Karl von Vereiter

EL REINO DE LA BESTIA

Versión:

E. Sánchez j Pascual

Portada:

Cortíella

© PRODUCCIONES EDITORIALES 1975

ISBN 84-365-0703-7

Depósito Legal: B. 37.329-1975

Printed in Spain

Impreso en España

Márquez, S. A, — Industrias Gráficas

Constitución, 19-Barcelona

Primera Parte

LA TRAMPA

A la guerra me lleva la necesidad;

si tuviera dineros, no fuera en verdad.

Cervantes. — («Don Quijote de la Mancha.»)

CAPÍTULO PRIMERO

«Amada madre: Cuesta mucho, de veras, decirte cosas que sería mejor guardarse para mí. Pero tú fuiste siempre exigente en lo que respecta a mis pequeños secretos, sobre todo desde que murió papá. Me convenciste siempre que debía contarte todo, pero incluso ahora, cuando tanto desearía hacerlo, sin dejarme en el tintero un solo detalle, no puedo complacerte. Ya sabes, querida madre, que la censura militar tacharía la mayor parte de mi misiva. Así, sólo me resta decirte que sigo muy bien, que mi salud es excelente y que espero con ansiedad la próxima ocasión de verte, aunque los permisos escasean...»

Franz Norkus Ketteler lanzó un suspiro, acabó la carta con unas cuantas líneas más, dobló la hoja de papel y la introdujo en el sobre.

—¡Teniente!

Ketteler alzó la cabeza. Había apoyado su cartera de mapas sobre el volante del «Volkswagen», sirviéndose de ello como de un escritorio. La llanura estival se extendía alrededor de los vehículos de la sección, uno de los cuales era blindado, montado sobre orugas en vez de ruedas. Se trataba de un modelo reciente de vehículo rápido, armado con ametralladora, que la Wehrmacht había puesto en servicio hacía poco, sobre todo para patrullas en las zonas donde rondaban los partisanos.

—¿Sí? —inquirió Franz pensando todavía en la carta que acababa de escribir.

—Un mensaje de la Compañía, mi teniente. Han cerrado las salidas del objetivo y nos ordenan iniciar el avance.

Ketteler se pasó la lengua por los labios.

—Está bien —repuso con el deseo de quedarse solo, aunque no expresó su rostro ninguna clase de emoción. Diga al Feldwebel que prepare todo.

—¡A sus órdenes!

Como le ocurría a menudo, Franz se mordió los labios, y mientras seguía con la mirada al soldado Karl Drummer, el encargado de las comunicaciones por radio, pensó tristemente que por una extraña conjunción de circunstancias, siempre estaba de mal humor en el momento en el que el Funker [1] le abordaba.

Sin embargo, de todos los hombres de la sección, era sin duda el joven Drummer por el que el oficial sentía una rara afección, una sincera admiración, ya que sabía que Karl era la única «persona» de aquella unidad.

Sonrió tristemente pensando que al utilizar la palabra «persona», quería decir por ello que el resto de la tropa había dejado de serlo.

Era así y de ello no cabía la menor duda.

Volviendo la cabeza hacia el calvero donde sus hombres se encontraban, vio que muchos de ellos montaban ya en los dos camiones que hablan dejado bajo la sombra de los árboles, luego apercibió la alta y sin embargo rechoncha silueta de Dieter Müller, y el corazón del oficial sintió bruscamente un peso desagradable sobre él, como si de repente tuviese dificultades en la respiración.

Dieter Müller se dirigía hacia el vehículo blindado, seguido de dos de sus inseparables: el Obergefreiter Hans Leffler y el Gefreiter Félix Krautz.

El tercero de los amigotes del suboficial, el soldado raso Hilmar Rossein, era precisamente el conductor del «Volkswagen» del teniente, y éste le vio acercarse al vehículo, con la colilla apagada entre los labios, su nariz aplastada de ex boxeador, la metralleta en la mano.

«Más que un soldado parece un bandido...», pensó Franz.

Pero, ¿eran acaso otra cosa los hombres de la sección B?

Franz se corrió al otro asiento, de forma a dejar libre el del conductor.

—Con permiso, mi teniente —dijo Hilmar tomando asiento tras el volante—. ¿Nos vamos?

—Sí.

Rossein puso en marcha el vehículo, colocándolo luego detrás del blindado que abría la marcha. Los dos camiones seguían, manteniendo entre ellos la distancia reglamentaria.

— Himmelgott! —suspiró Ketteler mientras pensaba en la sucia jugarreta que le había hecho el destino.

Cuando pensaba en la ilusión que experimentó al ponerse, por vez primera, las insignias de oficial, sintió un gusto amargo subirle a la boca. En aquellos viejos y buenos tiempos estaba en la Universidad. Estudiaba Derecho, y si algo le había empujado a escoger las leyes, era justamente aquel íntimo deseo suyo, que había nacido en él desde que tenía uso de razón, de que las cosas se hicieran bien y que, sobre todo, se respetase la persona humana.

Tuvo, al principio de la guerra, mientras se combatía en Polonia, en Noruega y más tarde en Francia, de ser enviado a una Auditoría de guerra en la que, por fortuna, el tiempo libre le sirvió para seguir estudiando y leyendo.

En aquella época de victoria, cuando los ejércitos alemanes mostraban al mundo su potencia invencible, los juicios contra los soldados, por lo menos los que Ketteler conoció en su puesto, carecía de importancia, y si alguna vez se presentó algún caso verdaderamente grave, los jueces militares, que identificaban el uniforme de la Wehrmacht con el símbolo de los triunfos conseguidos, se mostraban clementes y paternales.

Todo aquello hizo que Franz interpretase la guerra como un asunto de honor entre los pueblos, y fue con ese espíritu que fue enviado a una unidad de combate.

Conoció en Rusia, por vez primera, el lado doloroso y violento de la guerra. Pero también comprendía aquello, aunque le doliese la brutalidad en todos sus aspectos.

Repetidas veces, su unidad fue diezmada en luchas incesantes contra un enemigo que había dejado de ser el huidizo adversario de 1941. Luego, tras haber sido herido cerca de Odessa, pasó un par de meses en un «Lazarett» y treinta maravillosos días de permiso de convalecencia junto a su madre.

Le extrañó un poco, cuando se presentó a las autoridades militares de Colonia, su ciudad natal, que se le comunicase su incorporación no a la unidad de la que provenía, sino, como le dijeron, a una Compañía especial.

—El Reich está orgulloso de hombres como usted —le dijo el comandante al que se presentó una vez terminado su permiso—. Por eso precisamente desea que forme usted parte de una unidad especial a la que únicamente van destinados hombres de probado temple, de valor sobradamente conocido... ¡Mi enhorabuena, Oberleutnant!

Aquello de Oberleutnant significaba un nuevo ascenso, ya que hasta entonces Ketteler había sido Leutnan, simple teniente en vez de, como ahora, «primer teniente».

Hizo el largo viaje contento y satisfecho de sí mismo. Estaba muy lejos de pensar a qué clase de infierno era enviado.

* * *

Antes de que el «Volkswagen» se pusiera en marcha, el soldado Karl Drummer habla subido a la parte posterior, con su radio portátil, conectándolo a la larga antena que emergía del vehículo.

Volviendo ligeramente la cabeza, Franz vio como el radiotelegrafista se ponía el casco con los auriculares y movía el fino tallo de acero del micrófono, colocándolo delante de sus labios.

Un denso polvo se levantó bajo las orugas del blindado que les precedía, haciendo que el aire caluroso se hiciera más denso, casi irrespirable.

Con sus manazas en el volante, Rossein movía la colilla de un lado a otro de su boca.

—Dos semanas que vamos detrás de esos malditos rojos —dijo de repente—. Puede creerme, mi teniente, pero estaba casi seguro que esta vez se nos iban a escapar...

—Ya ve usted que no.

No había llegado a tutear a nadie en su sección. Y le hubiese gustado hacerlo, pero la verdad es que no sentía confianza ante ninguno de aquellos hombres, y si bien era cierto que apreciaba al Funker, no podía permitirse el lujo de tratarle de manera distinta que a los demás.

Pensó tristemente en la camaradería que reinaba en su antigua unidad. Oficiales, suboficiales y soldados eran como una gran familia.

Claro que aquella compañía se dedicaba exclusivamente a hacer la guerra, mientras que ésta...

—Dicen que esos puercos partisanos están mandados por una mujer —dijo el conductor—. ¿Usted lo cree, mi teniente?

—Así lo ha dicho el capitán —repuso fríamente Franz—. Y es muy posible que sus informaciones sean ciertas...

—¡Qué hombre, ese capitán, ¿no es cierto?! No se le escapa una. En realidad, no sé cómo se las arregla... quizá sea porque habla el ruso como un Iván... pero siempre descubre los escondites de esos puercos, sabe quién les ayuda y por dónde se mueven...

—En efecto. El capitán Von Veleinberg es un hombre muy eficiente...

—¡Y que usted lo diga! —exclamó el charlatán de Hilmar—. ¡Un hombre que los tiene bien puestos! Con él da gusto pelear...

Ketteler hubiese dado cualquier cosa para que el otro se callase, pero sabía que su deseo era completamente inútil.

Más aún.

No ignoraba que aquel hombre, como todos los de la sección, especialmente el Feldwebel y sus compinches, le despreciaban... y hasta era muy posible que le odiasen.

No era él alguien que pudiese adaptarse a la brutalidad de aquella gente, ni a su lenguaje obsceno, ni a su crueldad innata. Por eso, el ex boxeador estaba gozando «pinchándole», siguiendo sin duda alguna las instrucciones de su jefe y amigo.

Ellos hubiesen preferido tener como jefe de sección un hombre de la clase de Fritz von Veleinberg, tan brutal y sucio como ellos, a pesar de su origen.

Muchas veces, Franz, pensando en aquello, se preguntaba cómo era posible que el jefe de la compañía, nacido en noble cuna, hijo de altos jefes del ejército, unido por consanguinidad con los rectos Junkers prusianos, había podido caer tan bajo, volverse tan desagradablemente vulgar, tan brutal, tan salvaje...

—¡Una mujer! —exclamó Hilmar con vehemencia—. Sakrement! Será la primera vez que vea a un jefe de partisanos que no sea un hombre... ¡Y puede que hasta sea guapa, la muy zorra!

Volvió ligeramente el rostro hacia el oficial.

—Esos rusos no tienen complejos, mi teniente. No son como nosotros que no permitimos que nuestras mujeres se mezclen en los asuntos de los hombres... Ya lo ha dicho el Führer... «La mujer alemana, a la cama... bien calen— tita, esperando al hombre para dar muchos hijos al Reich...»

Escupió fuera, pero consiguiendo mantener la sucia colilla pegada al labio inferior.

—¡Bah! Me gustaría conocer a la guapa que se atreviese a darme órdenes... para mandar hay que ser hombre, pero que muy hombre, ¿no es cierto, teniente?

Franz se puso tenso.

Comprendía perfectamente lo que ocultaban aquellas palabras. No era la primera vez que oía, aunque de lejos alusiones concretas respecto a su hombría. Incluso una vez, una noche, cuando pasaba cerca del vehículo blindado, oyó decir al Feldwebel con aquella voz gangosa y desagradable:

—Os digo que no es un macho... ¡Si hasta se pone colonia como una furcia! ¡Es un marica!

Franz Norkus apretó con fuerza la cartera de mapas que llevaba sobre sus rodillas. Era necesario dar una buena lección a estos puercos que confundían el ser hombre con el no lavarse nunca.

«Sin embargo —pensó amargamente—, el capitán viste como un maniquí y huele a perfume a un kilómetro... pero él, naturalmente, es un hombre para ellos...»

Por fortuna, oyó el silbador de aviso de la radio y se volvió, mirando intensamente al Funker que escuchaba con atención lo que llegaba a sus auriculares.

—¿Y bien? —preguntó cuando el otro alzó los ojos. —Un mensaje del capitán, señor.

—Hable.

—Han cortado los caminos, todos, al sur de Varitol. Sólo esperan que lleguemos y penetremos en el poblado.

— Prima! [2] —exclamó gozoso el conductor—. ¡Así se hace! De esta forma, esos hijos de perra no podrán escapar...¡Lo que vamos a divertirnos, mi teniente!

—Un momento, Rossein —dijo el radiotelegrafista—. Me está llegando otro mensaje...

Volvió a escuchar con toda atención; después, tras lanzar un «¡a sus órdenes!», cortó la comunicación.

—Mi teniente —dijo mirando al oficial—. El capitán dice haber colocado minas junto al arroyo. Nos lo advierte para que atravesemos el riachuelo por el camino previsto, ha dejado irnos paneles de señalización.

—Entendido.

—Ha dicho algo más, señor.

—Escucho.

—Se ha confirmado la sospecha, teniente. El grupo de partisanos está mandado por una mujer... el capitán se ha enterado incluso de su nombre: se llama Lucía Pavlonovna Strijeva...

—¡Una gachí! —exclamó el conductor—. Meine Mutter! No querrá mi maldita suerte que pueda ponerle la mano encima...

Franz no pudo por menos que estremecerse. No le eran simpáticos los partisanos, cuya crueldad comprendía sin embargo, ya que en el fondo peleaban contra los invasores de su patria.

Pero, en aquel momento, sin poderlo remediar, pensó en aquella mujer, deseando en lo más íntimo que jamás cayese viva en las manos de los alemanes.

CAPÍTULO II

La vieja mamuuska [3] se arrastraba de rodillas, con los brazos extendidos, en actitud de súplica; sus ojos cansados, enrojecidos, eran incapaces de producir una sola lágrima.

—¡Por favor. Lucia Pavlonovna! —gemía la mujer con voz cortada por los sollozos—. Iros de aquí... antes de que sea demasiado tarde...

Con las piernas ligeramente separadas, una mano en h cintura, cerca de la funda del «Nagal», la otra apretando con fuerza la balaika, la jefe de los partisanos miraba intensamente a la vieja rusa, arrodillada a sus pies.

Era una mujer espléndida y sus senos dibujaban «i línea audaz bajo la camisa caqui que llevaba puesta, remangada, dejando en libertad sus hermosos y bien torneados brazos, que el sol había tostado, dándole un tono de miel oscura y densa.

—¡Por favor! —repitió la anciana—. Ya sabes que no quedamos aquí, en Varitol, más que unos cuantos viejos, algunas mujeres y irnos niños... Te hemos ayudado todo lo que hemos podido... pero ahora, ¡vete! ¡Vete!, antes de que lleguen los fascistas!

Lucía movió la cabeza; su larga cabellera endrina se sacudió como sedosos flecos. Sus ojos, intensamente negros, relampaguearon de una cólera apenas contenida.

—Bien sabes que nos iríamos ahora mismo, si pudiésemos... —dijo con una voz un tanto ronca—. Pero es imposible... los caminos del sur están cerrados por los blindados nazis, han minado el arroyo... y, por el norte, se acerca la columna que va a atacar el pueblo...

—¡Virgen santa! —exclamó la mamouska—. ¿Y qué va a ser de nosotros? Ya sabes lo que hacen cuando entran en un pueblo ocupado por partisanos... ¡Ten piedad de nosotros, madrecita!

Lucía cerró los ojos, sólo un momento. Luego, dirigiéndose al hombre que estaba a su lado, susurró, silbando las palabras entre sus dientes apretados:

—¡Llévatela Serioja! [4] ¡Sácala fuera o hazla volver a su casa! ¡Me está poniendo los nervios de punta!

El hombre levantó suavemente a la anciana, que pesaba como una pluma, la cogió en sus brazos y se dirigió hacia la puerta.

—¡Maldita sea nuestra suerte! —gruñó la mujer mirando a la muchacha que, en un rincón, fumaba un cigarrillo—. La verdad es que no termino de explicarme cómo esos puercos nazis han podido enterarse de que estábamos aquí.

—Alguien ha debido traicionarnos, Lucía —dijo la joven poniéndose en pie y acercándose a la otra.

Svetlana era hermana de la jefe del grupo de partí— sanos.

Seis años más joven, acababa de cumplir veinte. Tan hermosa como Lucía, Svetlana era completamente diferente en cuanto al aspecto físico: rubia, con los ojos intensamente azules, la piel clara, fina como la seda.

Lucía miró a su hermana; durante unos instantes, pensó en la niña pecosa a la que ocultó dentro de una cuba vacía, en aquella casa de Kiev, mientras que ella era violada por una patrulla de Feldgendarmes.

—¿Traicionamos? —inquirió frunciendo el ceño—. ¿Quién ha podido ser? ¿Sabes algo, Svelka? [5]

Antes de contestar, la muchacha apagó el cigarrillo sobre el mármol de la chimenea. Luego, con un imperceptible encogimiento de hombros:

—No estoy segura, Lucía. Y tampoco deseo comprometer a nadie... pero...

Se calló unos instantes, mientras que su mirada erraba por la habitación.

—¿Y bien? —se impacientó la otra.

—Ya te he dicho que no sé nada seguro —replicó Svetlana con una cierta irritación—. Conoces a Wassia, ¿verdad?

—¿Te refieres a Wassili Ivanovitch?

—Sí.

—Continúa.

—Sabes que es uno de los que no hace más que dar vueltas a mi alrededor... y el único que me ha propuesto claramente que me acostase con él...

—Ya eres una mujer, hermanita, y sabes lo que te conviene.

—Sí, eso ya lo sé... pero, la otra noche, se me acercó como una serpiente. No me dijo una palabra... yo estaba durmiendo bajo un árbol... me dio un paquete con unas tabletas de chocolate... de chocolate alemán, por supuesto...

—No veo nada extraño en todo eso.

Svetlana levantó hacia su hermana una mirada aguda.

—¿No? —inquirió con sorna—. Veamos, Lucía... ¿Cuánto tiempo hace que asaltamos el último convoy de víveres nazis?

—Veamos... un mes. Wassia podía haber guardado un poco de chocolate... pensando convencerte con un argumento tan dulce...

—¿De veras? No, hermanita... al cabo de un mes, por muy bien que lo guardes, el chocolate se vuelve rancio... y el que me ofreció Wassia estaba tierno, como si acabase de llegar de los depósitos de la Intendencia alemana...

—¿Te lo comiste todo?

—No... espera...

Fue hacia el lugar del que había colgado su mochila, hurgó en ella, volviendo hacia la mujer con una tableta de chocolate.

—Compruébalo tú misma.

Sin quitar la envoltura, Lucía partió la tableta, la olió, mordisqueando uno de los extremos.

—Es cierto —dijo mientras masticaba—, está fresco... pero, ¿y si lo hubiese encontrado? Es muy grave lo que dices, Svelka...

—Me he limitado a informarte.

—Bien. Luego me ocuparé de esto. Ahora, hermanita, tienes que prepararte...

El rostro de la muchacha se ensombreció bruscamente, una luz suplicante se encendió en sus pupilas.

—Deja que me quede, Lucía...

—No. Quiero que te vayas... no por favorecerte personalmente. Ya me conoces y sabes muy bien que jamás tuve preferencias, ni siquiera contigo que eres mi hermana...

—Pero...

—Déjame hablar. Más del cincuenta por ciento de nuestro grupo se encuentra aquí... y está claro como el agua que aquí se quedará. Vamos a morir peleando... pero el que nosotros desaparezcamos no significa que el movimiento de Resistencia vaya a desaparecer... ni que nuestro grupo, lo que de él queda, haya terminado el combate.

Hizo una pausa, dejando la metralleta sobre la mesa.

—Quiero que salgas de esta trampa y que te reúnas con Dima. El camarada Markov tenía razón al proponernos que nos fuésemos hacia el Oeste, hacia Ucrania...

Dejó escapar una risita breve que sonaba a falso.

—Pero ya me conoces, cuando se me mete una cosa en la cabeza, no hay nada que hacer... me río de los consejos.

Lanzo un suspiro; luego:

—Dirás a Dima lo que ha pasado aquí. Al desaparecer yo, él es el jefe indiscutible de lo que queda. ¿Lo harás?

—Sí.

—Quiero que te vayas en seguida, en cuanto Serio ja vuelva. Ha sido él quien ha preparado el camino hasta esa casa de los alrededores... y también quien ha ideado el escondite. La cueva, debajo del heno, será un lugar seguro, pero tendrás que aguantar firme... y esperar, quizás un par de días, y hasta puede ser que más... Te hemos dejado comida y agua...

—Ya estoy aquí, Lucía.

Se volvieron las dos mujeres hacia Serguei Federovitch que penetraba, sonriente, en la estancia.

—¿La mamouska? —inquirió la mujer.

—Sigue gimoteando.

—Pobre gente... de veras que me fastidia saber que los fascistas van a hacerles daño... pero, ¿qué hacer? Tenemos que luchar aquí, el único sitio donde podremos resistir un poco... Los hombres están en sus puestos, ¿verdad?

—Sí, camarada Strijeva.

—Y ahora que me acuerdo, ¿dónde has puesto a Wassili Ivanovitch?

—Iba a colocarlo con el grupo de Karpoucha, pero él me ha dicho que estaba deseando empezar a matar fascistas cuanto antes, por eso le he dejado adelantarse hacia el arroyo...

Lucía estalló. Con los ojos relampagueantes, gritó:

—¡Manda a buscarle! ¡Ahora mismo! ¡Ese hijo de pera nos ha traicionado y quiere largarse con sus amigos los alemanes!

—Un momento —dijo el hombre—. Voy a mandar a Litewsko, está aquí fuera, junto a la casa.

Lucía le siguió con la mirada ardiente, volviéndose después hacia la joven:

—No te habías equivocado, hermanita. ¡Lástima que no me dijeras nada antes!

—Perdona, Lucía. No pensé en ello hasta que, hace un momento, dijiste que no te explicabas cómo los fascistas sabían que veníamos hacia Varitov...

La mujer se acercó a ella, poniéndole las manos sobre los hombros. Permaneció, de esta guisa, durante unos largos minutos, mirando intensamente a los ojos de la muchacha.

—Me hubiera gustado mucho haber llegado hasta el final de la guerra teniéndote a mi lado, pequeña... pero, ¿qué le vamos a hacer? Cuando escogimos el maquis, sabíamos que no íbamos a jugar... y que la muerte era la más segura recompensa...

—Tengo miedo, Lucía.

—¡Tonterías! Una tiene que terminar alguna vez, es la ley de la vida... lo que molesta es que la muerte te llegue por la traición de un puerco en el que habías puesto tu confianza... Anda, pequeña, no pierdas más tiempo...

—¡Lucía!

Serguei volvía a estar allí, sofocado, respirando con dificultad. Su rostro expresaba el desencanto, la desilusión y la rabia que le corroía por dentro.

Antes de que dijese algo más, Lucía, con una triste sonrisa en los labios, se le anticipó:

—Se ha largado, ¿verdad?

El partisano hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Ese hijo de perra... —silbó la mujer, mirando a su hermana—. Ya sabes, Svelka... no olvides nunca el nombre de Wassia Ivanovitch... ni su cara de rata... Informa de lo ocurrido a Dimitri. El mundo, después de todo, no es más que un pañuelo... y es posible que algún día tengáis la suerte de tropezaros con ese puerco... Ahora vete, pequeña...

—¿Ahora? Puedo quedarme un poco más...

—No —dijo con firmeza Lucía.

Se acercó a su hermana, besándola tiernamente en ambas mejillas. Luego, como si no desease que Svetlana se fuese con el recuerdo de una última palabra dicha con dureza, esbozó una sonrisa.

—Debes comprenderlo, pequeña... Tú sabes mejor que nadie que desde aquel fatídico día en que los Feldgendarmes abusaron de mí, ningún hombre ha vuelto a ponerme las manos encima...

Se animó hasta lanzar una corta risa.

—Ya sé que no soy tan joven y atractiva como tú, pero hay todavía quien me ronda... ¿no es cierto, Serioja?

El ruso se puso colorado; luego, con voz pastosa;

—Para mí, Lucía Pavlonovna, eres la más hermosa de todas.

—Ya lo ves, hermanita... —sonrió la mujer—. Aquí, donde le ves, me ha estado cortejando desde hace más de un año... ¿no te parece que ha llegado el momento de darle un poco de felicidad?

—¡Oh! —exclamó Svetlana sintiendo que las lágrimas se le subían a los ojos.

—Así es, hermana. Serguei y yo vamos a hacer el amor... aquí... ahora... por primera y última vez... Anda, ve, pequeña... vete antes de que me eche a llorar como una mamouska...

* * *

El vehículo blindado se detuvo en lo alto de la colina. Franz saltó del «Wolkswagen», seguido de cerca por el Funker que llevaba la emisora portátil a la espalda. Juntos llegaron hasta el lugar desde donde se dominaba el valle.

Al final de la pendiente que el camino seguía serpenteando por la falda de la colina, se veía la mancha azulada del arroyo y, cien metros detrás, las dos docenas de casas que componían el pequeño poblado de Varitol.

La zona donde actuaba la compañía especial a la que Ketteler pertenecía se extendía entre dos grandes ríos rusos: el Dniester y el Dnieper: una inmensa llanura, con escasas y suaves colinas, atravesada en toda su longitud por el hermoso valle por el que corría el Bug.

Era precisamente a orillas de este río donde se encontraba el PC de la Compañía, cuando dejaba de recorrer la llanura, en la pequeña ciudad de Voznessenks, bastante al sur de Kiev, la capital de Ucrania.

El oficial alemán pasó la mirada por la naturaleza tranquila en aquel día de verano. Parecía increíble que, muy pronto, un viento de locura y salvajismo fuera a silbar sobre la paz bucólica que envolvía al poblado, a los pies de Franz.

—Comuníqueme con el capitán —dijo Ketteler sin volverse.

Oyó la llamada insistente del Funker que repetía con voz monótona:

— Frau llamando a Herr [6]... Frau llamando a Herr...

Luego, de repente:

—El capitán, mi teniente —dijo tendiendo el casco con micrófono y auriculares al oficial.

Franz se limitó a acercarse uno de los auriculares al oído derecho, manteniendo el micrófono cerca de sus labios.

—A sus órdenes, mi capitán.

—¿Es usted, Ketteler...? ¡Ya era hora de que tuviese noticias suyas, carajo! ¿Qué puñetas ha estado haciendo todo este rato, teniente?

Franz se mordió los labios. No podía evitar de sentir asco cada vez que escuchaba el lenguaje sucio, ordinario y malsonante del jefe de compañía, un aristócrata, hijo y nieto de Junkers, que se expresaba mil veces peor que un carretero o un cargador de muelle.

—Acabamos de llegar a la cota 202, mi capitán. Hemos tardado el tiempo previsto, se lo aseguro...

— Ach so! —le cortó bruscamente su invisible interlocutor—. Escuche atentamente, Ketteler. Esa fiera... me refiero a la zorra que manda a los partisanos, ha organizado la defensa del pueblo, pero me las he arreglado para conocer todos los detalles... ¿Tiene un papel blanco a mano?

—Sí, señor.

—Coja un lápiz y haga un esquema. Dibuje la entrada del pueblo, con su única calle... a la derecha, una casa de un piso, ¿la ve?

—Sí.

—Allí hay dos cerdos con un fusil ametrallador, ¿anotado?

—Sí, señor.

—A la izquierda hay unos cuantos rojos con bombas de mano y armas automáticas, ¿visto?

—Visto.

—El resto, con la puerca, van a atrincherarse en la Casa del Partido, la que hace siete, a la derecha de la calle. De eso me encargaré yo, con los morteros. Su misión es aplastar a los de las dos casas, pero... ¿me oye bien?

—Bien y claro, señor.

—Perfecto. Quiero, ¿me entiende usted, teniente?, el mayor número de prisioneros que pueda hacer. A nuestros hombres no les gustan los muertos... prefieren, después del combate, distraerse un poco... ¿entendido? Ya sé que a usted no le gustan demasiado esas cosas... pero soy yo quien manda la compañía...

—Comprendo.

—Otra cosa. Dígale al Feldwebel Müller que avance directamente al centro del pueblo, mientras usted acaba con la resistencia de las dos casas. Así quiero que se desarrolle el ataque, nitch wahr?

—Perfectamente.

— Sakrement! —juró la voz del capitán—. Iba a olvidar lo más importante. No ataque usted en seguida, Ketteler... espere un par de minutos. Un hombre, un ruso, va a llegar a la colina... ¡Trátelo como a uno de los nuestros! Es un valioso informador... al que pienso utilizar más adelante. ¿De acuerdo?

Franz se mordió los labios. Luego:

—Zu Bebehl, herr Hauptmann! [7] —dijo.

CAPÍTULO III

Jadeando, el hombre subía la cuesta. Ni siquiera se le había ocurrido, ni remotamente, seguir el camino serpenteante que ascendía hacia la cima. Había cogido a campo a través, escupiéndose entre los zarzales sin que pareciese importarle, ni poco ni mucho, que las pegajosas y espinosas ramas le arañasen las manos y el rostro.

Cualquier cosa era buena con tal de alejarse lo más rápidamente posible de aquel maldito poblado.

—de la gente que lo había ocupado.

Sólo pensar en Lucía producía escalofríos de terror al hombre. Tiritaba y los dientes le castañeaban, a pesar del brutal calor que caía de un cielo sin nubes en el que el sol parecía un globo de fuego.

Miró arriba, calculando ansiosamente la distancia que la separaba aún de la cima de la colina. No volvió la cabeza, no lo había echo desde que escapó del arroyo, después de engañar con suma facilidad a Serguei Federovitch.

Sonrió, recordando su triunfo, aunque lo que se pintó en sus labios trémulos era más bien una mueca.

—¡Le engañé, a ese imbécil! —chilló entre los dientes como una rata asustada—. ¡Lástima que no haya conseguido acostarme con esa puerca de Svetlana!

Era la única nube que velaba el sol de su triunfo. Estaba contento de lo que había hecho y más aún con lo que iba a sacar de ello, pero le quedaba el sabor amargo de no haber logrado estrechar entre sus brazos el juvenil cuerpo de la hermana de la jefa.

—¡Y debe de ser virgen aún! —gruñó pasándose la lengua por los labios—. Me da rabia que tenga que morir al lado de la zorra de su hermana...

«¿Y si la joven Strijeva quedaba con vida?» le murmuró en el espíritu una vocecita caprichosa y riente.

Pensó unos instantes en tan hermosa posibilidad, relamiéndose por anticipado. Pero pronto meneó la cabeza tristemente.

«Incluso si quedase con vida —razonó para sí—, no sería para ti, Wassia... Los alemanes se la disputarían... ¡menudo bombón para que te lo dejasen para ti! No sueñes, muchacho... Lo mejor es que muera... Si no ha sido para ti... ¡que no sea para nadie!»

Levantó de nuevo la cabeza, viendo que la cima estaba ya muy cerca. Respiraba como un fuelle y el aire que se movía en sus pulmones ardía como el de un horno.

—¡Van a morir! —exclamó como si gozase de que él sería el único que conservaría la vida—. ¡Van a reventar, esos estúpidos!

Al pensar en el modo en que había entrado en contacto con los alemanes, se echó a reír, teniéndose que detener unos instantes, ya que la risa había despertado un vivo dolor en el costado.

Fue Lucía, personalmente, quien, fiándose de su aspecto corriente —Wassili era un hombre pequeño, vulgar, con rostro de embrutecido mujik—, le había enviado a echar una ojeada en los alrededores de Voznessnks donde estaba acantonada la compañía mandada por Von Veleinberg.

Más que ninguna otra cosa fue el hambre 1a que vendó los escrúpulos del partisano.

Vagando por la ciudad, vestido de campesino —se había dejado la barba que tenía canas lo que le envejecía notablemente—, llegó hasta su pituitaria el olor agradable de la comida que estaban preparando para la tropa.

Justo en el momento en el que se acercaba a la cocina, tendiendo la mano para pedir cualquier cosa, Fritz von Veleinkerg se hallaba allí, en compañía del Feldwebel Müller, ya que deseaba probar el rancho como lo hacía muy a menudo.

Fritz supo descubrir inmediatamente, bajo el aspecto de Wassili, el espía de los partisanos que en realidad era.

Hombre listo, el capitán alemán hizo que hinchasen de comer al «pobre mujik» que aparentaba ser Ivanovitch. Luego, llevándoselo al Puesto de Mando, puso las cartas sobre la mesa, mirando fijamente al ruso que se echó a temblar.

—O me dices la verdad —le espetó fríamente— o te entrego a mis hombres para que se diviertan contigo... y te aseguro que cuando te encuentres en sus manos, maldecirás gritando el día en que tu madre te trajo al mundo...

Aquellas amenazas directas y nítidas, pronunciadas en el ruso perfecto en el que se expresaba el germano, estuvieron a punto de producir un fatal corte de digestión a Ivanovitch.

Pero precisamente lo bien que se encontraba y el recuerdo de todas las maravillosas cosas que había comido y bebido, le hicieron comprender que aliándose a los alemanes le iba a proporcionar beneficios que jamás alcanzaría al lado de los guerrilleros.

Así se convirtió en el informador más activo y preciso del capitán Von Veleinberg.

* * *

—Lucía...

La mujer no contestó. Dando la espalda al hombre, terminó de vestirse, sentándose luego en el borde del lecho para ponerse las largas botas.

—Lucía... —insistió Serguei poniendo la mano trémula sobre el hombro de la partisana.

Pero ella se desasió con evidente brutalidad y sin levantar los ojos, continuando calzando sus botas:

—Deja, Serioja... Has tenido lo que deseabas, ¿no? Entonces, olvídalo. Si crees que porque me has poseído voy a ponerme a llorar como una vulgar burguesa, te equivocas...

Se puso en pie, yendo a mirar por la ventana.

—Si lo que necesitas es satisfacer tu orgullo de macho, de acuerdo... Te has portado muy bien y me has echo feliz. ¡Se acabó! Vístete aprisa... te espero abajo.

Salió de la estancia, descendiendo los viejos escalones de aquella casa de un pueblo que había visto por primera vez hacía unas horas y cuyo nombre ignoraba días antes.

—Varitol... —dijo con una mueca—. El pueblo donde vas a morir...

Se encontró en la sala con Boris Litewsko, el ayudante de Serguei. El partisano sabía perfectamente lo que había pasado en el piso superior. Su mirada, cargada de deseo, recorrió ansiosamente el espléndido cuerpo de la mujer.

—Ya es tarde para eso, camarada —dijo ella con una sonrisa—. De veras que si tuviésemos tiempo, te complacería, a ti también... Nada me satisfaría más que calmar un poco a mis muchachos...

El no dijo nada, yendo a asomarse a la puerta.

—Deberíamos estar ya en la Casa del Partido, Lucía Pavlonovna. No creo que los fascistas tarden mucho en iniciar el ataque...

—Ahora mismo vamos, en cuanto baje Serio ja... ¿Así que ese puerco de Ivanovitch consiguió escapar, ¿eh?

—Sí. Si lo hubiese sabido antes, le hubiera sacado las tripas con mi cuchillo... ¡El muy hijo de zorra! Cuando pienso que juraba y perjuraba que su mayor deseo era morir por la madrecita Rusia...

Ella se encogió fatalmente de hombros.

—¿Qué quieres hacer ya? Fue nuestro Judas... pero el camino es largo, camarada... y es posible que ese cerdo encuentre un día su justo castigo...

—Ya estoy aquí —anunció Federovitch desde lo alto de la escalera.

—¡Apresúrate! —le insistió la mujer.

Momentos más tarde, los tres cruzaban la calle, penetrando en el sólido edificio de la Casa del Partido, con sus dos plantas, su fachada de piedra y su única y fuerte puerta reforzada por el exterior con una chapa de hierro.

—Les vamos a hacer sudar un poco a esos cerdos fascistas —dijo Lucía mientras que los dos hombres cerraban la pesada puerta—. Esperemos enviar al infierno a un buen puñado de ellos antes de que nos maten...

Serguei no dijo nada, pero sintió un vacío en el estómago. Nunca había temido a la muerte, pero después de los momentos que había pasado junto a Lucía, parecía como si la vida le ofreciese ahora un aspecto que la dura existencia de partisano le había negado rotundamente hasta entonces.

Siguió a la mujer, que recorrió la planta y el piso, examinando cada posición, charlando amistosamente con los hombres que se protegían tras los sacos terreros en que se apoyaban sus armas, fusiles y balalaikas.

—Podremos aguantar un buen rato —dijo Lucía al volver al amplio vestíbulo—. Por fortuna, esos cerdos no tienen más que tanquetas, sin ninguna clase de cañón. Van a sudar para desalojamos de aquí.

* * *

Franz vio al hombre, rojo por el esfuerzo, salvar los últimos metros que le separaban de la cima. Se irguió, luego, mirando a los alemanes con ojos agradecidos, lanzó un suspiro de satisfacción.

—Gracias, señor teniente —dijo con voz jadeante y en un alemán bastante aceptable.

Ketteler le miró con fijeza, pero no dijo nada. Esperó unos instantes, con los ojos clavados en el rostro del ruso, intentando mostrarle el asco que su presencia le producía.

Luego, viendo que el partisano, vencido al fin por la mirada del oficial, bajaba los ojos, dijo con desprecio.

—Puede quedarse aquí o venir con nosotros, como desee...

—Esperaré aquí —se apresuró a decir Wassili—. Así me lo ha ordenado el señor capitán. Y yo obedezco siempre al señor capitán.

Había un cierto desafío en sus ojos.

«¡Asqueroso chivato!», pensó Franz.

—dirigiéndose al Funker.

—Vamos, Drummer. Ha llegado el momento de la acción.

Se volvió acercándose al vehículo blindado por cuya plataforma superior se asomaba el suboficial.

—¡Feldwebel! —dijo—. Prepárese a avanzar. Un primer grupo le seguirá, a mis órdenes. El segundo nos seguirá de cerca, sirviéndonos de fuerza de reserva por si la necesitamos.

Müller hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Los hombres habían bajado de los camiones, y Ketteler los dividió rápidamente en dos grupos, confiando el mando del segundo al sargento Summer.

—No intervenga hasta que sea verdaderamente necesario, Summer —le dijo—. Y no olvide esperar un poco, ya que usted y sus muchachos tendrán que descender la pendiente sin protección alguna. ¿Entendido?

—Perfectamente, mi teniente.

Momentos después, el pequeño blindado iniciaba la marcha sirviendo de escudo a los soldados que se protegían tras él.

Nada ocurrió durante los dos primeros tercios del camino; luego bruscamente, una ametralladora enemiga comenzó a disparar sobre la tanqueta, que respondió inmediatamente.

El silbido de las balas y el aullido de las que rebotaban en el blindaje hizo que los hombres se pegasen los unos a los otros, con los músculos tensos, ansiosos de que la verdadera acción llegase.

Percatándose sin dificultad de que el mayor peligro venía de la casa desde donde tiraban con ametralladora, Dieter Müller dirigió el blindado hacia la derecha, acribillando a balazos la puerta y las ventanas de la casa.

Justo en aquel momento, los primeros morterazos empezaron a caer en el centro del pueblo, exactamente en la Casa del Partido donde se había atrincherado el Puesto de Mando de los partisanos.

Mientras avanzaba hacia la casa, Müller se volvió hacia el Obergefreiter Hans Leffler, que manejaba la ametralladora.

—El jefe no se duerme, ¿eh, amigo?

—¡Que va! —exclamó Hans—. El capitán es un tipo bestial, Müller... ¡un hombre de verdad! Sabe lo que quiere y nadie puede detenerle cuando se le mete una cosa en la cabeza...

Intervino el Gefreiter Félix Krautz, que conducía el vehículo.

—Hacia tiempo que íbamos detrás de estos puercos. Tres veces consecutivas se nos escaparon entre los dedos. Pero tienes razón, Müller... Von Veleinberg es un tío estupendo.

—Además —terció Hans—, da gusto con él. Conocer lo que pensamos y, sobre todo, lo que deseamos. Sabe perfectamente que tras perseguir a esos hijos de perra, pasar fatigas, luchar y correr el peligro de que te llenen el cuerpo de plomo, uno tiene ganas de vengarse, y que sólo al hacerlo se siente uno tranquilo...

—Es todo un psicólogo —rió el Feldwebel—. ¡Qué diferencia con el teniente!

—No me hables de ese tipejo —dijo el conductor torciendo el gesto—. A veces me pregunto si no es un cura disfrazado...

—¿Quién sabe? —silbó Müller—. No había pensado en ello, pero puede ser que estés en lo cierto... porque sólo un cura podría obrar como él lo hace.

—¿Os habéis dado cuenta de cómo se larga cuando empezamos a ejecutar rojos?

—Sí, seguro que se oculta para rezar por la salvación de sus almas...

—¡Pero si los comunistas no tienen alma! —protestó el conductor.

—Es verdad-dijo Müller—. Ningún animal tiene alma, y los rojos son peores que las bestias...

—¡Cuidado! —advirtió el conductor en aquel momento—. Ya estamos encima... avisa al teniente...

Müller se volvió hacia la parte trasera del vehículo, abriendo la portezuela posterior. Vio entonces a los hombres amontonados tras el blindado, distinguiendo al teniente en último lugar, gozando de mucho menor protección que los soldados.

«Es posible que sea un asqueroso cura —pensó rápidamente el Feldwebel—, pero no tiene miedo...»

Y en voz alta:

—¡Teniente! ¡Ya estamos!

Franz se limitó a asentir con la cabeza. Luego, metiéndose entre los hombres, escogió a tres de ellos.

—Vamos —les dijo—. Preparad las bombas de mano...

Levantó el rostro hacia el sargento que seguía asomado a la portezuela posterior del blindado. La tanqueta se había detenido.

—¿Hay alguna ventana libre, Müller?

—Sí, mi teniente. La de la derecha. No vaya hacia la izquierda, es donde tienen esa asquerosa ametralladora contra la que dispara Leffler.

—¡De acuerdo!

Lanzó una mirada a los hombres que estaban preparados; luego, empuñando la pistola:

— Vorwártc! [8] —gritó saliendo de la protección de la tanqueta.

El estrépito de los disparos le hicieron vacilar un corto instante que aprovechó para descubrir la ventana de la que el sargento le había hablado.

Corrió hacia ella, seguido por sus hombres. Luego, tirándose al suelo, cerca de la casa, imitado por los otros, gritó con todas sus fuerzas.

—¡Las bombas! ¡Lanzadlas!

La primera rebotó en la ventana cerrada, pero su explosión, casi inmediata, destruyó parte de la contraventana, por la que penetraron las dos siguientes.

Marco y parte del muro saltaron en pedazos, dejando un gran orificio abierto por el que los alemanes lanzaron aún cuatro bombas de mano.

—¡Adentro! —ordenó el oficial.

Penetraron en el edificio, en medio de una densa humareda. Dos soldados se adelantaron al teniente, haciendo funcionar sus ametralladoras. Uno de ellos, apercibiendo una escalera que nacía a su derecha, disparó una ráfaga hacia arriba, subiendo al mismo tiempo los escalones.

Ketteler le siguió, pistola en mano.

«¡Matad!, pensó. ¡Matad! Dadles muerte, una muerte rápida que les ahorre el suplicio de más tarde...»

Pero, incluso no habiéndoles comunicado la orden estricta del capitán para que se hiciera el mayor número posible de prisioneros, Franz sabía que los hombres actuarían en aquel sentido, deseosos de venganza a su manera una vez el combate concluyese.

Le parecía mentira que soldados del ejército regular, de la Wehrmacht, que no habían recibido la educación especial destinada a la SS, pudieran llegar tan bajo, hundirse en la maldad hasta aquel inconcebible punto.

«Du lieber Himmel! [9] —pensó—. He tenido mala, muy mala suerte, al ser destinado a esta compañía... y cuando pienso que se llama «unidad especial», cuando no es más que una sucia pandilla de asesinos...

No hubiese pensado así de haber sabido lo que el destino le reservaba.

Pero así son los humanos. Creen, al entrar en contacto con el sufrimiento, que nada peor puede existir, que han llegado al clímax tolerable. Y luego, la vida les demuestra que aquello era de rosas... y que el mal, prácticamente, no tiene límites.

Ketteler estaba muy lejos de saber lo que el destino estaba urdiendo para él...

Cuando llegó a la planta, mientras los disparos de las «Schmeisser» de sus hombres le ensordecían, vio, con una alegría íntima, los cuerpos de una media docena de partisanos que yacían, junto a la ametralladora, acribillados a balazos.

Uno de los soldados alemanes había sido herido en el brazo, y un compañero le estaba vendando mientras gruñía:

—No había necesidad de matarlos a todos, Weber. Ya verás la cara que pone el capitán...

—¿Qué querías que luciese, puñetas? —rugió el otro—. Cuando sentí el dolor en el brazo, me volví loco... y disparé, hasta que todos esos hijos de perra cayeron...

* * *

—¡Abajo! —gritó Serguei cuando el primer obús de mortero atravesó el tejado, explotando en una de las habitaciones del piso—. En la planta baja estaremos mejor.

Los hombres descendieron las escaleras. Federovitch se quedó unos instantes, junto al pasillo, mirando con una cierta desconfianza el humo, un tanto amarillento, que invadía poco a poco el corredor.

No contento con aquella primera observación, avanzó un poco por el pasillo, retrocediendo vivamente, al tiempo que se llevaba las manos a los ojos.

Bajó los escalones de cuatro en cuatro.

—¡Lucía! —gritó—. Esos malditos nazis están empleando gases lacrimógenos!

No tuvo tiempo de decir una sola palabra más.

Dos obuses penetraron por una de las ventanas laterales. La doble explosión instantánea le lanzó lejos, aunque supo, mientras volaba por los aires, que no había sido herido.

Un humo denso, cegador, le quemaba los ojos, así como las mucosas de la boca y la garganta.

Pensó, rabiosamente, que los alemanes deseaban cogerles vivos.

Pensó, un corto instante, en quitarse la vida, sabiendo perfectamente lo que le ocurriría de caer en las manos de los nazis. Pero con el corazón lleno de ternura y de miedo, se dijo que no debía mostrarse egoísta en aquel momento, menos que en ninguno, cuando su cuerpo guardaban aún la sensación del contacto con el de Lucía.

—¡Lucía! —gritó caminando entre el humo, ciego, tropezando con las paredes.

«En cuanto la encuentre —se prometió—, le pegaré un tiro en la cabeza y luego me saltaré los sesos... no puedo dejarla así, ya que es posible que esté malherida o que haya perdido el conocimiento...»

Se estremeció al pensar lo que los fascistas liarían con ella, de cogerla viva. Poco le importó el dolor de los golpes que se daba al moverse, completamente ciego por los gases, en aquella extensa habitación.

—¡Lucía!

Una nueva explosión, procedente del piso de arriba, le hizo detenerse. Y cuando se proponía seguir buscando, gran parte del techo se vino abajo.

Murió aplastado, instantáneamente.

Fue el más afortunado de todos.

Lucía, tal y como había pensado, yacía sin conocimiento junto a una de las ventanas que un obús había atravesado.

CAPÍTULO IV

—¡Buen trabajo, teniente Ketteler! —exclamó Fritz von Veleinberg.

—Gracias, mi capitán.

— Sakrement! —juró el jefe de compañía—. De veras que tenía ganas de acabar con esa pandilla de cerdos. Tras todas las semanas que les hemos dedicado, llegó un momento en que dudé que pudiésemos cazarlos de una vez para siempre...

Encendió un cigarrillo, tras ofrecer uno a Franz quien rehusó educadamente.

—¿Sabe usted que hemos cogido vivos a un buen puñado de esos rojos, Franz?

—Nosotros no hemos tenido esa suerte —mintió Ketteler afectando una congoja que estaba lejos de sentir.

Pero no podía engañar a Fritz, quien le miró curiosamente, con el pitillo entre los labios, los ojos semicerrados para defenderse del humo.

—Ya sé, teniente, ya sé... usted no es de los que hacen prisioneros... prefiere verlos muertos... y eso, según como se mire, es algo que demuestra su ardor combativo... aunque usted y yo sabemos muy bien que no es así...

Se encogió de hombros.

—Después de todo —dijo—, es igual. Cada uno hace la guerra como le parece. ¿Vio usted a mi hombre?

—¿Se refiere usted a ese asqueroso Judas? —preguntó Franz sin medir sus palabras.

Fritz se echó a reír.

— Donnerweter! [10] —exclamó con lágrimas en los ojos—.Habla usted como un cura, Ketteler... ¡Judas! ¡Nada más y nada menos! ¡Es para troncharse! Pero le aseguro, Franz, que si ese hijo de perra hace como Judas y se acerca a besarme... ¡le capo!

Ketteler se maldijo en su interior de haberse dejado llevar por sus sentimientos.

—Nunca aprecié, señor, ni poco ni mucho, a los delatores. Los consideré siempre como la clase más baja de la especie humana...

—Ya lo veo —dijo el capitán secándose las lágrimas que la risa le habían producido—. Es usted formidable, teniente... pero tan poco práctico... porque, ¿que hubiese hecho yo sin la ayuda de ese... Judas?

—Admito que le ha sido muy útil, capitán, pero sigo pensando lo mismo de él...

—Está bien. Ya sé que no pensamos del mismo modo... Ahora, esperaremos a que el Feldwebel Müller nos traiga los prisioneros de la Casa del Partido... y espero que hayamos hecho una buena caza... ¿Sabe usted que he empleado gases lacrimógenos?

Ketteler se estremeció.

—No... no lo sabía... —balbuceó.

—Es un procedimiento estupendo para coger vivas a esas ratas... Usted ya sabe que si bien la captura o el aniquilamiento de los guerrilleros es importante, lo que interesa verdaderamente es dar una buena lección a los habitantes de toda la región. Así cortamos de raíz todo deseo de ayuda... porque cuando los campesinos ven lo que hacemos con los partisanos, lo piensan dos veces antes de prestarles nuevamente apoyo...

—¡Mi capitán!

El Funker del coche blindado de Von Veleinberg, con su emisora portátil a la espalda, se cuadró ante su superior.

— Was’n los, Hoffmann? [11] —preguntó el capitán.

—Una llamada urgente del PC de la 156 división, herr Hauptmann.

—Páseme los cacharros.

Se puso el casco y se presentó, hablando en el minúsculo micrófono. Escuchó largo rato, diciendo al final:

—Ach so! A sus órdenes, herr Major!

Devolvió auriculares y micrófono al Funker.

Luego, volviéndose hacia Ketteler:

—Tengo que irme ahora mismo, teniente. Me llevaré a mi grupo de siempre, dejándole su sección.

—¿Algo grave, señor?

—Es posible. He de vigilar una zona, al sur de Kiev, por donde ha de pasar un importante convoy. He aquí mis instrucciones: en cuanto termine usted aquí, regrese a nuestro acantonamiento habitual de Voznessenks.

—Entendido.

—Pero —y el tono de la voz del capitán se hizo duro—, quiero que aquí se haga un buen trabajo... de todos modos, es mejor que se encargue Müller... así podré irme tranquilo... ¿de acuerdo?

Ketteler se cuadró.

— Jwolh, mein Hauptmann! —dijo mientras un frío extraño le corría por la espalda.

* * *

Empujados brutalmente por los soldados alemanes, los habitantes del poblado de Varitol avanzaban por la calle principal hacia aquella especie de ensanchamiento, que no merecía del todo el nombre de plaza, situado delante justo de la Casa del Partido.

Los germanos utilizaban las culatas de sus armas para hacer avanzar más de prisa la gran masa humana, formada casi exclusivamente de mujeres, muy pocas con niños asustados en los brazos, con hombres viejos, cansados, con largas barbas blancas.

También iba, andando lentamente entre sus convecinos, la mamouska, la mujer más vieja del poblado.

Los prisioneros, atados de pies y manos, habían sido encerrados en una habitación de la planta baja de la Casa del Partido, donde permanecían custodiados por cuatro soldados armados hasta los dientes.

Müller había echo colocar el pequeño blindado ante la puerta de la Casa del Partido; detrás de la ametralladora, Hans Leffler esperaba, con su cigarrillo entre los labios.

— Schnell! —gritó el Feldwebel a los soldados que acompañaban a las dos docenas de habitantes de Veritol—. ¡Más aprisa! Haced caminar a esos cerdos...

Cuando la totalidad de los vecinos se hubo amontonado frente a la tanqueta, Müller se volvió hacia Félix Krautz.

—Trae a los rojos... menos quien tú sabes...

Fue en aquel momento cuando Ketteler, que había seguido con la mirada entristecida la marcha de los viejos rusos, se dispuso, como hacía siempre, a irse lejos de aquí, pero la última parte de la frase del Feldwebel le hizo acercarse a él.

—Sargento —dijo con firmeza.

—¿Sí, mi teniente? —inquirió Dieter con una luz burlona en los ojos.

—¿Qué ha querido usted decir con eso de «menos quien tú sabes»?

—Muy sencillo, señor. Vamos a colgar a los doce partisanos... pero a su jefa le reservamos un tratamiento especial...

—¿Puedo saber cuál?

Müller se echó a reír.

—Es demasiado hermosa para morir aprisa, teniente... ¿La ha visto usted?

—No.

—Ahora lo comprendo... vaya a echarle una ojeada, señor... y comprenderá usted mis motivos para no acabar con ella en seguida.

—¿No irá usted a...?

Müller enarcó cómicamente las cejas.

—¿Quiere usted decir a abusar de ella, mi teniente?

—Sí.

—¡Ha dado usted en el blanco, señor! ¡De lleno!

—Pero...

—Escuche, mi teniente... Mis hombres no me perdonarían jamás que no les ofreciese la oportunidad de pasar un buen rato con esa maravilla... y —dijo mientras su voz cubría apenas la amenaza que cargaba cada sílaba— creo que el capitán tampoco lo comprendería...

—¡No tenemos derecho a violar a una mujer... aunque sea la jefa de un grupo de partisanos! ¡Somos soldados!

—Sí, ya sé que somos soldados... pero nuestra lucha no es como la que se desarrolla en el frente de batalla... aquí, somos más cazadores que soldados... ¿Ha cazado usted alguna vez, teniente?

—No... y no sé a qué viene eso ahora...

—Viene que ni pintado. Yo he cazado mucho, señor... y cuando la presa cuesta mucho... siempre dejamos que los perros se diviertan un poco con ella antes de darles a comer el hígado y los pulmones...

Su rostro se ensombreció y el tono de su voz se hizo, esta vez, nítidamente amenazador.

—No se mezcle en esto, mi teniente... es un buen consejo... vaya a dar un paseo... ya le avisaremos cuando todo haya terminado... y no piense más en esa zorra... después de todo, vamos a darle placer... y antes de morir habrá, por lo menos, satisfecho a algunas docenas de buenos soldados alemanes... aunque ni siquiera con eso habrá pagado todo lo que nos ha hecho...

* * *

Sin saber exactamente qué camino tomaba, Franz se alejó rápidamente de la falsa plaza, penetrando por un callejón oscuro que bordeaba una de las fachadas laterales de la Casa del Partido.

Cien sentimientos contradictorios, mil ideas distintas, antagónicas, se compartían el bullir intenso de su cerebro.

Intentaba vanamente poner un poco de orden en aquel pandemónium; pero, con la fuerza de una idea obsesiva,

aparecía cada vez la imagen borrosa, porque le era desconocida, de la mujer a la que Müller reservaba el peor de los suplicios.

Cuando Franz llegó junto a uno de los orificios que los obuses de mortero habían abierto en la pared de la casa, una fuerza que no pudo controlar le empujó materialmente, encontrándose en el interior del edificio sin saber cómo.

Siguió una especie de pasillo que le condujo hacia la gran sala anterior. Levantando la cabeza vio el enorme agujero en el techo, causado por uno de los proyectiles.

Un poco más allá, de debajo de un montón de escombros y de vigas, asomaba la parte superior del cuerpo de uno de los partisanos que habían muerto en el interior de la Casa del Partido.

Ketteler miró el rostro de aquel hombre joven y le sorprendió comprobar la expresión de absoluta serenidad que había en él. Al mismo tiempo, de los ojos abiertos del muerto brotaba aún un brillo que hizo pensar al alemán que se trataba seguramente de un jefe.

Franz no podía saber que aquel hombre era Serguei Federovitch, que había encontrado la muerte intentando comunicar a su amante de una hora que los germanos disparaban gases lacrimógenos.

Aquel brillo que había quedado helado en sus pupilas no era ni serenidad ni hábito al mando: se trataba sencillamente de la determinación del ruso de matar a Lucía, con sus propias manos, antes de que cayese con vida en las de sus adversarios.

Franz prosiguió su camino.

