor, con la mesa puesta. Sobre una cómoda, el candelabro bíblico decía bien la profunda creencia del dueño de la casa.

Junto al candelabro, dos libros: el Talmud y el Cantar de los Cantares.

Aaron fue a la cocina, de dimensiones enormes, para lavarse las manos antes de sentarse a la mesa. Luego ocupó su sitio, a la cabecera de larga mesa de caoba. Allí se había sentado su padre, su abuelo, el padre y el abuelo de éste. Cuatro generaciones que habían dado frutos prolijos, excepto la suya.

Había un poco de nostalgia cuando recorrió con la mirada las sillas vacías, a uno y otro lado de la mesa, donde otrora se sentaron sus seis hermanos y él mismo, cuando Samuel, su padre, con una venerable barba de rabino, reinaba en el silencio religioso de la estancia.

Su mujer entró, procedente de la cocina, con una sopera que colocó ante él.

Aaron levantó la tapa y un vaho nebuloso ascendió hacia el techo, dejando en el ambiente un agradable olor a verduras.

El hombre se sirvió. Luego lo hizo la mujer, sentándose a la izquierda de su esposo. Durante unos minutos, ni uno ni otro dijo nada, limitándose a tomar cucharada tras cucharadas, en silencio.

—El trabajo escasea de más en más... —dijo él cuando hubo vaciado el plato de sopa.

Elfneda no dijo nada.

Tomó los platos y los cambió, yendo luego a la cocina en busca del pescado.

Siguieron comiendo en silencio.

—Cinco de mis más importantes clientes han desaparecido —dijo Aaron al dejar sobre el plato la espina limpia de su pescado.

—Los tiempos son difíciles —suspiró la mujer. Steinacker la miró francamente.

Nunca había soñado llegar a tener una esposa tan bella. Durante cuarenta años, de los cincuenta que tenía, había trabajado en la imprenta, a las órdenes de Samuel, su padre, que no le permitió ninguna prerrogativa.

Empezó barriendo los suelos, luego le permitieron distribuir los tipos en sus cajetines; limpió rodillos, preparó tintas y más tarde manejó una de las seis «Minervas» que había en el local.

El día que su padre le dejó ocuparse, por vez primera, de la gran máquina plana, Aaron iba a cumplir los treinta años.

Sus hermanos y hermanas, Sarah, Ismael, David, Leví, Aaron y Zacarías habían ido abandonando el hogar paterno, casándose e instalándose por su cuenta.

Los tres primeros estaban en Alemania, con comercios muy distintos al suyo; Aaron, con el mismo nombre que él, se había ido a los Estados Unidos y Zacarías estaba en Polonia.

En cuanto a Leví, el benjamín de la familia, el más vivo y rebelde, estaba en Palestina, luchando con otros judíos, soñando siempre con crear un estado en Israel, la tierra del Señor.

Aaron había permanecido fiel a la tradición familiar, no siendo nunca más que el segundo de a bordo. Su padre había muerto a los 95 años, en 1929, su madre un año después.

Sólo entonces, dueño de la imprenta y de la casa, Aaron empezó a pensar en contraer matrimonio. No era un hombre parlanchín, ni joven, ni demasiado rico.

Por fortuna, un rabino de la sinagoga a la que acudía Aaron —y que como casi todas las de Berlín había sido quemada por los nazis—, sirvió de intermediario, consiguiendo para él una mujer 25 años más joven, huérfana de una buena familia.

Mientras miraba a Elfrieda —un nombre más germánico de lo que a él le gustaba—, recordó las viejas estampas de los libros en los que se representaba a las mujeres de los antiguos relatos judaicos.

De cabello negro, largo, sedoso, grandes ojos rasgados, anfóricas caderas y senos menudos y rígidos, Elfrieda parecía salir del paisaje quemado de Palestina y, vestida de negro, no se hubiera diferenciado en absoluto de las que acompañaron a los elegidos por las ásperas tierras por las que el Señor Jehová les sirvió de guía.

¡Lástima que su viejo cuerpo, un cuerpo de 50 años pero que parecía haber vivido un siglo, no sintiese ya la llamada del deseo, y que la fuente de vida que Dios ha puesto en cada varón se hubiese inexorablemente agotado!

Aaron volvió a mirar la gran mesa vacía.

No se hacía ilusión alguna.

Jamás volvería a poblarse aquel comedor como lo había estado en tiempos de su padre. Su esterilidad le dolía como un viejo tumor.

Educada por rabinos, Elfrieda no había mostrado jamás, desde su matrimonio, ni curiosidad ni impaciencia. Complacía a su dueño y señor en cuanto podía, poniendo en cada gesto, si no la sonrisa de un amor juvenil, la aceptación paciente de sus deberes.

A veces, Aaron recordaba al labrador que poseyendo una tierra fértil y generosa carecía de semilla con que sembrar en ella.

El profundo sentido trágico de la vida que inhibe la existencia de un buen judío hacía que el dolor se aminorase y que Aaron Steinaeker inclinase dócilmente la cabeza ante los misteriosos pero inexorables propósitos del Señor.

Después de todo, «Aaron» quiere decir en lengua hebrea «sublime, excelso». Y así debía mostrarse él, por encima de las pequeñas o grandes miserias de la vida, sublime y excelso ante los avatares, sumiso ante los designios de Aquel que no se puede nombrar.

Elfrieda retiró la mesa.

Toda la pesada labor del tremendo caserón caía sobre ella. Debía limpiar, lavar, fregar, quitar el polvo y dejar su hogar tan resplandeciente como el candelabro sobre la vieja y brillante cómoda.

Pero nada traslucía en su cuerpo magnífico. Y sus manos, de largos y finos dedos, seguían siendo tan dulces y suaves como cuando su marido la había conocido.

Por la noche, el viejo y cansado cuerpo del hombre buscaba un poco de calor en el de su esposa; á eso se limitaba lo que de ella solicitaba, como la vieja y resquebrajada piedra recibe la caricia del sol.

CAPÍTULO II

— Fliegeralann! [1] —gritó Hans.

Paco juró en voz baja.

—Eso sí que lo comprendo... ya os lo decía yo. Miradlos... Era imposible que esos cuervos no acudiesen al olor de carne fresca. ¡La que se va a armar!

Rudolf movió lentamente la cabeza; luego, sin volverse, se dirigió a los otros dos, hablando como de costumbre su castellano chapurreado.

—Esas ramas traer para acá... tener que camuflar... ¡Rápido!

Ni Hans ni el anarquista se hicieron de rogar. En breves instantes, las ramas secas y crujientes de las que caían hojas retorcidas, taparon perfectamente la posición que el FM ocupaba.

Mientras, aunque todavía lejano, los motores de los trimotores llenaban el aire cálido de la mañana con un rumor apagado y siniestro.

—¡Hijos dé zorra! —dijo Díaz mordiéndose los labios.

Desde detrás de la Pándols, la sierra situada a su izquierda, los primeros proyectiles de la DCA abrieron nubes negras en el cielo.

—Tirar demasiado pronto —dijo Odenig—. Táctica mala... Así, aviones ver donde «Flak» [2] encontrarse...

—¡ Son una pandilla de jilipuertas!-exclamó el español—. ¿Cómo queréis que ganemos la guerra con esos imbéciles? ¡No tirar más, cretinos!

Rudolf suspiró.

«¿Ganar esta guerra?» Desde el momento en que pisó tierra española le cupo el pleno convencimiento de que los republicanos no tenían nada que hacer. Jamás había conocido a un pueblo tan especial como éste, tan inútilmente heroico y, al mismo tiempo, tan tremendamente dispar.

Partidos políticos que hacían lo que les venía en gana, saboteándose los unos a los otros con una perfecta indiferencia hacia el esfuerzo común.

Ignorancia militar completa, deseo de hacer la revolución antes de haber resuelto el problema de la guerra; anarquía por todas partes, traición, insensatez...

Y frente a esta masa disparate, desorganizada, apasionada hasta lo indecible, un ejército moderno, instruido, disciplinado, apuntando hacia un solo objetivo: la victoria final.

Parecía imposible que los nacionalistas no hubiesen ganado la guerra mucho antes. Y esto demostraba el espíritu indomable de los españoles, su feroz determinación, su indudable coraje que les empujaba, como había ocurrido en Guadalajara, frente a los italianos, a luchar con una desesperación sorprendente.

El rumor de los poderosos aparatos de bombardeo iba creciendo.

Miró de reojo el rostro de Paco Díaz. El español Observaba el lento y pausado avance de «las pavas» a través del enrejado de las ramas. Había, en aquellas miradas, todo el odio que un hombre podía sentir hacia las poderosas máquinas frente a las que no podía hacer nada.

«¡Cómo ha cambiado la guerra! —pensó el alemán-¡ Ahora, un soldado se convierte en un gusano que se aplasta contra el suelo, para evitar que el pie de la muerte le aplaste... somos hormigas en medio de un paseo público...»

También había miedo en el rostro del anarquista; el miedo de los hombres hacia lo que llega del cielo; algo que yace en su alma de los remotos tiempos de la Era Cuaternaria...

—Pasan...-dijo de repente Paco con un suspiro—. Van directamente hacia la llanura...

—Hacia el cruce de Camposines —precisó Hans—. Justamente deben estar los muchachos de González por allá abajo...

—Idiotas... conozco a esos memos de la «quinta del biberón» —gruñó Díaz—. Seguro que marchan como si fueran a desfilar. Contentos, los muy cretinos, ya que les han dicho que van a pasar al otro lado del río. «¡Menudo relevo!» se estarán diciendo esos jilipuertas... Cuando han visto llegar a los Internacionales, se les ha hecho la boca agua. Y ya es como si se viesen en las calles de Falset, tocando el culo a las chicas...

—Los van a hacer polvo —comentó Hans en voz baja.

—¿Y por qué no tienen más cuidado? —gruñó el español—. Seguro que los oficiales que los mandan están tan despistados como ellos... Un puñado de niñacos salidos de las Escuelas con mucha teoría en la cabeza pero sin haber visto el frente en su puñetera vida... ¡La prueba! Han estado una semana a nuestro lado... y decidme, ¿cuántos se han cargado los de enfrente?

Los aviones, en formación impecable, giraban ahora sobrevolando el emplazamiento de la DCA que seguía disparando ciegamente sobre ellos.

—Fijaos, camaradas —dijo Paco cambiando de tema—. Primero, van a cargarse a los cañones y los hijos de perra que han empezado a disparar demasiado pronto... ¡Mirad! ¡Ya están cagando las pavas!

Ovoides planeados, desprendidos del vientre de los trimotores, descendían rápidamente hacia el suelo. El silbido de las bombas, orientadas en el espacio merced a sus aletas, fue creciendo progresivamente hasta alcanzar ese límite que penetra en el cuerpo del hombre como una amenaza de disolución de su personal integridad.

Luego, siguiendo a las bolas de fuego que surgían de la tierra, el sordo trueno de las salvajes explosiones llegó hasta la posición en oleadas sucesivas, ininterrumpidas, duros golpes secos cuyos ecos parecían propagarse hasta lo más íntimo del cuerpo.

Una densa humareda empezó a elevarse, perezosamente, desde la parte baja de las colinas.

—¡Fijaos! —exclamó el impulsivo español—. Ya no tiran, esos cornudos... Tenéis lo que buscabais, ¿no es cierto? Si hubieseis esperado un poco para disparar, los tipos de los aviones no os hubiesen descubierto...

La cólera de Paco no sorprendió a Rudolf. El alemán conocía ya el carácter volcánico de los españoles y sabía perfectamente que no perdonan jamás el más pequeño error. Díaz insultaba a los pobres artilleros de la DCA, ¿ muchos de los cuales debían retorcerse de dolor en aquellos momentos, como hubiese insultado a un matador de toros que, «por su culpa», se hubiera dejado coger por un Miura...

Odening, que había seguido con atención lo que hacía los aviones nacionalistas, comprobó que el jefe de la formación no era ningún imbécil, ya que no había empleado más que tres aparatos para conseguir la destrucción de las baterías antiaéreas.

Ahora, el resto de los bombarderos iba a ocuparse seriamente del batallón de González que dirigía, más allá del Cruce de Camposines, hacia el puente que cruzaba el Ebro a la altura de Flix.

El corazón del joven alemán latió precipitadamente. Recordaba la llegada de estos muchachos, con sus uniformes flamantes, mandados por oficiales tan jóvenes como ellos. Mozos catalanes, no demasiado entusiastas hacía la guerra, muchos menos que los madrileños a los que había visto luchar en las trincheras de Rosales y de la Ciudad Universitaria.

—Niños... —murmuró en voz baja—. Bebés demasiado asustados para hacer la guerra, hijos de gente, la mayor burguesa y profundamente católica, que no «comulgaban» con las ideas de la República.

—Ya vuelven a descargar... —dijo entonces el anarquista.

El rugido de las explosiones llenó el aire. Hasta la tierra, bajo las sierras, llegaba la vibración violenta de las bombas que debían sembrar el terror y la muerte.

—Vamos a quedarnos solos —dijo Kramer con un tono amargo en la voz—. Solos los hombres de la división, Hans, que lógicamente debería estar de camino de regreso.

Se había iniciado ya la retirada de las unidades internacionales, y Kramer sabía, como todos, que los días en frente estaban contados. En el fondo, Hans, asqueado, deseaba ardientemente salir de la guerra española.

Dejando bajo ellos un infierno de humo, los trimotores se alejaron rápidamente hacia el sur.

—Ya se van-dijo Paco—. ¿Os dais cuenta? Nadie les ha molestado... se han paseado por aquí como si estuvieran en su puñetera casa...

—Mira —dijo Hans en aquel preciso instante—. ¡Los nuestros!

Una nave de cazas se acercaba, viniendo del norte. Díaz dio un puñetazo a las armas despejando el nido del fusil ametrallador.

—«La Gloriosa» —dijo saltando fuera de la trinchera—. La aviación republicana... ¡Miradla, chicos! Llega como los bomberos de mi pueblo... cuando no hay más que cenizas y humo...

Levantó el puño cerrado hacia los cazas rusos que hendían el aire.

—¡Marranos! ¡Hijos de furcia! Sí... haced cabriolas ahora... cuando los otro se han ido... ¡Cabrones! ¡Maricas! ¡Cobardes! Mucho ruido ahora, ¿verdad?

Se desabrochó el pantalón y se puso a orinar, ostensiblemente, lanzando hacia arriba el chorro denso que salía de su vejiga,

—¡Mirad lo que hago! ¡Me meo en vosotros! ¡Cuidado... no vayáis a creer que os tiran con un antiaéreo... ¡pandillas de maricones!

Hans se inclinó sobre Rudolf.

—¿Ves? —le dijo en alemán—. La famosa «furia española»... Si pudiese coger a uno de esos pilotos, lo haría trizas...

Odening le miró severamente.

—No te rías de él, Kramer. Son así... y así me gustan, Fantasiosos, magníficos, exuberantes, pero estupendos... un pueblo que ha hecho grandes cosas sin presumir por ello.

—¡Bah! No me gustan nada, Rudolf.

—A mí, sí.

—Ya lo sé. Tengo ganas de que nos dejen marchar. Ya estoy harto de hacer el idiota junto a tipos como éste... Tienen perdida la guerra y no se dan cuenta.

—Te equivocas. Lo saben, Hans... lo saben, pero siguen firmes en la arena, como un matador que espera que la suerte venga a proporcionarle la ocasión de dar una buena estocada... esperarán hasta el último instante, porque rezuman fe...

—¿Fe Paco? ¿Este anarquista despistado?

—Sí. Todos tienen fe, los rojos y los nacionalistas. Es un pueblo acostumbrado a contar con la fe, Hans. De este lado, los hombres tienen fe en sus dirigentes y en los extranjeros... Yo vi, en Madrid, delante de los retratos de los prohombres marxistas de la Puerta de Alcalá, miradas tan llenas de fe... que se parecían a los rostros de las viejas que se postran ante las imágenes de un templo. Poco faltaba para que hubiesen llamado a los personajes «san Lenin», «san Marx» «o san Stalin»... son así, camarada y no cambiarán nunca... llevan la fe en la masa de la sangre...

SEGUNDA JORNADA DE CAZA:

EL RASTRO

Leví llamó impacientemente a la puerta. Cuando la abrieron, el rostro sonriente de Wladimir le acopó. Habían combatido juntos, avanzando desde la punta de la bota italiana hasta el corazón de Baviera.

—Pasa.

La estancia en la que el judío penetró estaba repleta de humo. Dos hombres, llevaban como él el uniforme británico, pero con la estrella de David en la manga, levantaron hacia el recién llegado una mirada brillante.

Steinacker se sentó. Wladimir lo hizo también, a su lado. Los vasos, sobre la mesa, estaban sucios del café que habían albergado. A la derecha, en otra mesa, sobre un infiernillo de alcohol, la panzuda cafetera humeaba por su retorcido pitorro.

—¿Y bien? —inquirió Leví tras haber paseado una mirada interrogadora sobre el rostro de los otros dos.

El más fuerte de los dos judíos y también el de mayor edad, con insignias de coronel, levantó su maciza cabeza.

—Ya los tenemos.

Una luz viva se encendió en los ojos de Leví.

—¿De veras? —inquirió con visible ansia.

—Sí.

—¿Quién los ha descubierto?

—Nuestros agentes.

—¿Dónde?

—En Hamburgo.

Quizá para dominar su nerviosismo —y también su gozo que quemaba la sangre de sus venas, agitando los latidos de su corazón—, Leví encendió un cigarrillo con una mano que temblaba un poco.

Luego de haber expulsado una densa columna de humo de su boca, miró con fijeza al que acababa de hablar.

—¿Están los tres?

—Sí. Han debido permanecer ocultos este último año... luego, al finalizar el juicio de los criminales de guerra de Nuremberg, han debido pensar que ya no corrían riesgos.

—Comprendo.

—Ahora están en el barrio «especial» de Hamburgo. Otto vuelve a dedicarse a su antiguo oficio.

—¿El de chulo?

—Así es... y, al parecer, se ha asociado con los otros dos. Ya sabes lo que ocurre con los americanos, con tal de que haya alguien que les proporcione chicas, olvidan muy pronto que han hecho una guerra.

—Es desconsolador... —intervino el tercero de los presentes que no había despegado los labios aún.

Llevaba galones de capitán y era mucho más joven que Daniel Verlager, el coronel. Se llamaba Samuel Broslein y pertenecía a los pocos judíos alemanes que habían conseguido huir del país a la llegada de Hitler al poder.

—¿El qué? —inquirió Wladímir.

—El que haya tantos judíos en el ejército de los USA. Cuando pienso que esos judíos se acuestan con alemanas que les proporcionan Otto y los otros...

—Ellos no pueden saber que esos proxenetas son criminales de guerra —dijo el coronel Verlager.

—Lo que interesa —silbó Leví— es que los hemos localizado. Ahora no nos queda más que ir a Hamburgo.

—Pensamos salir mañana —dijo el polaco.

—¿Y por qué no hoy mismo, esta noche?

Wladimir esbozó una sonrisa.

—Hay tiempo, Leví. Además, ya lo sabes, hemos de pedir permiso al Consejo... ¿o es que no quieres ya traer a ese puerco a Berlín? Tuyo es el proyecto de dar una lección a los viejos rabinos... ¿o lo has olvidado?

—No he olvidado nada —gruñó Steinacker.

—¿Entonces?

—De acuerdo. Pide permiso al consejo. Saldremos mañana... Iremos los dos, ¿no?

—Sí. El coronel y Broslein tienen que ir a Dresden. Hay un Sturmbannführer que, según parece, se ha escondido allí. Un hombre que consiguió salir a tiempo de Treblinka [3].

—Perfecto.

—La caza continúa —dijo el coronel—, pero deseamos volver a tiempo de verle actuar, comandante Steincker.

—He oído hablar mucho de usted... y me gustaría mucho ver cómo intenta convencer a los viejos rabinos... y si lo consigue.

La sonrisa se borró bruscamente de los labios de Leví. Miró fijamente a su interlocutor; luego, con voz reposada, pero profunda:

—No crea, mi coronel —empezó a decir—, que me empuja un estúpido deseo de notoriedad, ni muchísimo menos. Si deseo mostrar a nuestros respetables ancianos cómo se castiga a nuestros enemigos, es, sencillamente, porque deseo mostrarles el profundo y definitivo cambio que se ha llevado a cabo en la mentalidad judía. Quiero que vean que no hay nada parecido entre los judíos del pasado y los que han surgido de esta Segunda Guerra Mundial. Quiero que vean cómo reaccionan las nuevas generaciones... por eso convocaré a toda una compañía del batallón que tuve el honor de mandar en Italia...

Su voz se encendía como una llama, y también brillaban sus ojos con intensidad creciente.

—Deseo, mi coronel —siguió diciendo tras una corta pausa—, que conozcan a los hombres que van a luchar hasta conseguir la ansiada creación de una tierra prometida, de un Estado de Israel. Y quiero que olviden para siempre la imagen del pobre judío al que se arrastra, con una soga al cuello, fuera de su casa, después de haberle robado y haber abusado de las mujeres...

—Comprendo.

—¡Todo eso se ha terminado, coronel Verlager! ¡Se terminaron para siempre las actitudes sumisas, las odiosas reverencias, el miedo reflejado en los rostros! Nadie más podrá decir... «¡Vamos a divertirnos matando unos cuantos sarnosos judíos!» Porque si hay alguien, lo bastante loco como para hablar de este modo... y bien, encontrará un judío con un arma en la mano que les hará morder el polvo... que les aplastará la cabeza como ellos aplastaban las de los viejos rabinos a las puertas de las sinagogas incendiadas y saqueadas... ¡Ningún otro hijo de perra nos hará temblar! ¡Ningún Hitler se atreverá. En lo que queda de historia del mundo, a meternos en vagones para ganado, a desnudarnos para hacernos morir por el gas, ni a tirar nuestros cuerpos a los hornos crematorios! Y si hay locos que lo intentan... y son lo bastante fuertes para imponemos su ley... ¡lucharemos hasta que el último circonciso caiga peleando junto a la bandera de Israel!

SEGUNDA PARTE

LA BESTIA PARDA

La mezcla de sangre y él envilecimiento resultante en el índice racial es la única causa de la muerte de viejas culturas; pues los hombres no perecen como resultado de guerras perdidas, sino por la pérdida de esa fuerza de resistencia que sólo se mantiene con la pureza de la sangre. Todos los que en este mundo no son de buena raza pertenecen a la broza.

Adolf Hitler

CAPÍTULO III

Escogiendo un itinerario tranquilo, marchando por calles oscuras y solitarias, lejos de las grandes avenidas donde rugía la violencia de los «camisas pardas*, los dos comunistas atravesaron una parte de la ciudad, a pie, para mayor seguridad, dirigiéndose al tranquilo barrio donde Aaron Steinacker tenía su imprenta.

Mientras caminaban en silencio, con todos los sentidos al acecho, ya que podían temer encontrarse con una patrulla de S.A., ante la que no hubieran podido defenderse, Otto y Rudolf pensaban cada uno en sus cosas, y hubiesen sido los primeros sorprendidos si alguien hubiera cotejado sus respectivas cogitaciones.

Rudolf, el idealista, pensaba en las próximas elecciones.

Los resultados de las últimas, celebradas el 10 de abril de aquel mismo año de 1932, eran demasiado elocuentes para que Rudolf no se percatase del peligro que se cernía sobre la república alemana, agonizante ya.

El viejo canciller Hindenburg había obtenido, eso si, la mayoría, con 19.359.983 votos, lo que representaba un 53 % de los emitidos. Detrás del Feldmariscal iba Hitler, con 13.418.547 —un 36'8 % de los sufragios—. Y,.finalmente, con 3.706.759, Thaelmann, el jefe de los comunistas, que quedaba reducido en el porcentaje general a un ínfimo y peligroso 10,2 %.

Rudolf rechinó de dientes.

¿Dónde había ido a parar los millones de simpatizantes que habían hecho del P.C. alemán el más poderoso partido de la posguerra?

Muchos de ellos, pensó con amargura y despecho, vestían ahora la camisa parda de las S.A. y mataban a palos a sus antiguos camaradas. Podían ser que el ansia de potencia y el respeto a la fuerza hubiera encandilado a muchos de los que antes eran comunistas.

Y Rudolf, transido de amargura, pensaba en el alma misteriosa y sumisa de este gran pueblo alemán que, con demasiada frecuencia, se deja llevar por el redoblar de los tambores.

Reducido a su mínima expresión, el Partido Comunista había abierto sus puertas a cualquiera que estuviese dispuesto a luchar en su seno. Así se explicaba que hombres como el que andaba a su lado y que ejercía «oficiosamente» la más despreciable de las profesiones, se hubiera convertido, de la noche a la mañana, en un elemento importante, sobre todo porque había puesto a disposición del Partido la imprenta del viejo Steinacker.

A Rudolf le asqueaba su acompañante.

Había demasiada pureza, demasiado idealismo en aquel cuerpo febril y enfermo para que pudiera concebir la vida sucia, la explotación indecible que ejercía Vossmann.

Sólo Je mantenía en pie la esperanza de que un día elementos como Otto serían implacablemente barridos.

Los pensamientos, de Otto vagabundeaban por otros derroteros bien distintos.

No era que le preocupase lo más mínimo molestar a su jefe. Aaron sabía perfectamente cuáles eran las ideas políticas de su cajista, y éste no desconocía tampoco que el impresor no sentía simpatía alguna por las nacionalsocialistas.

¡Cómo iban a serle simpáticos, si desde el principio, su Führer, aquel pintor austríaco, había gritado a los cuatro vientos que los judíos eran los mayores responsables de la miseria y de la derrota de Alemania!

Además, como lo habían demostrado, no solamente con palabras, sino con hechos, golpearon a los judíos con la misma saña, si no más, con que apaleaban a los comunistas, destrozando las limas de los escaparates de las tiendas judías, pintando letreros ofensivos en las fachadas de las casas habitadas por judíos y anunciando, a diestro y siniestro, que «ya ajustarían la cuenta a todos los circuncisos en cuanto Hitler se convirtiera en canciller y amo del Reich».

¿Tenía miedo el viejo Aaron?

Otto no podía contestar honradamente a aquella pregunta. En el fondo, le importaba un bledo que lo tuviese o no. Lo único que le interesaba del impresor era su salario y la oportunidad que le estaba dando de prestar algunos servicios importantes a sus camaradas de Partido.

Partido en el que Vossmann, desde el momento en que se afilió, deseaba conseguir un puesto lo más importante posible.

Hijo de un borracho y de una prostituta, el primero muerto en el hospital con delirium tremens, Otto había huido de la casa en la que su madre recibía a clientes cada vez más sórdidos y repugnantes.

Desde muy joven, se encontró solo a los trece años en Berlín, había aprendido una sola cosa, pero que consideraba la más importante de todas: sólo los fuertes se imponen y medran. Y fortaleza no significa únicamente potencia física, sino dinero, falta de escrúpulos y decisión inquebrantable de conseguir lo que se desea.

En las estrechas y sórdidas callejas del barrio más nefasto de la ciudad, allí donde su madre había ofrecido sus encantos hasta que la obesidad y el reumatismo le hicieron descender de categoría, el joven Otto hizo de todo.

Empezó llevando y trayendo recados para las mujeres que se paseaban bajo los cercos luminosos de los faroles. Igual iba a buscar tabaco o café o alcohol que atraía clientes.

Ellas le daban propinas, pero se reían de él cada vez que descubrían en sus ojos de adolescente una llamada de deseo.

Hasta que llegó el día que la fiera que llevaba dentro se despertó.

Se había convertido en un hombre fuerte, duro. Y cuando su mano se posó, sin ninguna delicadeza, sobre el rostro pintarrajeado de una de aquellas desdichadas, cambió su vida y ellas comprendieron al fin, al menos unas cuantas, que el «pequeño» Otto había dejado de ser criado para convertirse en «señor».

En el fondo, Vossmann deseaba únicamente ampliar «su negocio». Tenía dinero y si seguía trabajando en la imprenta del viejo Steinacker era, en gran parte, para cubrir las apariencias.

Su entrada en el Partido Comunista había sido también otro paso previamente calculado, cuidadosamente sopesado, en el camino que Otto se había trazado para convertirse en alguien importante.

Moabit era uno de los pocos barrios en el que los comunistas seguían siendo los amos. ¿Qué cosa más lógica que ponerse a bien con ellos?

Además, aquel lado político daba a Otto un aire que le parecía acrecentaría el respeto de los demás.

Pero ahora, mientras andaba por las calles de esta ciudad que conocía como la palma de la mano, pensaba, cínicamente, si no había errado el camino.

Cada vez que veía en la calle a algún miembro de las S.A., su corazón, sin que pudiera evitarlo; latía más aprisa. El uniforme le encantaba, además del desprecio que se pintaba en los rostros de aquellos hombres.

Muchas veces se vio, con los ojos de la imaginación, vestido de aquella guisa, con los pantalones de montar, las altas botas relucientes como espejos, la camisa y el correaje, con la pistola a un lado y la temible porra al otro.

Y la gorra, de corta visera y frontal plegado. Y el brazalete rojo con la svástica.

Desde luego, Hitler había concebido una elegante y viril manera para vestir a los miembros de su partido. Lástima que él, Otto, se hallase tan comprometido con Rudolf y los otros que escondían su condición de comunistas en el anonimato de un traje cualquiera.

Una sonrisa entreabrió ligeramente los labios de Otto.

¿Que quién sabe? —se dijo a sí mismo—. El mundo da muchas vueltas y como perdamos nuevamente en las elecciones...»

* * *

Elfriede regresó de la cocina, frotándose aún las manos en el delantal que llevaba puesto. Una vez más, sin apenas apercibirse de lo que hacía, Aaron miró aquellas manos preguntándose por qué clase de milagros permanecían absolutamente inalterables.

La congoja le invadió de nuevo.

Estaba cansado, terriblemente cansado. No recordaba haberlo estado tanto como en aquel momento.

Era como si, de repente, la vida le pesase sobre cada una de las fibras de su cuerpo. Y mientras doblaba la servilleta, anudándola de la manera característica con que venía haciéndolo desde hacía muchísimos años, se preguntó con amargura si todo aquel esfuerzo había valido, en realidad, para algo.

No es que envidiase a sus hermanos.

Pero todos ellos, sin excepción, habían escapado de la tutela familiar para volar libremente lejos de un hogar en el que, ahora a sus cincuenta años, se daba cuenta de que no había sido más que un tomillo de una máquina fabulosa, una pieza más que, por el azar de la vida, había terminado convirtiéndose en la más importante.

¡Pero a qué precio!

Toda su amargura estaba allí, en la imagen de su esposa que iba y venía, a través del amplio comedor, ordenando las cosas, como lo hacía cada noche antes de que ambos se retirasen a su habitación.

Otra vez, la imagen del labrador, poseedor de una fértil tierra, pero que carece de semillas, apareció en su mente con una fuerza espantosa.

Se puso lentamente en pie.

—Ya es hora de dormir.

Ella acabó cerrando el cajón de la cómoda donde guardaba los cubiertos, y se volvió, sonriente, con aquella sumisión que debería llenar de gozo el corazón de su marido, como lo había hecho hasta entonces pero inesperadamente le causaba una tremenda amargura.

Siguiendo el rito que durante generaciones habían obedecido los Steinacker, como se hacía en las casas de los judíos de todo el mundo, la mujer esperó a que él pasase primero, siguiéndole como su sombra, con la cabeza ligeramente inclinada y una faz inexpresiva y neutra.

Fue en aquel momento, cuando la velluda mano del impresor se cerraba alrededor del pomo de la puerta del dormitorio, cuando bruscamente el timbre de la entrada les hizo estremecer.

El se volvió, notando un brusco frío en las mejillas, como si la sangre abandonase su piel, requerida por un corazón que el miedo hacía latir más de prisa que de costumbre.

Ella también palideció. Pero su tez morena disfrazó un poco el fenómeno. Sólo se notó su turbación en la pequeña inclinación de su boca, cuyas comisuras se in— curvaron ligeramente hacia abajo.

Ambos sabían que estaban pensando lo mismo.

El miedo les atrapó como un cepo inesperado.

Sin embargo, ambos estaban seguros, o casi, de no haber oído sobre la adoquinada calle el resonar áspero y brusco de las botas que calzaban los hombres de las temidas S.A.

No obstante, nadie podía venir a aquellas horas, nadie que llegase a visitarles. Sólo el peligro, que había llamado a las puertas de muchísimos judíos berlineses, podía encontrarse ahora, en aquel preciso instante, en el dintel de la suya.

Fue sin embargo la mujer la que reaccionó primero.

El miedo estaba, no obstante, apretándole con fuerza en lo hondo del pecho, como una mano siniestra que intentase detener los alocados latidos de su corazón.

Pero por encima del pánico que experimentaba, Elfrieda obró por conmiseración. Aaron le daba lástima. Aquel hombre, prematuro y terriblemente envejecido, del que ni siquiera había recibido lo que hubiera debido esperar de él, se había ido convirtiendo en la mente de la mujer en un niño, en un enfermo, en alguien que despertó en ella un prematuro instinto maternal.

—Puede que sean los Müller —dijo.

Su voz sonaba falsa. El hombre no la creyó, ni apenas hizo caso a aquellas palabras que ella había tenido la valentía de pronunciar, rompiendo el silencio opresor que pesaba sobre ellos.

Se dio cuenta, en lo más íntimo de su ser, que estaba haciendo el ridículo ante su mujer.

Con un supremo esfuerzo, dominó el pánico que le retorcía el vientre y, esbozando una sonrisa apenas perceptible, dio un par de pasos hacia la puerta que comunicaba con la escalera.

—Voy a ver quien es.

Bajó los escalones, uno a uno, intentando dominar su pánico. Se pasó la mano por la frente húmeda y fría, diciéndose una y mil veces que sufría demasiado por el montón de carne inútil y estéril en que se había con vertido.

Cuando llegó abajo, su miedo se había borrado casi por completo. Y fue con mano enérgica, con un gesto que rayaba casi con lo colérico, que tiró del cerrojo, haciendo luego girar la pesada llave que siempre dejaba puesta, por dentro, en la vieja y arcaica cerradura que su padre había colocado allí hacía casi un siglo.

La puerta rechinó al abrirse.

Al ver de quien se trataba, Aaron sonrió, al tiempo que sentía renacer la calma en el interior de su pecho.

Otto le miraba abiertamente, intentando poner simpatía en sus ojos generalmente apagados y de mirada inexpresiva,

—Perdone que le moleste, patrón. Debería haberle prevenido.

Antes de contestar, Steinacker lanzó un profundo suspiro.

Sabía perfectamente lo que deseaba Vossmann. En otras ocasiones, le había pedido favores semejantes, llegando, nunca tan de noche como ahora, para imprimir algunos millares de octavillas.

Hubiera sido muy sencillo darle la llave de la imprenta o hacerle pasar por la entrada de atrás, que comunicaba directamente con el pasillo.

Pero después de los momentos de indecible angustia por los que acababa de atravesar, Aaron necesitaba un poco de calor humano, alguien con quien hablar, y por eso se esforzó, sonriendo, al tiempo que decía:

—Pasen. Suban conmigo. Voy a darles la llave.

Los tres hombres llegaron al piso, penetrando en el comedor. Elfrieda no se había movido del lugar donde la dejó su esposo. El color había vuelto a sus mejillas, ya que oyó la voz de uno de los empleados de la imprenta, lo que acabó por tranquilizarle por completo.

—Sírvenos un poco de café, querida.

Ella se dirigió prestamente hacia la cocina. Aaron, obsequioso, rebosando del gozo que le producía aquella visita, tras la zozobra pasada, invitó a que los otros dos se acomodaran en los sillones del tresillo, situado en un ángulo del comedor, y que la familia Steinacker usaba apenas.

Cuando Elfrieda regresó, pasados unos minutos, Otto y su patrón conversaban de cosas banales, del trabajo de aquel día, de la triste desaparición de los mejores clientes de la imprenta y algunas cosas del mismo género.

Rudolf permanecía obstinadamente silencioso.

Pero cuando la mujer llegó con la bandeja, inclinándose para posarla sobre la mesa redonda, situada entre los sillones, el interés de Otto se concentró bruscamente en ella.

Fue entonces cuando el judío, con la humeante taza en la mano, se volvió hacia el amigo de su empleado.

—¿Qué le parece la situación política?

—Desastrosa, señor —repuso Rudolf—. Justamente estaba pensando en los problemas con los que ustedes van a tener que enfrentarse, dentro de muy poco.

Aaron frunció el ceño.

—¿Se refiere usted a los judíos?

El otro contestó con un breve asentimiento de cabeza

—Usted debe saberlo tan bien como yo. ¿Ha leído, por casualidad, Mein Kampf?

El judío denegó enérgicamente con la cabeza. Le pareció que su huésped cometía una inconveniencia al formularle aquella clase de pregunta y por eso repuso, vehemente:

—¡Yo no tocaría, ni con pinzas, esa bazofia!

Una tenue sonrisa se dibujó en los labios de Rudolf.

—Es un error, señor Steinacker. Nosotros, los comunistas, procuramos estudiar siempre, con el mayor detalle posible, lo que nuestros adversarios políticos publican y en este caso —agregó con una voz que se hizo bruscamente ronca—, puedo decirle que Hitler no ha omitido ni una iota en su pensamiento.

»Nada más claro que las páginas de ese libro. Sobre todo para ustedes. Hitler les culpa de la mayor parte de las calamidades por las que Alemania ha atravesado en lo que va de siglo. Y afirma, sin ambages, que llegará un momento en que les pedirá cuentas de todo ello.

—Ya ha empezado —suspiró amargamente Steinacker.

—No es más que un ligero e incipiente principio —insistió el otro—. Fíjese en lo que ha hecho de nosotros. Hace apenas tres años, el Partido era la fuerza política más potente que existía en la República alemana. Estuvimos a punto de hacernos con el poder.

Meneó la cabeza de un lado para otro, como si sintiera no haber hecho algo importante.

—Pero nos dejamos llevar por la falsa victoria que teníamos en la mano. Ni siquiera hicimos caso del asunto de Munich, ni dimos importancia al Partido nazi, que nuestro Comité Central juzgó un simple brote imperialista y militarista que el pueblo alemán, al que creíamos sensato, terminaría por eliminar simple y sencillamente.

Bebió un sorbo de café, pasándose luego la lengua por los labios casi incoloros.

—Ahora, en las últimas elecciones, conoto usted sabe, apenas si representamos un diez por ciento de los sufragios emitidos, Hitler sigue muy de cerca al partido del viejo Presidente. Puede estar usted seguro, mi querido señor Steinacker, que ese canalla subirá al poder después de las próximas elecciones, en julio.

—Sería sencillamente horrible.

—Lo será.

Y tras una corta pausa:

—Es la larga noche que llega, señor. Una noche que puede durar, si no el milenio que el Führer ha prometido a los suyos, sí el tiempo suficiente para que nuestro país, tal y como todos lo conocemos, desaparezca.

* * *

Obedeciendo a un gesto de su marido, Elfrieda, profundamente sorprendida, se había sentado junto a la mesa, sirviéndose, cosa verdaderamente insólita en aquel lugar, una taza de café.

En el fondo estaba contenta de que los visitantes rompieran un poco la tristeza que parecía flotar habitualmente alrededor de Aaron. Nunca se había preguntado si amaba verdaderamente a aquel hombre. Pero salida de las manos del rabino que la había presentado a Steinacker, Elfrieda, como toda buena mujer judía, acataba su destino sin intentar explicarse los motivos que le empujaban a ello.

En cuanto a Otto, apenas si escuchaba la conversación animada que sostenían su patrón y Rudolf.

Pocas veces, en contadísimas ocasiones, había tenido la posibilidad de contemplar a la esposa del impresor, y nunca lo había hecho tan cerca como ahora.

Ella no le miraba. Con los ojos bajos, aparentemente ensimismada en profundos pensamientos, no quitaba la vista de la humeante taza de café que tenia ante ella sin poder evitarlo, Otto iba sintiendo nacer en el interior de su pecho una sensación indefinible, que fue el primero en intentar analizar, aunque no tardó mucho en identificarle.

Criado entre borrachos y prostitutas del barrio de Moabit, no se había codeado jamás con más mujeres que las que ejercieron el mismo deshonroso oficio que su madre y que luego, ya hombre, hizo pasar bajo su siniestro control.

La sensación, que comenzó por ser puramente emotiva, se adueñó luego de su fisiología, haciendo que sintiese la boca reseca, que respirase con dificultad, casi como un asmático.

Le pareció como si después de haber bebido en nauseabundas charcas, se le ofreciera repentinamente la oportunidad de poder probar el agua cristalina y pura de un manantial virginal.

Porque, como todos los obreros de la imprenta, cuando el patrón no estaba presente, intuía, con la maledicencia que suele producirse en casi todos los sitios, lo que ocurría verdaderamente en el hogar de los Steinacker.

Además, Otto podía considerarse, sin falso orgullo, un experto en mujeres. Y le bastaba contemplar a aquélla para percatarse que las velludas y callosas manos del viejo que habían hecho, en el mejor de los casos, más que esbozadas, torpes y efímeras caricias en aquel maravilloso cuerpo.

Bruscamente, un nuevo sentimiento se apoderó de él.

Fue como si algo se abriera en lo hondo de su corrompido corazón. Un torrente de odio se volcó en su sangre, haciendo que sus sienes latiesen como si hubiese contraído una súbita fiebre.

Miró de reojo al viejo impresor.

Quizás impresionado por las fatídicas predicciones que escapaban de los labios exangües de Rudolf, Aaron parecía aún mucho más viejo. Sus pómulos brillaban como si los huesos estuviesen a ras de piel, su gruesa nariz ganchuna semejaba el pico de un ave de presa.

Otto se fijó en las manos, grandes y sólidas, pero agitadas ya por ese temblor que el plomo de las cajas pone en el sistema nervioso de todos los que han trabajado durante años y años en los talleres de una imprenta.

Incluso el color de la piel, macilento y enfermizo, hacía que los cincuenta años de Aaron Steinacker parecieran duplicarse, haciendo de él un viejo centenario, lleno de achaques, corrompido ya, como si los gusanos hubieran iniciado prematuramente su labor.

Volvió bruscamente la cabeza hacia la mujer, respirando al mismo tiempo como si acabase de sacar la cabeza de una hedionda alcantarilla y expusiera la faz al aire fresco de la montaña.

«Sí —pensó—. Estoy viendo que los nazis tienen un poco de razón. He sido un estúpido al no percatarme que los hombres de esta raza trabajan en la sombra, se enriquecen a costa de los otros, van apoderándose de las riendas del país y pueden permitirse el lujo de poseer hermosas y jóvenes mujeres como ésta...»

Ningún escrúpulo se interpuso en la marcha rápida de sus ideas. Siempre había obrado de la misma manera. Desde el momento en que abandonó su hogar, vagando por las calles del barrio más sórdido y corrompido de la ciudad, no se había parado demasiado tiempo para meditar, como si estuviera seguro de que sus decisiones eran sencillamente infalibles.

A medida que la idea se iba concretando en su espíritu, Otto la encontraba cada vez más lógica, sorprendiéndose de no haber pensado antes de aquella manera.

A través de la indiferencia con que apenas había escuchado la conversación de los hombres, había oído sin embargo lo suficiente para percatarse de que Rudolf tenía toda la razón del mundo, y que más que probable, era seguro que el Partido Nacionalsocialista llegase al poder en las elecciones de julio.

Hitler no contaba solamente con el aumento incesante de su popularidad, sino que tenía mayor confianza en el terror que despertaban por doquier las legiones de los «camisas pardas», cuya beligerancia era cada vez más intensa y temida por todos.

De nuevo, la imagen de aquel atractivo uniforme se dibujó con precisión en la mente de Vossmann.

Una sonrisa subió lentamente a sus labios.

Volviéndose hacia los otros dos, terció en la conversación:

—Deberíamos empezar a trabajar, Rudolf. La noche no es tan larga como parece.

Un poco de sonrojo se pintó en las pálidas mejillas del enfermo.

—Tienes razón, camarada —y volviéndose a Steinacker—: Perdone toda la lata que le he dado. Hablo demasiado, lo sé.

El judío le sonrió bondadosamente.

—Le confieso, amigo mío, que nunca me he sentido atraído por las ideas marxistas. Pero me ha convencido usted. Estamos en el mismo barco y corremos el mismo peligro, ustedes y nosotros.

Se levantó» estrechando la mano del impresor.

Otta, con los ojos fijos en la cabeza siempre inclinada de Elfrieda, sintió que el gozo aceleraba los latidos de su corazón, ya que había notado que la mujer se sonrojaba y que, entre las largas pestañas, le estaba mirando.

* * *

—¡Munición! ¡Munición, Paco!

Con los ojos fijos en el punto de mira del FA, Rudolf disparaba por ráfagas rabiosas; el arma tosía roncamente, y sus manos sentían el calor creciente que se iba extendiendo paulatinamente desde el cañón humeante hasta la culata.

A su lado, Hans Kramer, echado sobre un lado, siguiendo la técnica de los aprovisionadores veteranos, iba pasando la cinta, ayudándola, engarzando la una a la otra, de forma que nunca faltase munición a su compañero.

El ataque nacionalista se había desencadenado mucho antes que lo que los Internacionales pensaban.

Aprovechando el relevo del batallón de González, al que había sustituido una unidad de la Brigada Internacional de Hans, los franquistas se habían lanzado sobre las posiciones republicanas casi sin preparación artillera.

Sólo los morteros lanzaban al aire su ronquido característico, seguido del silbido agudo de los proyectiles que describían su particular trayectoria.

El arma automática que manejaba Odening batía en casi su totalidad una vaguada.por la que ahora intentaba infiltrarse el enemigo.

Entre el vaho de la-calurosa tarde, algo así como una bruma reverberarte, el alemán veía desfilar, a toda velocidad, los grupos de nacionalista que se pegaban a las paredes verdes de la vaguada, cubiertos por un par de ametralladoras que buscaban afanosamente hacer callar el FM de Odening.

Rudolf no hubiese podido afirmar que sus ráfagas hacían morder el polvo a los asaltantes; el humo de las explosiones de los obuses de morteros y aquella maldita calima formaban un muro moviente como si el aire vibrase, reduciendo la visión en más de un cuarenta por ciento.

Por otra parte, Odening prefería no pensar en nada. Sobre todo en nada relacionado con aquella guerra. Hacía tiempo que había perdido toda ilusión.

La fatalidad indudable de la derrota que flotaba ya sobre el campo republicano, a pesar de los esfuerzos propagandísticos del gobierno, pesaba sobre él como una losa.

Sólo los recuerdos, cuando estuvo en la zona del Centro, combatiendo en Madrid., primero en Carabanchel, luego en el Jarama y Guadalajara, hacían latir aún la esperanza que le produjo el empuje de aquellos días..

Pero todo había cambiado.

Sabía perfectamente que todos los esfuerzos iban a ser inútiles, y que una vez perdida la magnífica ocasión que la operación del Ebro podía haber sido, los Nacionalistas no tardarían mucho en llegar hasta los Pirineos.

Por eso su mente se proyectaba hacia su propio futuro, preguntándose si podría regresar a Alemania, de la que había huido en última instancia, cuando aquel camión le llevaba Dios sabía dónde, tras la infame traición del falso camarada Vossmann.

En el camino de ronda que llevaba a la posición, Paco Díaz tropezó, estuvo a punto de caer y lanzó un taco.

—¡Leche!

Llegó finalmente junto a Hans, dejando en el suelo las cintas que llevaba a la espalda.

—Sólo queda esto... —dijo con la mirada baja—. Los camiones de amunicionamiento no pueden atravesar el Cruce de Camposines. Los obuses llueven allí...

—¡Maldita sea! —rugió Kramer—. ¿Y qué quieren que hagamos? ¿Que peleemos con los dientes? ¡Puñetero ejército! ¡Vaya calamidad de Ejército Popular! ¡La reoca!

El español se mordió los labios por no soltar una barbaridad. No le gustaba que hablasen mal de las cosas en las que él creía. Pero el silencio de Rudolf, que no se preocupaba más que de disparar, calmó un tanto la furia que rugía en el pecho del anarquista.

Hubiese podido agregar, si no hubiera temido las burlas de Hans, que lo que había visto al otro lado de la colina no le había gustado nada.

Paco era andaluz, de Jaén. Desde el lejano verano de 1936, había asistido a demasiadas retiradas para no comprender que aquí la catástrofe se precipitaba a pasos agigantados.

La triste experiencia parecía haberle dotado de un olfato especial, que le permitía saber que los hombres se disponían a salir corriendo en cualquier momento.

Aquí ocurriría lo mismo.

Paco conocía la terrible palabra que desencadenaría el proceso. La había oído tantas y tantas veces y conocía tan profundamente sus efectos, que sabiendo que podía sonar ahora mismo, no pudo evitar un estremecimiento.

¡Guantas y cuántas veces aquella maldita frase no había sido más que la expresión del miedo de algunos! Pero aquellas palabras poseían, sin duda alguna, un poder mágico...

Miró hacia la trinchera, que ocupaban las fuerzas de la Brigada Internacional... que nada tenía de internacional, ya que más de un ochenta por ciento de sus miembros eran tan españoles como Paco Díaz,

Desde su llegada al Centro, al frente de Madrid, la Hans, como todas las unidades que llevaban nombres extraños, habían sufrido tal cantidad de bajas, que los nuevos voluntarios que llegaban no bastaron para reorganizarlas. Y fueron los españoles los que cubrieron los amplios huecos que los feroces combates habían abierto en las Brigadas.

Era curioso y a veces divertido, oír entre una frase en alemán, en francés o en polaco, un «¡Zipote!» lanzado por un jienense o un peligroso «Ozú» escapado de los labios de un sevillano.

El frente hervía como una caldera.