Todavía no se había manifestado abiertamente en su espíritu la decisión que yacía en su fondo.

—Ocurre a menudo que aunque no ignoremos lo que deseamos íntimamente, lo ocultemos hipócritamente, como si al obrar de ese modo consiguiésemos que los demás no se percatasen de ello.

Cuando llegó a la puerta derribada de la habitación, los dos soldados se cuadraron. Pertenecían a su propia sección y eran de los que iban en los camiones cuando se inició el ataque al poblado ruso.

Naturalmente, el oficial los conocía y hubiese podido repetir sus nombres sin equivocarse; pero, una vez más, se encontraba en la posición insólita de estar ante dos hombres en los que mandaba, pero sabiendo perfectamente que ninguno de ellos le estimaba... y apenas si le respetaba.

Fue entonces cuando vio a la mujer.

Estaba tendida en el suelo, con las manos atadas a la espalda y los tobillos igualmente sujetos por cuerdas.

La hermosura salvaje de la rusa le causó una impresión de sincera admiración, ya que en los grandes y rasgados ojos negros de aquella partisana no brillaba el menor miedo, como así lo atestiguaba la sonrisa irónica, o quizá despectiva, que incurvaba ligeramente una boca provista de labios sensuales y perfectamente dibujados.

—¿Es ella? —preguntó sin volverse, deseando sobre todo romper el penoso silencio que reinaba en la estancia.

—En efecto, mi teniente —respondió uno de los soldados—. Es ella... la llaman Lucía no sé qué más... Ya sabe usted los complicados nombres y apellidos que llevan estos asquerosos rusos.

—Sí —murmuró Ketteler sin dejar de mirar a la mujer.

Estaba imaginando, con horror, lo que esperaba a aquella criatura.

Nunca comprendió por qué en las guerras la mujer haya de pagar siempre por faltas que no ha cometido. No había un solo combate en la larga y sangrienta historia de la locura humana en la que no hubiera violaciones, abusos de poder con criaturas que debían ser cínicamente manchadas para siempre.

Y esto no quería decir que Ketteler fuera un puritano ni un timorato.

Jamás se había asombrado, desde que empezó la contienda, ante el creciente desarrollo de la prostitución, y entendía perfectamente en aquel despertar del instinto sexual en el soldado; algo que podía explicarse por el gesto que la Naturaleza hacía cuando los más jóvenes, fuertes y capaces eran condenados a la más absurda de las muertes.

Pero la violación como venganza le parecía algo tremendamente atroz. Había en aquel gesto una brutalidad animal que entristecía respecto a la misma esencia de la criatura humana.

Una serie de alaridos espantosos le hicieron separar la mirada de la mujer rusa, volviendo el rostro hacia la puerta.

—Son los viejos y viejas que lloran y gritan, teniente —dijo el otro soldado—. Están ahorcando a los partisanos...

—Sckweinehund! [12]

El insulto, en perfecto alemán, que acababa de salir de los labios de Lucía hizo que el oficial se volviera hacia ella.

Había en los ojos de la mujer un nuevo brillo que había sucedido al del desprecio: el odio estaba allí, en su rostro, al que sin embargo no había conseguido afear, pero al que había prestado una dolorosa dureza.

—¡Puercos! —volvió a decir la mujer—. ¡Algún día pagaréis todo esto!

—¡Calla, zorra! —gruñó uno de los soldados levantando amenazadoramente la culata de su arma.

—Déjela... —murmuró Ketteler—. En su lugar, usted haría lo mismo.

—Tienes razón, sucio nazi —dijo la mujer clavando su airada mirada en los ojos de Franz—. Mírame bien, asqueroso fascista... porque alguna vez, y mucho más pronto de lo que te imaginas, tu mujer, tu novia o tu hermana estarán como estoy yo ahora... ¡y no habrá ninguna clase de piedad para ellas!

Franz se mordió los labios.

También había pensado en aquella posibilidad, aun cuando la considerase muy remota, casi imposible.

Pero si un día las cosas cambiaban, y ya habían empezado a hacerlo en Stalingrado, y que los rusos llegasen hasta la tierra alemana, ¿qué clase de trato podría esperar la mujer germana de los soldados del Ejército Rojo?

El fuego de la ametralladora del blindado se repercutió con mil ecos en el interior del edificio.

—Esto se acabó —dijo uno de los soldados.

Franz sintió algo frío por su espalda; sabía lo que aquellas ráfagas significaban. Ahora, del otro lado de la falsa plaza, podían verse los cadáveres amontonados de los habitantes de Varitol que acababan de caer acribillados a balazos, una vez habían asistido al ahorcamiento de los partisanos.

«Cada pueblo que ayuda a los guerrilleros —era la orden llegada del Cuartel General del Führer— debe recibir un castigo ejemplar. Sus habitantes serán fusilados ante los cuerpos de los partisanos ejecutados. Se procederá luego a la voladura de todos los edificios. Y el poblado quedará así como una prueba evidente de lo que espera a aquellos que se asocien al bandidismo y amenacen la seguridad del ejército alemán.»

Ketteler lanzó un suspiro.

La mujer había cerrado los ojos, al oír los disparos. Franz comprobó que una tenue palidez cubría ahora aquel hermoso rostro y que la respiración se había hecho más rápida, casi angustiosa.

Era fácil adivinar que, sabiendo lo que la esperaba, la partisana, a pesar de su valor, sintiese desfallecer su débil carne, incapaz de contener la aprensión y el miedo que iba penetrando arteramente en ella.

La voz, tras él, le hizo volverse rápidamente.

— Mein Gottl No puedo creerlo... Pero si está usted aquí, teniente...

El tono de ficticia sorpresa del Feldwebel estaba cargado de burlona ironía.

—Le creía de paseo, señor... como de costumbre...

—Pues estoy aquí —dijo Ketteler por decir algo.

—Ya lo veo... y me asombro. Pero, mi teniente, me alegra que se encuentre así... ¿ha visto a esa mujer? ¿Es una hembra estupenda, verdad?

—Lo he visto.

—Todavía no lo ha visto bien, señor...

Se acercó rápidamente a la prisionera; al inclinarse hacia ella, Lucía le escupió en el rostro. Pero, sin hacer caso alguno de la ofensa, Dieter apretó entre sus fuertes dedos la blusa de la rusa y tiró violentamente de ella.

El rasguido de la tela sonó muy fuerte en medio del silencio que se había hecho en la estancia.

Müller se volvió, con aire de triunfo, teniendo di pedazo de tela en la mano.

—Mire usted ahora, teniente... fíjese...

Los senos de la mujer, del mismo color miel que su rostro, mostraban su belleza desafiante, con los mamelones oscuros y las puntas de los pezones bruscamente endurecidas.

—¿No es hermoso, señor teniente? —preguntó Müller—. Toda una belleza... y, con todos mis respetos, usted será el primero en aprovecharse de ella... Fuera, los hombres esperan impacientes... pero usted es nuestro jefe... y ha de pasar el primero...

Franz sintió que se le ponía la carne de gallina. Se maldijo rabiosamente de no haber tomado antes la determinación que le había traído hasta aquí.

—No tema nada, teniente... ya estamos acostumbrados a esta clase de fierecillas... un culatazo en la cabeza, no muy fuerte, y se atontan lo suficiente para que no puedan hacerle daño a uno...

Se echó a reír, al tiempo que movía la cabeza de un lado para otro.

—A nadie le gusta hacer el amor con una mujer sin conocimiento, mi teniente... es como si se acostase uno con una muerta. Un poco atontada sí... incluso es mejor porque como no sabe lo que le está pasando, responde a veces muy bien... ¿Qué, va usted a probar?

Franz no dijo nada.

Pero había llegado el momento de tomar la decisión que no le había abandonado ni un solo segundo, desde que penetró por el agujero de la pared.

Poniéndose de lado, de forma que ni el sargento ni los dos soldados pudiesen ver su mano izquierda, fue sacando la pistola mientras daba un paso hacia la rusa.

Los ojos de Lucía se abrieron de sorpresa y su rostro expresó, bruscamente, todo su agradecimiento. Había tanto en la mirada que dirigió al oficial germano, que éste vaciló unos instantes, mientras de los labios de la partisana escapaba una sola palabra:

—Spassiba... [13]

—¿Qué dice esa puerca? —gruñó Müller frunciendo el ceño y sospechando que algo raro estaba ocurriendo o iba a ocurrir.

Mas ya era demasiado tarde.

Alargando el brazo armado, Franz disparó, una, dos, tres veces, apuntando a los hermosos senos de la soviética.

El rugido de rabia que escapó de los labios del Feldwebel sonó como un cañonazo.

— Nein...! ¡No haga eso...! No...

Se volvió hacia el oficial. Los ojos se le salían de las órbitas. Tenía la metralleta en la mano. Luego, de golpe, se volvió hacia el cadáver de la rusa descargando sobre él hasta la última bala de «Schmeisser».

SEGUNDA PARTE

LA SENTENCIA

«Melius est impune delictum reliquere quam innocenten damnare. [14]

Derecho Romano

CAPÍTULO V

Franz oyó correrse el cerrojo de la puerta, pero no hizo gesto alguno. Tendido en el lecho del cuarto donde estaba confinado, había sido arrestado por el capitán Von Veleinberg desde el mismo momento en que llegó, al mando de su sección, al cuartel de Voznessenks, permaneció tal como estaba, con los brazos replegados detrás de su nuca, los dedos de las manos enlazados, la mirada fija en las manchas del techo.

Era la hora de la comida de la noche y se la traían. El soldado al que tocaba en tumo de aquel servicio ni siquiera le dirigía la palabra, limitándose a poner la bandeja en la mesa, recoger los cacharros sucios de la anterior comida e irse, echando de nuevo el cerrojo.

Ketteler había tenido tiempo para acostumbrarse a aquel silencio. Desde que salió de Varitol, todavía impresionado por la furia satánica de Müller, que había vaciado el cargador de su metralleta en el cuerpo de la rusa, pero cuyas balas estaban evidentemente destinadas a él, nadie le había dirigido la palabra.

Tras los primeros días, en los que se dejó llevar por la zozobra de la situación en la que se hallaba, Ketteler había llegado, tras penosos y largos razonamientos, a mirar al porvenir con una sonrisa en los labios.

«Después de todo —se decía—, no he cometido ningún delito. He matado a una prisionera, cosa que se habría hecho, sin mí, cuando esos bestias hubiesen abusado de ella...»

Pero había algo más.

Ketteler sabía, lo sabía desde el principio o casi de su llegada a la siniestra «compañía especial», que su presencia no era grata, ni muchísimo menos.

«Lo que va a ocurrir —razonaba en silencio— es muy sencillo: van a librarse de mí... y me enviarán a un nuevo destino donde, por malo que sea, incluso si se trata de una unidad de combate o de choque, siempre estaré mejor que aquí...»

—Mi teniente...

La voz le causó una impresión de gozo y se sentó rápidamente en el lecho, mirando con profundo agradecimiento a Karl Drummer, el radiotelegrafista, que le miraba, él también, con una simpatía sincera aunque algo apenada.

—¡Drummer! —exclamó Franz incorporándose, totalmente—. ¡Qué alegría! Es la primera voz humana que oigo desde que me metieron aquí... y, si al menos, recordase el tiempo que llevo encerrado...

—Dieciséis días, mi teniente.

— ¿Tanto? Himmelgott! ¡Cómo pasan los días!

—No ha sido sencillo llegar hasta aquí, señor... pero la verdad es que deseaba verle... Me alegro mucho de lo que hizo, en aquel pueblo...

—Yo también, Karl... de veras, es, seguramente, la cosa que he hecho en mi vida que me haya proporcionado la mayor satisfacción.

—Se pusieron locos de rabia, teniente. Les oí decir cosas terribles de usted...

—Lo comprendo.

—Pero... —y la voz del Funker cambió bruscamente de tono—, he venido a despedirme de usted, mi teniente quería verle para decirle que he estado muy contento de servir a sus órdenes...

—Gracias, muchacho. ¿Se va de la compañía?

—No.

—¿Entonces...?

—Sí. Se le llevan a usted, teniente... mañana por la mañana...

—¿Sabes dónde me llevan?

—A Kiev, señor... a la Prisión militar.

—Pero... ¿es que van a encerrarme en una prisión? ¿Por matar a un prisionero? Pero... en ese caso todos los miembros de esta compañía debería estar tras las rejas... ¡y para toda la vida!

—He oído decir que va usted a ser juzgado.

—¿Por qué motivo?

—Lo ignoro.

Franz lanzó un bufido.

—¡Es absurdo! Este es un mundo de locos... no debería extrañarme.

Apretó los puños, mientras una luz dura se encendía en sus ojos.

—¡Me defenderé! Puesto que se atreven a llevarme ante un tribunal de guerra, hablaré por los codos... voy a informar de lo que aquí ocurre, de la sangrienta y criminal política que se sigue con los habitantes inocentes de los poblados rusos, de cómo se tortura a los prisioneros, de cómo se violan las mujeres, partisanas o no, si... ¡voy a gritar, pero que muy alto, mi repudio a esta conducta inhumana y criminal!

Una débil sonrisa se dibujó en los labios de Karl.

—Me gustaría mucho oírle cuando diga todas esas cosas, mi teniente... e incluso apoyarle con mi testimonio... pero es imposible, usted lo sabe bien...

—Sí, Drummer... no importa. Te lo agradezco como si lo hicieras.

Era la primera vez que tuteaba a un miembro de la compañía, pero el Funker era diferente. Siempre lo había sido.

—Señor...

—¿Sí?

—No soy quién para darle consejos... pero le ruego que tenga cuidado.

—¿Cuidado?

—Sí. Les he oído hablar... al capitán y al Feldwebel... están muy seguros de que va usted a ser castigado. Ketteler sonrió.

—No te preocupes, muchacho... claro que voy a ser castigado... y lo estoy deseando.

—No entiendo, mi teniente.

—Es muy sencillo. Ellos habrán urdido una mentira... es igual... voy a ser enviado, sin duda alguna, a una unidad de choque... ¡y eso es justamente lo que he estado deseando todo este tiempo! Conozco el frente, Karl... es peligroso, de acuerdo... pero allá se mata para no ser muerto... se lucha como un hombre debe hacerlo...

—Tiene usted razón.

—El castigo que ellos desean será mi mejor premio. ¡Ojalá lo hubiese hecho antes!

—Tengo que irme, señor... le deseo mucha suerte... de veras...

— Danke, Karl... amigo mío... dame la mano...

Se la estrecharon.

—Dios le bendiga, mi teniente —dijo el Funker antes de abandonar la pieza.

* * *

La celda de la prisión militar de Kiev era mucho peor que el cuarto del cuartel en el que había estado encerrado. Las autoridades alemanas habían aprovechado el edificio de la vieja cárcel rusa, y Franz vio en las paredes letreros y mensajes en ruso que hablan dejado allí los desgraciados condenados a Siberia o a morir ante un pelotón de ejecución de la NVKD.

La alimentación era pésima y el trato inhumano.

Ketteler pasó un mes interminable en aquella infecta celda, viendo, a veces, que sus hermosos propósitos se fundían en una depresión terrible.

Allá, en el cuartel, le habían permitido guardar su cuchilla de afeitar, tenía jabón, toalla, pasta de dientes, cepillo. Aquí, al llegar al despacho de recepción, le habían quitado todo, obligándole a dejar el correaje y los lazos de las botas.

Como un criminal de Derecho común.

El uniforme de los hombres encargados de la prisión le había producido una sorpresa desagradable: la cárcel estaba bajo el control de la SS.

El había esperado no salir del ambiente militar de la Wehrmacht, y ser juzgado por un tribunal del Ejército, pero los siniestros uniformes «negros» contribuyeron a aumentar sus dudas respecto a lo que le esperaba.

«¡No importa! —se dijo echándose en el infecto camastro sin colchón y con dos mantas que olían a sudor y orina humana—. Tendrán que escucharme... sean SS o no...»

La barba y la suciedad le molestaban, proporcionándole una inseguridad creciente. Comprendió entonces cómo en una prisión como aquella se podía romper la voluntad de un hombre, empezando por hundirle en la suciedad y el abandono, los dos elementos primordiales para crear, en un hombre educado y limpio, un terrible complejo de inferioridad.

* * *

—¡En pie, cerdo!

El carcelero le sacudía con violencia. Franz, que dormía, como de costumbre, la mente llena de imágenes terribles, moviéndose en el centro de alucinantes pesadillas, se puso en pie, frotándose los ojos.

Oyó que la puerta se volvía a cerrar, pero comprobó, al abrir definitivamente los ojos, que no estaba solo.

El hombre, en pie ante él, iba impecablemente vestido y un agradable olor a agua de colonia llegó hasta el detenido, que lo respiró con fruición.

—Soy el Obersturmführer Korzemy —dijo el hombre—. El tribunal me ha asignado su defensa.

Favorablemente impresionado, Ketteler asintió con la cabeza, al mismo tiempo que una sonrisa se dibujaba en sus labios, cuarteados por la falta de higiene.

—Encantado, señor abogado —dijo.

El hombre llevaba el uniforme negro de la SS [15], sujetando en ambas manos una cartera de cuero. Era joven, de aspecto agradable y —lo que causaba una penosa impresión al detenido— olía a maravillosa limpieza.

—Usted dirá —dijo Franz al comprobar que el otro no había vuelto a despegar los labios.

—La acusación que pesa sobre usted —dijo el teniente-SS— es muy grave, teniente Ketteler.

—Quisiera conocerla —repuso Franz con una sonrisa—. Porque también tengo yo acusaciones que formular... y esas sí que son graves, señor abogado.

—¿Acusaciones? —dijo el SS frunciendo el ceño—. ¿Contra quién?

—Contra la compañía del capitán Von Veleiberg, por su manera de tratar a la población rusa, a los prisioneros, por las torturas, los crímenes gratuitos, las violaciones salvajes...

—Es curioso... —murmuró el SS—. Cuando leí su historiad militar, estaba convencido de que no habría dificultades... consideré que usted era un hombre inteligente...

—No comprendo.

—Está muy claro, teniente. Y conste que le llamo así, aunque tengo la casi completa seguridad de que va usted a ser degradado... entre otras cosas...

Ketteler se puso intensamente pálido.

—¿Degradado? Pero, ¿por qué? ¿Qué crimen he cometido? ¿Por qué no me dice, de una vez, la acusación que pesa sobre mí?

Korzemy no contestó en seguida.

Poniéndose la cartera entre las piernas, quizá por miedo de que se ensuciase poniéndola en cualquier otra parte, sacó una pitillera de oro, que llevaba grabadas las insignias de la SS, la tendió hacia Franz.

—Fume un cigarrillo...

—Gracias... no me han dado tabaco aquí...

Absorbió el humo con verdadera delectación, pero su espíritu seguía estando torturado y al ver que el otro guardaba silencio, preguntó, una vez más:

—¿De qué se me acusa?

—No puedo decírselo.

—¿Eh? Mi propio abogado... quien ha de aconsejarme... y no me dice qué clase de acusación se me hace...

—Dice usted bien. Estoy aquí para aconsejarle.

—Le escucho.

—Primero... deseche en absoluto toda idea de denunciar a su unidad de origen... a menos que quiera terminar ante un pelotón de ejecución...

—¿Por qué?

—Las unidades como las que manda Von Veleiber pertenecen todas a la SS, la suya es la única que lleva todavía el uniforme de la Wehrmacht... Eso quiere decir, teniente, que todas esas unidades, que son en realidad Sonderkommandos [16].

—Sigo sin entender.

—Los SonderKommandos teniente, obedecen directamente al Reichführer y se hallan protegidos... en todo lo que hagan... por un Führerbefehl [17]. Si usted se atreviese a denunciarlas o, sencillamente, a acusarlas, acusaría usted a Hitler...

Franz se mordió los labios.

—De acuerdo... pero, entonces, ¿cuál es mi culpa? Yo he hecho lo que ellos hacen diez veces al día... me he limitado a matar a una prisionera...

—No es esa la información que posee el tribunal, teniente.

—¿Cuál es?

—Vuelvo a decirle que no puedo decirte nada, lo lamento de veras, pero la acusación debe ser anunciada, por vez primera, por el fiscal... el Hauptsurmführer [18] Bressein... que, permita que le diga, no es un hombre... cómodo...

Franz lanzó una mirada desafiante al SS.

—Creo que empiezo a comprender. He de hacer lo que se me diga, afirmar una culpabilidad falsa, dejar que me castiguen sin protestar... en pocas palabras, convertirme en el chivo expiatorio... ¿no es eso?

—Si así lo dice usted —replicó cínicamente el abogado.

Y tras una corta pausa:

—Si sigue usted mis consejos, todo saldrá bien... y escapará usted a la pena de muerte... que podría caerle encima con suma facilidad...

Ketteler no pudo evitar un estremecimiento.

—Le escucho —dijo con un hilo de voz.

—El primer punto ya ha sido expuesto: no denunciar a nadie ni acusar a nadie... Segundo... silencio absoluto durante el juicio, oiga lo que oiga... sumisión completa a la condena que se le imponga.

Franz bajó la cabeza.

No quería morir.

Había en él, muy en el fondo de su alma, una sensación que le quemaba: era la rebeldía del hombre aplastado, tratado como un miserable montón de basura.

Y espera que un día, tarde o temprano, pudiese señalar con un dedo acusador a aquellos que estaban convirtiendo a Alemania en un país regido por el crimen.

—Acepto.

—Bien, así me gusta. Hoy mismo cambiará usted de celda... tendrá sábanas, colchón, todo lo necesario para asearse... Ha de tener buen aspecto cuando, dentro de dos días, se presente ante el tribunal.

Sin saber exactamente por qué, Ketteler pensó en esos animales destinados al sacrificio al que se limpia y embellece antes de clavarles el cuchillo en la garganta.

CAPÍTULO VI

—¡Acusado Franz Norkus Ketteler! —gritó el presidente del tribunal.

—¡Presente, herr Obergnippenführer!

—Va usted a escuchar, en pie, el acta de acusación. Una vez el fiscal haya terminado, podrá usted utilizar de su privilegio de refutarla, aportando las pruebas que posea...

«¡Qué horrible comedia!», pensó Franz al que su abogado había dirigido una rápida mirada de connivencia. «Como si pudiese despegar los labios, a no ser para aceptar mi culpabilidad».

El capitán-SS había subido al estrado, llevaba en la mano un fajo de papeles, pero ni siquiera los consultó una vez.

—Los hechos, Obergruppenführer —dijo con voz potente— acontecieron en el poblado ruso de Varitol, donde gracias al coraje de sus hombres y a su habilidad personal, el Hauptmann Von Veleinberg consiguió tender un cepo a uno de los grupos de partisanos que más graves disgustos nos han causado en los últimos tiempos.

»E1 grupo esta bajo el mando de una mujer llamada Lucía Pavlonovna Strijeva que, de nuevo gracias a la habilidad del jefe del Sonderkommando, que utilizó gases lacrimógenos, cayó viva en manos de nuestras fuerzas.

»E1 capitán Von Veleinberg confió esa peligrosa mujer al Feldwebel Dieter Müller...

—Con permiso, señor presidente...

El SS miró al abogado, mientras que Franz se sorprendía de que su defensor se atreviese a interrumpir el ministerio fiscal.

—Diga, abogado.

—Una pregunta, Señoría, ¿Existía algún motivo importante para conservar en vida a esa prisionera?

—Conteste el señor fiscal.

—En efecto, señoría. Un motivo de la más grande importancia. El jefe de Sonderkommando sabía que esa mujer conocía los escondites de todos los demás grupos que actúan en la región. Era fundamental, por lo tanto, conservarla en vida para proceder a su interrogatorio...

«¡Asquerosos comediantes», pensó Franz.

—¿Alguna otra pregunta de la defensa?

—No, Señoría, muchas gracias.

—Prosiga su informe el ministerio fiscal.

—Con mucho gusto... Fue entonces, cuando en pleno conocimiento de las instrucciones concretas recibidas de su superior, el acusado, teniente Ketteler, aprovechando un momento en que las fuerzas a su mando llevaban a cabo la eliminación de los últimos reductos rojos, disparó tres balas de su revólver contra la prisionera antes citada que dos soldados custodiaban.

Movió los papeles hacia los que no había mirado y, tras una corta pausa:

—Al llevar a cabo esa ejecución no prevista, el acusado ha cometido delito de desobediencia a un superior y delito de traición, ya que la muerte de la rusa cerró una fuente de información de primera importancia.

Unos segundos de silencio; luego:

—Por todo cuanto antecede, solicito de este tribunal la degradación consiguiente, que el acusado sea condenado a la pena de muerte.

Franz se encabritó, pero su abogado le cogió rápidamente por la muñeca, impidiéndole que exteriorizase sus sentimientos.

—Su turno, abogado —dijo el presidente.

—Gracias. Señoría... En principio, consideramos que el grado de culpabilidad que el ministerio fiscal ha enunciado es, en todo y por todo, justo...

«¡Maldito cerdo! —pensó Ketteler—. ¡Bonita manera de defenderme!»

—No obstante— prosiguió el Obersturmführer con voz pausada—, aunque admitimos los delitos, nos permitimos significar, en cuando el segundo, que los motivos que empujaron a nuestro defendido a actuar de forma tan en desacorde con la disciplina, fue, tal y como él me lo ha manifestado, impelido por el odio hacia aquella mujer y todo lo que ella representaba. Ya hemos ofrecido a ese tribunal la declaración de uno de los soldados, Karl Drummer, que se ha prestado voluntariamente y que ha manifestado que la prisionera insultó de tal manera al Führer, que el teniente, loco de rabia, no pudo contenerse y disparó sobre ella. Es todo, Señoría.

—Bien. Retírese con su defendido. Este tribunal se propone deliberar y dictar sentencia.

—Vamos.

—¡Dios mío! —exclamó Ketteler en cuanto se encontró en el cuarto, sentado frente al abogado—. ¡Qué espantosa y cínica comedia!

—No diga tonterías, teniente —gruñó Korzemy—. Le aseguro que ha tenido mucha suerte... un milagro que escape al pelotón de ejecución... deseo, dicho sea de paso, de todos los hombres de su unidad... que precisamente no le amaban...

—¿Ha ido usted a verlos?

—Pues claro. Era mi deber, ¿no?

—¿Y habló también con Karl Drumer?

—¿Cómo conocería si no su existencia? Es la única persona que no le odia a rabia, en el Sonderkommando. Le hice firmar una declaración...

—Pero eso es falso. Drummer no estaba junto a la prisionera.

—Ya lo sé. Para mí, como para usted, lo importante era que salvase el pellejo.

—De veras que no le comprendo... ni sé si verdaderamente le interesa que yo viva o me fusilen...

Se encogió de hombros.

—Veo que tiene usted los mismos prejuicios que todos los de su clase contra la SS... sin embargo, procuramos ser justos, más que lo que a gente se imagina.

—Una justicia sui generis —no pudo por menos de sonreír Ketteler.

—Lo que usted diga... pero piense que el tribunal ha obrado con cordura. Ellos conocen la verdad, con todo detalle. Saben que usted no se ha adaptado al puesto que se le ofreció en el Sonderkommando, conocen perfectamente los motivos que le indujeron a matar a la rusa... y no ignoran que el único interrogatorio que Müller y sus hombres deseaban hacer era abusar de ella...

—¿Entonces?

—No puede estar más claro. ¿Nos toma acaso por idiotas? Para exigir de esos hombres lo que les pedimos, hemos de dejarles, en determinados momentos, las riendas sueltas. Es lo que el capitán Von Veleinberg ha entendido perfectamente.

Movió dubitativamente la cabeza.

—Para luchar contra la bestialidad de los partisanos, hemos de servimos de sus propios tácticas... no se puede combatir lo mismo contra el enemigo del frente que contra los terroristas...

—Lo entiendo, pero hay un límite a todo. Se puede ser duro, implacable hasta... pero no criminal y violador...

Le lanzó el abogado una mirada dura.

—Si no supiera que es usted alemán y ario cien por cien —dijo con voz sorda—, le tomaría por un sucio judío...

—Así —dijo Franz tras una larga pausa— que voy a ser castigado por no haber permitido que aquellos salvajes forzasen a la rusa, ¿no?

—Exactamente.

—¿Y qué clase de castigo me va a ser impuesto?

—Lo ignoro.

—No lo creo...

—Como usted quiera. Desde luego, puedo anticiparle que será degradado.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Ketteler.

—¿Y para eso me han ofrecido este uniforme nuevo y estas relucientes insignias de primer teniente?

—No pensaba usted presentarse al tribunal como lo encontré en la celda.

—Ya lo veo. Lo primero es, siempre, guardar las apariencias...

Justo en aquel momento, el carcelero golpeó la puerta con el manojo de llaves, abriéndola a continuación.

—Vamos —dijo el abogado.

Escoltado por dos SS, que los seguían, penetro de nuevo en el amplio salón, mirando al gigantesco retrato de Adolf Hitler que colgaba detrás del sillón del presidente del tribunal:

—¡Teniente Ketteler! ¡En pie!

Obedeció.

—Va usted a ser degradado, perdiendo todos sus derechos... Pero, antes de que el oficial de guardia le arranque las insignias y los botones de su guerrera, este tribunal desea que sepa que las medidas dictadas y que constituyen sentencia se han visto influidas por su hoja de servicio. Una corta pausa, después:

—¡Oficial de servicio! ¡Proceda!

Un teniente SS se acercó a Franz; su mano enguantada de negro arrancó sus hombreras, procediendo luego a cortar, con un pequeño cuchillo, el tallo de hilo de cada uno de sus botones.

Saludó y se fue con su botín.

—¡Acusado Franz Norkus Ketteler! ¡Es usted soldado raso del Ejército alemán! —anunció el presidente con voz engolada.

Franz notó cuánto gustaba a aquellos comediantes las frases elocuentes, los gestos señoriales y ampulosos.

—Este tribunal —dijo entonces el SS— procede a dictar sentencia...

A pesar de todo, un escalofrío recorrió la espalda del exoficial.

—Oídos los cargos del ministerio fiscal, tenidas en cuenta las atenuantes derivadas del estudio de la hoja de servicios del ex teniente Katteler, este tribunal, en el nombre del Führer y del pueblo alemán, condena, al citado Franz Norkus Ketteler, a ser destinado, como soldado raso, sin posibilidad de ascenso, condecoración y permiso durante dos años a contar de esta fecha, a prestar sus servicios en una unidad disciplinaria...

Franz tuvo que morderse los labios, ya que aquello significaba que no volvería a ver a su madre durante dos años.

Sintió que le picaban los ojos, pero juró, en lo hondo de su pecho, que ni una lágrima asomaría a sus párpados.

—La unidad elegida por este tribunal es la Strafbrigade que manda el Oberführer Oskar Dirlewanger.

* * *

El camión corría por la polvorienta carretera. Esposado, Franz, sentado en el banco de madera, frente al que ocupaban los dos Feldgendarmes que le custodiaban, parecía escuchar aún las palabras del presidente del tribunal y el fuerte Heil Hitler! que había lanzado, al final, coreado por todos los presentes... menos él.

¿Dónde le llevaban?

Le extrañó que el nombre de los pueblos cambiase, y así, sin ver nada, adivinó que se dirigían hacia el Oeste, penetrando en Ucrania.

Los gendarmes militares le ignoraban. Ni siquiera le habían quitado las esposas para comer ni para hacer sus necesidades.

Pero todavía tenía Ketteler algunas esperanzas. Naturalmente, ignoraba a qué lugar iba a ir a parar. No se hubiese mostrado tan optimista de haber sabido que hubiese sido mejor que terminara, en Kiev, ante un pelotón de ejecución.

Tercera Parte

EL INFIERNO

Facilis descensus averm... [19]

Virgilio. — (Eneida)

CAPÍTULO VII

El camión aminoró la marcha, y Franz pudo ver por la abertura entre lona, que dos vehículos semejantes pasaban delante. Luego prosiguió la marcha, pero los tres camiones avanzaban más lentamente, hasta que se detuvieron del todo.

—¡Arriba! —gruñó uno de los Feldgendarmes.

Ketteler se puso en pie, saltando luego al suelo. Una noche, oscura como un túnel, le envolvió. Sólo los faros camuflados de los vehículos, con sus característicos «ojos de gato», difundían una pobre claridad en la que las siluetas tenían un aspecto fantasmal, casi irreal.

—¡Por aquí! —gritó alguien con voz ronca—. Quitadles las esposas... no van a escaparse, no temed...

Franz sintió sus muñecas libres y se las frotó con placer; poco duró su gozo, ya que se sintió empujado, junto con los que habían bajado de los otros camiones.

—¡Por aquí! —repitió la voz.

Pasaron junto a un caballo de frisa que había sido retirado hacia un lado de la carretera. Franz vio relucir en la oscuridad las bayonetas, plantadas en los extremos de los fusiles.

—¡Adelante! Shnell! Los, los!

Le empujaron de nuevo, luego sintió un olor infecto, al tiempo que atravesaba el umbral de una casa pequeña. Alguien, detrás de él, juró cuando su frente se golpeó contra el travesaño de la puerta.

—¡Ya te aserraremos los cuernos, cabrón! —dijo la misma voz de antes.

Empujado siempre por los que venían detrás, Franz sintió bajo sus pies algo pastoso, al tiempo que un hedor intolerable le golpeaba como una bofetada.

Siguió andando, no mucho, ya que tropezó con una pared que destilaba humedad. Se inclinó, comprobando que no había nada, y venciendo la repugnancia, se sentó en el suelo, apoyado la espalda en la pared.

Cuando la puerta se cerró, una oscuridad absoluta le envolvió.

Una voz desconocida protestó agriamente:

—¡No empujes, idiota! Me has hecho caer en plena mierda...

—¡Quítate de en medio o te rompo la jeta!

—¡Gritad! ¡Gritad! —gritó otra voz—. ¡Pandilla de idiotas! Lo mejor que podéis hacer es sentaros y conservar vuestras fuerzas.

—¿Quién es ése que habla?

—Me llamo Hedemann... y llevo aquí seis días...

—¿Aquí?

—Sí... y estoy solo, aunque cinco más llegaron conmigo...

—Te han castigado, ¿eh? —rió otra voz.

—¡Tu padre!

—Hablas así porque no sé dónde estás... pero ya ajustaremos las cuentas...

—Me parece, por lo que te he oído antes, que eres un matón... ¿cómo te llamas? —preguntó Hedemann.

—¿Y a ti qué leche te importa?

—Como quieras, matón... pero te aseguro que muy pronto se te bajarán los humos... uno de los tipos que estaba conmigo, un tal Fhreimer, era de los de tu clase... se comió al mundo entero... ahora se lo están comiendo a él...

—¿Los gusanos? —inquirió el de la voz terrible. Y como el otro no contestase—. ¡Te he hecho una pregunta, Hedemann! De acuerdo... me llamo Koog... Volker Koog... ¿qué dices ahora?

—Lo de antes, Koog... que acabarás comido...

—Como todo el mundo. Ya lo sé, los gusanos esperan...

—No, los gusanos no... los cerdos...

—¿Qué dices? ¡Este tipo está majareta!

Hedemann dejó oír una risita breve.

—Ya verás, Volker, ya verás... Tampoco lo creía yo... pero me hicieron cargar con ese desdichado de Fhreimer... y yo mismo lo eché a la pocilga de los puercos... y vi cómo se lo comían...

—Pero... esos cerdos...

Hedemann volvió a reír...

—Sí, Koog... esos cerdos son los que dan la carne para la tropa. Nadie puede quejarse de no comer carne en la Stafbrigade [20]... Ya lo sabes... ¡carne dos veces por semana!

Se oyó un poderoso bufido.

—¡Que me cuelguen si pruebo esa carne!

—La probarás, Volker, la probarás... y te chuparás los dedos...

—¡Calla, maldito! ¡No escucharle, amigos! Es uno de esos hijos de perra que tiene como misión amargarnos la vida... un asqueroso provocador... cuando estuve en la cárcel... me encontré con un tipejo como éste... pero le rompí unos cuantos huesos, como haré contigo, Hedemann, en cuanto se haga de día...

—No sueñes, Koog... cuando se haga de día, apenas te tendrás en pie... yo, como ya he pasado mi prueba, estaré aquí... esperándote.

—Ya veremos...

En su rincón, Franz tenía los pelos de punta. Intentaba comprender qué clase de lugar era aquél.

No había tenido jamás la ocasión de visitar una unidad disciplinaria, pero había creído siempre que se trataba de un sitio donde se exigía una disciplina de hierro, sin que por eso se buscase la degradación de los componentes, como parecía desearse aquí.

Una voz le sacó de su mundo de tristeza.

—¡Eh, tú, Hedemann!

Era otro el que hablaba.

—¿Sí?

—¿Cómo puedo avisar al carcelero?

—¿Para qué?

—¡Hombre...! Tengo que hacer... bajar los pantalones... jiñar, en una palabra...

La risa de Hedemann volvió a elevarse en la negrura.

—Hazlo donde estás, amigo... el suelo, como lo habrás notado, es una capa de mierda... un poco más... ¡qué importa!

—Pero...

—Haz lo que quieras. Aguántate, aunque no te lo aconsejo. Lo mejor, antes de que llegue ese hijo de perra de Steiger, es tener el vientre vacío... porque si se te ocurre decirle que vas a...

—¡Puerco! —gritó otra voz—. ¿No puedes ir un poco más lejos? Te estás rilando encima de mis botas...

—Perdona... aquí no se ve nada...

—¡Qué asco!

Hubo un corto silencio. Luego, la voz del llamado Koog se elevó de nuevo:

—Hedemann...

—¿Sí?

—Voy a preguntarte algo... ¿cómo es que estás todavía aquí? ¿Es que no hay cuarteles o algo parecido?

—Hay barracones.

—¿Los has visto?

—He estado en ellos, Escucha y verás... y vosotros también, si os interesa seguir viviendo. En principio, los nuevos pasan cuarenta y ocho horas en este agujero... bueno, no todos aquí como pronto veréis... Luego, los que han resistido todas las pruebas, se incorporan a su sección correspondiente, aunque hay muy pocos oficiales y ellos se bastan y sobran para que todo el mundo obedezca...

—Entonces... ¿sólo hay que pasar cuarenta y ocho horas aquí?

—Sí, pero... ¡qué cuarenta y ocho horas, amigo! Espera un poco y verás...

Justo en aquel momento, un grito sordo surgió de la oscuridad. Una voz airada, que hizo que Hedemann se callase.

—¡Cerdo! ¡Puerco! ¡Fuera! Espera que te ponga la mano encima y voy a sacarte las tripas...

— Scheisse! —rugió la voz potente de Koog—. ¿Qué demonios pasa ahora Está visto que tendré que poner un poco de orden en este infecto gallinero... ¿Quién ha gritado?

—Yo.

—¿Y quién eres tú?

—Jochen Zabel... doctor en medicina...

—¡Puñetas! Un médico entre nosotros... —dijo Volker—. No está mal... y... ¿qué tripa se te ha roto, matasanos?

—Hay un puerco entre nosotros... De repente, he sentido una mano entre mis piernas...

—¡No digas! —se echó a reír Koog—. ¡Un sarasa! ¡Un marica! ¡Empújalo hacia mí, doctor! Yo sé tratarlos... como se merecen...

—Se ha escapado de mi lado.

—¡Carajo! Estamos listos... y completos —dijo de nuevo Koog—. Pero ya verás que a pesar de esta mierda de oscuridad, vamos a ver en seguida quien es nuestra «linda mariposa»... ¡Nombraos! Empezando por el veterano...' ¡Nombre y apellido! ¡Vamos!

—Paul Hedemann.

—¡Venga, otro!

—Peter Aslang.

—El siguiente.

—Jochen Zabel.

—Ya tú eres el médico... ¡Aprieta bien las rodillas, macho! No te vayan a violar... ¡Otro!

—Otto Kulicke. —Bien... más...

—Jürgen Bauske.

—¡Un momento! Tu voz es muy suave... muchacho... Repite tu nombre... —Jürgen Bauske... y si dices una palabra más, te busco y te parto la cara...

—Perdona. El que sigue...

—Franz Ketteler.

—De acuerdo, Franz... el que sigue.

Silencio.

Koog esperó un poco más; luego, con una risita cortante.

—Eres muy listo... pero no nos vas a engañar, mariquita... Veamos. Éramos tres en mi camión... yo... y dos más... ¿os acordáis de mi, muchachos? Soy un tipo alto, una especie de gorila... aunque el que se atreva a llamarme así le parto en dos... veamos... ¿quién venía conmigo? Uno era un tipo delgado, con lentes...

—Soy yo, Zabel, el doctor.

—Perfecto, amigo... ¿y el otro?

—Yo, Otto Kulicke... tengo el cabello rojo.

—Ya me acuerdo... ¿quién iba en el otro camión?

—Yo, Peter Aslang... conmigo venían dos tipos... uno un poco gordo, pero bastante alto...

—Soy yo, Jürgen Bauske.

—¿Y el otro?

—No lo recuerdo bien. Iba sentado en el fondo, junto a la cabina... Era joven y rubio...

—¡Ya tenemos a Blancanieves! —exclamó Koog—. ¡Nuestro sarasa! A ver, preciosa... di algo...

Silencio.

—Está bien, cariño... ya te cogeremos... eres rubia y joven... En cuanto se haga de día, sabremos quién eres... y entonces...

La puerta se abrió.

—¡Fuera!

Salieron.

La noche seguía siendo tan oscura como antes, casi tan oscura como el interior de la casucha.

—¡Firmes!

Obedecieron.

—Ahora, vais a dar un lindo paseo, recto... y a paso gimnástico. Si alguno de vosotros sueña con poder escapar... que lo intente... Tres ametralladoras os apuntan... Cuando yo, con el megáfono, cambie la orden por una nueva, dos reflectores os iluminarán... y el que no haga las cosas bien... ¡Bueno! Eso ya tendrá tiempo de saberlo... ¿Preparados? Paso gimnástico... ¡march!

Empezaron a correr, uno tras otro, sin verse. La carrera duró dos largos minutos. Luego, bruscamente, dos potentes reflectores se encendieron, al tiempo, iluminando a los hombres como en pleno día.

—¡Cuerpo a tierra! —aulló la voz amplificada por el megáfono.

Se tiraron al suelo.

—¡El muy cerdo! —bramó una voz—. Ha elegido el sitio... Hemos caído de lleno en un charco de meados de caballos...

—...o de cerdos —dijo otro.

Los reflectores seguían iluminándoles.

—¡Arrastrarse!

Lo hicieron.

El nauseabundo líquido les empapaba por completo, pero seguían moviéndose, bajo la fuerte luz de los reflectores.

—¡En pie!

Y casi en seguida.

—Cogeos el pie derecho con la mano derecha... así... ¡a la pata coja! ¡Marchen!

No se volvieron a apagar los reflectores, y las órdenes llovían, con aquel vozarrón que hacía vibrar el aire.

—¡Al suelo!

—¡Arrastrarse!

—¡Pie izquierdo cogido por la mano izquierda!

—¡A la pata coja!

—¡Alto!

—¡Al suelo!

—¡Arrastrarse!

—Dar vueltas de campana!

—¡Más aprisa!

—¡En pie! ¡Firmes!

—¡Paso gimnástico!

—¡Media vuelta!

—¡Al suelo!

—¡Arrastrarse!

—¡En pie!

—¡Paso gimnástico!

—¡Alto!

—Gritad Heil Hitler!

—¡Más fuerte, canallas...! Quiero que os rompáis la garganta...

—HEIL... HITLER!!!!

—¡Adentro!

* * *

Se les oía jadear como fuelles. El vapor de sus cuerpos se mezclaba al hedor de las heces que formaban una capa en el suelo.

Alguien suspiraba o lloraba, era imposible saber quién. Luego, al cabo de unos instantes, la voz de Hedemann, que ya conocía todos, se dejó oír.

—¡Volker!

—¿Sí? —jadeó el hombre.

—¿Qué te decía? ¿Te encuentras ahora con ánimos de partirle el alma a alguien? Se te han bajado los humos, ¿verdad?

—¡Hijos de una puerca! —gruñó Koog—. Me han hecho sudar como un buey... pero todavía me queda mucho resuello, por si te interesa saberlo...

—No te he visto aún, pero sé que eres muy fuerte. Mejor para ti... porque la juerga no ha terminado...

—¿Eh? ¿Quieres decir que van a molestamos otra vez?

—Pues claro... primero lo de las trincheras... Ya comprenderás que al jefe le interesa conocer si sus futuros soldados... o lasquenetes, como a él dicen que les gusta llamamos, son capaces de fortificarse a toda velocidad... ¿has hecho agujeros alguna vez, amigo?

—Sí.

—Pues imagínate uno bueno, de sesenta centímetros de profundidad, por cuarenta de ancho y un metro de largo... claro que a lo mejor, si eres tan grande como creo, tu agujero tendrá que ser mayor y más profundo.

—Lo cavaré, no pierdas cuidado...

—¿En diez minutos?

—Puede que sí... puede que no... depende del suelo...

—No, amigo Koog... depende de tu vida. En fin, ya lo verás. No creo que tarden mucho en volver... el tiempo de echar un trago... porque el Oberscharführer Hoffmann Steiger le gusta empinar el codo... ¡y cómo! Se traga media botella de schnaps como si fuera agua.

—¡No hablad de agua, por favor! —dijo la voz del doctor.

—La sed... ¿eh, matasanos? —rió Hedemann—. Igual me pasó a mí... creí volverme loco... todavía no sé cómo no me tiré al suelo para beberme los meaos de mis compañeros...

—¡Por favor! No digas más guarradas...

—Conozco tu voz, Bauske... Jürgen Bauske... tu voz un poco rara... casi como la de una mujer...

—¡Calla!

—Está bien, está bien... No temas... Ya sabemos que no eres la «princesa»... y hablando de ese marica... ¿le habéis visto?

—Sí —gruñó Volker—. Se puso el último, pero yo me volví una vez, cuando encendieron sus malditos reflectores, y pude verle... es muy joven, casi un niño...

—Cuando se enteren en las barracas, tendrá cola ante la cama...

—¡Eres un puerco, Hedemann! —silbó Koog—. ¿Es que no hay mujeres por los alrededores?

—Sí, preciosas... las mejores ucranianas están aquí... bombones: casi niñas, catorce, quince años...

—¿Entonces, qué carajo nos importa ese invertido?

—No sueñes, Volker. Esas preciosidades están en el castillo... con él... y su estado mayor.

Hubo un corto silencio. Luego, la voz del doctor.

—¿Conoces al Obergruppenführer, Hedemann?

—Sí... lo vi varias veces... antes... ¡de... ¡bueno! La verdad es que no le miré a la cara porque nadie puede hacerlo, a menos que quiera morir de mala manera... es como un dios, más que eso, el dios más poderoso que existe.

—Yo ya había oído hablar de él —dijo el médico con su voz pausada—. Parece ser que estuvo en la cárcel...

—¡Calla, insensato! —gritó Hedemann—. Si sabes algo, guárdalo para ti... o mejor, olvídalo... ten en cuenta que en cuanto estés en los barracones... tendrás cerca de ti a las Knicker [21].

—¿También se comen? —rió Koog con su voz potente.

—¡No seas idiota! Así llamamos aquí a los chivatos... nadie los conoce... y son como esos asquerosos animales que te corren por la noche por encima del cuerpo... Lo oyen todo, hasta lo que sueñas en voz alta... y luego, ¡la sorpresa! Como me pasó a mí...

—¿Qué te ocurrió?

Pero Hedemann no tuvo tiempo de contestar, si es que en realidad deseaba hacerlo.

La puerta se volvió a abrir.

—¡Fuera! ¡Aprisa! ¡A paso gimnástico en fila de a uno!

CAPÍTULO VIII

Franz se sentía como si no fuera el mismo. Al volver de la primera fase de ejercicios, creyó que su cuerpo iba a partirse en pedazos. Le dolía todo, desde la punta de los pies hasta las raíces de los cabellos.

Escuchó, sin embargo, todo lo que se decía a su alrededor, pero al mismo tiempo hacía cuanto podía por devolver a su organismo las energías que iba a necesitar para la nueva tanda de brutalidades.

Ahora, corriendo en la fila, bajo la luz de los reflectores, se dijo que jamás resistiría aquella locura, que su corazón iba a estallar en cualquier momento y que caería muerto al suelo.

Quizás aquello fuera lo mejor.

Pero, casi en seguida, recordando lo que había contado Hedemann, el misterioso personaje que se quedaba en la choza, vio a su propio cuerpo echado a los cerdos, y sintió como si sus reservas de fuerza corriesen por su sangre, dándole un nuevo impulso.

Siguió corriendo.

—Halt!

Se detuvieron, respirando con dificultad, jadeantes como perros en pleno verano, con la lengua fuera.

—¡Atención! —lanzó la potente voz del megáfono—. Detrás de vosotros, hay picos y palas, uno de cada para cada uno de vosotros. Ahí mismo, donde estáis, pero un poco separados... no quiero que nadie ayude a nadie, ¿entendido?, vais a cavar un agujero personal... lo suficiente para que contenga vuestro cuerpo...

Hizo una pausa.

—He dicho —repitió— que tiene que ser suficiente para que quepa vuestro cuerpo... por completo. Tenéis diez minutos para hacerlo... cuando dé la señal, empezad...

Esperó que recogiesen las herramientas, luego:

—Una advertencia... dentro de diez minutos, una ametralladora disparará sobre vosotros, a ras de suelo... si os asoma el trasero o la cabeza... ¡no os quejéis luego! Aquí, en la Strafbrigade, como ya lo aprenderéis, tenemos la buena y sana costumbre de rematar a los heridos... los cerdos tienen hambre... Y ya basta de cháchara... cuando cuente tres, empezáis... no antes... ¡Uno! ¡Dos... y tres!

Se pusieron a picar como locos. Sólo Koog, que había trabajado en el campo, hacía las cosas con calma aparente pero con verdadera eficacia.

—¡No puedo! ¡No puedo! ¡No tendré tiempo!

Volker se volvió hacia el que se lamentaba, echándose a reír.

—¡Anda! Pero si es el marica el que lloriquea... —luego, quizá mostrándose caritativo por primera vez en su vida—. Cava despacio, muchacho... despacio y hondo... haz que el pico coincida siempre... sigue una raya... y verás cómo la tierra cae sola... Luego, la pala bien cargada y ya está... ¡ah, otro consejo! Echad la tierra delante, así formará un parapeto y no tendremos que cavar tanto, sobre todo tú, rubiales...

—Danke!

—No me des las gracias, mariquita... ¡y trabaja'

Respirando trabajosamente, Franz iba agrandando el hoyo, aunque no sabía cuándo podría contener en él. La tierra, que al principio era blanda, se había vuelto dura y el pico lanzó, varias veces, un abanico de chispas al chocar con una veta de piedra.

Tenía las manos en sangre, pero procuraba no pensar; es decir, lo hacía sólo enfocando sus ideas hacia su madre, como si aquél fuera el motor del que pudiese sacar todas las energías que necesitaba.

—Volveré a verte, madre, te lo prometo... haré lo que sea... pero estaré de nuevo contigo...

—¿Qué diablos estás diciendo? ¿Pierdes ya la razón, muchacho?

Ketteler miró hacia el que hablaba, reconociéndolo por la voz. Era el doctor, y le sorprendió que fuese tan joven» con aire incluso elegante a pesar de que llevaba un uniforme tan sucio como el de los demás.

—Pensaba en mi madre... —suspiró Franz movido repentinamente a confiarse en alguien—. Esperaba verme pronto...

—También iba yo a volver a casa, aunque supongo que no sería tan bien recibido como tú... mi mujer, si no se ha enterado aún de lo ocurrido, se volverá loca de alegría al saber que es muy posible que no regrese más...

—No debe hablar así.

—Llámame de tú, muchacho... ella fue la que me metió en este lío... y muchas veces pienso si no lo hizo adrede... ¡Uf! Creo que mi agujero está casi terminado... ventaja de ser delgado... pero, mira al rubio... ha hecho caso a

esa muía de Koog y apenas si ha cavado. No ha hecho más que colocar la tierra en forma de parapeto...

Lanzó un suspiro.

—Voy a probar mi agujero... te aconsejo hacer lo mismo. Esos malditos diez minutos deben estar al caer... ¡si los puercos de la Feldgendarmerie no hubiesen robado mi reloj!

Se agachó. Franz le imitó, comprobando que encogido, en posición fetal, el agujero le cubría por completo.

—Bueno —dijo el médico incorporándose—. Creo que por esta vez...

No terminó la frase.

—¡Ha terminado el tiempo, cerdos! —gritó el megáfono—. ¡Al agujero! Tenéis tres segundos...

Luego, su voz estridente gritó:

—Feuer!

Las balas se pusieron a silbar por encima de la tierra, en vuelo rasante como las golondrinas. Algunas pegaban en el parapeto, pero, aunque tenía los ojos cerrados, Franz se percató de que los proyectiles llegaban por el lado opuesto de que todos ellos habían supuesto.

—¡Dios mío! —exclamó—. Ese pobre muchacho...

El ametrallamiento se prolongó durante más de cinco minutos, Ketteler, identificó perfectamente las armas empleadas por la Wehrmacht, identificó casi, en seguida la que estaba disparando.

Una «MG-Spandau», pensó.

Luego, bruscamente, el fuego se detuvo.

Un silencio tremendo siguió al último disparo. Parecía como si todo hubiese muerto tras el estridente estrépito de los disparos.

—¡En pie!

Salieron de los agujeros, incorporándose, contentos de seguir vivos.

Pero la voz del hombre que les observaba gracias a los focos, sonó como una risa sardónica:

—Uno de los vuestros se ha quedado dormido... ¡Tú, el gordo! ¿Cómo te llamas, cerdo?

—Volker Koog, señor.

—Bien, mira lo que le ha pasado a tu amiguito...

El prisionero se acercó al sitio donde permanecía el homosexual. No tuvo necesidad de agacharse mucho. La sangre seguía escapándose por los numerosos agujeros que las balas habían hecho en el cuerpo de Ulrich Daussig.

—Está muerto, señor.

— Ach so! Sé quien va a ponerse contento... Échatelo al hombro. ¡Aprisa!

El gigante obedeció.

—¡Atención! ¡Firmes... preparados... paso gimnástico... hacia aquí... ¡march!

Corrieron hacia los reflectores.

—¡Un... dos...! ¡Un dos...!

Se detuvieron junto a los soldados uniformados, todos ellas SS. Fue entonces la primera vez que Franz pudo ver de cerca al suboficial que tenía aún el megáfono en la mano.

—¡Firmes!

Se quedaron inmóviles, Koog con el cuerpo de Ulrich en el hombro, chorreando sangre hasta los pies.

—Creo que por esta noche hay bastante —sonrió d Oberscharführer—. Tú, Koog —dijo demostrando que tenía una memoria excelente para los hombres—, te llevaras el cuerpo contigo y me lo entregas mañana... ¿entendido?

—Jawolh!

—¡Adentro!

Penetraron en la choza y todos, sin excepción, se dejaron

caer en el suelo, sobre el orín y las heces amontonados, hundiéndose en un sueño profundo, casi inmediato.

Franz fue el único que, aunque dominado por la terrible fatiga como los demás, tardó más tiempo en dormirse. Desde que había llegado a aquel lugar, se preguntaba, una y otra vez, en el curso de aquella interminable primera noche, si lo que estaba viendo era realidad o, como hubiese sido lo lógico, producto de su imaginación atormentada, pesadilla, quimera...

Pensó entonces en las palabras que Karl Drummer, el Funker, había dicho cuando fue a despedirse de él.

«Tenga mucho cuidado, mi teniente. Ellos están seguros de que va usted a ser castigado con toda dureza...»

Fritz von Veleinberg se encontraba detrás de su castigo y el innoble Feldwebel Dieter Müller... y los otros, todos aquellos hombres que se comportaban como bestias feroces.

Lentamente, mientras el cansancio se apoderaba de él, Franz hizo tales recuerdos le llenasen de desesperación.

—Madre mía... —musitó al tiempo que se hundía en un profundo abismo sin límites perceptibles.

* * *

Al abrir los ojos, tuvo la impresión neta de no saber qué sitio se encontraba. La luz penetraba a chorros por un ventanuco dotado de fuentes y gruesos barrotes.

Incorporándose un poco, paseó una mirada aturdida a su alrededor, abriendo los ojos desmesuradamente.

Era la primera vez que veía su encierro.

Y sus ocupantes.