Paco, que lanzaba constantes miradas hacia la izquierda, no tardó en comprobar que los hombres que habían revelado a González iniciaban la retirada.

—¡Cuidado! —advirtió a los dos alemanes—. Aquellos tipos empiezan a retroceder...

—¡Cierra el pico! —rugió Kramer furioso—. Deja de mirar lo que hacen los demás... Mejor sería que fueses a ver si hay más munición...

E inclinándose hacia Odening, le lanzó con voz fuerte para dominar el cacareo áspero del fusil ametrallador.

—Muntion sparen, Rudolf! [4].

Odening detuvo el fuego y se volvió hacia su compañero.

—¿Vamos cortos de balas? —le preguntó en alemán.

—¡Y tan cortos! Fíjate en lo que nos queda... una banda y media...

—Sackrament!

—No hay nada que hacer. Paco dice que los camiones no pueden atravesar la barrera de la artillería enemiga... ¡Es el fin, camarada!

Rudolf se mordió los labios.

Y entonces justo en aquel momento, las terribles palabras que tanto temía Díaz se elevaron, procedente de la trinchera vecina.

—¡Estamos copados!

La reacción fue inmediata.

Desoyendo las órdenes de los oficiales, los hombres saltaron de sus posiciones, echando a correr, cuesta abajo.

—¡Cobardes! —gritó Díaz frenético—. ¡Pandilla de maricones!

Hans se irguió, con los ojos flameantes de rabia.

—¡Míralos, Paco! Corren como liebres... ¿Y es así como queríais ganar la guerra? ¡Pandilla de inútiles!

Esta vez, Paco no pudo resistir más. Cerró los puños y avanzó hacia el alemán, dispuesto a hacerle callar de un puñetazo.

—Voy a romperte la jeta, cabeza cuadrada. Te juro que...

No terminó la frase.

Kramer lanzó un grito, se llevó la mano al pecho, giró un poco —a Paco le pareció que lo hacía con una parsimonia* desesperante como si lo viese con cámara— y cayó de bruces.

—¡Hans! —gritó el andaluz olvidando por completo su cólera.

También se había vuelto Rudolf, que dejando el FM se precipitó hacia su compatriota inclinándose junto a él.

—¡Hans!

La sangre se extendía rápidamente, como una mancha de aceite, sobre el pecho del herido.

El rugido seco de las bombas de mano que estallaban en las posiciones del flanco izquierdo atrajeron la atención de Díaz.

—Los franquistas están ya en la colina —dijo—. Hay que darse el piro, Rudolf...

—Sí. Yo saber. Tú coger fusil ametrallador... yo llevaré a Rudolf...

Se cargó el cuerpo inmóvil de su compañero, mientras que Díaz se echaba a la espalda el arma automática.

—¡Carajo! Quema como si acabase de salir de la fragua...

El descenso fue extremadamente penoso. Muy pronto, el alemán se fue quedando atrás, caminando lentamente bajo el peso del herido. La sangre rezumaba del pecho de Kramer y corría, en espeso, reguero, por las manos de Odening.

Mientras avanzaba cuidadosamente, jadeando, temiendo resbalar en cualquier momento en la áspera pendiente de la colina, Rudolf intentó recordar a Kramer, al que había conocido en Madrid.

Hans procedía de Hamburgo donde había formado parte de los grupos activos que brotaron del antiguo Roí Front. Había peleado con los camisas pardas, consiguiendo pasar a Suiza cuando la superioridad de los Nazis hizo irresistible el aire del gran puerto alemán.

Las sienes le latían con tal fuerza que la cabeza le hacía daño. Un sudor pegajoso se negaba a sus ojos, dándole la impresión de que las lágrimas brotaban, densas y ardientes, de sus ojos.

Levantó la cabeza, intentando descubrir a Paco. Pero justo al hacerlo, y al mismo tiempo que distinguía vagamente la silueta del español, que le precedía de cerca de cien metros, la violenta explosión de un obús de 155 levantó un globo de fuego a ras del suelo.

La violencia de la onda expansiva le empujó con la fuerza de un tren expreso, y salió disparado hacia atrás, sin soltar el cuerpo de su camarada.

Su mente se turbó unos instantes y, bajo el peso de Hans, que le había caído encima, sintió que iba a morir asfixiado. Empujó decididamente el cuerpo y respiró ansiosamente.

Luego se incorporó.

Le bastó una simple ojeada para percatarse de que Kramer había muerto. En realidad, por la cantidad de sangre que su compañero había perdido, llegó a la conclusión de que había estado transportando un cadáver, quizá desde el momento en que inició el descenso.

Lanzando un suspiro, empezó a andar hacia el lugar donde la explosión le había hecho perder de vista al español. Cuando llegó al lugar, se mordió los labios con fuerza, intentando dominar la oleada de dolor que le invadió brutalmente.

En el fondo del profundo cráter que el 155 había abierto en el suelo, restos humanos inidentificables yacían. Montones de carne lacerada era todo lo que quedaba de Paco Díaz.

Apretando los dientes, Rudolf Odening, no viendo el fusil ametrallador por parte alguna, empezó a andar hacia el camino que llevaba directamente al puente.

* * *

—Vous devez rester tranquile. Je vais vous apporter quelque chose de bien chaud... et qui vous fera beaucoup de bien! [5]

Rudolf miró a la hermana, cuyo rostro rosado enmarcaba la toga.

Intentó ahondar en los recuerdos, pero las imágenes se escapaban de su mente, y no consiguió más que acrecentar su dolor de cabeza.

Poco después, la monja volvió llevando en una bandeja de humeante tazón de caldo. Dejando todo en la mesilla, dio vueltas a la manivela que incorporó la cabecera del lecho; luego, tiernamente, dio de beber al alemán.

Un calorcillo agradable se extendió por su estómago, invadiendo luego su cuerpo. De todos modos, cuando terminó de beber, siguió experimentando una especie de opresión sobre el pecho, sensación que le había sorprendido al despertarse.

— Le docteur viendra bientôt... —le dijo la monja antes de alejarse.

Rudolf cerró los ojos, volviendo a ensimismarse en la famosa e inútil búsqueda de sus recuerdos; pero, poco a poco, partiendo del momento en que había constatado la muerte de Hans, para luego detenerse ante los restos de Paco, la memoria se brindó si no la totalidad de lo que él deseaba, pedazos de lo ocurrido, retazos que le permitieron reconstruir bastante bien lo sucedido.

Tras el Ebro, había permanecido en las cercanías de Falset, colaborando en el adiestramiento de jóvenes soldados. Luego le pareció recordar que se había puesto súbitamente enfermo. También recordaba vagamente el traslado en una ambulancia al Hospital Militar de Barcelona.

—Wie geht es Ihnen? [6].

Se sorprendió al oír que le hablaban en su lengua. Abrió los ojos y vio al hombre fuerte, alto, con su bata sobre cuyo pecho caía el fonendoscopio. El médico le sonreía y sus ojos azules estaban cargados de comprensión y bondad.

— Es geht mir gut... [7] —contestó, sonriendo a su vez...

—¿De veras? —insistió el doctor—. No sabe lo que me alegra... llegó usted en bastante mal estado. Sabe lo que tiene, ¿verdad?

—Tuberculosis.

—Así es. Un proceso pulmonar que hubiese debido ser atacado más pronto... ¿dónde trabajó usted?

—En una imprenta.

—¿Desde cuando?

—Desde muy niño.

—Se comprende. Además, estoy seguro que se alimentaba usted poco...

—Acierta usted Herr Doktor. Eran tiempos de miseria... Tengo dos hermanos más pequeños que yo. Mi madre era viuda... mi padre murió en la batalla del Mame, aquí, en Francia... porque estamos en Francia, ¿verdad?

—Sí, en Paris.

Rudolf lanzó un suspiro.

—La verdad es que no recuerdo nada, doctor. ¿Cómo llegué hasta aquí?

—Pasó usted la frontera española, por Cerbère, formando parte de un convoy de heridos, mujeres y niños. Le dirigieron directamente a Poitiers, creyendo que estaba usted herido en el pecho. Pero al comprobar su mal, los médicos le enviaron aquí...

—¿Llevo mucho tiempo en este hospital?

—Unas tres semanas...

—Himmelgott!

—Hemos hecho lo que hemos podido. Y si no recuerda muchas cosas, es sencillamente porque ha estado usted, la mayor parte del tiempo, bajo los efectos de calmantes... He de decirle otra cosa: me he visto en el deber de intervenirle.

—¿Me han operado?

—No había más remedio... si es que podemos calificar de operación el neumotórax que le hemos hecho en el hemitórax derecho...

—¿Neumo...qué?

—Hemos insuflado aire para evitar la extensión del mal. Ahora, tras un buen mes de reposo, estará usted en disposición de reanudar una vida normal... naturalmente sin excesos... Tiene que dejar de fumar...

—Lo haré, doctor.

—Perfecto. Procure olvidar sus preocupaciones. Tan importante es mantener el cuerpo sano... como la mente tranquila...

—¿Puedo preguntarle algo, doctor?

—Le escucho.

—¿Qué ha pasado en España?

—Lo que tenía que pasar.

—¿Ha terminado la guerra?

—Todavía no, pero todo hace presumir que el final se acerca precipitadamente. La victoria de Franco no admite dudas.

—Comprendo... Muchas gracias.

—Siga mi consejo. Olvide el pasado. Es usted muy joven y puede, todavía, rehacer su vida... Dante!

—Danke, Herr Doktor...!

Al quedarse solo, Rudolf cerró nuevamente los ojos.

No, no pensaría en nada. ¿Para qué remover un pasado que había dejado en él un gusto de amargura?

Había de mirar hacia el futuro. Y, al hacerlo, sentía la congoja y la nostalgia dé su país. Una vez dado de alta, ¿qué tenía que hacer en Francia?

Nada.

—Tengo que volver —se dijo siempre con los ojos cerrados—, mi deber está allí, no sólo junto a los camaradas, sino al lado de mi familia...

¿Qué habría sido de su madre y de sus —hermanos? Trabajando en la imprenta de Aaron Steinacker, el dinero no había faltado jamás en la casa; pero... ¿y desde que había salido de Alemania?

Pensó también en que no iba a ser muy sencillo regresar, y de que tendría que hacerlo a través de la frontera, como lo había hecho al escapar de las garras de los nazis.

Durante su aventura en tierras españolas, había estado informado de los gigantescos progresos que el nacionalsocialismo había llevado a cabo en el Reich. Hitler y los suyos eran los dueños absolutos del país...

¡Pero tenía que regresar, fuera como fuese!

CAPÍTULO IV

Con el anillo en la mano, Hugo Gülden posó una tierna mirada en el rostro viril de Rudi Niessen, sentado frente a él, en el sillón tapizado de verde, bajo un retrato de Hitler, que le representaba dirigiendo la palabra en la célebre cervecería de Munich.

—Es para ti, Rudi —dijo Hugo.

El otro tendió una mano sobre la que un vello rubio daba irisaciones doradas, casi como el tono de sus ensortijados cabellos.

Hugo Gülden era Standartenführer de la S.A., dueño casi absoluto de una gran parte de Berlín. Rudi Niessen, su lugarteniente, había alcanzado hacía muy poco tiempo el grado de Hauptsturmführer.

Los dos hombres habían combatido desde el principio, siendo de los primeros en vestir el uniforme nazi en la capital alemana.

Personalmente, Hermann Goering, al que el Führer había confiado la capitanía de la parte norte del Reich, se había fijado en aquella audaz pareja, convirtiéndoles, de la noche a la mañana, en los jefes de las Secciones de Asalto de un amplio sector berlinés.

El cuartel general de Gülden estaba situado en una ancha calle, no lejos del centro de la capital, la Albertstrasse, lugar que iba a hacerse tristemente famoso, años después, porque allí se ubicarían los siniestros servicios mandados por Himmler.

Niessen tomó el anillo entre sus fuertes dedos, probando introducirlo en el anular, cosa que tuvo que desechar hasta que tuvo finalmente que ponérselo en el meñique.

—¿Te gusta? —inquirió Hugo.

—Mucho. ¿De dónde lo has sacado?

Gülden se echó a reír.

—Tú conoces tan bien como yo la joyería de la Zinzen Platz. Por si no lo recuerdas, su dueño se llamaba Abraham.

—¿Se llamaba? —inquirió el otro con un tono falsamente cándido.

—Se llamaba. El grupo de Hansen lo liquidó hace dos días. Y fue el mismo Hansen quien me trajo esto, como obsequio.

—Te lo agradezco mucho, Hugo.

Gülden se sintió inundado de felicidad. Nadie desconocía, en las Secciones de Asalto, las relaciones que unían a los dos jefes. Pero en el organismo que mandaba Roehm la homosexualidad no era óbice ni constituía motivo de sonrojo para nadie.

Faltaban muy pocos días para que Hitler desencadenase su primera gran ofensiva contra los que confiaban más en él. Empujado por Goering, iba a proceder a la liquidación de los mandos de las peligrosas Secciones de Asalto que, en poco tiempo, se habían convertido en un verdadero y poderoso ejército, la fuerza más colosal del Reich.

Tendiendo la mano, Hugo aprisionó la de Rudi, pasando las yemas de los dedos por encima del anillo que el otro acababa de ponerse.

—Te aseguro que no tiene ninguna importancia, amigo mío.

El otro lanzó una risa un tanto forzada.

—Yo también he pensado regalarte algo, Hugo. Pero tendrás que esperar. Por ahora, me reservo el secreto...

Fue a decir algo más, cuando uno de los hombres del cuerpo de guardia penetró en la estancia, haciendo chocar los tacones de sus brillantes botas, al tiempo que levantaba el brazo derecho.

—Heil Hitler!

Molesto por la interrupción, Gülden se volvió hacia el recién llegado, fulminándole con la mirada.

—¿De qué se trata?

—Hay un hombre que desea hablarte, mein Standartenführer.

—¿Quién es?

—Dice llamarse Otto Vossmann. Y afirma tener revelaciones muy importantes que hacer.

—¿Dónde lo has dejado?

—En el despacho del cuerpo de guardia.

—Está bien. Dile que espere.

Saludó el S.A., girando impecablemente sobre sus talones. Luego desapareció.

—¿Cómo ha dicho que se llamaba ese tipo? —inquirió bruscamente Rudi, tras un silencio breve pero intenso.

—Otto Vossmann.

Niessen se pasó la mano por el mentón, frotándose con intensidad creciente. Hugo le miraba embelesado, con una enigmática sonrisa en los labios.

Viendo que su lugarteniente no decía nada, Gülden sintió que la impaciencia y la curiosidad le mordían.

Y no resistiendo más:

—¿Le conoces acaso?

—Su nombre me dice algo-repuso el otro con voz lenta—. Voy a echar una ojeada a los archivos. Estoy seguro de haber oído ese nombre en alguna parte.

Se puso en pie.

Era un hombre alto, fuerte, de contextura atlética, con facciones regulares, cabellos rubios y ojos azules. La estampa misma del hombre ario del que no se cansaba de hablar un hombrecillo que había aparecido en la palestra nazi, que cojeaba un poco y se llamaba Goebbels.

Con paso felino, Rudi se dirigió hacia los archivos metálicos que ocupaban todo un lado de la estancia. Sus ágiles y fuertes⁻ manos hicieron correr las fichas hasta que, repentinamente; lanzó una exclamación de júbilo...

—¡Ya sabía yo que no me equivocaba!

—¿Lo tenemos ahí? —se interesó el otro.

—¡Y cómo!

—¿Comunista?

—No. Proxeneta.

— ¡Sakrament! —exclamó Hugo—. ¿Cómo se atreve ese cerdo a pedir que le recibamos.

Con la ficha en la mano, Rudi volvió hacia el lugar que ocupaba Gülden, sentándose sobre el brazo del sillón. Afable, el otro le rodeó la cintura con el brazo... Rudi leyó en voz alta:

—«Vossmann, Otto. 29 años. Hijo de Vossmann, Karl, muerto de etilismo en el Hospital Central, y de Krammer, Helga, meretriz con domicilio actual en...»

Siguió proporcionando datos concretos, relativos á las actividades lucrativas y deshonestas de Vossmann;

El otro le escuchaba atentamente.

—¡No quiero recibir a un puerco de esa clase'. —exclamó Gülden.

—Haces mal. Esa gentuza conoce-cosas que pueden ser de mucho interés para nosotros.

—¿Tú crees?

—Después de todo, no sabes lo que viene a vendernos.

Hugo lanzó una carcajada aguda que sonó falsa.

—¿Vendernos? ¿Crees que se atreverá a vendemos, algo? No vuelvas a repetirme eso u ordeno que lo apaleen hasta romperle el último hueso de su cuerpo.

—Eres muy impaciente, Hugo. Hazle entrar. Yo le hablaré.

El otro lanzó un profundo suspiro-

—Como quieras.

Momentos después, Otto penetraba tímidamente en el despacho de los dos hombres. Mientras atravesaba él largo pasillo que conducía a aquella estancia, pensó en cuál sería la manera más correcta de presentarse.

Dudó si debía saludar a lo nazi, pero se abstuvo en última instancia, diciéndose que debería obrar con cautela, poco a poco y sin precipitación.

Se limitó a inclinar la cabeza, sin atreverse a mirar a la cara de los dos hombres, cuyo uniforme, mucho más elegante que los de los simples S.A. que le habían recibido en la entrada, le llenaron de envidia.

Hugo había encendido un cigarrillo, volviéndose claramente de espaldas, como si aquel asunto no le incumbiera en absoluto. Cómodamente arrellanado en su sillón, con las piernas cruzadas, Rudi examinó detenidamente al recién llegado.

Tenía en las manos la ficha que había extraído del archivador y la movió de forma a que su visitante viera su foto que ocupaba uno de los ángulos de la cartulina.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Otto.

Durante unos instantes, se maldijo, tratándose de estúpido al haber cometido un error que podía costarle muy caro. Pero su vieja audacia, la que le había hecho abrirse camino en el mundo hostil y salvaje de las calles de su barrio, le permitió mantenerse firme, esperando en silencio que el importante personaje que tenía enfrente le dirigiese la palabra.

Rudi golpeó la ficha con una de sus manicuradas uñas de la mano derecha.

—Ya ves que te conocemos, cerdo. Sabemos quién eres y a qué te dedicas.

Otto no movió ni un solo músculo de su rostro.

Adoptó una actitud entre servil y sumisa. Algo semejante a lo que hacía cuando, de vez en cuando, la policía le interrogaba. Era tanta su habilidad para convertirse, al menos provisionalmente, en un ciudadano decente, que jamás había pasado más de una noche en las celdas de un comisariado.

Incluso el Hauptsturmführer Niessen cayó en la trampa.

No del todo, ya que el historial de la ficha que seguía teniendo entre los dedos demostraba una verdad inconvertible.

Pero Rudi sabía juzgar a los hombres. Y éste que tenía enfrente a él era —no le cabía la menor duda— el pillo redomado más hipócrita y vil que jamás se había echado a la cara; un hombre que hubiera vendido a su madre, si ésta no lo estuviese ya, con la misma facilidad que encendía un cigarrillo.

«Un buen candidato para las Secciones de Asalto», pensó Niessen.

Pero no podía por menos de ahondar un poco más en la psicología de Vossmann. Antes de concederle su confianza, debía saber lo que el otro llevaba dentro.

—Me han dicho que nos traes una información.

—Así es, señor.

—¿De qué se trata?

Otto vaciló unos instantes; luego, alzando un poco la voz:

—Pertenezco al Partido Comunista.

En el rincón, donde examinaba unos libros, Hugo se volvió como si acabase de oír el silbido de una serpiente.

Con los ojos brillantes, dio un paso hacia adelante. Había cerrado los puños y los nudillos se volvieron casi completamente blancos.

—Hijo de...

Sin volverse, Rudi lanzó con un tono perentorio:

—¡Deja, Hugo! Es asunto mío...

Gülden era su superior, pero tal cosa no se manifestaba más que públicamente. En la intimidad turbia en la que vivían los dos hombres, era Niessen quien indudablemente llevaba la voz cantante.

—Es un asqueroso comunista... —protestó aún el otro, más por la forma que por otra cosa.

Y volvió a sus libros.

Parsimoniosamente, sin mirar a Otto, Rudi encendió un cigarrillo. Aspiró con visible placer el humo, devolviéndolo por los agujeros de la nariz.

—Bueno —dijo después—. Ya nos has dicho que eres comunista. ¿Y qué?

—No he dicho, señor, que fuese comunista, sino que pertenezco al partido, cosa que no significa la misma cosa...

Y como para esclarecer aún más el asunto, añadió:

—Me obligaron a apuntarme... usted ya sabe que hace poco, sobre todo en el barrio en el que habito, «ellos» eran los dueños.

—Sí. Moabit ha sido siempre un nido de rojos y de rameras... Tu madre también lo era, ¿no?

Vossmann no pestañeó siquiera.

Olió la trampa a cien leguas. Y comprendió que su interlocutor deseaba probarle, hiriéndole en lo que suponía iba a serle verdaderamente doloroso.

—La más repugnante de las rameras, señor; es cierto. Pero una mujer a la que su esposo abandona por el alcohol puede encontrar justificación cuando ha de mantener un hijo pequeño... No discuto que hizo mal tomando ese camino... pero de lo que estoy orgulloso, incluso si me refiero a mi padre, es que ambos son alemanes, puros... como el nombre que me dieron.

Había alzado la voz, sólo lo suficiente para que el otro se percatase de que creía lo que estaba diciendo.

—Eso es cierto '-»-tuvo que conceder Rudi—. Vossmann es un nombre germano cien por cien...

Dejó caer un poco de ceniza en el cenicero de cobre que representaba un nido de águilas, con una rapaz con las alas extendidas.

—Veamos esa información.

—Hoy, es decir, en cuanto amanezca, van a ser distribuidas cinco mil octavillas por toda la ciudad. En ellas se exhorta al pueblo alemán a combatir a los nacionalsocialistas por todos los medios, incluso por la violencia, previniendo a las futuras mesas de electores que deben impedir cualquier anomalía por parte de ustedes.

—¡Muy interesante! Y dices que esas octavillas van a distribuirse hoy.

—Sí, señor.,

—Y supongo que sabrás o al menos te imaginarás, que nos gustaría impedir que tal cosa ocurriese.

—Por eso estoy aquí.

—Explícate.

—Sé donde se encuentran las octavillas. Todas. Dentro de una hora, docenas de repartidores irán por ellas al lugar donde están depositadas.

Rudi se pasó glotonamente la lengua por los labios...

—Docenas de repartidores, de agitadores... Me parece excelente... ¿Dónde están esas octavillas, Vossmann?

Otto dudó unos instantes.

Hubiera querido atreverse a pedir algo a cambio de aquella preciosa información.

Pero la fría mirada del Hauptsturmführer le disuadió por completo. Debía ceder, esperando luego que las cosas se arreglasen para él.

—En el número 222 de Hindenburgstrasse, a casi al final de la calle, en una zapatería. Allí hay un hombre llamado Rudolf que espera la llegada de los miembros de la sección de Agi-Pro.

Rudi se volvió ligeramente.

—¡Hugo!

—¿Sí?

—¿Has oído?

—Sí.

—Envía un par de grupos de asalto... Que se apoderen de ese Rudolf y tiendan una ratonera a los otros.

Es seguro que llegarán por grupos pequeños. ¿Entendido?

—Sí, ya voy.

En vez de servirse del teléfono, Hugo abandonó la

estancia no sin echar una mirada cargada de desprecio a Otto.

Cuando la puerta se cerró tras Gülden, Rudi se echó; a reír.

—No le eres nada simpático a mi amigo, Vossmann. Desdichadamente, es él el jefe. Ya has visto sus insignias, es Standartenführer.

—Lo he visto, señor.

—Pero yo adivino que no has venido a vendernos la información... ¿o a venderla, en efecto...

La sonrisa se acentuó en los labios del nazi.

—Veamos si te conozco bien, Otto... —era la primera vez que le llamaba por su nombre—. Tú no has venido a vender nada... sino a pedir algo.

—Así es.

—Digamos, mejor, que a cambiar... una información por... ¿crees que voy a adivinarlo?

—Es muy posible, señor.

—Llámame Hauptsturmführer.

—Sí, Hauptsturmführer.

—Así es mejor. Tienes que irte acostumbrando. Porque lo que has venido buscando es un uniforme de S.A. ¿no es así?

—Sí, mein Hauptsturmführer.

—Perfecto. Ni te lo prometo ni dejo de prometértelo. Todo depende de los resultados de la redada que vamos a hacer. ¿Conoces a alguien importante del Partido?

—Sólo he tenido relaciones con Rudolf, mein Hauptsturmführer, pero le aseguro que se trata de un «pez gordo». Un asqueroso intelectual que debe tener mucho mando.

—Comprobaremos si dices la verdad. Por el momento, lamentándolo mucho, voy a encerrarte en una celda... hasta que la operación termine. Luego hablaremos.

Otto se percató, con un intenso gozo íntimo, de que había ganado la partida. Sólo la mala suerte —por ejemplo que no cazasen a Rudolf o a los suyos —podría acarrear su pérdida.

Pero la ley de la calle le había enseñado que no se logra nada quien no se arriesga.

Se dejó conducir a la celda.

No le quitaron nada de lo que llevaba encima, lo que le permitió fumar de vez en cuando un cigarrillo, sobre todo para conservar la calma y frenar la impaciencia que le consumía. Poco a poco, a través de la ventana enrejada, la luz del nuevo día fue insinuándose, haciendo más débil la claridad amarillenta de la bombilla desnuda que pendía del techo del calabozo.

Aquel día —Otto Vossmann se daba perfectamente cuenta— iba a ser el más decisivo de su vida.

Se recostó en el camastro, con las manos tras la nuca, mirando el sucio techo. Y dejó volar su imaginación, pensando en que, con un poco de suerte, conseguiría lo que desde niño se había propuesto. Poseer fuerza, potencia... y, por encima de todo, ser temido y respetado.

Al cabo de unos instantes y sin que aparentemente interviniese su voluntad, la silueta de Elfrieda se pintó en su mente. Una dolorosa contracción de deseo le recorrió el cuerpo... Luego, con una vaga sonrisa que flotaba sobre sus labios, se dijo que aquél sería uno de sus primeros objetivos.

TERCERA JORNADA DE CAZA:

LA TRAMPA

—Es por aquí...

Los dos hombres avanzaban en la noche de la ciudad. El asfalto, bajo la lluvia fina que no había cesado de caer desde la puesta del sol, daba al asfalto de las calles el aspecto reluciente del lomo de un cetáceo.

Desde que habían llegado a Hamburgo, Leví y Wladimir se habían entrevistado con los agentes que el Servicio Judío tenía en la ciudad.

Leyeron atentamente los informes recogidos, así como los nuevos nombres que los tres nazis habían adoptado.

—Otto Vossmann —les dijo el jefe de los servicios— no utiliza ningún nombre. Desde que llegó aquí y debido a la cicatriz que tiene en el rostro, le llaman, como lo hacían en Berlín antes de la guerra, «El marcado».

—¿Y los otros?

—Tampoco utilizan nombres corrientes. En realidad el medio que frecuentan se presta más a los apodos que a nada... a Willy Rohr, las mujeres le llaman «El pálido», mientras que el alias por el que Hoffmann es conocido responde perfectamente a su aspecto físico: «El gorila».

—Bien.

—Esos tipos, que desaparecen por completo durante el día, suelen recorrer, a partir de las once de la noche, las calles donde abundan los prostíbulos, las tabernas de aspecto equívoco, todo ello en las cercanías del puerto... Extendió un plano de la ciudad sobre la mesa, paseando luego su índice derecho por el papel.

—Por aquí podéis empezar... todo lo largo de Wuderstrasse... aunque tendréis que visitar las callejuelas muchas de ellas sin salida, que desembocan en ella...

Y levantando la cabeza, preguntó con una sonrisa en los labios:

—¿Tenéis algún plan concreto?

—Sí-repuso Leví—. Vamos a tenderles una trampa vieja como el mundo... utilizando una de las furcias que controlan. Por eso desearíamos saber el nombre de alguna... si es posible, la más ambiciosa, la de mayor confianza de esos chulos.

—Un momento. Dejadme que consulte las fichas...

Y mientras abría un fichero.

—Desde que terminó la guerra, hemos estado anotando todo lo que considerábamos importante. El ambiente de los prostíbulos se presta mucho para conseguir una información positiva. Hay mujeres judías que trabajan para nosotros...

Una luz de extrañeza se pintó en los ojos de Leví.

—¿Cómo? ¿Permitís que gente de nuestra raza?

—No te alarmes, comandante Steinacker —dijo el otro devolviéndole la mirada—. ¿Sabes acaso el número de las nuestras a las que los nazis forzaron a la prostitución? Muchas de ellas, la mayoría, están ya a salvo, aunque son numerosas las que han quedado marcadas para siempre... Pero, de la misma manera que nosotros no hemos parado de luchar contra los fascistas, algunas de nuestras muchachas que han decidido lo mismo... ¡Vengarse!

—Comprendo.

—Esas muchachas se sacrifican, prosiguiendo el miserable oficio que les impusieron los miembros de la Raza de Señores..., pero ahora, óyelo bien, cada cliente puede ser una pista... o un puerco nazi que se cree a salvo... ¿Lo entiendes ahora?

Leví bajó la cabeza, confuso.

—Perdona... se me ha ido la lengua. Lo comprendo perfectamente... y admiro a esas mujeres.

El otro blandía una ficha.

—Mira, justamente... aquí está Bertha... aunque hace mucho tiempo se llamaba Sarah... y era estudiante en la Universidad de Berlín... Gracias a ella, Leví, encontramos a los que andabais buscando... y gracias a ella podrás encontrarlos esta noche... Ha conseguido ser un verdadero tesoro para esos chulos... claro que nosotros le damos dinero, a escondidas, para que esos cerdos crean que trabaja sin parar y que consigue más que las demás...

Lanzó un suspiro.

—Nosotros desearíamos que Sarah no recibiese a nadie, pero es imposible... ya que el puerco de Vossmann le envía, de vez en cuando, algún amigo «para que vea qué clase de mujer controla».

—Pronto pagará todo lo que ha hecho —silbó Steinacker rechinando los dientes.

—¿Tú crees? ¿Piensas que pagará todo lo que ha hecho? Para ello, Vossmann debería tener cientos de miles de vidas... para ir quitándoselas una a una, lentamente... Además, incluso si ese imposible fuera realidad, ¿crees que cien mil vidas podrían pagar los terrores de las mujeres y los niños en las cámaras de gas? ¿Podrían saldar las cuentas de miles de muchachas que, como nuestra Sarah, fueron arrancadas de una vida honesta para ser convertidas en sucias prostitutas?

Lanzó un suspiro.

—No, amigo mío... La cuenta de los nazis no será saldada jamás... Tendrías que matar a todos los alemanes...

—¡Lo haría con gusto!

—Y cometerías la mayor injusticia de la historia. Ya sé que la ceguera de este pueblo ha hecho posible el fenómeno del nacionalsocialismo... pero, ¿es verdaderamente culpable el pueblo alemán de las atrocidades cometidas por los nazis?

—Temo que sí...

—Te equivocas. La masa, lo sé por experiencia, estuvo, desde la llegada de Hitler, tan aterrorizada como los judíos... ¿Olvidas acaso que hubo hombres que se levantaron contra el dictador, que lucharon hasta ser muertos o destruidos, más tarde, en los campos de exterminio? Y no eran judíos, Leví... por eso se defendieron como hombres, en vez de dejarse llevar al matadero como borregos.

—¡Eso ha terminado! ¡Para siempre! Bien lo sabes... —Lo sé... lo sé... Ahora, voy a darte una nota para Bertha... y procura que ella quede al margen del asunto. —No temas...

—Debe ser por aquí —murmuró el polaco.

—Sí. Es por esta calleja... nos ha hablado de un bar llamado «Adler» —el águila—, ¿no?

—En efecto, allí encontraremos a Bertha.

Wladimir se adelantó. Levantó la mirada hacia el farolillo que pendía de la puerta, luego empujó ésta, penetrando en el interior, seguido de cerca por Leví.

Las luces de la sala parecían envueltas en un tamiz, tan denso era el humo que flotaba por encima de las mesas. Prosiguiendo su camino, el polaco se acercó al mostrador, donde pronto se apoyó también su compañero.

—Dos cervezas.

El dueño, un hombre grueso, casi completamente calvo y de piel rubicunda, levantó hacia ellos la mirada turbia de sus ojos porcinos. Tenía una nariz enorme, surcada por vénulas que demostraban su etilismo agudo.

—Aquí están esas dos cervezas —dijo poniendo ante los clientes dos enormes boks.

—Buscamos a una muchacha... —dijo Leví.

Era evidente que el uniforme de sus clientes le imponían un cierto respeto. El alemán hizo un gesto vago con la cabeza y una sonrisa burlona le subió a sus gruesos labios.

—Depende del dinero que deseen gastar... Por aquí hay para todos los gustos... y para todos los bolsillos.

—No nos importa el dinero —dijo Leví con una cierta aspereza—. Nos han hablado de una cierta Bertha...

—¡Ah! —exclamó el gordo—. Los buenos informes corren de prisa... Buena jaca... esperen... creo que está por aquí... iré a ver... trabaja mucho... ¡es un verdadero tesoro!

Salió de detrás del mostrador, desapareciendo envuelto en el humo denso que flotaba por doquier. Reapareció poco después, la boca entreabierta por una amplia sonrisa.

—Tienen suerte, señores... Vengan... les espera en su mesa, allá, en el rincón...

Le siguieron. El rumor de las conversaciones, en muchas lenguas distintas, formaba un confuso ruido muy desagradable. Pasaron junto a unos soldados americanos, de raza negra, uno de los cuales introducía, con visible placer, un billete de diez dólares en el amplio escote de una rubia.

—Aquí es...

Wladimir se volvió hacia el dueño del bar.

—¿Tiene champán?

El hombre abrió desmesuradamente los ojos... No debía estar acostumbrado a aquellos lujos. Adivinando que había tenido una suerte atroz al tropezar con clientes tan importantes... y dispuesto a gastar su dinero, amplió su sonrisa, al tiempo que se inclinaba.

—En seguida... tengo del mejor champán francés,... Tomen asiento, por favor...

Leví echó una mirada a la mujer.

Era joven, mucho más de lo que él había imaginado.

Y muy hermosa, a pesar de ciertas pequeñas arrugas que dibujaban pequeños abanicos, apenas perceptible debido al maquillaje, en los ángulos de sus grandes ojos rasgados y negros.

Ella había levantado la cabeza y sus ojos se clavaron en la estrella de David que ornaba las mangas de los uniformes de los recién llegados.

Se sentaron los hombres. Leví profundamente impresionado, como jamás lo había estado delante de una mujer, intentando medir la valentía de aquella desdichada a la que los nazis habían truncado definitivamente la vida.

—Venimos de parte de Abraham Vemer —dijo el polaco con una sonrisa.

—Lo he comprendido al veros llegar. ¿Buscáis al «Marcado» y a los otros?

—Sí.

—Está bien. ¿Cómo pensáis’: conseguir echarles la mano encima?

—Contamos contigo —siguió diciendo Wladimir—. Habíamos urdido un plan...

Se interrumpió al ver llegar al tabernero con un cubo en el que, entre el hielo, yacía una botella de champán francés.

—Son trescientos marcos —dijo con una sonrisa puramente comercial.

Dorowsky sacó cuatro billetes de a cien y los puso al alcance de la mano del alemán, que los cubrió velozmente haciéndolos desaparecer en su gran faltriquera.

—Danke, meinen Herren!

Y como fuera a alejarse:

—Vamos a irnos con Bertha —le dijo el polaco-Cuando regresemos, de aquí a un par de horas... prepara dos botellas más de champán...

Los ojos del hombre se encendieron de codicia.

— Ach so! Ach so! Todo estará preparado, señores...

—¡Fritz!

Era Bertha quien le llamaba ahora, y los ojillos del tabernero se posaron atentamente en la muchacha.

—¿Sí, preciosa?

—Yo también quiero invitar a estos amigos... prepara una botella de whisky... del especial... y si alguien viene a preguntar por mí, dile que no quiero que me molesten... ¿entendido?

—Jawoth, meine Fraulein!

Se alejó.

—Es la consigna —dijo rápidamente la mujer—. Cuando alguien tan rico como nosotros llega, «El marcado» me obliga a drogarlo... es por eso que he pedido una botella de whisky especial. Luego llegan los tres, mientras el cliente duerme, y le vacían los bolsillos...

—¿Y tú? ¿Qué le dices cuando despierta?

—Nada... porque también me he ido... en estos casos, llevo al cliente a un piso en una casa en ruinas... el piso lo arregló «El marcado»...

—¿Y si el cliente va a la policía?

—La policía está prevenida por el Servicio Judío. En mi caso concreto y debido al trabajo que hago... nunca pasa nada...

—Comprendo —dijo el polaco con una sonrisa.

Volvió Fritz con la botella, que entregó a la mujer.

—Ya podemos irnos —dijo ella—. Fritz sabe lo que tiene que decir a esos tipos cuando vengan preguntando por mí...'A estas horas —agregó echando una ojeada a su hermoso reloj de pulsera —debes estar haciendo el recorrido...

—¿El recorrido? —inquirió Wladimir.

—Sí —repuso tristemente Bertha—. Van de muchacha en muchacha, recogiendo los primeros beneficios; es decir, lo que les ha producido el trabajo de la tarde...

Sus ojos adquirieron bruscamente un brillo metálico.

—No podéis imaginar lo que es la vida de esas muchachas... Casi todas vinieron aquí, desde los cuatro rincones de Alemania... deseosas de ganarse la vida sin tener que acarrear escombros o destrozarse las manos con la pala y el pico.

»Otras vinieron de la zona rusa donde habían sido cien veces ultrajadas, como lo fueron las procedentes de los demás sectores: del americano, del francés, del inglés... Ninguna mujer ha sufrido tanto como la mujer alemana...

Los músculos del rostro de Leví se contrajeron dolorosamente. La furia lucía en sus ojos cuando preguntó:

—¿Cómo puedes decir eso? Si hablas de sufrimiento, refiriéndote al de las mujeres de tu raza, a las pobres que fueron gaseadas en los Konzentrationslager, a las que vieron cómo sus hijos eran estrellados contra una pared por un salvaje SS, a las judías polacas que como tú, estudiantes, fueron enviadas a los prostíbulos hasta que se convertían en bestias a las qué se liquidaba de un balazo en la nuca...

»Habla de las judías rumanas, de las búlgaras y de las judías húngaras... de las francesas también... habla de toda esa pobre gente que ha dejado sobre el desdichado mapa de Europa cerca de seis millones de tumbas...

Bertha se volvió hacia él, mirándole fijamente a los ojos.

—¿Crees acaso que he olvidado todo eso? Pero es muy sencillo decir... «así como las mujeres judías sufrieron, han de sufrir las alemanas». ¡Muy bonito! Claro que eso lo decís vosotros, los hombres... si fueseis mujeres, si supierais lo que significa ser ultrajada, entonces comprenderíais cómo el dolor de una mujer, sea quien fuera, se clava en las entrañas de las que lo hemos conocido.

Los labios le temblaban, y a los ojos del emocionado polaco, parecía como si la belleza de la mujer se realzase, como si algo que venía de su interior la iluminara.

—¿Qué importa la raza del hombre que te viola? ¿Judío? ¿Nazi? ¿Francés? ¿Inglés? ¿Americano? ¿Ruso? ¡Puercos todos los que abusan de la fuerza y se aprovechan del terror de las mujeres... ¡Cerdos inmundos, lleven la insignia que lleven, crean en el Dios que crean!

La mano derecha de Wladimir se posó tiernamente sobre el antebrazo de la mujer.

—Tienes razón, toda la razón...

Pero ella miraba con igual fijeza a Leví.

—¿Crees que no sé que hombres de nuestra raza, judíos de pies a cabeza, han abusado de muchachas alemanas?

Steinacker se mordió los labios.

—Yo no lo he hecho —dijo con cierta rudeza en la voz...

—Pero otros sí... —insistió ella—. Desde que le dejan hacer lo que quiera, el hombre, el soldado, bajo no importa qué uniforme, se convierte en un cerdo... Por eso quisiera que las alemanas no fueran tratadas como lo fuimos nosotras... a menos que los nuestros, todos los aliados, quieran demostrar que son mil veces peores que los nazis.

Leví hizo un triste gesto de asentimiento con la cabeza; su mirada había perdido por completo el brillo agresivo que poco antes lucía en sus pupilas.

—Perdona... —dijo mientras se dirigían hacia la casa en ruinas—. Perdona...

—Comprendo que quieras vengar a los nuestros y ardo en deseos de que puercos como «El marcado» y los otros dos paguen por lo que hicieron... pero me apena saber que hay de los nuestros que les imitan...

Había llegado a una de las numerosas zonas de la ciudad que guardaban aún las desastrosas huellas de los bombardeos. Bertha cruzó una calle desierta, luego penetró por un portal que daba directamente a un solar lleno de escombros.

—Tened cuidado... hay hoyos por todas partes.

Había encendido una linterna y les guió hasta una escalera de hierro que trepaba por la fachada de la casa que se encontraba detrás del solar.

Se sorprendieron cuando la mujer encendió la luz del piso que los tres alemanes habían arreglado. Todo estaba puesto con lujo, pero con un cierto gusto.

Ella colocó la botella de whisky sobre la mesa.

—Tendremos que. tirar su contenido al fregadero— dijo al tiempo que se quitaba el abrigo—. Cuando ellos lleguen, tendrán que creeros dormidos.

—No te preocupes— dijo Leví que examinaba detalladamente el piso.

Aprovechando que su compañero seguía su inspección por las habitaciones interiores, Wladimir se acercó a la mujer.

—Sarah...

Ella se volvió, bruscamente, como si hubiese oído el silbido de una serpiente de cascabel. Clavó su mirada enojada en los ojos del hombre.

—No me llames así... mi nombre es Bertha.

—No para mí. Dime ahora una cosa... después de este trabajo estarás «completamente quemada» en Hamburgo... la gente del hampa sabrá que trabajabas para nosotros...

—Lo sé. Iré a trabajar a otra parte.

—¿A trabajar?

—Sí.

—¿Quiere decir que seguirás como hasta ahora?

Una sonrisa triste se dibujó en los hermosos labios de la mujer.

—No sé hacer otra cosa... ¿cómo te llamas, oficial?

—Wladimir Dorosky.

—¿Polaco?

—Sí. Y judío.

—Eso ya lo sé.

Hubo una corta pausa; Bertha alejó su mirada de los ojos del hombre.

—Sarah...

—¿Qué quieres?

—Desearía pedirte algo. Yo ya no soy un niño... como ves... estoy cansado. Mi proyecto es ir a Palestina, para luchar junto a los nuestros hasta que consigamos asentar algo sólido... un hogar para todos los judíos del mundo.

—¿Y bien?

—Dicen que no hay más que guerrear un poco tiempo... luego... tendremos que trabajar. La tierra allí es difícil, pero conseguiremos transformar el desierto en un vergel. Yo pienso tener mi casa... un rincón hermoso donde trabajaré... pero no solo... Me entiendes, ¿verdad?

Algo había cambiado en la expresión hasta entonces dura de Sarah. Su pecho turgente siguió el ritmo de una respiración bruscamente acelerada.

—Es un plan muy hermoso... te deseo suerte, de todo corazón, Wladimir...

—¿Vendrías conmigo? —inquirió él con un ligero temblor en la voz.

Alzó Sarah los ojos, y él leyó en ellos una infinita tristeza. Parecía que le miraban, desde el fondo del dolor, todas las mujeres violadas del mundo.

La llegada de Leví cortó el encanto de la escena, y el polaco se preguntó si no había perdido lamentablemente el tiempo.

CAPÍTULO V

El rumor de la máquina plana se había convertido en algo consustancial de cada día, como el fondo sonoro de su vida. Con los brazos desnudos, la blusa arremangada hasta por encima de los codos, Elfrieda lavaba la ropa, en la cocina, frente a una ventana que daba al triste y lúgubre patio de la casa.

Habían luchado, desde que despertó, contra los recuerdos, vagos e imprecisos que habían poblado su sueño agitado y nervioso. Ahora, con la mente clara y el espíritu limpio por la luz resplandenciente de aquel día de julio, la esposa del impresor ponía las cosas en su sitio, analizando sus' pensamientos y temores, procurando eliminar lo que de sucio y pecaminoso había en ellos.

Sí, tenía que confesarse que había soñado con «él».

Era muy posible que su carne joven fuera la responsable directa de aquella desviación que había invadido sus ensueños. Lo más horrible de todo —al menos así le parecía ahora —fue el goce íntimo, desconocido, pero delicioso, que sintió al concebir lo que en estos momentos le hacía ruborizarse de vergüenza.

Mujer muy inteligente y culta, Elfrieda no rechazó la lógica del proceso de que había sido víctima.

Comprendía perfectamente que su cuerpo estaba ansioso de algo más que las torpes y recatadas caricias de su esposo. Verdad era que cuando contrajo matrimonio con Aaron, no pensó nunca hallarse ante una senilidad precoz, una indiferencia absoluta en el que el deseo no se despertaba jamás.

Aquel hombre, esencialmente bueno y trabajador, había sacrificado su vida entera a la labor de la imprenta. Lo había entregado todo, matando sus deseos, yugulando las pasiones y haciendo que su cuerpo terminase por adquirir una Insensibilidad de muerte.

La vida recatada de Elfrieda la había protegido hasta entonces de los contactos con un mundo que, impelida por el sentido de sus deberes de esposa, fiel, había rehuido voluntariamente.

Por eso se turbaba al recordar su sueño en el que Otto, el joven cajista, había jugado un papel demasiado activo, despertando en las hondas entrañas de la mujer resortes íntimos que ella misma ignoraba.

Notó que un sudor frío perlaba su frente.

Estaba segura de salir victoriasa de aquella lucha despiadada que le había sido impuesta, y era tan grande su fidelidad que el solo recuerdo de lo que había soñado la colmaba de vergüenza, haciéndole padecer un terrible complejo de culpabilidad.

Trabajó como nunca.

Buscó en la fatiga física el arma idónea para domar los irracionales impulsos de su cuerpo. Finalmente, cuando su esposo subió para almorzar en su compañía, Elfrieda podía considerarse completamente curada de la «vil fiebre» que había encendido las fibras más íntimas de su débil carne de mujer.

* * *

Otto se despertó sobresaltado.

Debía haberse quedado traspuesto. Un ruido de pasos, gritos de dolor y de cólera, le hicieron saltar de su camastro, con el cuerpo sudoroso y frío, sintiendo que su corazón martilleaba locamente sus costillas.

Tuvo que hacer un esfuerzo para entrar en contacto con su circunstancia y saber dónde se hallaba.

Luego, poco a poco, lo recordó todo y su corazón amainó la tempestad alocada de sus latidos.

Los gritos se acallaron también. Un silencio completo, absoluto, casi irreal, cayó sobre los sótanos donde estaban situadas las celdas.

Vossmann se preguntó, no sin una cierta inquietud, si los hombres de las Secciones de Asalto habrían logra* do capturar a Rudolf y a los suyos.

Los gritos que acababa de oír parecían demostrar que así había sido. Pero otra duda le asaltó, tremenda y fría como la caricia de la misma muerte:

¿Cumpliría su palabra el hombre rubio que le había interrogado en plena noche?

Sin saber exactamente por qué. Otto confiaba en el Hauptsturmführer; por el contrario, el otro, el verdadero jefe, le daba miedo. Vossmann había vivido lo suficiente en el mundo de la depravación y del hampa para saber lo peligrosos que son los homosexuales.

—Peores que las mujeres...-dijo entre dientes—. Mil veces más dañinos que la peor de las rameras.

No había escapado a su aguda percepción, desde el mismo momento en que penetró en el despacho de las SA, la «relación» que existía entre los dos hombres que allí se hallaban; tampoco dudó en calificar a Rudi como él que mandaba...

Suspiró.

Le importaba un bledo lo que pasase entre aquellos dos personajes, mientras no fuera él el directa o indirectamente perjudicado.

Unos pasos fuertes se acercaron por el largo pasillo que bordeaba las siniestras celdas.

El hombre se detuvo ante la puerta del calabozo de Vossmann. Primero fue la mirilla la que giró, dejando ver unos ojos crueles que pusieron un hilo de frío a lo largo de la espalda de Otto.

, Luego gimió la llave al penetrar en la cerradura y la puerta se abrió.

El guardián llevaba sucio el uniforme y había manchas oscuras sobre sus— pantalones de montar.

—Ven —ordenó con voz neutra—. El jefe quiere verte.

Otto le siguió mansamente.

Mientras recorría el pasillo, oyó, a través de las puertas, suaves quejidos, lamentos prolongados que estuvieron a punto de hacer flaquear sus piernas.

Momento después penetraba en el despacho donde había sido interrogado. Estuvo a punto de lanzar un suspiro de alivio cuando comprobó que sólo Rudi se hallaba allí.

Impecable en su uniforme, como si no hubiera pasado Ja noche en blanco, Niessen se desayunaba ante una bandeja bien provista. El guardián saludó levantando el brazo, cosa que Otto no se atrevió a hacer, aunque adoptó una actitud de firmes, poniendo rígido su cuerpo que, muy a pesar suyo, temblaba un poco.

Cuando el guardián desapareció, Rudi miró al recién llegado. Luego sonrió, haciendo un ademán con la fina y manicurada mano.

—Siéntate y toma un poco de café.

—¡Gracias, mein Hauptsturmführer!

La infusión le hizo mucho bien. Se normalizaron los latidos de su corazón y se sintió como nuevo.

—Hemos hecho un excelente trabajo —le explicó el S.A.—. Treinta asquerosos agitadores comunistas han caído en nuestras manos...

—¿Y Rudolf?

—Ese hace el número treinta y uno... Tus informes eran ciertos.

—Por eso me presenté aquí.

Rudi untó con mermelada una tostada, pareciendo concentrarse únicamente en lo que sus manos estaban haciendo.

—Vas a ingresar inmediatamente en las S.A. —le dijo sin levantar la cabeza.

Pero su voz tenía algo que hizo que Otto se sintiese bruscamente nervioso. Era un tono frío, helado; una voz sinuosa, aparentemente dulce, pero terriblemente corrosiva.

—«Quiero» —y dio a esta palabra un tono inapelable— que seas el mejor, y digo «el mejor». El más duro de todos. Un fallo, por pequeño que sea; una debilidad, una duda... y sería yo, personalmente, quien se encargaría de castigarle.

Sus manos se acariciaron la una a la otra. Bajo el vello rubio, los dedos musculosos y fuertes parecían, los de un verdugo.

—Sólo a veces, muy pocas, me he encargado de algunos tipos que quisieron pasarse de listo. Tardaron horas enteras en morir... rogándome que apresurase su fin y maldiciendo a su propia madre que, al traerlos al mundo, había hecho que conocieran aquellos sufrimientos. Otto tragó la saliva con dificultad.

—Seré quien usted quiere que sea —dijo con voz un tanto trémula.

—Será mucho mejor para ti. ¿Dónde trabajas ahora? Vossmann se lo dijo.

—Perfecto —comentó el Hauptsturmführer de las S.A.—. Continúa allí... y ve al trabajo en uniforme. Ya verás que no te harán hacer mucha labor. Ese judío... ¿cómo has dicho que se llama?

—Aaron Steinacker.

—¿Muy rico?

—No lo sé. Debe de tener sus ahorros...

—Muy bien. Te daré una carta para él. Es lo que solemos hacer con muchos de ellos... hasta que llegue la hora, «su» hora. Vamos a nombrarle «socio simpatizante» del Partido Nacionalsocialista.. Pagará mil marcos semanales de cuota. Y puesto que tú serás el encargado de cobrar su prima, te confiaré el cobro de todos los demás judíos a los que, por el momento, no hemos molestado.

Encendió un nuevo cigarrillo.

—Cada sábado por la tarde, vendrás aquí para pasar cuentas con Louppen... Es nuestro cajero. ¿Entendidos?

Otto rebosante de alegría, se puso en pie, cuadrándose.

—Jawolh, mein Hauptsturmführer!

Rudi se echó a reír.

—Perfecto, camarada Vosmann... Respecto a tu otro «negocio»..., no, no pongas esa cara. Puedes seguir haciéndolo. Nos interesan, más que nunca, los informes que esas mujeres puedan proporcionarnos. Ya sabes lo que un tipo es capaz de charlar en momentos como ése...

¡Vaya si Vossmann lo sabía!

Más de una vez, una de sus «chicas» había hecho posible algún que otro chantaje. Cuando un pobre idiota ha tomado unas copas, suele confiar a la primera furcia que encuentra cosas que ni siquiera diría a su esposa...

—Claes, el jefe del almacén —siguió diciendo Rudi—, te dará tu uniforme. Reintégrate esta misma tarde al trabajo. Ten mandaré al vestuario la carta para el judío... Heilt Hitler!

Rígido como un bastón, Otto levantó el brazo y gritó:

—HEIL HITLER!

* * *

—Otto Vossmann no ha venido a trabajar esta mañana.

La mujer no pudo evitar un corto estremecimiento. Por fortuna, acababa de servir la sopa a su marido y se encontraba a espaldas de éste, lo que le aseguraba que Aaron no podía haberse percatado de su momentánea turbación.

Hizo un esfuerzo para decir:

—Puede que esté enfermo.

El impresor sacudió la cabeza de un lado para otro, como expresando sus dudas a aquel respecto.

—No, no lo creo —dijo tras sorber sonoramente la primera cucharada de caldo—. Me hubiera avisado... Temo que les haya ocurrido algo, a él y a su amigo... ese joven tan simpático que estuvo anoche aquí...

Ella huyó a la cocina, mordiéndose los labios.

«Anoche... anoche..., ¿por qué me obligas a recordar cosas que quiero olvidar?»

Estaba furiosa, percatándose, con horror, que le agradaba rememorar el sueño, resaltando incluso ciertos detalles que la turbaban intensamente.

Preparó el inevitable plato de pescado. Los Steinacker comían apenas carne, no sólo por las convicciones religiosas de Aaron, sino más bien por su espíritu de economía. Y porque estaba plenamente convencido que la abundancia engendraba la pereza y la ociosidad.

—¡No puedo más! —rechinó de dientes la mujer, sola en la cocina—. ¡Es intolerable, Señor!

Luchaba desesperadamente, pero su amargura le venían a intuir que toda aquella pelea iba a resultar finalmente inútil. Algo, por encima de sus decisiones, de sus esfuerzos, de sus cuitas, parecía mostrarle lo vano de sus fatigas.

Comió en silencio, oyendo apenas las archisabidas frases de su esposo, sus constantes lamentaciones sobre la marcha del negocio, las persecuciones cada vez más fuertes y duras que soportaban los miembros de la comunidad judía de Alemania...

Ella pensaba entretanto en aquellas vestales, vírgenes de los bárbaros, ritos de la antigüedad, intentando comprender su estado de ánimo cuando, encerradas en los sótanos de los templos, esperaban la llegada de la hora sagrada del sacrificio, las más de las veces precedido por la unión camal con uno de los servidores del templo.

¿Iba a ser ella inmolada también, de un modo parecido?

Sonrió.

Estaba exagerando, dejándose llevar por su calenturienta imaginación, por todo cuanto había oído o leído. Procuró pensar en otra cosa, pero Aaron estaba justamente hablando de Otto:

—Aprecio a ese muchacho. Adiviné, desde que le admití, que ha debido sufrir mucho. No sólo los circuncisos están expuestos, como ves, a la intolerancia de una sociedad salvaje e implacable. También los gentiles sufren...

Ella se levantó, bruscamente, corriendo hacia su habitación, cosa que nunca había hecho hasta entonces. Aaron se quedó boquiabierto. Durante unos instantes, estuvo a punto de seguir a su esposa para preguntarle lo que ocurría. Pero no se movió. Estaba cansado, agotado, demasiado preocupado para fijarse en nimiedades...

Dejándose caer sobre el amplio lecho, mordiéndose los puños, Elfrieda ahogó como pudo los sollozos que escapaban por entre sus labios.

Cada fibra de su ser vibraba como la cuerda tensa de un arco de violín. Bajo sus sienes, las arterias golpeaban como si su sangre hirviese. Jamás hasta entonces se había sentido tan íntimamente convulsionada.

No, no quería dejarse arrastrar por aquel maldito vórtice que la empujaba irresistiblemente hacia el mal. Pero la fuerza la llamaba, tendiendo hacia ella sus invisibles pero cálidos brazos. Unos brazos confusos, unas manos desdibujadas, como las imágenes deformadas de una pesadilla, que se iban concretando en los brazos fuertes y las manos prometedoras de un hombre joven.

Aaron terminó de tomar la taza de infusión de tila que su mujer le preparaba para después de cada comida. Había olvidado por completo la precipitada e inexplicable huida de Elfrieda. Su pensamiento volvía a ocuparse de cuestiones que consideraba más urgentes, sobre todo el motivo que podía haber provocado la ausencia, aquella mañana, del cajista.

Se alegró de no haber pertenecido jamás a ningún partido político.

En realidad, el trabajo le había tenido ocupado cada instante de su vida. Y ahora, cuando ya parecía anunciarle la declinación final, se encontraba íntimamente satisfecho de la existencia que había llevado.

Tomando el último sorbo de la taza, echó una rápida ojeada al reloj de péndulo, colgado de la pared.

Faltaban cinco minutos para que se iniciase la segunda parte de la jornada de trabajo.

El impresor se disponía a incorporarse cuando, bruscamente, oyó un mido de pasos que procedía de la escalera. Le extrañó aquello. A menos de que hubiera ocurrido algo importante, ninguno de los operarios, ni siquiera el viejo capataz Funker, se atrevería a importunarle en su piso.

La puerta se abrió entonces.

No se trataba de Funker, cuyo paso hubiese reconocido por más lento y pausado. Era uno de los jóvenes operarios que ayudaban al encargado de la máquina plana. Llamó tímidamente a la puerta, penetrando, con la gorra en la mano, en cuanto Aaron le ordenó que lo hiciese.

El joven se llamaba Breier y tenía el rostro salpicado de pecas. Hacía un año’ que trabajaba en la imprenta y Steinacker le había cogido un cierto afecto por su carácter servicial y obediente.

Pero había algo en la expresión de Breier que hizo que el viejo impresor experimentase una zozobra que agitó su mano, haciendo que la taza tintinease cuando la posó sobre el plato.

—¿Qué ocurre, pequeño? —inquirió el hombre sin poder evitar que su voz sonase un poco falsa.

El muchacho, que retorcía su gorra entre los dedos, movió los labios como si le costase articular las palabras. Pero lo que más le llamó la atención a Aaron fue el brillo asustado que Breier tenía en los ojos.

—El señor Vossmann ha vuelto al trabajo.

Aaron sonrió.

Luego, percatándose de que había sido necesario que el joven subiese al piso para prevenirle, se sintió menos tranquilo.

—¿Está herido? ¿Le ha ocurrido algo?

—No, señor —dijo el joven moviendo la cabeza enérgicamente de un lado para otro.

—¿Te ha dicho él que vinieras a avisarme? —volvió a preguntar el viejo impresor sinceramente intrigado.

Breier, que parecía necesitar hacer gestos para expresarse, movió la cabeza de nuevo, esta vez afirmativamente.

—Sí, herr Steinacker. Me ha dicho que viniera a avisarle. Viene muy cambiado... con un uniforme.

Aquello chocó a Aaron, que, decidido, se puso en pie, apoyándose con fuerza, como solía hacerlo cada vez a menudo, sobre el borde macizo de la mesa.

Las piernas le pesaban como plomo.

Pero no se detuvo, como solía hacerlo, a pensar en el prematuro envejecimiento que le había convertido casi en un anciano. Quizá fuese el maldito plomo de los tipos, cuyo polvo flotaba día y noche en el taller, el causante de aquella especie de pesadez que se extendía progresivamente por todo su cuerpo.

No hizo más preguntas a Breier, que se mantuvo respetuosamente a un lado de la puerta para dejar pasar primero a su patrón.

Aaron bajó la escalera, murmurando en voz baja, haciendo cábalas y preguntándose qué diablos podía significar todo aquello.

Cuando entró en el taller, se quedó parado, estupefacto.

No reaccionó así porque viese a todos sus obreros parados, formando un grupo a la derecha de la gran máquina plana, sin haberse quitado aún la chaqueta, vestidos como si acabaran de llegar de la calle.

La estupefacción nació al ver a Otto Vossmann, bien plantado sobre sus piernas entreabiertas, en medio del taller, vistiendo el uniforme de las S.A., con sus botas relucientes, su pantalón de montar, y su guerrera con brazalete rojo y círculo blanco, con la esvástica en el centro, y la gorra de visera corta que se había hecho tristemente célebre en las calles de todas las ciudades alemanas.

Fue tan grande la sorpresa de Steinacker que permaneció mudo durante un largo rato, apoyado en el dintel de la puerta, respirando trabajosamente, sin quitar los ojos de la inesperada silueta que tenía frente a él.

Con una cínica sonrisa en los labios, tras haber dejado que su viejo patrono le contemplase a su gusto, Otto, que había leído con satisfacción la sorpresa que se pintó en la faz del judío, se acercó a él, haciendo crujir el cuero reluciente de sus botas de cáñamo.

—Buenas tardes, señor Steinacker.

Aaron continuó aún contemplándole como si no diera crédito a sus ojos. Luego, un ronco suspiro se escapó de su pecho.

—No comprendo nada...

—Pues es muy sencillo. Acaban de nombrarme miembro de las Secciones de Asalto. Seguiré trabajando aquí... —iba a decir «como antes«, pero se detuvo a tiempo.

Y después de una corta pausa:

—Todos ustedes también van a tener el honor —agregó con voz ronca— de pertenecer a nuestra organización, como miembros simpatizantes.

Tendió la mano al judío, al tiempo que le decía con una voz cargada de sorna:

—Ahora ya somos camaradas.

* * *

No era Vossmann hombre que desaprovechase las ocasiones que se le brindaban.

Comprendiendo el fabuloso negocio que le había llegado a las manos como por arte de birlibirloque, convirtió a todos sus compañeros de trabajo en «socios simpatizantes» de las Secciones de Asalto, honor que habrían de saldar abonando el veinte por ciento de sus salarios semanales.

Tampoco cometió Otto el error de entregar la carta que le había confiado el Hauptmannsturfiihrer Niessen. Se la leyó a su patrono, teniendo sumo cuidado, cuando llegó a la cuota impuesta por Rudi, de agregar doscientos marcos más, que pensaba, de la misma manera que el veinte por ciento de los salarios de los obreros, hacer pasar a su ávido bolsillo.

Ni que decir tiene que Aaron inclinó pasivamente la cabeza y accedió a todo cuanto se le solicitaba.

—Dese cuenta —todavía no se atrevía a tutearle, aunque pensaba hacerlo muy pronto—, camarada Steinacker, que a partir de este momento su industria y su familia se encuentran bajo la directa protección de las S. A.

Y dando unas palmaditas en la encorvada espalda de su patrono:

—Y muy pronto, cuando lleguemos al poder, le suministraré tanto trabajo que tendrá que ampliar sus talleres y realizar el sueño de su vida, convirtiéndose en uno de los más importantes impresores de todo Berlín.

Utilizó un lenguaje semejante cuando visitó a las otras empresas, cuya lista le habían proporcionado en las Secciones de Asalto.

Súbitamente, el hombre asustado que llegó al despacho de Hugo y Rudi, sabiendo la importancia de la carta que se jugaba al denunciar a Rudolf y sus cama— radas, se había convertido en un ave de presa, olvidando todos sus temores, demostrando una vez más el producto de la educación que había recibido en las calles de los peores barrios de la ciudad.

Después de haber visitado a todos los «clientes» de la lista, Otto, tomó un taxi y se hizo conducir a la vieja taberna de María.

Su aparición causó una verdadera explosión de asombro entre los clientes y las mujeres que se hallaban en el local. Pero de todos los presentes, fue la gruesa matrona la que, abriendo los ojos de forma desmesurada, se quedó boquiabierta, cómo si acabase de ver algo imposible, una transformación que jamás se hubiera atrevido a imaginar.

Rígido, haciendo crujir sus altas botas, Vossmann atravesó el local, y se apoyó en el mostrador, con cuidado, como si casi sintiese asco de aquella madera en la que, sin embargo, había desgastado muchas veces las raídas mangas de su chaqueta.

—Un Snap, rápido.

A María le temblaban las carnes mucho más que de costumbre. Quitó los pesados senos del mostrador donde siempre los apoyaba, volviéndose con tanta precipitación que estuvo a punto de desplomarse, cuando sus inmensas posaderas se escurrieron, de la banqueta que ocupaban.

Tintineó el vaso cuando el cuello de la botella lo golpeó, tal era el temblor que agitaba las manos de dedos amorcillados de la vieja ramera.

Seguía mirando al hombre, con una expresión de estulticia en el rostro.

—Otto... No comprendo... ¿Qué diablos te ha pasado?

El hombre la fulminó con la mirada.

Alzando la voz, dándole un timbre rígido y un tono inapelable, dijo:

—No vuelvas a llamarme así, perra. Para ti, de aquí en adelante, como para todos los presentes, seré herr Vossmann. ¿Comprendido?

Ella asintió con la cabeza, incapaz de pronunciar una sola palabra.

Otto bebió la mitad del vaso de alcohol, girando después sobre los tacones de sus botas para hacer frente a los que le miraban atónitos desde las mesas.

Había allí tres mujeres «que le pertenecían». El resto estaba formado por otras que acompañaban a sus amos y señores.

—Quiero que me oigáis bien —dijo Otto, rompiendo el intenso silencio que se había hecho—. A partir de ahora, todos vosotros vais a encontraros bajo la protección de la organización a la que pertenezco. Abonaréis un diez por ciento limpio de todas vuestras ganancias. A cambio de esa miseria, estaréis protegidos.

Hizo una pausa, pasándose la lengua por los labios:

—En cuanto a vosotras —añadió dirigiéndose exclusivamente a las mujeres—, quiero una información semanal de todos lo que vuestros clientes puedan decir de interés. Y una advertencia: Si alguno de vosotros, hombre o mujer, falta a los deberes que él pertenecer a nuestra organización va a imponerles hará un viaje, un largo viaje del que es muy probable que no volvamos a verle regresar jamás.

Los hombres bajaron la cabeza en gesto y señal de sumisión.

Un nuevo amo había nacido en Moabit. Aquel hombre, que como todos los chulos, no se atrevía más que a amenazar a indefensas mujeres, fue capaz, gracias al uniforme que llevaba, de hacer temblar a muchos hombres.

Aquellos que estaban habitualmente fuera de la ley, le llegaron a temer más que a la Ley misma. Los otros, los hombres honrados cuyo pecado era no ser nazis, o no poder serlo, como ocurría con los judíos, le temieron más que a la muerte.

Porque no se tiembla ante el poder, a menos que éste se encuentre en manos de sádicos, de obsesos, de hombres retorcidos de los que han dejado una negra y sangrienta huella en la Historia.

Pero lo peor que puede ocurrir es que el que manda haya soportado antes, debido a su cobardía, pánico ante la fuerza, brutal e implacable, ejercida por alguien parecido a él.

Se establece entonces una interminable cadena de violencia y maldad. Porque el que ha sufrido y es incapaz de perdonar, quiere hacer pagar, multiplicándolos por mil, cada uno de sus temblores, de sus miedos, de sus estremecimientos.

Otto Vossmann fue un símbolo de aquella pobre y desgarrada Alemania que cayó en manos de Adolf Hitler. Como él, miles de S.A., como las repugnantes ratas de «La Peste» [8], salieron de las cloacas morales en las que vivían, mordiendo ferozmente todo lo hermoso y honesto que poseía el pueblo germano.

Otto Vossmann puede representar el prototipo de S.A., el hombre sin escrúpulos que se encuentra, de la noche a la mañana, dueño y señor de vidas y haciendas.

Otto Vossmann era, como sus hermanos de uniforme, lo que la gente musitaba desesperadamente, ya que Alemania, antes de hundirse en el silencio del miedo, estaba aprendiendo a hablar en voz baja.

Otto Vossmann era, sencillamente... una BESTIA PARDA.

TERCERA PARTE

SOBORNO

Debéis amar la paz como medio para una nueva guerra, y la paz más corta que la larga. No os aconsejo que trabajéis, sino que luchéis. No os aconsejo la paz, sino la victoria... Decís que una buena causa santifica incluso la guerra. Yo os digo: es una buena guerra lo que santifica cualquier causa. La guerra y el valor han hecho cosas más grandes que la caridad.

Nietzsche: «Así hablaba Zaratustra»

CAPÍTULO VI

—Merci beaucoup, Monsieur le docteur.

El médico sonrió.

—Vigile su salud, Rudolf. Puede decirse, sin exageración, que su mal se encuentra en este momento detenido, lo que sin falsa modestia, constituye un verdadero éxito. Y para decir toda la verdad, su fortaleza física nos ha ayudado mucho... y su voluntad. Nunca vi un paciente que tuviese una voluntad como la suya.

—De nuevo muchas gracias, doctor.

—Venga a verme en cuanto note esa opresión en el pecho.

—De acuerdo.

Se alejó rápidamente del hospital, echando a andar por las calles de un París soleado de aquel mes de agosto de 1939. Gran parte de los parisienses habían desertado la gran ciudad, y caminó por calles y casi completamente amplias y vacías, en una ciudad insólita de silencio y de paz.

Hundió la mano en el bolsillo y sus dedos tropezaron con el sobre que había recibido, el último de una serie que le habían enviado, con un poco de dinero dentro y unas líneas mecanografiadas y firmadas por un tal Roger Verlain, que se titulaba secretario de la Sección Parisiense del Socorro Rojo.

Sonrió recordando el reparto del dinero, un buen fajo de billetes, con los que había pasado la frontera. Dinero republicano, la totalidad de sus pagas como soldado durante veinticinco meses de guerra.

Los había repartido entre los enfermos de su sala, dando una colección completa al médico que le había cuidado.

La vista de un café abierto le abrió bruscamente el apetito. Era temprano y quizá por la emoción del momento no había hecho más que beber el café que le había dado la monjita del hospital.

Cruzó la calle y penetró en el establecimiento.

Sentado a una de las mesas, el joven alemán pidió café con leche y una bandeja de croissants. Comió con ansia los crujientes bollos, y le pareció como si una fuerza nueva le inundase.

Cerca de él, tres hombres, bien vestidos, discutían ante un periódico de la mañana abierto y extendido sobre la mesa.

En el tiempo que Rudolf había estado en el hospital, tuvo tiempo de aprender bastante francés. Uno de los enfermos le había proporcionado un sencillo método bilingüe que le había extraordinariamente facilitado la tarea.

Aparentemente ensimismado en su desayuno, Odening escuchaba atentamente lo que los tres hombres decían.

—¡No digas tonterías, Georges! —clamaba uno de ellos, el más viejo de los tres—. Yo no puedo creer que ese Hitler de todos los demonios esté tan loco como para enzarzarse en una guerra mundial.

—Yo estoy de acuerdo con Germain —dijo otro, delgado, el único que no llevaba corbata—. Además, ¿puedes decirme sinceramente que Alemania se encuentra preparada para la guerra? Mucho desfile, muchos gritos de esos energúmenos jerifaltes del Tercer Reich... pero recuerda lo que pasó en la otra guerra. La vencimos, a pesar de que era mil veces más fuerte que ahora.

—Estáis equivocados —dijo el llamado Georges—. La verdad es que no sabemos nada de Alemania. Pero yo no creo que Hitler esté tan loco como para intentar baza tras baza sin poseer de qué contestar en caso de que el mundo le dé el alto.

—¿Y Rusia? —gritó el que no llevaba corbata—. ¿Qué me dices de Rusia? No irás a espetarme que la URSS es el mismo desdichado y desarmado país que era la Rusia zarista en 1914...

—¡No me hagáis reír! —dijo el llamado George—. Rusia... vuestra Rusia, acaba de firmar un pacto de no-agresión con Berlín... exactamente hace cuatro días. No contéis con ella, amigos. Además, el ejemplo lo tenéis muy reciente... ¿qué ha hecho Rusia por los republicanos españoles? ¡Llevarse su oro!

—No me hables de los republicanos —protestó Germain—. ¿Crees acaso que la URSS iba a comprometerse por una pandilla de desorganizados que no han hecho, durante toda la contienda, más que tirarse los trastos a la cabeza entre ellos?

—Vuestra Rusia tenía el deber moral de volcarse en su ayuda.

—¡Ta, ta, ta! Es muy bonito hablar como lo haces... como si los tipos del Kremlin se chupasen el dedo. Han enviado un poco de material a los españoles... pero no el mejor... ése lo reservan para Hitler, si un día se atreviese Alemania a enfrentarse a la URSS.

—Volvamos a nuestro asunto —intervino el tercero—. Ya verás, George, que con lo de Polonia pasa como en Austria y Checoslovaquia. Hitler se ha dado cuenta de que no puede ir más lejos. Dará unos cuantos gritos más y las cosas quedarán como están...

Rudolf se levantó, pagó y se fue.

Durante su estancia en el hospital, había seguido con angustia creciente la marcha de los acontecimientos. El, mejor que nadie, sabía que nada ni nadie detendría a los nuevos amos de Alemania.

Erraban profundamente los franceses al hacerse ilusiones acerca de los temores de Führer. Rudolf conocía lo suficientemente bien a la «peste parda» para saber que no tenía más salida que la guerra.

¿Y qué haría él si estallase la guerra?

—Tengo que volver a casa —musitó mientras se dirigía sin rumbo fijo a través de calles y plazas—. Mi madre y mis hermanos me necesitan... ya les he abandonado durante bastante tiempo.

Recordó entonces la primera carta que iba en el primer sobre y cuyo contenido se sabía de memoria. El tal Verlein le daba una dirección para cuando saliese del hospital.

En realidad, no tenía sitio alguno al que ir, no conocía a París y los pocos francos que llevaba en el bolsillo se acabarían rápidamente.

Sacó la carta del bolsillo y leyó la dirección: 213 rué de la Roquette.

No tenía la menor idea de cómo dirigirse a aquel lugar. Anduvo un poco más, hasta ver a un agente de la circulación, al que preguntó, en su francés bastante aceptable, el camino que tenía que seguir.

—Tiene que coger el Metro hasta la estación Voltaire —le explicó el agente—. Una vez allí, sigue usted la rué de la Roquette. Si mal no recuerdo, ese número se encuentra en la parte alta de la calle, no lejos del Boulevard de Ménilmontant y cerca del cementerio del Pére Lachaise.

Rudolf se hizo un pequeño lío con los cambios del Metro, pero finalmente consiguió emerger del subsuelo, hallándose en una gran plaza en la que desembocaban anchas calles, una de las cuales era la que buscaba.

Los pequeños despachos del Socorro Rojo le defraudaron un poco. Tuvo, además, que esperar la llegada de Verlain que se encontraba ausente.

Cuando Roger llegó, el alemán se encontró ante un hombre joven, sonriente y amable. Le hizo entrar en su despacho y le ofreció un cigarrillo, que Odening rehusó.

—No puedo fumar —dijo sonriente—. El médico me lo ha prohibido.

—Como quieras. Voy a buscarte un sitio donde podrás dormir. Te daré vales para uno de nuestros comedores. No te preocupes, ya que procuraremos que no te falte de nada.

Rudolf, un tanto embarazado, venció su timidez y miró con fijeza al francés.

—Yo desearía volver a casa.

El francés pestañeó. Tardó algunos segundos en romper el penoso silencio que se había hecho entre ellos.

—¿De veras que quieres regresar a Alemania?

—Sí.

—Sabes ¿que estamos al borde de la guerra?

—Sí.

—No va a ser nada fácil, camarada. La frontera sigue abierta pero, ¿por cuánto tiempo? Además, ¿qué vas hacer allí? Saliste de tu país sin permiso, ¿no es cierto?

Odening no pudo contener una sonrisa.

—Sí... sin permiso y huido...

—¿Entonces?

—Tengo que volver. Una vez al otro lado de la frontera, ya encontraré el medio de ponerme en contacto con gente del Partido.

Ahora fue Verlain quien sonrió.

—¿Partido? No deben quedar muchos camaradas libres. Los campos de concentración nazis rebosan de comunistas... y los cementerios también —suspiró—. De todos modos, haremos lo que podamos. Ven a verme mañana por la tarde... Ahora, ten la dirección donde podrás alojarte. Es la casa de una camarada, Juliette Labosiére... una chica excelente. Su marido, que también estuvo en España, en el batallón André Marty, murió en el frente de Madrid.

—Gracias.

—Ven a verme mañana. Haremos lo posible para que puedas pasar la frontera... aunque lo considero una verdadera locura.

* * *

¿Quién hubiera podido reconocer en aquel jefe elegantemente vestido de negro, de acharoladas y relucientes botas, acomodado en el asiento trasero del «Opel», con la calavera bordada en plata como insignia, al antiguo proxeneta de Moabit?

Las cosas habían cambiado.

El rotundo triunfo de Adolf Hitler, su subida al poder, habían barrido los últimos obstáculos que se oponían a la hegemonía de los nacionalsocialistas.

Ahora, todo estaba en sus manos: ejército, universidad, poder, riqueza. El país vibraba de entusiasmo; calles y plazas se adornaban con las banderas en las que, como una araña de patas angulares, brillaba la cruz gamada.

Como había dicho Goebbels, el incendio del Reichstag había purificado el aire del país. Y una nueva Alemania, rotas ya las cadenas que se forjaron en Versalles, volvía a ofrecer, en el mismo centro de Europa, la imagen de la potencia germánica, con el poderoso ofrecimiento que el Führer había hecho al prometer al pueblo alemán un largo y maravilloso milenio de nacionalsocialismo.

Mientras el coche atravesaba las calles de Berlín, Otto Vossmann recordaba a sus jefes de las S. A.

Rudi Niessen continuaba, ahora en las S.S. como el mismo Otto, convertido en Standartenführer. En cuanto a Hugo Gülden, había tenido la mala suerte de encontrarse en las cercanías de Munich en aquella noche en que Hitler decidió «hacer limpieza», asesinando a todos los S.A., muchos de los cuales fueron encontrados en plena bacanal, como discípulos de «El Satiricón», ya que ninguna mujer les acompañaba.

Virtualmente, las SA. habían dejado de existir.

Todos los elementos, procedentes de las Secciones de Asalto, que no cayeron bajo las balas de Hitler y sus amigos, fueron vertidos en las SS, el cuerpo de confianza del Führer.

Así, el pequeño núcleo creado especialmente para la protección personal de Hitler se había convertido, de la noche a la mañana, en el verdadero ejército de los nazis, ya que la naciente Wekrmacht seguía estando mandada por hombres, militares de carrera, en los que el Führer, como demostraría la Historia, no tuvo jamás la menor confianza.

Transformado en un flamante Obersturmführer [9] de las S.S., Otto Vossmann continuaba en su misión «burocrática», controlando industrias y fábricas dirigidas por hombres que, por el momento, no eran molestados gracias al dinero que vertían «generosa y voluntariamente» a las rebosantes cajas del Partido.

Vossmann había estado muy ocupado en aquellos últimos tiempos, pero incluso a lo largo de aquella triste fecha que tomó el nombre de «La Noche de los Cuchillos Largos», cuando las S.A. fueron decapitados por Hitler, no había olvidado sus propósitos respecto a cierta encantadora mujer que seguía deseando con el mismo ímpetu dé siempre.

Elfriede Steinacker.

Ahora se dirigía precisamente a la imprenta.

Por lo menos, Vossmann había cumplido su promesa.

Aaron se había visto obligado a ampliar su local, admitiendo a más de dos docenas de empleados y obreros. Su taller de imprenta se había convertido en uno de los más importantes de la ciudad, y fuera de las grandes empresas periodísticas,, se hacía allí la mayor parte del trabajo de las S.S.

El conductor del vehículo, un Rottenführer [10], detuvo el Opel junto a la puerta de entrada de la imprenta. Bajó prestamente para abrir la portezuela de su superior.

El rumor de las máquinas planas —ahora había tres— se oía desde el exterior.

Otto empujó la pequeña puerta metálica, respirando hondamente, con marcada satisfacción, aquel ambiente donde había pasado tanto tiempo.

Claro que ahora las cosas no eran como antes. Y si bien Aaron seguía siendo, aparentemente, el dueño de todo aquello, nadie se engañaba, y bastaba que Otto se presentase allí para que todos le tratasen con el respeto y miramiento que se deben al «verdadero» amo del cotarro.

Vossmann avanzó hacia el lugar donde Aaron había instalado su pequeño despacho. La mesa estaba repleta de papeles, facturas y órdenes de trabajo.

—¡Hola, camarada!

El judío se levantó respetuosamente.

Había envejecido aún más y su piel estaba más amarilla que nunca. Alrededor de sus ojos cansados, hondos cercos morados parecían hundirlos profundamente en las cuencas.

—Buenos días, herr Vossmann.

Tomando asiento frente a Aaron, Otto esbozó una sonrisa. Hacía mucho tiempo que, además de la cuota que Steinacker pagaba al Partido, y que no había dejado de crecer, debía entregar a Otto el 50 por ciento de los beneficios.

Pero el viejo Aaron seguía en la brecha, contento en el fondo de que la imprenta que le habían dejado sus antepasados trabajase más que nunca, cerrando los ojos a las publicaciones que salían de las máquinas, intentando olvidar su sectario contenido en el que, las más de las veces, se injuriaba a los judíos, tratándoles con los peores nombres, con los más acerbos insultos.

Aaron había vista partir, uno tras otro, a sus viejos obreros. Todos ellos eran circuncisos. Y desaparecieron misteriosamente, siendo suplantados por «camaradas» que Otto traía, sin consultar siquiera con el dueño del negocio.

Muchas veces, a lo largo del insomnio de sus interminables noches, se había preguntado Steinacker cuándo llegaría su tumo.

Porque lo esperaba.

No obstante, con aquella pasividad tan característica de los hombres de su raza, inclinaba la cabeza y se hundía en el trabajo, cada vez más intenso, rechazando voluntariamente los temores que añoraban a su conciencia.

Su esposa procuraba animarle y le cuidaba como nunca lo había hecho, colmándose de atenciones, sacrificándose en silencio, sin una sola queja.

Pero él apenas si se daba cuenta de ello.

En los momentos de lucidez, Aaron se daba perfecta cuenta de que estaba asistiendo, como observador pasivo, a la transformación definitiva del mundo que había conocido.

Un torrente de fuerza nueva e implacable estaba anegando las bases de una sociedad en la que los hombres de su raza habían vivido, durante siglos, si no con la tranquilidad completa que merecían, al menos con altibajos, como los gallos de pelea, con algunas plumas menos, pero rebosantes de ansias para proseguir su tarea.

Aislado en aquel mundo inhóspito, sin amigos, sin la válvula de escape que constituían sus visitas a la sinagoga, Steinacker flotaba como un pobre madero en medio de un océano proceloso.

No se hacía ilusiones en cuanto a su futuro.

Tarde o temprano, la escoba nazi barrería los últimos detritus que exigían aún en Alemania. Y si tal cosa no le había ocurrido aún a él —Aaron estaba plenamente convencido de ello— era gracias a Otto Vossmann, aquel excelente muchacho que parecía haberle sido enviado del cielo.

Cierto que Otto exigía cada vez más dinero, pero. Steinacker comprendía sin dificultad aquella juvenil ambición, considerando que nada era demasiado para pagar la relativa paz en que vivía y, sobre todo, la seguridad de Elfriede.

Había oído cosas horribles respecto a lo que las mujeres judías habían tenido que soportar en manos de los nazis. Y la sola idea de que algo semejante pudiese ocurrir a su esposa le hacía estremecerse de terror.

Si al menos le hubiera conservado Jehová la fuerza, la hombría, el ansia de lucha y de defensa que cualquier criatura viva posee... pero aquel maldito negocio le había ido robando la energía, envejeciéndole prematuramente, haciendo de él un trasto inútil cuando apenas había dejado atrás el medio siglo de vida...

Otto había encendido un cigarrillo.

—¿Cómo van las cosas, camarada? —inquirió amablemente.

—Bien. Servimos puntualmente los pedidos, herr Vossman, y recibimos el papel a su debido tiempo.

El hombre de las S.S. dudó irnos instantes. Luego, siguiendo la espiral de humo que se desprendía de su cigarrillo:

—¿Y su esposa?

Aaron se sorprendió, pero sin manifestar ninguna otra sensación. La pregunta, aunque hasta entonces nunca le había preguntado Vossmann por Elfriede, la encontró perfectamente normal y muy cortés.

Sonrió, a su vez, colocando una factura en la carpeta correspondiente.

—Elfriede va como siempre... ya la conoce usted. Su trabajo la absorbe por completo... como a mí.

—Se dejan llevar demasiado por sus obligaciones. ¿Por qué no salen de vez en cuando?

Ahora sí que Aaron se estremeció. La casa, su casa, aunque compartida por la fuerza, seguía siendo su fortaleza, su castillo. Y sus paredes le separaban de un mundo hostil del que nada deseaba saber.

—Preferimos quedarnos en casa —suspiró—. Además, ¿dónde iríamos?

—Berlín es una hermosa ciudad con muchos lugares donde pasar una tarde agradable, camarada. ¿Sabe lo que voy a hacer?

—No...

La idea acababa de surgir en la mente de Vossmann. No obstante, había pensado muchas veces en aquello, aunque no encontró una fórmula que lo hiciera posible.

—El domingo, pasado mañana, vendré a buscarles. Les llevaré a merendar en una Delikatessen. Quiero que descansen un poco... ¿de acuerdo?

Una desagradable sensación de frío corrió a lo largo de la espalda de Aaron.

¡Salir! Ir por las calles, con «su» inconfundible aspecto. Nadie, incluso el buen Otto, podría evitar que la gente notase «quién» era, le insultase, quizá le agrediese...

Sus gruesos labios temblaban cuando repuso con una voz silbante, como la de un asmático:

—Se lo agradezco mucho, herr Vossmann...

—¡Le he dicho mil veces que me llame camarada!

—»Está bien, camarada... es usted muy amable, pero no deseo salir de casa...

Otto no pudo contenerse. Apagó con rabia el cigarrillo en el cenicero virgen, el judío no fumaba.

—¡Está bien que usted no quiera salir, pero no tiene derecho a mantener en esa absurda cautividad a su esposa! Ella no hace más que trabajar y trabajar...

—Es verdad, se... camarada. Soy un viejo egoísta... perdóneme. Le diré a Elfriede que se prepare... quizá una salida, de vez en cuando, arranque un poco la amargura de su corazón joven...

Otto estuvo a punto de gritar de júbilo; se detuvo a duras penas.

—Vendré a buscarla después de comer.

—Es usted demasiado amable con nosotros, camarada... y quiero decirle que nunca olvidaré lo que ha hecho por nosotros... sin usted...

—¡No diga más; Aaron! No debes agradecerme absolutamente nada...

Y poniéndose en pie.

—Quedamos en eso: vendré el domingo, hacia las tres y media. ¿Entendido?

—Sí..., pero no va a revisar los libros?

—¿Para qué? Tengo completa confianza en usted... ¡hasta el domingo, camarada!

* * *

Detrás del mostrador, por encima de los anaqueles repletos de botellas, habían colgados un retrato del Führer. Como el que se veía por todas partes.

María y sus enormes senos estaban en el mismo lugar.

Pero el local había sufrido algunas modificaciones.

Paredes pintadas, mesas nuevas. Hasta la sucia y descolorida cortina que separaba la taberna del cubil de la matrona había sido reemplazada y ahora caía hacia el suelo un trozo de cretona de chillones pero fuertes colores.

El local estaba vacío cuando Otto traspuso el umbral.

«Nada raro —pensó—. A estas horas, es aún muy temprano...»

Desde que Otto se había vuelto poderoso, no pasaba más que una vez por semana por la taberna de María, lugar que había convertido en el «centro de recaudación».

Ahora que era un elegante oficial de las S.S., prefería otros lugares más selectos: alguna Delikatessen tan en boga y, sobre todo, los sótanos de alguna de ellas, en las que se jugaba fuerte, pasión que se había apoderado, con una fuerza tremenda, del corazón de Vossmann.

Podía haber tenido un buen dinero guardado —jamás sus «ganancias» no fueron tan abundantes como seguras—, pero los naipes le habían entrado en la sangre, y cuando no jugaba en un local, lo hacía, por la noche, en los cuerpos de guardia de los centros de las S.S.

Por primera vez desde el final de la Primera Guerra Mundial, el dinero corría en Alemania. El paro había desaparecido. Los Tilssen, los Krupp, los Skoda de la Checoslovaquia anexionada al Reich y otros muchos, reclamaban mano de obra para sus fábricas.

En la sombra, las máquinas no paraban ni de día ni de noche. Saltándose a la torera lo firmado en el Pacto de Versalles el Tercer Reich se armaba: cañones, tanques, fusiles, aviones...

Se hablaba de la guerra como una cosa imposible, ya

que todo el mundo occidental parecía rendirse ante la nueva forma de expansión, de conquista del «espacio vital» que Hitler había inventado y bautizado con el expresivo nombre de fait accompli.

No, no había guerra.

Eso decían las gentes, pero las fábricas trabajaban y producían sin descanso. Y en el Estado Mayor, los hombres se inclinaban, con un brillo febril en los ojos, ante la «directivas» del Führer, en las que se estudiaban las futuras campañas: Polonia, Oeste, Balcanes y, con especial atención, Rusia.

Cuando Otto se acercó al mostrador, notó algo extraño en la pintarrajeada faz de la vieja prostituta. No obstante, acostumbrado a ser el «dueño», se encogió olímpicamente de hombros.

—Dame de beber.

—Sí, herr Vossmann —dijo ella con un acento de sorna que no pasó desapercibido a Otto.

Bebió un sorbo de alcohol; luego, mirando con fijeza a la mujer:

—¿Tienes preparado el dinero de la semana?

Ella sonrió, mostrando sus piezas áureas; los dos incisivos de arriba que un cliente borracho le había hecho saltar de un puñetazo. Pero de eso hacía ya muchos años.

—No, no tengo dinero —repuso al cabo de unos instantes.

Otto se esforzó en guardar la calma.

Pero su voz tenía un tono ácido cuando insistió:

—No estoy de humor para bromas, María. ¡El dinero!

Ella no parpadeó siquiera.

—No hay dinero, Otto —notó el, no sin inquietud» que ella le había apeado bruscamente el tratamiento—. Ni lo habrá nunca más.

Vossmann saltó como un resorte de acero.

—¿Qué estás diciendo, zorra?

—Lo que oyes. Ya no eres el amo de Moabit, Otto. Hay otro que se ha hecho cargo del asunto.

—¡Le partiré en pedazos!

—No te exaltes... antes de saber con quien has de verte las caras... ¿conoces a Schuller?

—¿Eh? ¿Hans Schuller? ¿Ese asqueroso comunis...?

—¡Alto, Otto! ¡Cuidado con las palabras! Tú también eras rojo... ¿o acaso has perdido la memoria?

—Pero yo... —dijo Vossmann con el rostro enrojecido por la cólera—, he trabajado con las S.A... antes que él.

—Sí, ya sé... pero mientras tú compraste tu uniforme vendiendo a Rudolf y a los suyos, Hans lo hizo mejor: contribuyó a la caza de los S.A. en Berlín. Fue felicitado por el Führer... y es teniente coronel. No, no seas tonto, Otto. Sigue mi consejo y no vuelvas por aquí... a menos que desees que los hombres de Schuller te maten a palos...

Vossmann se estremeció.

Hacía mucho tiempo que no sentía aquella desagradable sensación que le retorcía las tripas.

El miedo.

Su voz era mucho menos dura cuando dijo:

—Está bien, María —una sonrisa, más una mueca, entreabrió sus delgados y pálidos labios—. Hay que saber perder... pero, al menos, dame una parte de lo ganado la otra semana... Tengo necesidad de dinero.

—¡Ni un solo pfenning, Otto! ¡Y lárgate!

Vossmann bajó la cabeza.

Una vez en la calle y mientras se encaminaba tristemente hacia el «Opel» —había dado día libre al Rottenführer Kramer, su conductor—, dos negras siluetas se acercaron a él.

Eran dos Obersturmführer-S.S. dos tenientes como él. Le saludaron con una cierta negligencia, no exenta de soma.

—Venimos de parte de Schuller —dijo uno de ellos—. Nuestro jefe te ruega que no vuelvas por aquí. Olvida este sector, Vossmann. Olvídalo para siempre...

Y como Otto permaneciese silencioso, el otro preguntó con un tono áspero en la voz:

—¿Qué debemos decir al jefe de sector?

Otto suspiró tristemente.

—No volveré más por aquí... ¡decidle que se vaya al diablo!

Y subió a su coche.

CAPÍTULO VII

Como le había indicado Roger, Rudolf abandonó el Metro al llegar a la estación de Château d’Eau, en pleno Boulevard de Strasbourg, una ancha calle mucho más animada que las que había visto en las cercanías del hospital.

Subió lentamente por la acera, teniendo al fondo la gran estación del Este, con su alta verja.

Cien metros más arriba, encontró la estrecha calle que buscaba, el Pasaje del Deseo, una especie de callejón oscuro y viejo que une el Boulevard de Strasbourg a la calle de Faubourg de Saint-Denis.

Casi toda la calle estaba ocupada por almacenes. La puerta de la dirección que el francés le había dado era estrecha, oscura y maloliente. Penetró en ella con una cierta prevención y después de recorrer un estrecho y largo pasillo, uno de cuyos lados estaba abarrotado de cubos de basura, subió una empinada escalera, hasta el tercer piso, deteniéndose ante la puerta de la casa a la que se dirigía.

Pulsó el tiembre.

Oyó el eco lejano de su vibración; luego, en medio del silencio, un apagado ruido de pasos llegó hasta él, a través de la puerta. Un chasquido metálico le anunció que el cerrojo era corrido. Y la puerta se abrió.

La mujer que estaba ante él era joven y muy linda. Tenía la frente un tanto amplia, pero un flequillo escondía una buena parte de la piel lisa y blanca. Los ojos eran de un verde claro y bajo la naricilla respingona la boca, perfectamente dibujada, ofrecía los dos labios más perfectamente trazados que el alemán había visto Jamás.

—Je viens de la part de Verlain...

—Sé que vienes de su parte. Me ha llamado por teléfono... Pasa... ¿no traes equipaje?

—No —repuso Rudolf con un asombro de sonrisa en sus labios—. Todo lo que tenía lo perdí en España. Seguramente se quedó allí, donde me puse bruscamente enfermo.

—Pasa, pasa... al fondo del pasillo. Te he preparado algo...

La precedió, tomando asiento en un sillón, el único, además de las sillas y la mesa, en una habitación que daba a un patio oscuro.

—No, no fumo... —dijo viendo que ella le tendía un paquete de «Galoises».

—¿Te molesta el humo?

—No,

—Toma unos pasteles y bebe una copa de Oporto. Te hará bien.

—La verdad es que no tengo mucho apetito. He desayunado muy fuerte, al salir del hospital.

Los ojos de Rudolf tropezaron con una foto enmarcada que representaba a un hombre joven, muy rubio, con los cabellos rizados. Ella debió percatarse de la dirección que seguían los ojos del alemán.

—Es André, mi marido. Murió en Madrid.

—Verlain me lo ha dicho... Lo siento.

—¿También estuviste en Madrid?

—Sí.

—Voy a enseñarte tu habitación... yo tengo que salir un rato. Volveré al caer la noche. Estás en tu casa... Rudolf... es ése tu nombre, ¿verdad?

—Sí. Me llamo Rudolf Odening.

—De acuerdo. Haz lo que quieras. Si tienes hambre, ve a la cocina... encontrarás jamón en la despensa y pan... y mantequilla.

—Eres muy amable, gracias...

Cuando se quedó solo, Rudolf recorrió el pequeño apartamento, percatándose de que remaba allí el orden y la limpieza. En el dormitorio principal, con la cama de matrimonio, había una estantería llena de libros, casi todos ellos de contenido político.

Rudolf regresó al saloncito, echando mano a una pila de revistas, pero se cansó de hojearlas y terminó encendiendo el aparato de radio.

Tras un rato de música francesa, el locutor tomó la palabra:

—«Informes fidedignos llegados hasta esta emisora —dijo— afirman sin ningún género de duda que las concentraciones de armas y soldados a lo largo de la frontera germano-polaca hace presumir la proximidad de la guerra.

»La expectación reina en todas las Cancillerías europeas. Incluso en Londres, a pesar de las recientes afirmaciones de mister Chamberlain, la tensión es grande. Aquí, en París, el gobierno se halla reunido casi en permanencia...»

Rudolf cerró la radio.

No se hacía demasiadas ilusiones sobre las posibilidades que tenía de regresar a su país. Con los ojos entornados, veía las densas filas de soldados germanos, con las armas en la mano, esperando el momento de lanzarse sobre los polacos.

Sintió el acerado zarpazo de la desesperación al pensar que la guerra podría llegar de un momento a otro, sin que él pudiese encontrarse junto a los suyos, para ayudarles en los momentos difíciles que se avecinaban...

Luego, bruscamente, se quedó dormido. Y, como cada vez que cerraba los ojos, Hans Kramer y Paco Díaz vinieron a poblar su sueño, discutiendo ásperamente, mientras que él acariciaba el frío metal del fusil ametrallador...

* * *

No notó el sobresalto que hizo estremecer a la mujer. Ella estaba en la cocina, y él no veía más que su espalda. La sopa humeaba en el plato, lo que enturbiaba aún más la vista cansada del impresor.

—Es nuestra tabla de salvación en estos turbios tiempos, Elfrieda. ¿No es cierto? ¿Qué hubiera sido de nosotros de no haber estado Otto Vossmann a nuestro lado?

Ella hundió el largo cuchillo en la carne dorada que acababa de sacar del homo y que se disponía a trinchar. Aquel gesto tuvo toda la fuerza de un símbolo.

Pero lo curioso era que no pensaba, al hundir el cuchillo, en nadie más que en su esposo, como si hubiera querido despertar la carne dormida y vieja de Aaron, su estupidez, su incomprensible, inconcebible ceguera ante las cosas de la vida.

Recordó entonces la última carta que habían recibido de Leví, el más joven de sus cuñados, el único que estaba en Palestina.

«...combatimos con las armas en la mano —decía la carta—. Como en los viejos tiempos de la tradición. Me subleva pensar que millones de los nuestros inclinan cobardemente la cabeza ante el yugo nazi... es como si la sangre vertida en los progroms hubiese debilitado nuestra raza.»

Elfriede suspiró.

«...pero aquí es distinto —seguía escribiendo Leví—. Tenemos armas, decisión. Y yo os juro que un día iremos a Alemania para vengar a nuestros muertos... Nosotros, la juventud judía de hoy, no somos partidarios de llorar mansamente ante el Muro de las Lamentaciones. Responderemos al hierro con el hierro... y ni siquiera permitiremos que nos llamen judíos. Cuando la bandera de nuestra estrella se despliegue en la tierra de nuestros mayores, entonces seremos únicamente "israelitas”.»

¡Señor!

¡Cuánto no hubiera dado ella por estar casada con un hombre como Leví!

Sentía, cuanto pensaba en ello, como si ella se hubiera convertido en todas las mujeres judías sacrificadas en mil lugares distintos, y que sus esposos, padres o hermanos no se atrevieron a defender.