Contempló a los hombres, tendidos en el suelo, en medio de los nauseabundos charcos de orina, entre los pequeños y densos montículos de heces.

Luego, a medida que fueron despertándose, fue reconociéndoles, y cuando empezaron a manifestarse, consiguió identificarles por el sonido de sus voces, aunque ahora tenía la posibilidad, gracias a la claridad, de verles por vez primera.

Peter Aslang era bajo, de pelo y cejas muy negras, con la cara ancha y manchada por la barba que debía brotarle a una velocidad increíble.

Fue el primero en hablar, aunque se expresaba más bien con gruñidos.

—¡Esos hijos de perra! —dijo—. ¡Menudo tute nos dieron anoche!

—Hubiera podido matamos de fatiga —dijo Jochen Zabel, joven, delgado y el único que llevaba gafas—. Llegué a contarme más de 180 pulsaciones...

—¡Ah! —dijo un hombre delgado, de piel muy pálida y cabellos intensamente rojos; tenía los ojos de un azul tan pálido que a veces parecía ciego—. Ya entiendo... tú eres el matasanos, ¿verdad?

—Soy el doctor Jochen Zabel —protestó el aludido—.

Y será una gran suerte tenerme al lado. Nadie puede saber lo que va a ocurrimos en un lugar tan infecto como éste.

Volker Koog, el gigante, con más apariencia de gorila que de ser humano, se incorporó, descubriendo entonces el cadáver de Ulrich Daussig, al que había utilizado como j» almohada.

—Poco duro el marica —sonrió—. Y no era feo el chico...¿quién sabe si hubiésemos llegado a ser dos buenos amigos?

—¡Me das asco? —gruñó Jürgen Bauske, el más elegante y agradable de todos.

Se veía en seguida que procedía de una familia de clase elevada. Sus gestos eran, no obstante, tan turbios como su voz un tanto chillona.

Koog le dirigió una mirada asesina.

—Quizá éste —dijo poniendo la mano sobre el pecho del muerto— sea el más afortunado de todos nosotros, Ha llegado y ha muerto a toda velocidad...

Lanzó un suspiro antes de agregar:

—Yo no sé si vosotros tenéis idea del lugar al que nos han enviado. Yo sí. Vengo directamente de Varsovia, donde ocupaba un puesto bastante importante... pero dejemos eso. He oído hablar muchas, muchísimas veces, del Oberführer Oskar Dirlewanger.

—¿Quién es? —preguntó el de los cabellos rojos.

—El jefe de la Strafbrigade —repuso Volker—. En ese despacho donde me encontraba, tuve ocasión de repasar las listas de los hombres que reclamaba el Oberführer... por lo menos un centenar cada semana...

—¿Y eso qué quiere decir? —inquirió el elegante Bauske.

—¿No está claro? —gruñó Koog—. Si pide cien hombres cada semana es que los «gasta»... cien muertos cada siete días... ¿no está mal, verdad?

—¡A lo mejor ese Dirlewanger se entretiene a tirar al blanco con sus hombres! —rió Otto Kulicke, el de los cabellos rojos.

—¡No digas idioteces! —le espetó el gigante—. Bien sabes, y si no lo sabes es que eres un idiota, cosa que no me extrañaría nada, que la Brigada se encarga de la lucha contra los partisanos...

—¡No! —no pudo menos de exclamar Ketteler, que no había despegado los labios hasta entonces.

Todas las miradas convergieron en él, y Koog, que parecía hasta entonces llevar la voz cantante, le preguntó:

—¿Qué te pasa, muchacho? Tú, si mal no recuerdo por lo que dijiste anoche, eres Ketteler, ¿no?

—Sí.

—¿Es que no te gusta pelear contra los guerrilleros? Por la cara que has puesto, parece que les tuvieras pánico...

—No es eso, Volker —contestó Franz ya más tranquilo—. Procedo de una unidad de lucha antipartisana...

—¿Dónde operabais?

—Al sur de Kiev, en una zona comprendida entre los ríos Dniester y Bug.

—¿Y te echaron de allí? ¿Por qué?

—Porque no estaba de acuerdo con la bestialidades de aquella gente...

Koog se echó a reír.

— Sakrement! —exclamó—. Lo que nos faltaba... un moralista, un tierno corazón... ¡pues has llegado a un lugar ideal, muchacho! Yo no conozco a los partisanos rusos, pero puedo decirte que los polacos son mil veces peores, ya que algunos rusos han venido a ayudarles. Pronto verás cómo las gastan...

—¡Un momento! —gritó el pelirrojo—. ¡Mierda! No nos hemos dado cuenta... ¡es formidable!

—¿Qué tripa se te ha roto? —inquirió el gigante.

—Pero... ¿es que no lo ves, Koog? Mira a tú alrededor: aquí estamos todos los que salimos anoche, tú, el médico, Aslang, el muerto, Bauke, Ketteler y yo... pero, ¿dónde está aquel tipo que se encontraba aquí, aquél que nos hablaba... cómo puñetas se llamaba?

—Hedemann.

—¡Eso es! Hedemann... ¡ha desaparecido!

—Pues es verdad —dijo Koog—. Que me aspen si lo entiendo. A menos que... ¡ahora lo entiendo!

—Tú sí, pero nosotros no.

—¿Recordáis que nos puso en guardia contra lo que el llamó «ratas»? Así trataba a los chivatos... y el muy hijo de zorra era uno de ellos... Lo pusieron aquí para hacernos hablar... ¿lo entendéis ahora?

Un silencio absoluto cayó sobre ellos.

—¡Puerco asqueroso! —gruñó finalmente Peter Aslang, el peludo—. Quería ganarse nuestra confianza... sonsacarnos lo más posible, para luego ir con el cuento a los jefazos.

—No dijimos nada comprometedor, que recuerde —murmuró el joven médico.

—Sí, tienes razón —corroboró el gigante—. De todos modos, no puedes fiarte de esos soplones... inventan cuando no saben lo que decir...

—Volker...

Era Aslang, el peludo, quien se dirigía a Koog.

—¿Sí?

—¿Me permites registrar al marica?

—¿Para qué quieres hacerlo? —se extrañó Volker.

El rostro de Peter reflejó una ansiedad creciente; se pasó la lengua por los labios, dudó unos instantes, decidiéndose finalmente:

—Es más fuerte que yo, Koog... verás... Yo estoy aquí porque me cogieron registrando los cadáveres, después de un combate...

—Todos lo hemos hecho alguna vez —intervino Kulicke.

—Es que eran los cuerpos de los nuestros —siguió diciendo el peludo—. Es una especie de vicio... ¿comprendéis? Me pegaron una paliza y me enviaron luego a prisión...

—Comprendo —suspiró el gigante—. Tú eres uno de esos tipos que se dedican al pillaje, ¿no?

—Sí, pero sólo me interesa los muertos. No sé lo que me pasa, pero en cuanto veo un fiambre, tengo que hurgarle, registrarle y quitarle todo lo que lleva encima...

—¡Este tipo está completamente mochales! —exclamó el pelirrojo.

—Es un neurótico —sentenció el médico.

Peter se volvió hacia él con los ojos llameantes, la espuma en las comisuras de los labios.

—¿Qué me has llamado, asqueroso medicucho? Prefiero ser eso que me has dicho a ser como tú... ¡Anda! Si tienes algo entre las piernas, dinos por qué te han mandado aquí...

Una palidez cerúlea cubrió bruscamente el rostro de Jochen Zabel. Sus labios se pusieron a temblar. Hubo un largo y penoso silencio; luego, la voz profunda del médico se dejó oír.

—No tengo nada que ocultar —murmuró con voz sorda—. Estoy aquí por culpa de esta maldita guerra... Yo ya les dije, cuando me movilizaron, que mi especialidad era un tanto especial...

—¿Eras partero, doctorcito? —lanzó el gigante con una risotada.

—Era estomatólogo —dijo Zabel sin inmutarse.

—¿Especialista del estómago?

—No, dentista...

—¡La oca! —rió Bauske—. Un dentista... Creo adivinar —agregó guiñando el ojo a los otros—. Metiste la pata, ¿no? Vino a verte un jefazo y te equivocaste, sacándole una muela buena en vez de la mala... ¿A que sí?

—¡Idiotas! —gruñó el médico—. No fue eso... Al principio, me hicieron caso y me dejaron en el «Etappenlazarett» [22] de la división... allí atendía a todo el mundo, en mi especialidad... pero estábamos en un mal sitio... en Rostov...

Lanzó un suspiro antes de proseguir.

—Cuando cayó Stalingrado, los rusos no tardaron en atacar nuestro sector. Miles de tanques, miles de cañones, aviones que tapaban el sol... Perdíamos cientos de soldados cada día, miles cada semana... los quirófanos estaban llenos... Entonces, el imbécil del coronel médico se empeñó en que yo tenía que operar como los demás. Le dije que era una locura... pero me obligó a hacerlo...

Un nuevo silencio.

—Hice cuanto pude, ¡lo juro! Pero yo no tenía experiencia... y me di cuenta, con horror, que los heridos se me quedaban en las manos... fue espantoso... Protesté, pero se encogían de hombros... ¿qué les importaban las muertes? Lo que querían era cumplir, que nadie pudiera decir que no se atendía a los que llegaban... aunque la mayor parte saliese con los pies delante...

Ketteler, en silencio, miraba el rostro angustiado de aquel hombre, comprendiendo perfectamente todo lo que aquel hombre había sufrido en el indescriptible infierno al que había sido lanzado.

—Un día... operé a un herido del vientre... tenía el uniforme destrozado y ni siquiera me di cuenta de que se trataba de un comandante... se murió en la mesa de operaciones... era primo segundo del jefe de división... lo demás es sencillo... me llamaron, me dijeron de todo, me encerraron, me juzgaron... y aquí estoy...

Se calló, y nadie se atrevió a hacer comentario alguno. Entonces, quizá por cambiar de conversación, el gigante hizo un gesto a Peter.

—¡Aslang! Ya puedes venir a registrar al muerto...

CAPÍTULO IX

Les hicieron salir media hora después. Allí estaban los SS, al mando del Oberscharführer Hoffmann Steiger, el hombre que les había mandado los ejercicios de la noche anterior.

—¡Firmes!

No podían tener aspecto más lamentable. Sucios, oliendo a excrementos, sin afeitar, con los uniformes desgarrados, sin gorro ni casco...

Plantado ante ellos, con los brazos en jarras y las piernas separadas, llevando una corta fusta en la mano derecha, un uniforme impecable, de la Waffen-SS, sus galones plateados brillando tanto como las altas botas, Steiger paseó una mirada cargada de desprecio.

—¿Y ésta es la basura que nos han enviado? No iréis a decirme que os consideráis como soldados, ¿eh? ¿Sabéis lo que sois? ¡Mierda! ¡Porquería pura! ¡Bazofia!

Escupió en el suelo.

—Pero no os preocupéis, cerdos inmundos... dentro de unos días, estaréis a la altura de los soldados de la Brigada Dirlewanger... ¡los mejores soldados del mundo! Ya lo veréis... ninguna otra unidad de la SS, y muchísimo menos de esta pandilla de piojosos que componen la Wehrmacht puede compararse a nosotros...

Lanzó un suspiro.

—Sí —dijo después—. Voy a hacer de vosotros soldados de los pies a la cabeza... y cuando vistáis el uniforme la SS-Strafbrigade, os rilaréis de orgullo... y sabréis que cuando los partisanos nos huelen, se echan a temblar como viejas...

Dio un paso al frente, mirando con fijeza al gigante.

—Tú, Volker Koog —dijo demostrando de nuevo su excelente memoria—, si te portas bien, serás el jefe de este pelotón... pero hay tiempo para eso... Ahora, entra y saca el cuerpo de Ulrich Daussig... Schnell!

El gigante obedeció, saliendo poco después de la casucha que servía de prisión con el frágil cuerpo sobre sus recios hombros.

—¡Media... vuelta... march! ¡De frente, en fila de a uno... march.

Tomaron la ancha carretera que, bordeada de árboles, conducía a la entrada principal del acantonamiento.

Al acercarse a la puerta, que cuatro SS armados hasta los dientes vigilaban, Ketteler pudo echar una ojeada al otro lado de la alta alambrada de espino que circulaba el recinto. Vio una calle delimitada por barracones idénticos, lo que daba al lugar el tétrico aspecto de un campo de concentración.

Pasada la entrada y custodiados por los SS, llevando a la cabeza al suboficial, torcieron a la derecha, pasando junto a las cocinas.

El olor que procedía de aquellos dos barracones envolvió a los hombres y todos, sin excepción, volvieron una mirada ansiosa hacia aquel lugar.

Franz recordó entonces que no había probado bocado desde hacía casi veinticuatro horas. No era extraño que el estómago le reclamase alimento dolorosamente contraído. Además, tras el brutal ejercicio de la noche, las últimas reservas del cuerpo habían desaparecido.

Cien metros más allá se hallaba otro barracón, quizás un poco más largo que los demás.

—Halt!

Un olor nauseabundo flotaba allí; olor picante de orina animal y de excrementos que desprendían un fuerte hedor.

—¡Koog!

—¡A la orden!

—Tire el cuerpo por ese ventanuco... ¡Los cerdos van a tener un buen banquete!

Una arcada se dejó oír. Doblándose en dos, el médico salió de la fila, tambaleándose, con los ojos desorbitados y un hilo verde, de bilis, colgando de sus labios sin decidirse a caer al suelo.

—¡A la fila! —rugió Hoffmann mientras Volker obedecía las instrucciones que acababa de darle el suboficial.

Echó el cuerpo por la trampilla; inmediatamente, una serie de estentóreos gruñidos brotaron de la cochinera.

Zabel, pálido como un muerto, no había conseguido vomitar ya que nada tenía en el estómago, había regresado a la fila, pero se balanceaba como un borracho, moviendo al mismo tiempo la cabeza de un lado para el otro.

—¡Atención...! ¡De frente... march!

Dejaron atrás la cochinera, donde los gruñidos parecían haber aminorado. Cien metros más lejos, ya junto a las filas de barracones, se detuvieron ante uno que estaba aislado de los demás. Al oírles llegar, un hombre alto, fuerte, se asomó a la puerta, cuadrándose cuando el suboficial llegó a su altura.

Katteler vio una cruz roja pintada sobre la puerta, deduciendo que aquel barracón debía ser la enfermería de la Brigada.

—¡A sus órdenes, Oberscharfiihrer!

—¡Hola, herr Doktor! Aquí traigo a los nuevos... ya sabe... tratamiento especial para novatos... ¡Ah, carajo! Iba a olvidarlo... Tenemos aquí a un médico... a un verdadero médico... ¡Ven aquí, el de los vómitos!

Jochen Zabel obedeció. Todavía andaba inclinándose y tenía el rostro blanco como el yeso.

—¿De veras que es médico... un médico de verdad? —preguntó el hombre que seguía junto a la puerta.

—Completamente cierto —sonrió Hoffmann—. Voy a presentártelo... el doctor Zabel... Karl Olssen... de profesión Tierartz [23].

—Encantado... —musitó Jochen con voz débil.

—Aquí —intervino Steiger—, nunca hemos necesitado médico alguno... lo que quiere decir que no sueñes que voy a dejarte en el «Lazarett» de la Brigada. Con un tipo como Olssen nos sobra y nos basta, ya que nos interesan más los animales que nos comemos que los hombres... a los que podemos sustituir mucho más fácilmente... y hablando de animales, ¿sabes, Olssen, que este tipejo ha tenido náuseas cuando hemos tirado un fiambre a los cerdos?

—¿De veras? —sonrió Karl—. ¿Y por qué, señor doctor? Dígamelo con franqueza...

—Esa clase de alimento... para los cerdos —musitó Zabel poniéndose aún más pálido.

Karl Olsen le miró con desprecio.

—Tú serás todo lo médico que sea, pero yo he nacido entre animales y sé de ellos mucho más que tú... Hace muchos años, en mi pequeña aldea de Pomerania, donde mis padres poseen una granja colosal, nos dimos cuenta de que una manada de cerdos había conseguido escapar, rompiendo la puerta de la cochinera...estuvimos cerca de una semana buscándolos en el bosque vecino, pero los recuperamos todos...

Se rascó sus antebrazos enormes, cubiertos de un vello rubio. Era un hombre enorme, casi tan alto como Koog, pero más ancho, con mejillas mofletudas y gruesos labios bajo una nariz achatada.

«No me extraña nada que haya vivido entre puercos», pensó Ketteler—, tiene jeta de cerdo...»

—A las pocas semanas —siguió explicando el singular, veterinario—, nos dimos cuenta de que tres de los cerdos engordaban más aprisa que los otros. Eran mucho más hermosos... y cuando los matamos, no quisimos venderlos y los dejamos para el consumo de la casa... Te aseguro, matasanos, que jamás comimos carne tan apetitosa.

Se echó a reír.

—Mucho más tarde nos encontremos de que los niños dos recién nacidos habían sido devorados en el bosque. Eran los hijos de unos leñadores y ellos estaban convencidos, ya que no eran de la región, que los culpables de todo eran los lobos... y en Pomerania no hay ni un solo lobo... ¿comprendes ahora?

El médico no dijo nada.

—Tiene que aprender muchas cosas —dijo Hoffmann—. Anda, ocúpate de ellos... te doy una hora... luego vendré a buscarlos.

La inmensidad del bosque llegó a anonadarla. Por primera vez, sintió su propia pequeñez, sobrecogiéndose al percatarse de lo que su persona significaba en la dimensión colosal que la rodeaba.

Además, le faltaba el asidero del tiempo al que se habría agarrado para no perderse del todo. Cuando el espacio nos domina, nos queda aún nuestro viejo amigo, el tiempo, ese ayudante eficaz que evita que nos perdamos totalmente.

Pero Svetlana Pavlonovna Strijeva había perdido la noción del tiempo.

Era muy posible que este hecho tuviese sus raíces en la emoción tremenda que experimentó cuando se decidió a abandonar su escondite, debajo del heno.

La verdad es que no oyó nada desde su encierro, ni gritos, ni disparos... nada. Ese fue su primer fallo en cuanto al control cronológico se refiere; intentó, eso sí, contar los minutos, calcular las horas, por lo menos, pero el tiempo se le escapó entre los dedos del espíritu como un largo chorro de arena.

¿Cuánto tiempo permaneció escondida?

Nunca lo sabría.

Le pareció, cuando se decidió a salir de su escondite, que una eternidad había transcurrido. Obró con cautela, asomándose a la calle desierta, silenciosa, donde sólo se oía el zumbido insistente de los insectos voladores.

Ese ruido se hizo más y más impresionante cuando Svetlana empezó a andar por la calle, dirigiéndose hacia el centro de Veritol. El zumbido creció y creció en intensidad, convirtiéndose en algo francamente intolerable cuando la joven rusa penetró en la falsa plazuela.

Miles de moscas, de avispas, de abejorros, levantaron el vuelo, pintando densas manchas oscuras y movientes, como gigantescas amebas, en el aire.

Al mismo tiempo, un hedor indescriptible golpeó el rostro de la Pavlovna, cuyo espíritu se sobrecogió mucho antes de que sus ojos se atrevieran a posarse a ras del suelo.

El espectáculo que se le ofreció le heló la sangre en las venas. Amontonados junto a la pared, justo frente a la casa del Partido, los cadáveres de los desdichados habitantes de Veritol yacían en las posturas, muchas de ellas inconcebibles, en las que la muerte les había sorprendido.

Luego, mientras algo amargo le subía a la boca, Svetlana levantó la mirada y su ojos descubrieron los cuerpos de los partisanos que colgaban de los árboles, de aquellos pocos árboles que se habían plantado en la falsa plaza.

Sin poder resistir un momento más la arcada que le contraía dolorosamente la garganta, la joven rusa se llevó las manos al estómago, doblándose en dos antes de empezar a vomitar.

Cuando su estómago se vació, se sintió algo mejor, aunque se había puesto pálida como una muerta. Tenía las mejillas brillantes, allí donde las lágrimas habían dejado su trazo luminoso.

Tardó bastante en serenarse del todo; luego, no habiendo descubierto el cuerpo de su hermana, se dirigió hacia el edificio de la Casa del Partido, donde penetró sigilosamente, temblando de pies a cabeza, su mente luchando contra su deseo de volver a ver a Lucía y, al mismo tiempo, el terror de volver a verla muerta.

Antes de llegar a la estancia donde yacía el cuerpo de la partisana, Svetlana vio el cadáver de Serguei Federovitch, medio enterrado bajo los escombros que habían caído del techo.

Avanzó lentamente y como intuyendo la verdad, se detuvo unos instantes en el umbral de la habitación, antes de decidirse a avanzar hacia el interior.

Tuvo que luchar un gran rato antes de romper los invisibles cabos que la unían al suelo. Cuando lo hizo, cerró los ojos y contó tres pasos antes de abrirlos.

Al hacerlo, retrocedió, dando un grito, no deteniéndose hasta que su espalda golpeó con la pared. Sollozó; su cuerpo se estremecía en dolorosas contracciones espasmódicas, pero sus ojos, bien abiertos, no podían separarse del cuerpo desnudo de Lucía, acribillada a balazos, pero con una sonrisa extraña en los labios, como si la postrera imagen que llegó a su cerebro fuera reconfortante.

Nunca supo de dónde sacó las fuerzas suficientes para cavar una fosa en el jardín de la casa de la vieja mamouska, ni cómo consiguió llevar en brazos el destrozado cuerpo de Lucía.

Pero lo hizo.

* * *

Con la pipa apagada en los labios, Dimitri Alexandrovitch, desde lo alto de la colina, miraba intensamente el sendero que bordeaba el pantano, el camino por el que Lucía y los otros debían haber regresado hacía muchos días.

Venía aquí cada mañana, sentándose en el mismo sitio, y no volvía con sus hombres hasta que el sol rozaba el horizonte con su cabeza redonda, antes de ocultarse, como decían las viejas leyendas ucranianas, porque el sol es como un viejo pope que prefiere no ver las cosas que pasan durante la noche.

Una vez más, la noche se acercaba, lenta, y muy lentamente, ya que cuando el verano llegaba a las tierras de Ucrania, el día parecía pegarse a las cosas, a la carne, sin querer irse jamás. Los hombres y las mujeres que trabajaban en el campo lo sabían muy bien, y a Dimitri, que recordaba con ilusión los viejos tiempos en que tenia el cargo de perito agrónomo en la región, le parecía oír todavía las maldiciones que los campesinos dirigían al sol, cuando parecía que no se iba a decidir nunca a ocultarse.

—¡Estoy envejecido! —gruñó—. Cuando un hombre mira hacia el pasado con nostalgia, es que se está haciendo viejo... —se echó a reír—. ¡Viejo a los veinticuatro años! Pero, realmente, ¿cuántos he vivido como una persona normal? Llevo en el maquis más de tres años... estuve un año entero en el Ejército... y si la guerra dura aún un par de años más... lo mejor de mi vida habrá desaparecido... y me encontraré, de repente, con casi treinta años... empezado a vivir cuando otros lo han hecho todo ya...

Maldijo en voz baja; luego, sin mirar el cielo, donde el sol empezaba a bajar hacia el horizonte, llenó de majorka su vieja pipa, la encendió, y siguió con la mirada fija en el camino que seguía el borde del pantano.

No recordó exactamente el tiempo que transcurrió desde que había encendido la pipa y el instante en que vio a las dos siluetas avanzando rápidamente por el sendero.

Se puso prestamente en pie, intentando distinguir a aquellas dos formas humanas que se acercaban.

—¡Maldita sea! —dijo en voz baja—. Hoy, precisamente hoy, me he dejado los gemelos en el campamento...

No era que temiese que aquellos dos hombres fueran alemanes. El escondite de los partisanos no había sido hallado jamás por los soldados de Hitler, y si estos se hubieran atrevido a llegar hasta el pantano, no hubiera encontrado el sendero que, muchas veces, pasaba por las aguas cenagosas, por vados invisibles y tan estrechos que sólo permitían el paso de una persona.

—No —murmuró en voz baja—. Tienen que ser tipos de nuestro grupo... pero, ¿por qué diablos llegan solos? ¿Y los otros?

No pudiendo contener su impaciencia por más tiempo, echó a andar cuesta abajo, pasando entre los árboles, dirigiéndose al lugar donde el camino terminaba, justo en una especie de calvero circundado por hermosos sauces.

No llevaba más que su revólver «Nagan», pero ni siquiera pensó en empuñarlo, ya que era completamente imposible que un extraño llegara hasta allí.

Precisamente por eso, cuando desembocó en el calvero, al mismo tiempo que lo hacían los dos hombres, se quedó helado al ver que le eran completamente desconocidos.

Echó mano a su arma, pero comprendió al ver los negros cañones de las «Schmeiser» que empuñaba los otros, que jamás tendría tiempo de empuñar el «Nagan».

CAPÍTULO X

—¡Desnudaos! —gruñó el veterinario cuando los hombres hubieron penetrado en el barracón. Se hallaban en una sala, con una puerta al fondo—. No quiero nada encima de vuestros asquerosos cuerpos... ¡Aprisa! ¡En cueros vivos todo el mundo!

Tres hombres, que debían ser ayudantes de Karl Olssen, se mantenían apartados. Los tres llevaban batas blancas, pero ninguno de ellos tenía aspecto de ser médico, ni siquiera enfermero. Todos parecían haber sido escogidos cuidadosamente, y sus rostros brutales, las sonrisas cínicas que se dibujaban en sus labios decían muy poco de un sentido humanitario del que debían carecer en absoluto.

Empezaron a desnudarse.

Ketteler se preguntaba qué nuevas humillaciones debería soportar.

En el poco tiempo que llevaba allí, una sola noche y la pequeña parte de la mañana que acababa de empezar, se había percatado de que le habían mandado a un lugar sencillamente infernal.

Alguien, dotado de mi cerebro maligno, debía haber organizado aquella Strafbrigade, una unidad de castigo, mil veces peor que la más cruel de las cárceles y peor incluso que los demoníacos Konzentrationslager de los que, por fortuna, Franz no había más que oído hablar.

—¿Qué estás esperando?

El rugido de Karl Olssen le hizo volver la cabeza. Vio entonces que mientras todos los de su grupo estaban ya medio desnudos, Jürgen Bauske, el elegante, el de los buenos modales, permanecía tal y como había entrado en el barracón.

—¡Te he preguntado qué puñetas estás haciendo! —repitió el veterinario.

—Yo no quiero desnudarme.

—¿Eh? —bufó Karl—. ¿Te has vuelto loco, imbécil? O te desnudas ahora mismo... o llamo a mis hombres.

Bauske se puso un poco pálido, pero no pestañeó siquiera.

—Te he dicho que no me desnudo... en público.

—¡Pero qué bueno! —dijo Olssen riendo a carcajadas—. ¿Os dais cuenta, muchacho? Tenemos a un pudoroso entre nosotros... y si os fijáis bien... parece un niño bien... una persona de buena familia... naturalmente, no está acostumbrado a quedarse en cueros delante de la gente...

Levantó amenazadoramente el puño ante el rostro de Jürgen.

—¡Vamos, imbécil Desnúdate por las buenas...

—No.

—¡Otto! ¡Ingo! ¡Adolf! —gritó el veterinario—. ¡Ocupaos de este cretino!

Se abalanzaron hacia Bauske; pero, ante el asombro general, el hombre se defendió como un león. Su primer puñetazo tumbó patas arriba al llamado Adolf; luego recibió una patada en el bajo vientre y retrocedió, doblado en dos> con las manos en sus genitales, gruñendo como un cerdo.

Bauske hubiera seguido haciendo frente a Otto, pero su jefe, Karl, que se había colocado rápidamente detrás de Jürgen, se limitó a descargar un formidable puñetazo en el cráneo del rebelde.

Bauske se desplomó como si acabase de recibir un mazazo.

—Desnudarle... —dijo Olssen—. Luego me encargaré de él... vosotros, seguidme...

Pasaron por la pequeña puerta que daba a una somera instalación de duchas.

—Quiero que os lavéis como si fuerais novias la noche de bodas... ¿entendido? Quitaos toda la porquería que lleváis encima... y ¡ay de quien se queje de la temperatura del agua!

Cuando se colocó bajo la ducha y recibió encima el agua casi hirviendo, Ketteler tuvo que ahogar el grito de dolor que pugnaba por salir de la garganta, pero la presencia de Olssen, que empuñaba un nervio de toro, le hizo morderse los labios y resistir la temperatura del líquido, mientras frotaba su cuerpo con el pedazo de jabón negro, duro como una piedra, que había cogido de una mesa.

Cuando Karl juzgó que estaban bastante limpios, hizo que salieran de bajo de la ducha, señalándoles unos trapos que en nada se parecían a toallas.

—Secaos... —alzó la voz—. ¿Preparado, Otto?

La voz de su ayudante, que llegaba del fondo del barracón, le contestó afirmativamente.

—¡Adelante!

Pasaron a una nueva estancia, donde no había más que una mesa. Ketteler vio sobre ella una jofaina con agua jabonosa y un frasco de color caramelo.

El llamado Otto estaba junto a la mesa con una brocha en la mano y una navaja de afeitar en la otra. Había una banqueta junto a la mesa.

—¡El primero!

Avanzó el gigante, sentándose en la banqueta. Otto le enjabonó el cráneo con la brocha, empezando luego a rasurarle plasta que el cuerpo cabelludo quedo completamente desnudo.

—Levanta el brazo derecho... ponte en pie...

Le afeito la exila derecha, haciendo lo mismo con la Izquierda.

—Abre un poco las piernas.

La brocha enjabonó el pubis por donde luego pasó la navaja.

Koog no decía nada, pero sus ojos estaban cargados de rabia. Finalmente, Otto dejó brocha y navaja en la mesa, se apoderó del frasco y utilizando un trapo, lo empapó en líquido pasándolo por todas las zonas que acababa de rasurar.

—¡Pica como demonios encerrados! —gruñó el gigante. —No te preocupes —dijo Olseen que había asistido sonriente a la escena—. Así estamos seguros de que ni un solo piojo ni una sola ladilla quedarán con vida... No olvidarlo... la Strafbrigade es una unidad de élite donde la limpieza debe ser absoluta. Cada quince días, Otto os esperará aquí...

—¿Os dais cuenta, muchachos? —dijo Peter Aslang—. ¡Dos días sin hacer nada! Y la comida... no está mal del todo, ¿no es cierto?

Koog se encogió de hombros. Estaban tumbados en sus camastros, no teniendo para cubrirse más que un par de mantas. El barracón al que habían sido destinados estaba, como todos los demás, dividido en partes capaces de contener un pelotón, lo que mantenía aislados a los hombres de las otras unidades.

Su aspecto había cambiado, y no únicamente por el hecho de llevar la cabeza afeitada, a lo que no se habían acostumbrado aún; les habían dado un uniforme, con las insignias de la Waffen-SS, pero llevando en la manga izquierda un escudo con tres letras: «SBD» [24]. No les dieron arma alguna, pero si un fuerte par de botas, dos pares de calcetines, unos calzoncillos y una camisa caqui.

Les proporcionaron también cigarrillos y paquetes individuales para los primeros auxilios, conteniendo un par de vendas, un tubo con comprimidos de atebrina, contra la fiebre, y una bolsita con azol en polvo.

—Lo que más me joroba —siguió diciendo Aslang— es que no nos dejen salir del barracón, después de la noche que pasamos en aquella influencia casucha empiezo a estar harto de estar encerrado.

—No te quejes —rió Otto Kulicke—. Piensa en lo que estará pasando ese idiota de Bauske...

—¡Qué raro! —intervino el joven doctor Zabel—. No me explicó por qué se negó a desnudarse... delante de todos... es un caso curioso de pudor...

—¿A lo mejor tiene algo que da asco! —exclamó Peter—. Hay gente que tiene defectos... yo conocí a una zorra, en un burdel de Hamburgo, que se quitaba todo menos una especie de cinturón, bastante ancho... Aquel cinturón le sentaba muy bien... y era excitante... pero un día me cansé y se lo arranqué, aunque la muy guarra quería sacarme los ojos con las uñas...

—¿Qué ocultaba?

—Tenía un ombligo rarísimo, grande como un platillo de esos que se ponen debajo de las tazas... y lleno de pelos... como si tuviese dos sexos...

—Ese animal de veterinario —dijo Ketteler— debe haberse vengado de Jürgen...

— Himmelgott! —exclamó el doctor—. Un veterinario para cuidar a seres humanos... y que se preocupa más de los cerdos que de las personas... ¿os dais cuenta de lo que puede esperar de esa bestia si alguno de nosotros cae herido?

—¡Menos mal que te tenemos a ti! —dijo Otto Kulicke—. Yo no dejaré que ese Olssen de todos los diablos me ponga la mano encima...

—Escuchad —intervino el gigante—. Creo que ha llegado la hora de que sepamos quiénes somos... me refiero a que puesto que estamos embarcados en el mismo navío, debemos conocemos mejor... y voy a empezar yo... voy a deciros por qué he venido a pasar a este asqueroso sitio...

—Yo ya os he explicado mi caso —protestó Aslang—. Todos sabéis que fue mi afición a registrar los cadáveres lo que hizo que me trajesen aquí.

—También os he contado yo los motivos que me llevaron ante el tribunal de Kiev —dijo Ketteler.

—De acuerdo, de acuerdo —asintió Koog—, pero quedamos nosotros... Otto y yo... y me toca empezar a mí...

A Dimitri se le heló la sangre en las venas. Los dos cañones de las «Schmeisser» le apuntaban, y había en los ojos de los hombres que las empuñaban una decisión que el joven tradujo fácilmente como una clara sentencia de muerte.

No había visto jamás a aquellos dos hombres, que llevaban unos viejos uniformes, pero el hecho de que tuviesen metralletas alemanas no era precisamente algo que tranquilizase al joven partisano.

Permanecieron largos y penosos segundos en una inmovilidad completa, bajo un silencio absoluto que pesaba como una losa sobre los tres.

Bruscamente, el que se encontraba más cerca de Markov, un hombre tan intensamente rubio que parecía albino, rompió el silencio que se hacía ya tan tenso que parecía insoportable.

—Tú eres Dimitri, ¿verdad?

—Sí... ¿y vosotros?

El rubio se echó a reír y bajó el arma, al mismo tiempo que su compañero le imitaba.

—¡Menudo susto nos has pegado, camarada!

Hablaban el ruso con un acento un poco raro, pero aquel «camarada» produjo en Markov una sensación de delicioso alivio.

—¿Quiénes sois?

—Yo me llamo Wassili Dubrosky —dijo el rubio, y señalando al moreno—. Este es Joseph Milkusky...

—¿Polacos?

—De la cabeza a los pies.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? Nadie conoce este camino...

—Nos ha traído uno de los vuestros... es decir, una... Svetlana Pavlonovna Strijeva...

El corazón de Dimitri dio un salto.

—¿Dónde está?

—Ahí detrás... Estaba tan agotada que no podía seguir... Tampoco quiso que la llevásemos en brazos... nos dijo de adelantarnos y de pedir ayuda...

—¡Vamos!

—De acuerdo.

Retrocedieron unos seiscientos metros. Svetlana estaba sentada en el suelo, apoyada al tronco de un árbol. Acercándose rápidamente a la muchacha, Dimitri se inclinó sobre ella.

—¡Svelka! ¿Qué te pasa?

Ella le sonrió débilmente. Llevaba impresas en su rostro las huellas de una enorme fatiga. El partisano vio, con cierto pavor, que la joven había adelgazado tanto que no tenía más que la piel y los huesos. Incluso su rostro, tan hermoso antes, parecía haber envejecido y multitud de arrugas, minúsculas, convergían alrededor de su boca y de sus ojos sin luz, apagados...

La cogió en brazos, sin hacerle más preguntas, luego echó a andar seguido por los dos polacos.

Sintiendo el contacto del cuerpo de Svetlana, que pesaba como una pluma, Dimitri sintió explotar en él aquella oleada de angustia que le asaltaba siempre... desde aquel instante, cuando se percató por vez primera de que se había enamorado de la hermana de Lucía.

Nunca se atrevió a exteriorizar sus sentimientos, no pareciéndole justo despertar el cariño en una mujer cuando las circunstancias eran dominadas por la violencia y el terror.

«El amor es como una planta —decían los ucranianos—. Jamás la verás crecer en un terreno áspero, quiere paz, porque la dulzura no soporta la violencia...»

Apretó con mayor fuerza el cuerpo de la muchacha; una extraña y deliciosa ternura le invadió.

* * *

—Yo también os he contado todo —dijo Zabel que había guardado silencio hasta entonces.

—Es cierto, doctor —sonrió el gigante—. Pero escuchadme bien... ya sé que mi aspecto puede pareceros bestial... esa ha sido siempre mi mayor desgracia... mi madre, el día que me trajo al mundo, debería haberme ahogado en una palangana...

Ketteler se sobrecogió. Bruscamente, el rostro de Volker estaba cambiando. Una luz tremendamente humana brincaba de sus ojos semicerrados. Seguía siendo monstruosamente enorme, con su frente estrecha, su nariz medio aplastada, su boca de sensuales y gruesos labios, pero había algo nuevo en él, Franz quedó profundamente impresionado ante aquel súbito e inesperado cambio.

—Mi maldito aspecto me ha hecho mucho daño... —siguió explicando Koog—, y sé que causará mi pérdida, un día u otro... Yo estaba en la 154 división, en el frente del Norte, cerca de Leningrado... No quiero presumir de valiente, pero me porté bien en la línea de fuego... y llegué a llevar en las hombreras los galones de Feldwebel...

Hizo una pausa, aprovechándose para encender un cigarrillo.

Seguía acostado, mirando el techo del barracón hacia donde ascendían lentamente las volutas de humo que se escapaban de su pitillo.

—Ya me habéis visto desnudo... y tú, matasanos, te habrás fijado en la cicatriz que tengo en el lado derecho del vientre...

—Sí, la he visto —asintió Zabel.

—Me la hizo un hijo de perra bolchevique, en un ataque cuerpo a cuerpo. Me clavó su asquerosa bayoneta y me dejó según me dijeron más tarde, con la mitad de mis tripas fuera...

Volvió a dar una chupada al cigarrillo.

—Me evacuaron, pero parece ser que la cosa era bastante grave, ya que me llevaron a Alemania para operarme por tercera vez... Luego, ya recuperado, me dieron un mes de permiso... y fui a mi pueblo, soy de Baviera... y mi aldea se encuentra a unos veinte kilómetros al sur de Munich...

»Es un sitio muy pequeño... media docena de casas y un centenar de vecinos que se conocen todos. Allí viven mis padres... mi padre es el zapatero del lugar... Yo, francamente, me aburro como una ostra en mi pueblo... y siempre he pasado la mitad de mi tiempo libre en Munich...

»Fue allí donde conocí a Frieda.

Lanzó un suspiro.

—Os juro que era una chica decente... su familia y la mía se conocían... ya que el padre de Frieda es inspector de impuestos y mi pueblo estaba bajo su jurisdicción, lo que quiere decir que venía a Lomberg dos veces al año, a cobrar los impuestos.

»Frieda y yo nos hicimos novios formales a principios de 1941. Como yo no quería la ayuda económica de sus padres, ahorré como un judío... ¡os lo juro! No gastaba nada... y le enviaba hasta el último pfennig... Además, como soy un buen jugador de naipes, me las arreglaba para ganar a mis compañeros de pelotón y hasta, a veces, vaciaba los bolsillos de los oficiales... Eso puede daros una idea de que pude enviarle un verdadero montón de dinero...

—Haces bien en prevenirnos —rió Otto—. Así tendremos cuidado de no jugamos los cuartos contigo...

—¿Qué cuartos? —inquirió el médico—. Aquí no velemos el color del dinero. Que yo sepa, en ninguna unidad disciplinaria se paga a la tropa...

—¡Dejad que Koog siga hablando! —intervino Ketteler que estaba visiblemente interesado por la historia del gigante, cuyo final, indudablemente trágico, se esforzaba inútilmente en imaginar.

—¡Mi regreso, a la salida del hospital —siguió diciendo Volker—, nos proporcionaba el tiempo que necesitábamos para casamos. Así lo expuse a los padres de Frieda, que accedieron encantados, ya que para ellos yo era el hombre capaz de dar a su hija lo que necesitase. Mi futuro suegro era, yo ya lo sabía, un avaro, y no podía estar más contento que al comprobar que yo era capaz de ahorrar como nadie lo hace en la guerra.

»Y nos casamos...

Su voz se truncó. Se calló, guardando silencio durante, por lo menos, un par de minutos.

Luego:

—He de deciros algo que, tú sobre todo, Zabel, comprenderás porque eres médico... esto no sé si es cierto, pero nosotros, los hombres fuertes y gordos somos tímidos ¿no es así?

—En efecto —repuso Jochen—. No es una regla general, pero sí que abarca a la mayor parte de los hombres de tu aspecto. Quizá sea vuestra propia fortaleza la que causa esa timidez... es como si temieseis dañar las cosas que tocáis, como si estuvierais rodeados de fragilidad...

—Es verdad. Así me ha pasado siempre. Incluso en la guerra, cuando peleaba, me sorprendía yo mismo de hacer tanto daño, de poseer una fuerza que ni siquiera yo era capaz de medir...

Se incorporó un poco para aplastar la colilla contra el suelo, volviendo luego a echarse.

—Nos casamos... —dijo recuperando el hilo de su relato—. Fue una fiesta estupenda, con muchos invitados... Luego —y su voz tornó a truncarse—, Frieda y yo salimos para un hotel en la montaña donde pensábamos pasar unos días... de luna de miel.

»Al llegar al hotel, que más era un refugio de montaña, era ya casi de noche. Nos retiramos a nuestra habitación nada más despedir al chófer del taxi que habíamos alquilado...

»Yo no sé —suspiró— lo que pasa con otras parejas, pero supongo que no habrá mucha diferencia entre todos los que se casan... Frieda se fue al cuarto de baño y yo me quedé, fumando cigarrillo tras cigarrillo, en la salita que había junto a la alcoba.

»Cuando ella volvió, con su camisón casi transparente, sentí que la sangre me ardía en las venas. Pero fui, a mi vez, a desnudarme al cuarto de baño... sentía vergüenza... y le dije que apagase la luz, pero se echó a reír y dijo que no era necesario, que teníamos que conocemos como éramos.

Movió tristemente la cabeza de un lado para otro.

—Cuando me vio entrar, leí el miedo en sus ojos... yo sé que mi aspecto, cuando estoy desnudo, no es nada agradable... cuando, de joven, me bañaba con mis amigos, los de mi pandilla, en el río que hay cerca de mi pueblo, me llamaban el oso... pero nunca imaginé que Frieda...

Se calló durante unos instantes, como si le costase levantar el velo de los últimos recuerdos.

—Al verme, Frieda saltó del lecho, con el horror pintado en el rostro, huyendo al último rincón de la estancia. Gritaba como una loca, diciéndome que no me acercase a ella, que no la tocase. Me asusté... gritaba tanto que temí que la gente del hotel se alarmase y se produjera un escándalo... me acerqué a ella, rogándole que cesara de gritar de aquella manera...

»Me arañó, me dio patadas... pero no me hizo daño. Lo que me enloquecían eran sus aullidos... sus gritos me atravesaban la cabeza como puñales... Le tapé la boca... os juro que lo hice suavemente y que jamás pasó por mi cabeza causarle daño alguno...

»Le dije que no tuviese miedo, que si no le gustaba, no la tocaría jamás... y que lo de nuestro matrimonio podía arreglarse ya que no se había consumado...

»Creí que se había calmado, pero cuando la solté, quitándole la mano de la boca... cayó al suelo... muerta...

Capítulo XI

—Lo comprendes, ¿verdad, camarada?

Dimitri hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero la mitad de su espíritu volaba por regiones que nada tenían que ver con lo que el polaco le estaba diciendo.

Todavía se hallaba bajo la impresión penosa de lo que Svetlana le había contado, de la muerte de todos los partisanos del grupo, de la repugnante traición de Wassili Ivanovitch.

—La represión nazi —siguió explicando el rubio Dubrosky— ha terminado con nuestra organización. Hemos tenido la mala suerte, en estos últimos tiempos, de ser perseguidos por una unidad de salvajes, una brigada de asesinos, que manda un monstruo llamado Oskar Dirlewanger.

—¿Un SS?

—Un cerdo que un jefazo de la SS ha hecho salir de prisión para que organice esa maldita unidad...

—Ya has visto, por lo que ha contado Svelka —dijo tristemente Markov— que nuestros enemigos no son precisamente angelitos.

—Sí, ya lo he oído... pero por muy terrible que parezca, no puedes compararlo con los procedimientos que utilizan los de la Strafbrigade...

—No me queda más que un puñado de hombres.

—Ya lo sé. Pero vosotros, los rusos, tenéis una experiencia estupenda de la lucha de guerrillas... Lo que deseo es formar un grupo, con tus hombres... es decir, que cada uno de ellos tome el mando de una de nuestras unidades, que enseñen sus métodos de combate a nuestros compañeros... y que tú vengas con nosotros dos... Formaremos una especie de estado mayor que coordinará las operaciones...

—¿En Polonia?

—Sí.

—Nosotros dependemos de Moscú.

—No digas tonterías. Vosotros no dependéis de nadie... Además, el frente se acerca más y más a la tierra polaca... y allí tenemos algo que no poseéis aquí.

—¿Qué quieres decir?

—Varsovia.

—¿Y bien? ¿Qué ocurre en Varsovia?

—Que hay un ghetto... el más importante de todos... donde los jóvenes judíos, los que no admiten la resignación de sus mayores, están preparando un levantamiento...

—Están locos.

—No lo creas. Ya sé que no podemos esperar mucho de una rebelión en el ghetto... pero escucha bien, cama— rada... Si pudiésemos enviar un mensaje a Moscú, poco antes de que se desencadenase la rebelión, el mando ruso podría aprovechar las circunstancias... ya que esperamos atraer hacia Varsovia a gran cantidad de unidades germanas, obligando incluso a los nazis a sacar hombres del frente para sofocar el levantamiento.

Dimitri meneó dubitativamente la cabeza.

—¿Sacar fuerzas del frente para apagar la rebelión de unos cuantos judíos? Me parece que exageras, Wassili...

—Es posible... pero si piensas, que al mismo tiempo que el ghetto se rebela, diez, veinte, cincuenta, cien grupos de partisanos sembrarán de confusión Polonia entera, que saltarán las vías del tren, que los puentes se harán añicos, que los convoyes serán atacados por doquier...

Una luz de interés se encendió en las pupilas del ruso.

—Ya veo... —sonrió—. Has pensado en todo, ¿verdad?

—Sí.

—Un plan verdaderamente gigantesco... y muy interesante.

—¿Te das cuenta, Marlov? Por eso necesito instructores para mis hombres... tengo muchos, pero todos ellos jóvenes, inexpertos, aunque audaces, valientes y dispuestos a entregar la vida por la causa de la libertad de Polonia.

Dimitri no contestó. Encendió parsimoniosamente su vieja pipa. Luego, mirando al otro a través del humo:

—Todo eso me parece muy bien; pero, ¿qué papel me reservas en ese plan?

—Ya te lo he dicho. Seremos el Estado Mayor... y tú su jefe... nuestro jefe... Será el golpe más fuerte que se haya propinado jamás al Ejército nazi. Pero para que el golpe sea efectivo, nuestros hombres deben ser adiestrados convenientemente, ya que, con toda seguridad, las fuerzas más terribles contra las que tendremos que luchar serán, sin duda alguna, los asesinos de Dirlewanger.

—Hablas mucho de ese hombre... ¿no le tendrás un poquitín de miedo, Dubrosky?

El polaco rechinó de dientes.

—Si lo tuviese al alcance de mis manos, le sacarla las tripas con los dientes... pero así es, Markov. He de confesarlo... le temo, le tememos todos... a él y a la pandilla de asesinos a sus órdenes. No quiero contarte nada... prefiero, si aceptas, que lo veas con sus propios ojos...

Y como Dimitri no contestase, siguiendo fumando:

—¿Qué dices?

Markov levantó hacia el otro una mirada franca, al tiempo que una sonrisa se dibujaba en su boca.

—Acepto, Wassili...

—¡Oh! Gracias, camarada...

—Hay una cosa... una condición...

—¡La que quieras!

—Svetlana vendrá con nosotros... pero no tomará parte en nada. Deseo, exijo... —rectificó al tiempo que el tono de su voz se endurecía— un lugar absolutamente seguro para ella, donde nada, ¿me entiendes?, absolutamente nada pueda ocurrirle...

—Lo prometo.

—Entonces, todo está arreglado.

* * *

— Aufsitzen! [25] ¡Venga, pandilla de gandules! ¡Rápido! Schnell!

Saltaron de los camastros, empezando a vestirse rápidamente. La voz agria del Oberscharfiihrer Steiger les era sobradamente conocida como para empujarles a la acción. Bastaron un par de minutos para que vestidos y calzados, se pusieran firmes ante el suboficial que había controlado el tiempo con su reloj de pulsera.

—No está mal... dos minutos y seis segundos, pero tendremos que mejorar el tiempo... ¡Fuera!

Salieron, precedidos por Hoffmann, cuyo vozarrón resonó de nuevo en cuanto hubieron abandonado el barracón.

—Vorsichtl [26] —aulló—. Hier antreten! [27] Augen geradeaus! [28]

Vieron entonces al oficial. Alto, delgado, seco, con un monóculo que la luz del alba, apenas iniciada, hacía brillar.

Tras comprobar que la formación era impecable, Steiger se acercó al oficial, levantando el brazo:

— Heil, Sturmbannführer! —gritó con voz poderosa—. Aquí está el nuevo pelotón... De derecha a izquierda, ¡nombrarse!

—¡Franz Ketteler!

—¡Peter Aslang!

Jochen Zabel!

—¡Otto Kulincke!

—¡Volker Koog!

—¡Jürgen Bauske!

Al oír la voz de su compañero, los hombres miraron de reojo, sin mover la cabeza, la silueta de su desaparecido camarada, de cuya presencia no se habían percatado aún.

—Estos son todos, mi comandante —informó Hoffmann—; En mi informe, consigné ya la muerte del llamado Ulrich Daussing, quien no supo excavar un simple agujero de defensa personal...

— Ach so! Sólo deseaba echarles una ojeada. Quiero que empiecen hoy mismo el ejercicio «F», para pasar, dentro de tres días, al «T». Comprendido.

—Jawolh, Stumrbannführer!

* * *

Por primera vez en vez de tomar el desayuno en el barracón, al que dos hombres llegaban con el perol cada mañana, Steiger les permitió ir a las cocinas, donde formaron cola para recibir el café, el pan y la mantequilla, un poco rancia, que constituía su primer alimento del día.

También vieron por primera vez a los hombres de la Stafbrigade, gente adusta, seria, que miraron con condescendiente curiosidad a los «novatos», pero sin dirigirles la palabra.

Y también por vez primera, mientras se dirigían hacia la cocina, vieron, al fondo de la calle, más de una nueva barrera de alambre de espino, la colina donde se levantaba la mansión señorial ocupada por el misterioso e invisible Oskar Dirlewanger.

—/Vaya castillo! —exclamó Aslang—. ¡Un lindo barracón, ¿no es verdad?

Estaban junto a los cocineros que servían el café, y uno de ellos, que debía haber oído a Peter, lanzó una risotada.

—No puedes imaginarte lo que hay dentro de esa casa, piojoso.

—¿Acaso has estado tú allí? —inquirió Aslang entre curioso y amoscado por el tono despectivo del otro.

—Una sola vez —confesó el cocinero—, y me quedé de piedras. Salones como en los castillos y palacios de las películas, cuadros, tapices, alfombras... y, sobre todo... ¡mujeres!

A Otto Kulicke, que estaba detrás de Aslang, se le salieron los ojos de las órbitas.

—¿Mujeres? —inquirió con voz sorda—. ¿Has dicho mujeres?

—Sí. Prisioneras rusas y polacas... jovencitas, tiernas como pasteles recién hechos... la mayor no tenía más de diecinueve años...

— Meine Mutter! —rugió Otto pasándose la lengua por los labios—. Ni me las nombres siquiera, por favor...

—Tuve que ir a ayudar a los cocineros de la casa —sir guió explicando el hombre—, ya que el Oberführer esperaba a unos invitados de Berlín, amigos suyos, jefazos de la SS... y según oí decir en las cocinas, después del banquetazo que se dieron, el Oberführer regaló una chica a cada invitado... para que pasara la noche con ella...

— Sakrement! —suspiró Kulicke—. ¡Quién hubiese estado allí!

—Esas chicas —siguió el charlatán— tienen que ser vírgenes... cuando dejan de serlo, el Oberführer las pasa a los hombres de su guardia personal...

—¿Y luego? —preguntó ansiosamente Peter—. Porque a mí me importa un bledo que estén sin estrenar o no... ¿qué hacen con ellas?

Una sonrisa misteriosa se dibujó en los labios del cocinero.

—Eso, amigo mío, lo verás muy pronto... ¿eres nuevo, verdad?

—Sí.

—¿Has hecho el ejercicio «T»?

—¿Qué diablos es eso?

—Ya lo verás... muy pronto. Y te aseguro, asqueroso piojoso, que lo pasarás mal... si es verdad que te gustan las mujeres hermosas y jóvenes...

—¡Si me gustan! —exclamó el aludido—. Daría diez años de vida por tener una a mi alcance...

—Pero no toda la vida —advirtió el cocinero—. Ten cuidado, Don Juan... y ten un poco de paciencia... ya tendrás toda la carne que quieras... cuando llegue el momento.

Situado en el penúltimo lugar de la cola, Ketteler apenas si escuchó los propósitos de los dos hombres. Tenía detrás de él a Jürgen Bauske, y hubiese dado cualquier cosa por volverse y mirarle atentamente.

Pero no se atrevió, por miedo de ofenderle.

Regresaron, con el cazo de café y el pan, ya que estaba prohibido comer fuera del barracón. Una vez en el suyo —el suboficial les había dado una hora de tiempo antes de volver por ellos para iniciar los ejercicios—, Ketteler miró a Bauske, imitado por los demás.

Jürgen estaba un poco más delgado, o quizá fuera su cabeza afeitada la que le hacía parecerlo. Estaba serio, inclinado sobre el cazo, mojando el pan en el café amargo, ya que si le habían puesto azúcar no se notaba en absoluto.

Fue Koog, el gigante, quien se decidió a romper una lanza en nombre de todos, y tras dejar su cazo y encender un cigarrillo, lanzó un amistoso:

—¡Hola, Bauske! Estamos contentos de volverte a tener con nosotros...

Jürgen levantó la cabeza, mirando a Volker; luego miró a los demás, al tiempo que sus labios se iban incurvando en una sonrisa que no llegó a definirse por entero.

—También estoy contento de estar de nuevo aquí —dijo.

—¿Te trataron mal? —inquirió Aslang.

—Me pegaron todo lo que quisieron, si es eso lo que queréis saber —dijo Bauske con un imperceptible encogimiento de hombros.

—¡Los muy puercos! —gruñó Otto—. Os lo digo de verdad. De todos los tipos que he encontrado hasta ahora aquí, ese asqueroso veterinario y sus.cerdos de ayudantes son los que no he podido llegar a tragar...

—Les diste una buena lección —dijo Ketteler acompañando sus palabras con una amistosa sonrisa—. ¡Buenos golpes!

Bouske no dijo nada y siguió comiendo. Ninguno de los presentes se atrevió a formular la pregunta que, sin embargo, debía estar quemándoles los labios.

¿Por qué no había querido desnudarse delante de todos?

* * *

Atravesaron la vieja frontera ruso-polaca al sur de la línea férrea que va de Tamopol a Lwów, adentrándose en la zona montañosa de los Cárpatos, en sus laderas septentrionales, huyendo como de la peste de las peligrosas planicies donde los alemanes se movían como en su propia casa.

Dimitri Alexandrovitch Markov estaba contento, pero su gozo residía especialmente en el estado formidable en el que se encontraba Svetlana Pavlonovna Strijeva.

La joven rusa se había recuperado a una velocidad sorprendente, y volvía a ser la misma de antes, sonriente, animosa, incansable como una verdadera mujer ucraniana.

Pero, por otra parte, Dimitri se mostraba gozoso porque, a medida que reflexionaba más y más en el plan que el polaco le había propuesto, cuanto más calculaba los riesgos y también lo que de él podía obtenerse, más convencido estaba de que, con un poco de suerte, iba a ser algo sencillamente formidable.