«¡Leví! ¡Leví! ¿Qué pensarías de tu hermano mayor, del primogénito de los Steinacker, trabajando humildemente para los nazis, todo ello para salvar su vieja y amarillenta piel?

»¿Qué dirías si supieras que acaba de ordenar que acompañe a Otto Vossmann? ¿Es que no sabe lo que es una mujer? ¿Ignora acaso todo lo que he tenido que sufrir a su lado, cuando mi cuerpo vibraba dolorosamente de deseo?»

Rechinó de dientes.

Aaron le parecía súbitamente como la expresión y el símbolo de todos los judíos de Europa, hombres que se dejaban degollar sin ofrecer la menor defensa, la más pequeña rebeldía.

Recordó a todos los amigos que habían desaparecido sin dejar rastro: los Lessmann, los Ainaiker, los Dreimer... Una noche, los hombres de las S.A. o los de las

S.S. habían llamado a la puerta. Sumisos, abrieron sus casas a las hienas de Hitler, se inclinaron ante ellos en vergonzosas reverencias...

Se dejaron tratar de carroña, de bazofia, de basura, de detritus. Se dejaron golpear, insultar, pisotear, escupir. Los que no fueron muertos a palos en sus casas habían desaparecido rumbo a los campos recientemente creados. Sus mujeres y sus hijas fueron destinados a los prostíbulos o muertas si eran viejas o feas...

—¡Oh, Leví! —musitó entornando sus ojos—. No temas, hermano. Jamás dejaré que la mano de un nazi se ponga sobre mi cuerpo. ¡Me mataré antes!

Desde el comedor, la voz cansina de Aaron llegó hasta ella.

—Ponte muy guapa, Elfriede... y ya me contarás, el domingo, cuando Otto te traiga a casa...

Las lágrimas corrían dulcemente por las mejillas de la mujer.

Aquella palabra se había convertido en una obsesión para Otto. Nunca, hasta entonces, se había visto tan desprovisto de medios económicos. Secas las fuentes de ingreso de Moabit, no podía contar más que con la «diferencia» de cotización establecidas por la protección de las S.S. Pero incluso aquel dinero estaba fuera de su alcance, ya que debía una gran parte, como deudas de juego...

¿Qué hacer?

En aquella tarde del sábado, contaba ya las horas que le faltaban para ir en busca de Elfriede. Deseaba cegarla, deslumbrarla; pero... ¿con qué?

Reunió los pocos marcos que le quedaban, apenas un centenar. Nada para lo que deseaba hacer el domingo por la tarde. ¡Ahora que había conseguido finalmente su propósito y que iba a tener la posibilidad de estar a solas con la mujer a la que deseó desde que la conoció!

¿Cómo era posible que Elfriede se hubiese convertido en algo de lo que le era imposible prescindir?

El, que había tenido cuantas mujeres quiso...

Sonrió.

No era lo mismo. Y recordó lo que le sucedió aquella noche, cuando estuvo Con Rudolf en el piso de Aaron. Era, la imagen no podía ser más gráfica, como acercarse a una fuente de agua clara después de haber atravesado una infecta marisma.

Sí, quizás estaba allí el origen del profundo deseo que se había transformado en algo irresistible. O podía ser que, en el fondo de su corrompido corazón, Vossmanit desease vengarse de su antiguo patrón, como si después de haberle humillado no hubiera sido capaz de ensuciar lo más limpio que el judío tenía en su casa, y que era como un desafío perenne a los ojos del Otto.

Poseer a Elfriede era, para él, el triunfo absoluto sobre una Sociedad de la que no había recibido más que desprecio. Muchas veces, al salir de las sórdidas callejuelas de Moabit, paseando por las avenidas centrales de la ciudad, había visto la repugnancia y el desprecio en los ojos de las mujeres «honestas», de aquellas que ninguna caricia, ningún golpe, podría poner, como las «otras» a sus pies.

Fue por entonces cuando forjó su venganza, incluso antes de conocer a su patrón, cuando no era más que un aprendiz de chulo: el deseo de humillar a una de aquellas damas.

Y para ello estaba dispuesto a lo que fuese.

Por eso, con la mente encendida por una idea que juzgó grandiosa, se dispuso a «visitar» a algunos simpatizantes del Partido, a los que «solicitaría» una contribución extraordinaria. Ninguno se atrevería a protestar, estaba seguro.

Más contento, silbando un viejo lied, apretó el acelerador, dirigiendo su «Opel» hacia la primera de las industrias que se proponía visitar.

* * *

Domingo, primer día de septiembre de 1939...

Un cielo tormentoso dejaba caer sobre la ciudad un calor pegajoso y molesto. La gente iba y venía como de costumbre, pero había algo en el aire, y nadie, a pesar de que todos «sabían», se atrevía aún a manifestar abiertamente sus sentimientos.

Al hombre y a la mujer de Berlín, cualquiera que fuese su condición social, mientras no perteneciese a la «élite» del Partido o del Ejército, les parecía mentira que, sin apenas darse cuenta, hubiesen transcurrido aquellos pocos años, preñados no obstante de acontecimientos difíciles, de momentos angustiosos, que habían conducido a la fecha de hoy.

Todos, sin excepción, habían oído el mensaje del doctor Goebbels; todos sabían los más pequeños pormenores del ataque, por parte de un comando polaco, a una emisora de radio alemana, desde donde los invasores momentáneos se habían atrevido a lanzar un desafío al país germano.

Finalmente, nadie ignoraba que desde las primeras horas del día, potentes divisiones motorizadas, las mejores del Reich, habían penetrado en territorio polaco desde Alemania y desde Prusia Oriental, al otro lado de aquel famoso «pasillo» de Danzig.

Sí, la guerra había empezado.

Por eso, quizá, la gente permanecía silenciosa, sin osar manifestar lo que pensaba, yendo y viniendo por las calles, las plazas y los jardines de Berlín como si nada ocurriese.

También Otto Vossmann, mientras se bañaba en la habitación «de matrimonio» que había alquilado el día anterior en el hotel «Druger», se maravillaba de que hubiese transcurrido tanto tiempo desde aquella lejana madrugada en la que penetró, no teniéndolas todas consigo, en el despacho de los jefes locales de las S.A.

—He esperado demasiado tiempo —se dijo saliendo de la bañera humeante—. He tenido mucha paciencia...por eso será ahora más agradable saborear el triunfo...

Se miró en el espejo mientras se vestía.

Aquel tiempo que había transcurrido no parecía haberle envejecido ni poco ni mucho. Sólo lamentó no haber acumulado el dinero que en ese lapso pasó por sus manos.

—¡Qué idiota he sido! —suspiró—. Ahora sería un hombre muy rico..., pero, ¿qué importa? Los hombres como yo no pueden fracasar nunca...

Salió de su habitación, dirigiéndose al amplio comedor de la planta baja donde se hizo servir un copioso desayuno.

Estaba de un humor magnífico.

—¿Has oído usted las noticias, herr Vossmann? —le preguntó el camarero que le servía.

—No, estaba en el baño.

—Esos sucios polacos atacaron anoche uno de nuestros puestos fronterizos. ¡Estamos en guerra, Obersturmführer! Nuestros heroicos soldados han penetrado esta mañana en territorio polaco.

—¡Bien hecho! Yo ya sabía que nuestro amado Führer no iba a seguir consintiendo las provocaciones de esos cerdos. La paciencia de Adolf Hitler es muy grande..., pero ¡ay de aquel que abusa de ella!

El camarero se inclinó un poco más como para dar a sus palabras un aspecto más secreto y confidencial.

—Ni Inglaterra ni Francia han dicho, hasta ahora, una sola palabra, herr Vossmann...

—¡Tienen miedo! —rió Otto—. Lo han demostrado siempre. Primero consintieron que reocupásemos el Sarre; luego unimos Austria al Reich, como era debido. Más tarde nos ocupamos del asunto checo... ¡Alemania es invencible, amigo mío!

Y aunque jamás se había preocupado de la política, bajó, él también, la voz, para susurrar cerca del oído del camarero.

—No puedo decir nada... pero ya verá usted, muy pronto, cosas extraordinarias. De nuestro Führer pueden esperarse las más grandes sorpresas...

Y remoliendo el café en el que había vertido el azúcar:

—Fíjate en nuestro país, amigo. Hace pocos años, cómo recordará usted perfectamente, estábamos al borde de la anarquía, muriéndonos de hambre, con millones de parados y millones de descontentos. ¿Y ahora? —agregó con voz triunfal—. El mundo nos mira con admiración y con respeto. El Reich ha vuelto a ocupar, en el concierto de las naciones, el primerísimo puesto que, por derecho, le correspondía.

Comió con excelente apetito.

Mientras lo hacía, su cerebro calculador y frío sopesó las posibilidades que para él podía ofrecer la nueva e inesperada situación.

¡La guerra!

El hecho bélico no le preocupaba ni poco ni mucho.

Estaba seguro que sabría zafarse de cualquier compromiso que intentara acercarle demasiado a la línea de fuego. El frente era cosa reservada a los héroes... y a los tontos.

Además, una situación como la que Hitler acababa de plantear-podría ser muy beneficiosa para hombres como Vossmann. Ya se sabe aquello de... «a río revuelto, ganancia de pescadores».

Recordó la sumisión con la que los jefes de empresa —«habían aflojado la pasta» cuando les reclamó una aportación extraordinaria para el Partido.

Tenía en la cartera de cuero, con sus iniciales de oro en el bolsillo de su guerrera negra, más de diez mil marcos. Era rico y podría permitirse deslumbrar a Elfriede.

Por eso había esperado tanto tiempo.

Había olvidado, ya casi por completo, el asunto de Moabit. Eso no quería decir que esperaría también, con toda la paciencia que fuera necesaria, hasta que se presentase la ocasión de hacer pagar a Schuller la marranada que éste le había hecho.

Pero ahora, en aquel resplandeciente domingo, una sola idea le preocupaba: que el tiempo pasase aprisa, que llegase la tarde... y que después, durante la noche, pudiera traer a Elfriede aquí, a la intimidad de la habitación donde había pasado una noche agitada, nervioso y tan impaciente como un novio la noche antes de la boda.

* * *

El nuevo contable general de la sección berlinesa de las S.S. se llamaba Fritz Kegel. Tenía 40 años y el grado de Hauptsturmführer (capitán).

Hombre estricto, minucioso hasta la exageración, sus camaradas le llamaban, naturalmente a su espalda, «el judío». Sus libros eran un ejemplo de exactitud, y si alguna vez, cosa poco probable, el Reichführer de las S.S.," Himmler, le hubiera pedido cuentas, Kegel le habría mostrado, sin vacilación, el destino de cada pfening cobrado o pagado a lo largo de los cuatro años que ostentaba el cargo de contable general.

Hombres como Fritz harían posible que las futuras divisiones de las S.S. fueran las unidades mejor armadas, alimentadas y vestidas del Reich.

Con la minuciosidad de la hormiga de la fábula, Kegel contaba y recontaba «sus tesoros», comprobando con satisfacción el aumento de las cantidades que por cien conceptos distintos iban engrosando las ya repletas cajas de la organización.

En aquella mañana de domingo, la primera del mes de septiembre, Kegel abandonó el lecho conyugal para, después de asearse y desayunar, dirigirse, en su coche, a la Central S.S.

Generalmente, y a menos que la contabilidad lo exigiese, Fritz descansaba los domingos, saliendo con su esposa a dar un largo paseo en coche por los bellos alrededores de Berlín.

Pero las extraordinarias noticias que la radio había propagado le impulsaron a romper el hábito de su descanso dominical.

Así se lo dijo a su esposa.

—Quiero ver el ambiente que hay en la Central, Käthe...

Ella, al ver que la posibilidad de un hermoso paseo se desvanecía, frunció el ceño.

—¡Pero si no habrá nadie en las oficinas, Fritz! ¡Eres un maníaco!

—¡No digas tonterías! Todos los camaradas estarán allí. Apuesto lo que quieras. Además, allí podré enterarme por el teletipo de lo que está pasando en Polonia...

Y ¿Y qué quieres que pase en Polonia? —inquirió la mujer con un tono de soma—. Esos puercos polacos correrán como liebres delante de nuestros tanques.

Fritz lanzó un profundo suspiro.

—'¡Lástima de no ser un poco más joven! Francamente te digo, querida, que me gustaría estar en el frente, dando una buena lección a esos puercos...

Ella se echó a reír.

—Deja de emocionarte, Fritz... ¿Olvidas acaso tu asma? No podrías ni recorrer un par de kilómetros al lado de nuestros soldados. Anda, vete a tu endiablada oficina y procura no fumar mucho.

—Siempre me gruñes, Käthe...

—¡Porque lo mereces! No lo haría si, dentro de un rato, regresases para llevarme de paseo... Date cuenta que no somos ya muy jóvenes y que hemos pasado muy malos ratos antes de que te confiasen ese cargo.

Fritz frunció el ceño.

No le gustaba que le recordasen los años de miseria, cuando llevaba las cuentas, durante el día, en una oficina de unos grandes almacenes judíos y debía, por la noche, trabajar como taquillera en un cine propiedad también de un judío.

Afortunadamente y desde que ingresó en las S.A., pasando luego a las S.S., su situación había ido mejorando con rapidez. Además, aquellos judíos para los que había trabajado ya no estaban al frente de sus negocios, sino en el fondo de un campo de concentración, pudriéndose lentamente como él se había podrido en los largos años de depresión económica y miseria.

Se acercó a su esposa, besándole en la mejilla.

—Haré lo que pueda, mi pequeña Käthe... y en caso de que hoy no pudiera complacerte, te prometo pedir un permiso extraordinario para mañana. El Standartenführer Niessen no puede negarme ese favor...

* * *

—¡Si seré estúpido! —farfulló Otto entre dientes—.

¡Me estoy comportando como un colegial*.

Se echó a reír.

Conducía despacio, como si desease prolongar el gozo que experimentaba, como si cada uno de aquellos segundos que precedían a la gran aventura hubieran de ser exprimidos a fondo, como la fruta que se quiere saborear sin perder ni una sola gota de jugo.

Su sentido común, aquella frialdad cínica que le había caracterizado durante los años más difíciles de su vida, estaban disolviéndose en la alegría que le inundaba,

«¡No es posible! —se decía—. Yo estaba convencido, viejo zorro, que eras incapaz de sentir algo semejante... ¡Parece mentira! Como si fuese la primera mujer de tu vida... ¿O acaso lo era?»

Una vez más, como le había ocurrido en semejantes ocasiones, cuando se paraba a pensar seriamente en Elfrieda, sintió que aquello que le parecía increíble, era, sin embargo, la única verdad de su vida.

No, no significaba aquello que estuviese enamorado.

Ahí yacía precisamente la contradicción de sus pensamientos: por un lado se sentía atraído hacia la mujer, como lo hubiese hecho un principiante; por el otro, estaba el íntimo deseo de humillar a Elfrieda, de hacerla suya para vengarse de una capa social en la que jamás se le había autorizado la entrada.

—¡Al diablo! —exclamó, riéndose—. Eres el amo, Otto. ¡Diviértete! Goza de la vida antes de que las cosas puedan ir mal... y demuestra a todos lo que vales...

Condujo el coche hasta la puerta de la imprenta. Todo era silencio y calma en aquel domingo caluroso. Negras nubes tormentosas, no muy numerosas pero sí densas, trenzaban en el cielo sus flácidas masas.

, Bajó del coche, sacudiéndose el polvo acumulado en una de sus bocamangas.

Luego marchó hacia la puerta, con paso indeciso, dudó unos instantes, y finalmente oprimió el timbre.

Abrieron la puerta desde arriba, señal evidente de que le estaban esperando.

Entró, mirando hacia lo alto de la escalera. Allí estaba Aaron, enfundado en su vieja bata, su gran faz dividida por una amplia sonrisa.

—Suba, herr Vossmann... Elfrieda está ya preparada.

Una oleada de gozo inundó el pecho del S.S.

Cerró la puerta tras él y apoyando su enguantada mano en el pasamanos de la escalera, exclamó, con voz vibrante:

—¡Ya voy, camarada!

CUARTA JORNADA DE CAZA:

LA CAPTURA (I)

—¿Nada más que esta miseria, zorra?

La mujer retrocedió, visiblemente asustada. La luz verdosa del faro alargaba las sombras, excepto la de ella, que pegada al tallo metálico, había levantado las manos, llevando el bolso a la altura de la boca pintada, como para parar el golpe.

Detrás de Otto, que era quien interpelaba a la mujer, Hoffmann y Willy Rohr fumaban apaciblemente los excelentes cigarrillos americanos que podían permitirse el lujo de comprar en el mercado negro.

La gente miserable y mal vestida de aquel Hamburgo que, como toda Alemania, sufría hambre y carencia de todo, les tomaba por extranjeros, miembros de alguna de las mil comisiones aliadas que habían llegado al Reich, ya que nadie más que los extranjeros podían permitirse el lujo de vestirse como lo hacían ellos.

—No he tenido mucha suerte, Otto —lloriqueó la mujer—. Sé que cuatro clientes son pocos, pero te juro que no he parado de andar desde las once de la mañana... casi doce horas sin detenerme más que lo preciso.

Con los billetes que la prostituta le había entregado, Otto se acarició pensativamente el mentón.

—Te la estás jugando, muñeca... —dijo haciendo silbar las palabras entre sus dientes apretados—. Eres todavía demasiado joven para exponerte a un disgusto... tu deber es trabajar...

—Es lo que hago...

—¡Cierra el pico! A mí no me engañas, ¿sabes rica? Con ese cuerpo y esa cara, has de sacar mucho más dinero... a menos que quieras que Hoffmann se divierta un poco contigo...

—¡Oh, no!

—Eso dependerá exclusivamente de ti... ya sabes que Hoffmann no juega con las mujeres... Por algo le llaman «El gorila»... y es que tiene una forma de hacer el amor... Te voy a contar algo, pequeña... Hace unos meses, una idiota como tú creía que podía reírse de nosotros. Le dije a Hoffmann que tuviese una charla con ella... se la llevó a su cuarto y después de propinarla una buena tunda... ¿Sabes lo que hizo?

La mujer, con los ojos dilatados por el miedo, sacudió la cabeza de un lado para otro.

—No... —balbució.

—Una buena broma que aprendimos en el campo de concentración. Allí se lo hacían a las judías... Se coge una pera, de esas que sirven para las lavativas... pero en vez de poner agua, se llena bien de esencia de trementina... una especie de aguarrás... ¿sabes? Algo que quema como si fuera ácido... eso es lo que hizo Hoffmann... y le dio una buena lavativa a aquella furcia... Fue una buena lección... lo malo fue que forzó la dosis y la pobre idiota tuvo una perforación de intestino... y la diñó.

—Yo te juro que...

—Métete tus juramentos donde te quepan... mañana quiero el doble, ¿entendido?

—Lo tendrás.

—Procura que así sea o, de lo contrario, le diré a Hoffmann que te dé una lavativa... un poco más floja, para que no estires la pata...

—¡Haré lo que quieras!

— Gutt! Ahora, en vez de ir a descansar, sigue trabajando. Todo lo que queda de noche, ¿entendido?

—Sí.

—¡Vamos, amigos!

Se alejaron de la esquina la luz del farol alargó sus sombras, agigantándolas hasta que las tinieblas las devoraron.

—Creo que exageras —dijo de repente Willy—. No está mal lo que ha conseguido Dora... es de la que mejor pagan los tíos que van con ella.

—¡No seas idiota! Ya sé que está bastante bien, pero cometería un error idiota dándome por satisfecho. ¡Qué trabaje más! ¡Hasta que reviente!

—Es como si quisieras matar la gallina de los huevos de oro —gruñó Rohr.

—¡Bobadas! ¿Crees que tenemos un solo minuto que perder? Si todo sigue igual, dentro de un par de semanas embarcaremos para Argentina... ya sabéis que allí hay montones de alemanes, lo que quiere decir que habrá buenos negocios. En cuanto tengamos los papeles falsos, viajaremos como tres pacíficos matrimonios... Tú, Willy, serás el esposo de Greta, Hoffmann se llevará a esta cretina de Dora... y yo iré con Bertha, nuestro tesoro... Con esas tres mujeres, es como si viajásemos con el Banco. Nada más llegar a Buenos Aires... ellas nos sacarán de apuros, mientras nosotros ampliamos el negocio.

—Tendrás que contar con los tipos de allá. He oído decir que los sudamericanos no son de los que echan a temblar...

—No temas, Willy... por muy duros que sean esos tipos, no nos llegan a la suela de los zapatos. Somos viejos zorros, no lo olvides, y nos las sabemos todas... Tres

S.S. valen más que cien chulos argentinos... ¿Queréis un trago? Vamos a pasar por la taberna de Fritz... y al mismo tiempo veremos cómo le han ido las cosas a esa maravilla de Bertha...

Empezaron a cruzar la calle.

—¡Bien se nota que esa zorra es tu preferida! —gruñó Willy—. Nunca te he visto echarle la más pequeña bronca...

—¿Lo harías tu, idiota? —se enfadó Otto—. ¿Has visto alguna vez a una mujer que produzca tanto parné como ella? Más de la mitad del dinero que hemos ganado ha salido de su cuerpo... ¡Es una reina, no lo olvides! ¡La reina de la acera! —agregó echándose a reír.

Penetraron en el local donde el humo era más denso que nunca. Se dirigieron hacia la mesa que habitualmente ocupaba Bertha y que les estaba exclusivamente reservada.

Miradas de envidia y de odio siguieron a los tres hombres, convertidas en hipócritas sonrisas cuando ellos miraban.

—No está —dijo Otto—. ¿Lo ves, Willy? A. ésa no hay que empujarla para que trabaje... ¡Hola, Fritz!

El tabernero se inclinó, obsequioso.

—Buenas noticias, señor Otto...

—¿De veras?

—Bertha ha cazado a dos oficiales ingleses. Dos mirlos blancos,... Han pagado una botella de champán y han reservado dos para cuando vuelvan...

—¿Es que Bertha ha pedido el whisky especial?

— Naturlich! —fió Fritz.

—Estupendo. ¿Hace tiempo que se fueron?

—Una media hora.

—Tendremos que esperar media hora más. Sírvenos tinas salchichas y cerveza... no, no me mires así, tendrás tu comisión de siempre...

—Danke! Danke, mein Herr!

* * *

Mientras, Leví sé había echado en el sofá del salón, teniendo cerca de él un vaso con un resto del whisky que habían tirado al lavabo, Wladimir se hallaba en la habitación de la mujer, ya que había sido ella quien sugirió el «decorado» para engañar a los tres hombres.

—Tú —le dijo a Steinacker— te echas en el salón, como si ya hubieses estado conmigo... y te haces el dormido. En cuánto a éste, vendrá conmigo a la habitación... y nos verán juntos, cuando lleguen.

El polaco, nervioso en extremo, se había sentado en una butaca mientras Bertha —que para él era Sarah— se acicalaba un poco delante de la coqueta.

La mujer se había quitado el abrigo, deshaciéndose a continuación de la chaqueta sastre que llevaba. La blusa negra realzaba a los ojos de Wladimir la perfecta línea de los hombros, y su mirada no podía despegarse de la nuca de la judía, que se había recogido el pelo sobre la cabeza.

—Tardarán todavía un poco en llegar —dijo ella sin volverse—, pero tenéis que estar preparados. Los tres van armados.

—No te preocupes. Leví tiene el «Walter» escondido debajo de la manta que se ha echado encima... y yo mi «Parabellum» debajo de la almohada...

Y tras una corta pausa, al tiempo que tragaba saliva con visible dificultad, él dijo con voz densa:

—¿Sabes que eres muy bonita, Sarah?

—¿Olvidas a todos los que se han acostado conmigo, Wladimir?

—Calla... todo eso no importa... Para mí, eres como si estuvieses...

—¿Virgen? —completó ella la frase que él no se atrevió a terminar.

—Sí —dijo él con voz ronca.

De la garganta de la mujer escapó una risa breve, demasiado aguda para ser sincera.

—Si supieras como han cambiado todas esas viejas cosas para mí... —dijo mientras que, inclinada hacia el espejo, dibujaba el arco de sus cejas—. Todavía recuerdo lo que mi madre decía a ese respecto. Mi familia estaba bastante bien situada... mi padre tenía una joyería en uno de los mejores barrios de Berlín...

Hizo una corta pausa que amuebló con un efímero suspiro.

—Éramos —prosiguió con el mismo tono de voz neutra— lo que se dice una honesta familia burguesa, pero al mismo tiempo judía... Mi padre leía el Talmud e iba frecuentemente a la sinagoga... mi madre era lo que, durante siglos, ha sido la mujer de nuestra raza; una callada, sumisa, silenciosa y obediente esclava de su dueño y señor...

—Todo eso ha cambiado —dijo el polaco.

—Lo sé, pero yo estoy recordando... Cuando tuve mis primeras reglas, mi madre me habló, largo y tendido, explicándome la razón de aquel fenómeno... yo ya sabía, o creía saber muchas cosas, pero mis últimas dudas desaparecieron cuando mi madre corrió el velo del misterio...

—¿Te asustaste?

Ella se volvió, mirándole con fijeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo imagino.

—Sí —suspiró Sarah—, me asusté... y mucho. Porque mi madre —agregó volviéndose de nuevo hacia el espejo— no pudo ocultarme sus propios sentimientos, aunque estoy segura de que intentó hacerlo...

—¿Qué quieres decir?

—Que lo que me dijo del amor, y recuerdo perfectamente que nunca se sirvió de esa palabra, que sustituyó por la de «matrimonio», no fue más que lo que ella sentía... una triste, vacía, dolorosa y fatigosa experiencia...

—La historia de siempre.

—Sí —dijo ella con un tono fatalista en la voz—. La historia de todas las mujeres judías. Me di cuenta, a pesar de mi corta edad, que mi madre no había obtenido satisfacción alguna en sus relaciones con mi padre. ¿Cómo podía esperar la esclava que su dueño y señor se preocupase de su placer? La mujer, a los ojos de un judío, no es más que un receptáculo que hay que llenar, receptivo que debe mantener una pasividad absoluta... una esperanza de que le dé únicamente varones...

—Es cierto.

—Y todavía nos atrevemos a criticar a Hitler y a sus comparsas... todo porque dieron a la mujer alemana un papel semejante al de la judía... «descanso del guerrero», las llamaban los nazis. Fabricantes de hijos arios para llenar el mundo de señores... ¡Poca diferencia hay entre una posición y la otra!

—Me duele tu amargura.

—¿Y qué quieres que sienta? Por muy raro que te parezca, sólo me consideré libre cuando los nazis me obligaron a prostituirme... por lo menos, podía vengarme de los hombres, engañarles disfrazando un inexistente gozo que era, en realidad, asco...

Se calló durante unos instantes. Luego, bruscamente, se puso en pie, plantándose ante él.

—Y tú, gran soñador... te dejas llevar por un sentimentalismo infantil... ¿qué puedes esperar de una mujer como yo?

Algo se encendió en las pupilas del polaco.

—¿Qué puedo esperar? —repitió con vehemencia—. ¡Todo Sarah! Porque sólo las mujeres que han sufrido como tú pueden ofrecer un amor que las otras serían capaces de manifestar... ¿Cómo puedes pensar en engañarme? Debajo de tu frialdad, detrás de esas actitud hostil hacia el inundo, ocultas, lo leo en tus ojos, un mundo de dulzura que no has tenido ocasión de ofrecer... pero que ardes en deseos de compartir... con alguien que merezca verdaderamente la pena... sólo temo que ése no sea yo...

Un estremecimiento recorrió el hermoso cuerpo de la mujer. Se quedó, durante unos instantes, mirando intensamente al polaco; como si fuese la primera vez que lo veía, o la primera que le contemplaba tal y como era.

Luego, lentamente, avanzó hacia él. Sus brazos se alzaron y, por un momento, parecieron dispuestos a rodear el cuello de Wladimir, pero volvieron a caer, a lo largo del cuerpo, al tiempo que un profundo suspiro se escapaba de su boca.

—¡Es inútil! —dejó escapar entre sus labios apretados—. ¡No es posible!

Wladimir había escuchado bastante; dio un paso hacia ella, cogiéndole por los brazos.

—¡Basta! No me hagas imitar a esos estúpidos que han intentado, desde siempre, imponer su memez a mujeres mil veces más inteligentes que ellos... No me empujes a imponer una autoridad de macho que no poseo... eres todo para mí, lo sé. Ninguna otra consideración vale... tu pasado es, justamente, lo que más quiero... porque sé que lo has atravesado sin que consiguiera mancharte... Te quiero, Sarah... y deseo, te pido, que vengas conmigo. No puedo ofrecerte, ya te lo he dicho, nada que se parezca a lo que posees ahora. Trabajarás la tierra a mi lado... y tus manos se agrietarán al mismo tiempo que las mías... No quiero una mujer burguesa a mi lado, un objeto de lujo, una delicada y estúpida criatura con la que compartir la cama. Deseo una mujer normal que me dé hijos normales, judíos de la nueva cepa, de los que no suplicarán jamás... de los que sabrán, si es necesario, morir con las armas en la mano...

CAPÍTULO VIII

Un cierto desencanto se apoderó de Fritz Kegel al penetrar en las vacías y desiertas oficinas de la Central

S.S. Sólo el telefonista de guardia le saludó, brazo en alto, lanzando un estentóreo:

—Heil, Hitler!

Fritz respondió al vehemente saludo con un vago e impreciso gesto. La ausencia de gente le defraudaba. Estaba completamente seguro, mientras se dirigía al edificio, qué lo encontraría rebosante, desde la cantina hasta los archivos; lleno de camaradas que comentarían con fuego y ardor los acontecimientos que se estaban desarrollando en el Este.

Plantado junto a la puerta de sus oficinas —su despacho estaba al fondo—, al lado de la cabina del telefonista, Kegel dudó unos instantes en volverse atrás, regresando a su casa para alegrar a Käthe con la perspectiva de un largo paseo dominical.

Pero la fuerza de la costumbre le retuvo allí.

Burócrata de nacimiento, Fritz no saboreaba verdaderamente la existencia fuera de aquellos locales en los que el hombre tímido que fue siempre se convertía, como por ensalmo, en el «jefe», temido y respetado por todos.

Poseía la psicología característica de casi todos los cajeros y contables. No hay nada que infunda más respeto que los hombres que manejan el dinero, y nadie por muy valiente que sea, no experimenta una cierta timidez— a la que casi siempre acompaña una sonrisa hipócrita— al acercarse a uno de esos semidioses cuyas manos de dedos alargados cuentan los billetes detrás de una ventanilla...

Incluso en el triste pasado, cuando no era más que «un pobre esclavo de los judíos», Fritz había experimentado ese placer que se siente ante el obrero o empleado, que viene a recoger su sobre, con la mirada lastimosa y la mano extendida como un pedigüeño cualquiera. Que fuesen aquellos desdichados de los almacenes o los S.S. de ahora, Kegel sentía el mismo placer, sabiéndose poderoso dueño del dinero que, aunque no le pertenecía, le parecía indudablemente «algo suyo».

—Mein Hauptsturmführer.

Se volvió al telefonista, bruscamente arrancado de los dulces pensamientos que le habitaban,

—¿Qué hay?

—Perdone... se me olvidó decirle que le han llamado... dos veces.

—¿Quién?

—Un tal Julieus Beissel.

Ah!

Beissel, el dueño de una fábrica de tejidos de donde salían los uniformes flameantes de las S.S. Uno de los pocos judíos que seguían vegetando bajo la protección del Partido. Y uno de los mejores «contribuyentes»...

—¿Ha dicho lo que quería?

—No. Preguntó por usted, dijo que se trataba de algo muy urgente. Cuando le dije que no estaba, prometió llamar de nuevo...

Fritz hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Está bien. Estaré en mi despacho. Si llama de nuevo, páseme la comunicación. ¿Entendido?

Kegel atravesó el pasillo delimitado por las mesas de la oficina. Todo estaba limpio, ordenado, impecable. No hubiera consentido lo contrario. En toda la Central S.S., su departamento servía de ejemplo, y sus empleados sabían de qué pie cojeaba el «amo».

Su despacho particular, encerrado en una especie de caja de cristal que le permitía vigilar, sin moverse, a la totalidad de sus empleados, ofrecía el mismo pulcro y ordenado aspecto.

Tomó asiento en el cómodo sillón giratorio, tras la amplia mesa directorial. Su primer gesto fue hacer girar la placa del calendario, colocándola en el día primero de septiembre de 1939.

—Una fecha histórica —murmuró recordando los acontecimientos que se habían iniciado aquella misma mañana.

No dudaba en la victoria.

Más aún, intuía que otras seguirían a la derrota de los polacos. Y que poco a poco, al engranarse el Reich, él, Fritz Kegel sería cada vez más importante, tendría a más gente a sus órdenes y manejaría cada vez cantidades más grandes de dinero.

Sabía perfectamente que sus empleados le llamaban, a escondidas «el judío». Aquello no le importaba, ya que tal mote respondía únicamente a su afición por controlar el dinero.

Quizá lo aprendió cuando trabajaba para Sleisser, en sus almacenes, o en el cine de barrio del judío Dreimberg¿ Lo que nadie sabía era que las joyas de aquella puerca esposa del primero, así como el magnífico reloj de oro del segundo estaban en su poder.

Su Káthe despertaba la admiración de sus amigas con el collar de perlas y los pendientes de zafiros. Y él —no Jo hacía más que cada domingo—, sacaba su reloj de bolsillo, pesado y áureo, que tenía la particularidad de dar las horas con un suave y metálico martilleo.

El teléfono repiqueteó sobre la mesa.

Extendiendo el brazo, Fritz descolgó el aparato de la orquilla, aproximándola a su rostro.

—¿Sí?

—El señor Beissel...

—Páseme la comunicación.

—En seguida.

Se oyó un «clic»; luego, la voz profunda del judío llegó hasta el oído del S.S.

—Guíen margen, nein Hauptsturmführer!

—Buenos días —respondió secamente Fritz—. ¿Qué hay?

—Primero —y la voz de su interlocutor estaba cargada de miel—, deseo felicitar a usted por la magnífica victoria que se apunta ya en Polonia... De todo corazón...

Kegel dejó de escuchar al otro.

¡El muy cochino hipócrita!

Polonia, nadie lo ignoraba, era con Rusia uno de los mayores feudos de la judería internacional. Y aquel puerco de Beissel debía saber lo que esperaba a sus «amigos» de Varsovia, de Cracovia, de Lotz.

—Está bien, está bien —cortó bruscamente Fritz—. Gracias por sus entusiásticas palabras... —y agregó con un tono acervo en la voz—: pero no creo que haya llamado, en domingo y a estas horas, con ese único motivo...

La voz melosa del judío se elevó un poco.

—¡Oh, no herr Kegel! Sólo deseaba comunicarle que la industria que dirijo quiere entregar una suma, especialmente destinada a los valientes soldados de la Werhmacht que combaten en suelo polaco. Mis socios y yo habíamos pensado en... cien mil marcos...

Fritz sonrió.

—¡Una magnífica iniciativa, amigo mío! ¿Ha sido suya la idea?

—Sí... y no.

—No le entiendo.

—No quiero mentirle, herr Kegel, y mentirle sería atribuirme una idea que no ha sido mía. Pero ayer, sábado, cuando el Obersturmführer Vossmann me visitó para solicitar una aportación extraordinaria...

Algo estalló dentro del cerebro del S.S. Fue como un mecanismo de alarma. Estuvo a punto de interrumpir a su interlocutor, pero pensándolo mejor, le dejó hablar.

—...entonces, cuando se fue, pensé que deberíamos hacer algo más que entregar aquellos mil miserables marcos qué dimos al Obersturmführer. Como usted ve, herr Kegel, la idea, aunque mía, nació con motivo de la visita del señor Vossmann...

—Comprendo, comprendo... Usted entregó mil marcos a Vossmann, ¿no es así?

—Si.

—¿Le dio recibo?

—¡Por favor! No era necesario, pero él prometió entregármelo en su próxima visita.

—Es usted muy amable, señor Beissel. Y, con toda sinceridad, le agradezco la generosa aportación para la Wehrmacht. Tenga usted la seguridad de que el Reichführer será informado de su magnifica idea... ¿Se le suministra cuanto necesita?

—Todo marcha perfectamente, mein Hauptsturmführer. Los proveedores cumplen a la perfección.

—De acuerdo. Muchas gracias de nuevo,

—¡A sus órdenes! Heil, Hitler!

—Heil!

Y colgó.

Había prometido a Käthe no fumar, pero no pudo por menos de encender un cigarrillo. Lo hizo con una mano temblorosa, ya que la emoción que experimentaba era intensa.

Frunciendo el ceño, intensamente concentrado, hizo algunas llamadas telefónicas, cuatro de las cuales tuvieron el resultado positivo que esperaba.

Así que Vossmann había pedido fondos extraordinarios a cinco industriales judíos. Sin permiso. Por cuenta propia.

—¡Curioso! ¡Curioso! —exclamó frotándose las manos.

No había nadie en la oficina, pero no le importó pasar a la sección de archivos y buscar la ficha de Vossmann. Allí estaba todo, desde su origen oscuro en Moabit, su oficio repugnante, su entrada en las S.A., sus denuncias y su trabajo, impecable hasta el momento, de «recaudador de impuestos voluntarios».

Volvió a su despacho, con la ficha en la mano, estudiándola detenidamente.

Se consideraba más poderoso que nunca.

¡Al fin iba a poder dar un escarmiento, demostrar que nadie podía escapar al control estricto del que hacía gala!

Sin embargo, al pensar en que sin la llamada del industrial judío no hubiese sabido tan aprisa él delito de Vossmann, una oleada de rabia le invadió.

—¡El muy hijo de perra!

Llamó a una determinada casa de Moabit. Una voz de mujer le contestó.

—Soy Fritz...

—¡Querido!

—No alces la voz, Liselotte... te llamo desde la oficina.

—Hace dos semanas que no te veo...-dijo ella con un tono de dulce reproche en la voz.

—Iré ja verte muy pronto... y te llevaré un regalo.

—¿De veras?

—Sí. Ahora escúchame con atención. Voy a hacerte ' unas preguntas que quiero me contestes con la mayor exactitud posible.

—Empieza, Fritz...

—Primero... ¿conoces a Otto Vossmann?

—¡Naturalmente! ¿Quién no conoce al «Marcado»? Fue el dueño de Moabit hasta hace muy poco...

—¿El dueño? ¿Qué quiere decir?

—¡Qué tontito eres, cariño! Mandaba aquí, eso es todo. Cobraba un porcentaje por el trabajo de las mujeres... ¿lo entiendes ahora?

La rabia hizo que Fritz casi se atragantase.

—¿También... pagabas tú?

Ella se echó a reír.

—¡Claro que sí, cariño! Todas pagábamos,,. Yo hubiese podido no hacerlo, pero hubiera debido decir que tú y yo...

—Comprendo —se apresuró a decir Fritz—. Era el amo, ¿por qué no lo sigue siendo?

—Porque Schuller se ha hecho cargo de todo. ¿Lo conoces?

—Sí.

Estaba, más que horrorizado, asqueado. ¡Y él que presumía de saberlo todo, de estar enterado de cualquier, pormenor económico en relación con las S.S.!

Ahora comenzaba a comprender las dificultades económicas que habían empujado a Vossmann a cometer el delito del que se había hecho reo.

—¿No quieres preguntarme más?

—Sí. Ya sé que es algo difícil... pero, ¿sabrías decirme, aproximadamente a cuánto asciende el total de lo que Vossmann recogía en el barrio?

—Sí, es difícil contestarte, pero he oído decir a María, aquella asquerosa mujer de la taberna donde te llevé una vez, que entregaba a Otto muy cerca de los tres mil marcos semanales.

Fritz sufrió un respingo.

¡Tres mil marcos semanales!

Tres mil hermosos marcos que escapaban a su control. Poco le importaba su procedencia, pero no podía consentir que alguien se embolsase totalmente una cantidad que podría muy bien contribuir a la creciente riqueza de las SS. berlinesas.

Se prometo informar directamente al Reichführer.\ Seguro que Himmler tomaría inmediatas y drásticas medidas al respecto.

—Esto es todo, Liselotte. Muchas gracias...

—¿Te veré pronto?

—Muy pronto.

—¿Olvidarás el regalo, cariño?

—Tú ya sabes, Lise, que nunca olvido nada.

* * *

—He preparado una copita de licor... —la voz de Aaron era cordial—. Elfrieda no tardará en salir..., aunque, la verdad, lo que ha dicho la radio esta mañana...

Sentándose en una silla del comedor, junto a la mesa donde se había dispuesto la botella y dos copas, Otto se percató que Steinacker estaba aterrado.

—¿Le asusta la guerra, camarada? —le preguntó de sopetón.

Aaron se estremeció muy a pesar suyo.

—La guerra no es buena para nadie —repuso lentamente—, ni siquiera para el vencedor.

—Está equivocado. La guerra es necesaria para que el Reich cobre la importancia que históricamente merece ¡Ya verá lo poco que duran los polacos!

—El Señor le escuche, herr Vossmann, y ojalá la paz vuelva muy pronto... Bebamos por ello.

Sirvió las copas y ambos brindaron por el Führer, la victoria y todo lo demás.

—¡Ah! —exclamó bruscamente el judío—. ¿Ya estás aquí, querida?

Otto se puso en pie, volviéndose de golpe.

Un nudo se formó en lo hondo de su garganta al tiempo que su corazón corrompido latía con más fuerza que de costumbre.

Más hermosa y atractiva que nunca, a pesar del viejo vestido azul que llevaba, Elfrieda estaba allí, Sin osar mirarle, con la cabeza baja, en una actitud sumisa que no hizo más que aumentar el gozo íntimo que el S.S. estaba experimentando.

—Espero que pasen una agradable tarde —dijo Steinacker acercándose a su mujer, a la que besó dulcemente en la mejilla.

«¡No te preocupes, viejo! —rió Otto bajo capa—. Cuando regresemos, y no será tan temprano como tú te imaginas, ya no será la misma, y sentirá asco al acostarse a tu lado...»

Y en voz alta, con voz suplicante:

—Cuando usted quiera, frau Steinaicker...

Ella avanzó dignamente hacia la puerta. Estaba íntimamente decidida a salir victoriosa de aquella batalla en la que la inconsciencia y la bondad de Aaron la lanzaban.

Momentos más tarde, sentada ya junto a Otto, que conducía el «Opel», se dijo que debía adoptar una actitud natural, de forma a que el poco escrupuloso Vossmann empezase, desde un principio, a percatarse de la inutilidad de sus añagazas.

Pero no conocía a Otto.

—Primero —dijo él con un brillo triunfal en los ojos— iremos a dar un paseo por los alrededores de Berlín. ¿Quiere que vayamos al Zoo?

—Como usted quiera.

—Estoy a sus órdenes, Elfrieda.

—Muchas gracias.

Condujo despacio hasta la entrada del parque zoológico. Durante dos largas horas se mezclaron con el gentío dominguero que se extasiaba ante los animales exóticos y salvajes.

Cuidadoso, Otto no se lanzó brutalmente al asalto de la hermosa fortaleza que le acompañaba. Obró con cautela, con delicadeza, pero cuando acabaron la visita al Zoo, había conseguido dar el brazo a Elfriede, aunque, por el momento, ella pareciese fría y distante.

Fueron después a merendar a una de las más elegantes Delikatessen de la ciudad.

Otto le hizo probar algunos licores, contando que el alcohol colaboraría positivamente en sus propósitos. A medida que transcurría el tiempo, la impaciencia de Vossmann y su deseo crecían en progresión geométrica.

No pudiendo más, y mientras la luz malva del atardecer caía sobre las calles de la ciudad, dijo:

—Ahora quisiera enseñarle algunas cosas.

—¿Dónde?

—En mi hotel.

Ella le miró con fijeza. Si bien sus ojos brillaban un poco, Otto se percató de que el alcohol no parecía haber hecho mella en la hermosa mujer.

—Lo dejaremos para otro día, señor Vossmann. Es ya muy tarde y deseo regresar a casa. Mi esposo, usted lo sabe, me necesita...

Otto tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír. Le contuvo más la gente que ocupaba las mesas de la Delikatessen que otra cosa. Se habían sentado, adrede, en un rincón alejado.

Una orquesta de mujeres interpretaban, en sordina, algunas marchas militares, muy acordes con las horas que el país estaba viviendo.

De vez en cuando, alguien se levantaba, con el brazo en alto, pero empuñando una jarra de cerveza.

—Heil Hitler!

Y los otros le imitaban, lanzando desaforados:

—Heil, Sieg! Heil, Sieg!

Con el corazón oprimido, Elfrieda había procurado simular la aversión que todo aquello despertaba en su alma. Pues mientras los presentes pensaban en las glorias militares de la Wehrmacht, atravesando las llanuras polacas, ella concentraba su tristeza en los que caían, en los niños y mujeres destrozados bajo las bombas de los Stukas y los Junkers, las casas derrumbándose, los incendios y los soldados, con los brazos en cruz, los ojos vidriosos fijos en el cielo tormentoso de aquel primer domingo de septiembre.

Otto bajó el tono de la voz para decir:

—Esto es una traición, querida...

Ella pareció extrañarse más de la palabra traición que del inesperado e íntimo apelativo que él había empleado.

—¿Traición? —inquirió con serenidad.

—Sí. No nos engañemos. Usted ya no es una niña, Elfrieda. Desde que empecé a trabajar en la imprenta, me enteré de ciertas intimidades del matrimonio Steinacker...

Ella se sobresaltó. Una luz colérica se encendió en el fondo de sus hermosos ojos negros.

—¿Qué quiere usted decir?

—No nos andemos por las ramas —exclamó él bruscamente enfurecido—. ¡Todos los empleados conocían la importancia de su marido!

La mujer palideció, cuando Otto esperase que enrojeciese de vergüenza.

—¡No tiene usted derecho! —dijo con tono airado—. Acompáñeme a casa o regreso sola...

Vossmann no era un chiquillo.

Aunque, a lo largo de aquellos años de paciente espera, soñó alguna vez que su aspecto físico y su juventud podrían inclinar la balanza a su favor, conocía demasiado bien a las mujeres para no haber tomado «ciertas medidas» previas.

—Hubiera deseado que las cosas pasasen de otra manera... —musitó con una mirada torva.

Ella no ocultó su desagrado; tampoco quiso andarse por las ramas. Y sin despegar su mirada airada de los ojos brillantes de su interlocutor:

—Las cosas no se pasarán de manera alguna, señor Vossmann. Y puesto que no se muestra dispuesto a acompañarme, voy a coger un taxi...¡muchas gracias por su encantador paseo!

Hizo ademán de levantarse, pero él la retuvo con el brazo. Sus dedos fuertes se incrustaron en el brazo desnudo de la mujer.

—¡Un momento! La llevaré a casa... ahora mismo, pero quiero que lea antes una cosa.

Ella cedió, pero se mantuvo erguida.

Otto, con toda parsimonia, sacó el papel que había preparado en la oficina. Le bastó apoderarse de un papel timbrado con las insignias de la central de las S.S., sentarse ante la máquina y escribir unas cuantas líneas.

Desdobló el oficio, tendiéndoselo a la mujer.

Ella lo leyó despacio, palideciendo a medida que sus ojos recorrían las fatales líneas.

ORDEN URGENTE

A la recepción de esta orden, se servirá usted proceder a la detención del llamado Aaron Steinacker, de raza judía, y que será conducido, bajo guardia especial, al Campo de Internamiento de Dachau, a menos que, bajo juramento, no ofrezca usted pruebas de que el precitado Steinacker no ha contribuido, con sumas importantes, a la expansión, protección y desarrollo del sionismo en el seno del Tercer Reich.

Firma ilegible,

Ella le devolvió lentamente el papel.

Su bello rostro había mudado de color. El tono cerúleo de sus mejillas le prestaban un aspecto enfermizo. Parecía corno si de repente se hubieran agotado sus energías y que todo el flamante edificio que tan penosamente había construido se hubiera venido bruscamente abajo.

Otto no dijo nada.

Esperaba, como lo había hecho desde hacía mucho tiempo. Ahora correspondía a Elfriede tomar la decisión. Y no tardaría en hacerlo, ya que su expresión seguía cambiando, haciéndose más dura, como si una máscara de fatalismo cubriera su faz.

Levantó la mirada hacia el hombre. No había, en sus ojos, nada que Vossmann pudiera entender. Eran unos ojos vacíos, apagados, sin vida.

—Cuando quiera... —musitó entre los labios apretados—. Vamos directamente a su hotel, señor Vossmann, si es eso lo que desea...

Salieron.

Unos niños cruzaban la calle. Pertenecían a las juventudes hitlerianas y llevaban una bandera desplegada, haciendo sonar tambores y cometas.

La gente les saludaba con entusiasmo, con el brazo levantado. Un aire de victoria flotaba sobre la ciudad. En muchas esquinas, los altavoces, estratégicamente situados, daban noticias del fulgurante avance de las tropas de la Wehrmacht, entre himno e himno.

Otto saludó también. Su victoria, la suya, estaba ya al alcance de su mano. No olvidaría fácilmente él día primero de septiembre de 1939...

Tuvieron que esperar, en la acera, que el desfile de los niños cesase.

Vossmann se mordía los labios, impaciente. Oleadas de calor le subían al rostro. La piel le ardía. En las sienes, un pulso precipitado parecía seguir el alucinante ritmo de los tambores de los niños.

Tendió la mano, apoderándose de la de Elfriede, para cruzar la calle y subir al coche que había aparcado al otro lado.

La mano de la joven judía estaba fría.

Fría como la de una muerta...

* * *

Poco a poco, la luz fue agonizando y la ya tamizada claridad que venía del patio-el piso era interior— se fue tornando más y más gris, mientras las primeras sombras, la avanzadilla de la noche, fue extendiéndose como una alfombra a los pies del alemán.

Rudolf no se movió; se había acomodado en el único sillón de la sala, y se quedó perfectamente inmóvil, dejando que el tiempo se deslizase en él como un chorro de agua o como un rosario que fuese desgranando lentamente sus cuentas, una a una...