Le quedaban, ciertamente, no pocos reparos.

Markov era un hombre al que gustaba conocer todos los detalles de un proyecto antes de decidirse a ponerlo en ejecución. Quizá debiese ese amor a lo minucioso a un plan para una determinada cosecha, a tener en cuanto hasta los más pequeños imponderables.

—No haremos nada —le había confiado a Svetlana una noche, cuando acampaban cerca de Sambor, ya adentrados en la zona montañosa de los Cárpatos —hasta que no esté completamente seguro de que la cosa vale la pena.

—Pero —observó la muchacha con lógica—, ¿no irás a creer que los que vamos a hacer haga perder la guerra a los alemanes, verdad?

Dimitri esbozó una sonrisa.

—No sólo estoy seguro de que no vamos a ganar la guerra por ello, sino que, además, calculo fríamente los enormes sacrificios que el plan de Dubrosky va a costar... ríos de sangre... Svelka.

—¿Entonces?

—Hay que hacerlo, pequeña. Antes que nada porque los hombres somos así. Todos los que han cogido el difícil doloroso camino de la Resistencia sienten ansias de convencerse que sirven para algo. Hay decenas de partisanos que esperan la hora de la acción; y, según me ha dicho Wassili, miles de jóvenes judíos que esperan, ellos también, en el ghetto, demostrar al mundo que son capaces de dar un serio disgusto a los nazis.

—¡Demostrar! ¡Demostrar! —exclamó la muchacha—.

Y para ello a correr la sangre... y morirán, además de los combatientes, mujeres y niños...¿te das cuenta, Dima?

—Perfectamente... por eso deseo que todo ese esfuerzo, toda esa sangre, sirvan para algo. Ya has visto que antes de partir, he confiado a dos de nuestros camaradas la misión de comunicar a Moscú lo que nos proponemos hacer aquí.

Encendió un cigarrillo, después de ofrecer uno a la joven que denegó con la cabeza.

—Trepov y Lameniev, los dos mensajeros, no podrán, como ya puedes suponer, atravesar las líneas fascistas para llevar mi mensaje al Ejército Rojo. Por eso les he enviado al norte, a los pantanos de Pripret, donde se encuentra el mayor grupo que existe de partisanos, a las órdenes del coronel Leonid Stefanovitch Premienko, un militar que la Stavka envió, lanzándolo en paracaídas, para organizar la Resistencia en Rusia Blanca. El coronel tiene de todo, Svelka, radio, trasmisiones... y está en constante comunicación con el Kremlin-

—Comprendo.

—Uno de los nuestros, Piort Kraznoiev, va a quedarse en determinado lugar de la montaña, esperando el aviso de Moscú que nos diga que están de acuerdo con nosotros, que fijen la fecha de la rebelión, para sacar el mayor provecho de ella. ¿Lo entiendes ahora?

—Muy bien —sonrió la muchacha—. Merecerías ser general, Dimitri Alexandrovitch... no me extraña nada que Lucía tuviese tanta confianza en ti...

—No me hables de ella, por favor. Cada vez que la recuerdo me arde la sangre...

Ella, sinceramente sorprendida, creyó interpretar correctamente las palabras del hombre. Frunció el ceño y con una sonrisa maliciosa:

—¿No estaría enamorado de ella, verdad?

Markov sintió que los latidos de su corazón se aceleraban. Muy a pesar suyo, enrojeció; luego, con una voz que temblaba un poco:

—No... —repuso lentamente—. La quería mucho, como a una hermana, pero nunca se me ocurrió pensar en ella como en una mujer... para mí.

—¿No has estado enamorado nunca, Dima?

—Sí. Lo he estado... y lo estoy...

Se puso rápidamente en pie como el suelo en el que estaba sentado ardiera bruscamente.

—Perdona, Svelka... Tengo que ir a hablar con Wassili, hay que proseguir nuestro camino. Todavía estamos lejos de la región donde espera el primer grupo...

Se alejó.

Svetlana le siguió con la mirada. Y, bruscamente, su fina intuición femenina le hizo descubrir la verdad. Se quedó tan sorprendida como íntimamente halagada. Y mientras la alta silueta del partisano se perdía en la sombra, la muchacha sintió correr por su sangre una oleada de ternura que la conmovió hasta lo más íntimo de su ser.

CAPÍTULO XII

La pequeña camioneta les esperaba cerca de la puerta del barracón. Obedeciendo las órdenes de Steiger, los hombres subieron al vehículo. Y todos, a medida que se encaramaban en la caja, experimentaron una idéntica sorpresa al ver al soldado que, sentado en uno de los bancos laterales, vigilaba el armamento colocado detrás de la cabina.

La sorpresa no la produjo en realidad el rostro del hombre que les era completamente desconocido, sino su voz, ya que, mirando por encima de los laterales del camión, estaba contestando a una pregunta del Oberscharführer.

No dijeron ni una sola palabra —estaban empezando a aprender que el hablar demasiado podía ser sumamente peligroso—, pero todos ellos identificaron aquella voz cosí la del misterioso personaje que, en la oscuridad de la casucha, les había hablado la noche de su llegada a la Strafbrigade.

El vehículo se puso en marcha poco después, y tras atravesar el portalón vigilado por los cuatro centinelas, tomó un camino lateral que conducía hacia un bosque situado en lo alto de una colina.

Tras irnos diez minutos de marcha, ya dentro de la floresta, el camión se detuvo en un enorme calvero.

—¡Todo el mundo abajo! —gritó el suboficial.

Y una vez se encontraron alineados, todos menos el misterioso Hedemann que permaneció en el camión, Hoffmann, tras pasear sobre ellos una mirada aguda:

—Hoy vamos a empezar por el ejercicio «F», letra que significa Feuer [29]. Quiero ver qué clase de tiradores sois... Veamos, ¿Alguno de vosotros se considera un buen tirador?

—Yo, Oberscharführer.

Era Jürgen Bauske quien había hablado. Todos le miraron. Steigen esbozó una sonrisa cargada de malicia.

—Quiero decirte algo, Bauske —dijo con voz cargada de amenazas—. No tolero que se me engañe... para los listos, tengo un procedimiento formidable... que no falla nunca... Todavía estás a tiempo de echarte atrás...

—Soy un tirador excelente, Obercharführer.

—Tú lo has querido... Por algo he traído con nosotros a Paul Hedemann... el mejor tirador de la Brigada. ¡Has sido muy imprudente, imbécil! ¿Sabes cómo ha conseguido Hedemann su fama?

—No, señor.

—Muy sencillo. Cada vez que alguien se vanagloria de ser un tirador de primera, Hedemann le desafía... ¿no es cierto, Paul?

— Javolh, Oberscharführer —dijo Hedemann desde lo alto del camión.

—Dejaremos el plato fuerte para más tarde. Por el momento, todos menos Bauske, vais a tirar contra aquellos blancos. ¡Reparte los fusiles y la munición, Hedemann!

Los ejercicios de tiro empezaron inmediatamente.

De todos los hombres, Ketteler fue el mejor. En realidad, tiraba desde niño y poseía una puntería excepcional, pero falló dos dianas adrede, mientras maldecía in petto la locura que Bauscke había cometido.

Franz empezaba a comprender poco a poco que lo mejor en aquella salvaje unidad era «ser uno de tantos». La ferocidad de los mandos, de los que Steiger era una prueba evidente, aconsejaba mostrarse muy prudente, sin querer destacar demasiado, como lo había hecho el estúpido de Jürgen.

A pesar de los fallos voluntarios, Ketteler quedó campeón de su grupo. Hoffman le miró con cierta curiosidad, al tiempo que le decía.

—¡Bien, muchacho! Había pensado confiar el mando del grupo a Volker Koog, pero aquí siempre hacemos jefe de pelotón al que mejor tira... eso no quiere decir que vas a llevar galones de ninguna clase. En la Strafbrigade, todo el mundo que llega a ella «por méritos de prisión», ha de ser soldado raso hasta la muerte. Creo que me explico bien, ¿no?

—¡Perfectamente, señor!

—Muy bien. En principio, mandarás este grupo... si es que sales bien de la prueba «T»...

Y sin más, se volvió hacia Hedemann, que estaba junto al camión, con dos fusiles en la mano.

—Vamos, Paul, da a escoger un arma a tu contrincante...

Hedemann se acercó a Bauske, ofreciéndole los dos

fusiles. Había en sus labios una sonrisa sardónica y en sus ojos lucía un brillo peligroso.

Jürgen cogió uno de los fusiles.

—¡Perfecto! —exclamó Steiger que parecía empezar a divertirse—. Ahora vais a poneros cada uno en uno de los extremos del calvero... la distancia que os separará es de aproximadamente 300 metros... a mi señal, dispararéis un solo tiro... si no ha pasado nada, daréis cincuenta pasos y volveréis a disparar... así hasta que uno de vosotros caiga...

A Ketteler se le heló la sangre en las venas. ¿Y llamaban a aquello ejercicio? Pero si el duelo que se proponía celebrar el suboficial tenía más de crimen que de otra cosa...

Miró a Bauske, notando que el soldado había palidecido un tanto.

«¡Idiota! —pensó—. Es como si quisieras suicidarte. No sé cómo tiras... pero este Hedemann parece frío como el hielo... no hay más que ver lo tranquilo que está...»

—¡A sus puestos!

Se alejaron, cada uno hacia un extremo del amplio calvero.

—¡Vosotros! —gruñó Hoffmann—. Poneos junto al camión... no quiero heridos... y no me fío de ese cretino de Bauske...

Se colocaron junto al camión mientras el suboficial se adelantaba para dar la señal en el momento preciso.

— Du liebe Zeit! [30] —exclamó Zabel que se había puesto mortalmente pálido—. ¡Un duelo a muerte! Nunca lo hubiese creído...

—¡Hay que ser idiota! —dijo Aslang—. Desde el momento que oí la voz de ese hijo de perra... de ese Hedemann, me olí que algo se tramaba... y ese imbécil de Jürgen ha caído en el cepo...

—Puede que sea tan buen tirador como dice —observó Otto Kulicke.

—Yo no me fiaría de ese hijo de perra de Hedemann —gruñó Koog—, aunque yo fuese el campeón del mundo de tiro... ¿Habéis visto cómo sonreía? Para él, estoy seguro, esto es una juerga...

—No podemos decir nada hasta haber visto cómo tira Bauske.

—Yo te digo...

—¡Atención! —dijo Ketteler—. El sargento va a dar la señal...

Hoffmann, en efecto, había levantado el brazo derecho. Luego, bruscamente, lo dejó caer.

Sonaron los dos disparos al unísono. Casi en seguida, Bauske lanzó un grito de dolor, dejando caer el fusil al suelo. Se llevó la mano al cuello de donde brotaba sangre en abundancia.

—Le ha dado... —musitó Koog con voz sorda—. Un poco más y le atraviesa la cabeza.,, ¡a trescientos metros!

Y con un fusil corriente... la próxima vez, lo mata...

La voz seca del Oberscharführer ladró:

—¡Coge tu fusil, idiota! Y avanza los cincuenta pasos como está haciendo Paul...

—Se está desangrando —murmuró Aslang.

Bauske se inclinó, cogió el arma y cuando todo el mundo esperaba que avanzase como el suboficial le había ordenado, echó a correr a toda velocidad hacia su adversario, al tiempo que disparaba sin detenerse.

— Sakrement! —exclamó Steiger—. Asqueroso tramposo...

—No intervino, sin embargo y se echó a reír como si aquella reacción no fuese nueva para él, y ya hubiese sucedido anteriormente.

Ketteler miró hacia Hedemann.

El hombre se había detenido y apuntaba a la silueta movible de Bauske, cuyas balas pasaban rozando al otro. Bruscamente, Hedemann hizo fuego.

Jürgen no se detuvo y siguió corriendo, pero no de forma normal, ya que empezó a girar como mía peonza. Dejó caer el fusil, dio aún algunas vueltas como si ejecutase una danza cómica y, bruscamente, se desplomó en el suelo quedando completamente inmóvil.

Ketteler, que había cerrado los ojos y apretaba los dientes con fuerza sintió que algo tremendo le estaba pasando. Intentó, utilizando su sentido común, frenar aquella cólera sorda que rugía en él.

Pero, sin darse cuenta, avanzó hacia el Oberscharführer que, al oír sus pasos, se volvió frunciendo el ceño.

—¿Quién te ha ordenado venir, idiota? —le preguntó Steiger.

—Perdón, Oberscharführer —dijo Franz con el rostro blanco como el papel—. Deseo competir con Hedemann...

—¿Qué? —no pudo menos de asombrarse Hoffmann—. ¡Pero esto es formidable! No tiras mal... pero, ¿te has dado cuenta de la puntería de Paul!

—Le desafío, señor.

—Otro que quiere morir... Ach so! De acuerdo... pero lo haremos mañana... no me gustan las fiestas dobles... Ahora, llama a uno de tus hombres y que carguen el cuerpo de ese idiota en el camión. ¡A los cerdos con él!

—¿Te ha gustado el sitio que he buscado a Svetlana, Dimitri?

—Sí, no está mal... pero, ¡maldita sea! Yo creía que encontraríamos un pueblo tranquilo, en vez de esa choza de pastores donde tendrá que estar siempre sola...

—No estamos en Ucrania, camarada, ni en Rusia. Aquí, en Polonia, las cosas han pasado de manera diferente. En cada pueblo, los nazis han hecho venir a granjeros alemanes a los que han dado las tierras de los polacos. A ese robo le llaman «germanización». Los alemanes se han quedado con las tierras que trabajan los polacos como esclavos... las mujeres de los alemanes tienen, a su servid, muchachas polacas a las que tratan como esclavas... y las muchachas polacas sirven también, en las «Soldatenhaus», como prostitutas para los alemanes...

—Comprendo.

—Por eso, mientras que vosotros podéis solicitar ayuda en los pueblos de vuestro país, aquí no podemos ni siquiera acercamos a una aldea, por pequeña que sea, ya que los alemanes son los que mandan en todas ellas...

—Pero, ¿son tan fuertes como para defenderlas?

—Sí, el gobernador Frank, ese puerco al que Hitler ha entregado Polonia como un feudo, ha sabido organizar perfectamente las cosas. En cada poblado, en cada aldea, hay un grupo de Feldgendarmes que protegen a los nuevos señores. Además, en cada cabeza de partido, hay una compañía armada hasta los dientes, con vehículos blinda dos, dispuesta a intervenir donde sea... y eso sin contar las divisiones de SS que están acantonadas en las principales ciudades del país: Varsovia, Cracovia, Lublin, Poznan Chezstozowa... ¿Por qué crees que la lucha en la sombra es tan difícil en mi país?

—Ya veo.

—Por eso, el golpe que estamos preparando no podría llevarse a cabo sin la ayuda de los judíos del ghetto de Varsovia. Allí se encuentra la única masa importante, capaz, en caso de rebelión, de inmovilizar a grandes unidades, no sólo de la capital, sino de las que operan en el resto del país, especialmente la Strafbrigade de ese asesino de Dirlewager.

Dimitri esbozó una sonrisa.

—Veo que estás obsesionado con ese hombre.

—Ya tendrás ocasión de conocer a los que manda... ya que es raro que ese cerdo dé la cara. Se queda en su castillo, donde vive como un señor feudal, regalando vírgenes polacas a sus invitados de Berlín...

—¿Tienes algún plan concreto que concierna esa Strafbrigade?

—Creo que sí... actualmente, como siempre, esa pandilla de asesinos se encuentran al sur de Kielce, en lo que llamamos llanura polaca, un terreno liso que se extiende desde los Cárpatos hasta Prusia Oriental, pasando naturalmente por Varsovia.

—Mal terreno para golpes de mano, ¿verdad?

— ¡Pésimo! Carreteras y caminos, en toda esa zona, están controlados por los SS y los Feldgendarmes. Es precisamente por eso que hemos dado este rodeo para llegar a Varsovia.

Dejó de hablar durante unos instantes; levantando la mirada, contempló el cielo tachonado de estrellas.

—Cuando los judíos del ghetto se levanten, puedes apostar lo que quieras a que los alemanes llamarán a la Strafbrigade. Es la única unidad capaz de limpiar el ghetto en unos días...

—¿Tan terribles son?

—Bestias, más que hombres. No olvides que esa brigada está formada por antiguos presidiarios, bien que haya entre ellos hombres honrados, pero puedes contarlos con los dedos de la mano... Todo el mundo sabe que los de Dirlewanger no han hecho jamás un solo prisionero...

—Sigue con tu plan.

—Verás. No podremos impedir que la Strafbrigade llegue a Varsovia. Está completamente motorizada y posee unos cien vehículos blindados. Pero, en su camino, ha de pesar forzosamente por una pequeña ciudad llamada Warta... que atraviesa un río, el Pilica... hay un puente muy grande... y cuando la Brigada esté en Varsovia, ¡haremos saltar el puente!

—¿Y por qué no hacerlo antes?

—Porque no serviría de nada. Los zapadores lo arreglarían en un par de días, sobre todo si la Brigada tiene que pasar al otro lado. Pero volándolo cuando los asesinos de ese puerco estén entretenidos en Varsovia, nos procurará el tiempo necesario para atacar su campamento...

—¿Un campamento vacío?

—No. Allí estará Oskar Dirlewanger y una buena parte de su Estado Mayor... ¿lo entiendes ahora?

—Sí, creo que lo entiendo. Quieres matar a ese cerdo, ¿no es eso?

—Sí... quiero sacarle las tripas con mis propias manos... y sacar del castillo a María Dubroskaya.

—¿Quién es?

—Mi hermana.

Dimitri se quedó mudo. Anduvieron aún algunos minutos antes de que el polaco rompiera el denso silencio que les acompañaba.

—Mi hermana era la mujer más hermosa de Varsovia.

Estudiante de Letras, fue elegida, en 1938, miss Universidad. Cuando los nazis llegaron a Polonia, se escondió en un pueblo... cerca de Kielze... donde más tarde llegó Dirlewangen que era solamente jefe de batallón por aquel entonces... La encontró y se la llevó a su castillo... abusó de ella cuanto quiso... luego, según he oído, la nombró jefe de su harén... ella vigila a las vírgenes que los hombres de la Brigada captura para el Oberführer... María ha intentado, varias veces, suicidarse... pero no lo ha conseguido... Cuando ese canalla tiene visitas... obliga a mi hermana a que le siga, por el castillo, desnuda y a cuatro patas, como una perra... ¿Comprendes ahora por qué quiero asaltar el campamento?

—Sí —dijo Dimitri profundamente emocionado—. Y puedes contar conmigo... aunque me gustaría que me dejasen encargarme de ese monstruo...

—¡Nunca! —rugió el polaco—. ¡Oskar Dirlewanger es cosa mía!

* * *

Jochen Zabel, el médico, fue el primero en acercarse a Ketteler.

—¿Te has vuelto loco, Franz? —le preguntó con acento sincero en la voz.

Detrás del médico, cuyos ojos brillaban intensamente detrás de las gafas, se aproximaron los otros, menos Otto Kullcke que, al volver al barracón, se había echado a dormir en su camastro.

—¿Quieres que ese cerdo te mate? —inquirió Koog—. ¿No has visto cómo tira? Acertó a Jürgen en plena carrera, como si se tratase de un conejo...

Ketteler no pudo evitar el sentir una especial emoción al notar el interés que sus compañeros experimentaban por él. Paseó sobre ellos una mirada cargada de sincero agradecimiento.

—No pude controlarme confesó—. Fue más fuerte que yo... Lo que hizo Hedemann fue, sencillamente, un asesinato...

—¿Y quieres que lo repita contigo? ¿Por qué? —preguntó Aslang.

—No tengáis miedo. También sé tirar yo...

—¡No digas idioteces, Franz! —gruñó el gigante—. Fallaste dos dianas delante de nosotros... Es verdad que eres el mejor del grupo, pero...

—Ya me las arreglaré. De todos modos, Koog, si muero, tú serás el jefe... ¿no era eso lo que querías?

—Me importa un carajo el ser jefe —replicó con viveza el gigante—. Me empiezo a dar cuenta que cuanto menos responsabilidades adquiera en esta maldita Brigada, vives mejor...

—Es cierto —dijo Aslang—. Y me estoy preguntando, después de lo que hemos visto esta mañana, en qué consistirá la prueba que esos tipos llaman «T».

—No debe ser ninguna broma —apuntó el médico—. ¡En menudo lugar hemos caído!

—Y que lo digas. Espera un poco... y verás. Cuando nos lancen directamente a la acción, van a hacer que las pasemos moradas... ¿Has visto la cara de los otros? Yo me fijé, cuando fuimos a por el café... ¡Vaya jetas, amigos! No deben ser tipos amables en el combate... todos ellos tenían cara de fieras...

— Scheisse! —gritó Otto saltando del camastro—. No me dejáis pegar el ojo, pandilla de idiotas... ¡Se acabó!

Se me ha ido el sueño... y prefiero, en vez de escuchar vuestras memeces, contaros los motivos que me trajeron aquí... soy el único que falta... Además, quiero que Ketteler se entere, ya que mañana estará probablemente muerto... y camino de la cochinera...

CAPÍTULO XIII

—Cuidado, camarada...

Dimitri se detuvo. Miró hacia delante, viendo, en la sombra de la noche, la silueta de las casas.

—¿Varsovia? —preguntó en voz baja.

—Sí —repuso el polaco en el mismo tono de voz—. Ya hemos llegado... eso que ves, a la derecha, es el Belvedere, un hermoso edificio rodeado de jardines, el gran parque donde se encuentra el Observatorio.

—¿Estamos aún lejos del ghetto?

—Bastante. Y tendremos que abrir bien los ojos. Vamos a seguir por esta calle, que se llama «Aleja Marszalkowska», hasta que lleguemos a la Estación Central, que se encuentra a la izquierda... en plena «Aleja Jerozolimska». Una vez allí, habremos llegado a la fase «aérea» del recorrido.

—¿Qué quieres decir? —inquirió el ruso intrigado.

El otro sonrió.

Pegados a las paredes de las casas, prosiguieron su camino. Sólo una vez, a la altura del Hospital Ujazdowsky, contén la respiración y espera...

—Bien.

—Ya lo verás. Adelante... pero si oyes algún ruido sospechoso contén la respiración y espera...

Pegados a las paredes de las casas prosiguieron su camino. Sólo una vez, a la altura del Hospital Ujazdowsky convertido en Lazarett alemán, tuvieron que esconderse rápidamente para dejar pasar a unas patrullas de la Feldgendarmerie, cuyas fuertes botas claveteadas producían un ruido sordo que se repercutía en las fachadas de las casas.

El resto del itinerario no ofreció mayores dificultades y, finalmente, habiendo atravesado calles estrechas y desiertas, desembocaron ante el edificio de la Estación Central.

—Ven por aquí, Dima —dijo el polaco llevando al ruso a la entrada de un callejón sin salida.

Wassili se inclinó, luego sonrió y dijo.

—Ayúdame a levantar la tapa de hierro.

Markov obedeció; cuando la hubieron desencajado, posándola suavemente a un lado, un olor fétido golpeó la pituitaria del partisano.

—¿Vamos a metemos ahí? —inquirió con un cierto gesto de desagrado.

—Sí, es el único camino que puede llevamos hasta el ghetto. Las alcantarillas atraviesan la ciudad y son la única comunicación posible con el barrio donde los judíos están confinados... No olvides, camarada, que el ghetto está rodeado por fuerzas de las SS, que no dejan pasar a nadie.

—Comprendo.

—¿Decidido?

—Cuando quieras.

—Baja tú primero. Yo iré después... y cerraré la tapa.

Estoy acostumbrado a hacerlo... y nunca me pillo los dedos.

Momento después, los dos hombres avanzaban por la estrecha acera que bordeaba el canal por el que circulaban, a gran velocidad, las aguas densas y malolientes de la cloaca.

De vez en cuando, un cuerpo gris pasaba rozando los pies de Dimitri, quien se estremecía al tiempo que la rara lanzaba un agudo chirrido.

Anduvieron cerca de una hora. El polaco parecía conocer perfectamente el dédalo de galerías que corría bajo la ciudad, ya que no encendía la linterna que empuñaba más que en contadas ocasiones.

Finalmente, se detuvo ante una escalera de hierro que ascendía verticalmente hacia el techo.

—Ya hemos llegado. Espera un momento, tengo que dar la contraseña para que nos abran...

Trepó ágilmente; luego, golpeó la chapa metálica, dando tres golpes rápidos dos lentos y finalmente otros tres rápidos.

Abrieron casi en seguida.

—¡Sube, Dima! —gritó Wassili para hacerse oír del ruso, ya que el caudal de aguas sueñas producía un rugido formidable.

Markov, a su vez, trepó por la escalera, sorprendiéndose cuando, al sacar el cuerpo del agujero, se encontró en una habitación de una casa.

Un joven delgado, con gafas con aros metálicos, ancha frente de intelectual, le tendió una mano que el ruso estrechó con fuerza.

—Este es Isaac Aliosky —dijo el polaco—. Aquí, mi camarada, el partisano ruso Dimitri Alexandrovitch Markov...

Franz hubiese deseado dormir tranquilamente, pero no pudo conseguirlo. Y no era que particularmente temiese el enfrentamiento del día siguiente, aunque tampoco descartaba la posibilidad de que Hedemann le venciera y le matase.

Analizando más profundamente su estado de ánimo, mientras oía los poderosos ronquidos del gigante, Ketteler tuvo que admitir que había llegado a ese punto en el que un hombre deja de preocuparse por lo que sea, levantando la cabeza para, desafiante, hacer frente a las cosas sin importarle nada las consecuencias.

Echando una ojeada retrospectiva a su vida, Franz no veía más que una dócil sumisión, sin que fuera servilismo; pero, eso sí, un acatamiento a las leyes, en las que creía por encima de todo.

Así había pensado, incluso en el frente, cuando la guerra le demostró que muchas de las cosas en las que creía podían volverse súbitamente falsas.

Pero ahora, desde que fue destinado a la compañía especial, y aún más, desde que estaba en la Strafbrigade —dándose cuenta sin embargo que las complicaciones no hacían más que empezar—, todo lo que para él constituía una base sólida de la vida se había venido ruidosamente abajo.

—Entonces... —se preguntó en voz baja—, ¿por qué seguir aguantando? ¿Qué vas a sacar con ello? Ya te has dado cuenta de que la humildad, la obediencia y el sentido común no sirven aquí para nada...

Se percató de la urgente necesidad de cambiar por completo, adaptándose al mundo horrible al que había llegado; cualquier otra actitud sería estúpida y no podría conducirle más que a la muerte... sirviendo de alimento a los queridos cerdos del veterinario Karl Olssen.

Sonrió, recordando que aquéllas habían sido las palabras que pronunció Otto cuando, antes de determinarse de ir a la cama, se hallaban todos juntos. Y recordó la escena como si la estuviese viviendo.

Ketteler miró al hombre. Por primera vez se dio cuenta de que había en el rostro de Otto una expresión que no había visto hasta entonces. Era como si una profunda transformación se hubiese hecho en él, dando a cada músculo facial una contracción especial que acabaron por componer en su faz una máscara profundamente desagradable.

—Yo no empecé como los otros —empezó a decir con una sonrisa que no modificó en absoluto la expresión siniestra de su cara—. Dicen, y eso lo sabes tú mejor que nadie, matasanos, que la crueldad empieza cuando uno es niño... yo he oído contar que hay muchachos que gozan haciendo mal a los animales, quemando a los pájaros, sacando los ojos a los gatos...

El había entornado los suyos y parecía tan profundamente absorto como si se estuviera hablando a sí mismo.

—Fue mucho más tarde —siguió diciendo—. No lo recuerdo exactamente, pero yo no debía tener más de trece, catorce años a lo sumo... dame un pitillo, Koog.

El gigante obedeció.

En realidad, aunque ninguno de ellos podía prever lo que el relato de Otto iba a proporcionarles, sentía ya, por anticipado, una expectación especial cosa que nunca había ocurrido hasta entonces, cuando los otros contaron los motivos que les habían traído a la Strafbrigade.

—Sí —dijo Otto tras dar algunas chupadas rápidas a su pitillo—. Casi estoy seguro de que fue a los catorce años... Vivíamos en Colonia, pero mis padres, gente bien, poseían una casa de campo en las afueras... fue entonces cuando mi madre esperaba a mi hermano, un hijo tardío que murió antes de cumplir los seis meses...

»Me creáis o no —dijo aún—, no era yo por aquel entonces un chico avispado, al menos como lo son los muchachos que conviven en la calle. Mi familia no me dejaba salir... y cuando iba al colegio, el mejor de la ciudad naturalmente, me llevaba y me traía mi chófer. Un viejo y estúpido renano que no me permitía ni mirar por la ventanilla...

—Pues nunca me pareciste el hijo de una familia acomodada— intervino Aslang—. No tienes aspecto de venir de la clase alta, ni mucho menos. ¿No es cierto, muchachos?

Kulicke se encogió de hombros.

—Ha pasado mucha agua bajo el puente desde aquellos viejos tiempos. Pero os estoy diciendo la verdad... Yo era un niño impecablemente vestido, peinado y perfumado, que sabía, desde los seis años, para qué servían los complicados cubiertos que el mayordomo colocaba sobre la mesa...

Se echó a reír.

—Todo hubiese seguido igual —dijo al tiempo que el tono de su voz cambiaba—, de no haber sido porque una noche, una de esas cálidas noches de verano, no pudiendo resistir más en mi habitación, salí andando de puntillas y bajé al jardín...Mi intención no era más que la de dar un paseo... pero entonces vi luz en las cuadras... Porque teníamos cuadras, con una docena de hermosos caballos...

»Me acerqué despacio. Estaba a cien leguas de saber lo que estaba pasando allí, y os aseguro que mi curiosidad era un poco maligna, ya que pensé que Hermann, el mozo de cuadras, debía estar robando algo...

»No era así.

«Cuando me acerqué a la puerta, que estaba abierta, oí unos ruidos raros, que casi inmediatamente identifiqué como suspiros. Tampoco entonces pensé en nada malo; al contrario, creyendo que Hermann estaba enfermo... tengo que deciros que me era muy simpático y que fue él quien me enseñó a montar, entré corriendo, preocupado, deseoso de poder ayudarle en lo que fuera.

»Pero el espectáculo que se ofreció a mis ojos no tenia nada que ver con lo que yo había imaginado. En el fondo de la cuadra, en uno de los boxes, estaba Hermann... Pero no solo. Gerta, la doncella de mi madre, una muchacha muy joven y muy hermosa que había llegado hacía poco de su aldea, estaba con él.

Aslang se echó a reír.

—¿Estaban jugando?

—Sí. En cueros... haciendo el amor. Era la primera vez que veía juntos a un hombre y a una mujer... Había asistido, eso sí, a la cópula entre animales, incluso una vez Hermann me permitió, sin que mi padre se enterase, de ver a uno de nuestros sementales montar a la yegua de uno de nuestras vecinos...

—Se pegarían un buen susto al verte.

—No me vieron, por lo menos Hermann... aunque ella sí que debió verme... Un mes más tarde, fuimos a la finca de verano. De repente, en plena noche, mi madre empezó a tener los dolores del parto. Mi padre se alarmó mucho, llamó al chófer y se fueron aprisa a Colonia. Era el momento que yo había estado esperando. No lo dudé mucho, y fui a la habitación de Gerta, que acababa de regresar a la cama después de haber ayudado a vestirse a mi madre...

—Me estoy imaginando el resto... —rió Aslang.

—Te equivocas —dijo Otto muy serio—. La cosa empezó a desarrollarse como debía pasar... Greta comprendió en seguida que si no hacía lo que yo deseaba... le contaría a mi padre su aventura con Hermann...

—¡Menudo granuja estabas hecho! Claro que yo hubiese hecho lo mismo.

—No fue así... al principio, cuando la vi desnuda ante mí, me pareció que debía imitar a Hermann, por lo menos como yo imaginaba... pero ella tuvo la culpa... al notar mi falta de experiencia, se echó a reír, burlándose de mí... se reía...

Su voz se truncó.

—Aquella risa me volvió loco... —prosiguió diciendo—. Me penetraba en el cráneo como si fuera una broca... Mis sesos, así lo temía yo, se estaban licuando...

»Fue entonces cuando mis ojos se posaron, por casualidad, en el fuego de la chimenea. A pesar de que estábamos todavía en verano, Gerta era una friolera y encendía siempre la chimenea de su habitación...

»Corrí hacia el fuego, comprobando que habían dejado el atizador sobre las ascuas. En aquellos momentos estaba yo muy lejos de comprender que estaba obedeciendo simplemente a un impulso que llevaba dentro... ¿no es así, doctor?

—Sí —se limitó a decir Zabel que, sin embargo, era el que escuchaba con mayor interés el relato de Kulicke.

—No sé lo que pasó... —prosiguió Otto—. pero sí sé que le puse el hierro en un muslo... Ella gritó, pero al ver que iba a quemarla de nuevo, abrió mucho los ojos y no volvió a gritar...

»Yo miraba la piel quemada que iba enrojeciendo rápidamente; algo me estaba pasando, pero no era exactamente lo que yo esperaba.

Se pasó la lengua por los labios bruscamente resecos.

—Tiré el atizador y fui a la silla donde había dejado mi ropa... cogí el cinturón y volví junto a la mujer. Esperaba que volviese a gritar, pero no lo hizo...

»Al contrario, cuando hubo recibido unos cuantos latigazos, empezó a suspirar rápidamente y su respiración se aceleró a medida que le golpeaba...

»Fue entonces cuando sentí que aquello me producía un vivo placer. Más tarde, cuando noté que Gerta estaba enloquecida de deseo, la poseí, y esta vez no se rió de mí, sino que, después, se arrastró a mis pies rogándome que volviera a verla a la noche siguiente.

—¡Qué tío! —exclamó—. Tienes razón, muchacho; hay muchas hembras a las que les gusta la marcha...

Otto parecía absorto, y permaneció así un largo rato. Luego miró al médico.

—Esa fue mi perdición, Jochen —dijo—. A partir de aquel momento, no pude concebir el hecho de estar con una mujer sin que necesitase hacerle daño...

—Llamamos a eso sadismo, Otto.

—Ya lo sé. Pero mientras pude ejercerlo en los burdeles, aunque tenía que pagar, naturalmente, mucho más que los clientes corrientes... todo fue bien.

»Gracias a las influencias de mi padre, me enviaron, cuando fui movilizado, a un Estado Mayor, de artillería, en la región de Breslau.

»Una noche, cuando vagaba por las calles, vi a una mujer muy hermosa. La abordé y poco después me conducía a su propia casa, un hotelito de las afueras de la ciudad.

—«Ya podéis imaginaros mi sorpresa cuando descubrí que lo que gustaba, precisamente, era que la pegase. Era

Y añadió sonriendo— lo que vosotros, los médicos, llamáis una masoquista. Y lo era de los pies a la cabeza... quizá demasiado.

»Como gozaba de una libertad casi absoluta, iba a verla cada noche... hasta que una vez... no sé si por culpa suya o por culpa mía, exageré un poco... Creí, por el momento,que la había matado... estaba en la alfombra de la alcoba, con el cuerpo teñido en su propia sangre...

»Me asusté tanto que, sin pensar en nada más, cogí el teléfono y llamé a un médico. Vinieron del Lazarett de Breslau, justamente el doctor era de la SS...

—¡Metiste la pata hasta el corvejón! —exclamó Koog que bebía las palabras de Otto.

—No sólo cometí un error al llamar al médico —dijo éste—, sino al haber entablado amistad con aquella mujer... que resultó ser la esposa de un comandante de mi regimiento de artillería, un tipo que estaba de maniobras, con un grupo de baterías... Me detuvieron, por el informe que hizo el médico SS, me juzgaron... y aquí estoy...

—¿Y la mujer? —inquirió Aslang.

—No le pasó nada. Se había desmayado, pero fue la sangre, que es tan escandalosa, la que me hizo perder el control de mis nervios...

—El sadismo puede curarse —dijo entonces Zabel.

—No lo sé... pero me parece un poco raro, en mi caso... Aunque —sonrió Kulicke—, no creo que tenga ocasión, aquí, de dar rienda suelta a mis instintos.

Se equivocaba.

* * *

Un poco de claridad malva penetraba por los ventanales del barracón. Franz seguía con los ojos abiertos. Se había entretenido un poco, recordando el escalofriante relato del sádico; pero, la llegada del alba le hizo comprender que el plazo de la noche se estaba terminando.

—Fíjate bien en esa luz, imbécil —murmuró para sí—. Por que es posible que sea la del último día de tu vida...

No sentía, no obstante, miedo alguno. Había en él una nueva determinación, y se alegraba, en lo más íntimo, al saber que si escapaba con vida de aquella prueba, ya no sería nunca más el mismo Franz Ketteler de siempre.

CAPÍTULO XIV

Una vez cerrada la alcantarilla, Isaac Aliosky guió a los dos guerrilleros a través de un dédalo de callejuelas que dieron Dimitri una primera y penosa impresión de lo que realmente era el ghetto.

La gente vivía apiñada en las casas del peor y más miserable barrio de Varsovia. Largas filas de mujeres pobremente vestidas, sucias, esperaban pacientemente su turno, ante las pocas fuentes que funcionaban aún, mientras que niños harapientos, con grandes cabezas y vientres hinchados por el hambre, corrían y jugaban entre las fachadas leprosas. Se veía, aquí y allí, en alguna ventana, el rostro colorótico de una muchacha que seguía, con sus grandes ojos, el paso de los tres hombres.

El judío se detuvo finalmente ante una casa de una sola planta, llamó a la puerta y momentos más tarde penetraba en el interior, seguido por el polaco y el ruso.

Por los ornamentos, el candelabro de ocho brazos y algunas otras cosas más, Dimitri dedujo que se hallaban en el interior de una modesta sinagoga.

Dos jóvenes, casi tanto como Aliosky, esperaban allí, sentados en el suelo, limpiando cuidadosamente algunas viejas escopetas y unas pistolas que habían pertenecido a oficiales del vencido ejército polaco.

Se levantaron, estrechando la mano de Wassili, quien le presentó al jefe de los partisanos.

—Sentémonos —dijo después Isaac.

Dubrosky invitó a fumar a todo el mundo. Permanecieron en silencio durante algunos minutos, y Dimitri notó que era el objeto de la atención de los jóvenes judíos, que estaban estudiándole, aunque procuraban no mirarle fijamente.

Por último, el polaco empezó a hablar. Volvió a exponer el plan, tal y como lo había oído el ruso, quien se percató de que también los judíos debían conocerlos; esta sensación desapareció cuando Dubrosky habló de la voladura del puente sobre el Pilica y su interés personal en atacar el acantonamiento de la Strafbrigade Dirlewanger.

—Todo eso me parece muy bien —dijo Isaac Aliosky, que parecía llevar la voz cantante—. Comprendo, por otra parte, que jamás conseguiremos vencer aquí, en el ghetto... pero no nos moveremos a menos que tengamos armas y municiones... y no me refiero —añadió haciendo un gesto de asco hacia las escopetas y pistolas —a esta clase de chatarra.

—Bien sabes, Isaac —le respondió Wassili al tiempo que fruncía el ceño— que nosotros tenemos el armamento justo... aunque podríamos daros algunas metralletas.

—No es suficiente.

—¿Entonces?

—Necesito media docena de hombres capaces de llevar las armas a Praga [31].

—¿De qué armas estás hablando?

—De las que consigamos en el cuartel de una unidad de la Wehrmacht que pasa su permiso aquí, en Varsovia. Ese viejo cuartel es un lugar asqueroso, no como los excelentes que tienen los de la SS y de la Feldgendarmerie. A esos soldados del ejército los han alojado en unas viejas cuadras...

Wassili movió lentamente la cabeza.

—No sé si te entiendo, Aliosky, pero ir a un cuartel, por malo que sea... ¿no crees que exageras, muchacho?

Dimitri, que no había intervenido aún, creyó llegado el momento de hacerlo. Había estado observando al judío y descubrió en sus ojos claros un brillo de decisión que le gustó mucho.

—Deja que exponga su plan, Wassili.

—De acuerdo.

—Ese viejo cuartel del que te hablo, que no es más que una cuadra, de un caserón que perteneció al príncipe Brenisky, un viejo aristócrata que murió en Londres el año pasado, un loco por las cuadras de caballos de carreras; ese cuartel, repito, está situado muy cerca de la estación de Danzig, al norte de la ciudad, no lejos de un viejo fuerte que no sirve ya para nada, a la orilla del Vístula.

»E1 barrio es tranquilo, hay pocas casas por allí; pero, por desgracia, el alcantarillado moderno no llega hasta allá, donde no existen más que antiguas cañerías por las que apenas podría pasar un perro pequeño...

»Si, siguiendo el plan que luego te explicaré, conseguimos las armas, es necesario sacarlas del barrio y llevarlas al otro lado del río...

—¿Y por qué no a una boca de alcantarillado? —preguntó el polaco.

—Por dos motivos. Primero: en cuanto se dé la alarma, las patrullas van a recorrer los barrios centrales de la ciudad, y sería completamente imposible que descargásemos el camión en plena calle... nos verían en seguida meter las armas en la alcantarilla...

—Comprendo.

—Y segundo: es muy importante que los nazis crean que el golpe lo habéis dado vosotros, los partisanos. Por eso, ningún judío puede intervenir en la acción. Por otra parte, si los fascistas no dudan de los hombres del ghetto, nunca se les ocurriría venir a buscar aquí las armas robadas, lo que nos permitirá aprender a manejarlas y estar preparados para el momento de la rebelión.

—Todo eso me parece estupendo... en principio —dijo Dubrosky—. Ahora, me gustaría mucho cómo vas a conseguir desarmar a esa unidad... ¡ah!, todavía no me has dicho qué clase de unidad es...

—Un batallón.

Wassili se echó a reír.

—No te paras en mientes, Aliosky! ¡Nada menos que un batallón! ¿No querrás llevarte mil fusiles, no?

—Sí. Mil fusiles, cien fusiles, cien fusiles ametralladores, veinte ametralladoras y munición, además de unos miles de bombas de mano...

—¡Estás completamente loco!

—Es posible —sonrió el judío—. Ahora, por favor, escúchame... Esos soldados están enfermos... voy a explicarme. Debido al control que la SS ejerce en todas las Soldatenhaus de Varsovia, los hombres de la Wehrmacht no pueden visitar los burdeles... Una docena de viejas judías son las que limpian las cuadras convertidas en dormitorios. Son ellas, que vienen por la noche al ghetto, tras la hora de queda, las que me han dado la idea de actuar...

Su voz cambió de tono, haciéndose profunda, casi ronca, como si cada palabra le costase un ímprobo esfuerzo.

—Tengo cien muchachas judías, preparadas...

—¿Eh? —estuvo a punto de saltar el polaco—. ¿Quieres decir que vas a entregarlas a los nazis?

—Sí. Todas ellas son voluntarias... Las viejas prepararán el terreno... y cuando los suboficiales alemanes, los oficiales no viven naturalmente en el cuartel-cuadra, estén de acuerdo, las chicas llegarán al caer la noche...

«Aprovechando el revuelo que se armará en el cuartel, el grupo de ataque intervendrá... No creo que sea necesario disparar, ya que las cien muchachas acapararán la atención de todo el batallón.

—Perdona, pero cien muchachas, si Pitágoras no miente, se encargarán de cien hombres... ¿qué haces con los otros?

Isaac esbozó una sonrisa.

—Eres muy listo, Wassili... y me gusta que me ataques y me contradigas. Eso quiere decir que mi plan empieza a interesarte... No son 800 hombres, amigo mío. El batallón fue diezmado en el frente y, contando suboficiales, apenas llegan a doscientos.

—Y sólo tienes cien muchachas.

—Es verdad, pero saben hacer bien las cosas. Antes de entregarse a los alemanes, van a organizar una pequeña fiesta... bailarán desnudas ante todos los nazis, en la cuadra grande que les sirve de comedor. Hay once muchachas que son excelentes músicos y que llevarán con ellas instrumentos. Guitarras, violines y acordeones... Una de ellas,

Paula Vznikeska, fue premio extraordinario en el Conservatorio... más de un sesenta por ciento eran estudiantes.

—¿Y has pensado en lo que les ocurrirá cuando los alemanes se den cuenta de la trampa?

—Sí. Ellas lo saben... las llevarán a Treblinka... donde terminarán en la cámara de gas...

De los labios del polaco se escapó una risa cortante.

—¡Muy bonito! Vas a sacrificar fríamente a un buen montón de chicas...

—Te equivocas, camarada —dijo una voz detrás de ellos.

El ruso y el polaco se volvieron al mismo tiempo.

Una muchacha rubia, extraordinariamente bonita, había aparecido en el umbral de la puerta.

* * *

—Aquí tienes a tu enemigo... Hedemann... ¿o prefieres que le llame tu próxima víctima?

Desde lo alto del camión, detenido junto al barracón, Paul se echó a reír.

—Voy a brindarle la muerte a ese imbécil, Oberscharführer. Anoche hablé con el veterinario. Está loco de contento por la cantidad de carne que le estoy proporcionando a sus cerdos.

Ketteler no dijo nada.

Estaba extrañamente tranquilo, a diferencia de los miembros de su grupo que le lanzaban constantes ojeadas, cargadas de angustia. «No es que me quieran —pensó Franz—, pero se están acostumbrando a mí. Además, cada vez que uno de nosotros muere, el grupo se está reduciendo... ya van dos, Daussig y Bauske... y si yo caigo ahora...»

—¡Todo el mundo a los camiones! ¡Ah!, una cosa... Este duelo ha interesado tanto al comandante Kurt von Bauke, que creo que ha hablado de ello al Oberführer... nada me extrañaría que viniesen a verlo...

Poco después, el vehículo abandonaba el campo, dirigiéndose hacia la colina boscosa.

Cuando, diez minutos más tarde, se detenía el camión en el inmenso calvero, Ketteler vio, casi en seguida, el poderoso «Mercedes» gris estacionado bajo la sombra de los árboles.

—¡Abajo! —gritó Hoffmann saliendo de la cabina.

Debió darse cuenta de la presencia del otro vehículo, ya que gritó con todas sus fuerzas:

—¡A formar! ¡Atención! ¡Fir...mes!

Avanzaban ya dos hombres hacia la tropa. Ketteler, sin poderlo evitar, sintió una intensa emoción al pensar que iba a ver, por fin, al monstruoso Oskar Dirlewanger.

Y lo vio.

Era alto, fuerte como un toro, con un rostro bestial y primitivo. No le extrañó nada su aspecto, ya que ya había oído decir que aquel hombre era un ex presidiario, condenado por asesinato y violación, al que un jefazo de la SS había sacado de la cárcel para ponerle a la cabeza de la siniestra Strafbrigade.

Steiger se cuadró, levantando el brazo al tiempo que aullaba:

—Heil Hitler, Oberführer! Zu Befehl!

Dirlewanger esbozó una sonrisa burlona.

—¿Quién es el adversario de Hedemann, Oberscharführer?

Sin volverse, Steiger gritó de nuevo.

—¡Ketteler! ¡Tres pasos al frente!

Franz obedeció, permaneciendo firmes, tieso como un palo.

Oskar se acercó a él, mirándole con cierta curiosidad. La sonrisa burlona no se había borrado de sus labios.

—¿Tan cansado estás de la vida, muchacho?

—No, Oberführer —repuso Ketteler con voz firme—. Estoy seguro de salir victorioso.

— Sakrement! Me gusta tu confianza en tus posibilidades... Pero, ¿no te ocurrirá lo mismo que al que murió ayer, verdad?

—No entiendo, Oberführer.

—El idiota de... ¿cómo se llamaba, Steiger?

—Jürgen Bauske, Oberführer.

—Eso es... el imbécil de Bauske quería morir, porque no podía resistir por más tiempo su estado... ¿sabes que estaba castrado?

—Lo ignoraba, Oberführer.

—Tuve que llamar a su unidad de origen... era comandante de la Wehrmacht... los Ruskis le cogieron prisionero y le castraron... cuando se estaba desangrando, un contraataque permitió a sus hombres que lo recogiesen... luego al salir del hospital, se puso a beber corno un cosaco y casi mató a un oficial de la SS, en una riña... por eso le trajeron aquí...

«Himmelgott1 —pensó Ketteler con un estremecimiento—. ¿Era eso entonces? Pobre Jürgen... por eso tenía la voz un tanto chillona... y por eso también no quiso desnudarse delante de nosotros...»

El jefe de la Strafbrigade había encendido un cigarrillo perfumado. El olor del opio llegó hasta Ketteler.

—Sí —dijo Oskar Dirlewanger al cabo de unos instantes—, me gusta la confianza que los hombres tienen en sí mismo... pero me revientan los fanfarrones... ¡Hedemann!

Paul corrió hasta ponerse firmes delante de su jefe.

—Zu Befehl, herr Oberführer!

—Escúchame bien, Paul. Yo sí que tengo confianza en ti... y te lo he demostrado, ya que por ser el mejor tirador de la Brigada, te he hecho jefe de mi guardia personal. Sabes que si caes ahora, este tipo te sustituirá...

—¡Le mataré del primer disparo. Oberführer! —silbó con rabia Hedemann.

—Eso es precisamente lo que no quiero que hagas —sonrió Oskar—. Ya has oído que dice estar seguro de vencerte... no le mates... hiérele... porque así podré demostrarle que nadie, absolutamente nadie, puede alardear delante de mí... por eso le he hablado de ese idiota al que mataste ayer... si le hieres... le haré castrar.

Algo frío corrió por la espalda de Ketteler, que tuvo que apretar los dientes para que no castañeasen.

—Y ahora —dijo el Oberführer mirando a Steiger—, ordene que el duelo empiece... lo veremos desde aquí, a la sombra...

* * *

Habiendo cerrado la puerta de la sinagoga tras ella, la muchacha avanzó, colocándose en un lugar desde el que podía mirar a los presentes.

—Es Paula Vznikeska —dijo Isaac—, la muchacha de la que os acabo de hablar, primer premio de violín en el Conservatorio... ha estado en muchos países... conoce Berlín, París, Londres, Nueva York...

Una sonrisa erró unos instantes sobre los bien formados labios de la judía.

—Todo eso es agua pasada, Isaac —dijo con una voz sumamente agradable—. Vayamos a nuestro asunto... según acabo de oír, parece ser que tus amigos te reprochan el utilizamos, ¿no es cierto?

—Así es —corroboró Aliosky.

—Va a ser necesario que les hable yo, en nombre de todas las que van a venir conmigo a ese cuartel fascista... claro que hay algunas, muy pocas, las más jóvenes, que nunca han estado con un hombre... pero son una minoría, las que no eran más que unos bebés cuando los nazis llegaron a Polonia, y que han estado escondidas en el ghetto mientras se iban haciendo mujeres...

Su mirada, terriblemente intensa —tenía los ojos del mismo azabache que el largo cabello— estaba clavada en los dos extraños, y saltaba del ruso al polaco y viceversa.

—Cuando los SS me echaron la mano encima —dijo—, yo acababa de cumplir dieciséis años. Era lo que llaman una niña prodigio, una violinista nata... Aquella misma noche, cuando me llevaron al cuartelillo de la Feldgendarmerie, quince hombres me violaron, uno tras otro...

Sus manos nerviosas ascendieron hacia la blusa polaca que llevaba, y sus dedos se agitaron mientras sacaban los botones de los ojales, con gestos bruscos, impacientes, casi rabiosos...

—Luego me llevaron a la Soldatenhaus, el burdel para oficiales... allí pude conocer las aficiones elevadas de los miembros de la maravillosa Raza de Señores, del pueblo que desea dominar al mundo, sabiéndose superior a los demás...

De un golpe, abrió la blusa. No llevaba sostén y los senos, turgentes, fieros, desafiantes, escaparon con ansia del recinto de tela que los ocultaba.

Pero la belleza de aquel pecho se veía maculada por numerosas cicatrices sobre la piel turgente, círculos de tejidos deformados.

—Apagaban sus colillas en mis pechos... —dijo ella, y por primera vez su voz se truncó—. Así ocurrió con la mayor parte de las muchachas que se han presentado voluntarias para ir a ese cuartel. Saben que van a morir... o enseguida, cuando los alemanes se pongan furiosos al verse engañados... o más tarde, en Treblinka, es igual... por mucho que hagamos, por mucho que obtengáis con nuestro sacrificio, jamás pagarán los nazis lo que han hecho con nosotras...

Un brillo de triunfo se encendió en los ojos de Aliosky, que miró a los dos hombres mientras la muchacha se abrochaba la blusa.

—¿Os dais cuenta? Cuando hablé con las viejas que limpian el cuartel, y empecé a ver claro en mi plan, no tuve más que decir unas cuantas palabras a las muchachas para que comprendiesen... ¡Así son las mujeres judías, camaradas!

Dimitri no pudo evitar el pensar unos instantes en otra mujer: Lucía Vlanovna Strijeva. Ella también se había sacrificado... y como ella, cientos de mujeres; mujeres en el más idóneo sentido de la palabra, no las muñecas «fábricas de niños» que el Führer había hecho de las alemanas...

—Puedes contar conmigo, Aliosky —dijo mirando a los ojos del judío.

—Gracias, Dimitri. Necesitamos unos veinte hombres... todos ellos vestirán uniforme alemán... de las SS. Hay cuarenta mujeres que están haciendo esos uniformes en el ghetto... nuestros zapateros preparan los correajes, idénticos a los de esas bestias y las bordadoras preparan las insignias y los galones... todo estará dispuesto en un par de días.

—Perfecto —dijo Wassili, tan convencido como el ruso. —Será necesario —siguió diciendo Isaac— que algunos de vuestros hombres hablen un poco de alemán... lo digo para que les pueda ser sencillo suprimir a los centinelas. Serán los únicos peligrosos de todo el cuartel...

—¿Confías que las muchachas serán capaces de entretener a los demás?

La voz de Paula Vznikeska se elevó de nuevo:

—De eso respondo yo —se limitó a decir.

CAPÍTULO XV

—Toma tu fusil, Ketteler. Y adelante... como ayer, al final del calvero y luego, cuando baje el brazo, disparáis.

—¡A la orden!

Franz cogió el fusil y echó a andar; al pasar junto a sus compañeros, sintió pesar sobre él la mirada de todos y cada uno de ellos; miradas que expresaban abiertamente sus sentimientos, desde la emoción sentida de Zabel, el doctor, pasando por el amistoso guiño de Koog, el gigante, el interés relativo de Aslang, el ladrón de muertos, hasta la indiferencia absoluta de Kulicke, el sádico.

Ketteler supo así que se encontraba solo. Verdad era que no había habido tiempo para estrechar unos lazos que, por otra parte, no se adaptaban bien a aquel mundo de salvajes y criminales; pero, por lo menos, se llevaba la clara mirada del médico y el guiño de Volker...

Tenía que recorrer unos ciento cincuenta metros y lo hizo despacio, sospesando el arma que llevaba en la mano izquierda; luego, con un gesto más bien automático, demostrando su esencia de buen tirador, cogió el fusil con ambas manos, tirando del cerrojo.

El expulsor lanzó la bala, que rebotó en el suelo.

Fue al agacharse para recoger el proyectil cuando Franz, cuyo rostro estaba cerca del arma, vio que la cámara estaba vacía, así como el cargador.

Se quedó inmóvil, sin acertar a comprender lo que ocurría; tardó unos cuantos segundos en adaptar sus pensamientos a la realidad, comprendiendo finalmente que le habían dejado una sola bala... una sola posibilidad.

No se volvió.

Se había incorporado lenta, parsimoniosamente, como si nada hubiese ocurrido.

Sus músculos se habían endurecido como si acabasen de convertirse en cables de acero. Todo vibraba en él, pero aquel temblor no tenía nada de miedo; al contrario, la dureza que había cobrado su cuerpo se extendía hasta su cerebro, produciendo una lucidez extraordinaria, una frialdad absoluta.

Siguió su camino, preguntándose, eso sí, si la orden de colocar un solo cartucho en el arma provenía del Oberscharführer Steiger o había sido el propio Oberführer quien lo había decidido así.

Le parecía estar oyendo la voz silbante y desagradable de Oskar Dirlewanger:

«No soporto a los fanfarrones...»

Sonrió, comprobando que había llegado al extremo del calvero, allí donde se levantaba el muro rugoso de los árboles.

Se volvió.

No miró directamente a su adversario, sino que volvió los ojos hacia el grupo que formaban los hombres del pelotón y, un poco más allá, las siluetas del comandante y del jefe de la Brigada, teniendo delante de ellos a Hoffmann.

«No fallaría —se dijo apretando el arma en sus manos—. Incluso con una sola bala, tumbaría para siempre a ese cerdo...»

No, no estaría mal terminar con la vida de aquel asesino. Pero también la suya acabaría. Le cazarían como a una rata, y no tendría, para defenderse, más que un arma inútil y vacía.

«No —silbó entre los dientes apretados—, es mejor vivir. ¡Y voy a seguir viviendo, Oberführer! Estoy dispuesto a llegar dónde sea. ¡Se acabó el estúpido abogado Ketteler, el amante sumiso de las leyes! Pronto, te lo prometo, me tratarás como nunca lo habrás hecho con nadie...»

Había intentado servir a su patria, tal y como lo entendía un hombre honesto. Creyó que el ejército alemán era un lugar donde la hermandad y la caballerosidad constituían la moneda corriente.

Pero puesto que Hitler había convertido a los soldados en fieras salvajes y a la guerra en un asesinato constante, él sería el más salvaje y el más asesino de las fuerzas especiales del Tercer Reich.

Vio a Steiger que levantaba la mano.

Se echó el arma a la cara.

«Tengo que disparar más rápidamente que ese cerdo, y tengo todas las ventajas de mi lado, ya que como le han ordenado que me hiera, no apuntará, como lo hubiese hecho, a la cabeza...»

Con el rostro pegado al arma, veía, perfectamente enmarcado en la horquilla del punto de mira, el cráneo de Hedemann que, a aquella tremenda distancia, no era más que algo así como una moneda.

Con el rabillo del ojo observaba el brazo de Hoffmann.

Y cuando éste empezó a bajarlo, apretó el gatillo.

Allá, en el otro extremo del calvero, Paul Hedemann, con la cabeza atravesada por un balazo que le había penetrado entre las cejas, cayó al suelo.

Muerto.

* * *

—Esta noche os sacaré del ghetto —dijo Isaac—. Aaron Brestch os acompañará. Será el enlace entre vosotros y el ghetto. Cuando queráis comunicaros con nosotros, él vendrá a vernos. Conoce las alcantarillas de Varsovia mejor que nadie.

—Bien —asintió Wassili—. De todos modos, deseaba hacerte una pregunta.

—Haz las que quieras.

—Me dijiste que ese batallón del cuartel estaba compuesto por unos doscientos hombres, ¿no es así?

—Así es.

—Y también dijiste que ibas a apoderarte de una cantidad de material de guerra que, si no me equivoco, no coincide con ese número de hombres... sino más bien con lo que debería poseer un batallón completo.

—Es cierto. Pero han llevado al cuartel armas suficientes para un batallón normal. Se me olvidó decirte que están esperando la llegada de hombres que completen de nuevo los efectivos de la unidad.

Dubrosky se rascó el mentón.

—Para transportar ese material, necesitaremos medios... uno o dos camiones.

—Eso es cosa vuestra. Nosotros os enviaremos los uniformes alemanes, de la SS... Como serás tú el primero en conocer la fecha que a Moscú interesa para que estalle la rebelión, nos lo harás saber... pero todo eso mucho después de habernos apoderado de las armas...

—¿Dónde hay que llevarlas?

—Al barrio de Praga. Allí, cerca del Zoo, hay unas jaulas vacías. Aaron, que irá con nosotros, os mostrará el sitio exacto.

—Comprendido.

—Hay algo más. La única dificultad que encontraréis en el camino, cuando las armas obrarán ya en vuestro poder, será el paso del puente del ferrocarril que, como sabes, se llama así aunque hay una carretera que atraviesa el Vístula. Allí, por desgracia, hay siempre una patrulla de la Feldgendarmerie de guardia...

—¿Crees que detendrán un par de camiones de la Wehrmacht con soldados y material de guerra?

El judío lanzó un suspiro.

—No lo sé, camarada. ¡Ojalá pudiese decirte algo concreto! Ya sabes cómo son esa gentuza... todo depende de mil cosas... o no dirán nada y os dejarán pasar... o os pairarán queriendo registrar los camiones...

—Tendremos que matarlos.

—Lo sé, y no es que me importe nada, al contrario, que un puñado de perros dejen de existir... pero los disparos podrían orientar a los que os busquen más tarde...

—Es cierto.

—No olvides que, desde el momento en que saldréis del cuartel, no tendréis más que unos 45 minutos para descargar el material, hacer el camino... y desaparecer, atravesando todo el barrio de Praga para salir de la ciudad... cualquier retraso imprevisto podría ser fatal... para todos.

Dimitri, que se había limitado a escuchar a los dos hombres, ya que aunque hablaba polaco, lo entendía mal cuando lo hablaban deprisa, intervino:

—Dejadme a mí el asunto del puente. Ya me las arreglaré para que los Feldgendarmes no puedan hacemos perder el tiempo.

—De acuerdo —dijo el polaco—. Entonces, Isaac... ¿para cuándo quieres que hagamos lo del cuartel?

—Dentro de seis días... el domingo próximo: es el día en que los alemanes esperan la llegada de las chicas.

—Perfectamente... —sonrió—. Ya sé que no es éste un sitio donde puede hablarse como voy a hacerlo... pero, ¿no podríamos comer un bocado?

El judío sonrió; luego, volviéndose hacia la muchacha que no se había movido.

—¿Quieres acompañarlos, Paula?

—Sí, venid conmigo.

Abandonaron la sinagoga, siguiendo a través de estrechas callejuelas. La tarde caía, pero las calles estaban llenas de niños harapientos, escrufulosos, raquíticos, que se apartaban, con un cómico y emocionante respeto, para dejarles pasar.

—¿Qué suerte van a correr esos niños? —no pudo por menos de preguntar Markov.

—Tendrán una suerte inmensa —repuso la judía mirándole con fijeza—. Van a morir sin sufrir lo que nosotros hemos padecido. Las balas nazis los matarán o los obuses les harán pedazos... y así, por suerte para ellos, no conocerán Treblinka, ni verán a sus padres penetrar en las cámaras de gas... ni olerán el humo de los hornos crematorios donde se consume, cada día, la carne de millares de judíos... No les tengas lástima, camarada... serán mucho más afortunados que los niños que se llevan, de vez en cuando, al infierno de Treblinka...

Esbozó una sonrisa, y Dimitri se preguntó cómo podía sonreír aún.

—Ya hemos llegado.

Penetraron en una casa pequeña. Nada más empujar la puerta, un agradable olor a la carne asada cosquilleó la nariz de los dos hombres.

Había una mujer joven, de largos cabellos dorados, inclinada sobre una cocina minúscula.

—Mi amiga Rebeca Dasnakaisa... los camaradas Dimitri Alexandrovitch Markov y Wassili Dubrosky...

—Sentaos —les dijo Rebeca con una sonrisa que mostró una dentadura perfecta—. La carne está a punto...

—Pero —inquirió Dubrosky—, ¿de dónde diablos habéis sacados esa carne? No irás a damos costillas de SS, ¿verdad?

—Rebeca no quiere envenenaros —dijo Paula—. Mejor os daríamos carne de perro... pero, no temáis... es cordero... aunque no hay que decirlo en voz alta. Aarón y Salomón, el otro muchacho que estaba con Isaac, lo robaron anoche al rabino de la zona norte...

—Pero... ese rabino va a volverse loco.

—Ya lo está —dijo Paula muy seria—. Todos los viejos están locos. No tienen agallas. No saben más que agachar la cabeza ante los golpes... y rezar. ¡Rezar! No hay tiempo para rezos... son horas de acción...

—¡A comer! —lanzó Rebeca llevando la fuente de carne sobre la mesa.

Devoraron la carne con verdadera fruición. Paula buscó vino y trajo una botella, llenando por completo los vasos de los hombres, y sirviendo un poco en el suyo y en el de su amiga.

Cuando terminaron, Dubrosky sacó cigarrillos y todos se pusieron a fumar.

De repente, Paula, bruscamente seria, clavó sus ojos en los del ruso.

—¿A qué hora os vais? —inquirió.

Pero fue el polaco quien contestó.

—Isaac nos ha dicho de estar preparados hacia media noche.

La judía sonrió débilmente.

—Hay tiempo, entonces...

—¿Para qué? —preguntó inocentemente Markov.

Ella volvió a mirarle con fijeza.

—¿Te da asco hacer el amor conmigo? —le preguntó sin parpadear.

—¿Yo? —dijo Markov con un nudo en la garganta.

—Sí, tú. Rebeca y el polaco se acostarán juntos... hay dos cuartos...

—Pero...

—Te parezco cínica, ¿verdad?

—No, pero...

—Deja de decir pero —rió ella—. Dentro de unos días, como sabes, tendremos que entregarnos a esos puercos de alemanes. Después... si no nos liquidan en el cuartel, iremos al campo... a la cámara de gas... ¿Te parece demasiado que queramos un poco de felicidad antes de morir?

—Yo no he dicho eso —se defendió Dimitri que, sin poderlo evitar, estaba pensando en Svetlana.

—Mírame bien, ruso —le dijo ella—. Nunca he sido feliz... el primer hombre que conocí fue un SS, una bestia que me trató como a un perro... los otros, los que siguieron... ya puedes imaginarte lo que me hicieron conocer...

—Calla, por favor.

—Por eso quiero acostarme contigo. Será algo que podré llevar en mí... y que me permitirá resistir lo otro. Todos, ruso, necesitamos tener fe en algo...

—Puede ser, pero yo no tengo un dios, como vosotros.

—Mi Dios no es el de mis padres... el Dios de la humildad; mi Dios es el Señor de la Venganza. Yavé... con su espada implacable.

Se puso en pie.

—¿Vamos, Dima? ¿Es así como se dice cariñosamente Dimitri, no?

—Sí, así es...

—Ven, Dima... seamos dichosos... aunque sea por última vez.

* * *

«Has matado a un hombre.»

Fue aquel su primer pensamiento. Sintió un enorme vacío en el pecho y se quedó mirando la forma yacente de Paul Hedemann como si todo aquello no fuera más que una pesadilla de la que iba a emerger de un momento a otro.

«Has matado a un hombre.»

Nunca lo había hecho, hasta entonces. Como la mayoría de los soldados, imaginaba que las balas salidas de su arma podían haber penetrado en un cuerpo humano segando la vida que palpitaba en él; pero la seguridad concreta le faltaba. Ahora, ya no. Había apuntado a un hombre, había disparado y lo había derribado para siempre.

—¡Aquí!

La voz, tan desagradable como siempre, del Oberscharführer Steiger, le sacó de su ensimismamiento. Pero, cosa curiosa, al despegar la mirada del cuerpo de su adversario, algo cambió en él, como si sus deseos, desde la noche anterior, se concretizasen bruscamente.

No podía estar, sin embargo, seguro de no caminar hacia una trampa mortal. El hecho de que hubiesen puesto un solo cartucho en su fusil demostraba ampliamente que «alguien» deseaba su muerte. Y mientras se acercaba a los tres hombres: Steiger, el comandante Kurt von Bauke y el Oberführer Oskar Dirlewanger, se preguntó, con una cierta ansiedad, quién de los tres había querido reducir al mínimo sus probabilidades de sobrevivir.

Fue el jefe de la Brigada quien le dirigió la palabra, acompañada por una sonrisa de satisfacción.

—¡Muy bien, muchacho! Acabas de demostrar que eres más rápido y mejor tirador que ese imbécil de Hedemann... además, ya empezaba a estar cansado de sus fanfarronerías... Ha sido un disparo excelente...

— Danke, Oberführer —repuso Franz que se había puesto firmes ante Dirlewanger.

—Yo siempre cumplo mi palabra. Además, es la regla de la Brigada. Mañana por la mañana, y de esa prueba no se salva nadie, ni siquiera después de haber triunfado como tú lo has hecho, llevarás a cabo, con esos hombres, el ejercicio «T». Inmediatamente después...

Una risa cortante cortó la frase, pero prosiguió en seguida:

—...y tengo confianza en que no fallarás, vendrás al castillo, ya que te espera el cargo de jefe de mi guardia personal. ¡Has tenido mucha suerte, Ketteler, muchísima suerte...y eso, amigo mío, puede llegar a ser un problema!

Se alejó, mientras que Steiger levantaba el brazo, imitado por los demás, lanzando el consabido:

—Heil Hitler!

Después, volviéndose hacia los soldados:

—¡Al camión! —gritó.

No dijo una sola palabra a Ketteler, ni siquiera le miró, lo que hizo que éste sospechase que había sido el suboficial quien vació casi por completo el cargador del fusil.

Una vez que el vehículo se puso en marcha, no sin que

Hoffmann, que debía haberse olvidado de aquel detalle, enviase a Koog y Aslang a por el cuerpo de Hedemann, un silencio completo reinó entre los hombres sentados en la caja del camión.

Ketteler, que se había sentado junto a la cabina, miraba por encima de ésta, evitando volver los ojos, por miedo de encontrarse con el cuerpo de Paul que habían tendido en el suelo.

Por fortuna, el camión, tras detenerse ante el barracón donde bajaron todos, prosiguió su camino hacia las porquerizas.

Las exclamaciones estallaron cuando todos los hombres se encontraron en el interior del barracón.

—¡Has estado fenomenal!

—¡Fantástico!

—¡Vaya disparo!

—Eres un campeón, Franz.

—Como nos engañaste al fallar dos dianas el otro día, ¿eh, granuja?

—¡Y vaya suerte! Dos días aquí y ya eres el jefe de la guardia del Oberführer!

—Te acordarás de nosotros, ¿verdad?

—Seguro que nos buscarás un enchufito... ¿no?

Ante el chaparrón de palabras que cayó sobre él, Ketteler se limitó a sonreír, asintiendo con la cabeza a todas las peticiones que le fueron formuladas.

—Voy a echarme un rato... —dijo cuando le dejaron hablar—. Llamadme, por favor, a la hora del rancho...

Deseaba estar solo, cerrar los ojos, y pensar. Porque sabía que lo ocurrido no tenía importancia si lo comparaba con lo por venir. De su actitud, de su firmeza, iba a depender su vida. Y si fallaba en lo más mínimo, nunca más podría abrazar a su madre.

CAPÍTULO XVI

—Se llama Kutno —dijo Aaron devolviendo los gemelos al ruso—. Antes de la guerra, era un pueblo bastante importante, pero la Luftwaffe lo destruyó casi por completo, y como la gran carretera estratégica no pasa por él, los alemanes no lo reconstruyeron... no quedan más que media docena de casas...

—¿Y los habitantes? —preguntó Dimitri.

—Casi todos murieron en los bombardeos, el resto huyó. Puedo asegurarte que no hay ningún paisano en Kutno.

—¿Alemanes?

—Unos pocos. Han utilizado las casas como depósito de piezas de recambio para autos y camiones... nada de tanques. Uno de los edificios les sirve de taller.

—¿Y habrá algún vehículo, verdad?

—Siempre hay media docena de camiones en reparación.

Dubrosky, que no había abierto la boca hasta entonces, gruñó en voz baja.

—Tenemos que estar seguros... estamos a viernes... no nos quedan más que hoy y mañana... el domingo tenemos que estar en el cuartel.

—No veo otra solución, camarada —dijo el judío—. Ya has visto que hemos recorrido los alrededores de Varsovia en busca de un lugar donde encontrar los dos camiones que necesitamos... pero todos los pueblos están llenos de tropas o de Feldgendarmes.

—¿Qué distancia hay desde este pueblo a la capital? —preguntó Markov.

—Unos 150 kilómetros, aproximadamente.

—Es bastante... recorrer esa distancia... no sé...

—No temas, Dimitri —le aseguró Aaron—. Hay una carretera secundaria, lo suficientemente mala para que los alemanes no la utilicen jamás. Además, desemboca, para suerte nuestra, muy cerca del barrio donde se encuentra el cuartel.

Intervino de nuevo el polaco.

—¿No sabes cuántos tipos hay ahí, Brestch?

—No tengo la menor idea —repuso Aaron—. Por eso no hay más remedio que ir a echar una ojeada. Pronto será de noche... y podré acercarme lo suficiente para informaros concretamente...

—Está bien... —suspiró Wassili—. Así lo haremos, Los hombres están preparados... con los uniformes que nos han enviado desde el ghetto. Nosotros nos los pondremos en el momento oportuno. ¡Maldición! Estoy nervioso, no puedo evitarlo... el tiempo corre y hay que darse prisa.

—Lo haremos esta noche —decidió el ruso—. Si Aaron nos dice que los alemanes de ese pueblo son pocos, nosotros tres seremos suficientes para acabar con ellos. Cogeremos los camiones y siguiendo por ese camino secundario, nos esconderemos esperando la llegada del domingo.

—¿Te has vuelto majareta? —gruñó el polaco—. Si seguimos tu plan, tendremos que esperar cerca de 48 horas escondidos. ¿Y cómo sabes que no van a traer un camión a arreglar? Verán a sus amigotes muertos... y se armará la gorda.

—No podemos hacerlo de otro modo —insistió Dimitri—.Si esperamos más tiempo, pueden ocurrir cosas imprevistas... Piensa que un grupo de camiones y soldados pueden llegar... y entonces tendríamos que librar una verdadera batalla para apoderamos de los dos que necesitamos.

—Markov tiene razón —dijo el judío—. Sin los camiones, el sacrificio de las muchachas sería inútil. Además, incluso si descubren el robo, no pensarán, ni por un solo instante, que los autores estén tan locos como para acercarse a Varsovia, en vez de huir hacia las montañas.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! —silbó el polaco—. Me habéis convencido. Esperaremos a que se haga oscuro y Aaron irá a ver lo que pasa en ese asqueroso pueblo...

* * *

En vez de dirigirse hacia el bosque situado al Este del campamento de la Strafbrigade, el camión tomó la carretera que conducía hacia el sur, atravesó una amplia llanura, acercándose finalmente a otro bosque, mucho más espeso que el que los hombres conocían.

Les habían proporcionado el armamento completo: un fusil, una bayoneta y media docena de bombas de palo. Pero esta vez, Ketteler examinó detenidamente su arma, viendo que estaba cargada convenientemente aunque le

extrañó que no les procurasen más munición que la que contenía la cámara del fusil.

—¿Sabe alguno de vosotros en qué va a consistir esta puñetera prueba «T»? —preguntó Kulicke de repente.

—¡Ni idea! —dijo Zabel—. Aunque ya puedes imaginarte que será otra cochinada como la anterior...

Peter Aslang frunció el ceño.

—¿No irán a ordenarnos que tiremos los unos sobre los otros?

El gigante se echó a reír, aunque su risita sonaba a falso.

—¡Estaríamos listos, entonces! Con un tipo como Ketteler... terminaríamos sirviendo de alimento a los cerdos del veterinario.

El doctor se puso intensamente pálido. Levantó la mirada hacia Franz, que parecía profundamente ensimismado.

—Ketteler...

—¿Sí?

—¿Has oído lo que ha dicho Aslang?

—Sí.

—No nos matarías fríamente, ¿eh?

—¡No digáis idioteces! No creo que vayan a hacer lo que ha dicho Peter... ¡sería una idiotez! Hubiese sido mejor, si deseaban desembarazarse de nosotros, que nos hubieran fusilado la noche que llegamos aquí...

—No lo creas —insistió Zabel—. Es lo que han hecho... ya ha habido dos muertos de los nuestros, sin contar a Hedemann... Me he dado cuenta de que lo que desean es matamos, pero divirtiéndose a nuestra costa... Himmelgott! ¡En qué horrible infierno hemos ido a parar!

Hubo un corto silencio; luego, bruscamente, el camión se detuvo y el suboficial les ordenó saltar a tierra. Lo hicieron, formando automáticamente ante su superior.

—Ha llegado la hora —les dijo Steiger— de explicaros en qué consiste la prueba «T». Ese bosque que tenéis delante de vosotros está rodeado por una extensa zona minada. Hemos colocado pequeñas banderas rojas para indicar la zona peligrosa. No hay, por lo tanto, peligro alguno de saltar en pedazos... a menos de estar ciego.

»Cada uno de vosotros va a salir, completamente solo, con un intervalo de diez minutos. Esta madrugada, un camión ha traído aquí a una docena de mujeres rusas...

—¿Eh? —no pudo por menos de exclamar Kuliche cuyos ojos amenazaron con salirse de las órbitas—. ¿mujeres, Oberscharführer?

—Sí. Mujeres jóvenes y hermosas... de las que el Oberführer obsequia a sus invitados. Pero sabed que el jefe no quiere nada que haya sido usado... cuando así ocurre, esas mujeres, que ya han servido, pasan a un grupo que manda y entrena el Sturmbannführer Von Bauke... Lo que quiere decir que cuando salen de sus manos, son verdaderas fieras y que manejan las armas como muchos hombres quisieran hacerlo.

»Oskar Dirlewanger es un verdadero genio. No desaprovecha nada, y esas mujeres, una vez bien entrenadas, sirven para probar la combatividad de los novatos... como vosotros.

La sonrisa cruel se acentuó en sus gordezuelos labios.

—Ya habéis tenido tiempo de daros cuenta de que la Strafbrigade elimina a todo lo que es incapaz de sobrevivir por sí mismo... Dos de los llegados con vosotros han muerto, el uno por no haberse protegido a tiempo de un tiro de ametralladora, el otro por haber sido tan loco como para desafiar a Hedemann... y éste cayó también por no ser tan listo como Ketteler...

»Ahora, vais a demostrar que sabéis luchar. Esas mujeres saben que no pueden salir más que por aquí... y ya habéis visto que hemos traído una ametralladora con la que el conductor y yo mataremos a todo bicho viviente que asome por el camino antes de las seis de la tarde... hora en que el ejercicio se dará por terminado.

—Señor...

—¿Sí? —dijo Steiger mirando con desprecio al médico cuyo rostro estaba blanco como el papel.

—Esas mujeres... armadas... ¿lucharán con nosotros?

—¡Claro que sí! Hay doce mujeres, ya os lo he dicho... ellas saben que los alrededores del bosque están minados... y saben también que aquellas que seguirán vivas esta tarde, podrán salir por aquí y, como les ha prometido el Oberführer, serán completamente libres...

—¿Están separadas? —preguntó Aslang.

—Eso no lo sé. Puede que estén juntas, para defenderse mejor o que se hayan separado, formando grupos, para ir matándoos a medida que os acerquéis a ellas.

—En ese caso —chilló casi Zabel—, nosotros deberíamos ir juntos...

— Nein! —rugió Hoffmann—. Cada uno de vosotros ha de demostrar su valor... ¿o es que tienes miedo de unas mujeres, Peter?

—No, mi sargento.

—Mejor. Dos advertencias aún: para que el ejercicio se considere como bueno, ninguna mujer ha de quedar con vida. Por cada una que escape por aquí, a las seis de la tarde, uno de vosotros será ahorcado... y lo echaremos a suerte. Y otra advertencia... para los que tengan el coraje

de pensar en divertirse... esas mujeres están completamente desnudas...

Otto, el sádico, se pasó la lengua por los labios.

—Entonces, Oberscharführer... ¿podemos...?

—Sí, Kulicke. Puedes hacer lo que quieras... son tuyas... si es que consigues domarlas. Pero no olvides dos cosas. Primera: que esas mujeres deben morir... por eso la prueba lleva la letra «T», inicial de Tod [32].

Hizo una pequeña pausa.

—Y segunda... y esto está dirigido especialmente a ti, Kulicke, que pareces el más decidido a pasar un buen rato con esas rusas... No olvides que los hombres de la Strafbrigade, que han tenido que pasar por esta prueba, donde algunos dejaron la piel, las llaman Die Tigerin von Dirlewanger [33].

* * *

—Soy yo... Aaron...

—Adelante...

El judío salió de la densa sombra de la noche. Se arrastró hasta llegar al lugar donde los dos hombres le esperaban.

—¿Y bien? —le preguntó el polaco con un hilo de impaciencia en la voz.

—Seis. Son seis. Cinco soldados y un Feldwebel... todos del Cuerpo de Tren.

—¿Centinelas?

—Ninguno —sonrió el judío—. Están jugando a las cartas en una de las casas. ¡Santo cielo! No podía creerlo... Se consideran tan seguros, que ni siquiera se preocupan de poner vigilantes.

—Es natural —dijo el ruso—. En esta zona, tan al norte, no ha habido nunca partisanos, ¿no es cierto?

—Es verdad.

—Por otra parte, saben que el pequeño taller que se les ha confiado no tiene importancia para nadie. Si fuese un depósito de armas, todavía... Tampoco puede imaginarse que haya gente tan idiota como para apoderarse de dos viejos cachorros. Pensadlo bien, ¿Para qué necesitan los partisanos dos camiones? Saben perfectamente que circular por las carreteras en vehículos, robados o no, es una verdadera chaladura... por eso, poneos en su lugar, están completamente tranquilos, gozando el enchufe que tienen, lejos del jaleo del frente.

—Tienes razón —dijo el judío.

—De acuerdo, de acuerdo —suspiró el impaciente polaco—. Todo eso está muy bien... pero no podemos perder el tiempo haciendo conjeturas... ¿cuál es tu plan, Markov?

—Muy sencillo —repuso el ruso—. Vamos, tiramos un par de bombas de mano en el cuarto... y elegimos los dos camiones que estén en mejor estado...

—¿Y el ruido de las bombas?

—No creo que se oiga muy lejos. Este poblado está aislado, ¿no es cierto, Brestch?

Aaron hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Así es, camarada. No hay peligro de que la explosión llame la atención... el pueblo más cercano es Sachaczew y está a 30 kilómetros de aquí. Por otra parte, como ya sabéis, la carretera principal pasa a seis kilómetros de Kutno.

—Entonces —silbó Wassili—, ¿a qué estamos esperando?

Avanzaron en silencio, con las armas dispuestas. Tras atravesar el campo de labor en el que habían estado escondidos desde las primeras horas de la tarde, se encontraron en la carretera secundaria que recorrieron durante unos doscientos metros hasta detenerse delante de la primera casa del poblado casi enteramente en ruinas.

Markov se acercó a Aaron.

—¿En qué casa están?

—La tercera a la derecha.

—Vamos.

La luz que salía por una ventana les guió hasta el edificio ocupado por los alemanes. El ruso, adelantándose, asomó la cabeza por el ángulo de la ventana.

El judío no se había equivocado.

Seis hombres, en mangas de camisa, jugaban a las cartas alrededor de una vieja mesa sobre la que se veían vasos y una botella de alcohol medio vacía.

Markov se volvió hacia los otros dos.

—Ya podéis ir hacia los camiones —dijo con voz que no admitía réplica—. Yo me encargué de estos fascistas... No podemos perder tiempo...

Dejó que los otros se alejasen un poco. Entonces cogió la primera bomba de mano, a la que quitó la anilla; hizo lo mismo con la otra, pero arrancando el seguro con los dientes, ya que tenía ambas manos ocupadas.

Apretó los dientes, esperó unos segundos y luego se lanzó a la acción. De un codazo rompió el cristal, tirando la primera bomba, al tiempo que los alemanes volvían la cabeza hacia la ventana. La segunda bomba siguió inmediatamente a la primera, sin dar apenas tiempo a los germanos de incorporarse de la mesa.

Markov se tiró al suelo.

La segunda explosión se produjo un par de décimas de segundo después de la primera. Un chorro de llamas brotó por la ventana, al tiempo que el suelo reproducía la doble explosión, cuya vibración atravesó el cuerpo de Dimitri.

Se incorporó, y sin echar una sola ojeada a la habitación llena de humo, gesto que consideró completamente inútil, se dirigió hacia el lugar donde sus amigos examinaban los camiones.

Quince minutos después, habiendo llenado los depósitos hasta el borde, los dos camiones abandonaban Kutno, tomando la carretera secundaria donde, cincuenta kilómetros más lejos, en las proximidades de Varsovia, esperaban los hombres con los uniformes alemanes.

CAPÍTULO XVII

«Has de ser cruel, despiadado. Olvida todo lo que aprendiste en la Universidad, todo lo que tu madre te enseñó, todo lo que hasta hace poco considerabas como humano...»

Mientras avanzaba con precaución por el bosque —le había tocado el último turno, inmediatamente después de Koog—, Ketteler se daba cuenta de que el camino que había decidido tomar, en lo que al futuro se refería, era el único, la única posibilidad que su nueva situación le ofrecía.

«Matar o ser muerto.»

Aquélla parecía ser la consigna fundamental que reinaba en la criminal Strafbrigade de Dirlewanger.

«Si algún día salgo con vida de todo esto —siguió monologando—, ¿quién querrá creerme? ¿Qué alemán o alemana honesto dará crédito a mis palabras cuando cuente lo que está sucediendo aquí? No, se reiría a mis barbas, llamándome embustero, confabulador, mitómano... No podrán creer que para probar a sus nuevos soldados, ese monstruo salido de prisión, de donde jamás hubiera debido ser liberado, utiliza a mujeres rusas o polacas... como si fueran piezas de caza...»

Sin embargo, a pesar de todo los razonamientos que se hiciera, no tendría más remedio que matarlas... si no quería morir en aquel bosque.

* * *

A Otto Kulicke le había tocado el primer turno, y había sido el primero en penetrar en el bosque.

Su cerebro calenturiento trabajaba a toda velocidad, viviendo por anticipado los momentos de placer que pensaba pasar con aquellas rusas. De no haber tenido el fusil, se habría frotado las manos.

Al fin iba a poder hacer lo que quisiera con una mujer, sin miedo a ser perseguido y castigado. Ni remotamente pensó en el peligro. Por muy «tigresas» que fueran, las rusas no eran, después de todo, más que hembras, hermosas, en las que un hombre como él podría descargar la tensión obsesiva sexual que se había acumulado desde la última vez...

Se movía silenciosamente, preguntándose si habrían permanecido juntas, lo que complicaría un poco su plan o se habría separado.

—Si están reunidas —murmuró en voz baja—, esperaré a los otros... ¡Me importa un rábano lo que ha dicho ese idiota de Oberscharführer! El no va a estar aquí para ver cómo nos las arreglamos...

Sonrió.

—Incluso si hay que matar a unas cuantas... y en eso nos ayudará Ketteler que tira como nadie, dejaremos dos o tres, de las más hermosas... y entonces...

Se paró en seco. Acababa de oír un ruido sospechoso viniendo de su derecha. Contuvo el aliento y se agachó hasta que la maleza le llegó a la altura de la nariz. Por encima de las plantas, sus ojos se clavaron en el lugar de donde el ruido había llegado y, bruscamente, una mano separó la floresta y una mujer apareció.

Otto estuvo a punto de estrangularse al tragar la saliva con demasiada premura.

La muchacha, muy joven, tenía un cuerpo perfecto. No llevaba absolutamente nada encima; sólo unas botas altas que realzaban positivamente la línea firme del muslo.

Estaba armada con una «Schmeisser» y por lo que vio el alemán, no llevaba más cargador que el puesto.

Los ojos de la mujer brillaban como si estuviesen cargados de fuego. Era muy posible que, desoyendo los consejos de su compañeras, desease acabar cuanto antes, matando a los alemanes para esperar, junto a la línea del bosque, la hora de la libertad.

«Que hermoso animal...», pensó Kulicke relamiéndose.

Pero tenía que actuar. Durante unos instantes, pensó disparar sobre ella, hiriéndole, por ejemplo, en una pierna. Pero la posibilidad de que otras mujeres anduviesen en las cercanías de aquel lugar le hizo abandonar su primer proyecto.

«Un culatazo —pensó—. Eso es lo que tienes que hacer, Otto. Un golpe en la cabeza, no demasiado fuerte... y será completamente tuya...»

La espléndida mujer se había detenido, observando el apenas perceptible sendero por el que el germano había llegado hasta allí. Su hermoso cuerpo estaba tenso y las puntas de sus senos endurecidas por esa misma tensión.

Milímetro a milímetro, Otto fue avanzando, al tiempo que describía un amplio círculo. Cuando hubo conseguido, no sin trabajo, colocarse a la espalda de la rusa, avanzó, de puntillas, conteniendo la respiración.

Llevaba el fusil en las manos con el índice en el gatillo, dispuesto a disparar en cuanto la mujer se alarmase y se volviera.

Pero nada de eso sucedió.

Cuando levantó el arma, procurando medir la fuerza del golpe, ella debió sentir una presencia extraña cerca, ya que se volvió velozmente.

Pero ya era demasiado tarde.

En vez de golpearle en la parte posterior de la cabeza, la dura culata del fusil chocó con la frente de la rusa, que cayó como fulminada por un rayo.

— Scheiss! —rugió Otto descontento—. ¡Me la he cargado!

Se inclinó, dejando el fusil al lado; observó unos instantes a la mujer; luego, frunciendo el ceño, puso una mano bajo el seno izquierdo y sus ojillos brillaron al percibir los lentos pero fuertes latidos del corazón.

—Voy a atarte, princesa... tus manos de tigresa pueden ser peligrosas... y yo quiero que seas una mujer dócil...

No llevando cuerda alguna, se quitó el cinturón con el que sujetó las muñecas de la rusa a su espalda. La vista del hermoso cuerpo de la mujer le producía una especie de fiebre, y su mente transtornada buscaban ya los elementos necesarios para dar rienda suelta a sus instintos sádicos.

—Maldición... con la correa me hubiese ido de miedo...

Se decidió, finalmente, por arrancar un manojo de tallos fuertes y ásperos con los que hacer una especie de látigo. Mientras ataba lo que sería el mango con unas hierbas, sentía que los latidos de su corazón iban haciéndose más rápidos, al tiempo que una oleada de calor le corría por las venas.

Se había olvidado de todo lo demás, por eso fue incapaz de sentir la presencia de quien avanzaba hacia él, hasta que la voz viril del hombre le hizo estremecerse.

—¿Qué haces, pedazo de idiota?

Otto levantó rápidamente la cabeza, lanzando una furibunda mirada a Peter Aslang.

—¿Por qué me has seguido? —gruñó el sádico—. Tú deberías andar por tu lado... ya sabes lo que nos ha dicho el Oberscharführer.

—¡Al carajo tu Oberscharführer, imbécil! Si cada vez que tropiezas con una rusa, vas a entretenerte, no acabaremos nunca con ellas. Además, ¿cómo sabes que no hay ninguna por aquí?

Kulicke se puso en pie, lentamente. Temblaba de pies a cabeza, intentando controlar la rabia que rugía en sus tripas.

—¡Lárgate, Aslang! —volvió a gruñir—. ¡Déjame en paz! ¿O es que no entiendes...? He estado soñando, durante semanas enteras, que llegase un momento como éste... lo necesito, ¿o es que no te das cuenta? Quiero hacer sufrir a esta puerca hasta que reviente. Luego, si me esperas un poco por ahí, me reuniré contigo y seguiremos la caza juntos.

—¡Esperarte! —rió Peter—. ¡Justo lo que estaba pensando! Hacer de centinela mientras tú haces tu guarrada con la rusa... ¿No me pedirás después que te haga un masaje? Scheisse! Eres mucho más burro de lo que pensaba. No podemos perder un minuto, cretino. Hay doce mujeres por aquí... y nosotros no somos más que cuatro...

si nos entretenemos con una de ellas, los compañeros van a encontrarse en dificultades...

Otto hizo un gesto hacia el fusil que había dejado sobre la hierba.

—¡No lo cojas, hijo de perra! —soltó entre dientes Aslang levantando amenazadoramente el cañón de su arma—. ¡Ni lo toques siquiera! Por lo menos, hasta que la razón haya entrado en tu cerebro de chalado... piensa un poco, Sakrement!

Ante la actitud decidida de Aslang, Kulicke optó por ganar tiempo.

El deseo ardía en sus venas; apretó con fuerza las ramas con las que se proponía azotar a la rusa, y haciendo lo imposible por dar un tono convincente a su voz:

—Déjame hacerlo, camarada...-rogó—. No tardaré mucho... cinco minutos y habré terminado. Ahora, aunque quisiera, no podría seguirte... tengo la boca reseca, como cada vez que estoy junto a una mujer a la que puedo castigar cuanto quiera.

—¡Estás completamente loco! —exclamó Aslang—. ¡Como una cabra! Podrías dejarla aquí, atada como está... Luego, cuando hayamos acabado con las otras, vienes y haces lo que quieras con ella...

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Otto que se puso intensamente pálido.

—¡No! —bramó—. ¡No puedo, Peter! Tiene que ser ahora... ahora mismo...

Ante los atónitos ojos de Aslang, Kulicke abrió los brazos bruscamente. El improvisado flagelo que tenía en la mano salió disparado hacia arriba.

Pero lo más extraordinario que vio Peter fueron aquellos chorros de sangre que brotaban del pecho de su compañero, sangre que salpicó a la rusa y llegó hasta la botas de Aslang.

Entonces, tras las décimas de segundo que duró la visión, el sonido llegó, el áspero ladrido de la metralleta cuyos proyectiles acababan de atravesar el cuerpo del sádico.

—¡Maldito bastardo! —gritó Aslang tirándose al suelo.

Su rostro estaba muy cerca del de la rusa, en cuyos ojos brillaba una luz de perversa satisfacción.

—Habéis caído en la trampa, puercos nazis —dijo ella expresándose en un alemán bastante aceptable—. Yo me había adelantado, sirviendo de cebo... no creas que vas a salvarte... mis compañeras te matarán como a ese cerdo...

—Calla, zorra... —murmuró con rabia el germano—. La culpa ha sido de ese imbécil... pero no creas que vas a salir bien librada... porque voy a saltarte la tapa de los sesos...

—No me importa morir —dijo la muchacha—. Nunca sufriré lo que ya he pasado... mátame si quieres, sucio fascista, pero alguna de mis camaradas conseguirá escapar...

Aslang, sin escuchar más a la rusa, se levantó un poco para echar una ojeada y poder percatarse de la situación en que se encontraba, pero una nueva ráfaga le hizo pegarse al suelo mientras que las balas silbaban peligrosamente cerca de su cabeza.

—¡Malditas furcias!

Pensó que aquellos disparos deberían lógicamente atraer a los otros y que no tardarían en llegar allí. Confiaba sobre todo en Ketteler y su maravillosa puntería; pero era necesario que viniese cuando antes.

Oyó ruidos procedentes de todas partes, y comprendió que las mujeres estaban acercándose a él, rodeándose fatalmente.

Tenía el cuerpo empapado en un sudor helado y su respiración se había tomado trabajosa y silbante.

La rusa, cerca de él, sonreía cínicamente, contenta de ver que el alemán tenía miedo.

—Hueles a cobarde —le dijo sin dejar de sonreír despectivamente—. Sudas como una vieja asustada... así sois los fascistas. Sólo cuando estáis delante de pobre gente indefensa, de mujeres, niños o soldados desarmados, sois valientes... pronto olerás a orina, cuando te mees patas abajo...

—¡Calla de una vez!

—No tienes salida, nazi asqueroso... mis compañeras van a llenarte las tripas de plomo... y luego te pisarán la cabeza, te arrancarán los ojos y te caparán, quitándote lo que nunca debiste llevar entre las piernas...

Una furia incontenible se apoderó de Aslang. Verdad era que el miedo le estaba atenazando como un cepo cuyos dientes se clavasen en su carne; también era cierto que se consideraba como el último de los imbéciles, al haber perdido el tiempo junto a Otto, en vez de continuar su camino.

Pero la voz burlona de la rusa le sacó de sus casillas. Mordiéndose furiosamente los labios, se volvió de costado y empuñando el fusil con sus manos que la cólera hacía temblar, proyectó hacia adelante, con todas sus fuerzas, el arma.

El golpe fue tan brutal que el cañón del fusil atravesó el rostro de la mujer con suma facilidad. Un chorro de sangre, mezclada con una sustancia pastosa, salpicó por todas partes...

Cuando, con un gesto brusco, Peter tiró del arma hacia

sí, parte de la masa encefácila de la rusa salió pegada al cañón.

—¡Así no hablarás más, zorra! —dijo el germano con los dientes aún apretados.

* * *

Al oír la primera ráfaga, Ketteler se detuvo unos instantes, se orientó, mirando hacia el lugar por el que el áspero sonido del arma había llegado, luego apretó el paso, ya que sabía que ninguno de sus compañeros llevaba un arma automática y que aquellos disparos no podían proceder más que de las «Schmeisser» que los alemanes habían dado a las rusas.

—¡Qué tremenda locura! —exclamó mientras avanzaba

La cruel estupidez que había encontrado desde que dejó su vieja unidad de combate le dejaba, a pesar de todo, atónito. Y lo peor de todo es que Alemania entera estaba transformándose en un inmenso manicomio.

Alemania entera...

Demoníacos, satánicos, unos cuantos hombres que se llamaban a sí mismos los «idealistas», los «teóricos» del pangermanismo, habían levantado el más colosal edificio de estupidez y falsedad, que la mayor parte del pueblo alemán había aceptado, ya que no existe mejor lisonja que aquella que nos muestra tal y como creemos ser...

La nueva ráfaga le heló la sangre en las venas. Había esperado, mientras pensaba en tantas y tantas cosas, oír los disparos de los fusiles de sus compañeros; entonces comprendió que algo grave estaba pasando delante de él y que las cosas no iban, ni muchísimo menos, tan bien como había imaginado.

Echó a correr, pero se detuvo casi en seguida; acababa de ver una silueta que se desplazaba entre los árboles. Estuvo a punto de echarse el fusil a la cara, pero reconoció, con una sonrisa, al doctor.

—¡Jochen! —llamó.

Zabel se volvió. Estaba intensamente pálido y al reconocer a Ketteler un poco de color volvió a sus demacradas mejillas.

— Himmelgott! —exclamó acercándose a Franz—. ¡Qué alegría! ¿Has oído los disparos?

—Sí... y de «Schmeisser»... eso quiere decir que son ellas las que llevan la voz cantante... ¿quién salió delante de ti?

—Ya lo sabes... Aslang.

—Es cierto. Lo había olvidado. Ahora recuerdo que fue Otto el primero...

—¿Qué crees que habrá pasado, Franz?

—No lo sé, pero vamos a enteramos en seguida... Aunque habrá que avanzar con todo cuidado. Ve detrás de mí, y no hagas el menor mido.

Se movieron despacio. La parte del bosque en la que se estaban adentrando era muy espesa, y debían moverse con sumo cuidado para no hacer mido al abrirse paso entre la floresta cuyas ramas más débiles se tronchaban con un chasquido que les parecía enorme.

Ketteler, con el fusil en las manos, estaba dispuesto a disparar en el momento en que algo sospechoso surgiera ante él; tenía el dedo en el gatillo, el cuerpo tenso.

Y e entonces, cuando notó que la espesura clareaba un poco mientras el grito alzaba como un pájaro enloquecido de miedo.

—¡A mí! ¡Van a matarme! ¡Están aquí!

Era la voz de Peter Aslang, deformada por el pánico.

CAPÍTULO XVIII

Nada más ver entrar a Dreimerg en la estancia, Isaac adivinó que algo malo había pasado. A pesar de su sangre fría y de aquel fatalismo que, muy a pesar suyo, llevaba en la sangre, Aliosky, antes de que el otro abriese la boca, se reveló interiormente, aunque la maldición terrible que formuló no llegó hasta sus labios.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió al comprobar que Dreimerg no se decidía a hablar.

—Los explosivos, Isaac... han desaparecido.

—¿Qué demonios dices? ¿Te refieres a los cartuchos de dinamita que los pequeños robaron de las canteras?

—Sí. No están.

—Pero... no puede creerlo. ¿Te das cuenta? Cuando los nazis cogieron seiscientas familias para trabajar en las canteras, y que supimos que vendrían a dormir aquí, convencimos a muchas madres para que se llevaran a sus hijos pequeños. Los alemanes se tragaron el anzuelo, ya que vieron que los pequeños servían para recoger las piedras de menor tamaño, las que justamente molestaban a las carretillas. Y como los niños estaban delgados como esqueletos, se metieron por los agujeros de los barracones de material y fueron trayéndonos esos preciosos cartuchos de dinamita, mechas y fulminantes...

—Lo sé, Aliosky.

—Y todo ese esfuerzo, todo ese trabajo... ¿no ha valido para nada? ¡Sea mil veces maldito el bastardo que nos ha robado los explosivos! Y juro que lo encontraré, a él a los cartuchos, aunque tenga que registrar el ghetto casa por casa...

—¿Sospechas de alguien?

Isaac miró fijamente a su joven compañero.

—¿Tú no, Salomón?

—Yo, verás... —balbució el otro.

—Tú estás pensando exactamente como yo. Esos viejos rabinos que el demonio confunda, esa pandilla de— cobardes que afirma no querer violencia alguna, esa pandilla de gallinas que deja que maten a sus hijos y a sus mujeres, que violen a sus hijas, sin alzar la vista... ¡Esos son los culpables!

—¿Crees que se atrevería a ello?

—¡Pues claro que sí! Con su aire de mosquitas muertas, están seguros de tener la razón, de estar interpretando fielmente la idea de Dios y del castigo anunciado a nuestro pueblo... Pero ahora van a oírme... ¡Vamos!

Abandonaron la pequeña y vieja sinagoga donde no se celebraba culto alguno desde hacía mucho tiempo. A través de las callejas estrechas y sucias del ghetto, se dirigieron a la parte «noble», a las dos o tres calles anchas, bordeadas por mansiones de numerosos pisos, donde habitaban los personajes importantes del barrio y donde había sido organizada una sinagoga bastante grande.

El contraste con el resto del ghetto era notable, y no

se veía allí el bullir de criaturas esqueléticas y medio desnudas; en realidad, las amplias calles estaban bastante limpias y los personajes que circulaban por las aceras era, casi todos, judíos nobles, vistiendo el largo vestido negro, portando lenguas barbas, andando con la cabeza inclinada, en constante meditación.

Al notar que su compañero aminoraba el paso, Isaac, con el ceño fruncido, se volvió bruscamente hacia él.

—¿Qué te ocurre, Salomón? ¿Te impresiona este ambiente?

—Un poco... —confesó sinceramente el otro.

Aliosky dejó escapar una breve risa cortante.

—¡Pedazo de imbécil! De eso se han valido estos presumidos estúpidos... ¿Qué pasaba antes de la guerra? Éramos niños, pero no hemos olvidado la sumisión que nos impedían, en casa desde la mañana a la noche, en la escuela, en la sinagoga... Temblábamos ante los ancianos, como si ellos tuviesen, por años y experiencia, la llave de la verdad...

Sus ojos lanzaban chispas.

—Confunden vejez y sabiduría, cuando es todo lo contrario... el viejo es como el niño, pero al contrario... Ambos tienen las ventanas cerradas hacia el mundo; el niño porque no las ha abierto aún, el anciano porque se le cierran progresivamente. Pero ellos afirman lo contrario y el padre en la casa es señor y dueño absoluto, como los ancianos son los dueños de nuestro pueblo...

Escupió con desdén en la acera.

—¡Lo eran! Yo aceptaría sus deseos si ellos, en vez de envejecer juntos, de mirar hacia el pasado con ese tortícolis que producen los años, miraban hacia nosotros, que somos el futuro, nos comprendieran y compartiesen nuestras inquietudes y nuestros deseos...

Habían llegado ante la puerta de la sinagoga, y Aliosky, con un gesto reflejo, llevó su mano derecha a la funda de su pistola.

—¡Vamos! —ordenó.

Empujó la puerta, viéndose sumido en una semioscuridad misteriosa, en medio de un silencio que pesaba como una loca. Tardó algunos segundos en habituar sus ojos a la penumbra que reinaba en el templo; entonces distinguió algunas siluetas cerca del tabernáculo sobre el que se erguía el candelabro de oro.

—¿Qué deseas?

La voz era dulce, pero sólo aparentemente.

Seguido por Dreimerg, Isaac avanzó por el pasillo central hasta llegar a pocos metros de los hombres que rodeaban al gran rabino, que era quien le había dirigido la palabra.

Era un hombre alto, seco como un sarmiento, de rostro huesudo en donde la única parcela de vida estaba constituida por sus ojos negros y penetrantes como dos pedazos de ágata.

—¿Qué deseas? —volvió a preguntar con una voz que las paredes repetía en ecos sordos y profundos.

—Deseo —dijo Aliosky con calma difícilmente conseguida— saber por qué os habéis apoderado de nuestros explosivos. ¿Quién os ha autorizado a tomarlos?

Hubo un largo y penoso silencio. Los hombres miraban al gran rabino, y Salomón, que se había quedado detrás de su amigo y jefe, no las tenía todas consigo.

—Tú, Isaac Aliosky —dijo por fin el gran rabino con voz colérica—, tú que has deshonrado la memoria de tu padre, que has salido del camino marcado por la Ley de Dios... ¡vete! No tienes derecho alguno a entrar en este templo, ni menos aún a formular tus locas acusaciones...

Isaac se puso intensamente pálido.

Su mano derecha se despegó de su cuerpo y el cañón de la pistola brilló siniestramente a la luz de los cirios que iluminaban la gran sala de la sinagoga.

—¡No te respeto, gran rabino! ¡Ni a ti ni a este templo que habéis convertido en el centro de adoración al Dios de la Cobardía y de la Sumisión! Mientras el enemigo pisotea a nuestros hermanos, vosotros rezáis, aceptando como buenas las decisiones de una divinidad que no es la del pueblo judío...

El rabino levantó su sarmentosa mano que temblaba.

—¿Cómo te atreves a ofender a Aquél a quien no se puede nombrar? ¡Fuera de aquí, blasfemo!

—No antes de que nos devolváis los explosivos...

—Gran rabino —intervino entonces uno de los presentes—. Yo sé quién ha cogido esos explosivos...

—¿Lo ves? —lanzó triunfalmente el joven judío.

—Cedía, monstruo —le dijo el hombre que había hablado—. Gran rabino —añadió dirigiéndose con voz dulce al anciano—. ¿Permites que informe a este insensato para que salga de aquí cuanto antes?

—Hazlo.

—Pregunta a María Valieska —dijo el hombre adoptando de nuevo un tono áspero—. ¿Sabes quién es?

Aliosky hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Iba a volverse cuando la mano del rabino se elevó de nuevo.

—¡Escucha! Aunque creas defender a un pueblo, al que en realidad no perteneces ya, sólo conseguirás que los sufrimientos de nuestros hermanos se multipliquen por mil... El Señor te mostrará su cólera, y serás el único responsable de lo que ocurra...

—¡Me importa un bledo lo que digas, viejo rabino! Yo no quiero que mi pueblo, como ha ocurrido hasta aquí gracias a vuestros cobardes consejos, mueran como borregos que llevan al matadero...

Su voz subió de tono.

—¡Nuestro Dios, el de los jóvenes judíos, es el Dios de Israel, el Dios de los Ejércitos y de la Lucha! Y si alguna vez, en el futuro, ese lugar al que vosotros no miráis jamás, se juzga al pueblo judío, seréis vosotros los únicos culpables por no, haber permitido el combate contra las fuerzas del mal...

Se volvió guardando la pistola en su funda, y gruñó:

—¡Vámonos de aquí, Salomón! Huele a gallinero que apesta!

* * *

El brazo izquierdo de Ketteler se levantó y su mano se posó en el hombro de Zabel.

—No te muevas —murmuró Franz—. Espera aquí, y no hagas ruido... Me parece que he visto a algunas de esas mujeres...

—Ten mucho cuidado...

Ketteler se separó del otro con una sensación de desencanto. Se había percatado del temblor espasmódico que agitaba el cuerpo del doctor, y ello le había empujado a decidirse a obrar solo, ya que la presencia de Jochen sólo le hubiera causado complicaciones.

«Está muerto de miedo», se dijo mientras se abría paso entre la densa floresta. «Y es natural; como yo, es un universitario, pero él no ha conseguido liberarse del peso de una educación sensible y humanitaria... ni lo conseguirá jamás...»

El lo estaba consiguiendo.

Algo, en lo más profundo de su ser, había destruido los antiguos principios que su casa y la universidad sembraron en su alma. Y puesto que le había hecho penetrar, contra su voluntad, en el Reino de la Bestia, habría de hacerse bestia si es que deseaba sobrevivir.

Apenas había dado una docena de pasos cuando oyó, por vez primera, el disparo del fusil de Aslang; luego, casi en seguida, otro disparo que Ketteler identificó rápidamente. Había salido de una «Schmeisser», a la que se había puesto en dispositivo de tiro a tiro.

Un grito de dolor, evidentemente emitido por la garganta de un hombre siguió a la última detonación.

Franz se mordió los labios. Dio unos pasos más, entreabrió con el cañón de su arma las pegajosas ramas que le impedían ver más allá de su nariz.

Entonces las vio.

Eran once; once magníficas criaturas cuya desnudez hacía pensar, en el marco idílico del bosque, a una vieja leyenda griega; pero las altas botas que llevaban, así como las metralletas que empuñaban rompían el encanto bucólico primero.

Dos de ellas estaban arrastrando el cuerpo de Aslang, tirando cada una de un pie. El alemán estaba vivo, aunque herido, ya que Ketteler vio la mancha de sangre extendiéndose en un hombro de Peter.

Las rusas parecían furias, jóvenes y hermosas brujas celebrando un sangriento aquelarre. Durante unos segundos, Ketteler se quedó inmóvil, como hipnotizado por aquella escena imposible de describir.

Pensó, rápidamente, que su fusil no contenía más que los siete cartuchos de su cámara; pero no tenía tiempo de retroceder en busca de Zabel, si es que deseaba intentar salvar la vida del desdichado Aslang.

«No puedo fallar un solo tiro —pensó echándose el arma a la cara—, ni tampoco he de permitirles que disparen sobre mí».

Apretó el gatillo, tirando velozmente del cerrojo, volvió a disparar, una vez más, luego otra y después una cuarta...

Al ver caer a sus compañeras, las rusas no pensaron más que en huir, y Franz aprovechó aquella circunstancia para disparar dos veces más, tumbando otras dos mujeres, antes que las que quedaban vivas, exactamente cinco, hubiesen desaparecido entre los árboles.

Sabiendo perfectamente lo que iba a ocurrir, dio media vuelta y echó a correr hacia el lugar donde había dejado al médico. Apenas había abandonado el rincón desde el que disparó, que los proyectiles silbaron peligrosamente a sus oídos. Las rusas, furiosas, vaciaban sus cargadores con la esperanza de terminar con él.

Llegó sin aliento junto a Zabel.

—¡Dame tu fusil!

El médico obedeció, mirándole con sus grandes ojos abiertos donde la admiración y el temor se mezclaban.

—Quedan cinco —anunció Franz—. ¿Agáchate y no te muevas de aquí... si la cosa no sale bien... escóndete, ya que si te encuentran te harán pedazos.

—Prefiero ir contigo —dijo Jochen con voz temblona.

—Como quieras.

En vez de seguir el mismo camino, Franz dio un gran rodeo, moviéndose hacia el Este, calculó mentalmente la distancia y cuando creyó que se encontraba a la altura del lugar donde había visto a Aslang, cortó tangencialmente, avanzando ya hacia donde suponía se hallaban las mujeres.

Un grito atroz, un lamento de bestia moribunda, le produjo un escalofrío.

Detrás de él, Zabel dejó escapar un sollozo.

— Secheisse! —gruñó Franz—. Ya no hay nada que hacer... esas harpías han dado buena cuenta a Peter...

Siguió avanzando, y volvió a ver estúpidamente reunidas, a las cinco mujeres que danzaban, pisoteando el cuerpo de Aslang. El odio les había hecho olvidar toda precaución. Podían, finalmente, vengarse de las terribles afrentas de las que habían sido inocentes víctimas.

—Lamento tener que mataros —musitó Franz mientras levantaba el arma—. Pero la ley de la Bestia me obliga a hacerlo... además, yo ya soy también Bestia...

Apretó el gatillo.

* * *

La vieja María Valieska levantó sus ojos cansados de la máquina de coser. Tras ella, media docena de mujeres cosían, en silencio. Allí se encontraba el taller de costura que había «fabricado» los uniformes alemanes destinados a los partisanos que habrían de atacar el cuartel de la Wehrmacht.

—¡Hola, María! —saludó Isaac no con cierta frialdad.

—Hola, hijo. Dios te bendiga... ¿necesitas algún otro trabajo? Estamos cosiendo la ropa de los niños... destrozan mucho... utilizamos los sacos que los alemanes no envían con las patatas podridas que comemos...

—No, no vengo a encargarte ningún otro trabajo... y tú lo sabes muy bien. María Valieska... Quiero que me digas quién ha cogido los explosivos.