Ocupando al principio con los recuerdos de la guerra de España, que le acosaban desde que cerraba los ojos, fue abandonando el trabajo mental, creando en su espíritu un vacío, una especie de nirvana en el que se hundió con un cierto placer.

Ni siquiera oyó la puerta abrirse, ni los pasos que se acercaban al salón, ni llegó hasta sus retinas el reflejo vivo de la luz que acababan de encender.

—¡Ah! ¿Estás ahí?

Fue la voz quien le sacó del profundo mundo de paz en el que se había refugiado.

Abrió los ojos y se incorporó a medias, confuso y un tanto avergonzado de haber sido sorprendido de aquella guisa. Parpadeó, momentáneamente cegado por la luz; luego enfocó su visión hacia la silueta de la mujer que se encontraba ante él.

—Perdón... creo que me he quedado traspuesto...

—Perdóname tú, Rudolf. He estado ausente más tiempo del que creía... son casi las nueve... —dejó un paquete sobre la mesa— Pero no olvidé traer algo para comer... en frío... pues debes saber que no soy una buena cocinera.

—Es igual. ¿Quieres que te ayude?

Ella se echó a reír.

—¿A qué? ¿Abrir unas latas y a cortar el jamón para hacer unos bocadillos? No, deja... lo haré yo... pero creo que deberías lavarte un poco... tienes los ojos cargados de sueño.

—Sí...

Fue al lavabo y se miró en el espejo. Había engordado un poco en el hospital, pero la barba sombreaba sus mejillas. Buscó en el pequeño armario, encontró una maquinilla, hojas y brocha. Se afeitó. Después, con una nota de coquetería que le hizo sonreír, se puso un poco de agua de colonia y se peinó con cierto cuidado.

Sus cabellos dorados brillaban ahora y su rostro afeitado parecía rejuvenecerle bastante. De todos modos, a su edad, había demasiadas arrugas en los ángulos de los párpados, sin contar el profundo paréntesis que dos de ellas dibujaban a ambos lados de su boca.

Cuando volvió al salón, Juliette había preparado la mesa y todo ofrecía un aspecto agradable y acogedor. La estufa estaba encendida, a pesar de estar en el mes de septiembre, ya que el interior aquél era tremendamente húmedo.

Ella hizo un gesto hacia la estufa:

—La casa es tan vieja —explicó— que hace frío, por la noche, incluso en verano... Además, este viejo barrio de la gare de l´Est está asentado sobre grandes galerías subterráneas del alcantarillado... y la humedad sube hasta aquí.

—Se está muy bien... ahora.

—Siéntate y come.

Ella ya había ocupado, su sitio y después de llevarse el primer bocado a la boca, le miró con un cierto interés.

—Te has puesto muy guapo.

El se encogió de hombros, esbozando una embarazosa sonrisa.

—He visto a Verlain —prosiguió ella tras una corta pausa—. Me ha dicho que quieres regresar a Alemania.

—Así es.

—¿Por qué quieres volver? Aquello debe ser un infierno... además, no creo que haya un solo camarada en libertad. Los nazis los han matado o encarcelado... a menos que tu novia...

—No tengo novia —le interrumpió el alemán.

—¿De veras? ¿No me ocultas algo?

—No. ¿Por qué habría de hacerlo? No tuve ni tiempo, ni ganas, ni deseos de amoríos... trabajaba como un esclavo, en una imprenta, procurando el sustento de mi madre y mis dos hermanos, más pequeños que yo. El tiempo libre que me quedaba... lo dedicaba íntegramente al Partido.

—Comprendo... pero en España... me han asegurado que las mujeres españolas son extraordinarias, ardientes... y muy bonitas.

—No lo sé. Lo creas o no, pasé todo el tiempo en el frente.

Ella frunció el ceño mientras una sonrisa burlona se dibujaba en su boca.

—¡Vaya! ¿No irás a decirme que no has estado con ninguna mujer?

—No he dicho eso —se defendió él encogiéndose de hombros.

—Entonces... ¿alguna española?

—No.

—¿Alemanas antes de dejar tu país?

—No lo recuerdo.

—Eres tremendo, Rudolf... desde que te vi entrar, noté algo extraño en tu mirada... No, no eres como los otros. Un idealista, eso es lo que eres...

—Puede ser.

—¿No comes más?

—No tengo apetito.

—Voy a hacerte un poco de café —se puso en pie, pero se detuvo, con las manos apoyadas en el mantel, ligeramente inclinada hacia él; su voz, cuando empezó a hablar de nuevo, estaba cargada de tiernas inflexiones—: Te comprendo, Rudolf... y me caes tremendamente simpático... vamos a acostarnos juntos... ¿te parece bien?

No esperó la respuesta y el germano se quedó sin saber qué decir mientras ella salía de la sala.

Intentó recordar, ahondando en la memoria, la última vez que allá, en Berlín, se dejó convencer por una pintarrajeada mujer, en una esquina cualquiera, en una noche vacía de contenido, que él creía poder llenar, así como su ilusión, con unas sabidas caricias.

Seimpre, las pocas veces que había compartido el lecho de una meretriz, salió idénticamente hueco, como si hubiese dejado en las sucias sábanas parte de su ser. Sentía asco y aquello le había alejado cada vez más del contacto con un cuerpo de mujer, incapaz de identificarlo con el amor.

Debía haber algo más, pero él no había sabido o podido encontrarlo. Era —se decía— lógicamente imposible que un rápido frenesí, un bárbaro y fugaz contacto pudiese satisfacer a un hombre o a una mujer.

Cuando Juliette regresó, con la cafetera y las tazas, él no osó levantar la mirada para mirarla. Fijó obstinadamente los ojos en el humeante receptáculo.

Hasta que oyó la voz cálida de la mujer.

—Te haré feliz, Rudolf... te lo aseguro. Olvida a las mujeres que has conocido hasta ahora. Yo, debo confesarlo, soy un poco como tú... y aunque no debería decírtelo, no he hecho el amor con ningún hombre desde que André abandonó la cama para irse. Lo nuestro, lo presiento, ha de ser diferente... no sé por qué, pero lo será... Anda, termina tu café y ven... te esperaré en la alcoba.

Se fue.

Con la taza en la mano, el alemán se quedó mirando la puerta por la que la mujer había desaparecido.

CAPÍTULO IX

Transcurrieron diez largos días, antes de que Otto Vossman fuese convocado en la central de las S.S., para que se presentase con toda urgencia, en el despacho del contable general.

Fritz Kegel había tenido tiempo de reflexionar.

En un principio, dejándose arrastrar por la cólera que se había apoderado de él al enterarse del fraude cometido por el antiguo proxeneta del barrio de Moabit, estuvo, a puntó de informar directamente a sus superiores, o incluso hacerlo, por carta personal, al Reichführer, Himmler.

Pero el descubrimiento de los sucios manejos de algunos de los jefes de las S.S. berlinesas, le empujaron a reflexionar, lo que hizo la mayor parte del tiempo solo y, por la noche, al lado de Käthe, su esposa.

Durante toda su vida, Fritz había sido, muy a pesar suyo, un hombre honesto.

Lo fue en los terribles tiempos de depresión económica, cuando tenía que trabajar como contable, por las mañanas, en unos grandes almacenes judíos y, haciendo de taquillera, por las noches, en un cine de barrio que también pertenecía a un conocido sionista.

Era honrado por naturaleza.

Amigo de los números, su biblia había terminado por ser el libro mayor donde consignaba en guarismos las verdades matemáticas de sus cálculos cotidianos. Y salvo en la ocasión en que, al ser requisados los locales por las S. A. se aprovechó para llevarse las joyas de uno de sus patronos y el reloj de oro de otro, nunca había tocado un solo pfening.

En las S.S. se mostró aún más escrupuloso que de costumbre. Sus libros podían ser examinados por cualquiera, ya que en ellos no podía hallarse no sólo un error, sino la más pequeña tachadura.

Bruscamente, los ojos de Fritz se habían abierto.

Fanático del nacionalsocialismo, creyó siempre, a pesar de las habladurías que circulaban por la cantina de la Central, que el organismo al que pertenecía representaba la pureza de la idea política defendida por Adolf Hitler.

Ahora, a la luz de las investigaciones que había realizado en los últimos días, con la misma minuciosa escrupulosidad que contaba en sus libros, el buen Kegel había descubierto, no sin una cierta amargura, la falsedad de las premisas en las que creyó hasta entonces con los ojos cerrados.

Tres mil marcos semanales era lo que él no percibía al mes. Y aquellos sinvergüenzas, amparándose en la jefatura de la sección de un barrio, amontonaban grandes sumas, a espaldas de las S.S., aprovechándose de cuantas coyunturas favorables se les ofrecía.

Pero ni siquiera aquello hubiera podido decidir al recto Fritz Kegel a desviarse del camino que había sido el itinerario de toda su existencia.

Fue Käthe, que como mujer acabó imponiéndose, planteando las cosas de modo realista, descubriendo ä los atónitos y asombrados ojos de su marido la corrupción de toda clase que reinaba entre las filas de los hombres de uniforme negro.

—Has sido un estúpido, Fritz —le dijo ella una noche—. El estúpido más grande que he conocido en mi vida. ¡Fíjate en los demás! Sus esposas y queridas van cargadas con las joyas que han robado a los judíos. Y por si fuera poco, sacan prebendas y beneficios de toda clase... Incluso de las mujerucas que hacen la vida en Moabit.

Fritz tuvo que convenir en que su esposa tenía razón. ¡Qué ciego había estado!

Y sin embargo, ocupaba un puesto desde el que hubiera podido enriquecerse hacía muchísimo tiempo. Como experto contable, conocía a las mil maravillas todas las trampas, difícilmente descubribles, que lleva consigo una contabilidad doble.

Por eso, tras diez días de reflexión, mientras escuchaba con un oído distraído las noticias de las victorias de la Wehrmacht en Polonia, Kegel fue elaborando cuidadosamente su plan.

Estaba dispuesto a «sacar su tajada».

Por eso, en aquella clara mañana de septiembre, cuando la victoria del ejército alemán parecía consumarse en el Este, Fritz se decidió por fin a convocar a Otto Vossmann, de cuya deslealtad pensaba obtener pingües beneficios.

* * *

Mientras se dirigía a la central de las S.S., Otto Vossmann no sospechaba, ni remotamente, el motivo de aquella convocatoria.

Era demasiado feliz para que fuera capaz de ensombrecer un futuro que le aparecía rutilante y lleno de promesas.

Hacía sólo unas horas que había acompañado a Elfriede a su casa. Para entregarle el falso documento que le había servido como palanca para rendir aquella hermosa fortaleza, le había exigido que saliera cada noche con él. Y ella, demostrando así querer a su marido por encima de sus propias convicciones, había accedido mansamente a los deseos del S.S.

Poco importaba que le hubiera devuelto la falsa orden de detención.

Mientras subía alegremente las escalinatas que conducían al piso superior de la Central, Otto se dijo que podría fabricar, con toda facilidad, cuantas «órdenes de detención» fueran necesarias.

Por el momento, tras aquellos diez días que le parecían de permanencia en el mismísimo paraíso, necesitaba un poco de reposo, coordinar un poco sus asuntos y, sobre todo, volver a procurarse el dinero suficiente para continuar la maravillosa aventura.

No había observado reacción alguna en Aaron.

Era indudable que aquel hombre estaba completamente ciego. El trabajo le absorbía por completo y hasta había llegado a decir, una de las veces en que Otto fue en busca de su esposa, que agradecía a Vossmann su amabilidad, ya que así su mujer podía distraerse un poco saliendo de aquella lóbrega mansión en la que había permanecido casi enclaustrada, desde su matrimonio.

Un plantón de las S.S. guió a Vossmann a través de pasillos y corredores, atravesando luego las oficinas de la Sección de Contabilidad, hasta la jaula de cristal en que se encontraba el despacho de Kegel.

Este acogió a su visitante con una amplia sonrisa, indicándole uno de los cómodos sillones situados al otro lado de la inmensa mesa directorial.

—¿Puedo fumar? —inquirió Otto tras haberle arrellanado en el sillón.

Fritz le ofreció sus propios cigarrillos, al tiempo que decía, con una leve sonrisa:

—¡Dichoso tú, camarada! Yo también fumo, a escondidas, ya que mi mujer me vigila estrechamente. Padezco asma, ¿sabes?

—Es una enfermedad muy molesta, mein Hauptsturmführer.

—Podemos tutearnos, camarada. Prefiero que me llames Fritz.

—Como usted quiera; es decir, como tú quieras, Fritz...

Kegel dejó que el otro encendiera el cigarrillo y aspirase con voluptuosidad el aromático humo que luego despidió lentamente por la boca.

Estudiaba al hombre al que se disponía a atacar, de la misma manera que lo hace un carnívoro ante su presa.

Los estigmas de la indecente vida que Vossmann había llevado se marcaban claramente en su rostro que, agraciado, con aquella ligera cicatriz que le había valido el mote de «El marcado», no dejaba de ofrecer una fisonomía cínica y poco escrupulosa.

Conscientemente, creando sí un ambiente tenso, Fritz dejó pasar los minutos, notando con satisfacción que la impaciencia y la inquietud de su visitante iban «in crescendo».

Finalmente, sin poder más, Otto se decidió a formular la pregunta que, desde hacía muchos minutos, le estaba quemando los labios:

—¿Puedo saber qué deseas de mí, Fritz?

—Con mucho gusto. Pero primero quiero manifestarte mi simpatía... Mi simpatía y mis condolencias por el final inesperado de tus «asuntos» personales.

Sin poderlo evitar, Otto se puso en guardia.

A partir de aquel momento, intuyó que algo grave iba a pasar allí, y toda la magnífica tranquilidad que le había acompañado hasta llegar a este despacho se desvaneció como por ensalmo.

—¿A qué negocios te refieres?

—A tus amiguitas de Moabit. Pero no te preocupes. De haberlo sabido, hubiera impedido que ese sinvergüenza de Schuller te expulsase de allí.

Vossman miró a su interlocutor con sincera perplejidad.

La excesiva amabilidad de aquel hombre, con el que había tenido muy pocas relaciones, ya que incluso entregaba el dinero recolectado a los industriales judíos a algún subalterno del contable general, le puso la mosca tras la oreja.

Era indudable que el astuto Kegel buscaba algo.

Pero, ¿qué?

Se limitó a dar las gracias a Fritz, esperando que éste se decidiera, de una vez para siempre, a descubrir su juego que hasta entonces mantenía oculto.

Como si hubiera leído los pensamientos de Vossmann, Kegel se lanzó directamente hacia su objetivo, mirando con fijeza al hombre que tenía frente a él.

—Lo verdaderamente lamentable —dijo con una voz casi apagada—, es que hayas cometido el error de cobrar ciertas primas inexistentes para la organización como hiciste, por ejemplo, en la fábrica de tejidos de Beissel.

Otto no pudo contener un estremecimiento.

Se daba cuenta de haber sido descubierto. Había jugado con demasiada precipitación, ahora se percataba de ello; ahora que ya era demasiado tarde.

—Necesitaba dinero urgentemente... —dijo intentando conmover a su interlocutor.

—Deberías haber venido a pedirme un anticipo, camarada. Puedes creerme. He hecho cuanto ha estado en mi mano para parar el golpe que, inexorablemente, ha llegado desde arriba.

Otto notó que las manos le sudaban. Era un sudor frío, pegajoso, desagradable, como cuando se avanza en medio de una neblina impalpable pero consistente.

—¿Van a castigarme? —preguntó con voz trémula.

Kegel no pudo evitar una sonrisa.

—¿Creías acaso que iban a concederte una condecoración?

—No, pero...

El otro le cortó con un gesto brusco de su mano derecha.

—Puedes estar contento de que haya intervenido en tu favor. En un principio, el castigo que se te echaba encima era terrible. No, no pongas esa cara. No iban a matarte. Se hubiesen limitado a enviarle al frente o, si la guerra termina tan pronto como parece, te hubiera mandado a pudrirte a un campo de concentración.

Vossmann se movió inquieto en su sillón.

El sudor invadía ahora sus riñones, trepando lentamente por su espalda como una viscosa ameba.

—Te agradezco tu ayuda, camarada Kegel.

—No tienes que darme las gracias. Otto. Me limité a decir la verdad. Durante todos estos años, jamás guardaste nada para ti. Los ingresos que hiciste eran exactos y puntuales. Claro que entonces —agregó con una sonrisa demoníaca— muchas chicas trabajaban para ti...

—Es cierto —convino tristemente el S.S.

Y después de una pausa:

—¿Qué castigo me han impuesto?

—Puramente económico.

Vossmann lanzó un profundo suspiro.

Fritz, que no le perdía de vista, se sintió invadir por una oleada de satisfacción. Había temido, desde el principio, que Vossmann fuera incapaz de pagar la crecida multa que él mismo le había impuesto, inventando una resolución de la superioridad que, en realidad, no existía. —Tendrás que pagar una especie de multa.

—De acuerdo.

—No te alegres demasiado pronto. Se trata de una cantidad importante.

Vossmann se sintió nuevamente inquieto, pero su zozobra era menor que la que le hubiese producido el saberse condenado a ir a la línea de fuego o a un campo de concentración.

—¿Cuánto? —inquirió con un hilo de voz.

—Cincuenta mil.

Otto tuvo un respingo.

Se quedó callado, con la boca entreabierta, como si súbitamente experimentase dificultades al respirar. Viéndole de tal suerte, Fritz no pudo evitar una íntima angustia, pareciéndole que se mirase en un espejo cuando atravesaba una de sus crisis de asma.

Pero no dijo una sola palabra.

Esperó a que el otro se manifestara. Le observó atentamente y leyó en los ojos la decisión de Vossmann, antes de que las palabras saliesen de su boca:

—¿Qué plazo me dan para pagar esa cantidad

—Cuarenta y ocho horas.

Vossmann se puso pesadamente en pie.

—Tendrás que traer el dinero aquí —le dijo el contable—, y dámelo personalmente. Te aconsejo además que no comentes este asunto con nadie... ni siquiera con ella.

Otto miró fijamente a su interlocutor.

Le pareció de repente estar mirando al diablo en persona. Porque nadie más que el mismísimo demonio era capaz de adivinar que si había cometido aquel fraude, lo hizo por una mujer.

—Lo siento, camarada Vossmann, pero eso es todo lo que he podido conseguir en tu favor.

—Te lo agradezco de todo corazón.

—Hasta la vista. Heil Hitler!

—Heil Hitler!

* * *

Al despertarse, Rudolf permaneció unos minutos inmóvil, degustando con visible placer la tibieza del lecho. Tardó, no obstante, algunos minutos en ir tendiendo los puentes hacia sus más recientes recuerdos; entonces; bruscamente, la felicidad estalló en él como un espléndido fuego de artificio.

Lo que había descubierto aquella noche tenía algo de mágico, y sorprendido todavía, hubiese negado rotundamente su propia experiencia, si ésta no hubiera dejado en él sensaciones tan tangibles como las que experimentaba en aquellos momentos.

Ahora se daba cuenta de que, contra lo que muchos estúpidos afirman, las mujeres no son nunca iguales, y de que la misma manera que hay hombres que destacan, hay mujeres que da a cada gesto, a cada acto, una significación tan profunda que deja una huella imborrable en quien la recibe.

Mirando hacia atrás, recordando sus escasas experiencias amorosas, el joven alemán se decía que todo aquello no había sido más que basura. La entrega precipitada, las caricias aprendidas, la sonrisa comercial...

Quizá por eso no había comprendido nunca que un hombre enloqueciese por una mujer.

Ahora lo entendía perfectamente.

Extendió la mano y buscó junto a él el cuerpo magnífico de Juliette, pero el lecho estaba vacío por aquel lado, y los dedos ávidos del hombre no encontraron más que la huella cálida de ella.

Otra vez, entonces, tuvo miedo de haberlo soñado todo; pero de nuevo las impresiones grabadas en su cerebro le aseguraron, de forma fehaciente, que acababa de conocer, por vez primera, una mujer de verdad.

Un agradable olorcillo a café recién hecho acarició su pituitaria. Saltó de la cama y se vistió con gestos impacientes, ansioso de encontrarla de nuevo, de verla, de comprobar, lo más pronto posible, su indudable y maravillosa realidad.

Una vez es el pasillo, el agradable aroma le envolvió por completo. Pasó junto a la cocina, viendo que la mujer no se encontraba allí, y por ello se dirigió a la salita.

Juliette, de espaldas, preparaba la mesa. Los ojos de

Rudolf se posaron sobre la curva de las caderas y una oleada de calor se le subió al rostro.

—Bonjour!

Ella se volvió, el rostro entero iluminado por la sonrisa que irradiaba de su boca.

—Bonjour...

Se acercó a él y le ofreció su boca, pero se retiró casi en seguida, sintiendo las ávidas manos del hombre sobre su cuerpo.

—Quieto, Rudolf... vamos a desayunar... soyons sages!

Notó Odening que algo turbaba aquella expresión que hubiese debido reflejar, así lo pensaba él, la misma felicidad que inundaba su pecho.

—¿Estás enfadada?

—No... —elijo Juliette sentándose frente a él. Le sirvió el café, empujando el plato de tostadas hacia su amante—. He estado escuchando la radio mientras preparaba el café...

—¿Y bien?

—La guerra... Alemania ha invadido Polonia, esta madrugada...

Por encima del hombro de la muchacha, Rudolf miró intensamente la hoja del calendario que marcaba el día primero de septiembre de 1939.

—¡Lo ha hecho! —suspiró—. ¡Lo ha hecho! Ha cometido la locura de encender la hoguera de la guerra... ¡Criminal! ¡Loco!

Bebió un corto sorbo de café; luego, levantando la mirada hacia Juliette:

—¿Cómo ha reaccionado vuestro gobierno?

Ella se encogió de hombros.

—Todavía no han adoptado una actitud definitiva

...aunque parece ser que Londres y París han comunicado a Hitler para que retire las tropas que han penetrado en Polonia. Si no lo hace, Francia e Inglaterra se considerarán en estado de guerra con Alemania.

—¡Bah! ¡Pandilla de cretinos! Demasiado tarde... Hubiese sido necesario cortar el paso a ese dictador de mierda cuando todavía era tiempo...

Ella le miró a través del humo del cigarrillo que acababa de encender.

—¿Qué harás ahora, Rudolf?

Notó Odening que la voz de Juliette tremolaba un poco, y también vio la ansiedad que brillaba en sus hermosos ojos.

—Me gustaría alistarme...

—¿Estás loco? —saltó ella—. ¿Quieres convertirte en carne de cañón? ¿Servir los intereses de los capitalistas franceses e ingleses?

—Quiero luchar contra Hitler y el fascismo... eso es todo.

—De acuerdo. Yo también deseo hacer lo mismo... pero no ayudando a los ricos. Además, ¿olvidas las consignas del Partido?

—No he vuelto a tener relación con él desde que llegué a Francia.

—Lo sé. El Comité Central ha ordenado de permanecer a la expectativa, siguiendo la estricta línea de neutralidad que nos ha señalado Moscú.

—Pero —objetó Rudolf con vehemencia—, yo no creo que la URSS desaproveche esta ocasión para aplastar a los nazis...

—No seas tonto. Stalin sabe lo que se hace. Va a dejar que los demás se destrocen, que peleen por la hegemonía comercial de Europa hasta que se rompan los dientes...luego, en un continente destrozado, el Ejército rojo intervendrá y la revolución mundial se convertirá en una espléndida realidad.

Rudolf lanzó un profundo suspiro.

—Quisiera mostrarme tan optimista como tú, Juliette, pero yo soy, no lo olvides, un alemán. Conozco a las gentes de mi raza. Y si Hitler ha aceptado el pacto con Rusia, ha sido, sencillamente, para tener las manos libres y liquidar a sus adversarios del Oeste en el mínimo tiempo posible.

—¿Quieres decir que luego atacará a la URSS?

—¡Desde luego! Por encima de la crisis del capitalismo occidental, que ha llevado a una guerra de tipo clásico a alemanes, por un lado, y a franceses e ingleses por otro, se oculta el objetivo primordial de Hitler: la Rusia soviética.

* * *

A pesar de brindar sus servicios al Partido, Rudolf se dio cuenta de que estorbaba en las pocas reuniones a las que asistió. Y terminó refugiándose en la casa de Juliette, de la que apenas salía.

La mujer, por el contrario, desplegaba una actividad creciente. A raíz de la actitud antipatriótica de los comunistas, el gobierno francés había declarado el PC fuera de la ley, y muchos de sus miembros fueron a pasar a las prisiones.

Rudolf, convertido en «amo de casa», preparaba la comida para Juliette, hacía la cama, limpiaba el pisito. Y procuraba alejar su mente de todo lo demás, habiendo llegado incluso a oír la radio lo menos posible.

En el fondo, nunca había sido tan feliz como entonces. Su unión con Juliette se basaba en los cimientos más sólidos que pueden establecerse entre un hombre y una mujer: un amor sincero, un mutuo deseo, sin vanos juramentos ni hipócritas promesas.

Pero a pesar de aquella dulce corriente por la que se dejaba arrastrar, de vez en cuando, los recuerdos ponían banderillas de fuego a su conciencia adormecida. En aquellos momentos, sufría como un desesperado, y hubiese dado todo, incluso su felicidad, por poder encontrarse en un sitio donde su presencia hubiera sido útil.

La rápida victoria de la Wehrmacht sobre los polacos no le causó extrañeza alguna. Sabía perfectamente que el pueblo alemán, fuera quien fuera quien le dirigiese, no se lanzaba a una aventura guerrera sin estar perfectamente preparado.

Le causó, no obstante, una dolorosa extrañeza, comprobar que el frente franco-germano se hundía en una quietud incomprensible, sin ninguna operación importante albergándose durante el largo invierno en aquello que los franceses llamaban dróle de guerre,

—¿Te das cuenta? —le decía Juliette abrazada a él—. Ni los alemanes atacan, ni tampoco lo hacemos nosotros... son lobos con diferentes pieles... y entre capitalistas no quieren hacerse daño...

El no decía nada, pero adivinaba los proyectos del amo del Reich. Por el momento, las tropas alemanas combatían en la lejana Noruega donde todo parecía decir que la bandera de la cruz gamada flotaría muy pronto.

Juliette llegaba tarde, cenaba rápidamente y, como si durante el día hubiese ido almacenando deseo, se entregaba a él, cada vez más ardientemente, con una furia que les dejaba exhaustos.

El ataque alemán en las Ardenas y la invasión de Francia, echó por tierra las lindas teorías de la mujer.

—¡Nos van a vencer! —exclamó ella una noche, después de escuchar en la radio el último comunicado en el que se hablaba de Dunkerque— ¿Qué vamos a hacer, Rudolf?

—¿No tenéis ningún plan en el Comité?

—Claro que lo tenemos... estamos ya en la clandestinidad, pero ahora las cosas van a cambiar. ¡Tendremos que luchar contra los nazis!

—¿No va eso en contra de lo que ha ordenado Moscú?

Ella le miró con fijeza.

—A veces, cariño, me causas una cierta extrañeza... como si fueras un comunista... de clase especial...

—No es eso, Juliette —le dijo él acariciando su cuerpo—. Es que hay cosas que un militante como yo no puede comprender... es decir, comprende demasiado bien.

—¿Tú crees?

—Sí. Pertenezco al Partido desde que tengo uso de razón. Nosotros, en Alemania, hemos mirado siempre con orgullo a nuestros camaradas rusos. Y con envidia también, ya que ellos consiguieron lo que nosotros no logramos jamás.

—¿Entonces?

—He visto demasiadas cosas, Juliette, en estos últimos tiempos. Para mí, como para muchos otros camaradas, la guerra de España ha sido una experiencia de la que hemos sacado dolorosas y tremendas lecciones. Allí tuvimos ocasión de darnos cuenta de que la URSS, como cualquier otro país, se ha dejado arrastrar por consideraciones políticas, sin importarle en absoluto la sangre vertida por la causa de la que ella es, o cree ser, la exclusiva abanderada.

—¡Estás hablando como un asqueroso burgués!

— No es ése mi lenguaje, cariño... Ya veo que no nos entenderíamos nunca. Para mí, el apoyo a los que luchan está por encima de todas las demás consideraciones...

* * *

La oyó subir las escaleras precipitadamente, y se adelantó a abrirle la puerta antes de que ella lo hiciese,

—¡Están aquí! —gritó Juliette echándose a su brazo— ¡Los he visto, Rudolf!

El no dijo nada, cogió a la mujer por la cintura, la hizo pasar al vestíbulo y cerró la puerta con el pie. Juliette se había calmado un poco, aunque seguía teniendo las pupilas dilatadas y la respiración entrecortada.

Se dirigieron al salón, y ella se dejó caer en el sillón, que casi nunca utilizaba.

—Dame algo de beber, mou chou.

—En seguida.

Le sirvió un poco de alcohol y esperó pacientemente a que ella la tomase. Juliette encendió un cigarrillo, lanzando al aire una densa bocanada de humo.

—Ha sido tremendo... —dijo después—. Yo estaba en la Opera... iba bajando por la Rué de la Paix, sin ningún motivo... al llegar a la plaza Vendóme...los vi... ¡Alemanes, Rudolf! ¡Nazis en París!

—Sabías que iban a llegar de un momento a otro.

—Sí, de acuerdo... pero me obstinaba en no creerlo. ¡Qué vergüenza! Peor que en 1870, cariño... mucho peor.

El la cogió una mano, estrechándola tiernamente entre las suyas.

—Ya te previne, chérie... Te dije que no iba a ser un

grave problema para Hitler el Oeste. Ahora, no lo dudes, volverá las armas contra Rusia...

—¡No digas eso! Si la URSS es vencida... ¡se terminó todo! Volveremos a la Edad Media.

—No pienses en eso. Sin querer parecer un adivino, puedo decirte que la historia de Alemania está llena de éxitos tremendos... pero que terminaron siempre en fracasos. No es sólo Europa lo que Hitler desea conquistar, sino el mundo entero. Y eso no será nunca posible...

Juliette apagó la colilla sobre el cenicero; luego, con un brillo de decisión en los ojos:

—Tengo que trabajar, Rudolf... ahora con más intensidad que nunca. Hemos de organizar la lucha contra los soldados alemanes, contra la Gestapo y las S.S...

—Deberías decir que también deseo yo trabajar.

—Así lo haré. Me voy...

—Ten mucho cuidado, cariño... los S.S no son tan dulces como los policías franceses.

Se levantó ella, acercándose al hombre para besarle ardientemente en los labios.

—Recuerda lo que te he dicho —murmuró él—. Habla de mí, te lo ruego...

Juliette le miró con fijeza.

—No creo que lo haga, cariño.

—¿Por qué no?

—Porque tú correrías mucho más peligro que nosotros. Si te cogieran, no tendrían piedad alguna contigo... ¡Imagínate! Uno de sus compatriotas, escapado de las garras de las S.S., combatiente de la guerra de España... Te destrozarían...

—Nunca les tuve miedo, Juliette. Cuando imprimíamos las octavillas en la imprenta del viejo Aaron, sabíamos que corríamos un riesgo tremendo, pero permanecíamos allí, durante la noche, tras colocar trapos bajo los puertas para que no se oyese desde fuera el ruido de la Minerva. Si no hubiese sido por aquel canalla que nos denunció a los nazis... —su voz se hizo bruscamente silbante—. Pero alguna vez le encontraré. Hay algo, en mi interior, que me asegura que un día nos encontraremos frente a frente... entonces, maldecirá al haber venido al mundo.

—Cálmate, mon amour. Y no salgas de casa... volveré cuanto antes... Au revoir!

QUINTA JORNADA DE CAZA:

LA CAPTURA (II)

—¿Por qué no te acercas a mí?

Wladimir sintió que el cuerpo se le ponía tenso como un arco. Hacía unos minutos que se había metido en la cama, después de que lo hiciese Sarah, y recordaba, con un cierto rubor en las mejillas, que se había vuelto de espaldas mientras ella se desnudaba.

—No —dijo con voz ronca—. Pueden llegar de un momento a otro.

La garganta de la mujer dejó escapar una corta risita aguda.

—¡Eres formidable, polaco! De verdad que nunca había conocido a un hombre como tú. Hace unos momentos, cuando me desnudaba, y vi que me dabas la espalda, no podía creer lo que estaba viendo. Estoy tan acostumbrada a quitarme la ropa delante de las miradas asquerosas de los hombres... miradas sucias, como las de las bestias...

—Sarah.

—¿Qué?

—¿Por qué no me haces un favor?

—Lo que quieras —dijo ella melosa—. Sabes que me tienes a tu disposición...

—De acuerdo. Si es así, te ruego que olvides para siempre lo que has sido hasta ahora. Mientras dejes que se levanten en tu cerebro todas las cosas horribles que has vivido, seguirás estando amargada... y ya te dije antes que tras esa barrera de odio que has levantado entre el mundo y tú, hay mucha ternura y una promesa de felicidad.

Y después de un corto silencio:

—¿Lo harás?

Tardó ella unos segundos en responder.

—Sí... tienes razón... y si de verdad quieres que me quede a tu lado, lo haré. Quiero ir contigo a esa maravillosa tierra, trabajar junto a ti... y si me consideras digna de ello, te daré cuantos hijos desees...

—Gracias. Yo...

El timbre de la puerta segó bruscamente su frase. Se quedaron tensos unos instantes. Entonces, Sarah salió del lecho, se echó sobre su desnudez espléndida una bata, y mirando Wladimir con ansia.

—Aquí están, querido —era la primera vez que le llamaba así—. Voy a hacerlos entrar, como lo hago siempre... Ten mucho cuidado... van armados.

—No temas, cariño... no les daremos tiempo a servirse de sus armas, ni dispararemos tampoco. Los queremos vivos...

—Voy a abrir. Hazte el dormido.

—Sí...

Salió Sarah, echando una ojeada hacia el diván. Bajo la manta, Leví tenía cerrados los ojos y su respiración pausada imitaba a la perfección un sueño profundo. Junto al diván, el vaso, con un culo de líquido, daba mayor verisimilitud a la escena.

La mujer fue hacia la puerta y tiró el cerrojo.

—Ya era hora, preciosa —le dijo Otto, que entró seguido por los otros dos—. Temí que no hubieses bebido lo de ellos.

—Ya sabes que no cometerías nunca ese error —dijo Bertha—. Lo que ha ocurrido es que ha tardado en hacerles efecto... pensé que no se dormirían nunca.

—¿Lo están ahora?

—Completamente.

—¿Los has registrado? —inquirió Vossmann con un tono de amenaza apenas velada en la voz.

Ella le lanzó una mirada airada.

—¿Es que no me conoces? —protestó con una falsa vehemencia—. ¡Bien sabes que nunca... nunca... he hecho otra cosa que lo que tú deseabas que hiciese!

—Ya lo sé... —dijo él acariciando el mentón de Bertha—. Lo que ocurre es que vengo furioso... una guarra ha querido reírse de mí... pero sé que tú eres lo mejor que tengo... y no vayas a creer que soy un desagradecido... te reservo una sorpresa maravillosa... algo que no adivinarías nunca... ¿te imaginas lo que es?

—No.

—Nos vamos, Bertha... los tres... con tres mujeres... y tú serás la mía.

—¿Puedo saber a dónde?

—A América.

;-¡Oh! —exclamó ella sonriendo en su fuero interno—. ¡Es maravilloso, Otto!

—¿Verdad que sí? Allí podrás trabajar convertida en una reina Te compraré un montón de vestidos... y serás la más hermosa de todas...

—Eres muy bueno.

—Sí, sé agradecer las cosas... ¡Vosotros! Vamos a registrar las ropas de esos cerdos... estarán desnudos, ¿verdad?

—Sí.

—Fíjate en ése del diván, Otto —dijo Hoffmann—. Duerme como un niño...

—¡Vossmann! —rugió en aquel momento Willy que se había acercado a la silla en la que Leví había dejado su uniforme—. ¡Mira!

—Qué diablos pasa? —inquirió Otto, acercándose al otro.

—Fíjate en estas insignias... ¡Son judíos!

—¿Y qué?

—¡Deberíamos degollarlos!

Otto sonrió despectivamente.

—Veo que sigues teniendo el espíritu S.S., muchacho...

—¿Tú no?

—He cambiado mucho. Y creía que tú también. Nos enviaron a un campo de exterminio, ¿o acaso lo has olvidado?

—Lo merecíamos. Pero yo daría cualquier cosa por volver a llevar el uniforme con la calavera... y matar judíos cada día o golpearlos hasta que reventasen... Son ellos los culpables de que hayamos perdido la guerra,

Vossmann. Ellos, los judíos americanos, con su dinero, que han vertido a montones para aplastamos.

—Déjate de politiquerías, Willy —gruñó Otto—: Aquí estamos para limpiar los bolsillos de estos tipos... y me importa un rábano si son o no judíos. Piensa debemos irnos... un crimen, en estos momentos, y sobre oficiales británicos, lanzarían a toda la policía alemana y a las fuerzas aliadas en busca nuestra... y no tengo ganas de morir ahorcado...

—¡Te equivocas!

Los tres hombres se quedaron tiesos, como postes. Completamente desnudo, Leví les apuntaba con su pistola. Entonces, saliendo de la habitación vecina, apareció Wladimir, teniendo en sus manos la negra «Parabellum».

Después de tragar saliva precipitadamente, Otto esbozó una sonrisa que más era una mueca.

—No hemos venido a hacer nada malo,, señores oficiales... Sólo deseábamos ver si esta mujer se portaba con ustedes como debía...

—Pierdes el tiempo, Vossmann —le espetó Leví—. Me llamo Steinacker... y soy el hermano de Aaron. Llevo buscándote desde que terminó la guerra... ¡Separa las manos de tu cuerpo o te meto una bala en la barriga! ¡Dorowsky!

—¿Sí?

—Desármelos.

—Bien.

Los tres hombres no opusieron resistencia alguna: Otto miró hacia la mujer en cuyos labios se pintaba una sonrisa de satisfacción.

—¡Zorra! Nos has traicionado... Yo voy a...

El dorso de la mano derecha de Wladimir se estrelló contra los labios del germano; la sangre corrió rápidamente por el mentón de Otto.

—¡Cuidado con las palabras! —rugió el polaco—. Si la insultas de nuevo, te meto el cañón de la «Parabellum» en la boca... Aquí, el único hijo de furcia que hay eres tú... un puerco, un chulo al que muy pronto voy a ver temblar como una vieja... Porque veremos si tienes los redaños que demostrabas pegando a mujeres indefensas...

Fue entonces cuando Sarah avanzó unos pasos, mirando con odio infinito al germano.

—Tú me pediste algo, hace poco, Wladimir —dijo sin dejar de mirar a Vossmann—, y te lo concedí. ¿No es cierto?

—Sí.

—Ahora quiero pedirte un favor.

—Lo que quieras.

—Deseo ver morir a este puerco.

—Concedido.

Intervino Leví.

—Me gustas, Sarah... vístete, Wladimir. Mientras, yo vigilaré a estos cerdos... pásame tu «Parabellum»... al primero que se mueva le lleno las tripas de plomo.

CAPÍTULO X

El sudor perlaba lentamente por la amplia frente del judío. Las gotas, al llegar a los profundos surcos de las arrugas, se detenían un instante, atravesándolas luego, fraccionándose a veces en dos para acabar perdiéndose en la maraña hirsuta de las cejas de Aaron Steinacker. Frente a él, en el comedor silencioso y vacío de la casa del impresor, Otto Vossmann no parecía el mismo.

Toda su fanfarronería parecía haberse fundido de repente. Y la mirada que posaba en el rostro sudoroso del judío estaba repleta de una muda súplica.

Incluso su flamante uniforme negro parecía menos terrorífico. Y la gorra de plato, con la calavera plateada en la frente, parecía reír siniestramente del hombre que, hasta entonces, la había ostentado con ciego orgullo.

Aaron lanzó un profundo suspiro que desgarró dolorosamente el silencio que reinaba en la estancia.

—Es mucho dinero... Mucho dinero...

Otto se pasó la lengua por los labios resecos que le dolían como si hubiese pasado una larga fiebre.

En realidad, desde que abandonó el despacho de Kegel, vagando por las calles de la ciudad, ya que había dejado el coche no lejos de la Central, había atravesado algo muy parecido a una penosa y súbita enfermedad.

Bruscamente, adivinó lo que se encerraba tras las amables palabras del astuto contable. Y conocía demasiado, por propia experiencia, los procedimientos expeditivos que hacían ley en las S.S. para ignorar lo que le ocurriría si no entregaba los cincuenta mil marcos en el corto plazo que le habían dado para hacerlo.

Fue lógico y natural que, como única salida, tuviese que inclinar la cabeza y dirigirse a la única persona con la que podía contar en aquellos momentos. Y aunque hubiera debido serle penoso, después de la felonía que había cometido con Elfrieda, tuvo el valor de presentarse ante Aaron para contarle una sarta de mentiras, terminando por pedirle la cantidad que el contable de las S.S. le había solicitado.

—Necesito ese dinero, camarada.

Aaron guardó silencio.

Tenía aquella cantidad. Incluso el doble. Pero Dios sabía a costa de qué penosos sacrificios, de qué poderosas restricciones había conseguido poner de lado una cantidad con la que contaba para salvarse en el caso, más que probable, que la terrible situación que reinaba en Alemania le tocase directamente.

Sin embargo, su corazón estaba lleno de ternura hacia aquel joven en el que había confiado desde el día en que se presentó en su taller para pedir trabajo.

Nunca hubiera pasado por la cabeza de Steinacker la clase de serpiente que había calentado en su seno. Incluso le había pasado desapercibido el cambio brusco sufrido por su esposa. Es verdad que Elfriede, desgarrada en su interior, física y moralmente, había hecho cuanto pudo por disimular ante su esposo su verdadero estado de ánimo.

El impresor deseaba ayudar al joven Vossmann. Lo deseaba con todas las fuerzas dé su corazón agradecido. El único obstáculo, la sola cortapisa que se ofrecía a la realización de su deseo era el miedo al porvenir, el temor a que muy pronto, quizá mañana mismo, necesitase aquel dinero para pagar la huida de él y de su esposa, como había ocurrido con otros industriales judíos que se desprendieron de sus fortunas y sus joyas para no caer en manos de los asesinos de Himmler.

Lentamente, la parte egoísta que luchaba aún en la mente de Steinacker terminó por ser vencida ante la oleada de magnanimidad que la inundó por completo.

Se secó la sudorosa frente con un pañuelo, y esbozando luego una sonrisa bondadosa dijo:

—Te daré el dinero, camarada.

Otto estuvo a punto de saltar de júbilo.

Llevaba en uno de los bolsillos de su chaqueta negra un documento, tan falso como el que había presentado a Elfriede, de contenido semejante, que estaba dispuesto a pedirle por las buenas.

Se alegró de no tener que dar aquel paso.

Con lentitud, como si su cuerpo le pesase aún más, el impresor se puso en pie, dirigiéndose con paso cansino hacia el dormitorio, lugar donde, dentro de un armario, en una caja fuerte, guardaba todo lo que tenía.

Encerrada en la cocina, Elfrieda había seguido, no del todo, la conversación de los dos hombres. Un fuego intenso le ardía en el pecho al percatarse de la doble traición de aquel hombre sin entrañas.

Pero no osó mostrarse en el comedor.

Se sentía sucia, maculada para siempre, como si acabase de salir de un hediondo charco de cieno.

Aaron regresó, llevando en la mano los billetes que, antes de entregar a su visitante, contó con parsimonia, uno a uno, empujando luego el montón hacia las ávidas garras de Otto.

—Gracias, camarada. Se lo devolveré cuanto antes.

Una triste sonrisa de incredulidad flotó en los labios del judío.

No es que dudase de Vossmann. Pero recordaba, como si lo estuviera viviendo de nuevo, las veces que, hacía muchos años, había tenido que prestar dinero a sus jóvenes hermanos, que le habían contestado con la misma insensata promesa que ahora lo hacía Vossmann.

—No te preocupes —dijo tuteándole por vez primera.

Y mientras el otro se ponía en pie, disponiéndose a marcharse, el viejo judío se sintió inundado por una oleada de ternura. Y a través de sus ojos turbios, donde una sospechosa humedad velaba la visión, miró al S.S. de la misma manera que Samuel, su padre, había mirado a sus hijos, en aquel mismo comedor, alrededor de la gran mesa, cuando toda la familia Steinacker estaba reunida.

* * *

Tras la victoria alemana en Polonia, el país vivió horas de delirante entusiasmo. Jamás hasta entonces, ni siquiera en tiempos de la guerra contra Napoleón III se había respirado un ambiente de tan intenso gozo como en aquellos días, cuando el pueblo de Berlín se echó a la calle para recibir a los hombres que volvían de las llanuras polacas.

En el gran desfile militar que se organizó, también tomaron parte las S.S. Y el Oberturmführer Vossmann marchó a la cabeza de su sección, orgulloso y tieso como un palo, con la conciencia completamente tranquila, ya se había saldado su cuenta y volvía, al menos así lo creía él, a gozar de la confianza del contable Kegel.

No se había atrevido a volver a la imprenta.

Prefería dejar pasar un poco de tiempo, más por vergüenza de encontrarse ante Elfriede, cuya silueta había adivinado, mientras hablaba con su esposo, al otro lado de la puerta de la cocina.

Algo le hacía temer la venganza de aquella mujer.

Indudablemente, la esposa de Steinacker no pertenecía a la clase común de judíos, de aquellos que inclinaban la cabeza al hacha del verdugo, semejantes en todo a los viejos mártires cristianos de la Roma de los Césares.

Cuando acabó el desfile, acompañado por algunos amigos, Vossmann se dejó arrastrar hacia su viejo barrio, que no había vuelto a pisar desde que se lo prohibió su nuevo amo, el S.S. Schuller.

Por un instante, Otto temió que los hombres de Schuller le cortasen el paso. Pero aquel día de victoria parecía haber borrado viejas diferencias y rencores.

Fue precisamente el propio Schuller quien le recibió en la taberna de María. La mujer le sonrió también, sirviéndole un vaso de cerveza donde había vertido previamente un poco de snap.

Se brindó por todo lo brindable. Las jarras de cerveza y los vasos de alcohol circulaban a toda velocidad por las mugrientas mesas del tabernucho. Pronto llegaron las mujeres, poniendo la nota de sus vestidos multicolores y sus rostros pintarrajeados en el negro conjunto de los uniformes de los S.S.

Cuando, finalmente, casi de madrugada. Otto abandonó el barrio y el local, iba tambaleándose. Maldijo el haber dejado el coche lejos de Moabit pero no se atrevió a tomar el último metro, prefiriendo¹ avanzar por la acera, dando trompicones, rozando su sucio uniforme con las fachadas de las casas.

Nunca supo cómo llegar hasta su hotel.

Porque había obtenido permiso de Kegel para seguir allí. Y después de todo, prefería habitar fuera de la Central, en el cuartel anejo a ella, donde se gozaba de mucha menos libertad que viviendo fuera de ella.

—Otto...

Se sobresaltó.

Haciendo lo imposible por mantenerse en equilibrio, con la mano apoyada en la pared, intentó concentrar la turbia mirada de sus ojos en la silueta que se recortaba ante él.

Poco a poco, fue reconociendo a la mujer. Y aquello borró bruscamente de su cerebro hasta el último relente de alcohol, refrescándole la mente como una ducha helada.

—¡Elfrieda! —musitó moviendo la cabeza de un lado para otro, como si todavía creyese que se trataba de una alucinación.

—Tengo que hablar contigo.

—¿Aquí?

—No. Subamos a tu habitación. Es muy importante.

Habiéndose apercibido de su estado, la mujer le tomó enérgicamente por el brazo y le ayudó a penetrar en el hotel.

Cruzaron el oscuro y desierto vestíbulo, empezando a subir por la escalera, teniendo ella que luchar para izar, a cada instante, el cuerpo pesado de Vossmann.

Nada más entrar en su habitación, Otto se precipitó en el lavabo, poniéndose a vomitar sonoramente. Se lavó luego el rostro, mojándose abundantemente la cabeza.

Más tarde, después de encender un cigarrillo con mano aún trémula, penetró en la estancia, en la que la mujer le esperaba, en pie, no lejos del lecho donde Vossmann la había hecho suya.

Se quedaron mirándose un largo rato.

A pesar de encontrarse bastante mejor. Vossmann continuaba con el cerebro algo turbio y los sentidos ligeramente embotados. Fue él, sin embargo, quien se decidió a romper un silencio que parecía gravitar más dolorosamente sobre él que sobre la mujer que le miraba con fijeza.

—¿A qué has venido?

—Se han llevado a Aaron.

Un brillo de incredulidad se pintó en los ojos del S.S.

—¿Qué estás diciendo?

—La verdad. También sé que tú no has tenido que ver en ello. Vinieron a buscarle hombres de las SS. pero pertenecientes al grupo de Munich, donde también han capturado a uno de sus hermanos. Se trata seguramente de una denuncia que se formuló en aquella ciudad.

Dando un traspié, Vossmann se dejó caer sobre el lecho, sentándose casi inmediatamente. Se mesó los cabellos empapados aún, intentando poner sus ideas en claro.

—¡Pobre hombre! —exclamó.

La mujer se echó a reír. Fue tan inesperada aquella reacción, que Vossmann levantó la cabeza, con los ojos desmesuradamente abiertos, mirando a Elfrieda tan atónico como desconcertado.

—¿Aún te ríes?

—Sí. Me río por lo que acabas de decir. ¡Claro que Aaron es un pobre hombre! Lo fue primero, al admitirte, al apreciarte, al no darse cuenta de la clase de individuo que eras. Hiciste de él una marioneta, un juguete. Luego, por si fuera poco, me tomaste a mí, insultando al hombre que te había entregado su amistad, creyendo estúpidamente en ti.

—Yo no quise hacerle daño.

—¡Canalla! Si mi esposo hubiera sentido hacia ti la mitad del odio y del desprecio que yo experimento hacia tu repugnante persona, haría tiempo que tu cuerpo habría aparecido, en cualquier calle de la Ciudad, con un cuchillo clavado en pleno corazón.

Otto se echó a reír, pero su risa sonó falsa.

—Eres una adorable gatita, pequeña; pero dime, ¿es acaso pecado desear a una mujer hermosa como tú?

Los ojos de Elfrieda centellearon.

—¡Lo es si una mujer pertenece a otro! ¡Y lo es aún más cuando, para conseguirla, se la amenaza con que algo grave puede ocurrirle a su esposo!

Le miró con un infinito desprecio.

—¡Deberías haberte dado cuenta de que si tuve que entregarme a ti, lo hice por amor a Aaron! Bien sabes que, de otra manera, jamás hubieras conseguido nada.

—Te he dado a conocer un mundo que no conocías, amor mío. Porque ahora sé, sin ninguna clase de dudas, que tú esposo no cumplió contigo sus deberes matrimoniales.

—¿Y eso qué importa? Se puede amar sin que sea necesario que la carne se mezcle en el cariño... Claro que eso no puedes comprenderlo. Y en cuanto a ese «maravilloso» mundo que dices haberme descubierto, has de saber que jamás he sentido más asco de mí misma que cuando recordaba tus caricias infames.

Su voz subía de tono:

—No creas haberme engañado como lo hiciste con mi esposo, Otto. He podido enterarme de la clase de hombre que eras, cuando vivías en Moabit... y a qué repugnante y odioso oficio te dedicabas.

»Por eso fracasaste conmigo. ¡Sí, has fracasado! El haberme forzado con mentiras y amenazas me ha dejado tan limpia como era antes. Es como si, por error, hubiera rozado una maloliente carroña...

Vossmann dio un brinco, poniéndose en pie.

—¡Basta! Me estás hartando con tus idioteces! Tengo la suficiente experiencia con las mujeres como para saber que no haces más que mentir.

La risa de Elfrieda cobró un tono histérico.

—¡Tu experiencia con las mujeres! ¿Con qué mujeres, Otto? El Señor es testigo de que no las desprecio, sino que las compadezco por haber caído tan bajo. Pero incluso esas mujeres, sobre todo ésas, señor Vossmann, salen limpias de las torpes caricias que venden. Y ningún hombre puede vanagloriarse que se hayan entregado por amor... ¿Te parece poco desprecio?

La cólera se apoderó de él. Precipitándose hacia la mujer, la abofeteó con saña, cruzándole la cara con su larga mano nervuda.

—¡Calla de una vez, puerca!

Ella retrocedió, cubriéndose el rostro con las manos. Permaneció así durante un largo rato. Luego, cuando sus manos se separaron de su faz, Otto vio las huellas rojas que en la piel mate había dejado sus dedos.

Los ojos de Elfrieda estaban arrasados de lágrimas.

Un brusco cambio se operó en ella. Su mirada perdió súbitamente la luz de cólera que se extinguió como por ensalmo. Fláccida, abandonada, dio un par de pasos hacia el hombre, cayendo después de rodillas, tendiendo hacia él sus manos trémulas, su rostro surcado por los brillantes trazos de las lágrimas.

—¡Perdóname, Otto! ¡Todo lo que te he dicho es mentira! ¡Mentira! Tú me has hecho completamente feliz... como nunca había soñado serlo. Pero haz algo por Aaron... él es bueno y me ha tratado siempre bien.

Una sonrisa de triunfo se pintó en la boca de Vossmann.

Había vuelto a ser el mismo de siempre. ¡Y todavía le discutían que no entendía de mujeres!

«Todas son las mismas, pensó: la furcia y la honrada. Basta ponerles la mano encima para que se den cuenta en seguida de quien es el que manda.»

Su cólera se había borrado también. Una intensa satisfacción le invadió. Ayudó a Elfrieda a ponerse en pie, acariciándole suavemente los largos cabellos endrinos.

—No te preocupes, pichoncita. Haremos que el viejo Aarón vuelva a casa.

—Ven tú mientras él esté ausente, Otto. Tengo miedo de estar sola. Desde que llegaron aquellos hombres...

—Bien —dijo él suspirando de gozo íntimo—. Viviremos juntos... como marido y mujer... Y no temas: nadie te molestará... a mí lado estarás completamente segura.

* * *

Pero, ¿qué le ocurría? Después de todo, no eran más que las diez y media. Muy a menudo, Juliette volvía tarde, bien era verdad que nunca regresaba más tarde de las nueve, hora en que las patrullas alemanas empezaban a controlar severamente los que circulaban por el París ocupado.

La severidad de los alemanes se habían incrementado tremendamente desde los últimos atentados perpetrados contra los soldados y oficiales de la Wehrmacht.

Después de una primera fase que parecía predecir que el pueblo parisiense admitía el fatal desenlace de la guerra y que estaba dispuesto a soportar la ocupación, grupos terroristas habían empezado por disparar sobre miembros de la Wehrmacht, matando especialmente a los oficiales que se divertían en las noches parisienses.

— Scheisse! —gruñó Rudolf—. Apostaría cualquier cosa a que ella anda metida en ese feo asunto... Ahora, esos puercos del gobierno, que firmaron con Hitler la rendición de Francia, no se quejan de los comunistas que se juegan la vida matando a los nazis...

Pensaba en los jóvenes, obreros o estudiantes, que ardían desde que había llegado hasta ellos el vibrante mensaje del general De Gaulle:

La France a perdu une bataille, mais elle na pas perdu la guerre... [11]

No, la batalla continuaba. Y el germano se sentía arder por dentro, como si la fiebre, la que sufrió durante tantos meses, hubiese vuelto a encender su carne.

Cada noche, cuando tenía a Juliette en sus brazos, le rogaba para que hablase con su grupo y le permitiese luchar al lado de ellos. Esta era la lucha que Odening comprendía, un combate que le recordaba a los que había sostenido, al principio del nazismo, con los brutales S.A.

Se sorprendió al ver que estaba fumando. Los nervios le dominaban y había cogido un paquete de cigarrillos, de Juliette, de la mesilla de noche.

Se daba cuenta de lo profundamente que amaba a aquella mujer, y del lugar tremendo que ella ocupaba ahora en su vida. La sola idea de que algo malo pudiera ocurrirle le producía un angustiosos malestar.

—Me parece que voy a ir a buscarla... —dijo echando una ansiosa mirada al reloj de la pared.

Las agujas avanzaban velozmente, disponiéndose a unirse en las once.

—Pero... —siguió monologando poco después—, ¿dónde vas a ir a buscarla, pedazo de idiota? Nunca te ha dicho en qué lugar se reunía... y hacia donde se dirigía. No tendrás más remedio que dirigirte a la casa de Verlain, la única que conoces...

Se detuvo, junto a la puerta, con el cigarrillo humeando en su mano. Y fue entonces cuando el desgranar metálico del teléfono le produjo un sobresalto.

Se precipitó hacia el aparato, descolgándolo.

—¿Sí?

—¿Eres Rudolf?

—El mismo... ¿quién me llama?

—Escucha atentamente. Soy Mercier, un amigo de Juliette.,. trabajamos en el mismo grupo... ¿me oyes bien?

—Perfectamente. Sigue.

—Algún cerdo nos ha traicionado... y la camarada Juliette va a caer en una trampa... Yo estoy demasiado lejos de ella, demasiado lejos para prevenirla...

—¡Acaba de una vez! ¿Qué tengo que hacer?

—/Conoces París?

—Muy poco.

—Bueno —gruñó la voz lejana del comunicante—. Coge un lápiz y apunta...

—Lo tengo en el bolsillo —repuso el alemán, disponiéndose a anotar en la pared, junto al teléfono—. Puedes empezar cuando quieras.

—Tú estás cerca de la estación del Este... Sal de casa, atraviesa la calle del Fabourg Saint-Denis... un poco más arriba encontrarás la Rue de Paradis... ¿lo estás anotando?

—Sí.

—Síguela, hasta la rue du Fauborug Poissonnière... entonces bajas, como si fueses hacia el Sena... pronto encontrarás, a la derecha, la Rue Richer, ¿entendido?

—Perfectamente.

—Allí está el Folie Bergère. Juliette va a colocar una bomba en un «Mercedes» que debe estar aparcado no lejos de la puerta del teatro... es el coche de un jefazo de las S.S...

— Himmelgott! ¿Es que os habéis vuelto locos? Confiar una misión como esa a una mujer...

—No digas idioteces. Juliette es más valiente que muchos hombres... ¿Quién crees que se cargó al teniente alemán el otro día? Ella...

—Sigue, por favor.

—Juliette va a llegar en bicicleta. Hará como si se le ha salido la cadena y tirará un paquete debajo del coche...

—Pero —le interrumpió el alemán—, ¿y los vigilantes? ¿Y el chófer? Un jefazo deja siempre a sus guardaespaldas en la calle, esperándole...

—Juliette sabe lo que hace, es una verdadera especialista. Una mujer bonita, con las piernas como las suyas...

Rudolf sentía su corazón golpear frenéticamente su caja torácica.

—¡Continúa!

—Está bien, está bien... Juliette ha salido, hace veinte minutos, de uno de nuestros centros, situado en el Barrio Latino... Su itinerario, que ha sido fijado con precisión, es el siguiente: va a pasar el Sena por el Pont Neuf, seguirá por la calle del mismo nombre... atravesará Les Halles y subirá, finalmente, por la Rue Montorgueil et la Rue des Petits Carraux, para penetrar en la Rue Poissonnière... desde allí, hay un paso al Folie Bergère.

—¿Y dices que ha salido hace veinte minutos?

—Eso es.

—¿Cuánto tiempo necesita para llegar hasta el teatro?

—Por lo menos, media hora... va despacio, como si se pasease...

—¿A las once de la noche? ¿Me tomas por un idiota?

—No exageres. Son muchas las bicicletas que circulan por la noche a través de París. Los alemanes no se fijan demasiado, sobre todo, como te he dicho antes, si la ciclista es una chica guapa y que enseña generosamente los muslos...

—¡Muy gracioso! Me pregunto por qué no has ido tú a colocar esa bomba...

—¡Vete a paseo! Ya te he dicho que una mujer joven y bonita no suele despertar sospechas... ¿Vas a ir a avisarla?

—¡Naturalmente! Pero te advierto que si algo le ocurre...

El brusco «clic» le demostró que su comunicante había cortado. Hizo lo mismo, con violencia.

—¡Pandilla de bastardos! —rugió.

Salió corriendo hacia la puerta y, apenas tres minutos más tarde avanzaba raudo por la Rué de Paradis, silenciosa y desierta, oyendo sus pasos precipitados rebotar, en eco sonoro, contra las fachadas de las casas.

«No debo correr tanto —se dijo— o alguna patrulla puede darme el alto... lo que sería fatal, ya que no llevo documentación de ninguna clase».

Aminoró el paso, manteniendo sin embargo un ritmo de marcha aceptable. Al torcer la esquina, penetrando en la calle du Faubourg Poissioniére, vio un grupo de soldados alemanes que subían por ella, y su corazón se puso a latir aceleradamente.

Las palabras que los militares decían tenían relación con unas muchachas parisienses que les esperaban en un bar de Boulevard Magenta.

Al oír hablar en su lengua, Rudolf no pudo por menos de emocionarse; además, al mirar a los soldados, se percató en seguida de que se trataba de un grupo de pobres campesinos, de aspecto rudo y sencillo, a los que no se podía tomar, al menos que se estuviese loco de remate, por nazis.

«¿Cuántos desdichados caerán bajo las balas de los guerrilleros franceses sin tener culpa de nada? —se preguntó mientras caminaba calle abajo—. Hitler ha conseguido, más rápidamente que nadie, que el uniforme alemán se convierta en un símbolo de odio».

Ensimismado como iba, casi se pasa la calle donde estaba el teatro, pero la animación que reinaba en ella, las luces de la fachada y la cantidad de coches aparcados a ambos lados le atrajeron con la fuerza de un imán.

Miró ansiosamente a un lado y a otro, buscando la bicicleta en la que debía ir montada Juliette, pero no había más que automóviles y, junto a ellos, como había dicho a su misterioso comunicante, sólidos miembros de la Wehrmacht, verdaderos gigantes que los oficiales de alta graduación escogían como chóferes y guardaespaldas al mismo tiempo.

El teatro estaba situado a la derecha y casi en la esquina formada por las calles Richer y Faubourg Poissioniére. El joven apercibió también el «Mercedes» negro con un fanión sobre el guardabarros.

Rudolf sintió pesar sobre él las miradas de dos policías militares que se encontraban ante la entrada del Folie Bergère.

Junto a ellos había dos hombres elegantemente vestidos, pero sin mucho gusto, con aquellas chaquetas deportivas que sólo llevaban los miembros de la Gestapo.

El germano no podía dar media vuelta inmediatamente, y se maldijo en su fuero interno de haber llegado hasta la zona iluminada, recordando que el que le había telefoneado le había dicho que Juliette llegaría por el otro lado, es decir por la calle del Faubourg de Poissoniére.

Bendijo in petto haberse llevado el paquete de cigarrillos de su amante, y encendió uno con la mayor naturalidad posible. Alzando los ojos, miró unos instantes los letreros luminosos y los anuncios del espectáculo.

Mientras realizaba estos gestos, giró suavemente sobre sus talones y emprendió, muy despacio, el camino de regreso hacia la esquina por la que había penetrado en la calle Richer.

No hizo caso a la mirada inquisitiva que le dirigían los hombres apostados a la entrada del célebre teatro, pero sentía su pulso golpear aceleradamente en sus sienes.

Se confesó que, por la primera vez de su vida, estaba pasando verdaderamente miedo. Nunca, hasta entonces, había experimentado aquella desagradable sensación de vacío en el vientre, aquel temblor que agitaba sus dedos, ni aquella sequedad de su boca.

Ni siquiera el día en que fue detenido por culpa de Vossmann, ni cuando se tiró del camión y atravesó decenas de kilómetros antes de llegar a esta tierra francesa desde donde había partido para España.

Era un hombre sereno, capaz de arrastrar cualquier peligro con una sangre fría que le proporcionaba una seguridad absoluta, incluso en circunstancias verdaderamente peligrosas.

Pero ahora, incomprensiblemente, se sentía incapaz de reaccionar, como si invisibles ataduras le sujetasen por todas partes o, peor aún, alguien le hubiera vaciado de aquella fuerza que jamás le había faltado.

Ni siquiera se atrevió a mirar la hora en su reloj de pulsera. No quería hacer gesto alguno que pudiese despertar las sospechas de aquellos cuatro hombres.

Prosiguiendo su camino, se preguntó si llegaría a tiempo para detener a la alocada joven. Si era cierto que alguien les había denunciado, las zonas sombrías de la calle, allí donde la iluminación de la fachada del Folies terminaba, debían estar plagadas de alemanes al acecho.

Pasó de nuevo junto al «Mercedes», imaginando el gesto que hubiese debido hacer Juliette para lanzar el paquete bajo el coche. Le parecía completamente imposible que algo así pudiera efectuarse sin llamar la atención de la docena de chóferes que esperaban a sus dueños y señores, apoyados en los vehículos, con sus flamantes uniformes y sus armas a la cintura.

«¡Locos! —pensó estremeciéndose—. ¡Están completamente locos! O son demasiado entusiastas... y lo bastante estúpidos como para creer que estos atentados pueden tener consecuencia beneficiosa para la causa de su país».

Como viejo militante comunista, Rudolf Opening sabía que la acción directa, individual y enérgica, no sirve finalmente más que para exasperar el aparato represivo y crear dificultades a la acción de masas..

«¡Y se dicen comunistas! —sonrió en su interior—. Estos franceses son los personajes más originales del mundo...»

Se había calmado un poco, ya que estaba dejando el «Mercedes» a su espalda y no le separaban de la esquina más que unos diez metros... Entonces, de repente, su sangre se heló en sus venas. Girando graciosamente la esquina, Juliette apareció, pedaleando con maestría, un paquete en el porta-paquetes que llevaba delante del manillar.

El grito se anudó en su garganta y nada salió de su boca abierta. Todo ocurrió tan aprisa, que las imágenes quedaron grabadas en su retina como si acabase de asistir a la proyección de una vieja película de cine rancio, con velocidad duplicada.

Unos hombres, que en seguida identificó como soldados o policías en uniforme, salieron de la oscuridad de los portales situados a la derecha de Rudolf.

Las armas relucían siniestramente en sus manos.

— Hált! —gritó uno de ellos corriendo hacia la muchacha.

Juliette levantó la cabeza, pero volvió a inclinarla rápidamente y se puso a pedalear con verdadera furia, evitando que el alemán se interpusiese entre ella y su objetivo.

—Halt!

Ella prosiguió su camino, pasando junto a Rudolf, pero sin verle. Los ojos de la muchacha estaban fijos en la masa enorme del «Mercedes» al que se acercaba velozmente.

Rudolf se quedó helado. Parecía como si su cuerpo se hubiese paralizado de repente y los músculos —a los que sin embargo su cerebro enviaba órdenes— se negasen a obedecer.

—¡Apártense!— gritó alguien detrás de él, advirtiendo a los chóferes que se retiraron detrás de los coches.

Juliette estaba llegando junto al «Mercedes».

Manteniendo una sola mano en el manillar, cogió el paquete con la otra, con intención de cumplir su misión fuera como fuese, aunque sabía que era inútil, ya que la carga estaba preparada para explotar media hora más tarde, cuando el espectáculo hubiese terminado y el personaje importante se encontrara en su coche.

La metralleta aulló detrás de Rudolf.

Juliette levantó los brazos y el paquete saltó de su mano para caer junto a la acera. La bicicleta, después de describir una serie de eses, cayó de un lado, arrastrando a la muchacha cuya cabeza golpeó sonoramente la calle.

Lanzando un grito, Rudolf se precipitó hacia la muchacha.

Cuando llegó junto a ella, vio, con horror, la enorme mancha de sangre de su espalda que las balas del alemán habían atravesada.

—¡Juliette!

—¡Fuera!— rugió alguien cogiéndole del brazo.

Se volvió hecho una furia, con los ojos fuera de las órbitas. Ni siquiera vio las insignias del sargento de la policía alemana que tenía delante.

— Schweinehund [12] —rugió intentando agredir al otro.

Un golpe en la nuca, propinado con la culata de un revólver, dio con él en el suelo.

Entonces, el policía levantó fríamente su metralleta.

— Mach Keinen Quatsch! [13] —gruñó el teniente de las SS que aún tenía el revolver cogido por el cañón—. ¿No le ha oído hablar en alemán?

—Sí, pero...

Lo quiero vivo. ¿Entendido? Llevadlo ahora mismo a la Komandantur.

— Zu Befehl! [14] —exclamó el suboficial cuadrándose.

CUARTA PARTE

LA CAIDA

Cuando nos sumimos en nuestra disposiciones viciosas, los justos dioses nos ciegan y nos hacen adorar nuestros errores y se ríen mientras tropezamos con nuestra ruina.

W. Shakespeare: («El Rey Lear»)

CAPÍTULO XI

—Saúkerl! [15]

Le habían desnudado por completo. Al volver en sí, Rudolf se encontró de aquella guisa, en cueros vivos. Entonces, tres hombres con uniformes de las SS, dos de ellos con el famoso gummi [16] en la mano, el otro, un Hauptsturmführer [17], con un cigarrillo entre sus finos labios, ya que su boca hacía pensar en la de una monstruosa raya.

—Scheisskerl! [18]

El primer golpe le fue propinado sobre el hombro izquierdo. Violento, salvaje, inhumano. El joven alemán se dobló como el tallo de una caña. Un gemido de dolor escapó de sus labios.

—Hemos enviado tus huellas dactilares a los archivos —dijo el oficial sin quitarse el cigarrillo de los labios—. Ahora ya sabemos quién eres, hijo de perra...

Rudolf se incorporaba lentamente; todavía le ardía el hombro, pero olvidándose de su dolor intentaba rememorar las últimas imágenes que habían quedado indeleblemente grabadas en sus retinas.

Volvió a ver el gran charco de sangre, y el cuerpo de Juliette, completamente inmóvil, con el tórax agujereado por la ráfaga de la «Schmeisser».

—Te llamas Rudolf Odening —siguió diciendo el SS— hijo de Albert y de Greta, nacido en Berlín en junio de 1917... Comunista desde casi la cuna... enemigo del Reich, traidor a su patria. Fuiste detenido, pero conseguiste escapar... Luego nos hemos enterado que, una vez en Francia, te alistaste en las Brigadas Internacionales y te fuiste a España para luchar al lado de los rojos.

— Schuft! [19] —rugió uno de los que empuñaban el gummi-... Voy a romperte la cabeza...

—Espera —le dijo el oficial—. Este perro tiene que contarnos muchas cosas...

Se acercó al prisionero, paseando sobre el cuerpo desnudo de Odening una mirada cargada de asco.

—No puedo permitirte nada, hijo de perra —le dijo lentamente—. Si por mí fuera, ya te hubiéramos matado a palos... cuando pienso que eres alemán, me dan ganas de vomitar... Pero tienes que contestar a unas preguntas que voy a hacerte... y te aseguro que hablarás...

Sacó un papel del bolsillo y empezó a decir:

—Veamos...¿quién es el jefe comunista del grupo al que perteneces, aquí en París?

—No pertenezco a ningún grupo:

—¡Pégale! —rugió el oficial.

El golpe llegó antes de que Rudolf pudiera cubrirse el rostro. Un dolor fulgurante le atravesó el rostro. Se oyó claramente el ruido seco que produjeron los cartílagos de la nariz al plegarse. Un chorro de sangre brotó impetuoso de las ventanas nasales.

—Si lo que quieres —silbó el oficial con voz colérica— es que te destrocemos el cuerpo a palos, vas a conseguirlo... Contesta en seguida a mi pregunta y no te hagas el remolón... tú tenías que pertenecer a un grupo comunista, ya que sabías que esa puerca iba a colocar una carga bajo el coche del Standartenführer [20].

¿Qué podía decirles?

No es que tuviese miedo al dolor y a los golpes. Estaba tan profundamente afectado por la muerte de la única mujer que había amado, que poco le interesaba lo que pudiese sucederle. Pero la inutilidad de todo lo que pudiese hacerle, ya que no sabía absolutamente nada, le producía una rabia intensa. Era como si su cuerpo entero se rebelase al sufrimiento que le esperaba.

—¿Contestas?

Intentó razonar, aunque sabía perfectamente que no iba a convencer a aquellas bestias pardas.

—Estuve en España —dijo despacio—. También es cierto que pertenecí al KPD [21]... desde muy joven. Ya ven que no niego nada. Pero no sé nada más... Pueden pegarme hasta que reviente... o matarme... perderán lastimosamente su tiempo...

Hubo un largo silencio. El oficial le examinaba con una nueva atención. Estaba acostumbrado a aquella clase de interrogatorios, y había medido, desde el principio de la sesión, la voluntad férrea del detenido.

Desde luego, el SS no creía una sola palabra de lo que el preso acababa de afirmar. Sus superiores le habían encarecido para que obtuviese la mayor cantidad posible de información.

—Ya veo —dijo finalmente— que no ganaremos nada con los golpes...

Tiró la colilla que aplastó en el suelo, con gesto de rabia, con el tacón de su alta bota reluciente.

—Hubiese querido evitarte lo peor, pero ya veo que perteneces al grupo de los testarudos... aunque para estos tenemos medios especiales...

Dio un par de pasos hacia atrás.

—¡Tendedle en la cama y atadle los pies y las manos!

Los otros dos se apresuraron a cumplir la orden. Luego, uno de ellos salió, volviendo poco después empujando una especie de carrito sobre el que se veía algo parecido a un grupo de baterías de coche. Dos cables, con sus correspondientes electrodos terminales, pendían de un lado.

Mirando de reojo aquel extraño aparato, Rudolf se preguntó qué clase de terrible tortura iba a serle aplicada. Apretó los labios y cerró los ojos.

Sintió un frío contacto en la parte más íntima de su ser, y comprendió que acababan de colocarle los electrodos en los testículos.

La voz del Hauptsturmführer le llegó desde muy lejos.

—Todavía tienes tiempo de hablar...

Apretó los labios con mayor fuerza, y los párpados también.

—¡Adelante!

Un dolor indecible estalló en su bajo vientre, seguido de una sensación de náuseas tan violenta que, sin ni siquiera volver la cabeza, abrió la boca por la que brotó un chorro de bilis.

—¡Otra vez! —rugió el S.S.

Pero ya era inútil. El dolor fue tan terrible que Rudolf se sintió caer en un pozo sin fondo. Se había desvanecido.

* * *

Algo vibraba bajo su cuerpo. Mucho antes de volver a la vida, aquella sensación de traqueteo procedió a cualquier otro tipo de sensación.

El ruido le llegó, poco después, por oleadas, y cuando la vibración se hizo metálica, su memoria encontró, antes de abrir los ojos, la explicación lógica de lo que ocurría a su alrededor.

Se encontraba en un tren, y justo en aquel momento el convoy atravesaba la playa de una estación, saltando sobre cambios de aguja.

Abrió los ojos.

Una oscuridad completa le envolvía. Extendiendo los brazos, sus dedos reconocieron el áspero contacto con la paja que le servía de lecho, y casi inmediatamente se percató de que seguía completamente desnudo.

No sentía frío, pero el pensar que se hallaba en cueros le produjo un escalofrío involuntario. Fue cuando llegó hasta él un intenso, fuerte y agrio olor a orina.

Se preguntó hacia dónde se dirigía aquel tren, habiéndose percatado por aquel entonces de que le habían tirado en un vagón de mercancías, uno de esos famosos vagones destinado generalmente al transporte de ganado.

La idea de haber sido encerrado en un vagón, en compañía de caballos, le hizo estremecerse, y se encogió un poco, al tiempo que un gemido de dolor se escapaba de sus labios.

— Tiens il vient de se réveiller, ce pauvre type! [22].

La voz pertenecía indudablemente a una mujer, y Rudolf se descosió los párpados intentando inútilmente ver algo en las densas tinieblas que le rodeaban.

— Tas vu ses parties? [23] —preguntó otra voz femenina.

—¡Lo han dejado bueno! —repuso la primera—. Las tiene hinchadas y como quemadas... ¡Los muy puercos!

—No digas más. Yo me alegro de que me dieran una paliza... en el fondo, fue mucho mejor que lo que hicieron a la pobre Eliane...

Una voz joven estalló, como un sollozo, en el otro extremo del vagón:

—¡Callaos!

—No te enfades, pequeña... sabes que lo sentimos mucho... sobre todo que estábamos presentes cuando...

—¡Por favor! Cuando pienso que han podido destrozar a mi hijito... ¡Dios mío! Y yo no había hecho nada... ¡lo juro! Fue Marcel... mi marido... Llevaba unos papeles comprometedores cuando esos hombres llegaron a casa para detenerle... Se resistió... y lo mataron delante de mí...

Su voz subió bruscamente de tono, convirtiéndose casi en un chillido histérico.

—¿Qué queríais que hiciese? No iba a estarme con los brazos cruzados, viéndolos aplastar la cabeza de mi Marcel con los tacones de sus asquerosas botas... Me arrojé sobre ellos... Alguien me golpeó... y perdí el sentido.

—¡Hijos de perra! —rugió la que había hablado la primera—. Violar a una mujer embarazada de más de ocho meses...¡Puercos! Cada vez que los recuerdo sobre esta desdichada...

—Mi hijo... me duele el vientre... mucho... mucho...

—Espera —dijo la misma mujer—. Voy a mirar tu barriga. No te alarmes, pequeña... puede ser que los golpes hayan precipitado el parto...

Rudolf oyó el ruido de las dos mujeres que se desplazaban hacia el otro extremo del vagón.

Estaba aturdido.

Pero conocía demasiado bien a las S.S. y a la Gestapo para no extrañarse de los crueles procedimientos que habían empleado con aquellas tres desdichadas.

Lo primero que un nazi aprende es que nada hay importante en este mundo, nada respetable, nada merece la menor piedad si se opone a los designios del Führer.

—Puedes estar contenta, pequeña —oyó que decía la mujer—, Tu hijo está vivo...

—¿De veras? —inquirió la llamada Eliane con un temblor de desconfianza en la voz—. ¿No me engañas?

—¡Qué va! Mira, siento los golpes que da, las pataditas que demuestran claramente que nada malo le ha sucedido...'

— Dieu soit loué! [24] —exclamó la mujer con voz enfervorizada—. Ahora que Marçel ha muerto... deseo más que nunca que mi hijo venga al mundo... Porque quiero decirle, cuando sea mayor, cómo mataron a su padre... quiero que, con los niños del mañana, impidan que nunca más puedan ocurrir cosas como ésa...

—¡Cálmate, pequeña... —dijo la mujer—. Y si tienes dolores, cuéntalos, por favor... No temas... Si das a luz aquí, Pierrette y yo nos encargaremos de que el niño llegue al mundo como Dios manda...

—Merci, merci beaucoup...

La luz gris del alba empezó a filtrarse por entre las rendijas del vagón; al mismo tiempo, el frío llegó y Rudolf se pegó a la paja que le servía del lecho, sintiendo que se le ponía piel de gallina.

Vio la silueta, todavía turbia, de una de las mujeres que se dirigía hacia un rincón del vagón. Allí se puso en cuchillas y el alemán la oyó orinar.

Ella debió apercibirse de que él la miraba, ya que se apresuró a bajarse las faldas todo lo que podía; después, incorporada, avanzó decididamente hacia el hombre.

—Perdona... —dijo con una sonrisa—, pero aquí no podemos hacerlo de otra manera...

Era una mujer fuerte, de una treintena de años, vestida con sencillez y de aspecto campesino. Tenía unos senos enormes, todavía firmes, y unas anchas caderas.

—Voy a traerte una de mis mantas —dijo sonriendo al ver que Rudolf se llevaba las manos al bajo vientre para tapar su intimidad—. No te preocupes, muchacho... Tuvimos ocasión de contemplarte durante todo el día de ayer... espera, voy por la manta.

Volvió poco después, seguida de cerca por la otra mujer, a la que había llamado Pierrette. Era más joven, y el alemán notó en seguida que aquella desdichada tenía el rostro hinchado, los dos ojos morados y una herida profunda en el labio superior.

—Me llamo Paule —dijo la mujer extendiendo la manta sobre el cuerpo desnudo del germano—. Esta es Pierrette... ya ves cómo la han puesto... a mí me pegaron de firme, pero no en la cara... aunque tengo el cuerpo lleno de verdugones...

Rudolf esbozó una sonrisa de agradecimiento.

—¿Cómo se encuentra la otra señora?

—¿Eliane? Está dormida... Esos salvajes la violaron, uno tras otro, sin hacer caso de su estado... eran, por lo menos once...

—Ya os lo oí decir.

—Contigo no han sido muy amables tampoco, que digamos...

—Es que soy de su raza.

—¿Cómo? ¿Eres alemán?

—Sí... pero me encuentro del otro lado de la trinchera. Me escapé cuando me habían detenido... luego estuve en España...

—¿Con los rojos?

—Sí.

—Ya has corrido, aunque pareces muy joven...

La del rostro hinchado se inclinó hacia él.

—Puesto que eres alemán, ¿dónde piensas que nos llevan?

—A un Konzentrationslager.

—¿Qué es eso?

—Un Campo de Concentración. ¿Por qué os detuvieron?

—No me hables —dijo la de más edad—. Yo tengo un pequeño bar, en las afueras de París, del lado de Montreil... ¿lo conoces?

—No, apenas conozco París.

—Está hacia el Este, más allá de Bagnolet... A mi bar venía gente conocida, obreros por la mayor parte. Yo ya olía que algunos de ellos formaban parte de uno de esos grupos que llaman «Resistentes»... Tuve la debilidad de dejar que se reuniesen en mi sala... y los Fridolins se presentaron en plena noche. Mataron a dos de los muchachos... pero el resto pudo huir... A mí, naturalmente, me metieron en chirona... y aquí estoy.

—¿Y qué te ocurrió a ti? —preguntó el germano a la otra.

—Lo mío fue mucho más divertido —dijo Pierrette contrayendo su rostro deformado con una mueca—. Yo pertenecía a un grupo de la Resistencia... y me encargaron de hacer hablar a un Feldwebel de la Luftwaffe... los nuestros querían saber dónde iban a instalar un terreno de aviación para cazas... ya que deseaba comunicarlo a Londres...

Se echó a reír.

—El Feldwebel era un tipo guapo... y se dejó convencer... Nos fuimos a la cama... Yo estaba convencida de que le sacaría la información que tanto deseaban mis compañeros... Pero el muy hijo de perra, después de aprovecharse de mí cuanto quiso, sacó la pistola y me obligó a acompañarle a la Kommandantur... allí me denunció y los SS me pusieron como ves...

El silencio cayó pesadamente sobre ellos; sólo el ruido de las ruedas formaban el fondo sonoro de una quietud reconcentrada. De repente, desde el otro extremo del vagón, un chillido llegó hasta ellos.

—¡Vamos! —dijo Pierrette—. Esa pobre va echar el crío fuera en cualquier momento...

Corrieron las dos hacia la mujer encinta. Rudolf les oyó hablar en voz baja. Poco después, Paule vino junto al hombre.

—¿Qué pasa? —preguntó Odening.

—Lo que temíamos... va a dar a luz. Los dolores son ya muy seguidos... No tendrás una navaja, ¿verdad?

—Ya ves que no llevo nada encima —sonrió tristemente el alemán.

—Es verdad... ¡qué tonta soy! No importa. Cortaré el cordón con los dientes... ¡Maldita sea! No hay nada más triste para una mujer que traer un hijo al mundo en estas condiciones...

Bajó el tono de la voz, mientras los lamentos se proseguían en el otro extremo del vagón.

—Y esa desgraciada que desea que su hijo nazca... si imaginase solamente lo que el pobre niño va a pasar, lo estrangularía con sus propias manos...

—No debes decir eso —murmuró Rudolf al tiempo que se estremecía—. Una madre no puede matar a su hijo...

—¡Bonita frase! Vosotros, los hombres, ¿qué sabéis? Hay que ser mujer para comprender que no son los sufrimientos del niño lo que van hacer enloquecer a esa desdichada, sino su propio dolor, su incapacidad para ayudar al pequeño... Yo nunca he estado en uno de esos campos de concentración, pero después de haber visto lo que los fascistas hacen, me imagino que clase de lugar infernal será...

Rudolf no dijo nada, limitándose a morderse los labios. Durante unos instantes, cogidos en el cepo de los recuerdos, se preguntó, con una angustia mezclada a una extraña dicha interior, si Juliette, aquella maravillosa mujer, no llevaría en el vientre la promesa de una vida, de un hijo de él...

La voz de Paule le sacó de su profundo ensimismamiento.

—¿No lo notas?

—¿El qué?

—Que el tren se está parando... a lo mejor estamos llegando.

Lanzó un profundo suspiro.

—Me alegraría por esa pobre mujer... No creo —añadió frunciendo el ceño— que esos bestias se negaran a ayudarla...

—Es verdad que el tren se está parando. ¿Llevamos mucho tiempo de viaje?

—Dos días y medio..., el primero y parte del segundo estuviste sin conocimiento. Vinimos, las tres, a mirarte... pero no nos atrevimos a tocarte... tu aspecto nos daba miedo.

—Dos días y medio... —pensó Rudolf en voz alta—. Todo depende de la velocidad del tren...

—Hemos ido muy despacio, y a veces se ha detenido el convoy durante muchas horas.

—Creo que voy a incorporarme.

—¿Podrás? ¿Quieres que te ayude?

—No... —dijo el alemán mordiéndose los labios—. Esos hijos de perra hubieran debido, por lo menos, dejarme mi ropa... Pero creo que me arreglaré con tu manta...

Se puso en pie, dominando el dolor que le quemaba en el bajo vientre. Cuando se puso a andar, apoyándose en la pared del vagón, se percató que sufría menos manteniendo las piernas abiertas.

El tren aminoraba rápidamente la marcha. Rudolf se acercó a una de las aberturas existentes entre las tablas del vagón y echó una ojeada hacia el exterior. Vio primeramente vagones y más vagones, hasta que sus ojos tropezaron con el nombre de la estación, sobre una farola.

—Munich... —dijo—. Estamos en Munich...

—¿Crees que ese campo al que nos llevan está en esta ciudad?

—No lo sé, pero me extrañaría. Ningún campo debe haber sido construido al lado de una ciudad... En fin, ya veremos...

El brusco frenazo le obligó a agarrarse a la barra de la puerta corrediza. Momentos después, con diversos chirridos y el entrechocar de los parachoques, el convoy acabó por detenerse definitivamente.

Hubo un largo silencio, un silencio ominoso, cargado de misterio y de presagios. La mujer, echada en un rincón del vagón, se quejaba débilmente.

Rudolf, que con el rostro pegado a la rendija observaba el exterior, movió lentamente la cabeza.

—Hemos dejado la estación muy atrás... estamos fuera de Munich...

Fue en aquel momento cuando oyeron que quitaban el candado que cerraba la puerta. Alguien la hizo correr y la luz del día penetró brutalmente en el interior.

—¡Abajo todo el mundo! —gritó una voz autoritaria.

—Voy a ayudar a Pierrette —dijo Paule—. Juntas bajaremos a Eliane...

—No sabes lo que me apena ser un inútil...

—No te preocupes, muchacho.

Rudolf tuvo que saltar desde lo alto del vagón. Le dolió mucho al dejarse caer, pero ahogó en su garganta el grito que pugnaba por salir de ella.

Vio que de los otros vagones bajaban mujeres y hombres que miraban a su alrededor con ojos asustados. Una larga hilera de soldados alemanes se levantaba, como una barrera infranqueable, a lo largo del andén de mercancías en el que el tren se había detenido. Del otro lado, el alemán vio unos camiones aculados contra el muelle.

— Los! Los! ¡Aprisa! ¡Aprisa! —gritaban los SS que

habían bajado del vagón de viajeros enganchado detrás de la locomotora.

Rudolf esperó a que las dos mujeres bajasen a la parturienta. Cuando lo hubieron hecho, no. sin dificultad, Paule se dirigió a él:

—Oye, muchacho... puesto que tú hablas su lengua, diles lo que pasa. Eliane no puede más...

—Bien.

El joven concentró su atención en un cabo de las SS que estaba cerca de él. Se acercó, andando con las piernas entreabiertas para sufrir menos.

—Herr Rottenführer...

El otro le miró con visible extrañeza.

—¿Cómo? ¿Hablas alemán?

—Soy alemán.

—¿Qué quieres?

—Hay una mujer, aquella que han acostado en el suelo... Está esperando un bebé... y creo que ha empezado el parto...

Una sonrisa burlona se pintó en los labios del SS.

—¿Eres tú el padre?

—No...

—Entonces, dile que espere... que cierre los muslos. El campo no está muy lejos. Dentro de media hora estaremos en Dachau... allí podrá echar fuera su bastardo.

—Pero...

—So, Dummkopf... Heraus! [25] —aulló el SS.

— Jawolh, Herr Rottenführer —asintió Rudolf yendo a reunirse con las mujeres, a las que explicó lo que había.

—¿Cómo has dicho que se llama ese lugar? —le preguntó Paule.

—Dachau.

—Bien. La llevaremos hasta el camión... Ven con nosotros, muchacho. Quizá puedas sernos útil... ¡Maldita sea! No comprendo una sola palabra de esa mierda de lengua..., perdona, chico...

—No tiene importancia —repuso Odening con una sonrisa.

* * *

Ahora ya no era.un viejo «Opel». El vehículo que se detuvo ante la Central-SS, un magnífico «Mercedes» gris era junto a los flamantes galones del hombre que descendió de él, saludando brazo en alto por los impertérritos centinelas, muestras de la floreciente prosperidad del nuevo Hauptsturmführer, Otto Vossmann.

Fuera de algunas ridículas incursiones de la RAF sobre el cielo de Berlín, la ciudad respiraba, en aquel verano de 1941, el ansia gloriosa que le habían proporcionado victorias sin cuento: Polonia, Dinamarca, Noruega, Holanda, Bélgica, Francia, Yugoslavia, Grecia, Creta...

Ahora, desde hacía tres semanas, los panzers del ejército alemán, más poderoso que nunca, hundían sus cuñas de fuego en las llanuras rusas, apuntando, como flechas de acero, a Moscú, el corazón mismo de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas.

Con la cartera bajo el brazo, Otto Vossmann ascendió con ligero paso la escalinata que le condujo al vestíbulo del edificio. Luego, precedido por un plantón de las SS, fue guiado por el dédalo de pasillos y salas, hasta el nuevo despacho del contable general que, ¿cómo no?, adornaba su negro uniforme con las insignias de coronel.

Los dos hombres se estrecharon la mano.

—Siéntate, Otto —dijo Fritz con familiaridad—. ¿Un poco de coñac francés?

—Con mucho gusto.

Bebieron en silencio. Luego, Otto abrió la cartera y un torrente de billetes se extendió bruscamente sobre la mesa.

Las manos trémulas de Kegel ordenaron los billetes en fajos; sus dedos, sensibles como los que más, contaban a velocidad supersónica, mientras que sus labios se movían como si rezase una ferviente oración al dios de la riqueza.

—¿Todo en orden, mi querido Fritz? —preguntó Vossmann.

—Perfecto —repuso el contable—. Ya sabes que, desde hace mucho tiempo, te considero como uno de nuestros mejores agentes recaudadores.

—Gracias. Ahora quisiera pedirte un favor...

—Te escucho.

—Una semana de permiso. Antes, cuando solamente me movía por Berlín, las cosas eran sencillas, pero bien sabes que acabo de llegar de Varsovia, que luego me enviarás seguramente a Bélgica o a Holanda...

—Casi lo adivinas. Tu próxima visita será a Ámsterdam.

—¿Es que ya no quedan «colaboradores» en Alemania?

Fritz se echó a reír.

—¡Bien sabes que no, camarada! Nuestros viejos amigos, los que entregan el sobrecito con los mil o dos mil marcos cada semana, han desaparecido de escena. ¿Quién sabe dónde están? ¡Nadie!

Otto no pudo evitar un corto estremecimiento.

El recuerdo de Aaron Steinacker afloró su conciencia. Ni siquiera se había interesado por su paradero. A pesar de las promesas hechas a Elfrieda, jamás se molestó lo más mínimo por saber si su viejo patrono estaba solamente vivo o muerto.

Claro que a Elfrieda, sobre todo al principio de su vida junto a ella —seguía encontrándola en la imprenta cada vez que regresaba a Berlín, «como la más fiel y honesta esposa»— le contó que no paraba un instante de hacer gestiones.

Pero las cosas habían cambiado.

Incluso ella, poco a poco, fue hablando menos y menos de su esposo, dedicándose por completo a su amante.

—Ahora —seguía hablando Fritz—, tras las maravillosas conquistas del Reich, nuestros «colaboradores» son más importantes y están repartidos por todas partes: Polonia, Francia, Bélgica, los países balcánicos... Allí donde todavía hay un sucio judío, hay dinero o joyas para nuestra organización.

Colocó una fuerte goma en cada fajo de billetes.

—Pero hay que apresurarse, amigo Vossmann. He oído decir que el Reichführer y algunos colaboradores suyos, entre ellos un tal Eichmann, están preparando lo que ellos llaman pomposamente «la solución final».

—¿Qué diablos es eso?

—Ya puedes imaginártelo, Otto: la eliminación, por la vía más rápida, de todos los judíos y razas inferiores...

—Eso quiere decir que vamos a quedarnos sin «clientes».

—Así lo temo. Por eso, aunque esta vez voy a concederte el permiso de una semana que me pides, después me veré obligado a tenerte lejos de Berlín por una larga temporada: hay que seguir ordeñando la vaca antes de que la maten.

Otto se puso en pie.

—De acuerdo. Gracias por el permiso.

—¡Diviértete cuanto puedas, Vossmann!

— Heil Hitler!

— Heil!

* * *

—Mientras atravesaba los pasillos de la Central, una idea prendió en la mente de Otto Vossmann. Fue algo así como una brusca oleada de curiosidad.

—Después de todo, ¿por qué no?

Quizá pudiera demostrar, de esta manera, que se había ocupado, al menos una vez, por la suerte del desdichado impresor. Aunque no necesitaba de ningún incentivo para sentirse atraído hacia Elfrieda, estaba seguro que ella, cuando él le contase lo que había hecho, se mostraría aún más dulce y sumisa.

: ¡Curioso!

Desde aquel día, bastante lejano ya, en que ella había venido al hotel para insultarle, culpándole de un buen montón de cosas, Otto se había acostumbrado de tal forma a aquella mujer, que la notaba a faltar constantemente.

E incluso como solía ocurrirle ahora, en el curso de sus numerosos viajes, que encontrase a alguna dama de la alta sociedad nazi, dispuesta a hacerle un sitio en su lecho, Vossmann no podía olvidar a la judía...

Sí, era indudable que la llevaba en la carne, incrustada muy dentro: como un agradable y delicioso tumor.

Se dirigió hacia las oficinas de información.

Un joven teniente le recibió con amabilidad. Y mientras Otto se sentaba en un cómodo y mullido sillón, el otro llamó por teléfono para que le comunicasen, lo antes posible, los datos que el elegante Hauptsturmführer acababa de pedirle.

Suspirando, el teniente aceptó el cigarrillo que Vossmann le ofrecía, y dejándose caer pesadamente en su sillón giratorio:

—No paramos un instante, mi capitán —dijo tras haber encendido el pitillo—. Puede creerme... He llegado a calcular que, en un solo día, nos han comunicado V hasta doscientas cincuentas denuncias...

—¿Denuncias? ¿De qué tipo?

—Relativas siempre a los judíos y a sus simpatizantes. Hay órdenes estrictas respecto al problema judío, mein Hauptsturmführer.

Otto recordó lo que Kegel le había dicho respecto a la «solución final».

El teléfono sonó en aquel instante.

Descolgando el aparato, el teniente tomó nota, a medida que le iban procurando los datos solicitados. Luego, cuando colgó, se volvió sonriente a Otto..

—Aquí está todo respecto a ese Aaron Steinacker —dijo golpeando con sus dedos manicurados el bloc donde había anotado algunas cosas—. Primero fue conducido a Dachau, luego pasó por Berse-Belsen. Ahora se encuentra en Auschwitz...

—Ese campo está en Polonia, ¿verdad?

—Sí, muy cerca de Katowice.

—Y ese Aaron, ¿sigue vivo?

—Desde luego. En cuanto se produce una baja, por el motivo que sea, el doble de la documentación nos es enviado inmediatamente. Si quiere echar una ojeada a nuestro «cementerio»...

—¿Qué es eso?

—El archivo de los muertos. Hay tres salas llenas de fichas...

Otto se puso en pie. Había escuchado lo suficiente.

Estrechó la mano del joven Obersturmführer.

—Gracias por todo, teniente.

—¡A sus órdenes!

* * *

Respiró con fruición el aire de la calle. La corta visita que acababa de hacer a la oficina de información de las SS le había deprimido.

No por lo que le comunicaron sobre Aaron. Para él, el viejo no contaba nada, y se hubiera quedado igualmente tranquilo si le hubiesen dicho que estaba muerto.

Era Elfrieda quien trotaba ahora en su cabeza, mientras su chófer le conducía hacia la imprenta.

Porque no podía olvidar que ella era judía.

Claro que estaba bajo su protección. En realidad, casi nadie conocía su existencia, ya que ella llevaba la misma vida monótona y recogida de los tiempos en que vivía con su esposo.

Sólo a veces, muy pocas, en contadas ocasiones, Otto la sacaba de casa, llevándosela en el coche fuera de Berlín, a algún alejado y solitario merendero, a orillas del Sorre, donde pasaban el día antes de regresar a casa.

La posibilidad de que le quitasen a Elfriede le puso furioso. Pero haciendo un esfuerzo, alejó aquellos pensamientos pesimistas de su espíritu y se concentró en la semana que iba a pasar junto a la mujer que, si no amaba, al menos seguía deseando con el mismo ímpetu que cuando la conoció.

* * *

Con la mirada en el techo, donde la luz difusa de las lámparas de las mesillas de noche ponían un complicado arabesco de luz y sombra, con tenues zonas de penumbra, Otto se sentía inundado por el dulce y plácido cansancio que sigue a la batalla amorosa.

Tendida a su lado, Elfriede contemplaba también los dibujos que la luz reflejaba en el techo.

Extendiendo la mano hacia la mesilla, Otto cogió un cigarrillo y lo encendió. Al celaje de sombras y luz que se pintaba sobre el techo, se agregó ahora la serpiente azulada del humo.

Un silencio absoluto reinaba en la estancia.

Otto se sentía bien, perfectamente, dulcemente hundido en una especie de nirvana ideal. Había vaciado voluntariamente su mente de todo pensamiento concreto, dejándose arrastrar por aquel famiente verdaderamente delicioso.

—Otto...

La voz de Elfrieda le sobresaltó.

Había entornado los ojos, cansado de seguir el camino ondulante que el humo trazaba, en complicados arabescos, hacia el techo.

—¿Sí? —inquirió abriendo los ojos.

—No se puede hacer nada por él, ¿verdad?

«EL».

Vossmann se sintió molesto. Hacía mucho tiempo que la «presencia» invisible de Aaron no penetraba en aquel dormitorio que había sido el suyo.

Ahora, Otto se arrepentía de su visita a las oficinas de

información y, sobre todo, de haber hablado de ello con la mujer.

Decidió ser franco, aunque no fuese más que por una vez.

—Muy difícil, Elfrieda.

—¿Qué hacen en Auschwitz? ¿Es como una prisión?

—¡Quiá! Trabajan. Comen, se les trata bien, aunque naturalmente no gozan de libertad... como nosotros.