La vieja judía lanzó un suspiro, permaneciendo unos segundos callada, con la mirada en los ojos penetrantes de Aliosky.

—Yo no fui, hijo...

—¿ Quién?

—Ellas.

—Habla claro... ¡Nombres!

—Paula, Rebeca, Sarah, Elisabeth...

—¿Las mujeres que han ido al cuartel?

—Sí.

—¿Y para qué diablos querían la dinamita?

—Calma, hijo... ¿es que a tus ojos no tiene derecho alguno el que va a morir?

—No te entiendo.

—Hijo... eres muy duro, pero todos te amamos, porque sabemos lo que deseas... y nosotras, las madres y las esposas de los que son tratados como animales, estimamos tus esfuerzos para hacer comprender al mundo la valentía de nuestro pueblo... pero, tengo que decírtelo, no hay más remedio, eres, a veces, duro, muy duro, excesivamente duro...

—¡Lo soy conmigo mismo! —se defendió el joven.

—Lo sé. Pero no todos son como tú... Paula es como tú... pero ella sabe medir a los demás... y vio que muchas de las muchachas, a pesar de su decisión de ir a ese maldito cuartel, a entregarse a los nazis como vulgares prostitutas, tenían miedo...

—¡Miedo! —rió sordamente Aliosky—. El miedo, María Valieska, hay que tragarlo como la hiel, con rabia. El miedo no sirve para nada... cuando se camina hacia la muerte, hay que hacerlo, por lo menos, con dignidad.

—Sí, ya lo sé... pero la carne es débil, hijo... muy débil... y Paula lo sabe. Por eso me trajo los cartuchos de

dinamita... y vino con muchas de esas jóvenes... los cosí a sus faldas y cosí también las mechas... ellas las encenderán en el momento preciso. Lo entiendes, ¿verdad?

—¡Cielo santo! Van a saltar con los alemanes...

—Sí. Lo harán las que nunca han estado en brazos de un hombre, las que no desean ofrecer su virginidad a esos bárbaros... En vez de placer, les darán muerte; en vez de la sangre de su himen, tendrán la sangre de sus cuerpos destrozados.

Cuarta Parte

EL REINO DE LA BESTIA

»Bui I ant in

»so far in blood that sin wil pluck om sin»[34]

W. Shakespeare. — (Ricardo III).

CAPÍTULO XIX

—Dese la vuelta...

Ketteler obedeció. Acababa de salir del taller de sastre que le había confeccionado el uniforme que llevaba puesto; un uniforme de la SS, negro como el ala de un cuervo; también le habían proporcionado unas relucientes, flamantes, nuevas y brillantes botas altas y un cinturón en cuya hebilla se podía leer la divisa de la SS: Meie Ehre heisst Treue [35], mucho más rimbombante y acerada que la que Ketteler había llevado cuando pertenecía a la Wehrmacht, en cuyo cinturón se leía: Gott mit uns [36].

El Sturmbannführer Kurt von Bauker le examinó detalladamente; luego, con un gesto de asentimiento:

— Ach so! —exclamó satisfecho—. Está muy bien. Procure mantenerse muy limpio. El Oberführer no consiente la menor suciedad...

Encendió un cigarrillo sin dejar de mirar a Ketteler.

—Por el momento, no llevará usted más insignia que la que hemos puesto en su manga izquierda, la de «francotirador», dos fusiles cruzados... más tarde, si lo merece... y nadie le arranca su título de campeón, hablaremos...

—¿ Puedo preguntar algo, Sturmbannführer?

—Hable.

—¿En qué consiste mi misión! Nadie me ha dicho nada...

—Se lo diré yo. Usted es, en principio, jefe de la guardia personal del Oberführer. Esa guardia consta de diez hombres, todos ellos cuidadosamente escogidos. Todos ellos ostentan, por orden del Oberführer, el grado de Rottenführer [37]. En realidad, lo único que tendrá usted que hacer será tomar el mando de esos hombres cada vez que nuestro jefe de Brigada se desplace. Cinco de los miembros de la guardia viajarán con usted en un vehículo blindado que procede siempre al «Mercedes» del Oberführer; los otros cuatro van en motocicleta, dos delante y dos detrás. ¿Lo comprende?

—Sí.

—Otra de sus misiones es vigilar el castillo, por el interior. Pasearse de un lado para otro, de forma a que todo esté en orden. Y cuando Dirlewanger recibe a invitados, estará usted directamente a mis órdenes para cumplir los requisitos necesarios.

—Bien.

—Su nuevo puesto, al entrar a formar parte del Estado Mayor del Brigadeführer no sólo va a proporcionarle alimento sano, carne excelente y tabaco en abundancia, sino que podrá elegir, cuando lo desee, entre las muchachas «usadas» por los invitados... antes de que sean destinadas al entrenamiento de los novatos; es decir, como usted ya sabe, el ejercicio «T».

—Comprendo.

—Quiero, antes de que empiece, felicitarle por su acción durante dicho ejercicio. El Oberführer me habló anoche de su valor y de su extraordinaria puntería.

—Les estoy muy agradecido.

—Sólo me resta hacerle dos advertencias, Ketteler... procure alejarse del jefe cuando está bebido... actúa, en esos casos, de una manera un tanto... caprichosa. No baje nunca al jardín cuando el Brigadeführer lo hace ebrio... aléjese de él, por su propio bien... ¿me entiende?

—Sí, Sturmbannführer.

—La segunda advertencia es ésta: muéstrese duro, implacable, con todo el mundo. Si hay algo que puede llevarle a los calabozos de castigo, y ya tendré ocasión de mostrárselos, es la debilidad. El Brigadeführer no tolera la menor muestra de sentimentalismo... es un hombre de acero, inflexible ante cualquier error, que puede llegar a perdonar... si no se trata de blandura... ¿Me expreso claramente?

—Sí, señor.

—Justamente, pasado mañana esperamos la llegada de un grupo de cinco amigos del Oberführer. Llegan de Berlín y tendremos fiesta durante un par o tres de días. Entonces tendrá usted ocasión de ver que nadie, ni incluso los viejos dogos italianos, sabían preparar las cosas como lo hacemos nosotros... Ahora, ya puede empezar a recorrer el castillo. Todas las puertas se abrirán ante usted, excepto dos, marcada con las letras «O.D.», del nombre de nuestro jefe y otra, al lado, que lleva las letras «M.D.»

—¿Qué quiere decir?

—María Dubroskaya... pero aquí todos la llamamos Die Hündin.

—¿La perra?

—Sí. Ya verá usted por qué... Y ahora, ¡empiece su servicio!

—Zu Befehl, Sturmbannführer!

* * *

Los camiones avanzaban en la noche por un camino tan lleno de baches que los vehículos se balanceaban como dos esquifes en un mar revuelto.

Sentado en la cabina del primer camión, al lado de Aaron que conducía, Dimitri Alexandrovich Markov, con un cigarrillo entre los labios, miraba a través del parabrisas el paisaje árido que los débiles focos iluminaban parcamente:

—¿Crees que llegaremos a tiempo? —preguntó al judío.

—Desde luego —repuso Brestch—. Ya conoces el mensaje que nos envió Isaac. Las chicas harán todo lo posible para que a medianoche los alemanes estén tan locos que ni siquiera se percaten de que estamos robándoles las armas. Las mujeres judías que limpian el cuartel nos han proporcionado un plano de los edificios. El almacén donde tienen el armamento está situado lejos de los edificios centrales y del lugar donde estarán reunido con las muchachas.

—Esas chicas son sencillamente formidables —dijo el ruso—. Jamás me había encontrado con criaturas tan dispuestas al sacrificio, y al mismo tiempo tan profundamente humanas...

—¿Lo dices porque se acostaron con vosotros? —inquirió el judío con un asomo de sonrisa en los labios.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Wassili.

—¡Bocazas!

—Es natural que lo hicieran. Así son las mujeres del ghetto. Antes de la guerra, ¡cualquiera se acercaba a una jovencita de la comunidad judía con propósitos deshonestos! Te hubiese cruzado la cara... pero la guerra lo ha cambiado todo, camarada. La muerte ha borrado muchas cosas, su proximidad hace que las leyes de convivencia se modifiquen por completo. Hoy, nadie sabe si estará vivo mañana por la mañana... entonces, ¿por qué adoptar una falsa moral? ¿Por qué esperar algo que es muy posible que no llegue jamás? De la misma manera que el soldado roba una gallina paira saciar su apetito, sin estar seguro de que podrá terminar la digestión, toma el amor donde encuentra. Porque todo, Dimitri, absolutamente todo, cualquier gesto, el mínimo acto, tiene ahora la posibilidad de ser el último.

—Lo sé, pero no puedo evitar que todo esto me produzca un cierto horror. Desde que cogí el monte, no he visto más que violencia despiadada... y también, es cierto, casos de heroísmo inconcebible, hombres y mujeres sacrificándose por un camarada, dando la vida con una generosidad formidable...

Aaron hizo un gesto de asentimiento con la cabeza; luego, a media voz:

—Estamos llegando, Dimitri. Voy a apagar los faros. Asómate para ver si el otro camión los apaga también.

—De acuerdo.

Los vehículos aminoraron la marcha, progresando en medio de una oscuridad casi completa. Por fortuna, desgarrando a intervalos el celaje plomizo de las nubes, una luna raquítica, comida en sus tres cuartos como un queso devorado por los ratones, iluminaba el suelo con una luz triste y amarillenta.

Pronto aparecieron las primeras casas del extrarradio de Varsovia, ciudad silenciosa y triste desde la ocupación.

—Esperemos que no tendremos la mala suerte de tropezar con una patrulla de la Feldgendarmerie —dijo el ruso expresando sus temores en voz alta.

—No lo creo —repuso el otro—, al menos por estos barrios. Pero si nos dieran el alto, no tendríamos más remedio que disparar a matar. Aunque algunos de nosotros hablamos alemán y a pesar de nuestros uniformes, si los Feldgendarmes nos detienen, querrán ver nuestros papeles y no pararán hasta registrar los dos vehículos.

Markov no dijo nada.

Llevaba la metralleta sobre las rodillas, apretada entre sus fuertes dedos, el índice acariciando el gatillo.

Sin saber exactamente por qué, se puso a pensar de repente en Svetlana; al hacerlo, un extraño gozo se encendió en su corazón, y se prometió, una vez dejase el armamento en el sitio indicado por Aliosky, ir a ver a la joven rusa, que debería estar preguntándose lo que Dimitri estaba haciendo.

El lugar que el polaco había buscado para que la rusa se escondiese parecía perfecto a Markov, pero conocía demasiado bien a la muchacha para no imaginarla mordiéndose las uñas de impaciencia, maldiciendo en su fuero interno el no haberle seguido.

—Es como su hermana... —dijo en voz alta al tiempo que sonreía.

—¿De quién hablas? —le preguntó el conductor.

—De la mujer a la que quiero.

—¡Ah! Ya sé... es una rusa preciosa, la hermana de una partisana que murió en un pueblo de Ucrania, ¿no?

—Me asombras, Aaron —dijo el ruso—. Tienes un servicio de información que para ella lo quisiera la mismísima Gestapo... aunque adivino la fuente... ¡Ese puñetero Dubrosky charla más que una comadre!

—Te aprecia mucho, «tovaritch» —sonrió el judío—. La prueba es que va a confiarte la operación contra los nazis, cuando se subleve el ghetto. El, según me ha dicho, se dedicará exclusivamente al campamento de la brigada de asesinos de Dirlewanger.

—¿También conoces tú a ese tipo?

—Personalmente, no... pero ningún judío polaco ignora lo que esa bestia hace con los de mi raza que caen en sus sucias manos. El año pasado, cuando conducían a seis mil de los nuestros a ese infierno llamado Treblinka, los aviones rusos bombardearon, por vez primera, la línea férrea aquí, en Polonia. Hubo una gran confusión... y muchos de los prisioneros consiguieron escapar de los vagones de carga en los que iban amontonados como animales...

Se calló irnos instantes mientras el pesado camión giraba hacia la izquierda.

—Frank, ese canalla que manda en Polonia, ordenó entonces a Oskar que buscase a los judíos huidos. ¿Sabes lo que dijo la Bestia?

—No.

—Comunicó a Frank que se encargaría de la misión, pero que iba a ahorrar trabajo a los del campo de Treblinka, que no tendrían que usar gas ni carbón en el «Krematorium». Lanzó a su Brigada de criminales y consiguió capturar a todos los que habían huido del tren... y ciertamente que no gastaron nada los alemanes para eliminar a aquellos desgraciados. ¿Te imaginas lo que hizo Dirlewanger?

—No —repitió Dimitri.

—Ató a los judíos, hombres, mujeres y niños, a los camiones de su tropa. Treinta personas atadas a la parte trasera de cada vehículo, con una soga al cuello y las manos atadas a la espalda. Luego ordenó que los camiones se pusieran en marcha para regresar al campamento...»

—No sigas, por favor...

—Cerrando la marcha iban dos vehículos blindados, no de los de ruedas, sino con cadenas... Ya puedes imaginarte lo que ocurrió. Los judíos iban cayendo, siendo arrastrados hasta que morían tras una agonía horrible. Entonces, los hombres que iban en los camiones se limitaban a cortar las cuerdas... y primero las ruedas de los que seguían y por último las orugas de los blindados se encargaban de reducir los cuerpos de aquellos desdichados a una pulpa sanguinolenta que quedaba pegada al asfalto.

—¡Es horrible!

—Dirlewanger cumplió su palabra. La muerte de aquellos cientos de judíos no costó ni un solo marco al poderoso Reich de la Raza de Señores.

—Ese individuo es odioso.

—Algún día pagará todo lo que ha hecho; es decir, no podría pagar, ni con cien mil vidas que tuviera, todo el dolor que ha producido, toda la sangre que ha vertido... pero esperemos que algunos de sus hombres caigan en nuestras manos... Te lo juro, Dimitri: a ningún judío le importaría morir, si le dejasen, al menos, encargarse de un hombre de la Strafbrigade.

CAPÍTULO XX

—Andaba buscándole, Ketteler —dijo el Sturmbannführer Von Bauke acercándose a Franz—. ¿Cómo han ido los primeros días de su nueva misión?

—Perfectamente, señor.

—¿Conoce ya el castillo?

—De arriba abajo, Sturmbannführer.

— Ach so! El intendente Ingo Straffer me dijo que había estado usted en las cocinas.

—Así es, mi comandante. El Oberführer me encargó que revisase la preparación del banquete para los invitados... Creo que llegan esta misma tarde.

—Sí. En prevención, envié, hace tres días, al Liebekommando, para que nos trajese carne fresca...

—¿El Liebekommando? [38].

—¿Le gusta el nombre? Fue una idea mía... ya comprenderá que los invitados del Brigadeführer no pueden carecer de ese «postre» con el que siempre les obsequiamos... las mujeres, Ketteler.

—Comprendo. Pero... eso será difícil, ¿no?

—Un poco. De todos modos, el jefe de ese kommando es un verdadero lince... Usted no lo conoce aún. Es el Unterscharführer Oswald Vogt. ¿Sabe usted a qué se dedicaba antes de la guerra?

—No.

—Era un chulo, en Hamburgo, el más importante de todos. Se dice que controlaba treinta mujeres... que le proporcionaban pingües beneficios. No le fueron muy bien las cosas cuando Hitler subió al poder. Hubo, si no lo ha olvidado usted, una campaña contra la prostitución. Fueron muy malos tiempos para Vogt, pero era muy cabezota y prosiguió «protegiendo» mujeres. La Kripo[39] le echó el guante y lo envió a prisión con una condena de un buen montón de años... Afortunadamente para él, cuando Dirlewanger salió de la cárcel y le encomendaron la organización de la Brigada, encontró, repasando las ficháis de la Gestapo, el expediente de Oswald. Y así, de la noche a la mañana, Vogt recuperó la libertad y pudo una vez aquí, ejercer, en cierto modo, la profesión que no había dejado nunca de amar.

—¿No falla nunca?

—Usted no conoce a Vogt —sonrió Kurt von Bauke—. Es capaz de oler a una mujer joven y hermosa a cien kilómetros. Naturalmente, como él mismo me ha confesado, la cosa no es tan sencilla como al principio, ya que no sólo somos nosotros los que damos batidas para cazar a muchachas polacas o rusas. La Gestapo, la Feldgendarmerie y hasta la Werhmacht se dedican a ello. Pero nuestro Liebekommando es el más eficiente. Vogt recorre los pequeños pueblos perdidos en los Cárpatos y siempre encuentra lo que necesitamos. Esta vez, el Brigadeführer ha pedido seis muchachas... una para cada invitado.

Un poco de bilis subió a la boca de Ketteler, que tuvo que hacer un esfuerzo para que su emoción no fuera visible a los ojos agudos del comandante.

—Esta noche, Ketteler, verá usted un espectáculo increíble... Pero vayamos a nuestro asunto. Le andaba buscando para que vea los calabozos... justamente, un hombre de la Brigada ha cometido una falta grave y va a ser castigado con quince días de calabozo... venga, verá usted que no jugamos en la Strafbrigade.

Salieron del castillo, atravesando parte del frondoso parque que rodeaba la señorial mansión.

—¿Puedo saber lo que ha hecho ese hombre? —preguntó Franz.

—Sí. Ha cometido una estupidez... todo el mundo sabe que nuestro «doctor», no me gusta llamarle veterinario —añadió el comandante con una sonrisa—. No permite que nadie, absolutamente nadie, se inmiscuya en sus asuntos profesionales. La verdad, Ketteler es que los hombres de la Brigada no merecen más que lo que tienen, un veterinario...

—Pero... ¿no hay un doctor en la unidad, Sturmbannführer?

—No. El Oberführer lo ha querido así. De todos modos, si uno de los miembros de su Estado Mayor o él mismo necesitase cuidados médicos, los mejores doctores de Varsovia vendrían aquí en pocos minutos. No sé si usted lo sabe, pero detrás de aquellos setos hay un pequeño campo de aviación donde el «Storch» [40] del Brigadeführer está dispuesto a despegar en cualquier instante. ¿Lo comprende ahora?

—Sí.

—Ayer, los servicios de la Feldgendarmerie nos comunicaron sus sospechas acerca de unos campesinos polacos que se habían atrevido a robar grano de la finca de un granjero alemán instalado a una treintena de kilómetros de aquí.

«Enviamos una sección. Se halló a los culpables y se recuperó lo robado... nuestros hombres se divirtieron, como de costumbre, con los polacos antes de ahorcarlos... pero uno de ellos sacó un cuchillo e hirió a uno de los soldados. Entonces, metiéndose en lo que no le concernía, uno de nuestros hombres curó al herido... afirmando orgullosamente que era médico...

—¡Jochen Zabel! —exclamó Ketteler con un estremecimiento.

—¿Le conoce usted? Porque ese es precisamente su nombre...

—Formaba parte de mi grupo, comandante Von Bauke. El y yo somos los únicos supervivientes de los que llegamos aquí... a excepción de otro, un hombre verdaderamente gigantesco, llamado Volker Koog, al que no he vuelto a ver.

—Ese es precisamente el herido... no es nada grave, pero el imbécil de su compañero cometió un grave e rror... al enterarse, Olssen se puso furioso y exigió que se le castigase como merecía...

—Pero, perdone, mi comandante... ¿y si la herida hubiese sido grave? ¿Qué ocurre cuando un hombre en misión cae malherido? ¿Ha de esperar que le traigan el acantonamiento para ser tratado por el «Tieartz»?

—Así es.

—¿Y si está muy grave?

Kurt se volvió bruscamente hacia Franz; sus ojos clavaron en los del joven una mirada cargada de reproches.

—¿Ha olvidado ya mis consejos, Ketteler? Le dije que la mayor falta que puede cometerse en la Strafbrigade es pecar de sensiblería. Cuando un hombre no puede ser trasladado al campamento... se le pega un tiro en la nuca... ¡y en paz! ¿Comprende? Mucho cuidado, Ketteler... no se ablande... o estará irremisiblemente perdido...

* * *

El hombre, un Feldwebel, alargó la mano, agarrando con fuerza el pecho izquierdo de Paula Vzinikeska.

—¡Ven aquí, preciosa! ¡Qué pechos más duros tienes! Pero... tu corazón está pegando saltos... ¿tienes miedo?

La judía tragó con dificultad la saliva amarga que le llenaba la boca.

—No —dijo forzándose a sonreír—. Pero, déjame... primero vamos a organizar el baile... quédate sentado aquí, como los demás. Luego, te lo prometo, vendré a buscarte... y estaremos juntos...

El sargento alemán soltó su presa.

—Te espero, palomita... ¡me gustas un horror!

«¡Inmundo puerco! —gruñó ella para sus adentros—.

Espera un poco y verás la sorpresa que te estamos preparando...»

Se dirigió rápidamente hacia el grupo de muchachas que, aunque jóvenes, eran tristemente «veteranas», ya que todas ellas habían sido violadas por la soldadesca y algunas, antes de volver al ghetto, pasaron largas semanas en los burdeles alemanes.

Con un sentido perfecto de lo organización, mostrándose sonriente y amable, haciendo creer a los soldados que esperaban un premio, después de «haberse portado bien con ellos», Paula hizo que empujasen la totalidad de las mesas del comedor hacia uno de los rincones, construyendo así una especie de plataforma que iba a servir de escenario.

Uno de los alemanes trajo un viejo gramófono, mientras que los cocineros y furrieles, que habían preparado con tiempo bocadillos y bebidas, ocupaban sus sitios, ya que las sillas se habían ordenado por filas como en un teatro.

Paula se acercó a las muchachas que estaban agrupadas en un lado de la sala, dirigiéndose en primer lugar a Sarah, una rubia deliciosa y esbelta.

—Vais a bailar por parejas —le dijo en voz baja—. Haced durar todo lo que podáis vuestra intervención... y bailad como nunca los habéis hecho... Son las diez y necesitamos dos horas antes de armar el jaleo, justo en el instante en que nuestros camaradas lleguen... Rebeca...

Otra joven se acercó. Paula la había confiado el grupo de púberes, vírgenes todas ellas, las que llevan cosidos bajo la ropa los cartuchos de dinamita.

—Vosotras os colocaréis junto a las puertas. Cuando yo os haga una seña desde el escenario, os sentaréis junto a los fascistas... esos cerdos se volverán locos de tenernos sobre sus rodillas. Les pedís un cigarrillo y fumáis... Luego, cuando yo os haga otra señal, encendéis el extremo de la mecha, todas al mismo tiempo... la longitud de las mechas es idéntica...

Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Gracias... pequeñas...

Luego, seguida por el grupo de las «artistas», se encaramó ágilmente al falso escenario.

— Meinen Herren! —gritó con voz aguda—. ¡Atención! El espectáculo va a empezar... Un grupo de muchachas desnudas va a bailar viejas danzas polacas... ¡A ver! Ese gramófono...

El alemán dejó caer la aguja sobre el disco. Todas las miradas se volvieron hacia las cuatro muchachas que se estaban desnudando; en los ojos de los soldados se encendió un brillo de deseo, y cuando la primera bailarina avanzó hacia el centro de la escena, un suspiro escapó de los labios de los espectadores.

* * *

Los dos camiones se detuvieron a un centenar de metros del cuartel. Visiblemente nervioso, Wassili, que habla bajado de la cabina, se acercó al ruso que también había abandonado su asiento.

—Faltan veinte minutos, camarada...

—Sí, ya lo sé. Vamos a acercarnos a la puerta... quiero comprobar si hay centinelas...

El polaco frunció el ceño.

—¿Crees acaso que han suprimido la vigilancia.

—No lo sé, pero no me extrañaría. No olvides que la gente de ese cuartel son soldados del Ejército, hombres que han peleado en el frente y que desean, cuando pasan unos días en retaguardia, estar tranquilos. Por otra parte, este es uno de los barrios más tranquilos de la ciudad. ¿Qué pueden temer? Nada. Tú mismo me has dicho que fuera de las zonas que rodean al ghetto, la vigilancia es mínima, ¿no es cierto?

—Sí, pero dejar un cuartel sin centinelas...

—Vamos a comprobarlo.

Cruzaron de acera y protegidos por la oscuridad, avanzaron silenciosamente. Pronto pudieron ver el portalón del viejo cuartel, donde no se veía a nadie.

—Espera aquí —dijo Markov.

Cruzó la calle, llegó junto a la entrada del cuartel, que desembocaba en un gran espacio abierto. A la derecha se veían las construcciones destinadas a comedores y dormitorios, a la derecha estaba el gran almacén donde se encontraban las armas.

Iba Dimitri a adentrarse un poco más cuando vio refulgir en la noche la hoja de acero de una bayoneta.

Volvió rápidamente junto a Wassili.

—No me equivocaba, Dubrosky —le dijo—. No hay centinelas en la puerta, pero han dejado a un hombre delante del almacén... Alguien tendrá que arrastrarse hacia él y cortarle el cuello...

—Yo mismo lo haré.

—Pues ya puedes empezar. Tal y como está el panorama, sería idiota esperar hasta medianoche. Voy a prevenir a los de los camiones... te doy diez minutos para terminar con ese nazi... luego haré avanzar los vehículos... voy a detenerlos aquí, junto a la puerta y cuando los hayamos cargado nos largaremos.

—De acuerdo.

Los gritos eran cada vez más roncos. Con el rostro congestionado, los alemanes brincaban en sus sillas, vitoreando, aplaudiendo a rabiar, lanzando frases cada vez más fuertes a las bailarinas que se sucedían sobre el falso escenario.

De todas las muchachas que actuaban, Paula Vznikeska era la única que guardaba su sangre fría y, al mismo tiempo, sentía crecer en su pecho la angustia.

Sus ojos no se separaban del reloj que pendía de la pared del comedor del cuartel; era como si las manecillas la hipnotizasen. Faltaban aún veinte minutos para las doce, y la polaca se preguntaba si podrían aguantar a los alemanes cada vez más enardecidos.

Ya había habido algunos que habían saltado al escenario; afortunadamente, sus propios camaradas les habían obligado a bajar. También se había ofrecido alcohol a las bailarinas, y Paula comprobó que algunas de ellas estaban ya bastante ebrias.

Sólo las jóvenes vírgenes, formando un denso grupo junto a la puerta, permanecían serias, en silencio, pensando quizás en que el reloj estaba marcando los últimos minutos de sus vidas, una vida apenas comenzada...

Cuando, finalmente, las dos manillas del reloj estaban a punto de coincidir en el número 12, Paula hizo la seña convenida y las vírgenes se lanzaron hacia las sillas, penetrando en las filas de los soldados que las acogieron con gritos de júbilo.

Instantes después, al humo de los cigarrillos que fumaban los hombres se sumaba el que las muchachas tenían en sus labios.

Una nueva seña y los pitillos entraron en contacto con las mechas, sin que los hombres que abrazaban y besaban a las muchachas, casi todos completamente borrachos, se percatasen de nada.

* * *

—¡Aprisa! ¡Aprisa, camaradas!

Habían hecho numerosos viajes al almacén, trasladando a los camiones la preciosa carga.

—¡Aprisa!

Markov había ido una sola vez al almacén donde Wassi

Y clasificaba el armamento que debían llevarse. Antes de entrar en el almacén, vio el cuerpo del centinela alemán que Dubrosky había degollado limpiamente.

—¡Dimitri!

Wassili se acerca a él, llevando a la espalda una caja de munición para metralleta «Schmeisser».

—¿Sí?

—Ya está. Podemos irnos.

—De acuerdo. Voy en el primer camión.

—No olvides el puente. Si los Felgendarmes nos detienen, estaremos perdidos.

El ruso esbozó una sonrisa.

—Te prometí ocuparme de ese asunto. Un poco antes de llegar al puente, pararemos... cinco hombres vendrán conmigo, como si fuésemos una patrulla... lo arreglaré en un periquete, no te preocupes.

—¡Todo el mundo a los camiones!

Momentos después, los dos vehículos, cargados hasta lo alto de las cajas, se pusieron en marcha.

Apenas habían recorrido unos doscientos metros cuando, tras ellos, una serie de explosiones desgarraron violentamente el silencio de la noche.

En la cabina, Dimitri se mordió los labios de rabia y de impotencia. Y una vez más, sintió el orgullo de luchar junto a gente que, como aquellas muchachas, sabían morir por una causa justa, la más justa de todas: la libertad.

* * *

—¡Al suelo!

El grito de Paula hizo que una parte de las muchas que bailaban se dejaran caer sobre las mesas que servían de escenario, pero no todas obedecieron la orden; algunas, enloquecidas por el alcohol y los gritos de los hombres fueron segadas por la serie de explosiones que se produjeron en las sillas.

Gritos, maldiciones de aquellos que habían escapado a la hecatombe. Tras los globos de fuego que surgieron de cada lugar donde había explotado un cartucho, un humo denso se extendió por el amplio comedor cuyas ventanas habían saltado en pedazos.

Los cuerpos yacían por todas partes, soldados y mujeres mezclados mientras que ríos de sangre se extendían sobre el enlosado de la estancia.

Únicamente algunos alemanes que no habían perdido totalmente los estribos reaccionaron y tras comprender el engaño de que habían sido objeto, corrieron fuera del comedor donde las llamas prendían por doquier, precipitándose hacia el cuerpo de guardia donde había dejado las armas.

Mientras, habiéndose incorporado, las supervivientes se miraban entre ellas con un aire estúpido en el rostro. Algunas sangraban, habiendo sido heridas por los pedazos de madera de las sillas que la dinamita arrancó, convirtiéndolas en curiosa metralla, pero ninguna parecía hacer caso alguno de la sangre y miraban, horrorizadas, la masa sanguinolenta de los cuerpos que yacían entre los restos astillados de las sillas.

Ni siquiera Paula, que sin embargo era la única capaz de guardar su sangre fría, fue capaz de reaccionar a tiempo. Y cuando, momentos más tarde, desde la entrada del comedor, los furiosos soldados que habían salido en busca de sus armas empezaron a disparar, ni una sola se movió de su sitio, desplomándose allí mismo, con el cuerpo acribillado a balazos.

CAPÍTULO XXI

—Ahí están los calabozos.

Ketteler miró hacia donde el comandante de la SS le señalaba con el brazo extendido. El terreno descendía y, al fondo de una especie de foso, vio los tres bloques de cemento, tres cubos idénticos, con una puerta de hierro y un minúsculo judas en cada una de ellas.

—Sólo uno está ocupado —dijo Kurt von Bauke descendiendo la escalinata que conducía a la fosa—. Echaremos una ojeada a ese estúpido. Quiero que vea usted mismo lo que cuestan las debilidades y los errores en la Strafbrigade...

Y cuando hubieron llegado al fondo de la fosa:

—Si pregunta usted a los hombres de nuestra unidad, Ketteler —siguió explicando el otro—, muchos serán los que le dirán que prefieren el pelotón de ejecución a pasar unas semanas aquí... o unos cuantos días...

Franz no dijo nada. Sabía que era mejor esperar, ya que por mucha imaginación que tuviese, jamás llegarla a concebir las enormidades salidas de los cerebros desquiciados de los jefes de la Brigada disciplinaria.

Vio, no sin cierta sorpresa, que los cubos eran bastante grandes, lo que representaba un cubicaje amplio; pero aquello, después de todo, quizá no significase nada.

No se equivocaba.

Apenas se habían acercado a uno de los curiosos calabozos cuando dos SS, armados hasta los dientes, surgieron de una especie de garita, cuadrándose al tiempo que alzaban el brazo.

— Heil Hitler, Sturmbannfiihrer! —lanzó uno de ellos—. Sin novedad en la sección de castigo: un detenido en la celda número 2.

—¿Qué nivel? —inquirió el comandante.

—Veinte centímetros, señor. Es el primer día...

— Ach so! Abra la celda... quiero echar una ojeada.

—¡A sus órdenes!

El centinela metió la llave en la cerradura, luego tiró con fuerza de la espesa puerta metálica.

—Acérquese, Ketteler —dijo Von Bauke con una sonrisa—. Se ve muy bien ahí dentro. Fíjese en ese ventanuco que hay en el techo... da luz suficiente para que pueda usted ver en qué consiste el castigo...

Franz se acercó a la celda, pero estuvo a punto de retroceder ante el hedor indescriptible que salía por la puerta.

—Tápese las narices si quiere —le dijo el comandante—. Pero asómese, es curioso...

Ketteler se acercó a la entrada de la celda. Vio en seguida que allí mismo, a sus pies, se hundía el suelo a más de dos metros de profundidad. Y en el fondo, sentado, con un líquido nauseabundo llegándole hasta las rodillas, estaba el detenido.

El hombre levantó la cabeza y su mirada asustada chocó con los ojos de Ketteler, al que reconoció en seguida.

Se puso en pie, y Franz vio entonces que el líquido le llegaban un poco por debajo de las rodillas. Entonces comprendió lo de los 20 centímetros que el centinela había dicho al comandante.

—¡Franz! —gritó el infortunado médico—. ¡Haz que me saquen de aquí! ¡Te lo ruego! Me han dicho que este líquido infecto sube veinte centímetros cada día...

Ketteler sintió como si una mano de hierro le apretase el cuello.

Una vez más, la estúpida crueldad de aquellos hombres le causó una penosa impresión. No acertaba a comprender qué se proponían con tanta maldad, y hubiese comprendido perfectamente que se fusilase a un culpable, en vez de someterla a aquellas terribles e indecentes torturas.

Pero la Bestia era así.

Necesitaba el sufrimiento atroz de los demás para vivir; se alimentaba de ayes y quejidos, de gritos y de dolor. Era el producto de la falsa superioridad que Hitler había dado a una pandilla de reprimidos y psicópatas.

—¡Franz, por lo que más quiera!

—Haré lo que pueda, Jochen, te lo prometo...

—Danke, Ketteler! Danke sehr!

La voz del comandante sonó como trallazo.

—¡Cierren esa puerta!

El centinela obedeció.

Franz retrocedió, echando a andar detrás de Kurt. Subieron los escalones y luego avanzaron lentamente hacia el castillo.

Bruscamente, volviéndose hacia él, el comandante le miró con fijeza.

—¿Por qué ha prometido usted ayuda a ese idiota? —preguntó Von Beuke con voz agria.

—Lo hice, sencillamente —repuso Ketteler—, para darle un poco de ánimo.

—¡Bah! ¡Tonterías! Un hombre que recibe un castigo debe comprender que nada ni nadie va a librarle de él. En eso reside la fuerza de la pena impuesta y así lo ha comprendido el Brigadeführer.

Y echando a andar de nuevo:

—Un castigo sin desesperación —dijo hablando lentamente— no es un verdadero castigo. Tiene que haber un peligro creciente y la posibilidad de la muerte para que la pena surta su efecto y el condenado aprenda, de una vez para siempre, la lección.

—Pero... —preguntó Ketteler recordando con un escalofrío retrospectivo lo que acababa de ver—, ¿es cierto que ese líquido sube veinte centímetros cada día?

—Sí, por el olor, ha debido usted adivinar de lo que se trata, ¿verdad?

—No... —confesó Franz.

—Ese líquido llega directamente, por medio de una cañería enterrada, desde las cochineras de nuestro querido veterinario. En realidad, la idea de este castigo fue suya. El líquido es, sencillamente, la orina de los puercos...

—Pero... cuando el prisionero duerme...

—Tiene que arreglárselas, desde el principio, para que esa porquería no le entre en la boca. El primer y segundo día puede dormir sentado en el suelo; el tercero, cuando el nivel alcanza los sesenta centímetros, ha de empezar a aprender a dormir de pie... si no quiere ahogarse.

—¿Y después?

—El nivel se detiene a la altura de un metro veinte. Si el detenido sigue con vida, se le libera definitivamente.

—Pero... a veinte centímetros diarios, eso hace seis días de suplicio...

—No es demasiado largo... —rió el comandante—, ni demasiado corto... Un hombre dispuesto a salvar su pellejo, puede perfectamente permanecer seis días sin dormir... a menos que quiera ahogarse... en la porquería...

* * *

Los dos hombres atravesaban el campo, huyendo de los caminos y de las carreteras. De la misma forma, los partisanos, polacos y rusos, que habían tomado parte en el robo de armamento del cuartel de la Wehrmacht, se habían dispersado para, por itinerarios distintos, llegar a la base junto a las primeras estribaciones de los Cárpatos.

—Espero —dijo Dimitri— que cuando lleguemos allá tengamos noticias de Moscú. Así podremos comunicar a Isaac la fecha exacta del levantamiento del ghetto.

—Sí, desde luego —repuso el polaco que parecía pensar en otra cosa.

Y tras un corto silencio:

—¿Te has dado cuenta del jaleo que se ha armado?

—Era natural. Aliosky no se había equivocado al pensar que los nazis nos atribuirían el golpe. Ni siquiera se le ha pasado por la cabeza que las armas robadas irían a parar a ghetto.

—¡Qué cisco! Hemos salido de Varsovia por verdadero milagro... y por si faltase poco, tú has contribuido al jaleo al matar a los Feldgendarmes del puente...

—¿Y cómo lo hubiésemos atravesado de no hacerlo? —gruñó Dimitri—. Once tipos armados hasta los dientes y con un fusil ametrallador en el puente. Seguro que nos habrían detenido y registrado los dos vehículos... a pesar de los uniformes alemanes que llevábamos puestos. Esos Feldgendarmes del diablo no se fían ni de su madre...

—¡Menos mal que tuvimos la idea de salir corriendo en cuanto descargamos los camiones! Los nazis estaban furiosos... Han debido registrar el barrio del cuartel y luego, como ya viste, se lanzaron por las carreteras en busca de los culpables...

—También fue una buena idea hacer desaparecer los camiones. No creo que los encuentren fácilmente en el fondo de aquella cantera en la que los arrojamos.

Atravesaban campos de labor, haciendo lo posible por mantenerse alejados de las granjas que, desde la ocupación de Polonia, estaban en poder de los alemanes, instalados como señores feudales en las propiedades que habían sido robadas a sus legítimos dueños, los polacos.

—¡Pobrecillas! —exclamó bruscamente el ruso.

—¿Piensas en las chicas?

—Sí. Lo mejor que ha podido pasarle es que las matasen lo más rápidamente posible. ¿Recuerdas las explosiones cuando nos íbamos?

—Sí. Y no me explico a qué se debían.

—Es posible que las muchachas llevasen algunas bombas de mano bajo las faldas. De todas las maneras, se portaron como verdaderas heroínas.

Hubo un nuevo silencio; luego, Wassili lanzó un bufido.

—¡Maldita guerra! Las mujeres y los niños son, hasta ahora, los que están pagando el más alto precio en esta canallada... Mi pobre hermana...

—No pierdas las esperanzas de volverla a ver. El momento se acerca de ajustar las cuentas a ese canalla de Dirlewanger.

—¡Me arde la sangre de impaciencia! ¡El hijo de perra! Aunque fuese la última cosa que hiciera en mi vida, me gustaría tenerle al alcance de mis manos... dos minutos tan sólo...

—Lo tendrás.

Prosiguieron el interminable camino. Se escondían durante el día, aprovechando unas horas para descansar, aunque permanecían siempre con el ojo avizor.

A pesar de moverse lejos de las carreteras, más de una vez llegó hasta ellos el rugido de los motores de los vehículos alemanes que recorrían el país en busca de los fugitivos.

—Espero que no cojan a ninguno de los nuestros —dijo el polaco en una ocasión—. De todos modos, como nosotros, cada uno lleva una cápsula de veneno. Caer vivo en las manos de los fascistas, por muy hombre que se sea, significa traición, ya que nadie puede resistir sin hablar sus torturas.

Tardaron diez largos días en llegar a las estribaciones de las montañas, en el lugar donde debían reunirse.

La alegría de los dos hombres fue grande, no sólo al comprobar que la totalidad del equipo había regresado sin novedad, sino al ver que el enviado a los pantanos de Pripret, el joven ruso Piort Kraznoiev, estaba de regreso, tras haberse entrevistado con el jefe de los partisanos de Bielorrusia, el coronel Leonid Stefanovitch Premienko.

Los dos jóvenes se abrazaron y basaron, a estilo ruso, en las mejillas.

Los otros saludaron también tanto al llegado de tan lejos como a los camaradas junto a los que habían intervenido en el robo de armamento en Varsovia.

Se cruzaban exclamaciones de entusiasmo y retazos de los recuerdos emocionantes que habían vivido.

—¡Aquel dichoso puente nos ponía la piel de gallina, muchacho!

—¡Imagínate! Todos con uniformes fascistas y sin saber más que dos o tres palabras de alemán...

Mientras polacos y rusos se animaban, el cocinero del grupo había preparado una suculenta comida, producto de las reses robadas a un terrateniente germano instalado en posesiones de judíos desaparecidos, Dimitri cogió por el brazo a sus dos camaradas.

—Vamos a aquella choza —le dijo—, donde podremos hablar tranquilamente. Diremos a uno de los muchachos que nos lleve la comida y algo para beber.

Piotr y Dubrosky siguieron a Dimitri. Una vez instalados en la choza, una de las muchas que abundaban en aquel lugar abrupto y que habían servido antaño para refugio de pastores —todavía se veían algunos rediles que el tiempo había deteriorado—, ocuparon las rústicas banquetas, sentándose alrededor de una tosca pero sólida mesa.

—Adelante —invitó el ruso al recién llegado y una vez hubieron encendido sendos cigarrillos de majorka—. Te escuchamos...

Piort hizo un gesto antes de empezar a hablar.

—El viaje fue muy difícil. No podéis imaginar la cantidad de efectivos que el enemigo tiene por todas partes. Naturalmente, los nazis siguen recibiendo serias palizas, pero tengo que deciros que son aún muy fuertes.

Sacudió la cabeza.

—Los nuestros —y aquellas palabras iban dirigidas a Dimitri— han hecho esfuerzos formidables. Desde la caída de Stalingrado, el Ejército rojo avanza por todas partes y es muy probable que en curso de este año, si todo sigue como hasta ahora, los tengamos en Kiev...

—¡Kiev! —suspiró Dimitri—. Eso quiere decir que van a expulsar a los nazis de Ucrania... y luego —añadió volviéndose hacia Wassili—, le tocará el turno a Polonia...

—Seguro —repuso Dubrosky sin que la expresión seria de su rostro se modificase—; pero —inquirió mirando fijamente al enviado—, ¿qué te dijeron respecto al plan?

—Se pusieron muy contentos al conocerlo; se entusiasmaron de veras al enterarse que el ghetto estaba dispuesto a sublevarse... dicen que será una noticia tremenda para los nazis.

Dimitri frunció el ceño.

Hasta entonces no había notado el nerviosismo que se había apoderado de Kraznoiev. Se percató entonces de que todas aquellas frases con las que Piotr había empezado a contestar a una pregunta concreta ocultaban algo.

Puso la mano sobre el antebrazo de su camarada.

—Habla claro, Pieta [41] —le dijo—. Sin rodeos... ¿eh?

—De acuerdo, Dima. Pero ya te he dicho que están entusiasmados con la idea.

—¿La consideran verdaderamente importante?

—En absoluto, sobre todo desde el punto de vista propagandístico. Dicen que la noticia demostrará que los alemanes no pueden domeñar, como pretenden, a las poblaciones que gimen bajo la bota nazi.

Intervino Wassili con una sonrisa que no lo era más que a medias.

—¡Linda frase! Seguro que no te la dijo el coronel...

—No. La pronunció Chilenko, el comisario político del grupo de partisanos de Bielorrusia.

—Me lo imaginaba.

—Déjale seguir, Dubrosky.

Y como Piotr no dijese nada, notándose perfectamente la confusión y el embarazo que iban apoderándose de él, Dimitri formuló una nueva pregunta, la que creía fundamental.

—¿Van a aprovechar la rebelión para atacar?

Kraznoiev se pasó la lengua por los labios.

—No —dijo finalmente.

—¿Por qué?

—El coronel Premienko se puso en comunicación con Moscú. Les contó todo, ya que yo estaba delante y lo oí perfectamente. Y os aseguro que hablaba con entusiasmo, como si fuera uno de nuestro grupo...

—Sigue.

—La Stavka [42] contestó que no podía supeditar operaciones importantes al hecho, que consideraba aislado, de la sublevación del ghetto de Varsovia.

—Lo quiere decir —murmuró amargamente el polaco— que les importa un rábano lo que hagamos...

—Deja que siga hablando, Wassili, por favor —dijo Dimitri.

—Moscú —prosiguió explicando Piotr— no puede reunir ahora fuerzas tan importantes como para lanzar una gran ofensiva que coincidiese con el levantamiento previsto en el ghetto.

—¿Y el coronel? —inquirió Dimitri ansiosamente—. Ese, por lo menos, actuará a nuestro favor, ocupando a fuerzas enemigas que podrían ser enviadas desde Bielorrusia contra nosotros...

Piotr movió negativamente la cabeza.

—Moscú le ha prohibido intervenir.

Wassili se había puesto en pie, casi de un salto; estaba mortalmente pálido y se paseó, como una fiera enjaulada, dando vueltas alrededor de la mesa.

Luego empezó a hablar en voz alta, como si se dirigiese a un interlocutor invisible.

—¡La Rusia soviética! ¡El amigo de los oprimidos! ¡La patria de los trabajadores y el campeón del antifascismo! ¿Qué puede importarle a Stalin que miles de hombres, mujeres y niños, mueran? Pero... Pero... ¿es que no se da cuenta de la importancia que tiene este levantamiento? Son los más miserables seres de la zona ocupada por Hitler los que se van a alzar, casi sin armas, harapientos, medio muertos de hambre... ¡algo tan formidable como la rebelión de los esclavos encabezada por Spartakus!

—Cálmate, Wassili... Hay, indudablemente, cosas que nosotros, desde aquí, no podemos entender... no conocemos el estado de las fuerzas del Ejército Rojo, y es muy probable que desde Stalingrado, estén agotadas...

Wassili se detuvo ante él mirándole con los ojos brillantes.

—¡No me cuentes cuentos, Markov! Más cansados, agotados, deprimidos, hambrientos y enfermos están los judíos del ghetto! Y van a luchar... van a levantarse contra fuerzas un millón de veces superiores a las suyas...

—Ya lo sé, pero...

—¡No hay pero que valga! Nosotros lo haremos... y muy pronto... En principio, Aliosky me dijo que pensaba que la rebelión tuviese lugar durante este mes, abril...

Escupió en el suelo, como si desease demostrar su desprecio hacia las decisiones tomadas por Moscú.

—¡Lo haremos! —repitió con vehemencia—. Lo haremos solos... y si vosotros, obedientes al Kremlin, queréis regresar a Ucrania... ¡buen viaje, camaradas!

Dimitri movió tristemente la cabeza; luego, con voz dulce:

—Eres injusto, Dubrosky. Ya que estuve contigo desde el principio y que fui yo quien sugirió que debíamos comunicar a Moscú nuestro plan... También yo esperaba que las cosas pasasen de otra manera...

Fue en aquel momento cuando se abrió la puerta de la choza. Uno de los partisanos rusos del grupo de Markov penetró en el interior. Estaba muy pálido y bajó la mirada cuando Dimitri se dirigió a él.

—¿Qué ocurre, Velentiev?

—He ido, como me ordenaste, a llevar comida a lo alto del monte... a la camarada Strijeva...

Sin saber exactamente por qué, Dimitri sintió helado correrle por la espalda.

—¡Habla! —instó al partisano.

—No está... camarada Markov... hablé con una viejecita que vive en una casa, más arriba de la casa donde estaba Svetlana... Los alemanes llegaron y se llevaron a cinco jóvenes de la región... y a ella...

Intervino el polaco, que también se había puesto muy pálido.

—¿Cómo? ¿Qué dices, Valentiev? Los nazis no han visitado jamás la montaña...no hay ninguna unidad fascista cerca... —su rostro se ensombreció más aún-...a no ser...

Valentiev hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí, camarada Dubrosky... han sido ellos... los canallas de la Strafbrigade de Dislewanger.

Un largo y penoso silencio se estableció en la choza.

Luego, mucho más tarde, Dimitri levantó la cabeza y clavó su mirada en el rostro del polaco.

—Esta vez —dijo lentamente—, no podrás evitar que vaya contigo al acantonamiento de esa maldita Brigada. El destino nos une una vez más, Dubrosky... ¿juntos hasta la muerte?

Wassili extendió la mano que el otro apretó con fuerzas.

—¡Juntos hasta la muerte, «tovaritch»!

CAPÍTULO XXII

Los grandes, inmensos y potentes «Mercedes» se detuvieron ante la escalinata del castillo. Una doble hilera de SS, con uniforme de gala, presentó armas a los cinco invitados del Oberführer.

Ketteler, como jefe de la guardia, estaba presente, vestido también con un uniforme de gala. Hacía menos de dos horas que por orden expresa de Dislewanger, se le había adjudicado el grado de Hauptsturmführer, y ahora llevaba sus insignias de capitán de la SS.

De cada vehículo descendió un personaje, excepto del último que bajaron dos, los únicos que llevaban el uniforme caqui del Partido, lo que demostraba que no pertenecían ni a la SS, como el primero, ni a la Gestapo como los dos que les habían precedido.

Tieso como un palo, en la parte baja de la escalinata, Ketteler vigilaba a los encargados de abrir las portezuelas de los coches; luego, al ver avanzar a cada invitado hacia la escalinata, gritaba con voz estentórea:

—Prasentiert... das Gewehr!!! [43]

El se limitaba, al paso de cada personaje, a levantar el brazo, lanzando un fuerte:

—Heil Hitler!

El primero en llegar fue el SS-Grappenführer [44] Horts Tutz,'un hombre alto, seco, frisando los sesenta pero magníficamente conservado.

Era uno de los colaboradores del Reichführer y se ocupaba de la organización de las Waffen-SS, fracción combatiente de la SS. Tenía un rostro brutal, pero había en él algo elegante y hasta aristócrata, señalando su origen, ya que pertenecía a una familia de grandes terratenientes prusianos.

Le siguió Joseph Günter, un jefazo de la Gestapo, llevando el uniforme negro de la policía secreta; tras él iba su ayudante, Hedy Hülser, rubio, alto con ojos azules y unos labios casi femeninos.

Finalmente, en el mismo coche, arribaron los dos que vestían el uniforme del Partido, con el brazalete con la cruz gamada. Eran, como más tarde lo sabría Ketteler, dos importantes industriales, pertenecientes ambos a la «Farben» y que habían colaborado con su dinero y su influencia, en los primeros tiempos del nacionalsocialismo, a la subida de Hitler al poder.

Para todos aquellos jerifaltes, las fiestas de Oskar Dislewanger constituían un positivo atractivo, y no era que no estuvieran acostumbrados a divertirse lindamente —mientras millones de soldados alemanes sufrían y morían en el frente—, pero las reuniones del Brigadeführer eran famosas.

Una vez que los invitados fueron acogidos por el jefe de la Brigada, que les esperaba en el gran hall, Ketteler organizó los puestos de vigilancia, ya que nadie extraño podría acercarse al castillo durante la fiesta, luego fue al encuentro del hombre del que dependía directamente, el comandante Kurt von Bauke.

—¡Todo en orden, Sturmbannführer! —anunció cuadrándose ante su superior.

—¿Contento de haber ascendido tan rápidamente? —le preguntó Kurt con una sonrisa.

—Sí, señor.

—Usted, antes de llegar aquí, era primer teniente, ¿no?

—En efecto, mi comandante, era Oberleutnant.

—Bien... creo que han llegado los invitados, ¿verdad?

—Así es.

—No he podido ir a verlos, ya que me han anunciado la llegada del Unterscharführer Vogt, nuestro jefe del Liebenkommando... ¿viene usted conmigo?

—Como usted ordene, mi comandante.

—Así echaremos una ojeada al ganado que Oswald ha conseguido. Las mujeres se encuentran en la enfermería y Olssen debe estar examinándolas... ya comprenderá usted que no podemos correr riesgos... ¡imagínese lo que ocurriría si una de esas mujeres tuviese sífilis o incluso una simple blenorragia!

Franz no dijo nada, limitándose a caminar junto a su superior. Pero pensaba en los conocimientos de aquel veterinario, que debían ser bastantes elementales.

Hasta tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír, pensando en que los temores del comandante fueren ciertos y que aquellos personajes importantes contrajesen una enfermedad venérea.

Dos centinelas, armados hasta los dientes, guardaban la entrada del Lazarett. Saludaron a los recién llegados, haciéndose a ambos lados de la puerta.

Nada más penetrar en la enfermería, Ketteler oyó gritos y maldiciones; gritos de mujeres y maldiciones emitidas por la inconfundible voz del veterinario.

Tres hombres, los ayudantes de Olssen, contenían, armados con porras, a las cinco mujeres que, completamente desnudas, gritaban como posesas.

Pero la mirada de Franz se detuvo un solo instante en aquellas furias, yendo a posarse sobre la sexta que, desnuda también, permanecía quieta, en silencio, en el fondo de la sala.

Ketteler tuvo que hacer un esfuerzo para contener la emoción que le causó la contemplación de aquel cuerpo maravilloso. Pero, incluso más que la belleza de la mujer, hubo algo que le impresionó sobremanera; había algo en aquella mujer que le recordaba un rostro cuyas facciones habían terminado por difuminarse en lo más hondo de su espíritu.

—¿Qué demonios les ocurre, Karl? —inquirió el comandante.

—¡No quieren bañarse, Sturmbannführer! —dijo el veterinario—. Y fíjese como están... huelen peor que mis cerdos... ¿Cómo quieren presentarse en el castillo con toda la mugre que tienen en el cuerpo?

Von Bauke sonrió visiblemente divertido.

—Siempre te ocurre lo mismo, condenado animal... Sin embargo, sabes que tendrás que hacerlo... y aprisa... ya que la tarde avanza y pronto será la hora del banquete...

—Y voy hacerlo, mi comandante... pero, cada vez, como usted ha dicho, quiero intentar lograrlo por las buenas...

—Sabes muy bien que es inútil... con estas puercas no hay más que un procedimiento... meterles el miedo en el cuerpo... luego se vuelven dulces como corderitas... juntamente, has traído seis y sólo tenemos cinco invitados... Anda, date prisa...

Karl se volvió hacia sus ayudantes, gritando con voz ronca:

—¡Atrapadme a una de ellas, cualquiera! Schnell!

Los tres hombres consiguieron arrancar del grupo a una de ellas que daba patadas, mordía e intentaba clavar las uñas en los ojos de los SS.

Pero todos sus esfuerzos fueron inútiles, y fue finalmente dominada. Uno de los hombres le puso los brazos a la espalda, sujetándola con todas sus fuerzas.

—Ve por el hierro, Ingo —ordenó Olssen a uno de los otros dos.

El SS salió de la estancia, volviendo poco después con un pedazo de hierro al rojo vivo, que sujetaba con unas grandes tenazas de herrero.

Apartando el hierro de su cuerpo, el alemán se acercó a la mujer cuyos ojos se dilataron por el terror.

—¡Escuchadme, zorras! —gritó el veterinario hablando despacio para hacerse entender—. Si no hacéis todo lo que se os ordena, vamos a empezar introduciendo este hierro en el sexo de vuestra compañera... luego seguiremos con otra, después con otra... ¡Adelante, Ingo!

El SS aproximó el hierro al bajo vientre de la desdichada. La mujer hizo ímprobos esfuerzos para soltarse de los fuertes brazos del que la tenía sujeta, pero no consiguió nada.

Entonces, con los ojos arrasados de lágrimas, volvió la cabeza hacia las otras mujeres, empezando a hablar en polaco, rogándoles que accediesen a las exigencias de los verdugos.

Fue la mujer tranquila, la joven con cuerpo de diosa la que intervino, hablando velozmente a las otras. Todas terminaron por bajar la cabeza; entonces, la que había guardado silencio desde el principio, se volvió hacia los alemanes.

—Dejad a esa muchacha —dijo con una voz que a pesar de la cólera premunida era profundamente armoniosa— y haremos lo que queráis...

Fue entonces, en aquel preciso instante, cuando la imagen surgió del fondo de la memoria de Ketteler. A pesar del diferente color del pelo y de los ojos, aquella muchacha era la viva imagen de la jefe de partisanos, Lucía Pavlonovna Strijeva, al que él había dado muerte, voluntariamente, librándola de ser violentada por los hombres de Von Veleinberg.

* * *

Aaron le precedía por el húmedo conducto de la alcantarilla. Pronto llegaron a la escalerilla de hierro y poco después penetraban en la pequeña y abandonada sinagoga donde Isaac Aliosky les esperaba.

El judío, tras saludar con la cabeza a Brestch, estrechó la mano del polaco, invitándole a tomar asiento junto a él -Creí que el ruso vendría contigo —dijo Isaac.

—Se ha quedado organizando el grupo que hará saltar el puente. Trabaja como un condenado, sin concederse apenas descanso... y es natural... quiere dejar de pensar en lo que le ha ocurrido.

—¿Algo malo?

—Su novia ha caído en manos de los de la Strafbrigade.

—¡Diablos! ¿Como tu hermana?

—Sí.

—Lo siento, aunque en estos tiempos de sacrificio nada puede extrañamos. ¿Sabes que mataron a todas las muchachas del cuartel?

—Me lo imaginaba... y creo que ha sido mejor para ellas.

—Sí, fue lo mejor que pudo ocurrirles. Seguramente, mientras os alejabais del cuartel, oísteis unas explosiones...

—¡Es cierto! Dimitri y yo pensamos que las muchachas habían llevado consigo algunas bombas de mano.

—Fue mucho peor que eso...

El judío contó rápidamente cómo Paula había robado la dinamita, ordenado a María Dubroskaya que cosiera los cartuchos bajo las ropas de las vírgenes.

—¡Formidable! —exclamó el polaco con sincero entusiasmo—. ¡Qué muchachas! ¡Lástima que no se haya salvado!

—Vivimos en compañía de la muerte —sentenció Isaac—; pero, cuéntame, estamos charlando como cotillas y aún no me has dicho cómo han recibido los rusos nuestro plan...

Kassili, tras un corto silencio, explicó llana y sinceramente el mensaje que Kraznoiev había traído del Cuartel General de los partisanos de Bielorrusia.

Ni una sola vez le interrumpió el judío, pero la expresión de su rostro se fue ensombreciendo a medida que el otro avanzaba en su relato.

Finalmente, cuando Dubrosky dejó de hablar, Aliosky dejó escapar una risita breve y cortante.

—Nunca pensé que nos hicieran el menor caso —dijo—: conozco muy bien a los rusos. Después de todo, nosotros, los judíos polacos, hemos sido, desde siempre su chivo expiatorio... en ese aspecto, los viejos rabinos tienen toda la razón. Bajo los zares, sufrimos como condenados... y volveremos a sufrir después de la guerra, cuando los soviéticos se hayan instalado aquí.

—¿Estás loco? Creo que exageras...

—No, amigo mío. Para nosotros, los judíos de Europa oriental, no existe más que una salida... el regreso a la Tierra Prometida para aquellos que consigan salir con vida de este infierno. Israel, un estado judío en el que podamos demostrar al mundo que hemos dejado de ser el repugnante rebaño de borregos al que se puede conducir a cualquier matadero, al capricho de cualquier señor...

—Eso está bien, pero no estoy de acuerdo con lo que has dicho antes. Los rusos vendrán aquí y os darán la libertad.

—¿Durante cuánto tiempo? ¿Un año... diez años... veinte años? Luego, hermano, volverá a despertarse el antisemitismo, el viejo veneno que tantos millones de vidas nos ha costado... y Rusia, la URSS, el país de la libertad... nos echará de sus tierras... si es que no nos mata otra vez...

Movió vivamente la cabeza, como si quisiera alejar de su espíritu aquellas tristes ideas.

—Dejemos eso... por lo que me has dicho, hemos de luchar solos. Es igual... incluso si ahora quisiera echarme atrás, los camaradas están preparados... y jamás me escucharían... nada les detendría...

—Lo comprendo.

—Tenemos que hacerlo, Wassili. Están llenos de fiebre... limpian las armas diez veces al día...

—Entiendo.

—Sólo nos resta fijar una fecha...

—¿Has pensado en alguna?

—Sí. A mediados de este mes de abril. No podemos esperar más.

—¿Puedo saber por qué?

—Muy sencillo. Los viejos, encabezados por el rabino, pueden coger miedo... y hasta informar a los alemanes. También está ese cerdo de Jacob Verlein...

—¿ Quién es?

—El alcalde de ghetto, naturalmente nombrado por los nazis... y rodeado de una pandilla de puercos especuladores que se enriquecen en la miseria de los demás, que comen como ogros, fornican como perros, aunque no faltan a la sinagoga...

Wassili esbozó una sonrisa burlona.

—Ya veo que también hay entre los judíos gente mala...

—¿Y dónde no hay traidores? —inquirió Isaac—. Más que ninguna otra criatura viviente, más que cualquier planta, el hombre se pudre aprisa...

—Es cierto.

—Pero, dejemos eso... ¿qué te parece el 16 de este mes?

—Como quieras.

—Será, ya lo verás, una fecha famosa... el 16 de abril de 1943, el día en que, por primera vez en la historia, se levantaron los judíos, los borregos dejaron de bailar para convertirse en lobos y clavaron sus dientes en la carne putrefacta de sus enemigos... ¡Sus y a los nazis! Los desechados, los miserables, los esclavos... contra los poderosos, los hijos de la fuerza, los orgullosos miembros de la Raza de Señores!

CAPÍTULO XXIII

— Himmelgoít! —exclamó Ketteler mientras se dirigía al castillo—. Parece imposible... primero, Lucía, ahora su hermana...

Era como si el pasado volviese a él. Un pasado que se había esforzado en rechazar, hundiéndolo en lo más profundo de su memoria. Se dio cuenta entonces de lo sucio que tenía el nuevo camino que había elegido.

¿Cómo era posible que hubiese creído llegar a identificarse a los hombres de la Bestia?

Volvió a encontrarse, tal y como había sido siempre.

Y sintió el calor de su orgullo que creía muerto. Era él de nuevo, el hombre justo, enemigo de la bestialidad, dispuesto al sacrificio, aunque ahora era mucho más difícil que cuando se encontraba en la unidad mandada por e! capitán Fritz von Veleinberg.

Se preguntó, durante unos instantes, dónde se hallaría aquella compañía de asesinos que tan buenas migas hubiese hecho con los jefes de la Strafbrigade.

—Hauptsturmführer...

Se volvió. Uno de los hombres del veterinario Olssen se hallaba ante él. Después de la breve visita de las mujeres, que finalmente se habían plegado al capricho de los germanos, Von Bauke y Franz habían caminado unos instantes juntos; luego, el comandante se había despedido del nuevo capitán.

—Voy a saludar a los invitados del Oberführer —anunció—, pero antes tomaré un baño y me cambiaré.

Franz había seguido su camino, dirigiéndose hacia el primer puesto de guardia de los que había montado alrededor de la mansión. Y fue entonces cuando el soldado de Karl Olssen le alcanzó corriendo.

Ketteler reconoció al que había amenazado a la muchacha con el hierro ardiendo; incluso recordó su nombre, por eso le preguntó secamente:

—¿Qué quieres, Ingo?

—Creí que se encontraba usted con el comandante, mi capitán —repuso el otro—. Mi jefe tiene un problema...

—¿Qué clase de problema?

—Una de las rusas... unas manchas en los muslos... quizá una enfermedad...

Franz adoptó una actitud entre cínica y burlona.

—¿Cómo? Y tu jefe, ¿no puede saber de qué se trata?

—No lo sé —dijo Ingo evasivo—. El asunto es muy grave, mi capitán...

—Voy —contestó Trevor.

—Gracias, señor —dijo el soldado con un suspiro de alivio.

Franz siguió a Ingo, quien tomó directamente el camino que conducía al Lazarett. De todos modos y mientras andaba tras el soldado, Ketteler pensó, razonando lógicamente, que lo mejor era no mezclarse en aquellos sucios asuntos y que, viese lo que viese, reclama-

ría la presencia del comandante, ya que no había olvidado los consejos, cargados de amenazas, de éste.

«Sobre todo, nada de sentimentalismos, amigo mío... la debilidad, en la Strafbrigade, se paga con la muerte...»

* * *

—¡Hola, Dimitri!

—¿Qué hay, Wassili? Te esperábamos ayer...

—Sí, tarde un poco más... ¿cómo van las cosas por aquí?

—Muy bien. Entre mis muchachos y los tuyos, he formado un grupo estupendo... hemos estudiado el puente con todo detalle.

—¿Cómo diablos lo has hecho?

—He mandado a dos de tus chicos, dos dibujantes fantásticos. Se han acercado al puente y me han traído esquemas y dibujos de primera categoría. Ahora conozco el puente mucho mejor que tú... ¿y qué tal por el ghetto?

—Bien.

—No mientras... me parece ver la cara que debió poner Aliosky al enterarse de lo que el coronel Premienko dijo...

—No lo creas. Isaac es muy consecuente. Un tipo lógico... y realista como pocos.

—¿Quiere decir eso que la rebelión del ghetto va a teñir lugar... a pesar de todo?

—En efecto. Todo está preparado para el 16 de abril.

—¡Diablos! Estamos a nueve...

—En efecto. Nos quedan nueve días... aunque el grupo del puente deberá esperar algo más, hasta que llamen desde Varsovia a la Strafbrigade.

—¿Crees que tardarán mucho en hacerlo?

—Unas cuantas horas... pero ese canalla de Dislewanger, que el diablo confunda, tardará unas cuantas horas en ordenar que los asesinos que se pongan en marcha. Pero no cuentes con él, se quedará en el castillo.

—Mejor. Porque allí lo encontraremos... y le daremos lo que merece.

—Eso quiere decir que estás decidido a venir conmigo.

—Desde luego.

—¿Y quién mandará el grupo que ha de hacer saltar el puente?

—Yo. Hay tiempo para todo... en cuanto salte, correré al castillo... con todos mis hombres... y no creo que tú hayas obtenido nada.

—No te entiendo... ¿es que vas a llevártelos a todos?

—Sí.

Wassili frunció el ceño; luego, con voz sorda:

—No creo que mis polacos te sigan.

Dimitri se echó a reír.

—Intenta disuadirlos, si puedes... esos muchachos quieren ver saltar el puente, a mi lado... luego vendrán conmigo para capturar a Dirlewanger y rescatar a las mujeres... a tu hermana y a Svelka.

Con los ojos llameantes, Dubrosky consiguió que sus labios dibujaran, más que una sonrisa, una mueca dura.

—Ya veremos, ruso del diablo... Iré solo... y te demostraré que me sobran agallas para sacar de allí a las mujeres... tras haber cortado el cuello al canalla de Dirlewanger...

— Herr Hauptsturmführer! —lloriqueó hipócritamente el veterinario—. Estoy desolado... no sé lo que hacer... He enviado a las otras mujeres al jefe de servicio de la cocina, pero ésta... la verdad es que no sé, no sé...

—Veámosla.

—Venga, por favor, mi capitán...

«¡Canalla!», pensó Franz echando a andar detrás de Karl Olssen. «Ya no recuerdas cuando, hace poco tiempo, me tratabas como a un perro... me hiciste desnudarme aquí mismo, me cortasteis el pelo al doble cero... es decir, me afeitasteis, los sobacos y el pubis... y me untasteis con aquella asquerosa pomada de mercurio... Ahora me llamas capitán y tiemblas delante de mí como una gallina... pero espera, amigo, ¡todavía no hemos terminado!»

Karl empujó la puerta. Nada más pasar a la estancia, Ketteler volvió a experimentar aquella indefinible sensación. Ante él, desnuda como la había visto la primera vez, la muchacha rubia, la que tanto le recordaba a la partisana, esperaba en silencio.

Debían haberle dado un cigarrillo, que estaba fumando con calma.

—Mire, mi capitán, mire esas manchas...

Franz se acercó a la mujer, positivamente turbado; apretó los dientes y miró la tersa carne de los muslos de la rusa en los que, en efecto, se veían manchas rojas de unos diez centímetros de diámetro.

Gozando interiormente de la confusión del veterinario, Ketteler puso cara de desconsuelo al tiempo que se volvía hacia Karl.

—Yo no entiendo nada de Medicina —dijo despacio—, pero esto no me gusta nada, Olssen...

—¿Y qué podemos hacer? —inquirió ansiosamente Karl—. Imagínese, mi capitán, que una de las cinco que he enviado se pone mala... o le ocurre algo... hace dos meses, una de estas idiotas se suicidó con un cuchillo de la cocina... lo hizo en el comedor... y puso todo perdido con su cochina sangre...

Ketteler adoptó una postura reconcentrada, como si estuviese absorto en profundos pensamientos. Luego, al final de sus falsas meditaciones:

—No veo más que una solución, Olseen... una sola salida...

—¿Cuál? —inquirió ansiosamente el veterinario.

—Hay un médico... la única persona que podría decirnos si esas manchas son lo que pensamos... o algo sin importancia...

El rostro del hombre se ensombreció.

—¿Se refiere usted a ese canalla que curó al herido de la patrulla?

—Al mismo. Únicamente tú puedes pedir al Sturmbannführer que le levante el castigo... y salvarte, al mismo tiempo, porque si el Oberführer reclama a una mujer más... y resulta que ésta contagia cualquier porquería a uno de los invitados...

— Himmelgott, Hauptsturmführer! —exclamó Karl palideciendo—. No diga eso... ni en broma. Ahora mismo voy a avisar al comandante... tenga la amabilidad de esperar aquí.

—Aquí estaré.

Al salir Olssen del cuarto, Ketteler se sintió intimidado al encontrarse solo con la rusa. Viendo que ésta tiraba el cigarrillo al suelo, le ofreció otro, dándole fuego con su mechero.

—¿Hablas mi lengua? —inquirió.

Ella le lanzó una mirada aviesa:

—¿Es que no me oíste antes? Si lo que deseas es acostarte conmigo, estoy dispuesta. Prometí hacer lo que quisierais si no cometíais aquella salvajada con la pobre muchacha... Ya sé lo que me espera... no me hago ninguna clase de ilusión... conozco vuestra casta de bestias... y puedes decir a ese grandullón idiota que estas manchas son debidas al pescado que nos dieron durante el viaje... soy alérgica a esa clase de comida.

Ketteler la escuchó en silencio. Luego, cuando ella se calló:

—¿Puedo hacerte una pregunta?

La rusa se encogió de hombros y siguió fumando sin decir nada.

—Me recuerdas a alguien... aunque aquella mujer era morena...

Comprendió inmediatamente el peligro que corría; la muchacha, tirando el cigarrillo, se lanzó sobre él, con las uñas fuera como un felino.

Gracias a su sangre fría, Franz consiguió asirla por los brazos, sujetándola, apretando el cuerpo tembloroso de cólera contra el suyo.

— Sckweinhund! —rugió ella con los ojos llameantes—. Cerdo fascista... tú fuiste uno de los que mataron a mi hermana... suéltame y te arrancaré los ojos...

—No seas tonta... —le dijo él clavando su mirada franca en los hermosos ojos de la joven—. Escucha bien lo que voy a decirte... yo maté a tu hermana Luda, en efecto disparé sobre ella para evitar que el puerco del suboficial y los demás la ultrajasen... ¿lo comprendes ahora, pequeña estúpida? Por haber evitado que se di vertieran con ella, me juzgaron, me castigaron y me enviaron aquí... yo la maté, sí, en aquella habitación de la Casa del Partido de Varitol.

La duda pasó por los ojos de Svetlana; pero descubrió en los ojos del hombre que éste decía la verdad. La tensión de su cuerpo cedió poco a poco; apercibiéndose de ello, Franz fue aflojando la presión de su presa y terminó soltándola; ella se alejó unos pasos, mientras que él permanecía en silencio, sintiendo aún en él la presión que las morbideces del cuerpo de la mujer habían ejercido.

Con los ojos bajos, Ketteler dijo, como si recitase simplemente sus recuerdos:

—No quise permitir que la violasen... y ella, al ver que iba a dispararle, me dijo Spassiba...

—Yo estaba allí —dijo la muchacha—, en Varitol, escondida. Cuando salí, los alemanes se habían ido... no tuve tiempo más que para enterrar a mi hermana... luego me reuní con el resto del grupo.

—¿Y cómo has llegado hasta aquí?

—Vinimos a Polonia a ayudar a los partisanos polacos. Me dejaron en un sitio que creyeron seguro, pero me encontraron... y me trajeron aquí.

Ketteler pensaba rápidamente, sin pararse un solo instante a analizar la confusión que reinaba en su alma. Prefería no pensar en aquello, y se esforzó por encontrar una solución rápida, viable.

—He hecho que vayan a buscar a un médico amigo mío... estaba castigado en el calabozo... si consigo que lo traigan, dirá lo que le ordene. ¿Me entiendes?

—Sí.

—Ellos, como ya sabes, temen que esas manchas representen una enfermedad venérea... y eso es precisamente lo que interesa para que no te lleven al castillo...

—¿Y qué crees que harán conmigo? Como no les soy útil para el placer... me matarán...aunque no me importa.

Una fuerza incontrolable empujó a Ketteler hacia la

muchacha; no llegó a tocarla y sus manos se detuvieron, temblorosas, cerca de la piel blanca de la rusa.

—Nada te ocurrirá, pequeña... te lo prometo. Sigue mis consejos y te sacaré de aquí... No he podido olvidar a tu hermana... y no quiero que corras el mismo peligro que ella...

—¿Cómo puedo creerte? —inquirió ella con un brillo de desconfianza en la mirada—. Eres uno de ellos... un capitán de las SS... un fascista...

—¡No! —gritó él—. ¡Mira!

Se quitó la gorra, mostrándole la cabeza donde sólo había una sombra de pelo.

—Me han dado estos galones porque soy el mejor tirador de la Brigada... pero no era, hasta hace poco más que uno de los desdichados a los que tratan como bestias... Puedes creerme... no te pido nada... sólo tu confianza... como me hubiese gustado tener la de Lucía, de haberla podido salvar...

Su rostro decía claramente la limpieza de sus sentimientos. La desconfianza se borró del rostro de la rusa, y su mano derecha se alzó hasta rozar la frente del germano.

—Te creo... —y repitiendo la palabra que Lucia había dicho antes de morir, murmuró suavemente—: Spassiba...

* * *

—Mañana voy a Varsovia —anunció Wassili con aquel tono frío con el que hablaba desde que chocaron días antes—. Tengo que ver a Aliosky para discutir los últimos detalles con él...

—Voy a ir contigo.

—Como quieras. Sedáremos muy temprano. Uno de los muchachos se las ha arreglado para que vayamos con unos campesinos polacos que han de llevar el grano de sus señores a Varsovia. Son gente de toda confianza y podremos llegar a la ciudad sin dificultad.

—¿Hay menos vigilancia ahora?

—Desde luego. Como siempre, los alemanes se calman cuando creen haber vengado la ofensa que se les ha hecho. En nuestro caso, hicieron pagar por el robo de armamento a un grupo de gitanos húngaros que venían en busca de trabajo en los campos de Polonia. Los colgaron a todos: hombres, mujeres y niños... y comunicaron a ese carnicero de Frank [45] que habían encontrado a los ladrones de armas y municiones, pero no estos.

Dimitri movió tristemente la cabeza.

—¡Sangre! ¡Siempre sangre! Hace años que no veo más que eso... y a veces me parece como si todo lo que hago, lo que toco o simplemente lo que pienso, ha de tener por la fuerza su precio en sangre.

El polaco parecía absorto en sus propias reflexiones. Tras un corto silencio, dijo:

—Espero que Isaac habrá organizado el asunto con todo detalle. No me gustaría que el sacrificio de tanta gente del ghetto acabase como el resplandor de una bengala.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó el ruso frunciendo el ceño.

—Que la cosa ha de durar lo suficiente para que, a pesar de todo lo que los nazis hagan para ahogar lo que ocurre en Varsovia, la noticia del levantamiento del ghetto llegue a los cuatro puntos cardinales del mundo. ¿Te das cuenta, Dimitri? Es nuestra primera y última ocasión. En 1939, cuando esperábamos la ayuda de Inglaterra y Francia, nos dejaron solos, solos contra la Bestia... Ahora, mientras Europa gime bajo la bota fascista, sin que nadie se atreva a alzarse contra el tirano de Berlín, nosotros, y nadie más que nosotros, los judíos, los más desdichados de todos, la raza destinada al exterminio, va a demostrar al mundo su repulsa y su coraje...

—Sí... es curioso que, a veces, la lucha y el sacrificio de los hombres llegue a ser hermoso. Pero fíjate bien en que los que morirán en esa desigual pelea, no conocerán nunca el momento de la victoria final... aunque sabrán que han sido su semilla.

—¡Poco importa morir cuando se vive de rodillas! —rugió el polaco cuyos ojos lanzaban chispas—. La vida es hermosa, cierto, pero cuando algún maldito la hace insoportable y que la suya le ^proporciona gozo, justamente por la opresión que ejerce sobre los demás... cuando el tirano pisotea con placer a los que sufren... ¿qué puede haber de más hermoso que morir arrancando al mismo tiempo la vida del que te oprime?

—Es verdad.

—La vida que tú ofreces no es más que miseria, dolor, sufrimiento... mientras que la que arrancas del pecho del que te ha llevado a tan penosa situación es rica, hermosa... y él se aferra a ella como su más preciado tesoro.

»Cada vez que he matado a un oficial alemán —siguió diciendo mientras cerraba los puños hasta que los nudillos se tornaron blancos—, le he mirado a los ojos para ver en ellos el estupor, el miedo y la incredulidad. Porque ese imbécil de Hitler les ha hecho creer hasta tal punto en la superioridad de la Raza de Señores, dueños de victorias y de triunfos, que esos cretinos han llegado a creerse inmortales.

»Por eso muere con esa luz de sorpresa infantil en las pupilas, porque no pueden creer que una criatura de una raza inferior, un gusano un asqueroso piojo, pueda cortar el hilo de sus preciosas vidas.

Markov entornó los ojos.

Miró fijamente al ruso.

—Estás equivocado, tovaritch. Los hombres y las mujeres que van a morir en el ghetto, lo harán con la sonrisa en los labios... porque verán morir a sus enemigos, los Señores de la Muerte, y serán estos los que temblarán de pavor porque, en su profunda estupidez, en su hondo y desmesurado orgullo, han llegado a considerarse como dioses.

CAPÍTULO XXIV

Ketteler, al oír los pasos que se acercaban, se separó de la joven rusa, no sin dirigirle una sonrisa de complicidad. Volviose Franz, al tiempo que Karl Olsen penetraba en la estancia, enarbolando una franca sonrisa de triunfo.

—¡Lo he conseguido, Hauptsturmführer! —exclamó con visible gozo—. El comandante ha autorizado que el castigo de ese médico cesara... ahora le están duchando, ya que olía como la peste...

Se echó a reír, luego miró con rabia a la prisionera.

—Más vale que no tengas nada malo, puerca... porque si tu enfermedad es la que imagino, lo pasarás muy mal...

Un poco aparte, Franz frunció el ceño. Las palabras que el veterinario acababa de pronunciar amenazaban con cambiar por completo los resultados en que se basaba su plan.

«No puedo decir a Zabel —pensó decepcionado— que diagnóstico que como pensaba, una enfermedad venérea. Este animal es capaz de enviar a la rusa al bosque para que luche contra los novatos. Tendré que pensar otra cosa... y aprisa».

En efecto, pálido, vestido simplemente con una de las batas de la enfermería, descalzo, muy delgado, Jochen penetró en la estancia. Su mirada se posó rápidamente en la rusa, volviéndose hacia Franz.

—Gracias, Ketteler —dijo con veneración—. Sabía que no me olvidarías...

Molesto por la presencia del veterinario, al que las palabras del médico habían hecho fruncir el ceño, Franz se dirigió directamente a él.

—Quiero hacer un informe completo de todo esto, Olssen —dijo con un tono autoritario—. Y por escrito... Vaya a por papel y pluma...

—¡A sus órdenes! —exclamó Karl cogido al desprovisto.

Salió, y Franz se acercó entonces a Zabel.

Rápidamente le expuso su plan y los fallos que acababa de descubrir en él.

—Tienes que hacer algo por esta pobre muchacha, Jochen —le instó—. Busca cualquier enfermedad que impida que la destinen al bosque...

El joven médico sonrió.

—Haré todo lo que tú quieras, Ketteler. Me has hecho el mayor favor de mi vida... ya no podía más... veinte centímetros más y creo que me hubiese ahogado en aquella porquería...

Los pasos del veterinario se dejaron oír.

—Cuidado —advirtió Franz—. Ya sabes...

Karl Olssen penetró en la estancia, paseando una mirada desconfiada sobre los dos hombres.

Jochan se había acercado a la rusa, a la que estaba examinando. Estuvo un buen rato así. Luego, volviéndose hacia los otros dos, dijo, mirando con fijeza al veterinario:

—Se trata de una infección benigna, pero por el momento bastante contagiosa. Un tratamiento de unos diez días, con una pomada, y estará como nueva.

—¡Diez días! —bramó Karl—. Lo mejor es enviarla al bosque. ¡No podemos perder tiempo aquí!

Ketteler dio un paso hacia Olssen.

—¿Está usted loco, veterinario de mierda? —le preguntó procurando dar a su voz un tono lo más díscolo posible—. ¿Se ha fijado en esa mujer? ¡Mírela bien, pedazo de imbécil!

Sabía que estaba jugándoselo todo a cara o cruz.

Incluso con el grado que se le había concedido, era sumamente peligroso hablar de aquella manera a Karl, quien gozaba con la confianza de los altos jefes, y que seguramente había sido colocado a la cabeza del Lazarett por el mismísimo Oskar Dirlewanger.

Pero Franz estaba dispuesto a todo.

La turbación que se había apoderado de él, por una parte, y el recuerdo de Lucía, le imponían un deber sagrado ante el que no retrocedería.

—¡Mírela! —repitió alzando aún más el tono de su voz—. Es la más hermosa de todas las que han llegado... si el Brigadeführer se entera que no ha sido aprovechada como merece... ¡va usted a pasarlo mal, pero que muy mal, Karl Olssen!

Durante unos instantes, la mirada aviesa del veterinario hizo temer a Ketteler que su finta no sirviese para nada.

Era evidente que Karl no podía olvidar que hacía muy poco tiempo, aquel hombre que ahora le gritaba había estado a su merced, como un simple soldado...

Por su parte, Ketteler no olvidaba tampoco que en la Strafbrigade, los cargos carecían de importancia.

Hoy se era capitán o comandante... y mañana se podía terminar, ahogando por la porquería de los cerdos, en uno de los terribles calabozos.

De repente, Olssen bajó la cabeza, vencido por la fuerza de los galones.

—Me parece muy bien —dijo con tono sumiso, pero casi en seguida, mirando con furia al médico—. ¡Le daremos una buena dosis de pomada de mercurio!

—De ninguna manera —dijo Zabel—. Yo mismo haré la pomada, con un poco de aceite y algo de azol... sólo así me comprometo a que cure en pocos días.

—Haremos lo que dices —gruñó Ketteler íntimamente contento de su triunfo sobre la bestia del veterinario—. Pero si te equivocas, irás de nuevo al calabozo...

Se había vuelto, dando la espalda a Olssen, de manera a guiñar el ojo del doctor.

Luego, con voz dulce, volviéndose hacia Karl:

—Si le parece bien, Tierartz, este idiota puede quedarse aquí, en el Lazarett, hasta que la rusa esté presentable... Le aseguro que el Brigadeführer apreciará lo que ha hecho usted para no malograr una preciosidad como ésa...

Las hábiles palabras de Franz produjeron el efecto esperado.

—Es muy bueno conmigo, capitán —dijo el veterinario completamente convencido—. Se hará como usted desea... sólo le ruego que diga al Oberführer todo lo que hemos hecho para salvar a la rusa...

—¿ Dónde dejaremos a la rusa? —preguntó Franz.

—En un cuarto que hay al fondo, capitán —repuso Karl—. Allí la encerraremos...

—Déme la llave, yo mismo la conduciré.

Momentos después, tras haber escuchado las indicaciones de Olssen, Ketteler condujo a Svetlana hacia el

cuarto, dotado de un lecho, un armario, una silla y una mesa.

La verdad es que deseaba estar solo con ella.

Una vez dentro del cuarto, la rusa, que había recogido su ropa del suelo de la sala, empezó a vestirse.

—Se ha portado usted muy bien conmigo...

—Me llamo Franz... llámeme así, Svetlana.

—Está bien.

—Y ahora, escucha... no voy a permitir que acabes en el comedor del castillo, siendo regalada a uno de esos canallas de invitados de Oberführer.

Tragó la saliva con visible dificultad.

—Estos días que tenemos de margen, voy a emplearlos en forjar un plan... quiero sacarte de aquí... nos iremos... nos escaparemos...

Ella había terminado de vestirse y le miraba con fijeza, con los ojos muy abiertos, como si no comprendiese bien qué motivos podían empujar al germano a hacer aquello.

Luego, la muchacha, con una voz dulce, al tiempo que un brillo intenso se encendía en sus ojos:

—No debes obrar así, comprometiéndote— le dijo tuteándole como él le había pedido—. No debes hacerlo por arrepentimiento. Si disparaste contra Lucía, le hiciste el mayor favor de su vida...

Se calló unos instantes antes de seguir diciendo:

—En cuanto a mí, desde que me capturaron, sé perfectamente lo que me espera... que ocurra ahora o dentro de unos días, es igual...

El sintió que la sangre ardía en sus venas.

—¡Nada malo te ocurrirá, Svetlana!

—Eres muy bueno... no sabía yo que existiesen gente como tú entre los nazis, sobre todo en lo que llevan ese odioso uniforme de la SS...

Ketteler la miró de nuevo; luego, temblando por dentro, se dirigió hacia la puerta.

—Debo irme... esta noche hay fiesta en el castillo... pero pensaré algo para sacarte de aquí...

Ella le miró más intensamente que antes,

—Si he de irme... lo haré contigo... Franz... Spassiba. Aquel «gracias» sonó a los oídos de Ketteler mucho más dulcemente que el que había escuchado de los labios de Lucía Pavlonovna Strijeva.

—Todo está preparado, camaradas.

El rostro de Isaac expresaba orgullo y satisfacción. Los partisanos habían conseguido penetrar en Varsovia sin grandes dificultades.

—Hemos instruido a los muchachos en el empleo de las armas que nos procurasteis —siguió diciendo el judío—. Pero, naturalmente, sin gastar una sola bala.

— ¿Cómo pensáis iniciar la rebelión? —preguntó Wassili.

—Muy sencillo. Provocaremos un motín en una de las zonas del ghetto... Luego, cuando lleguen los nazis, en vez de escondemos, como se ha hecho hasta ahora, les atacaremos.

—El efecto de la sorpresa puede sernos favorable —opinó el ruso que no había despegado los labios hasta entonces.

—Desde luego —asintió el judío—. Los primeros SS que vendrán a poner orden en el ghetto van a conocer la furia de nuestro odio... ¡no quedará ni uno!

—Lo malo vendrá después... —musitó el Polaco.

—Ya lo sabemos —dijo Isaac con determinación—. Sobre todo después de lo que me has dicho...

Sus ojos se posaron sobre el rostro apenado de Dimitri.

—¿Cómo pueden ser tan imbéciles, Dima? ¿Es que Stalin se ha vuelto tan idiota como Hitler?

—No lo sé —repuso Markov bajando la cabeza—. Ya sabes que hubiese dado cualquier cosa para que vuestro sacrificio fuese lo menos estéril posible.

—Lo sé.

?¡!-Nunca he entendido de alta política, ni sé qué se oculta tras la decisión de la Stavka. De veras que lo siento...

Isaac sonrió.

—No te preocupes, Dima, lo que vamos a hacer es formidable, aunque todos caigamos aquí. Será un ejemplo para el mundo y una gran enseñanza para todos los judíos que verán así que nuestra raza ha dejado de ser una pandilla de borregos...

No dijo más, permaneciendo en silencio unos instantes.

Luego, levantando la cabeza, enarbolando de nuevo aquella sonrisa confiante y entusiasta, preguntó:

—¿Y vosotros? ¿Cuál es vuestro plan... el de siempre?

—Sí —repuso Wassili—. Vamos a hacer saltar el puente tras el paso de la Strafbrigade. Luego atacaremos el campamento de ese cerdo de Dirlewanger...

—Será algo que sonará —rió el judío.

Dubrosky se encogió de hombros.

—Era un asunto que yo deseaba hacer solo... pero este cabezota ruso se ha empeñado en venir conmigo...

—Claro que iré. Han capturado a la mujer que amo...

La sonrisa se acentuó en los labios de Isaac.

—¡Amor! Es formidable que seres así puedan contar en estos momentos. ¡Eres verdaderamente tremendo, Markov! Mi querido camarada... tu romanticismo me deja boquiabierto... amor, ahora... justo en el momento en que la muerte va a hacer una gran cosecha...

—No puedo abandonar a Svelka —insistió Dimitri cejijunto—. Le prometí a su hermana que la cuidaría...

—Comprendo —murmuró Isaac—, Ahora, voy a comunicar la fecha de la rebelión del ghetto de Varsovia... lo haremos el día 16 de este mes de abril... ¿entendido?

—De acuerdo —dijo el polaco—. Todo estará preparado en el puente...

Isaac les tendió la mano que los dos hombres estrecharon con fuerza.

—Es más que posible —dijo Isaac— que no volvamos a vernos nunca... pero os recordaré hasta mi último instante de vida... esperemos que escaparéis con vida... y que podáis asistir al final de esta cochina guerra...

* * *

De las grandes arañas de cristal que pendían del techo la luz caía a chorros sobre la inmensa mesa. Encima del mantel de níveo hilo, se habían colocado las piezas preciosas de una de las vajillas de Dirlewanger había «requisado» de alguna casa señorial de Polonia.

Copas y vasos eran de cristal de Moravia y su fino y artístico tallado reflejaba, en irisaciones multicolores, la luz de las lámparas.

Junto a la pared, que ornaban cuadros de gran valor, se encontraban, tiesos como palos, los miembros de la guardia del Brigadeführer, los seis hombres de «interior» que Ketteler había puesto de servicio, dejando a otros tantos en los alrededores del castillo.

Como jefe de la guardia, Franz debía permanecer durante toda la velada en el gigantesco comedor, pendiente de que nada viniese a turbar a los invitados.

Por el momento y mientras los huéspedes de Oskar paseaban en compañía del anfitrión por el hermoso parque que rodeaba a la mansión, Ketteler asistió al servicio de la mesa que servidores de la cocina arreglaron con primor.

El espíritu de Ketteler estaba, no obstante, lejos de aquel lugar, y le parecía ver los grandes ojos rasgados de Svetlana, momentos antes de que la dejara en su cuarto— celda del Lazarett.

No había perdido el tiempo, ya que no dejó de pensar un solo instante en la forma de escapar con la rusa de aquel demoníaco lugar.

Pero cuanto más examinaba los pros y los contras, más difícil veía el asunto.

«Sólo —se dijo—, si la Brigada saliese de operaciones, podría intentar algo... pero si Dirlewanger sale también con sus tropas, tendré que seguirle y toda esperanza se habrá perdido, ya que cuando regrese no hallaré con vida a esa mujer...»

Uno de los centinelas exteriores vino a prevenirle que Dirlewanger y sus invitados llegaban.

—¡Atención! —gritó a sus hombres—. Que nadie se mueva de su sitio... y saludad con el brazo en alto cuando el Oberführer llegue...

Momentos más tarde, los dos hombres situados a ambos lados de la puerta monumental abrieron las dos hojas. Oskar y sus amigos avanzaban, riendo y charlando, por el ancho pasillo que una espesa y rica alfombra cubría.

—¡Atención! —advirtió Ketteler de nuevo.

Luego, cuando el primero de los hombres penetró en el comedor:

— HEIL HITLER!!! —aulló, imitado por los miembros de la guardia que alzaron el brazo al mismo tiempo que él.

Cada hombre ayudó a un invitado a acomodarse en el lugar que se había previsto para cada uno de ellos.

Ketteler se encargó de acomodar al jefe de la Brigada.

«¡Cerdo! —pensó mientras empujaba la silla tras Dirlewanger—. Si vosotros representáis a la nueva Raza de Señores... el último judío, el más miserable de los campesinos rusos parece más hombre que todos vosotros juntos!»

* * *

Al oír que se abría la puerta del cuarto, Svetlana, movida por un reflejo, se sentó en el lecho donde había permanecido echada desde que Ketteler se hubo ido.

Con los nervios a flor de piel, miró hacia la puerta, pero su tensión cedió al ver aparecer al hombrecillo con gafas, a aquel médico al que Franz había sacado del calabozo.

—Soy yo... —dijo Jochen con una sonrisa de tímida excusa—. Traigo la pomada... hemos de hacer la primera cura...

Venía solo y cerró cuidadosamente la puerta tras sí.

—He conseguido convencer a esa bestia para que no me acompañase...

Ella le miró intensamente.

—Tú que eres médico, dime... ¿qué me pasa en los muslos?

Zabel sonrió.

—No es nada importante —repuso—. Una simple dermatitis... seguramente, usted debió llevar ropa sucia durante mucho tiempo...

—Es verdad. No me quité aquellos malditos pantalones hasta que llegué al campamento de Dimitri... ¿fue eso?

—Sí. Es una pequeña lesión de piel, producida por el roce y la falta de higiene, que ha terminado por infectarse... pero se curará sin dejar marca... ya lo verá usted...

—Tutéame —dijo ella—. Eres amigo de Franz, y eso me basta.

—Gracias... Ketteler es muy bueno... sin él... estaría ahora muerto, tras haber bebido aquella porquería...

—Es curioso —dijo la rusa—. Antes, no hubiese creído a quien me hubiera dicho que había alemanes buenos... todos los fascistas me parecían iguales... como los que han asesinado y violado a tanta gente de mi país...

—Ningún pueblo del mundo —dijo el doctor— puede ser juzgado por la actuación de una minoría... eso son prejuicios, Svetlana. Igual que en Alemania, en Rusia hay buena y mala gente... el mundo está muy lejos de ser un paraíso... pero tampoco es un infierno...

—Es cierto.

—¿Quieres hacer el favor de levantar la falda un poco?

Ella lo hizo echándose a reír.

—Eres muy tímido... para ser doctor... ¿es que las mujeres no se desnudaban cuando iban a verte?

—No. Yo era dentista...

—Ahora lo entiendo.

Lavó Zabel la piel, extendiendo luego sobre la parte afectada por la infección la pomada que él mismo había preparado. Sabía que el azol acabaría muy pronto con la flora microbiana y que no quedaría señal alguna.

—Ese Ketteler... —preguntó bruscamente Svetlana—, ¿está casado?

—No. Vivía con su madre, viuda, cuando estalló la guerra.

—Es un hombre admirable. ¿Sabes que mató a mi hermana para evitar que los soldados abusasen de ella antes de colgarla?

—No. Franz es el único que nunca habló de su vida... Ella frunció el ceño, dudando unos instantes antes de decidirse a hablar.

—Tú, como médico, a pesar de ser dentista, comprenderás bien a la gente... pareces un hombre de mundo, con experiencia... ¿Lo eres?

—Un poco.

—Te entiendo. Entonces... ¿crees que es lógico que pueda existir algo entre dos personas que son enemigos?

—Depende de ese algo... si no hablas con más claridad...

—Me refiero, naturalmente, al amor. ¿Crees que son enemigos pueden amarse?

—No puede haber enemigos cuando hay amor. Ni razas, ni clases. Sólo eso, amor...

Sus ojillos, tras las gafas, examinaron curiosamente a la rusa, como si la viese por vez primera.

—¿Es que te has enamorado de Franz? —preguntó. Ella bajó prestamente la mirada, y Zabel vio que las mejillas de Svetlana enrojecían.

—¡Es completamente idiota lo que me pasa! —se quejó ella—. No lo comprendo... había jurado que sólo sentiría odio hacia los enemigos de mi patria... y ahora...

Tras haber vendado los muslos de la rusa, Jochen se incorporó. Una sonrisa flotaba en sus labios.

—No luches contra eso —dijo lentamente—, ni te defiendas contra tus sentimientos... incluso ahora, cuando esta cochina guerra mancha todo, hay pureza... porque no puede arrancarse el amor del corazón de las gentes... aunque Hitler o Stalin se empeñen en hacerlo.

CAPÍTULO XXV

—Mañana... —suspiró Dimitri examinando con los gemelos el puente—. Mañana será un gran día en el ghetto de Varsovia.

—Sí —dijo Wassili—. Parece como si estuviese viendo a Isaac, dando las últimas instrucciones, instalando las armas automáticas, organizándolo todo.

—Mañana empezará la rebelión —siguió murmurando el ruso—, y la muerte tendrá trabajo.

Dubrosky se encogió de hombros.

—Tiene razón Isaac al decir que eres un puñetero romántico... ¡Claro que la muerte tendrá trabajo! ¡A destajo! Pero también se encargará de llevarse al mismísimo infierno a un buen montón de nazis... ¡y eso es lo que cuenta!

Al cabo de unos instantes de silencio, cuando el ruso bajó los gemelos, el polaco preguntó:

—¿Cuánto crees que tardará la brigada en llegar hasta aquí?

—¿Te refieres a la unidad de Dirlewanger?

—Sí.

—Unas seis horas desde el momento en que los alemanes de Varsovia se hayan enterado de que se trata de algo serio... Isaac dijo que el falso motín estallaría a las 6 de la mañana del día 16 de abril... mañana... cuenta dos o tres horas hasta que los nazis se percaten de que se trata de una rebelión a lo grande... Sólo entonces darán la alarma... hacia mediodía... entonces llamarán a la Bestia... creo que pasarán por aquí hacia media tarde, las cuatro o las cinco...

—Entiendo. Nos vendrá de perlas, ya que operamos durante la noche, tal y como lo había previsto.

Wassili se echó bruscamente a reír.

—¡Sinvergüenza! —exclamó—. No sé cómo lo has hecho, pero te has metido en el bolsillo a todos los jóvenes polacos...

—Son unos muchachos estupendos.

—Te los has metido en el bolsillo. Procura, ruso del diablo, perder los menos posible...

Barkov dirigió una mirada dura a su compañero.

—¿Por quién me has tomado, Wassili? Ni uno solo caerá, a menos que la buena suerte nos acompañe. Todo ha sido pensado para hacer saltar el puente sin peligro alguno para nosotros.

—Mejor será así.

—¿Es una amenaza?

—No. Yo no amenazo jamás... obro... eso es todo.

—Ya veo. No me perdonas que vaya contigo al campamento de las SS, ¿no?

—Me es igual, pero preferiría que uno de nosotros se quedase aquí, junto a los muchachos.

—Podrías quedarte tú.

—No... mi hermana me necesita.

—Y a mí, Svetlana.

—¡Condenado ruso! Eres más tozudo que una muía...

Dimitri se echó a reír.

—No seas animal, Dubrosky. Justos, como hasta ahora, todo nos ha salido bien, ¿no es cierto?

—Lo es.

—Entonces, ¿por qué separamos? Juntos iremos allí, salvaremos a las dos mujeres... y te dejaré que le ajustes las cuentas a la Bestia.

—¿De verás que no intentarás jugarme una mala pasada, ruso?

—Te lo juro, maldito polaco.

Se echaron a reír, mirándose con una luz de hermosa amistad en los ojos.

* * *

—¡Ketteler!

—Ja, Oberführer!

—Que empiecen a servir.

—Jawolh, Oberführer!

Franz fue hacia la pared y oprimió tres veces el timbre. Las miradas de los invitados convergieron en la gran puerta tapada por un espeso cortinaje de un rojo escarlata.

Dos de los hombres de la guardia levantaron las cortinas, cada uno por un lado.

Entonces, las rusas aparecieron.

No llevaban puesto más que un minúsculo triángulo verde sobre el pubis. Desnudas, sus pieles brillaban ya que habían sido frotadas con aceite aromático.

— Himmelgott! —exclamó Ketteler para sus adentros—.

¡Como en los tiempos de las orgías del Imperio Romano! Estos bestias se creen Césares...»

Cada mujer llevaba una gran bandeja de plata donde iban los entremeses. Ostras, salmón ahumado, caviar... Las dos últimas traían el vodka dulce en frascos de rico cristal tallado.

Pero los ojos de los presentes se clavaron insistentemente en los cuerpos jóvenes, de líneas puras, en las caderas anfóricas, los muslos carnosos, los senos enhiestos y turgentes.

Sentado a la cabeza de la mesa, Dirlewanger disfrutaba del asombro de sus invitados. Sabía que una vez volviesen al Reich, no pararían de contar las maravillas que verían... y gozarían allí.

Sólo el joven ayudante del hombre de la Gestapo, el rubio y lindo Hedy Hülser, parecía indiferente a la magnífica belleza de las vírgenes rusas.

Los ojos de Hülser se habían clavado en uno de los miembros de la guardia personal del Oberführer, un hombre alto, fornido.

Dirlewanger había seguido la mirada del gestapista, y sonrió. Tampoco Hedy abandonaría el castillo sin haber vivido su aventura. Por algo Oskar era el mejor anfitrión del mundo...

Mientras las rusas servían, algunas manos acariciaron sus cuerpos, sin que las muchachas se resistiesen.

Ketteler sabía perfectamente cómo se había conseguido aquella docilidad.

Aquella que cometiese la imprudencia de revelarse... sería sometida a la «violación por hierro candente», mil veces peor que cualquier tortura, mil veces peor que la misma muerte.

Un pequeño grupo de músicos polacos vino, momentos más tarde, situándose en un rincón donde se había instalado una estrada. La dulce melodía nostálgica, apoyada sobre todo en guitarras, no tardó en flotar sobre el ambiente.

Pero pronto olvidaron los invitados y el anfitrión las notas suaves de la orquesta polaca y hasta dejaron de prestar atención a las muchachas que iban y venían con bandejas llenáis al llegar y vacías al retirarse.

La comida y la bebida acaparó a los Señores de la Nueva Raza.

Comían como cerdos y bebían sin medida, dejando que la grasa se deslizase por sus cada vez más brillantes mentones.

De repente, Dirlewanger se alzó de su sillón y lanzó la copa a la chimenea encendida. El cristal saltó en pedazos.

— Teufel! [46] —exclamó gozosamente—. He olvidado lo más importante... Vuelvo en seguida, señores, permitid...

Salió del comedor, regresando poco después.

Ketteler se estremeció.

Oskar tiraba de una cadena de oro que terminaba en un collar de cuero, con piedras preciosas incrustadas en la dura piel; el collar se ceñía en el cuerpo de una hermosa mujer que andaba dócilmente, en pos de su amo... a cuatro patas.

—¡Les presento a mi perra, meinen Herren! —gritó Dirlewanger haciendo que la mujer le siguiese alrededor de la mesa para que todos los invitados pudieran verla—. Es dulce, tierna, obediente...

Roff Mayer, uno de los industriales de la «Farben», lanzó una risotada.

—¡Formidable! —exclamó con los ojos arrasados de lágrimas— Prima! Nunca había visto nada semejante... ¡Es usted único, Brigadeführer!

Oskar reventaba de orgullo.

—Ven aquí, perrita... a mis pies... si eres buena, luego te daré un poco de comida...

Ketteler tuvo que acercarse a la chimenea, inclinándose como si fuera a atizar el fuego.

En realidad, luchaba desesperadamente para dominar la náusea que le subía a la garganta. El espectáculo denigrante de aquella pobre mujer le había dejado anonadado, y pensó, con verdadero terror, que si Dislewanger hubiese visto a Svetlana, quizás hubiese cambiado de «perra».

Le parecía sencillamente increíble que la maldad y la crueldad pudiesen alcanzar tales límites extremos.

Durante cerca de tres horas, el ambiente no dejó de caldearse. Parecía mentira que estómagos humanos pudiesen recibir tanta cantidad de comida y de bebida.

Franz empezó a contar los platos que servían las muchachas rusas, pero terminó cansándose.

A pesar de no haber comido más que un poco de carne antes de tomar el servicio, le parecía como si hubiese comido todas aquellas cosas que habían desfilado interminablemente sobre la larga mesa.

Pescados de los ríos polacos y del mar Negro, caza de los bosques ucranianos y de los de Prusia Oriental; caviar ruso, ancas de rana, ostras...

Hubo un espacio de tiempo, muy poco, en que los invitados de Dirlewanger se portaron casi como gente civilizada; pero, muy pronto, olvidando los buenos modales si es que alguna vez los habían tenido, empezaron a comportarse como lo que eran.

Los eructos se hicieron frecuentes y cada vez más fuertes. Pero el colmo fue cuando mirando hacia el anfitrión, el Gruppenführer Horts Tutz gritó:

—¡Oye, Oskar! Este vinillo del Rhin me da unas terribles ganas de orinar... ya me he levantado tres veces, desde que hemos empezado a comer...

—No tiene que molestarse, SS-Gruppenführer —repuso Dirlewanger—. ¡A ver, Ketteler!

—Ja, Brigadeführer!

—Di a una de esas condenadas rusas que traiga un orinal...

—¡A la orden!

Franz envió con el recado a uno de sus hombres. Momentos después, una de las muchachas llegaba, mirando con asombro a los hombres, intentando ocultar el objeto tras su cuerpo desnudo.

—¡Tú, puerca! —le gritó Oskar Dirlewanger—. Pasa por debajo de la mesa... el Gruppenführer quiere mear sin molestarse en levantarse...

—No son rusas —rió Rolf Mayer, uno de los industriales—, sino polacas, Oberführer...

—¿Qué importa? —rió el jefe de la Brigada—. ¿Rusas? ¿Polacas? ¿Qué más da? No sirven más que para divertirnos...

Miró hacia el Gruppenführer que sonreía beatíficamente.

—¿Tranquilo? —inquirió.

—Por completo... ¿sabes que te envidio, Dirlewanger? Eres un granuja, todos lo sabemos... carne de presidio... pero tienes clase, mucha clase...

—Danke, Gruppenführer!

—Es verdad, ¿no es cierto, señores? Si este canalla de

Oskar hubiese nacido en el Renacimiento, no hubiese vivido tan bien como vive ahora...

—En Berlín —intervino Berthal Zeitlofen, otro de los industriales—, había oído hablar de esas fiestas en el castillo de Dirlewanger... pero no podía creerlo.

—¡La fiesta no hace más que empezar! —rió el Brigadeführer—. Lo mejor, como es natural, se reserva para los postres...

El alcohol iba haciendo su labor en los cerebros de los invitados. Ketteler notó, no obstante, que Oskar, que bebía como un verdadero cosaco, parecía tan fresco como al principio.

Finalmente, uno de los invitados, justamente el SS— Gruppenführer Tutz, se deslizó de su silla y cayó al suelo.

Zeitlofen le siguió poco después; luego le tocó el turno al otro industrial, Rolf Mayer.

El jefe de los servicios de la Gestapo, Joseph Günter resistió, pero terminó vomitando en una jofaina que una de las polacas le trajo.

Su ayudante, muy pálido, era el que menos había bebido. Y seguía mirando con insistencia al miembro de la guardia.

Bruscamente, Oskar se puso en pie, balanceándose un poco. Se dirigió hacia la puerta que comunicaba con sus habitaciones, la empujó y gritó sin dar un paso más.

—¡Ya puedes venir, Konrad!

Un hombre delgado, cuyos huesos sobresalían bajo una piel macilenta, penetró en el comedor. Llevaba un maletín negro en la mano.

Dirlewanger volvió a su asiento, y después de lanzar un sonoro eructo, dijo:

—Ayuda al doctor, Ketteler...

—¡A la orden!

Franz se acercó al hombre delgado que había colocado el maletín sobre uno de los extremos de la mesa.

«¿Así —se preguntó mirando a aquel esqueleto viviente—, que Dirlewanger tiene su propio doctor mientras confía la salud y la vida de los hombres de la brigada a un veterinario?»

—¿Qué debo hacer, herr Doktor? —preguntó.

—Muy sencillo. Irá levantado la pernera a cada uno de los invitados... voy a ponerles una inyección...

—¿Una inyección? —preguntó extrañado Ketteler.

El otro le miró, con la sonrisa, que más era una mueca, sobre sus finos labios, tan delgados que la boca parecía una herida en la piel blanca del rostro.

—Sí —repuso—. Hay que animarles un poco, ¿no es cierto? Voy a inyectarles una mezcla, de mi invención, con excitantes muy fuertes, que van a despabilarlos rápidamente... y una buena dosis del mejor afrodisíaco que se conoce hoy día...

Frunció el ceño y sin separar la mirada de la jeringuilla que estaba cargando.

—Tú eres nuevo, ¿verdad?

—Sí.

—Fuiste tú quien se cargó a Hedemann...

—Sí.

—Me alegro. Paul era un lameculos... hacía cualquier cosa por complacer a Oskar... sí, no me mires así, yo soy el único que llama al Brigadeführer por su nombre... ¿entendido?

—Perfectamente.

—Oskar y yo estábamos en la misma cárcel... también estaba yo preso, pero como médico me encontraba en la enfermería... yo era ginecólogo... —se echó a reír—. ¡Especialista en abortos! Un verdadero campeón... hasta que la policía me cazó...

Se encogió de hombros.

—Vamos... empecemos...

Fueron inyectando a todos los invitados. Ninguno de ellos ofreció la menor resistencia, salvo el joven ayudante de la Gestapo, pero Konrad le calmó con unas palabras directas.

—No hagas el tonto, jovencito...^. —le dijo con desprecio—. Si quieres pasar un buen rato... y ya he adivinado a quién vas a elegir, deja que te pinche...

Una vez terminado el «tratamiento», Konrad volvió a ordenar las cosas en su maletín.

—Espero que tengas suerte, Ketteler-dijo a Franz—. Por desgracia, los jefes de la guardia no duran mucho... —sonrió con aquella desagradable mueca—. Ahora me voy... tengo que ponerme mi dosis de morfina... es lo único que da ganas de seguir viviendo...

Pasaron tres cuartos de hora hasta que la reacción se produjo de forma visible.

Incorporándose, los invitados empezaron a reír; luego, como si el calor de la chimenea se hubiera hecho intolerable, se desnudaron, todos, excepto Dirlewanger que seguía bebiendo, con los ojos inyectados en sangre.

Las jóvenes polacas estaban junto a la puerta, pero muy pronto tuvieron que acudir a los invitados que reclamaban ostensiblemente su presencia.

Los cuerpos, enlazados, se deslizaron sobre la espesa alfombra y muy pronto, ante los ojos de Ketteler, empezaron a producirse las primeras escenas obscenas.

Sólo el joven Hülsen permanecía sentado. Hasta que volvió la mirada, con ojos suplicantes, hacia Dirlewanger que le estaba observando.

El Brigadeführer hizo un gesto de asentimiento, luego dirigiéndose al SS que seguía inmóvil en su puesto:

—Kurt... ¡Desnúdate! Ya conoces tu deber...

El hombre, un verdadero atleta, estuvo en cueros minutos más tarde. Entonces, se acercó a la mesa, tendiendo una mano fornida al joven Hedy cuyo cuerpo blanco y lampiño parecía más el de una muchacha...

CAPÍTULO XXVI

—Mañana...

Seguido por el grupo de sus hombres de confianza, Isaac Aliosky recorría el ghetto, visitando cada puesto, cada pequeña fortaleza, donde hombres, casi todos jóvenes como él, o muchachas, esperaban armados el momento de la rebelión.

—Mañana...

Aquella palabra tenía un sentido mágico para todos los jóvenes judíos del ghetto de Varsovia.

La recibían con sonrisa en los labios, estrechando la mano de su jefe indiscutible, y las chicas le besaban antes de dejarle ir hacia los otros lugares.

Se había aconsejado que las mujeres mayores y los niños se escondiesen en los sótanos, en las bodegas, hasta que la lucha hubiera terminado.

Durante los dos últimos días, se habían trasegado víveres y agua a los lugares donde las mujeres y los niños se esconderían, y también a las posiciones de los combates.

—Por primera vez en la historia del pueblo judío que vivía en Europa, se iba a contestar con las armas a las armas, con la violencia a la violencia.

Cuando le tocó llegar al límite del barrio habitado por los ricos y por los rabinos. Isaac lanzó una mirada de cólera a las calles silenciosas y tranquilas.

Luego, de repente, volviéndose hacia Salomón Dreimerg, que le seguía:

—Creo que voy a hacer una visita a esta gentuza —dijo.

—Perderás lamentablemente el tiempo.

—Lo sé, pero no puedo ocultarles lo que va a pasar. No lo hago por ellos, puedes tenerlo por seguro.

—¿Entonces?

—También hay aquí mujeres y niños. Y cuando el jaleo empiece, los nazis no van a hacer diferencias entre los sectores del ghetto.