La mujer lanzó un débil suspiro.

—¡Pobre! Si trabaja, al menos se sentirá bien. No ha hecho otra cosa en su vida; pero...

El largo silencio que siguió irritó a Otto.

—¿Pero qué?

—No sé. Creía, sinceramente, que tu posición te permitiría hacer algo...

—Los judíos prisioneros en los campos están fuera de nuestra jurisdicción.

—Me han dicho que los que mandan en esos tristes lugares son también SS, como tú...

—Es cierto. Pero las SS son un organismo complejo que se ocupa de cosas muy diferentes entre sí... además, ¡basta de hablar de él! No quiero amargarme los pocos días de permiso que tengo.

—Perdona...

Y tras una pausa.

—Te recuerdo, Otto, que Aaron no vaciló en ayudarte, aquella noche, cuando estabas desesperado... y que te entregó, sin queja, una gran parte de sus ahorros.

—¿Es un reproche?

—No. Sólo que yo esperaba que tú hicieses lo mismo, intentases algo en su favor. Lo he esperado, pacientemente, durante todo este tiempo.

—He hecho cuanto he podido.

—Es posible.

—¿Acaso dudas de mí?

—No he dicho eso, Otto...

Bruscamente, Vossmann saltó del lecho. Estaba furioso. Le parecía que Elfriede había sabido, desde siempre, que jamás había hecho una sola gestión por conocer el paradero de Aaron. Excepto la visita de aquella mañana.

—¡Bastantes quebraderos de cabeza tengo para ocuparme de él! —pensó en voz alta.

Fue en aquel momento cuando el timbre de la puerta resonó con fuerza.

Otto se quedó inmóvil.

Mil ideas distintas, contradictorias y nada agradables invadieron su temeroso espíritu. Se volvió hacia la mujer, que seguía en el lecho, pudorosamente cubierta hasta el mentón por las sábanas.

—¿Esperas a alguien?

—No.

El timbre sonó de nuevo.

—¡Vístete y baja a ver quién es! Si se trata de alguna amiga tuya, ¡envíala al diablo!

—Bien sabes que no tengo amigas... —dijo ella saltando del lecho y tendiendo la mano hacia la bata que yacía en el respaldo de la silla.

Se calzó las zapatillas de fieltro y se dirigió hacia la puerta. El timbre sonaba ahora con insistencia obsesiva.

Sin moverse del lugar en el que la primera llamada le había sorprendido, Otto escuchó un vago rumor de voces. Luego alguien, con fuertes botas, subió por la escalera.

La puerta se abrió.

Primero apareció Elfrieda, con una extraña expresión en el rostro. Tras ella, un Rottenführer al que seguían dos SS armados hasta los dientes.

La sangre se heló en las venas de Vossmann.

Estaba en paños menores. Su uniforme, chaqueta y pantalones de montar, así como las relucientes botas altas, se hallaban en un rincón, cuidadosamente dobladas en una silla.

El cabo primera se cuadró, levantando el brazo:

—Heil, mein Hauptsturmführer!

Aquello concedió a Otto un ligero alivio. Quizá Fritz le enviaba a buscar, aunque no recordaba haberle dicho dónde pasaba las noches. De todos modos, Kegel era un diablo siempre bien informado de cuanto le interesaba.

—¿Qué significa esto? —inquirió yendo hacia la silla y poniéndose nerviosamente los pantalones.

—¿Es usted el Hauptsturmführer Otto Vossmann? —inquirió el SS.

—Sí, yo soy.

—Lo lamento, herr Vossmann... Esta mujer pertenece a la raza judía...

—¿Y qué?

—Está terminantemente prohibido mantener cualquier clase de relación con los judíos. Usted lo sabe tan bien como yo... Se ha recibido una denuncia en la Central. Lo siento mucho, Hauptsturmführer, pero tendrá que acompañarme...

Otto, que se estaba abrochando la chaqueta, palideció.

—¿Quiere decir eso que me detiene, Rottenführer?

—Sólo sé que debe acompañarme, señor.

Y volviéndose hacia Elfriede.

—Tú también tienes que venir con nosotros, puerca... ¡Date prisa y vístete!

«Una denuncia», pensó Otto estremeciéndose.

Y entonces miró a la mujer.

Le bastó ver la luz que brillaba en sus ojos para comprender que ella era la culpable de todo. Había tenido paciencia, esperando a que él hiciera algo por Aaron, entregándose a él como incentivo y premio.

Pero al ver que Vossmann la engañaba, despreocupándose del destino de Steinacker, se había denunciado, denunciándole á él al mismo tiempo, importándole poco lo que ocurriese.

Otto sintió que el miedo le mordía salvajemente en las entrañas.

Aquella mujer, a la que creía, como a otras muchas, completamente «domada», sumisa a sus caprichos, se descubría ahora ante él como algo que ni siquiera se hubiese atrevido a sospechar.

Era, a sus ojos, como la Némesis vengadora.

Nada le había importado entregarse, prostituirse en sus brazos. Tras cada caricia ardiente, cada beso apasionado, ella había estado pensando en Aaron, pagando con su cuerpo la posibilidad de algo que pudiese favorecer a su esposo.

¡Y él había creído en su amor, en su conquista!,

Poco después salían de la casa, subiendo a un coche oficial que les condujo a la Central. Una vez allí, Elfrieda desapareció, conducida por dos SS, mientras que Vossmann era introducido en un despacho, tras cuya mesa se hallaba un coronel jurídico de rostro impenetrable. Dos comandantes completaban el somero tribunal.

El juicio fue breve.

Tras la lectura de la acusación, Otto no pudo manifestar nada en su favor. Había sido sorprendido in fraganti y todo lo que hubiera dicho de poco le habría servido.

— Otto Vossmann —dijo el coronel con voz áspera—. Por mi gusto, ordenaría que te ahorcasen o te enviarán al frente. Pero un individuo como tú, que has gozado corrompiendo tu sangre aria con una sucia judía, merece un castigo más largo. Por otra parte, tu historial y los informes procedentes de las oficinas del coronel Kegel te evitan el ser ajusticiado.

Hizo una larga pausa.

—En vista de los hechos, yo, en nombre del Tercer Reich y de nuestro amado Führer, te condeno a reclusión perpetua en un centro de internamiento... —se volvió hacia uno de sus asesores para preguntarle con tono neutro—: ¿Dónde le enviamos?

El otro no dudó ni un instante.

—A Auschwitz, mein stardantenführer.

QUINTA PARTE

El KAPO

Si me diera por aniquilar a un hombre castigándole horriblemente, no tendría que hacer sino darle un trabajo de carácter inútil y carencia absoluta de sentido.

Dostoievski («Memoria de la Casa de los Muertos»)

CAPÍTULO XII

—¡Fijaos! —exclamó el SS torciéndose de risa— ¡Fijaos en ese tipo! Sí, el de las piernas abiertas... ¡Camina como un pato!

Acababan de bajar de los camiones donde habían viajado como sardinas en lata. Rudolf recordaba, con emoción, la lucha desesperada que mantuvieron las dos mujeres, Pierrette y Paule/ para evitar que la gente agolpada en el vehículo aplastase a pisotones el cuerpo de Eliane, que habían tendido en el fondo de la caja del camión.

También contribuyó el joven a formar una barrera humana delante de la pobre* mujer. Hubo golpes, juramentos, hasta que Paule, que era todo un carácter, rompió las narices de uno de los que protestaban más airadamente contra aquello que consideraba un abuso.

—¿Qué culpa tenemos nosotros de que haya pasado un buen momento con su marido? —rió el gracioso.

El puñetazo de la mujer le calmó de inmediato. Y acercándose a él, Paule, mirándole fijamente a los ojos:

—Cierra tu asqueroso pico, perro sarnoso —le espetó agriamente—. Y piensa en lo tranquilos que ahora estaríamos si tu madre, al ver asomar tu cabeza de cretino entre sus muslos, te la hubiese machacado con una mano de almirez.

Recordando todo aquello, Rudolf procuró seguir avanzando hacia la puerta del barracón en el que todos entraban, sin hacer mucho caso de los gritos jocosos de los centinelas alemanes.

Se había percatado, nada más ver a aquellos hombres, de que pertenecían, dentro de las SS, a un cuerpo especial que se ocupaba exclusivamente de campos de concentración y prisiones. Eran las tristemente célebres SS— Totenkopf Verbände, los miembros del Orden de la Calavera, tan siniestros como la insignia que llevaban en el cuello y en el gorro.

Tuvo que detenerse un poco para dejar pasar a un grupo de mujeres con niños de corta edad en los brazos. Procedían de otro vagón, y era la primera vez que el joven veía, cosido a la espalda de cada una de aquellas desdichadas, la estrella de David que designaba así a los miembros de la raza judía.

Cuando empezó a andar de nuevo, hacia el barracón en cuya puerta se leía un letrero que decía «Recepción y clasificación», los SS volvieron a reírse de él.

—¡El pato! ¡Fijaos en el pato!

Y uno de ellos, acercándose a él:

—¡Vaya purgaciones que has agarrado, marrano! ¡Seguro que ha sido con una judía, con una sucia mujer de tu raza!

Rudolf bajó la cabeza, salvando con un paso lo más rápido que pudo la distancia que le separaba de la entrada del barracón.

Dentro reinaba una confusión indecible.

La gente se hacía preguntas, juraba en voz baja, se lamentaba. Los niños lloraban de hambre y sus madres sollozaban de congoja. Se hablaba en media docena de lenguas distintas, pero el dolor y la desesperación se hacían entender tan bien, quizá porque se expresa en un lenguaje universal.

Odening se abrió paso hasta conseguir encontrar, a un lado del ancho barracón, a las dos mujeres que formaban la consabida valla para defender a Eliane, echada en el suelo de madera y que seguía gimiendo dulcemente.

—¡Gracias a Dios que has venido! —exclamó Paule dirigiéndole una mirada ansiosa.

—¿Qué ocurre? —inquirió él.

—¿Qué quieres que pase, muchacho? Que esta pobre no puede más... la he mirado, nada más llegar aquí... la dilatación ha comenzado, lo que significa que puede romper aguas de un momento a otro...

Le cogió fuertemente por el brazo.

—Tienes que hablar con esa gente, amigo... y ahora que recuerdo, ni siquiera sé tu nombre.

—Me llamo Rudolf.

—Bien, Rudolf... tienes que explicar a esos hombres lo que ocurre. Eliane no puede dar a luz aquí, como una perra... Además, no tenemos nada de nada, ni siquiera un poco de agua caliente, ni trapos... ni un maldito pedazo de tela paira vestir a la criatura.,

—Bien, bien, cálmate, Paule... Voy a intentar hacer lo que pueda... pero no te hagas muchas ilusiones... son como bestias, peores aún...

—Incluso los animales se apiadarían de una mujer en este estado.

—Desde luego que sí. Te creo... pero esos animales no se llaman humanos...

Volvió a recorrer el camino, pero esta vez se encontró con un centinela en la puerta del barracón, la única que había.

Le explicó, con los ojos bajos, en una actitud de sumisión, lo que ocurría. Lo hizo en alemán, tratando de «señor» a aquel hombre que le miraba con desprecio.

Esperaba la respuesta del centinela, sin mucha ilusión, cuando un Oberscharführer [26] se acercó a ellos.

—Was’n los, Hoffmann? [27]

El centinela explicó rápidamente lo que el detenido acababa de contarle. Mientras el SS hablaba, el suboficial miraba a Rolf con una sonrisa divertida en los labios y con una luz de malicia en las pupilas.

—Pues claro que sí, muchacho —dijo—. No somos tan crueles como se dice de nosotros... ¿Dices que hay dos mujeres que se han encargado de la parturienta hasta ahora?

— Ja, Herr Oberscharführer! —replicó Odening rápidamente.

—Perfecto. Di que vengan, que trasladen aquí a esa pobre mujer... Hoffmann...

—¿Señor?

—Ve a Revier y que traigan una camilla... y di al Herr Doktor que se prepare... es un especialista en partos...

Rudolf, el corazón henchido de gozo, no se hizo repetir la orden.

Sentado en un rincón del barracón, sumido en una oscuridad absoluta, Rudolf Odening se preguntaba si no estaba soñando, ya que lo que le rodeaba hubiese pertenecido, con toda propiedad, a una alucinante pesadilla, mil veces peor, mil veces más dura y horrible que los ensueños de El Dante.

Después de que Paule, Pierrette y Eliane hubieron salido, los centinelas habían cerrado la puerta del barracón. Y así había transcurrido el día entero, sin que los prisioneros, unos dos centenares, recibiesen una gota de agua, un pedazo de pan.

Los lloros de los niños, sus⁻ gemidos y sus gritos habían estado a punto de enloquecer a Rudolf. Luego, los mayores, cuando los niños se callaron finalmente, vencidos por el sueño, iniciaron sus peleas, sus protestas, sus luchas, olvidando estúpidamente que no conseguían más que hacerse mutuamente daño.

Un viento de locura pareció soplar en el interior del barracón.

Rudolf hizo cuanto pudo por abstraerse de todo aquello, aunque el comprobar hasta dónde puede rebajarse la criatura humana desesperada constituyó para él, a pesar de su experiencia, una tremenda desilusión.

Con ese olfato que la gente tiene en circunstancias límite, una de las mujeres, que tenía un niño de corta edad, debió descubrir algo extraordinario en aquella ocasión. Vio, antes de que la oscuridad cayese sobre el barracón, a un hombre que de espaldas a todos, en cuclillas, sorbía ávidamente de un bote de leche condensada que guardó después celosamente.

La mujer, todavía joven, miró con recelo a los demás y tras esperar un poco, dejó a su criatura en el suelo y se encaminó hacia el rincón lejano donde el hombre había conseguido echarse.

La oscuridad creciente ayudaba los propósitos de la mujer, y tras algunas frases sin trascendencia, planteó al hombre el cambio de un poco de su tesoro por su cuerpo.

Nunca podrá saberse por qué el hombre aceptó; generalmente, como más tarde podría comprobar Rudolf en los campos de concentración por los que pasó hasta llegar finalmente a Auschwitz, era raro que la cuestión sexual interesase a los detenidos, sobre todo después de los infernales viajes que ¡os nazis les obligaban a hacer.

El deseo aparecía más tarde y se hacía más y más intenso a medida que aquella pobre gente se percataba de que su destino inmediato era la cámara de gas y el horno crematorio.

Sólo entonces el instinto genésico tomaba las riendas de la voluntad, y los prisioneros se jugaban el todo por el todo, atravesando las alambradas por la noche para ir a reunirse con un miembro del campo de mujeres.

En este caso, Rudolf, que estaba bastante cerca del lugar donde la mujer y el hombre habían conversado largo rato, comprobó que habían llegado a un acuerdo.

La oscuridad le evitó de asistir a la escena amorosa, pero el jadear de la pareja le hizo daño, más por el egoísmo del hombre que por el sacrificio de la pobre madre...

Su atención fue desviada poco después por un nuevo tumulto que estalló en el batallón. Alguien había descubierto un morral lleno de pan duro. Su dueño fue golpeado brutalmente y la pelea se generalizó, convirtiéndose en una batalla campal.

Hubo carreras, gritos, golpes, maldiciones. Luego, como cada vez, el silencio volvió a caer como una losa, y Rudolf, por un murmullo de palabras, comprendió que la mujer había conseguido lo que deseaba.

Pero, bruscamente, cuando la madre fue en busca del pequeño, que había dejado dormido junto a la pared, en un rincón, la tragedia estalló con una brutalidad indescriptible.

En el curso de las alocadas carreras, de las persecuciones a ciegas que habían abundado durante la pelea, el bebé había sido pisoteado, y la madre no encontró más que el cuerpo inerte de su hijo.

Después de un grito espantoso, cuando algunas mujeres y hombres acudieron en ayuda de la desdichada, Rudolf tuvo que soportar aún una risa de locura que brotaba, como un chorro sonoro, de la garganta de la mujer.

La prueba fue demasiado fuerte para ella. Y enloquecida, sin dejar de reír, tomó a su hijo en los brazos y le fue dando de beber la leche que había obtenido poco antes.

Alguien había encendido un pedazo de vela, y la escena tomó una dimensión de espanto tal, que un hombre se adelantó para soplar la llama, incapaz de seguir mirando a la mujer y al niño.

* * *

Amanecía ya cuando Rudolf, al que la fatiga había terminado por hundir en un sueño inquieto, poblado de pesadillas, oyó a alguien que pronunciaba su nombre.

Abrió los ojos y se encontró ante el rostro de Paule.

Al principio creyó que el color de la piel de la mujer se debía a la luz grisácea que penetraba por los altos ventanucos del barracón, pero pronto se convenció que aquella palidez no era efecto de la claridad del alba.

—¿Qué ha pasado? —inquirió sentándose en el suelo.

—Tenías razón, Rudolf —dijo ella con una voz de hipnotizada—. Deberíamos haber impedido, en el tren, que el niño llegase vivo a un mundo tan maldito como éste...

—Pero —insistió Odening—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde están Eliane y Pierrette?

—Esos puercos... nos hicieron entrar en la enfermería, en eso que ellos llaman Revier. Allí nos esperaba un médico nazi, un doctor de las SS... ¡un innoble asesino!

Las lágrimas se deslizaban silenciosamente por las pálidas mejillas de la mujer.

—Ese cerdo dijo que las SS habían inventado un procedimiento para tratar a las parturientas rojas o judías... Tendieron a Eliane en una cama... y le ataron las piernas, desde los tobillos hasta los muslos...

—¡No!

—Sí, Rudolf. La pobre reventó hacia medianoche. Yo no sé si el niño sigue vivo dentro o ha muerto, lo que sería preferible, al mismo tiempo que la madre... Todavía me parece oír los gritos desgarradores de esa desdichada.

—¿Y Pierrette?

—No pudo resistir esa bestialidad, e intentó agredir al médico. Los SS la mataron a palos...

— Himmelgott! —exclamó Rudolf—. No lo hubiese creído jamás.

* * *

—¡Repugnante cerdo! ¡Puerco inmundo! ¿Cómo es posible que te hayas atrevido a manchar el glorioso uniforme de las SS acostándote con una sucia judía?

Plantado, con las manos en las caderas, las piernas separadas, el mentón prominente y la expresión agresiva, el Obersturmführer Thoren, ayudante principal del campo de Auschwitz, fulminaba con la mirada brillante y colérica al hombre que se sentía rígidamente firme ante él.

Otto Vossmann, con su uniforme de prisionero, a rayas, su gorra también rayada en la mano derecha, sus pies desnudos en los chanclos de madera de los detenidos, tenía la cabeza baja, recibiendo aquel torrente de improperios que el otro lanzaba implacablemente sobre él.

—¡Hay que ser degenerado para rebajarse a cohabitar con una puerca judía! —gritó Thoren—. ¿Es que acaso no te gustan las mujeres de nuestra raza, infame y sucio gorrino? ¿O es que se trata de una anormalidad que llevas en tu sangre?

Se dio una fuerte palmada en un muslo.

—¡No importa! Aquí, te lo aseguro, vamos a curarte definitivamente de esa sucia depravación. ¡Ya lo verás!

Y tras un suspiro.

—Lo que me da rabia es que hayas vestido este mismo uniforme. Eso, naturalmente —y su voz se dulcificó un tanto—, te da ciertas prerrogativas... no muchas, pero algunas...

»No puedo enviarte como un simple detenido entre los otros hijos de perra. Al enterarse que eras un ex SS, se mofarían de nosotros. ¿Lo entiendes?

—Sí...

El puño derecho del SS salió disparado, golpeando brutalmente el rostro del detenido. Vossmann sintió que la boca se le llenaba bruscamente de sangre.

—¡Se me debe tratar por mi rango, puerco inmundo! Ya veo que esa prostituta judía te ha hecho olvidar hasta la disciplina del cuerpo al que, por desgracia perteneciste...

—Sí, Herr Obersturmführer.

—Eso está mejor —sonrió Thoren—; aquí no se puede faltar al respeto ni al último de los centinelas...

Encendió un cigarrillo, contemplando a través del humo al detenido.

—Como te iba diciendo antes, no puedo convertirte en un preso cualquiera. Por eso, a partir de ahora, te nombro Kapo. ¿Sabes lo que significa?

—Nein, Herr Obersturmführer.

—Es muy fácil. La palabra Kapo está formada por las dos sílabas primeras de la expresión KAmarade POlizei; un Kapo es un tipo importante... si no comete estupideces. Como arma, tendrás un gummi, una buena cachiporra de caucho que te será muy útil.

Guardó unos instantes de silencio.

El labio partido de Vossmann le escocía terriblemente, pero no osó hacer el menor movimiento para llevarse la mano a la herida de la boca.

—Te destinaré al Bloque XIII... ¡un número de mala suerte! Allí se encuentra un Sonderkommando [28] del que echamos constantemente mano para cualquier trabajo urgente que se presenta.

»Los tipos del Bloque XIII son, te lo advierto, los más "duros” de Auschwitz. Todos son judíos y culpables de algún acto de sabotaje, rebelión o intento de organizarse en el interior del campo.

»Puedo decirte, para aclararte las cosas aún más, que el Bloque XIII tiene muchas bajas cada semana. Y en él ingresan muchos también, cada semana.

»Ese Sonderkommando depende directamente de mí. Pero el responsable es el Kapo; es decir, tú desde ahora... ¿vas comprendiendo?

—Sí, Herr Obersturmführer.

—El que antes hacía de Kapo en el Sonderkommando llevaba las cosas bastante bien. Le dije que deseaba seis bajas semanales... y él me las proporcionaba.

»Igual tendrás que hacerlo tú. Quiero ver, todos los domingos por la mañana, salir a seis de esos cerdos con los pies por delante. Las bajas se producen por mil causas distintas, pero si el número de las «naturales» no llega a seis, entonces el Kapo liquida a palos a los que falten.

Tiró el cigarrillo al suelo, aplastándolo con el talón de su alta y brillante bota.

—Es la única manera de mantener la disciplina entre esos hijos de perra. ¡Nada de contemplaciones! ¡Ah! Otra cosa... Duermen cuatro horas, ni un segundo más. Y cuando no hay ninguna labor especial que encomendarles, hay que hacerles trabajar en lo que sea.

—Perfectamente, Herr...

Esta vez el puño le golpeó en el ojo derecho. Vossmann tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para recuperar el equilibrio.

—¡No se responde mientras yo no pregunte! —bramó el SS—. Ahora vamos. Voy a llevarte hasta tu «chalet».

Ya desde que llegó, junto a otros detenidos, Otto había tenido la ocasión de percatarse de la tristeza mortal que reinaba en el campo.

Los grupos de barracones —bloques— separados entre sí por alambradas, estaban poblados, como pudo ver mientras le llevaban a la barbería donde le cortaron el pelo y al almacén donde le dieron el uniforme a rayas, por hombres esqueléticos, demacrados, verdaderos cadáveres ambulantes.

Un pánico terrible se había apoderado de él.

El recuento de la traición de Elfrieda estuvo a punto de volverle loco. Durante el largo viaje en tren que le había llevado a Auschwitz, había dado mil vueltas a aquel asunto, pero jamás consiguió explicarse, a su entera satisfacción, cómo había sido tan estúpido como para no sospechar lo que la judía tramaba en silencio.

Su deseo amoroso hacia Elfrieda, el ansia que se apoderaba de él cada vez que se acercaba a la mujer, le había hecho olvidar por completo su raza.

Incluso había llegado a considerar como absolutamente normales sus relaciones con ella. Y cuando oía hablar de las «sucias puercas mujeres judías», sonreía, en su fuero interno, recordando el esplendoroso cuerpo de Elfrieda, sus ojos rasgados y negros como su pelo, su dulce y suave piel...

Ahora, bruscamente, el odio a los judíos había estallado con brutalidad en su pecho.

Se daba cuenta de que todo lo que le había pasado, el terrible cambio que su vida había experimentado, había sido por ellos. Y, sin embargo, él nunca hirió a ningún circunciso, ni había denunciado a Aaron. Se limitó, eso sí, a sacarles dinero, pero no consideraba que aquello constituyese un pecado tan grande como para recibir el abominable castigo que se le había venido encima.

Siguiendo, tan sumiso como un perro, al oficial de las SS, atravesó una gran parte el campo, deteniéndose ante un cercado de alambradas, con una puerta de enrejado metálico que un SS, armado hasta los dientes, guardaba.

El centinela saludó, brazo en alto.

—Déjale entrar —dijo el oficial—. Es el nuevo Kapo. Y ahí donde le ves, fue un SS, con grado de capitán...

El centinela miró a Otto con curiosidad, pero sin dejar la rígida posición que había adoptado ante su superior.

—¿Un Hauptsturmfiihrer, señor? Debió cometer una falta muy grave...

—Fue amante de una mujer judía...

Una indefinible expresión de desprecio y asco se instó en el rostro del SS.

El teniente habló de nuevo.

—Dale el gummi de Fronderg... era el antiguo Kapo. Tenía debilidad por el oro... y acabó en el homo crematorio. Que esto te sirva de lección, Vossmann.

Y se alejó.

El centinela abrió la puerta, entregando la porra de goma a Otto. Pero antes de volver a cerrar la puerta, le llamó:

—Escucha...

Otto se volvió, justo para recibir el salivazo que el otro le escupió en pleno rostro.

Inclinando la cabeza, pero apretando el mango del gummi entre sus dedos, hasta incrustar las uñas en el caucho, Otto Vossmann avanzó lentamente hacia los barracones.

* * *

Casi al mismo tiempo que Otto Vossmann penetraba en el siniestro Infierno de Auschwitz, Elfrieda Steinacker «a conducida al campo central de Ravensbrück, especialmente para mujeres, con multitud de comandos exteriores, uno de los cuales estaba situado en los alrededores de la capital del Reich, exactamente en Berlín-Shonefeld, donde se fabricaban piezas de aviación para la casa ¡ Heinkel.

Pero la esposa de Aaron no salió del campo central de Ravensbrück.

Después de ser apaleada e insultada por las «matronas» de las SS, se la destinó a los barracones donde se limpiaba y arreglaba una gran cantidad de ropa, que cada día descargaban los camiones procedentes de las fábricas de uniformes militares para los soldados del Reich.

Trabajando dieciséis horas diarias, Elfriede no podía evitar, sin embargo, pasar la mitad de aquel tiempo recordando, mientras que sus manos, de las que Aaron se había mostrado orgulloso, iban agrietándose, al contacto con el rudo tejido de los uniformes, muchos de los cuales habían sido ya usados y llevaban orificios de balas rodeados por aureolas negras de sangre coagulada.

No se arrepintió un solo instante de lo que había hecho.

Por el contrario, desde que había realizado el gesto fatal, sabiendo de antemano que la pérdida de Otto Vossmann iba a ser acompañada por la suya propia, se encontraba como liberada de un penoso deber que tardó mucho en cumplir.

A lo largo de las interminables horas de trabajo, pensaba también en Aaron, preguntándose si todavía seguía vivo y en qué campo podría hallarse.

Lo que nunca podía imaginar, por mucho que concediera al ciego azar, era que el destino iba a unir de nuevo a los dos hombres que habían jugado, cada uno a su manera, un papel determinante en su vida.

Poco a poco, debido al escaso régimen alimenticio a que estaba sometida, el magnífico cuerpo de la judía fue perdiendo el encanto que había llamado la atención, cuando llegó a Ravensbrück, a los guardianes del campo.

Con el uniforme de detenida fue convirtiéndose poco a poco en una de aquellas sombras, siluetas esqueléticas y envejecidas prematuramente, que salían cada mañana de los barracones para dirigirse en largas filas a los talleres de lavado, costura y plancha.

Fue por aquel entonces cuando otra detenida, una mujer vieja que llevaba ocho años en campos y prisiones nazis, se acercó a ella, con una enigmática sonrisa en los labios.

Elfrieda no había establecido amistad alguna con las codetenidas. Se mantenía aparte, incrustada en su mundo interior, viviendo de recuerdos, ya que no podía albergar esperanza alguna para el futuro incierto que se le ofrecía.

La vieja y gruesa mujer, una de las pocas que todavía poseía abundante carne sobré los huesos, detuvo a Elfrieda, cuando ésta abandonaba el talle de plancha, con los ojos enrojecidos por el vapor de agua, los dedos maculados por las quemaduras, la respiración aún quejumbrosa del tórrido ambiente que «e respiraba allí dentro,

—Soy Sarah Lunger-le dijo la mujer, cogiéndola familiar y amistosamente por el brazo—. Tengo que hablar contigo. Ven un momento a mi barracón.

Una vez fuera de los talleres, habiendo penetrado en el recinto del «bloque», rodeado de alambradas por todas partes, las mujeres gozaban de una ridícula voluntad, que les permitía ir de un barracón a otro, hasta el momento en que se apagaban las luces y debían encontrarse cada una sobre el montón de paja que les servía de lecho.

Elfrieda siguió a la mujer.

Esta no dijo nada hasta que se encontraron en lo más hondo del barracón. Una vez allí, la joven judía abrió desmesuradamente los ojos, al comprobar que, junto a los montones de paja en el que las demás detenidas dormían, Sarah poseía un camastro que, en aquel ambiente, tenía la asombrosa apariencia de un lecho nupcial.

—Siéntate, aquí, a mi lado.

El colchón era, naturalmente, de la misma paja que conocía Elfrieda por triste experiencia, pero encerrada en aquella tela de saco parecía poseer una blandura especial.

—Ya veo que estás asombrada —sonrió Sarah—. No te extrañe. Todo esto me cuesta una verdadera fortuna. Así es, querida... Te he dicho antes mi nombre, pero no has parecido reaccionar...

Y mirándola con fijeza:

—¿Es que no te dice nada el nombre de Lunger?

—No.

—Tú vienes de Berlín, ¿verdad?

—Sí.

—No es extraño, entonces, que no sepas nada. Mi marido, Abraham Lunger, era uno de los hombres más ricos de Munich, un banquero que tenía en su poder las tres cuartas partes del dinero de toda Baviera. No sé dónde puede encontrase ahora, aunque seguramente lo mataron aquella noche en que vinieron a buscarle...

Una risa breve, parecida a una tos seca, hizo estremecer el abultado cuerpo de la judía.

—De lo que estoy segura —añadió después— es de que mi marido no dijo una sola palabra del lugar donde teníamos nuestros «ahorrillos». Eso ha hecho que yo goce aquí de una situación un tanto privilegiada. El jefe del campo recibe, todos los meses, una importante cantidad de dinero que permite que yo haga ciertas cosas que pueden parecerte imposible.

Encogió sus gruesos hombros.

—He oído tu historia, Elfrieda. Sí, ya sé que no se lo has contado a nadie, pero uno de los oficiales de las SS, uno de esos puercos a los que también tengo que «untar de pasta» de vez en cuando, me contó lo que hiciste con ese puerco de Otto...

—Otto Vossmann.

—Por eso me has sido simpática desde el principio. Y puedo ayudarte; es decir, quiero hacerlo.

Una triste sonrisa se pintó en los labios trémulos de Elfrieda.

—Desearía saber si mi esposo sigue vivo y en qué lugar se encuentra.

—Eso será bastante fácil, pequeña —repuso la otra. Luego, bajando súbitamente el tono de su voz—: Pero hay algo muchísimo más importante, Elfrieda. Gracias a ciertas complicidades, mantengo relación, de tiempo en tiempo, con los nuestros que se encuentran en Palestina, luchando valientemente para convertir un día en realidad el viejo sueño nuestro de una patria judía, de un Israel maravilloso donde nadie pueda volver a molestarnos nunca más.

—Yo tengo un cuñado en Palestina.

—Lo sé, pequeña. Estoy informada de todo. El hermano de tu esposo, Levi Steinacker, es uno de los guerrilleros más audaces que poseemos allí. Pero hay algo más que quiero explicarte. Muchos de los nuestros combaten, al lado de los ingleses, en las tierras de África, contra el mariscal Rommel.

»Y eso quiere decir, mi querida Elfrieda, que cuando acabe la guerra, muchos de esos valientes vendrán aquí para liberamos, unidos a los ejércitos aliados, tanto angloamericanos como rusos. Porque también muchos judíos, sobre todo polacos, luchan como partisanos detrás del ejército alemán.

Lanzó un nuevo y profundo suspiro.

—Voy a hacer que Leví sepa que estás aquí. Tú procura portarte bien, mantenerte tan silenciosa como hasta ahora. De los demás me ocuparé yo. Por el momento, cada noche, vendrás aquí y yo te daré un poco de alimento, de lo poco que tengo, para que no te caigas de hambre y acabes con tus huesos en el crematorio.

Una infinita tristeza se pintó en el rostro de Elfrieda.

—Olvidas que soy una mujer manchada, Sarah. Algo que nuestra religión no perdona...

—¡Déjate de bobadas! En los tiempos que atravesamos, nuestra mayor culpa ha sido seguir aferrados a las tradiciones que de tan poco nos han servido para defendemos contra nuestros enemigos.

»Hemos sido débiles, mansos como borregos a los que se conduce al matadero sin más protesta que el débil balido o el lamer la mano del que va a clavarte el cuchillo en el corazón. Pero nuestra Ley contiene también preceptos que concuerdan mejor con estos tiempos de violencia y de odio.

»"Ojo por ojo y diente por diente."

»Así dice la Ley. Y poco importa que hayas tenido que prostituir tu cuerpo, si has conseguido castigar a uno de esos puercos que, convencidos de pertenecer a una raza superior, intentan acabar con nosotros.

Una oleada de agradable calor inundó a Elfrieda.

Las vibrantes palabras de Sarah le estaban haciendo mucho bien. Se sintió bruscamente limpia de toda culpa, como si acabase de emerger de un baño purificador.

Hasta el porvenir, hacia el que no se había atrevido a mirar sin pánico, le pareció como una posible continuación de la vida, arrancando de su corazón la terrible sensación que se apoderó de ella cuando, al llegar al campo de concentración, sintió que aquello representaba el fin.

CAPÍTULO XIII

Cuando hubo recorrido una docena de metros, que ahora le separaban de la puerta que el centinela acababa de cerrar tras él, Otto se decidió por fin a limpiarse el salivazo que el SS le había lanzado en pleno rostro.

Aquella humillación, que había seguido a los golpes del Oberstumführer Thóren, incrementaron aún más el odio intenso que rugía ya, devorador como un chorro de lava, en el corazón del nuevo Kapo.

Vio a dos hombres sentados junto a un barracón.

Inmediatamente, dejó de andar con paso cansino y se irguió, dilatando el pecho, sacando de lo hondo de su personalidad, momentáneamente amedrentada por lo que acababa de sufrir, las viejas fibras de mando, el viejo orgullo del que siempre había hecho ostentación.

—¡A formar! —gritó, agregando con el mismo tono estentóreo de voz—: ¡Soy el nuevo Kapo!

Los hombres corrieron hacia las puertas de los barracones, repitiendo la orden que acababan de recibir.

Momentos más tarde, un tropel de uniformes rayados se alineaban ante su nuevo jefe. Parecían haber salido de un mismo molde. Escuálidos, famélicos, envejecidos, con un brillo de fiebre en lo hondo de las pupilas, los hombres, a pesar de mirar hacia el frente, parecían perdidos en la contemplación de algo tan lejano como inexistente.

Más que seres humanos, parecían máquinas, robots esqueléticos que podían fallar de un momento a otro, con las articulaciones oxidadas y un débil corazón, flotando en el tórax desnutrido, que sólo podía seguir latiendo por puro milagro.

—Soy vuestro nuevo Kapo-anunció Otto golpeando la palma de su mano izquierda con el gummi que una correa mantenía sujeto a su muñeca derecha—. Os advierto que no va a ocurrirme lo que le ha pasado a mi antecesor. Vais a andar derechos como velas. Y pronto os demostraré que aquí no se puede respirar sin que yo lo ordene...

De nuevo volvía a ser alguien.

Había olvidado, como por ensalmo, el miserable tratamiento del que había sido objeto al llegar a Auschwitz.

Y bajo el sucio uniforme de rayas que llevaba, volvía a latir el mismo espíritu despótico que cuando vestía el negro uniforme de las SS.

—Empezando por la derecha... ¡Nombrarse y numerarse!

Uno a uno, los hombres fueron cantando su largo número de matrícula, seguido por el nombre y apellido. Esto último lo habían olvidado casi por completo, ya que fueron desposeídos de su personalidad, convertidos en meros guarismos desde que penetraron en aquel infierno del que jamás salieron con vida.

La mayor parte de ellos llevaban la estrella de David

cosida al uniforme, demostrando así su calidad de judíos. Otros; los menos, se adornaban con el triángulo verde de los criminales de derecho común, con una inicial en el centro que era la primera letra de su país de origen.

Sin examinarles con detenimiento, sólo para demostrarles su poder, Vossmann escuchaba apenas los nombres que iban llegando a sus oídos.

Pero, de repente, uno de ellos penetró en su espíritu con la impetuosidad de un rayo. Se sintió tan íntimamente emocionado que todos los músculos de su cuerpo se contrajeron dolorosamente.

Levantó la mano para interrumpir a los que seguían nombrándose, diciendo:

—¡A ver! Que se nombren los seis últimos...

Obedecieron.

Y así, con el oído atento, Vossman se percató de que no se había equivocado, que sus sentidos no le habían engañado cuando oyó, de nuevo, la voz débil, que decía:

—Número 88.757... Aaron Steinacker.

Una sonrisa feroz separó ligeramente los labios del antiguo SS.

—El número 88.757... Dos pasos adelante.

Vossmann tuvo que dar un par de pasos, acercándose al hombre, para identificar, no sin esfuerzo, a su antiguo patrón.

Si ya, allí, en Berlín, cuando apenas había cumplido los cincuenta años, Steinacker tenía la apariencia de un viejo de ochenta, aquí había llegado a la senilidad más completa. Las arrugas se agrupaban, amontonándose en su rostro, haciéndole parecer centenario.

Estaba indescriptiblemente delgado, y el uniforme dé...

presidiario flotaba sobre su cuerpo como las viejas ropas de un espantapájaros.

Era, en el lenguaje de los campos de concentración, un «musulmán»; es decir, un hombre llegado al final de sus posibilidades vitales, un esqueleto sobre el que se mantiene un poco de piel, una criatura irremisiblemente condenada a la muerte.

Los dos hombres se miraron largamente.

Vossmann leyó en los ojos del judío primero el asombro, luego la conmiseración y, finalmente, las pupilas de Aaron se encendieron con una luz de simpatía y amistad.

—Otto... —balbuceó con una voz apenas audible.

Vossmann estuvo a punto de conmoverse.

Había tanta bondad en la mirada que el judío le dirigía, que el Kapo comprendió que aquel hombre no le guardaba rencor alguno, ni que todavía no se había dado cuenta del nefasto papel que Otto había jugado en su vida.

Pero el recuerdo de Elfrieda se clavó en la carne de Vossmann como un hierro al rojo. Recordó, en un instante, la mirada de la mujer, aquella noche en que, por su culpa, la patrulla de las SS les había sorprendido en el dormitorio de la casa de Steinacker.

No pudo contener la rabia que le ahogaba.,

—¿Te extraña verme aquí... convertido en un prisionero?

—Lo lamento mucho, sinceramente, Otto...

La espuma de la rabia brotó por la comisura de los labios de Vossmann.

—¡No me llames así, inmundo judío! Soy tu Kapo y me debes un respeto.

Aaron bajó humildemente la cabeza.

—Ja, mein Kapo.

—Así me gusta —rió Otto—. Ahora voy a decirte, puerco judío, el motivo que me ha traído aquí, aunque en el fondo me alegro de estar junto a ti, para vengarme.

El otro levantó hacia él una mirada cargada de interrogaciones.

—¿Vengarse? ¿De qué, mein Kapo?

—¡De la zorra de tu mujer! ¡Fue ella la culpable, la muy puerca, de todo lo que me ha ocurrido! Aunque tú, pedazo de imbécil, jamás sospechaste que fuese mi amante, ¿no es verdad?

Un brusco cambio pareció operarse en la personalidad del guiñapo humano que Vossmann tenía ante él.

Aaron se irguió, pareció crecer. De sus ojos desapareció la luz bondadosa que, momentos antes, lucía en ellos. En su lugar, un brillo colérico pareció animar su arrugado y envejecido rostro.

—¡Tú no has podido hacerme eso, Otto! ¡No has podido! ¡Miserable!

La mano que empuñaba el gummi se elevó para descender, con la fuerza que le prestaba la cólera, cayendo sordamente sobre la cabeza del «musulmán».

El judío se desplomó como fulminado por un rayo.

Loco de rabia, Vossmann siguió golpeándole, con saña, hasta que sus doloridos músculos se quejaron del esfuerzo a los que le sometía. Entonces empezó a dar patadas al cuerpo exánime que yacía a sus pies. Y continuó así, hasta que las piernas le flaquearon.

Entonces, levantando una mirada airada hacia los otros, que acostumbrados a aquel espectáculo no habían ni siquiera pestañeado, gritó:

—¡Llevaos a este montón de basura! ¡Que no vuelva a verle más!

* * *

Lo que más desagradó a Otto fue, al llegar la noche, comprobar que su lecho, un simple montón de paja como el de los demás detenidos, se encontraba en uno de los barracones, justamente en el que también vivía Aaron Steinacker.

No obstante, el Kapo tenía un lugar especial, al fondo del barracón, una especie de caja hecha de viejos maderos que creaba así una intimidad a su «dormitorio».

Durante aquella primera jornada, deseando ya desde un principio destacarse lo más rápidamente a los ojos de los hombres de las SS, Vossmann dedicó todas las horas de trabajo a poner un poco de orden y de higiene en los barracones, que estaban convertidos en verdaderas porquerías.

No significaba aquello que le preocupase lo más mínimo la salud de los detenidos. Pero uno de ellos, que llevaba el triángulo de los criminales de derecho común, como suele ocurrir en todas las prisiones y campos del mundo, se convirtió rápidamente en su sombra, buscando con afabilidad perruna un poco de protección del nuevo y poderoso jefe del «bloque».

Aquel hombre se llamaba Rohr.

Según explicó a Otto, había sido condenado por estupro en Hamburgo, en cuyo puerto había trabajado antes de ingresar en las Secciones de Asalto de los Nacionalsocialistas.

Willy, aquel era su nombre, era un sujeto de baja estatura, complexión robusta, a pesar de la delgadez que, como todos, ostentaba. Tenía la nariz aplastada cómo Ja de un boxeador y los ojos profundamente hundidos en cuencas sombrías en las que poseían el aspecto de dos minúsculos animales, eternamente inquietos.

—Yo puedo ayudarte mucho, «mein Kapo» —dijo con voz melosa e hipócrita al nuevo jefe del «bloque»—. Poseo información sobre muchas cosas que usted ignora, ya que ha llegado hace muy poco tiempo al campo, ¿no es verdad?

Vossmann se percató en seguida de los beneficios que podía obtener de aquel hombre, dispuesto a convertirse en espía y soplón de sus compañeros.

—De acuerdo. Pero no quiero que te vean mucho a mi lado. Procuraré que goces de ciertos beneficios... Sin embargo, si te atreves a ocultarme algo o a jugarme una mala pasada, serás uno de los seis que abandona, cada semana, con los pies por delante, el «bloque».

Cuando la sirena anunció, a la mañana siguiente, todavía no era completamente de día, la hora del trabajo, un suboficial de las S.S. penetró en el bloque XIII, deteniéndose ante Vossmann, que ya había formado a la totalidad de los detenidos.

—¿Algún enfermo? —inquirió el recién llegado.

—Ninguno, señor.

El otro esbozó una sonrisa.

—Buen comienzo, «Kapo». Hoy, tu sonderkommando va a tener que trabajar a la salida de los hornos crematorios. Al salir de aquí, pasad por el almacén para que os entreguen palas. A los que consideres de mayor confianza, que les den tenazas y unas bolsas de cuero.

Otto no preguntó la clase de labor que acababan de confiarle. No quería pasar por ignorante y, después de saludar al S.S., que abandonó el recinto, hizo desfilar a sus hombres, de a dos en fondo, atravesando la puerta bajo la despectiva mirada del centinela que era casualmente el mismo que le escupió la víspera en el rostro.

Con el gummi en la mano, Vossmann se informó del lugar dónde estaban situados los almacenes de material y herramientas.

Unos detenidos, a las órdenes de dos S.S., les entregaron un cierto número de palas, así como seis pares de tenazas, de un tamaño más que regular y el mismo número de bolsas de cuero.

Como uno de los S.S... se percatara de la mirada interrogativa que lanzó Vossmann, se acercó a él, preguntándole:

—¿Eres nuevo aquí, «Kapo»?

Otto asintió con la cabeza.

—Me he hecho cargo, ayer, del bloque XIII. ¿Tendrías la amabilidad de decirme para qué sirven las tenazas y las bolsas?

El otro se echó a reír.

—Son para los «dentistas». Pero vigílalos bien. Conozco al Obersturmführer Thóren. Hará que registren a esos puercos antes de regresar al «bloque». Pero, de todas formas, si ocultasen algo, serías tú el responsable.

—Entendido, señor.

La comitiva se puso en marcha.

Tomaron la carretera general, atravesando la entrada, protegida por altos y fuertes caballos de frisa. Luego siguieron marchando sobre el asfalto, hacia una especie de pequeña fábrica, con cortas y romas chimeneas, de las que brotaba una densa humareda.

A medida que se iban acercando a aquel lugar, un olor nauseabundo les envolvió. El hedor llegó a hacerse tan irrespirable, que Vossmann se sintió desfallecer. Pero al comprobar que ninguno de sus acompañantes parecían sensible a aquella apestada atmósfera, hizo de tripas corazón y soportó estoicamente las náuseas que le retorcían dolorosamente el estómago.

Al llegar a los pequeños y sórdidos edificios; un centinela armado le señaló el camino que se dirigía hada la izquierda.

Se encontraron en una especie de plazoleta, con suelo de asfalto cubierto de diversas huellas de color oscuro. Allí, el olor era tan fuerte que parecía penetrar por todas partes, llegando hasta los más recónditos e insospechados lugares.

Pero poco a poco, fueron acostumbrándose a la pestilencia reinante, esperando, formados, el momento de iniciar su labor.

Bruscamente, con un escalofriante silbido, las grandes puertas de hierro que desembocan en la plazoleta se abrieron, empujadas por hombres semidesnudos, tan esqueléticos como todos los habitantes de Auschwitz, moviéndose en una atmósfera densa, mientras que se oía él potente girar de las aspas de los ventiladores, que funcionaban a su máxima potencia.

Un olor dulzón picoteó la garganta de Otto, haciéndole toser mientras que sus ojos se llenaban de lágrimas.

Luego, cuando los primeros hombres salieron de aquella especie de túnel humeante, se sintió desfallecer y tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para que nadie se apercibiese de la indecible turbación que se había apoderado de él.

Los hombres semidesnudos llevaban unos largos ganchos, como los que se utilizan en los mataderos; pero en vez de arrastrar a reses sacrificadas, tiraban de cuerpos humanos, habiendo enganchado los garfios en la garganta, bajo el maxilar, por donde aún brotaba la sangre.

Vossmann se percató entonces de que aquellos edificios no eran, como había pensado antes, hornos crematorios, sino cámaras de gas, donde acababan de ser asfixiados cientos de criaturas.

Se fijó que al otro de la plaza se abrían, en aquel instante, las rugientes bocas de aquellos hornos, habiendo aparecido en escena otros detenidos, con el torso desnudo, también dotados de ganchos, pero más cortos que los anteriores, con los que seguramente iban a introducir en los hornos los cuerpos sin vida de las víctimas extraídas de las cámaras de gas.

Un hombre alto, con uniforme de detenido, se acercó entonces a Otto.

—Soy el «Rapo» Hoffmann —le dijo sin hacer caso de la mano que le tendía Vossmann—. Manda a todos tus hombres que tengan palas al otro lado de los hornos. Los que tienen tenazas, pueden empezar a trabajar ahora mismo.

Otto había distribuido las tenazas y las bolsas, y presintiendo que aquello respondía a un trabajo desagradable, había procurado entregar un par a Steinacker.

No tuvo necesidad de preguntar para qué servían las tenazas.

En cuanto dio la orden de iniciar el trabajo, los miembros de su Sonderkommando se dirigieron hada los cadáveres que se iban amontonando en la plazoleta, marchando sobre ellos, inclinándose para abrir sus bocas y, con gestos precisos, arrancar dientes y muelas de oro, así como paladares y dentaduras postizas¹:

Vossmann había enviado a Willy Róhr, al mando de los hombres que llevaban las palas.

—Vigila a esos tipos —le aconsejó Hoffmann—. Tu predecesor cayó en la trampa, ya que uno de esos cerdos se metió en la boca dos dientes de oro.

—¿De qué puede servirles aquí ese oro?

—Ya se ve que eres nuevo —sonrió el otro—. Aquí, en Auschwitz, como en todos los campos, se puede comprar y vender lo que sea. Por dos dientes de oro se puede conseguir un buen pedazo de pan y algo de manteca, aunque sea rancia. Lo bastante para sobrevivir unos días más.

Otto observaba a su interlocutor. Era un hombre alto, de una fortaleza poco común, que no debía precisamente pasar hambre. Estuvo a puntó de preguntarle cómo se las arreglaba, pero el temor a seguir pasando por novato delante de los ojos del otro, le contuvo.

Los hornos empezaron a cerrarse. Decenas de cuerpos habían sido echados en ellos, lo que quería decir, en el crudo lenguaje del campo, que la primera «hornada» estaba dispuesta.

—Si no te molesta —le dijo Hoffmann—, voy a dar una vuelta por el otro lado de los hornos. Allí —y le guiñó un ojo— está permitido fumar. Luego, si quieres, vendré a reemplazarte para que, a tu vez, eches un pitillo.

—Gracias.

En cuanto Hoffmann se alejó, Otto, movido por una malsana curiosidad, se acercó al grupo de sus hombres que estaban arrancando los dientes de los cadáveres.

El espectáculo era impresionante.

Había hombres, mujeres y niños de todas las edades. La desnudez completa de los cuerpos —se les obligaba a desvestirse antes de entrar en las cámaras de gas, diciéndoles que debían «ducharse»— ponía una nota cruel e inhumana en aquellos cuerpos tendidos en cien posturas distintas, pero todos ellos con el gesto de terror que la muerte había puesto en sus facciones.

Otto se acercó a Aaron, que, de rodillas sobre un cadáver, luchaba desesperadamente por arrancar un paladar de metal.

El gummi de Vossmann cayó pesadamente sobre las encorvadas espaldas del judío.

—¿Cómo va eso, camarada?

Steinacker volvió hacia el «Kapo» una faz inexpresiva, macilenta. Esa clase de rostro que sólo poseían los «musulmanes», los hombres que habían llegado al límite de sus fuerzas.

Sólo los ojos de los judíos seguían brillando con una intensidad incomprensible, pareciendo que toda la fuerza vital se concentrase en ellos.

—¿Por qué no me deja en paz?

—Porque te aprecio, camarada. Aunque no lo creas, fue gracias a ti que pude pasar, en Berlín, las noches más inolvidables de mi vida.

—¡Perro!

El gummi cayó ahora con más fuerza que antes. Aaron recibió el golpe en la nuca, precipitándose de bruces sobre el cadáver en el que realizaba el macabro trabajo odontológico. Se quedó tan inmóvil que, por un momento, Otto pensó haberle matado.

El «Kapo» se mordió furiosamente los labios.

No, no quería hacerlo. Mientras estuviese en Auschwitz, deseaba que Aaron estuviese con vida. Porque ésta sería la única forma en que podría descargar el odio que había acumulado durante los últimos tiempos, la rabia de haber sido engañado por la esposa de aquel hombre. Le propinó un fuerte puntapié en el costado.

—¡Levántate, perro! —gruñó.

Lentamente, Steinacker se incorporó, poniéndose a tirar de nuevo de la tenaza.

Otto se alejó de allí.

Evitando pasar sobre los cadáveres, se acercó, movido por la curiosidad, a las puertas de hierro de las cámaras, donde los hombres semidesnudos seguían trabajando. Aquellos desdichados que debían vaciar las cámaras, se veían obligados a hacerlo cuando aún flotaban en el aire los relentes del mortífero gas que los alemanes utilizaban para poner en práctica la «solución final».

Vossmann miró atentamente a aquellos esqueléticos individuos, comprobando que uno de ellos se desplomaba y que los otros, sin el menor miramiento, clavaban el garfio en su cuerpo, sin siquiera percatarse si había muerto del todo.

Estaba tan absorto que no notó que uno de ellos avanzaba hacia él, dando un pequeño rodeo, con una llamada de odio en los ojos, apretando en su huesuda mano el garfio que servía para arrastrar a los cadáveres, algo semejante a lo que utilizaban los descargadores de los muelles de los grandes puertos para trasladar la mercancía.

El silbido del gancho le salvó la vida.

No obstante, la punta acerada abrió una larga hendidura en la manga de su brazo derecho, rasgando también la piel, aunque no con la suficiente profundidad como para causarle mayor daño.

Dando un grito de dolor, Otto retrocedió, empuñando el gummi, haciendo cara al hombrecillo que seguía mirándole con los ojos inyectados en sangre.

Tardó unos segundos en reconocerle.

Entonces, palideciendo intensamente, retrocedió un par de pasos, como si acabase de ver una aparición, como si se encontrase de repente con alguien al que ya contaba en el mundo de los muertos.

El aire silbó entre sus labios cuando exhaló un suspiro de terror.

Aquel hombre era Rudolf, el camarada del Partido al que había traicionado, entregándolo a las SA. hacía ya diez años.

* * *

Con los ojos enrojecidos por los intensos focos eléctricos bajo los cuales había estado cosiendo a máquina durante casi tres horas seguidas, Elfrieda se sintió deslumbrada al salir al patio del campo, marchando, casi tambaleándose, como una sonámbula.

Una voz amistosa sonó a su lado:

—¿Ha sido duro, amiga?

Sarah la tomó por el brazo, acompañándola hasta su barracón. Acababan de terminar un turno extraordinario, ya que las autoridades de Ravensbrück se habían comprometido a entregar un gigantesco pedido de uniformes al Ejército.

La gruesa mujer llevó a Elfrieda hasta su recinto particular, permitiéndole que se echase unos instantes en su lecho. Luego, volviéndose de espaldas, llenó una lata de café y obligó a la joven a beberlo, poco a poco, a pequeños sorbos, devolviéndole así las ganas de vivir.

La mujer de Aaron se sentó en el lecho, esbozando una triste sonrisa.

—Creí que iba a desmayarme sobre esa maldita máquina —dijo.

—No me extraña —replicó la otra—. Se han llevado a once. Y ya sabes adónde las llevan...

—Sí, a las cámaras de gas.

—Estos nazis son muy prácticos —rió Sarah—. Como poseen mano de obra en abundancia, no se andan con chiquitas y rechazan todo aquello que no sirve.

—Pronto me tocará a mí —suspiró tristemente la joven.

Sarah le tomó una mano entre las suyas, oprimiéndosela con fuerza, como para infundirle una parte de la colosal energía de su enorme cuerpo.

—No, pequeña. No debes dejarte abatir de esa manera. Todo lo contrario. Se acercan tiempos maravillosos. No sé si lo sabrás, pero Hitler acababa de perder todo un ejército en Stalingrado. Pronto desembarcarán los aliados en Europa. Las cosas le van muy mal al Führer en África. Los partisanos de Yugoslavia matan alemanes a diestro y siniestro.

—Me gustaría ser tan optimista como tú, Sarah.

La otra hundió su gordezuela mano en el escote, sacando un papel doblado que empezó a desplegar.

—Serás más optimista cuando te lea algo que tengo aquí.

Y tras haber estirado el papel, saltó algunos párrafos, yendo directamente a lo que podía interesar a su desdichada compañera.

«...Esta mañana he estado con Levi Steinacker, al que he hablado de la desgracia acontecida a su hermano Aaron y a su esposa Elfriede, tal y como me dijiste. Me hubiera gustado que hubieses visto la cara de ese joven guerrero. Se puso frenético. Luego, cuando se le pasó la cólera, me dijo que comunicara a su cuñada que tuviese paciencia, que resistiera un poco más. Me ha prometido que sería uno de los primeros judíos en llegar a Europa...»

Volvió a doblar el papel, guardándolo de nuevo entre su seno.

—¿Qué te parece, pequeña?

Las lágrimas caían dulcemente de los ojos de Elfriede, poniendo rastros brillantes en sus mejillas macilentas.

—¡Que el señor te bendiga, Sarah! Esas palabras me han hecho mucho más bien del que tú misma puedes imaginarte. Esperaré. Ahora que, gracias a ti, sé que mi esposo está con vida, en el campo de Auschwitz, la esperanza vuelve a renacer en mi pecho.

—Así tiene que ser, Elfriede. Pero no sólo tenemos que vivir los judíos de esperanza, sino de sed de justicia. Esta vez, pequeña, no será como en anteriores ocasiones. Durante siglos, nos han pisoteado, tratándonos como a ratas infectas. Ahora será diferente...

Levantó los ojos hacia el techo del barracón, pero su mirada iba más lejos, por encima de ríos y montañas, a través de mares y océanos.

—Pronto tendremos una patria —pronunció con sincera vehemencia—. Y entonces, como no ocurría desde hace miles de años, habrá una tierra donde el pie judío podrá pisar sin que su cuerpo tiemble de pavor. Allí podrá crear su hogar, amar a su mujer y tener hijos de ella. Y estos hijos del Señor serán como los viejos judíos de los Libros Sagrados: Poderosos señores, guerreros victoriosos que nada ni nadie podrá vencer.

* * *

Los ojos del diminuto Rudolf echaban chispas. Entreabriendo su boca desdentada, dejó salir por ella una especie de risa sardónica que más parecía al lamento de una bestia herida.

—¡No es posible! Todavía no puedo creerlo... Otto Vossmann. El traidor. El hombre que vendió a los suyos. Y estás aquí, llevando mi mismo uniforme, aunque ostentes ese gummi de «Kapo».

—¡No te acerques a mí, asqueroso comunista! Voy a denunciarte ahora mismo...

Rudolf lanzó una carcajada siniestra.

—¿Denunciarme? ¿Otra vez? ¿Y adonde piensas que me mandarían ahora, hijo de perra? Aquí, tú y yo, hemos llegado al final, al mismísimo infierno... Mira esos cadáveres, cerdo. Están más vivos que nosotros.

Otto retrocedió, asustado.

Con sus ganchos en la mano, los compañeros de Rudolf se habían acercado, formando un peligroso círculo a su alrededor.

Miró desesperadamente en derredor suyo, buscando con ansia el uniforme negro de algún S.S.

Con tono histérico, haciendo grandes aspavientos con sus esqueléticos brazos, Rudolf tenía una expresión demoníaca, saltaba de un lado para otro y, de repente, acercose a los cuerpos, gritando con voz estentórea:

—¡Ven aquí, Aaron Steinacker! ¡Aquí tienes a Otto Vossmann, el camarada que nos vendió aquella noche! Te lo he explicado mil veces, pero tú, viejo estúpido, jamás quisiste creerme. ¡Ahí le tienes! Ahora ya no lleva el uniforme de las S.S. Vamos a matarle. Tú, Aaron, hundirás las tenazas en su boca para ver si este cerdo lleva algo que sirva de provecho al Tercer Reich.

Intensamente pálido, sin atreverse a retroceder un paso más, Vossmann se consideró irremisiblemente perdido. Quiso hablar, pero ningún sonido brotó de sus labios temblorosos.

Sin embargo, ningún hombre de los que le rodeaban se atrevió a acercarse a él. Dejaban la presa para Rudolf, que la hubiera disputado ásperamente con aquel que se atreviera a quitarle el placer de dar muerte al hombre que le había traicionado.

Avanzó lentamente hacia el «Kapo».

—¿No esperabas encontrarme aquí, verdad, puerco? Ahora vamos a ajustar cuentas. Yo soy, inmundo hijo de perra, el único de los camaradas que queda con vida.

Sonrió amargamente.

—Sin embargo, yo era el más débil, el que estaba enfermo cuando llegué a Auschwitz, después de pasar por Bresen-Belsen y Dachau. Nadie hubiese dado un solo pfening por mi piel. Sin embargo, algo me ha mantenido en vida... y es como si estuviese la premonición de que íbamos a encontrarnos.

»En nombre de todos esos camaradas caídos por tu culpa, asqueroso gusano, voy a hacer justicia. Y luego, cuando te haya clavado este garfio en el corazón, haré que todos los presentes desfilen ante ti, escupiéndote uno tras otro en el rostro.

Se abalanzó velozmente hacia Otto.

Este, con un gesto dictado por la desesperación, realizó un rápido molinete con el gummi que empuñaba con su mano derecha.

La detonación restalló violenta como un latigazo.

Con los ojos desmesuradamente abiertos, en los que aún se leía el terror, Vosmann vio vacilar a Rudolf, girar luego sobre sí mismo y acabar desplomándose pesadamente en el suelo.

Como por ensalmo, los hombres que le rodeaban amenazadoramente desaparecieron en el túnel humeante del horno crematorio.

Levantando la mirada del cuerpo inmóvil de su antiguo camarada, Vossmann vio avanzar hacia él, con una tenue sonrisa en los labios, al Obersturmführer Thoren, en cuya mano derecha humeaba aún la «Lüger».

El S.S. enfundó lentamente el arma, sin dejar de mirar con una sonrisa burlona en los labios al aterrado «Kapo».

—¿He llegado a tiempo, verdad? Ha sido una suerte que quisiera comprobar cómo se desarrollaba tu trabajo.

El nudo que Vossmann tenía en la garganta acabó de descender, al tiempo que tragaba penosamente saliva.

— Danke, Herr Obersturmführer! —exclamó con voz conmovida.

—Me importa un bledo tu existencia, Vossmann. Pero me hubiese disgustado que un hombre que ha llevado mi uniforme fuese muerto por esa gentuza.

Miró a su alrededor, comprobando que los hombres del Sonderkomando seguían trabajando como si nada hubiera ocurrido.

—Quiero que registres a cada uno de ellos, personalmente. No te fíes. Son capaces de ocultar alguna pieza de oro en el sitio que menos pienses. Haz las cosas a conciencia. Cuando hayan terminado con los cadáveres, recoge la bola y llévala a mi despacho.

—¿Y los hombres?

—Di al «Kapo» Hoffman que los lleve al «bloque». Deja aquí a un par de ellos para que limpien la porquería que han soltado esos fiambres.

—Jawohl, herr Obersturmführer!

El oficial alemán se alejó.

Durante unos instantes, bajo el efecto de un terror retrospectivo, Vossmann contempló el cadáver de Rudolf, que yacía a sus pies.

La idea de haber muerto atravesado por el garfio que aún empuñaba su antiguo camarada, le produjo un largo escalofrío en la espalda.

Suspiró.

La llegada de Hoffmann, al que acompañaban los hombres que, con las palas, habían enterrado los huesos en la fosa común, después de que los cadáveres fueron incinerados en los hornos crematorios, le sacó de su ensimismamiento.

Comunicó al otro «Kapo» las órdenes | del teniente, procediendo a un registro detallado de todos aquellos que habían manejado las tenazas.

Les hizo desnudar, registrando cada uno y todos los rincones de su cuerpo. Si alguno, con un resto de pudor, intentaba defenderse. Hoffmann les golpeaba salvajemente con el gummi hasta dejarlo sin sentido.

Luego, una vez recogidas las bolsas con los dientes y piezas recogidas de los cadáveres, Vossmann se dirigió hacia las oficinas del Obersturmführer, dejando para limpiar las inmundicias de los cuerpos que habían sacado de los hornos crematorios a un par de hombres de su Sonderkommando entre los que, naturalmente, se encontraba Aaron Steinaker.

* * *

Cada noche, tras la agotadora jornada de trabajo, ora como Sonderkommando, en los hornos crematorios o en las cámaras de gas, ora tendiendo vía férrea o en las canteras vecinas, Otto tenía la costumbre, antes de retirarse a su «habitación», que ahora compartía con Willy Róhr, que se había convertido en su brazo derecho, solía pasar por el rincón donde, exhausto, se dejaba caer Aaron Steinacker.

Plantándose ante el viejo judío, cada vez más viejo y demacrado, Vossmann, con una cínica sonrisa en los labios, le preguntaba:

—¿Todavía resistes, cerdo judío?

El otro se limitaba a mirarle, sin parpadear, con una luz limpia en los ojos, que hacía un daño intenso a su interlocutor, desencadenando en él constantes crisis de rabia.

—¡No me mires así, puerco inmundo! Quizá mañana me canse de ti y te incluya en la lista de los «seis» que irán de cabeza al crematorio.

Porque Otto, consciente de su responsabilidad, había seguido al pie de la letra las instrucciones concretas que, el primer día de su estancia en Auschwitz, le había dado el teniente Thóren.

Muchas veces, las más, los hombres morían superando la cifra de «mortandad obligatoria» que había fijado el oficial de las S.S. Pero si no sucedía así, Vossmann, convertido en una verdadera bestia, hacía formar a sus hombres y, eligiendo entre ellos los que faltaban para la media docena, les aporreaban con su gummi hasta matarlos allí mismo, delante de la aparente insensibilidad de los otros.

—Quizá te toque mañana, Aaron —dijo con voz silbante—. ¡Ya me estoy cansando de verte!

Y así cada noche.

Sobre la paja húmeda y podrida, el viejo Steinacker sufría como nunca había sufrido.

Desde el momento en que fue capturado en su casa, hasta que empezó a entrar en contacto con el mundo demoníaco de los campos de concentración, la entereza de su personalidad, que ocultaba bajo su aspecto bondadoso, no se había modificado ni un ápice.

En los primeros tiempos de su confinamiento, tan grande era su credulidad, había llegado a considerarse casi dichoso, sabiendo que si bien la desgracia se abatía sobre él, su esposa Elfrieda, protegida por Otto Vossmann, había escapado a la fatalidad que se extendía sobre todos los judíos de la Europa nazi.

Fue aquella esperanza la que le mantuvo firme, prometiéndose a cada instante resistir, como fuera, los embates de la adversidad.

Pero desde el momento en que conoció la verdad, cuando el malvado Vossmann le escupió a la cara su iniquidad, algo pareció romperse en el ya delicado mecanismo que mantenía a Aaron en aquel estrecho pasillo que bordeaba la muerte.

Por primera vez en su vida, el pacífico judío, símbolo de todos aquellos que sufrían en silencio tras las alambradas de los campos de exterminio, a lo largo de los caminos de la Europa ocupada, marchando en silencio hacia los hornos crematorios; por primera vez, Aaron sintió que se despertaba en él una furia nueva, un ansia de lucha, como si en el fondo de su corazón renaciera la vieja energía del pueblo de Israel.

Comprendió entonces que en aquel geológico cambio que estaba experimentando el mundo, el pueblo judío no podría nunca más inclinar la cabeza, ni ofrecer el cuello al cuchillo o al hacha del verdugo.

Una nueva y vigorosa sangre circularía por las venas de todos los circuncisos del mundo.

Y llegaría el momento, no muy tarde, que un pedazo de tierra fuese, al fin, remanso y paz para la vieja estirpe errante de los israelitas.

* * *

Aquella mañana, un soleado domingo otoñal, mientras todos los miembros del Sonderkommando descansaban en sus barracones, Aaron Steinacker, convertido en el blanco del odio creciente que albergaba el corazón del «Kapo», realizaba un trabajo indigno, después de haber limpiado, muy de mañana, las letrinas del «bloque».

No había sido aquel trabajo una idea personal de Vossmann. Se la había sugerido Willy Róhr que, conociendo a su jefe, había oído de sus labios la historia del antiguo S.S., y se ingenió para proporcionar a éste el medio de humillar, en una larga agonía, al hombre que consideraba culpable de todas sus desgracias.

Sentados a la sombra del barracón, Otto y Killy seguían, con una sonrisa en los labios, el ir y venir del viejo judío que, con una carretilla, cargaba tierra de un montón situado en el ángulo norte del «bloque», para vaciarla en el otro extremo.

Una vez había concluido de trasladar la tierra, debía comenzar a hacerlo en sentido inverso, sin reposo ni pausa, trazando sobre el suelo del «bloque» una serie de surcos que la chirriante rueda de la carretilla iba marcando cada vez más profundamente.

En los raros días festivos que se disfrutaban en el campo, Aaron sabía lo que le esperaba.

Poco a poco, a pesar del esfuerzo que hacía por dominar el cansancio, una fatiga insoportable se iba apoderando de él.

Nunca pensó que su resistencia le permitiera llegar a extremos tan inverosímiles.

Pero su viejo cuerpo, cansado desde hacía tantísimo tiempo, parecía encontrar energías en recónditos y ocultos resortes ancestrales que le llenaban de un apasionado orgullo.

Cada vez que las piernas le flaqueaban o que el peso de la arena de la carretilla parecía duplicarse como si se hubiera vuelto de plomo, el viejo Steinacker apretaba los dientes y, cerrando los ojos, se imaginaba, a la cabeza de una de las tribus de Israel, por inhóspitos desiertos, dirigiendo la infinita hilera de gentes, inspirado en cada momento por la luz que ocultaba a Aquel al que no se puede nombrar.

También Vossmann se maravillaba de la resistencia de su viejo patrono.

En el fondo, se alegraba de que así fuera, puesto que de esta manera saciaba el ansia de venganza que se anidaba en su pecho. Pero otras veces, como en aquella mañana, mientras contemplaba las lentas idas y venidas de Aaron, cargando y descargando interminable y monótonamente la carretilla, sentía en aquella potencia del viejo judío la prueba de la esterilidad de sus esfuerzos, del poco producto que iba a extraer de su venganza.

Vio a Hoffmann, que se había convertido en un buen amigo suyo, pedir permiso al centinela para penetrar en el «Bloque XIII».

El gigantesco germano se acercó a los dos hombres, tras haber seguido durante unos instantes, con una divertida sonrisa en los labios, el ir y venir del viejo judío.

Se sentó al lado de Vossmann, tendiéndole un cigarrillo e invitando también a Róhr.

—Tengo noticias —dijo.

Antes de seguir hablando, encendió el pitillo, lanzando luego el humo por la boca, consiguiendo, como era su costumbre, una serie de impecables arcos que se elevaron lentamente hacia el cielo, agradándose a medida que lo hacía.

—¿Qué clase de noticias? —inquirió Otto.

—Sensacionales.

—¿De la guerra?

—Sí. Los rusos han liberado Smolenko. Además, los ingleses, americanos y franceses han entrado en Nápoles. Pero hay algo más...

Otto Vossmann frunció el ceño.

Cada vez que le comunicaban nuevas victorias de los enemigos de Alemania, experimentaba una doble sensación, producida por ideas contradictorias.

Por un lado, el ansia de libertad le empujaba a desear que la guerra acabase, fuera como fuese, cuanto antes. Había tomado sus medidas para escapar del campo en cuanto algún acontecimiento extraordinario se produjese.

Quizá regresase a Moabit, donde si los nazis perdían, Schuller no tendría nada que hacer. O marcharía a Ham— burgo para, embarcando en el primer barco, irse lejos de aquella podrida Europa, a tierras americanas donde, un hombre de su talla, podría abrirse fácilmente camino.

Pero por otra parte, el miedo a ser capturado y juzgado le ponía los pelos de punta. No era ningún necio, y había oído alguna vez que entre los soldados aliados, tanto entre los angloamericanos como en las filas soviéticas, había judíos, demasiados judíos, en cuyo corazón debía arder ya una inextinguible ansia de venganza.

Lanzó un suspiro.

—¿Cuáles son esas otras noticias?

—Una verdaderamente sensacional: el Gobierno italiano ha declarado la guerra a Alemania.

—¿Y Mussolini?

—Parece que se ha retirado al norte de Italia, después de haber sido liberado por las S.S. Esto se viene abajo, amigos.

Hoffmann era un antiguo detenido de delito común. Había pasado mucho tiempo en prisión antes de ser enviado a Auschwitz. Mirándole, Vossmann quiso conocer si aquel hombre se daba cuenta de que lo que él consideraba como buenas noticias podían ser verdaderamente malas para todos ellos.

—¿Has pensado en lo que ocurriría si soldados judíos llegasen aquí a liberar el campo?

El otro se encogió de hombros.

—No soy tonto, Otto. Antes de que cualquier ejército se acerque a cien kilómetros de Auschwitz, Hoffmann se habrá largado ya de aquí. Conozco mejor que nadie este infierno y hay tres o cuatro salidas que no pueden fallar.

Una luz de esperanza se encendió en los ojos de Otto.

—Espero que si llega el momento me dejarías ir contigo, ¿verdad?

—Naturalmente. Yo ya sé que tú tienes que temer mucho más que yo. Pero me has caído simpático. Juntos, los tres —y sonrió también a Willy—, podremos hacer muchas cosas en el río revuelto que será este país y Alemania cuando la guerra se haya terminado.

CAPÍTULO XIV

Un infierno de explosiones se desencadenó sobre Montecassino.

Desde el cielo, donde apenas eran visibles las bandas de condensación de los poderosos aviones de la U.S.A.F., un rosario de bombas descendía sin tregua, arañando violentamente la tierra, como si una bestia del Apocalipsis hundiese sus garras en la vieja abadía y sus alrededores.

En el sector británico, como en todos los demás, se esperaba la orden de ataque.

Había, en la cota 207, un batallón, que aunque vestía el uniforme británico, ofrecía un aspecto particular que, a los ojos de un observador atento, hubiera hecho aparecer diferencias notables y definitivas.

Sobre todo si hubiera oído hablar a aquellos soldados.

Salvo en las raras ocasiones en que se comunicaban con puestos superiores, los componentes de aquel batallón se expresaba en una lengua de las más viejas del mundo: El hebreo. Había quien no conociéndolo perfectamente, utilizaba la lengua del país en el que había vivido y ora se oían expresiones en alemán, en polaco, en búlgaro, en rumano y hasta en ruso. Pero fuera de aquella Babel circunstancial, además del hebreo, la lengua que se hablaba con mayor frecuencia era el yidish.

Incluso los nombres hubieran llamado en seguida la atención.

El jefe de la tercera compañía se llamaba Samuel, el de la segunda, Isaac, Aaron el de la primera. El de la cuanto al comandante jefe de la unidad, era, sencillamente, Levi Steinacker.

Los alemanes que defendían, con un coraje extraordinario aquel paso obligado de Montecassino, única puerta cerrada entre los aliados y Roma, habían aprendido, de manera bastante dolorosa, a distinguir entre las demás unidades aliadas, el batallón que ocupaba la cota número 207.

Paracaidistas de las mejores unidades de la Luftwaffe, gentes que se habían batido, en condiciones de increíble dureza, en las heladas estepas del frente del Este, fruncían el ceño cuando se les designaba la ocupación de un sector, conociendo de antemano la clase de enemigos que tendrían enfrente.

Si dentro del marco de la guerra, en los otros sectores, existían momentos en que los sentimientos humanitarios se sobreponían a la violencia de la lucha, nada de esto se producía jamás en el sector ocupado por el batallón judío. Nadie había oído que los israelitas hicieran un solo prisionero y cuando uno de ellos caía en manos de los alemanes, los oficiales tachaban su nombre, sencillamente, absolutamente seguros de que el adversario lo habría eliminado.

En la pequeña cueva que les servía de puesto de mando, Levi esperaba, fumando cigarrillo tras cigarrillo, que llegara la hora de lanzarse al ataque.

La tierra temblaba bajo el estallido continuo de las monte, como el cono en acción de un volcán que la locura de los hombres hubiese encendido allí.

Con los ojos fijos en el teléfono de campaña, Leví daba inquietas chupadas a su cigarrillo. Wladimir Dorowsky, su teniente ayudante, un judío polaco que había logrado escapar, a finales de 1939, de su patria invadida por los nazis —había nacido en Cracovia— le dirigió una sonrisa amistosa.

—De nada va a servir que te comas el pitillo, Leví. No atacaremos hasta que la preparación artillera y aérea no hayan terminado.

El comandante tiró el cigarrillo al suelo, pisándolo con rabia.

—¡Tengo prisa, Wladimir! Mucha prisa...

El otro suspiró.

—Todos tenemos prisa, jefe... No vayas a creer que eres tú el único que tiene familia en los países dominados por Hitler. Aquí, delante de Montecassino, hay muchos franceses que sueñan con volver a su hogar, y que no están seguros de encontrarle como lo dejaron. Y no quiero decirte nada de los polacos. Nosotros sí que no nos está permitido hacernos ninguna clase de ilusiones.

»No, hermano Leví: hay que tener paciencia. Todo llegará, no te preocupes. Y cuando, si estamos vivos para entonces, alcanzamos la hora de la victoria, de la victoria para los demás, será, para nosotros, la hora de la Justicia.

Hubo un corto silencio.

Leví se puso en pie, acariciando con la mano una pe— quena bolsa de cuero que llevaba atada a la cintura, junto a las granadas de mano.

—Pienso en mi hermano Aaron —dijo—. Al morir mi padre, él se sacrificó por todos nosotros, ocupando el puesto del que acababa de dejarnos. Nunca pensó en él, y no midió esfuerzo hasta que nos encarriló, cada uno por el camino que voluntariamente quiso tomar.

Bajó la cabeza, mirando la bolsa que sus dedos seguían acariciando.

—Sólo pido que pueda besar un poco de tierra de Israel antes de que muera. Estoy seguro que sería la mayor felicidad de su vida...

* * *

Los hornos crematorios trabajaban a destajo. Día y noche, el reflejo cárdeno del fuego intentaba perforar vanamente la densa humareda que escapaba perezosamente de las chimeneas.

Convoy tras convoy, miles de criaturas pasaban por las cámaras de gas que, como los hornos, trabajaban a pleno rendimiento.

Himmler tenía prisa.

Por el Este, rugiente como la lava, el Ejército rojo se precipitaba ya por tierra polaca, amenazando más al norte al ejército alemán de Carelia, mientras que sus puntas de lanza apuntaban fatalmente a Prusia Oriental.

Más al sur, los rusos estaban ya royendo las bases de los países satélites del Eje. Rumania, Bulgaria, Hungría y hasta Checoslovaquia y Yugoslavia, se estremecían, sintiendo acercarse el vibrar de las cadenas de los tanques soviéticos.

Al Oeste, las tropas aliadas, después del desembarco en Normandía, habían ocupado la casi totalidad del territorio francés. Y en Italia, con Roma reconquistada, se empezaba a murmurar si el Duce había sido capturado y muerto por un grupo comunista.

Rumores que expresaban la verdad y otros, los más, cargados de fantasía, llegaban a los campos de concentración, convirtiéndose allí en el único verdadero alimento capaz de dar fuerza a los esqueletos humanos confinados en aquellos lugares de infierno: la esperanza.

De manera apenas perceptible, la rudeza de los guardianes y el salvajismo de los «Kapos» se mostraban cada vez menos intensos. Sólo en el «Bloque XIII» del campo de Auschwitz, las cosas seguían igual, sobre todo para un detenido llamado Aaron Steinacker.

Ya no se trabajaba en el campo.

La proximidad de las tropas rusas había detenido la labor, incluso en los hornos crematorios, que se fueron apagando por sí mismos. El campo terminó desconectándose de los kommandos exteriores. Las cocinas funcionaban aún. Y también la vigilancia.

Pero todo parecía sumido en un letargo, como ese que precede a la crisálida —toda silencio aparente— mientras se prepara la honda transformación interna que va a convertirla en mariposa.

«Kapos» y S.S. se mostraban, si no más humanos, al menos indiferentes. Por eso, cuando Hoffmann se dirigía aquella mañana al «Bloque XIII», se sorprendió cuando el centinela le abrió la puerta, al ver al viejo judío empujando su carretilla, cargando y descargando la tierra desde un lado a otro del «bloque».

Hoffmann encontró a Otto sentado donde de costumbre, con Willy a su lado.

—¡Hola! —le saludó Vossmann.

Sin decir nada, el forzudo «Kapo» tomó asiento al lado de su compañero. Luego, siguiendo con la mirada la chirriante carretilla, sin volver el rostro hacia Vossmann, inquirió en voz baja:

—¿Te has vuelto loco, Otto?

—¿Por qué? —preguntó el otro con mal talante.

—Por eso —dijo Hoffmann, señalando al hombre de la carretilla—. Todo el mundo habla de ti en el campo... y no de manera amable. Incluso los de las S.S. dicen que te falta un tornillo...

Otto se echó a reír.

—Es asunto mío, Hoffman. Aunque tú ya sabes, como todos, la vieja cuenta que Aaron y yo tenemos pendiente.

—¿Por qué no lo has matado ya?

—Porque quiero verle sufrir hasta el último momento. Porque cada vez que recuerdo lo que hizo la zorra de su mujer, me dan ganas de darme de bofetadas.

El otro se encogió de hombros.

—Deja de torturarte y piensa en algo más práctico. Por eso he venido a verte...

Y bajando aún más la voz:

—Esta noche nos largamos.

Otto dio un respingo.

—¿Eh?

—Lo que oyes. Venid a mi «bloque» a eso de las diez. Llevaos todo lo que tengáis de valor.

Otto sonrió. En los últimos tiempos, sobre todo desde que el Obersturmführer Thóren se había ido, Willy y él se habían permitido algunas «trampas». Bien escondidos en el barracón, tenía dos paquetes repletos de dientes y muelas de oro.

—No temas. Nos lo llevaremos todo.

—Tendremos que caminar durante la noche y escondernos de día.

—¿Armas?

—No te preocupes por eso, Otto. Con el oro que dimos al sargento de las S.S. hubo bastante. Tengo tres pistolas y bastantes cartuchos.

—¿La ropa?

—De eso me he preocupado personalmente... a menos que te dé asco el vestirte de elegante judío.

—Si es un buen traje de paisano, me es igual. Lo importante es llegar lo más lejos posible en el menor tiempo. Iremos a Berlín, ¿verdad?

—Ya veremos —y la expresión de Hoffmann se hizo sombría—. He oído decir que los rusos quieren hacer de Berlín una especie de Stalingrado, que lo destruirán casa por casa. Yo creo que lo mejor que podríamos hacer sería dirigirnos hacia Baviera. Conozco muy bien el país.

Se pasó la mano por el mentón.

—Además —dijo luego—. Tengo en Munich a una hermana que posee un almacén de ropavejería. Allí podríamos ocultarnos hasta ver cómo van las cosas.

—De acuerdo.

Hoffmann se puso en pie.

—No olvidad la hora... —miró al viejo judío que no era ya más que un montón de huesos que se movían por milagro—. Oye, Otto...

—¿Qué quieres?

—Procura resolver ese asunto antes de irte. Si ese hombre viviera al terminarse la guerra, te buscaría, aunque te escondieses en el otro extremo del mundo. Nadie, en ningún campo de exterminio, ha sufrido como él. No le has dejado ni respirar, Vossmann... y hasta yo, que no soy blandengue, creo que has exagerado un poco. Si querías vengarte de él, lo has hecho más que suficientemente.

Otto se encogió de hombros.

—No me creas tan tonto, Hoffmann —dije con acento amargo—. No podrá denunciarme nunca... porque no estará vivo.

—De acuerdo. ¡Hasta la noche!

—¡Hasta la noche!

* * *

Al norte de Italia, la posición alemana acababa de caer en manos del batallón judío. Pistola en mano, el comandante Steinacker recorrió las trincheras donde se amontonaban los cadáveres de los germanos caídos en combate.

Uno de ellos vivía aún.

Recostado en la trinchera, el S.S., puesto que era uno de ellos, miró al hombre que se acercaba a él y que a pesar del uniforme británico que vestía, llevaba, cosida a la manga izquierda, la estrella de David;

—¡Sucio judío! —lanzó el alemán torciendo el gesto. Leví le miró fijamente.

—Sí, soy judío. Pero no de los que se arrodillaban temblando ante ti, perro nazi. Míranos, estamos armados y no tenemos miedo de vosotros. Y vamos a vengar a cuantos habéis asesinado...

El oficial de las S.S. sonrió aunque sus labios habían perdido el color y sus ojos tenían el brillo de la muerte cercana.

—¡Sucio judío! —exclamó desplomándose ante el comandante.

Leví cerró los puños. Luego, su mano se posó en la bolsa en la que llevaba tierra del país prometido. Subió a lo alto de la trinchera y miró hacia el este, hacia el sitio donde se hallaba un lugar infernal llamado Auschwitz.

—¡Espera, hermano mío! ¡Espera un poco más, te lo ruego... ¡Pronto estaré a tu lado!

* * *

—¡Lámeme las botas, Aaron!

El gummi golpeó de nuevo al judío. A cuatro patas, el viejo Steinacker avanzaba penosamente, impelido por los golpes del «Kapo», siguiendo el largo y penoso camino que iba desde el «Bloque XIII» hasta la plazoleta del Krematorium.

Desde detrás de las alambradas de cada «bloque», ojos profundamente hundidos en las cuencas seguían el trágico cortejo. Estaban acostumbrados a ver cosas terribles, pero el ambiente había cambiado y no comprendían como un «Kapo» se atrevía a hacer aquello cuando en el aire se respiraba ya la bendita hora de la liberación.

—¡Adelante, puerco! Tienes que ir, aunque sea arrastrándote... hasta el Krematorium.

Otto, cuyos ojos chisporreaban de odio y rabia, se volvió hacia Willy, que seguía de cerca a los dos hombres.

—¿Sabes que un día este cochino me llamó camarada?

—¿De veras?

—Sí. Siempre fuimos camaradas. El me hacía trabajar como a un esclavo, pero me llamaba camarada. Luego, cuando fui poderoso, siguió llamándome «camarada».

Y para que no diga que se pierden las viejas costumbres, ahora sigo siendo su «Kapo», su Kamarade Potizei...

Descargó otro golpe sobre el judío.

—¡Adelante, ya falta poco! Tú, por lo menos, Aaron, vas a dejar de sufrir... Ya no tendrás que empujar la carretilla, ni trabajar en ningún Kommando. ¡Adelante!

Los centinelas S.S. no se reían ya, como lo hubieran hecho dos semanas antes. Miraban con asco a aquel «Kapo», pero tampoco se atrevía a intervenir.

Sólo deseaba que llegase el momento de abandonar el campo. Sus jefes les habían prevenido ya de que el instante de regresar a Alemania se acercaba.

El resto no les importaba lo más mínimo.

Por fin, arrastrándose, Aaron llegó hasta la plaza del Krematorium. Casi todos los hornos estaban apagados, excepto uno que guardaba aún los rescoldos —y los huesos— de la última «hornada».

—¡Adelante, herr Steinacker! —rió Otto.

Le empujó brutalmente hacia la puerta metálica del horno. Hubiese deseado que Aaron penetrase solo, pero aquello era completamente imposible. El judío había llegado al último límite de sus fuerzas. Por eso, volviéndose hacia su compinche:

—¡Ayúdame, Willy!

Cogieron al judío entre los dos, cada uno por una pierna y un brazo, miembros esqueléticos. Aaron no pesaba nada. Fue sencillo balancear su esquelético cuerpo.

—¡A la una! ¡A las dos! Y... ¡A las tres!

El cuerpo desapareció por la boca del horno. Un grito horrible brotó del interior, al tiempo que una llama se levantaba de los rescoldos ardientes.

Luego... nada.

Aaron Steinacker había muerto. En los cálculos posteriores, hacía el número 4.765.939. A pesar de las prisas que Himmler imprimió a la «solución final», no pudo llegar a los seis millones de judíos muertos, tal y como habían previsto sus técnicos.

SEXTA JORNADA DE CAZA:

EL CASTIGO

Se había reunido en Berlín, en la zona británica, el solemne Consejo de rabinos. La convocación, hecha por el comandante Leví Steinacker, les había sorprendido, pero después del comportamiento heroico de los jóvenes judíos durante la guerra, los sesudos y barbudos varones no se atrevieron a negar el permiso para que la asamblea se reuniese.

El local, una sinagoga de reciente construcción, todavía no terminada del todo, era lo suficientemente amplio como para alojar a los doscientos miembros del consejo, vinculados al medio centenar de organizaciones judías que funcionaban en Alemania.

Leví se las había arreglado para llevar, en secreto, a los tres prisioneros que dejó encerrados, bajo buena custodia, en una habitación del sótano de la sinagoga.

Los dos amigos, Leví y Wladimir, vestían uniformes flamantes en los que la estrella de David resplandecía como nunca.

También consiguió Leví, tras la insistencia del polaco, en colocar a Sarah en lo alto de las graderías, cubierta con una capa negra, ya que la entrada al Consejo estaba completamente prohibida a las mujeres.

Los asientos se fueron llenando, y los dos jóvenes judíos permanecieron en el hemiciclo, en pie, mientras que llegaban más y más hombres, la mayor parte vestidos con el largo vestido negro, casi todos ellos luciendo lenguas barbas, las unas negras, grises las más, blancas por completo sólo algunas.

El más viejo de los rabinos, un anciano venerable, rompió el silencio desde su sitial presidencial.

—Deseamos saber —dijo lanzando una severa mirada a Leví— el motivo de esta reunión extraordinaria. Este consejo espera que dicho motivo sea lo suficientemente importante como para haber obligado a la asistencia a la totalidad de los miembros.

Leví, sin pestañear, paseó una mirada por las graderías; luego, volviéndose hacia el anciano.

—Claro que es importante, rabino... Se trata, nada más y nada menos, que de colocar, frente a frente y por vez primera, dos concepciones distintas, hasta ahora antagónicas; dos posiciones ante el mundo...

Hizo una breve pausa para proseguir en seguida:

—Durante siglos, los hombres de nuestra raza, casi sin excepción, han admitido la crueldad de los otros pueblos como la prueba fehaciente de los deseos del que no se puede nombrar...

»El Dios de nuestro pueblo, según parece, ha exigido esta sumisión absoluta, este castigo secular al que, no obstante, considérase como el pueblo elegido...

Algunos murmullos, pronto acallados, surgieron de las graderías.

Era el comienzo de la tempestad.

Leví lo sabía, pero nada ni nadie podría detenerle ya.

—Por fortuna —prosiguió alzando la voz que se hizo vibrante—, las nuevas generaciones han comprendido que tal actitud no conducía a nada positivo... ¡Nosotros, los jóvenes, no queremos inclinar la cerviz ante los que han gozado destruyéndonos...! Y no sólo contestamos con las armas en la mano a nuestros adversarios, sino que deseamos, de una vez para siempre, volver a nuestra tierra, fundar, por mucha sangre que cueste, un Estado judío... el Estado de Israel...

Ahora no fueron murmullos, sino gritos airados, puños extendidos. El anciano hubo de agotar sus delgados brazos para imponer silencio, cosa que consiguió con dificultad.

—No eres tú —dijo severamente fulminando con la mirada a Leví— quien ha de dictar nuestra conducta... Te falta experiencia... y, desdichadamente, nos percatamos que tu formación moral dista mucho de lo que podíamos esperar de uno de los nuestros... Desde los primeros tiempos, la conducta del pueblo elegido, con la inspiración divina, ha sido cosa de tus mayores...

—Ya lo sé. Por eso han muerto, asesinados, casi seis millones de los nuestros...

—Es la voluntad de...

—¡Es la consecuencia de una actitud tan absurda como cobarde de la vida!

—¡Basta!

—No... Fíjate, rabino, que hemos entrado con las armas en el templo... y que las usaremos si fuera necesario. Quiero —prosiguió con tono amenazador— que asistáis al castigo que los nuevos hijos de Israel imponen a sus enemigos... ¡Trae a los prisioneros, Wladimir!

Mientras el polaco salía, el rabino, con los ojos centelleantes, lanzaba su anatema:

—¡No puedes convertir la sinagoga en lugar de ejecución!

—Trata de impedírmelo, rabino...

—Yo te maldigo...

—¡Calla, viejo! Quítate de una vez la venda que te cubre los ojos... Estamos forjando una nueva raza, un nuevo modo de ver... Aquí, lo quieras o no, va a nacer el pueblo de Israel... el de nuestros primeros tiempos, cuando nuestros antepasados luchaban valientes con las armas en la mano...

Wladimir había regresado con los prisioneros.

—Aquí tenéis a esos tres hombres... —dijo Leví—. La lista de sus crímenes es inacabable... han matado, robado, violado, torturado a miles de los nuestros...

—¡Entrégalos a la justicia! —aulló el rabino.

—¡Nosotros somos la justicia! —gritó Leví.

Luego, con una sonrisa, se dirigió a Wladimir.

—Demuestra a esta gente como se hace justicia, Dorowsky... Diles que vamos a emplear el mismo método que utilizan los siberianos... vayamos a clavar casquillos vacíos en el cráneo de estos canallas...

—¡No!

Pero Wladimir había empezado y sirviéndose de la culata del fusil que llevaba consigo, inició el terrible castigo. Los aullidos de Hoffmann, el primero que lo sufrió, llenaron de terror a los presentes.

El rabino estaba pálido como la muerte, pero ni él ni ningún otro se atrevió a moverse. Miraban, como alucinados, el terrible espectáculo.

Tampoco sirvieron de nada las lágrimas y ruegos de Otto Vossmann, que se mostró mucho más alterado y cobarde que sus dos compinches.

Muy pronto, los cuerpos de los tres nazis se estremecían en el suelo del hemiciclo, sacudidos por los exteriores de una larga agonía.

Entonces, Leví miró a la asamblea.

—¡Ojo por ojo y diente por diente! —exclamó—. La Ley del Talión será, de aquí en adelante, la ley del nuevo pueblo judío. Que el mundo lo sepa... nosotros, como nadie, amamos la paz... pero ¡ay del que confunda nuestro pacifismo con la sumisión de otros tiempos!

Muy pálido, el rabino se puso en pie.

—Maldigo a todos los que piensan como tú, Leví. Y te expulso de nuestra comunidad...

—Nada importa. No queremos quedarnos aquí, en esta tierra bañada por la sangre de los nuestros. Nos espera una grandiosa tarea, al otro lado del mar... en la Tierra Prometida... Y será el Dios de las Batallas el que nos guíe... El que ayudó siempre a su pueblo... ¡Viva Israel!

EPILOGO

—Son esas mujeres, mi comandante...

El jefe del batallón se abrió paso. Había tiendas de campaña y enfermeras que servían café, leche y alimentos. El hombre hizo aún algunas preguntas, dirigiéndose después hacia una mujer que estaba sentada sobre una barrica.

—¿Elfrieda Steinacker? —preguntó el militar.

Ella se volvió, mirándole. Parecía tener unos sesenta años. Piel flácida y sucia, cabellos cortados al rape. Sólo sus ojos, grandes y rasgados, conservaban aún la sombra de su antigua y resplandeciente belleza.

—¿Sí?-inquirió con voz apenas audible.

El hombre sonrió.

—Soy yo, cuñada... Leví...

Un sollozo brotó de la garganta de Elfrieda. Se levantó, lanzándose a los brazos del comandante.

—¡Leví! ¡Leví! ¡El Señor sea mil veces bendecido!

Sé la llevó de allí, subiéndola en el coche. Ella lloraba en silencio, como si temiese, como si intuyese. Y él no era hombre que ocultase nada. Le dijo todo, sencilla y claramente.

—Vengo de Auschwitz... Los rusos me dejaron entrar. Aaron murió cuando ya nadie moría. Lo asesinó Otto Vossmann...

—Yo tuve la culpa...

—No. Conozco todo, hermana... Hiciste lo que tu deber te ordenaba. Una mujer se sacrifica por su marido debe ser bendecida, admirada...

—¡Oh, Leví! ¡Cuántas veces has sostenido mi voluntad, justo en los momentos en que reclamaba humildemente la muerte...

—Todo eso ha pasado, ya, Elfriede. Voy a enviarte a un lugar seguro, en París, hasta que volvamos juntos a Israel. La lucha no ha terminado. Los ingleses se oponen a la creación de un Estado Judío, ¡pero triunfaremos!

—Estoy segura de ello, Leví. El señor nos ha impuesto una dura y larga penitencia... ahora premiará nuestro sacrificio.

—No, hermana. El Señor está avergonzado de nuestra pasividad. El Señor de los judíos es el Dios de la fuerza. Y El quiere que, como en los viejos tiempos, volvamos por la potencia de nuestras armas, a la Tierra Prometida.

El coche corría por las carretera repletas de material de guerra.

—Te mandaré a París —volvió a decir el hombre—. Yo he pedido un permiso especial. Tengo que buscar a Otto. Ese canalla huyó días antes de que los rusos liberasen el campo.

La mujer no dijo nada. Un sabor amargo le subió a la boca. Luego siguió llorando, en silencio, la cabeza apoyada sobre el hombro fuerte de Leví.

* * *

En el kibuz, el tractor abría un profundo surco en la tierra casi negra. Un poco más allá, una bomba hacía salir el agua que corría por los sembrados donde ya verdeaba la vida.

Había hombres en los límites de la zona. Y mujeres. Hombres y mujeres con el fusil en la mano, los ojos vigilantes, mirando hacia el territorio ocupado por los árabes.

El Estado de Israel era ya un hecho.

No obstante, rodeándole por todas partes, excepto por el mar, ejércitos enemigos esperaban el momento de lanzarse sobre el joven país.

Pero nada pasaría.

Los judíos de esta época no tenían nada que ver con los que se dejaban matar en Alemania y Polonia. Eran jóvenes, pero hasta los que empezaban a ser hombres maduros habían hecho la guerra, con las armas en la mano. Y seguían haciéndola.

En una de las casas, una mujer acunaba a un niño Otro, de unos tres años, corría a gatas por el suelo.

El hombre, en un jeep, llegó a «Kibuz». Algunos hilos plateados ponían un brillo frío en sus sienes. Bajó del vehículo y penetró en la casa. La mujer se volvió, esperando que él se acercase para besarla cálidamente en los labios.

—Te esperaba ansiosamente, Leví...

—Ya estoy aquí, Elfrieda, amor mío...

«TOMARAS LA MUJER DE TU HERMANO...»

Así está escrito.

FIN

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20/05/2013

Notas

[1] ¡Alarma aérea!<<

[2] Cañones antiaéreos.<<

[3] Situado en un páramo desierto, en el distrito de Soklov Pedlaski, al nordeste de Varsovia, fue, sin ninguna duda, el peor, más terrible campo de exterminio de todos los que los nazis po¬seyeron. Y en Treblinka murieron más personas y de forma más atroz que en cualquier otro «Konzantrationslager».<<

[4] ¡Ahorra la munición, Rudolf!<<

[5] Tiene que permanecer tranquilo. Voy a traerle algo bien caliente... y que le sentará muy bien...<<

[6] ¿Cómo va?<<

[7] Estoy bien...<<

[8] El autor se refiere a la obra de Albert Camus.<<

[9] Teniente.<<

[10] Cabo primera.<<

[11] Palabras del mensaje de De Gaulle desde Londres.<<

[12] ¡Sucio puerco!<<

[13] ¡No haga tonterías!<<

[14] ¡A sus órdenes!<<

[15] ¡Puerco!.<<

[16] Especie de bastón de goma enfundando un pedazo de acero.<<

[17] Capitán de las SS.<<

[18] ¡Imbécil de mierda!<<

[19] ¡Canalla!<<

[20] Coronel de las SS<<

[21] Kommunustiche Partei Deutschlands.<<

[22] Mira... acaba de despertarse ese pobre chico.<<

[23] ¿Te has fijado en sus partes?<<

[24] ¡Dios sea loado!<<

[25] ¡Fuera de aquí, idiota... ¡largo!<<

[26] Sargento-jefe de las SS.<<

[27] ¿Qué ocurre, Hoffmann?<<

[28] Comando destinado a labores especiales.<<