—Como quieras.

—Esperad vosotros aquí —rodeno Aliosky echando a andar seguido por su compañero.

—A esta hora —dijo Salomón cuando hubieron recorrido un buen trecho de camino—, los encontrarás seguramente en la gran sinagoga.

—Seguro.

—Estarán allí todos los notables, incluso el alcalde... [47]

Isaac se echó a reír.

—¡La mejor colección de mamelucos que habrás visto en tu vida, muchacho!

—Sí, ya lo sé... pero se prudente.

Aliosky se volvió bruscamente hacia él, fulminándole con la mirada.

—¿Puede ser prudente alguien que va a morir?

Salomón no contestó.

Levantó la cabeza, mirando el enjambre de estrellas que palpitaban en el cielo.

—La prudencia —siguió diciendo el otro—, ha sido el gran pecado de nuestra raza. Con tal de ser tolerados en los países a los que llegamos, hemos soportado todo... prudentemente...

—Ya lo sé.

—Y ahí está la raíz de todo el mal... ¡Prudencia! Mejor sería decir cobardía, si es que tenemos que llamar !as cosas por su nombre... Pero todo eso va a terminarse, Salomón... Cuando esta maldita guerra se acabe, ya no se hablará de los judíos con desprecio... como si se tratase de pobres esclavos castrados...

Rechinó de dientes antes de decir aún:

—¡Nos temerán! Temblarán ante nosotros como otros pueblos temblaron en las horas gloriosas de Israel... será como entonces, amigo mío... incluso más duro... porque una raza guarda en su pecho una llama de rencor y un ansia de venganza inacabable, inextinguible...

—Ya hemos llegado.

Penetraron en la gran sinagoga, cuyo interior estaba iluminado por la vacilante llama de las velas.

Con paso firme, los dos jóvenes siguieron el largo pasillo. Iban armados con pistolas en fundas negras y llevaban, además, en la cintura, a ambos lados de la hebilla, algunas bombas de mano.

Todos los rostros se volvieron hada ellos. Los hombres, que meditaban en voz baja, tomaron se sorprendidos al oír los fuertes pasos sobre las losas.

Isaac y Salomón se detuvieron ante los hombres.

Conocían a todos, pero las miradas de los dos jóvenes se clavaron en el rostro del alcalde del ghetto y en el rostro barbudo del gran rabino.

Abraham Leviosky, la primera autoridad en el ghetto, era un hombre grueso, con aire satisfecho y bien alimentado.

Antes de la guerra poseía tres importantes fábricas en provincia y otro en la capital. Desde el principio, sabiendo que toda su industria iba a ser requisada por los nuevos amos de Polonia, se mostró decididamente colaborador, pensando así obtener algunos beneficios, esperando tiempos mejores.

Estuvo a punto de escapar de Polonia, huyendo a los Estados Unidos donde tenía familiares mucho más ricos que él, pero la enfermedad de su mujer, Sarah, que había quedado paralítica, le impidió salir de Varsovia antes de que las tropas del Tercer Reich se apoderasen de la ciudad.

—¿Qué deseáis? —preguntó con voz adusta.

Antes de que el joven Aliosky pudiera contestar, el gran rabino tendió hacia él un dedo acusador.

—¿No sabes, imprudente, que no puede entrarse con armas en el templo?

—Venimos a avisaros —dijo Isaac sin hacer caso del tono amenazador del rabino—. Mañana, por la mañana, vamos a desencadenar una rebelión en el ghetto...

Hubo un largo y penoso silencio.

Se leía en el rostro de los hombres el asombro, la preocupación y también la repulsa.

Finalmente, fue Abraham quien rompió el silencio:

—¡Insensatos! ¿Os proponéis acaso aumentar los sufrimientos de nuestro pueblo? ¿Qué intentáis conseguir condenando a muerte a la totalidad del ghetto?

—No intentamos conseguir nada.

—¿Entonces?

—Queremos demostrar que nuestro pueblo está formado por hombres, no por gallinas...

Intervino el rabino.

Se había puesto mortalmente pálido, y su voz profunda y poderosa resonó con mil ecos en las paredes de la sinagoga.

—¿Acaso hay más valor en la espada que se levanta que en el cuello que recibe el acero? Por lo visto, queréis enmendar la página al Señor. El es quien ha de regir nuestro destino... y si desea que nuestro castigo secular continúa, nada podemos hacer para oponemos a su voluntad.

—Tu Señor no es el mío —dijo Isaac—. Mi Dios es el Dios de la guerra... es el Innombrable que condujo a los ejércitos de nuestro pueblo... No es mi Señor un dios de cobardes...

—¡Blasfemo!

—Nada me importa que me insultes, rabino, porque nada has conseguido con tus enseñanzas... además, si de verdad amas al pueblo del Señor, ¿por que no convives con los pobres, pasas hambre con ellos, compartes su miseria, les ayudas a conllevar su dolor? No, vives con los ricos, te sientas a su mesa... mientras que los niños mueren de inanición...

—¡Fuera de aquí! —rugió el rabino—. ¿Es así como respetas a tus mayores? ¿Crees acaso, insensato, que tus pocos años te dan la experiencia que sólo se adquiere con la edad?

—He tenido, en mi corto tiempo —repuso agriamente Isaac— más experiencia que en toda tu larga e inútil vida, rabino... Pero no quiero perder más tiempo con vosotros... Estáis avisados... si aún os queda un poco de sentido común, ocultad a vuestras mujeres y a vuestros hijos para que no mueran...

—¡No te saldrás con la tuya! —bramó el alcalde—. Ahora mismo voy a avisar a las autoridades...

Isaac, con un movimiento rapidísimo, sacó su pistola; luego, adelantándose, puso el cañón en el pecho de Abraham.

—No, no vas a decir nada, asqueroso chivato... ¡Porque te mataría aquí mismo, en este mismo instante!

—¡No! —gritó el rabino—. ¡No viertas sangre en el templo, Isaac Aliosky! ¡No lo hagas!

—Entonces —silbó rabiosamente el joven— haz que este cerdo jure y prometa no decir nada... ¡y los otros también!

—De acuerdo...

—¡Acerca el Talmud! —ordenó Isaac—. ¡Que juren sobre el libro sagrado!

El rabino obedeció.

Desfilaron todos los presentes, uno a uno, formulando el juramento en voz alta.

—De acuerdo —dijo Aliosky—. Es suficiente... sé que ninguno de vosotros faltará al juramento... y no olvidar de poner a salvo a vuestras familias... Shalom!

Salieron, mientras que los hombres, la cabeza gacha, quedaban en silencio.

Pero en cuanto los dos jóvenes hubieron atravesado el umbral de la sinagoga, Leviosky se volvió velozmente hacia el rabino.

—Tú no has jurado, Levy... hay que avisar a los alemanes antes de que el ghetto se convierta en un verdadero infierno.

El rabino sonrió.

—Así lo haré... por eso no he jurado... Voy ahora mismo...

* * *

Ketteler se ahoga en el gran comedor. El espectáculo que se desarrollaba ante él le había puesto enfermo. Los cuerpos entrelazados, los suspiros y rugidos de placer, la pasividad de las muchachas. Y los dos hombres...

Se acercó rápidamente a Oskar que parecía dormitar.

—Oberführer... bitte...

Dirlewanger levantó la cabeza.

—¿Sí?

—Desearía comprobar los puestos de guardia exterior.

—Muy bien, pero regresa pronto... la fiesta no ha terminado... queda lo mejor... y no quisiera que te lo perdieses...

—¡A la orden!

Salió velozmente del edificio. Una vez fuera, bajo el cielo tachonado de estrellas, anduvo unos cuantos pasos vacilantes, antes de doblarse en dos.

Vomitó todo lo que había comido.

Poco a poco, fue recuperándose, aunque le quedó en la boca un amargo sabor a bilis.

—¡Tengo que huir de aquí! —dijo en voz baja—. ¡Tengo que salir de este infierno antes de que pierda la razón!

Y tengo que llevarme a Svetlana...

La imagen de la joven rusa dulcificó un poco sus ideas; pero, casi en seguida, recordando lo que estaba pasando en el comedor del castillo, rechinó de dientes.

—¡La mataría, como hice con su hermana, antes de verla plegarse a los sucios caprichos de esos puercos!

Empezó a andar, sorprendiéndose, poco después, al ver que sus pasos le habían dirigido al Lazarett.

La puerta estaba abierta, sin ningún centinela, ya que el dominio del veterinario, como las cocinas y las porquerizas, estaban separadas del campamento por una densa barrera de alambradas y numerosos puestos de vigilancia.

Los hombres del Tierartz dormían como troncos, seguramente borrachos como cubas, ya que cada vez que había fiesta en el castillo, Dirlewanger hacía que se distribuyese alcohol entre sus colaboradores.

Atravesó las dos salas; luego, al avanzar hacia la puerta del cuarto de la rusa, vio una forma echada en el suelo.

Su mano derecha se puso sobre la culata de su «Luger», pero volvió a dejarla cuando identificó al que dormía a la puerta del cuarto.

—Doctor...

Zabel abrió los ojos hinchados por el sueño; al reconocer a Franz,. se puso rápidamente en pie.

—Ketteler... qué sorpresa...

—¿Qué haces aquí?

—Ese puerco me ha hecho responsable de la rusa, me ha dado la llave y me ha ordenado que duerma aquí... como un perro.

—Dame la llave. Quiero ver cómo sigue esa pobre muchacha...

Jochen obedeció, tendiendo la llave a Franz, al tiempo que sonreía.

—¿Es divertido lo que pasa en el castillo? —preguntó mientras Ketteler introducía la llave en la cerradura.

—¡Repugnante! —repuso Franz—. ¡Son una pandilla de cerdos, doctor!

Abrió la puerta, llevándose el índice a los labios. La bombilla desnuda lucía siempre. Desde el umbral, antes de cerrar la puerta tras él, Franz Ketteler miró a Svetlana que dormía, echada sobre el camastro que no tenía más que un sucio jergón.

Avanzó unos pasos.

La respiración pausada de la rusa hacía que su busto se elevase para descender después, al ritmo de cada expiración. El rostro hermoso estaba sombreado por la línea de nariz recta, y en los ojos cerrados, los párpados, coronadas por largas y sedosas pestañas, formaban dos arcos de un trazado perfecto.

La contempló con arrobo, sintiendo, una vez más, la emoción tibia que invadía su pecho.

Jamás dejaría, pasara lo que pasase, que hiciera daño a aquella mujer.

Giró suavemente sobre sus talones, con intención de volver a salir, caminando de puntillas para no despertarla.

—Franz...

Volvió la cabeza, maldiciendo su torpeza. Ella se había incorporado un poco, y apoyada en un codo le miraba con una encantadora sonrisa en sus labios.

—No quería despertarte —se excusó él—. He sido un torpe...

—Ven...

Retrocedió, hasta plantarse ante ella.

—Dormías tan plácidamente...

—Ven, siéntate aquí, a mi lado...

Obedeció. Sentía el pulso de su corazón golpear en su cuello cada vez con más fuerza.

—Estaba soñando contigo —dijo la rusa que se había hecho a un lado para dejarle sitio—. Y era muy dichosa, Franz...

—Yo estoy de guardia en el castillo. Y debo volver...

—¿En seguida?

—No puedo tardar mucho...

Ella levantó los brazos, se había echado de nuevo, y las manos se ataron al cuello del hombre, tirando suave pero insistentemente de él.

—Entonces... tendremos que damos prisa...

—No entiendo... ^-murmuró él con voz ronca.

—¡Bobo! —rió ella—. Ven... te deseo... no sé cómo, pero me di cuenta, mientras soñaba, que se trataba de un sueño... y es como si estuviera pidiendo que todo aquello se convirtiera en realidad. Ven... acércate más...

El aliento de ella le barrió el rostro como una bocanada de fuego; luego fueron los pechos de la rusa que se pegaron a su cuerpo, mórbidos, tremendamente duros.

Tuvo que apoyarse en el lecho, y sus manos terminaron por adaptarse a las caderas de la mujer.

—Franz...

—¿Sí?

Había tenido que volver la cara para no pegar su boca a la de ella, y ahora el aliento de la rusa le barría la mejilla como un simún.

—¿ Sabes que nunca he sido de ningún hombre?

El no dijo nada. El corazón le golpeaba en el pecho como un pájaro asustado.

—Mi hermana Lucía se sacrificó por mí, ocultándome mientras los nazis abusaban de ella...

Ketteler sintió que la saliva se volvía tremendamente espesa en su boca; tuvo dificultad al tragarla, por eso no pronunció palabra alguna.

—Hay un hombre que me ama —siguió vertiendo la rusa en el oído del germano—. Un jefe de partisanos, Dima..., yo sentía hacia él una profunda y sincera amistad, pero nada más...

La boca de la mujer se había movido, y él sentía ahora

ti fuego de los labios de ella muy cerca de los suyos. Era como si hubiese acercado la boca a un fruto recién arrancado del árbol, húmedo del rocío del alba, oloroso y denso como la pulpa de un melocotón.

—No quise decirle nada por no hacerle daño...

Las manos de Svetlana se introdujeron, reptando como serpientes, entre los dos cuerpos; dedos febriles comenzaron a desabrochar la guerrera del alemán.

—Pueden pasar muchas cosas, Franz... muchas... y no quiero que el primer hombre que ponga sus manos en mi cuerpo sea uno de esos puercos...

Ahora, las manos, cálidas, movedizas, como si cada dedo se hubiera convertido en un tentáculo, acariciaban la piel lisa del pecho del hombre.

—Nadie podrá arrancarme la dicha que vas a darme —dijo la rusa.

Su voz se enronquecía más y más, y las palabras escapaban entre sus dientes apretados como silbidos entrecortados. Ketteler se percató que el aliento de ella quemaba más y más, al tiempo que, bajo el suyo, el cuerpo de la mujer se agitaba como un mar cada vez más embravecido.

—Si no podemos huir, como deseas —siguió diciendo ella—, al menos habremos sido dichosos... porque nos amamos... y si uno de nosotros sobrevive a toda esta locura, recordará esta noche, la recordará siempre.

El dijo algo ininteligible; su sangre era como lava y la piel le quemaba como si tuviera fiebre. Minúsculas gotas de sudor perlaban su frente y se extendían bajo su labio inferior. El olor penetrante del cuerpo de la mujer le aturdía. Ahora, sus manos abandonaron la curva almohadillada de la cadera y treparon hacia los hombros de ella.

—Ven...

Quinta Parte

EL SACRIFICIO

«Noi morremo ma non morremo inulti.» [48]

Torcuato Tasso

CAPÍTULO XXVII

—¿Dónde te has metido, imbécil?

Ketteler se puso tenso. No esperaba encontrar Oskar Dirlewanger fuera del castillo. Volvía, con el cuerpo transido aún de dicha, cuando casi tropezó con el gigantesco jefe de la Brigada de castigo.

—Perdón, Oberführer —dijo—. He querido revisarlo todo, la guardia, los calabozos... y hasta el Lazarett.

— Scheisse! —gruñó el otro—. Menudo jaleo se nos ha venido encima... y esos puercos se han dormido... después de poseer a las polacas... ¡Ven conmigo! ¡Sígueme!

Retrocedieron, atravesando las salas; luego penetraron en el comedor. Desnudos, los hombres y las mujeres, algunos aún acoplados, dormían sobre la alfombra, bajo la mesa, sobre un mar de vómitos y hasta de orina.

Oskar atravesó la estancia, empujando una pequeña puerta, siempre con Franz en los talones.

Siguieron un pasillo antes de llegar a una habitación en la que dos SS, sentados ante un colosal aparato de radio, escuchaban con los auriculares puestos.

Un tercer SS, un Rottenführer, se cuadró cuando Dirlewanger penetró en la pieza.

—¡A la orden, Brigadeführer!

—¿Han confirmado el mensaje?

—Sí, Oberführer... acaban de repetirlo palabra por palabra...

— Sakrement! No me esperaba una sorpresa de ese calibre...

Se volvió a Ketteler.

—Tú... —dijo fulminándole con la mirada—, vas a correr como un gamo. Avisa a todos los jefes de Batallón. Los hombres deben estar dispuestos antes del amanecer, con todo el armamento... y los vehículos blindados preparados... salimos para Varsovia.

Escupió en el suelo.

—¡Esos hijos de zorra de judíos van a arrepentirse de haber interrumpido una de mis fiestas! ¡Andando, Ketteler!

Franz saludó brazo en alto y salió corriendo.

Mientras recorría el camino que le separaba del acantonamiento se preguntaba qué podía haber ocurrido para que toda la Brigada se pusiera en marcha hacia la capital.

«Va a llevarte contigo...»

Detuvo su rauda carrera, y se quedó quieto mientras que las ideas trotaban locamente en su cerebro.

—Van a sacarte de aquí... y no volverás a verla...

Recordó entonces la alambrada, bastante débil, detrás del Lazarett.

Esta vez cambió de rumbo, atravesó a toda velocidad el espacio que le separaba de la enfermería, penetró en la barraca como un rayo.

—¡Zabel! ¡La llave!

—¿Otra vez? —no pudo por menos de sonreír el doctor—. Eres un verdadero fenómeno...

—¡Calla y abre!

Pensaba si debía dejar allí a Jochen; era débil y miedoso. Pero se había portado muy bien.

Penetró en la estancia, viendo el asombro pintarse en el rostro de Svetlana.

—¡Vamos! Vístete, Svelka... nos vamos...

—Pero...

—¡Aprisa, querida! Tenemos que salir, ahora que tenemos tiempo. Algo grave debe haber pasado en Varsovia... La Brigada entera sale para allá al amanecer... no creo que se dediquen a buscarnos... al menos por ahora...

Zabel, que escuchaba boquiabierto desde el umbral, dio un paso hacia adelante.

—¿Os vais? —preguntó con un hilo de voz.

Ketteler se volvió.

La rusa había saltado de lecho y se estaba vistiendo con gestos apresurados.

—Sí, nos vamos... doctor... Tú también...

—¿De veras?

—Sí. Pero tienes que ganarte la libertad... ve al sitio donde estos tipos dejan las armas. Trae tres fusiles y toda la munición que puedas... antes de que avisen por teléfono al veterinario...

—¡Ese hijo de perra!

—No pierdas el tiempo en maldiciones... date prisa. Jochen.

—Voy en seguida.

Ketteler se volvió hacia Svetlana que se había vestido por completo.

—Huiremos hacia las montañas —explicó el germano—. No sé lo que haremos después, querida... pero no nos cogerán nunca vivos.

—Desde luego que no, Franz.

—¡Aquí estoy! —dijo Zabel que apareció con los fusiles en los brazos. Llevaba también cartucheras alrededor del cuello.

—Estupendo —dijo Ketteler cogiendo dos de las armas; dio una a la muchacha, distribuyendo también las cartucheras—. Hay que irse ahora mismo. Saldremos por las alambradas de atrás, que dan directamente al campo... pero...

Su mirada se fijó en las manos de Jochen y también en las bocamangas de la guerrera.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Franz frunciendo el ceño—. Pareces un carnicero... toda esa sangre...

Zabel tenía la cabeza gacha; pero, bruscamente, la alzó, mirando a Ketteler con unos ojos brillantes como ascuas.

—¡Lo he hecho, Franz! ¡Lo he hecho! Les he cortado el cuello a esos puercos, empezando por el veterinario...

Ketteler no dijo nada.

Pensó, eso sí, que no era fácil medir a las personas, aunque se creyese conocerlas. Jamás hubiera imaginado que un hombre como el pequeño doctor, tan poquita cosa, fuera capaz de asesinar fríamente a Karl Olssen y a sus ayudantes.

—¡Démonos prisa! —dijo—. No sé si has hecho bien o mal, Jochen, pero lo seguro es que en cuanto descubran la carnicería que hemos dejado detrás de nosotros, van a ponerse tremendamente furiosos.

—¡Ojalá revienten! —gruñó Zabel echando a andar detrás de la pareja.

La oscuridad era casi completa y no les fue muy difícil llegar hasta la alambrada que, como sabía Ketteler por haberla inspeccionado durante sus rondas, estaba medio derribada, ya que aquel lugar no tenía mucha importancia para los jefes de la Brigada.

El Tierartz y sus satélites eran completamente leales a Dirlewanger; por lo tanto, no podía Oskar imaginar que nadie se fugaría del Lazarett.

* * *

—¿Un poco más de café, Isaac?

Aliosky denegó con la cabeza.

—No, gracias —repuso—. Llevamos toda la noche bebiendo café y fumando sin interrupción.

—Todos estamos un poco nerviosos —sonrió Salomón—. Y no es para menos, ¿verdad?

Isaac no contestó.

Inclinado sobre la mesa, examinaba una vez más el plano de Varsovia y un pequeño mapa de Polonia que tenía al lado.

—No lo entiendo... —gruñó de repente.

—¿El qué?

—El plan de esos dos. Todo está muy bien, en general... fíjate que aquí y aquí... y aquí también... en tres puntos de Polonia, los partisanos actuarán al mismo tiempo que nosotros...

—Olvidas el puente.

—Deja eso para el final, ya que es justamente lo que más me preocupa.

—Perdona. Sigue.

—Los guerrilleros van a provocar una serie de sabotajes, atrayendo la atención de unidades que lógicamente debería venir aquí para reforzar el ataqué de las tropas de la guarnición.

—Hay pocas...

—Ya lo sé. Precisamente, nuestra rebelión podrá prosperar por eso. Apenas hay tres batallones, entre SS y Feldgendarmes, ya que no ha vuelto a Varsovia ninguna unidad de la Wehrmacht.

Tendió la mano para apoderarse de un cigarrillo. Su compañero le alargó la llama del mechero.

—Tres batallones —siguió diciendo Aliosky tras haber lanzado hacia el techo una densa bocanada de humo—, no son, en realidad, demasiados... Ellos no conocen el ghetto como nosotros e ignoran todo lo que hemos hecho en este tiempo. Pasadizos, túneles, refugios...

Volvió a dar algunas precipitadas chupadas al pitillo.

—Se perderán al entrar aquí y muchos caerán en las docenas de trampas que hemos preparado...pero si llega la Strafbrigade...

—Contábamos con ello —dijo Salomón con un tono de extrañeza en la voz—. ¿No es así?

—Sí, es cierto —musitó Aliosky—. Y ahí reside precisamente nuestro gran error.

—De veras que no te entiendo.

—Nos hemos dejado llevar por el entusiasmo de esos dos. Porque, ¿por qué diablos no hacer saltar el puente antes del paso de la Brigada de ese canalla de Dirlewanger?

Dreimerg meneó dubitativamente la cabeza.

—Sigo sin entenderte, Isaac. Ya dijimos que si volaban el puente antes del paso de los nazis, los zapadores tardarían menos de veinticuatro horas en tender una pasarela capaz de permitir el paso a las tropas y a los vehículos blindados.

—Lo sé, lo sé... —repitió Isaac con tono de fastidio-*. No me dices nada nuevo, Salomón. Pero esas veinticuatro horas hubiesen sido preciosas para nosotros...

Levantó la mirada de los planos, clavándola intensamente en su compañero.

—No sólo serían unas horas estupendas que el enemigo perdería, sino que Dirlewanger destacaría algunas pequeñas unidades para dar caza a los partisanos... Por otra parte, la voladura del puente, delante de sus propias narices, le pondría nervioso...

—Comprendo... pero, entonces, ¿por qué no lo propusiste así a esos dos?

Isaac se encogió de hombros con ademán fatalista.

—¡Qué sé yo! —suspiró—. Primero, Wassili me dio pena. Al enterarte que su hermana estaba en las manos de ese cerdo de Oskar, comprendí que deseaba salvarla y vengarla...

—¿Y el ruso?

—En él contaba yo más que en Dubrosky... pero he ahí que su amada cae también en manos de Dirlewanger... ¿No recuerdas lo que le dije?

—Sí.

—No se puede pensar en el amor ni en ninguna cosa semejante cuando se está luchando como lo hacemos nosotros...¡Todo eso no son más que estupideces! Enamorarse en momentos como estos...

—Entonces, ¿crees que lo del puente no va a servir para nada?

—Claro que no servirá... Dirlewanger se encogerá de hombros al enterarse que el puente ha saltado tras él... y llegará aquí, con toda la potencia de su maldita Brigada.

—Creo que ahora te comprendo perfectamente... y que tienes razón... pero ya no se puede hacer nada...

—Así es.

Guardaron silencio durante algunos minutos. Isaac volvió a examinar las cartas. Luego tiró la colilla en el suelo donde se amontonaban las de los cigarrillos fumados durante la noche.

—Está amaneciendo —dijo Dreimerg.

Aliosky levantó la cansada mirada hacia el ventanuco de la vieja y abandonada sinagoga.

Un poco de luz pálida rozaba los bordes de la ventana.

—La hora se acerca.

—Sí.

—¿Está preparado el grupo que ha de provocar la falsa pelea?

—Desde luego. Lo manda Wenesky.

—Espero que al oír los disparos, los centinelas alemanes que están al otro lado del muro que rodea al ghetto den la alarma y nos envíen algunas secciones de la Feldgendarmerie...

—Durarán menos que un filete en un campo de concentración —rió Salomón.

—Es necesario que así sea —dijo Isaac con un murmullo—. Para nuestros muchachos, que van por vez primera a luchar contra los alemanes, esos primeros Feldgendarmes muertos serán el aguijón de optimismo que les mantendrá en las horas difíciles de la pelea.

Lanzó un suspiro.

—Necesitamos esos primeros cadáveres, camarada... De otro modo, a pesar del entusiasmo que reina en el ghetto, muchos serían los que vacilarían...

—¿Crees —inquirió el otro con incredulidad— que hay alguien tan idiota como para pensar que vamos a ganar esta batalla?

—Siempre hay ilusos —sonrió Isaac—. Todos saben, en el fondo, que la rebelión será aplastada implacablemente... pero si lo saben, no dejan que esas ideas suban a sus mentes... por el momento, están ardiendo de ganas de matar a los nazis, de ver, con sus ojos, que los superhombres también pueden ser heridos...

—Entiendo.

—Y cuando vean la sangre de los hitlerianos correr por las calles del ghetto, el viejo miedo de nuestra raza desaparecerá como por ensalmo... estarán tan orgullosos de su valor, que incluso sabiendo que tienen las de perder, seguirán peleando hasta el último instante.

—Sí, va a ser formidable. Yo...

Alguien acababa de empujar la puerta.

Los dos jóvenes se volvieron, viendo entrar a otro muchacho, muy delgado, llevando el fusil en la mano.

—¿Qué ocurre, Wenesky? —inquirió Aliosky frunciendo el ceño.

El recién llegado dejó el fusil contra la pared, luego suspiró antes de decir:

—Hemos fracasado, Aliosky.

—¿Qué dices? —aulló Isaac.

—Lo que oyes. Un batallón de SS se está preparando para entrar en el ghetto...

—¡No es posible!

—Puedes verlo tú mismo... Yo estaba vigilando, como me ordenaste hacerlo, desde lo alto de 1a casa de los Stromwssy. Entonces vi que por la Aleja Kanoswskaia, llegaban dos tanquetas y algunos camiones. Luego bajaron los SS y emplazaron dos morteros y un cañón antitanque... te digo que van a entrar en el ghetto de un momento a otro...

—Pero... ¿cómo puede ser eso? Los nazis no sabían nada...

—Isaac...

Aliosky se volvió, mirando intensamente a su compañero. No fue necesario que Salomón pronunciase una sola palabra.

Aliosky leyó la verdad en los ojos de su amigo.

—Nos han traicionado —silbó entre los dientes apretados—. Nos han vendido a los nazis... todos juraron, sin embargo... pero no el rabino... ¡Wenesky!

—¿Sí?

—Repliégate con tus hombres hasta la plaza. Allí, desde las posiciones que manda Lomaswky, puedes recibir a los SS como se merecen... tú, Salomón, quédate aquí y hazte cargo de la coordinación durante los primeros minutos de las operaciones...

Escupió con rabia en el suelo sembrado de colillas.

—No importa que no hayamos podido obrar por sorpresa. Lucharemos de todos modos... y esos SS morderán el polvo... así como sus amigos los Feldgendarmes cuando lleguen en su ayuda...

—¿Dónde vas tú?

Isaac dejó escapar una risita cortante.

—Voy a pagar con la moneda que se merece a un judío traidor.

—¿No irás a matar al gran rabino?

—¿Y por qué no? —gritó Aliosky con los ojos llameantes—. ¿Qué me importa que ese cerdo sea o no el gran rabino? ¿Acaso es digno del cargo que ostenta? ¿No era su misión ayudar a su pueblo en vez de traicionarlo?

Más realista que Salomón, Wenesky asintió con la cabeza.

—Deberías llevar contigo a algunos hombres. El rabino debe estar protegido...

—No temas. Como todos los habitantes de ese barrio, es un cobarde...

—Defiende los puntos de vista de nuestra religión... —opinó tímidamente Dreimerg.

Aliosky le dirigió una mirada fulminante.

—Escucha bien, amigo... durante siglos, la religión ha sido nuestro único consuelo. Hemos aceptado lo que los rabinos nos decían... y nos hemos dejado matar como borregos. Soy creyente, como tú y como todos... pero si la religión ha de ser un obstáculo a la supervivencia de nuestro pueblo... ¡la abandonaremos! Vale más un judío vivo, un judío defendiendo a los suyos, que un judío muerto, aunque haya sido bendecido por todos los rabinos del orbe...

CAPÍTULO XXVIII

—Nein!

Kurt von Bauke, intensamente pálido, bajó los ojos. No podía soportar la mirada cargada de rabia de Oskar Dirlewanger, cuyo rostro estaba congestionado por la cólera.

— Nein! —repitió Oskar—. ¡No puedo creerlo! Desde que me hice cargo de la Strafbrigade, nadie, absolutamente nadie, ha podido escapar de ella...

Cerró los puños con tal fuerza que se oyó el chasquido de las articulaciones de sus dedos.

—Sólo algunos desgraciados —siguió diciendo— han intentado, en pleno combate contra los partisanos, ocultarse para luego irse... y todos han terminado ahogados en la mierda de los calabozos, antes de ir a servir de pasto a los puercos...

—Lo siento de veras, Oberführer... —musitó tímidamente el comandante Von Bauke.

—Pero, ¿de veras que se han ido?

—Así es. Ese canalla de Ketteler, en vez de ir a avisar a la tropa, como usted le había ordenado, fue al Lazarett, liberó a la rusa y, ayudado por ese medicucho del diablo, mató a Olssen y a los cinco hombres de su grupo... que estaban durmiendo...

—¡Borrachos querrá usted decir, Sturmbannführer!

—Así es, señor... como siempre, se les distribuyeron botellas en cantidad...

— Scheisse! —rugió Dirlewanger—. Nadie se burla de mí de esa manera... Comunique la fuga a todos los puestos de la Feldgendarmermie de la región. Que los busquen... pero dígales que los quiero vivos...

—Sí, Oberführer.

—Por desgracia, no puedo dejar aquí más que una sección... que voy a confiar al Oberscharführer Steiger, pero incluso él hará algo, hasta que volvamos...

Sus dientes rechinaron.

—Entonces, cuando hayamos terminado con esos sucios judíos del ghetto de Varsovia... ¡lo juro! Buscaré a Ketteler, aunque tenga que utilizar toda la Strafbrigade... y cuando le eche la mano encima...

* * *

—El gran día, Wassili...

—Sí, Dima. El gran día. A estas horas, nuestro amigo Aliosky debe estar preparándolo todo. ¿Te imaginas al ghetto en armas?

—Sí —repuso Markov—. Será algo estupendo... un mundo de esclavos que rompen bruscamente sus cadenas para lanzarse contra sus verdugos.

—Es verdad.

—La rebelión del ghetto me recuerda algo que leí hace mucho tiempo —dijo el ruso.

—¿De qué se trata?

—Fue en un libro de historia. Se hablaba allí de los Romanos y de sus barcos, los navíos donde los condena— dos y los prisioneros remaban, encadenados al suelo...

—Sí, ya sé. Te refieres a los galeotes.

—Así es. En aquel libro se contaba la historia de una rebelión de galeotes. Habían conseguido limar uno de los extremos de la cadena que les unía, y se soltaron...

—Debió ser formidable.

—Desde luego que lo fue. Aunque todos sabían que su lucha sería inútil.

—¿Por qué?

—El navío en el que se produjo la revuelta formaba parte de una gran flota romana que se dirigía a Cartago. Ellos, los esclavos, sabían que el comandante de la flota no permitiría jamás que se apoderasen del barco, o que se fueran con él...

—Te comprendo. Algo así como lo que va a pasar en el ghetto. Saben que acabarán siendo aplastados.

—Eso es.

—¿Y qué ocurrió a los galeotes?

—Se lanzaron contra sus enemigos, matando a los que les torturaban. Sólo dejaron con vida al capitán del navío, un personaje bastante importante...

—Un patricio.

—Sí. No recuerdo el nombre exacto, pero sé que estaba emparentado con el emperador. Ellos, los galeotes, pensaron obtener la libertad a cambio de la vida del patricio.

—Y no lo consiguieron.

—No. El jefe de la flota ordenó que los otros navíos

atacasen el barco sublevado. Lo incendiaron... entonces, los galeotes degollaron al patricio.

—Ellos morirían.

—Mejor hubiese sido así. Una veintena se tiró al agua, pero fueron capturados finalmente.

—¡Idiotas!

—Puedes llamarlos así. El jefe de la flota les procuró una muerte horrible... los ató en cubierta y hizo que vertiesen plomo derretido en sus bocas...

—¡Es horrible!

—Sí... desde luego, pero lo importante es la moraleja. Cuando alguien se subleva contra un poder que no puede vencer, la muerte en combate es el mejor de los regalos...

El ruso lanzó un suspiro.

—Y eso es lo que ocurrirá en el ghetto. Saldrán ganando los que mueran... porque los que sobrevivan morirán mil veces...

—¿Piensas en los niños, verdad?

—Sí, y en las mujeres... y en los ancianos... pienso en las torturas de los verdugos nazis, en las cosas horribles que harán con esos desdichados antes de enviarlos a las cámaras de gas... y me da vergüenza ser hombre, pertenecer a la misma especie que esos monstruos...

—Es verdad... pero cambiemos de tema, por favor. ¿Seguro que has colocado bien las cargas en el puente?

Markov se echó a reír.

—¿Es que empiezas a desconfiar de mí?

—No digas tonterías... —rió Wassili a su vez—. Lo que ocurre es que con eso que me has contado, me has puesto triste... veo al ghetto como una inmensa galera...

—Olvídalo. Y hablemos de lo que hay que hacer... Ya sabes que tengo que dejarte.

—Sí, pero... ¿tan pronto?

—Sí. Tengo que estar junto al disparador de las cargas que hemos colocado esta noche. El escondite que he encontrado es muy bueno, pero no podría llegar a él cuando las tropas se acerquen. Me verían desde la carretera.

—¿Incluso cuando toda la Brigada haya pasado?

—Bien sabes que voy a hacer saltar ese maldito puente cuando haya sobre él los últimos efectivos nazis. No quisiera que la dinamita sirviese únicamente para hacer volar un montón de piedras.

—Entiendo.

—Por otra parte, al ver que el puente ha volado y que algunos de sus asesinos han muerto, Dirlewanger se pondrá furioso y se detendrá un poco, lo que dará más tiempo a nuestros amigos, los judíos...

—¡Mira que eres cabezota, Markov! Sabes muy bien que Oskar se quedará en el castillo...

—Bueno, es igual... pero alguien mandará la Brigada... y ese alguien obrará seguramente como acabo de decírtelo.

—Eso sí.

—Tú te quedas aquí, con los hombres, sin moverte... y sin hacer ninguna tontería.

—¿Qué quieres decir con eso? —se amoscó el polaco.

—Que no debes iniciar nada... Los hombres serán necesarios para luchar contra los cazadores, retardando en lo posible la reconstrucción del puente.

—Así se hará.

—Luego..., cuando yo regrese, nos iremos.

—De acuerdo... ardo de ganas de estar allí, en ese maldito castillo.

—¿Crees que Dirlewanger habrá dejado allá a mucha gente?

—Su guardia personal. Media docena de tipos. ¡Pan comido para dos hombres como nosotros!

Markov sonrió.

—Está bien... me largo, Wassili. Abre bien los ojos... voy a ofrecerte el castillo de fuegos artificiales más bonito que hayas visto en tu vida...

* * *

Isaac atravesó calles y plazas como el viento. Además del revólver, llevaba una metralleta «Schmeisser», procedente del armamento robado al cuartel de la Wehrmacht.

La sangre le ardía de rabia.

Por mucho que pensaba en aquel triste asunto, menos comprendía los motivos que habían empujado al rabino a comunicar a los alemanes los planes de los jóvenes judíos.

Pero el hecho se había producido.

La traición se había consumado.

Ahora, prevenidos, los nazis penetrarían en el ghetto, barriendo las calles con plomo y fuego. La lucha sería feroz desde su iniciación, y junto a los alemanes que caerían, habría judíos que morderían el polvo...

Cuando, finalmente, se detuvo a la entrada del barrio residencial, mucho menos miserable que el resto de los sectores del ghetto, Aliosky miró con asco las calles tranquilas, desiertas, ventanas y puertas cerradas, gozando de una paz cobarde...

Se dirigió directamente a la sinagoga, ya que estaba seguro de que el rabino, así como los notables del ghetto, debían estar allí, rezando hipócritamente, babeando ante un Dios al que habían ofendido con su sucia traición.

La puerta de la sinagoga estaba entreabierta.

Aliosky la empujó muy despacio; al hacerlo, liego hasta él el rumor de la voz del rabino que murmuraba los salmos del Talmud.

Sólo las velas del candelabro sagrado lucían en el fondo de la enorme sala, el resto estaba sumido en la oscuridad.

Isaac avanzó despacio, con el dedo en el gatillo de su metralleta. Las siluetas de los presentes se destacaban sobre el fondo vacilante de la luz que brotaba de las velas.

Durante unos instantes, el joven judío gozó por anticipado de la sorpresa que iba a procurar a aquellos hombres, en la palidez que cubriría sus rostros y en sus gimoteos cuando le vieran dispuesto a matar al culpable.

Pero antes de hacerlo deseaba que el rabino confesase públicamente su culpa.

Avanzó.

De repente, el rabino levantó los ojos del atril donde reposaba el enorme Talmud.

—Sabía que vendrías —dijo clavando su mirada en el rostro de Isaac.

—No te equivocabas, traidor —rugió el joven.

—Te esperaba —dijo el rabino sin parecer haber oído la acusación del recién llegado—. Te esperaba porque e! Señor, una vez más, ha escuchado nuestras humildes súplicas...

—Querrás decir que los alemanes han escuchado tus traicioneras palabras.

—Todavía no es tarde —dijo el hombre—. El Señor te ha traído de Su mano... aquí estamos, todos, dispuestos a ayudarte...

Isaac se echó a reír, pero prefirió no decir nada.

—Todos nosotros —repitió el rabino— estamos dispuestos a ir contigo para convencer a los jóvenes de que no deben cometer lo que piensan... Haremos una gran fiesta de paz... todos vendrán aquí y juntos loaremos al Señor por haber permitido que dejásemos caer la espada de nuestra mano...

—¡Estás loco! Esa espada, el pueblo judío la empuñó cuando era un pueblo digno, sumiso al Señor que le había concedido el ser el pueblo elegido...

—Basta... todavía tienes tiempo... Las autoridades están dispuestas a olvidar este enojoso asunto si tus alocados amigos entregan las armas...

—Ya veo que has hablado con los nazis... ¡Confiésalo, maldito traidor!

—El Señor me inspiró, una vez más... ordenándome que impidiese la violencia... haciendo que levantase mi gesto contra sus sagrados designios...

—¡Dilo! ¡Confiésalo de una vez! ¡Quiero oírlo de tus propios labios! Tú fuiste con el cuento a los nazis... dilo... luego te mataré...

—Te he ofrecido el camino honesto —dijo el rabino—. Bien sabe el Señor que no te deseo mal alguno, pero por encima de tu persona está la seguridad del ghetto... las autoridades han prometido ciertas mejoras...

—Voy a matarte... como mereces...

—Tu mano no se alzará contra el que está al lado del Señor... ¡Maldito seas mil veces!

Loco de furia, Isaac levantó el cañón de su «Schmeisser».

Entonces, algo golpeó su cabeza; fue como si su cráneo estallase en mil pedazos. Un gran sol le cegó, luego se desplomó pesadamente.

El rabino se adelantó, mientras que los dos SS le miraban.

—El muy loco...

—Nos lo vamos a llevar —dijo uno de los SS—. Y no te preocupes... antes de una hora sabremos dónde se han atrincherado, dónde tienen escondidas las armas... Has hecho un buen trabajo, rabino...

—Pero —inquirió el otro SS—, ¿cómo demonios estabas tan seguro de que iba a venir?

—El Señor me lo dijo...

—¡Vete al infierno! —rió el SS—. Lo que ocurre es que eres muy listo, cerdo judío... lástima que pertenezcas a esa asquerosa raza... hubiese hecho un buen agente de la Gestapo.

CAPÍTULO XXIX

Precedida por tres vehículos blindados, la Strafbrigade avanzaba en una larga columna.

Allí iban los hombres que formaban aquella unidad de castigo: convictos de mil penas distintas, delincuentes de todas clases* deseosos de matar, violar, pillar, robar.

Habían salido, tras el tratamiento impuesto por el jefe de la unidad disciplinaria, tan completamente desprovistos de sentimientos que obraban como bestias salvajes, sabiendo que lo único que podían conseguir, antes de morir, era la satisfacción que les procurase calmar sus bajos instintos.

Ladrones inveterados, asesinos, pederastas, proxenetas, sádicos, todos estaban representados en las filas de los batallones de la Strafbrigade.

No obstante, aquellos hombres hubieran podido ser, salvo rarísimas excepciones, regenerados si se les hubiese dado la oportunidad de meditar sobre sus delitos, muchos de ellos cometidos por obcecación, hijos de un ambiente social corrompido.

Pero Himmler, al confiar al expresidiario Oskar Dirlewanger la formación de la brigada disciplinaria, le había dado los poderes absolutos para convertir a sus miembros en bestias feroces.

Oskar había demostrado saber aplicar los métodos capaces de arrancar de las almas de los convictos hasta la última brizna de humanidad.

Entre los «Mercedes» que acompañaban a la fatídica unidad, iba el del Brigadeführer que, empujando por las exigencias que el gobernador Franz le había impuesto, mandaba esta vez personalmente su Brigada.

Cómodamente arrellanado en el asiento posterior del vehículo, lujosamente acondicionado, Dirlewanger parecía, más que nunca, un sátrapa oriental.

Porque esta vez, seguramente para despertar la admiración de las gentes de Varsovia, incluidos los alemanes, se hacía acompañar por su «perra».

En efecto, tendida a sus pies, desnuda como siempre, la desdichada María Dubroskaya, llevando al cuello el collar incrustado de piedras preciosas, estaba muy lejos de pensar que la larga columna iba a pasar muy cerca del lugar donde se encontraba su hermano Wassili.

Tampoco podía saber que Dubrosky estaba esperando ansiosamente que el puente saltara para correr hacia el castillo, con la sola idea de liberarla y vengar en la repugnante persona de su verdugo todas las humillaciones que éste le había infringido.

La mano, enguantada de negro, de Oskar bajó hasta acariciar los largos cabellos de la polaca.

— Meine kleine Hündin! [49] —dijo riéndose—. Ya verás lo que vas a divertirte... quiero que asistas a la muerte de esos sucios judíos... luego, si te porta bien, te dejaré que muerdas a uno de ellos... que le arranques la carne a pedazos... ¡Todos verán lo que hace mi perra!

La mujer levantó hacia el hombre una mirada vaga. Estaba tan acostumbrada a andar a cuatro patas que ya era incapaz de mantenerse erguida. Se mareaba. Tenía además callos en las palmas de las manos y su columna vertebral había ido cediendo poco a poco, incurvándose de forma definitiva.

Llevaba dos años atada a aquel collar lujoso, pero apenas si lo recordaba; lenta pero fatalmente, su cerebro se había bloqueado por completo.

Era incapaz de hablar y apenas si pasaban por su mente algunas ideas turbias, que nada tenían que ver con verdaderos pensamientos.

— Meine kleine Hündin —repitió el hombre.

Ella volvió la cabeza, lamiendo la mano enguantada. Hacía mucho, muchísimo tiempo, que la desdichada María Dubroskaya había perdido la razón.

* * *

—El ghetto... —murmuró Markov que, en su escondite, vigilaba la carretera con sus gemelos.

No podía evitar, al pensar en el ghetto, que una inmensa tristeza se apoderase de él.

Ahora, bruscamente, se daba cuenta de que ni el polaco ni él habían pensado como hubieran debido en los jóvenes que iban a ofrecer generosamente su vida... por nada.

Fue en aquel preciso instante cuando un ruido, a su espalda, le hizo dejar la observación. Empuñando su metralleta, se volvió, mientras que su corazón latía locamente.

—Soy yo...

Aaron Brest se había arrastrado hasta la pequeña cueva que servía de escondite al ruso. Se coló dentro, con una triste sonrisa a flor de labios.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Dimitri.

—Tenía que venir...

—¿Te lo ha ordenado Wassili?

El otro denegó con la cabeza antes de decir:

—Dubrosky se ha largado, camarada.

—¿Eh?

—Como lo oyes. Ha confiado el mando del grupo al joven Piotr Kraznoiev, tu amigo...

—Pero, ¿dónde diablos se ha ido?

—¿Y me lo preguntas? —sonrió el judío—, ¡Como si no lo supieses! Al castillo... a liberar a su hermana y a tu chica... Dijo, antes de irse, que quería darte una sorpresa...

—¡Condenado imbécil! —rugió Markov.

Aaron le miró intensamente.

—Por eso he venido. Si quieres seguirte, puedes irte... yo haré funcionar el disparador... ya que, por lo visto, son vuestras mujeres las que cuentan más que ninguna otra cosa...

Markov enrojeció hasta las orejas.

Las palabras del judío le demostraron que sus remordimientos de hacía un instante eran ciertos y que, además, no había pasado desapercibido a Dreimerg el egoísmo de los dos hombres en los que más confiaban los combatientes del ghetto.

Dimitri se sintió avergonzado al pensar que en Varsovia, Isaac y sus amigos debían pensar lo mismo de Wassili y de él.

Se volvió francamente hacia Aaron.

—Perdona, amigo... hemos estado ciegos. No, no voy a irme... mi deber está aquí. Y otra cosa. Voy a hacer saltar el puente antes de que la Strafbrigade pase sobre él... es decir, cuando esté pasando... así, tus amigos tendrán más tiempo para luchar...

—Nunca he dudado de ti, Markov —le dijo el otro con una sincera emoción en la voz.

Sacaron al judío del ghetto, utilizando la zona residencial cuyas puertas no estaban vigiladas por los rebeldes, concentrados todos ellos en los barrios pobres.

Le condujeron directamente a los sótanos de la Komandantur.

Enterado de lo ocurrido, el gobernador Frank había enviado a la Komandantur a uno de sus mejores ayudantes el Standartenführer —coronel de la SS— Hermann von Krammer.

Krammer procedía de las antiguas SA, y había endurecido su ya pétreo corazón en la salvaje lucha llevada contra todos los opositores al nacionalsocialismo.

Especialista en interrogatorios, conocía las debilidades del cuerpo humano mejor que nadie.

Antes de dejar la señorial residencia del gobernador, éste, informado de la captura de Aliosky, le había hablado sin ambages.

—Quiero que ese sucio jefe judío nos proporcione los planes de defensa del ghetto. No olvide, Standartenführer, que no tolero errores...

Hermann estaba completamente convencido de hacer hablar al rebelde.

Cuando, bajando de su lujoso «Mercedes», penetró en la Komandantur, dos hombres, que iban en otro vehículo, le seguían. Eran sus dos mejores ayudantes: el Obersturmführer Melenkic, antiguo verdugo de la prisión de Ham— burgo, y el Unterscharführer Wolker, un hombre de cuyo sadismo se hablaba, incluso en Berlín, con un escalofrío de terror.

Aquella misma mañana, antes de abandonar el lujoso Cuartel General del gobernador Frank, los dos ayudantes de Krammer habían preparado ciertas cosas que ahora llevaba Wolker en un maletín negro.

Descendieron al sótano, encontrándose en una amplia y húmeda estancia donde, vigilado por media docena de SS, se encontraba Aliosky.

Isaac había recobrado el sentido, no guardando del culatazo que había recibido en la sinagoga más que un fuerte dolor de cabeza.

Al despertar de la inconsciencia, pensó tristemente en la segunda traición del rabino; pero, hombre práctico y realista, el judío no se hacía ilusión alguna de lo que le esperaba, pensando sólo en que las fuerzas ni la voluntad no le traicionasen.

—¡Desnudadle y tendedle sobre esa mesa! —ordenó Hermann nada más entrar.

Isaac intentó defenderse, pero fue rápidamente vencido por los SS. Tendido, en cueros, sobre la mesa, fue sólidamente atado a ella.

—Cuando usted lo ordene, Standartenführer —dijo Wolker.

—Puede empezar ahora mismo.

El SS colocó el maletín sobre la mesa. Sacó de él las cáscaras de un coco perfectamente limpio en su interior; luego, volviéndose hacia su jefe.

—¿Empezamos como siempre, señor?

—Sí...

Hundió Wolker cuidadosamente la mano en el maletín, sacando un animal peludo que chillaba con gritos agudos. El SS lo sujetaba por la piel del cuello, pero la rata intentaba volver la cabeza para morder la mano del hombre con sus agudos dientes.

No era una rata muy grande, pero estaba hambrienta y furiosa.

Wolker la metió rápidamente en la cáscara del coco; luego, con un gesto preciso, volvió la cazoleta formada por el fruto y la aplicó al vientre del judío.

Isaac se puso tenso como un arco.

Apenas habían transcurrido unos segundos, cuando el judío lanzó un alarido escalofriante. La rata, tras haberse colocado convenientemente, clavaba sus dientes en la piel del vientre del desdichado, mordiendo y devorando glotonamente la carne.

Hermann se acercó a la mesa.

—Esto no es nada, perro —dijo—. Pero hemos traído una docena de ratas... y hay partes en tu cuerpo que les gustarán más que tu vientre...

Hizo una corta pausa.

—Sólo hay una manera para que mueras normalmente. Tengo aquí un plano del ghetto... dinos dónde están emplazados tus hombres, cuáles son sus escondites... y te fusilaremos... tras haber comprobado que nos has dicho la verdad...

Isaac sudaría como un condenado.

Tenía la piel del cuerpo empapada en un sudor helado; pero abrió los ojos y clavó una mirada de desafío en el rostro del SS.

—No me harás hablar, sucio nazi...

Von Krammer retrocedió mientras que una mueca de rabia torcía desagradablemente su boca.

—¡Volker!

—Ja, Standartennführer?

—Saca otra rata más... y ahora... pónsela en los testículos... Verás cómo se pone a hablar como un papagayo...

* * *

El «Opel» retrocedió, desde el principio de la larga columna, frenando junto al «Mercedes» de Dirlewanger. Saltando ágilmente a tierra, el Sturmbannführer Kurt von Bauke se acercó a la portezuela del coche de su jefe, que al verlo había bajado el cristal.

—¿Qué diablos pasa? —inquirió Dirlewanger—. ¿Por qué nos hemos detenido?

—Hemos llegado al puente, Oberführer. Como es tan estrecho, y no precisamente fuerte, he ordenado que los vehículos mantengan entre ellos una distancia prudencial, de modo a no sobrecargar el puente...

— Ach so! De todos modos, pasemos lo antes posible. Ardo en ganas de empezar a ver morir a los judíos de Varsovia.

—¡A la orden!

El «Opel» giró de nuevo, dirigiéndose hacia la cabeza

de la columna.

—Ya lo ves, meitie kleine —dijo Oskar acariciando la cabeza de la polaca—. Es bonito tener poder... tú ya me conoces... me trataron tan mal en aquellos viejos tiempos de prisión... que juré no tener piedad de nadie... Tú me comprendes, ¿verdad?

La mujer posó tiernamente su cabeza sobre ¿as rodillas del jefe de Brigada.

—Todos los humanos tenían que ser como tú... mi perrita. Después de todo, ¿para qué le sirve a la gente la facultad de pensar? Lo que necesita es un buen ame, que les trate como merecen. La gentuza, la plebe, perrita, está hecha para obedecer... y un día, cuando hayamos ocupado toda Rusia, iré a ver a Hitler... y tú vendrás conmigo, cariño... al verte, el Führer comprenderá lo que he conseguido contigo... y aplicará la misma doma a todos los rusos y serán dóciles como perros...

Entreabrió los gruesos, labios, dejando escapar una risotada.

—Perros... ¡qué divertido! La gran jauría soviética.. les grabaremos con fuego, en las posaderas, la hoz y el martillo... y haremos que copulen como perros, que monten a sus hembras como lo hacen los canes... Sakrament! Será muy divertí...

No terminó la frase.

La explosión sacudió el vehículo como si la carretera se estremeciese en un brusco movimiento sísmico.

— Teufel! —gritó positivamente asustado.

La «perra» gemía, arrebujaba a sus pies.

El «Opel» llegó deteniéndose con un frenazo en seco Kurt se precipitó hacia el «Mercedes*. Estaba pálido, con el rostro desencajado y los labios temblorosos.

—¡Han volado el puente, Oberführer!

—¿Quién diablos ha sido el hijo de...?

—Partisanos.

Dirlewanger echaba espuma por la boca.

— Scheisse! Usted, Bauke, va a ser el responsable directo... Coja todo el primer batallón y láncese a la búsqueda de esos hijos de perra... los quiero a todos, vivos o muertos, preferentemente lo primero... Yo voy a ocuparme que nuestros zapadores arreglen el puente a toda velocidad...

— Zu Befehl! —exclamó el comandante corriendo hacia el «Opel».

—Espera aquí, perrita... y no tengas miedo... todo eso va a arreglarse en seguida...

* * *

—Oberscharführer...

—¿Sí? —inquirió Hoffmann Steiger que estaba devorando en el gran comedor la delicada comida que los cocineros le habían preparado.

Desde la marcha del Oberführer, Steiger se había alojado en el castillo, gozando de una existencia que ni siquiera había soñado jamás.

—Hemos capturado a un polaco, señor.

—¿Qué diablos hacía por aquí?

—No lo sabemos, Unteroffizier. Iba armado... estuvo a punto de llegar al castillo, pero pasó junto a uno de nuestros centinelas sin verle.

—Está bien, Traedlo...

—¡A la orden!

Momentos después, encuadrado por cuatro SS de la Strafbrigade, Wassili, con las manos atadas a la espalda, era empujado brutalmente hacia el extremo de la mesa donde Hoffmann se chupaba los dedos.

—Ha matado a uno de los nuestros —anunció uno de los SS—. El primer centinela... un tipo que había llegado hace poco tiempo a la Brigada. Se llamaba Volker Koog, un verdadero gorila...

—Lo recuerdo perfectamente —gruñó Steiger—. Peor para él si se ha dejado cazar como un idiota...

Y mirando fijamente al prisionero:

—¿Quién eres?

—Me llamo Wassili Dubrosky, cerdo fascista...

—¡No pegarle! —gritó Steiger viendo levantarse la culata de uno de los fusiles—. Dejad que hable... Wassi

—... ¿eres partisano?

—Sí.

—¿Y qué venías a hacer aquí?

—He venido a matar a la Bestia.

—¿La Bestia? ¿Quién es?

—Tu amo puerco, el canalla, el asesino de Dirlewanger.

—Eres muy gracioso... la Bestia... cuando el Oberführer se entere del apodo, no va a gustarle... no, aunque tú no lo verás... ¿Así que te proponías asesinar al Brigadeführer?

—Eso es... y liberar a dos mujeres... a mi hermana, María Dubroskaya... y a una rusa llamada Svetlana...

Steiger lanzó una risotada.

—¿Así que tú eres el hermano de la «perra»? Has perdido el tiempo, cerdo polaco... tu hermana está con su amo, camino de Varsovia, en cuanto a la rusa, consiguió fugarse, con un traidor... pero no te preocupes, los cazaremos...

Miró fijamente al prisionero.

—Seguro que como buen polaco te gusta el vodka... ¡atadle a esa silla!

Y una vez su orden cumplida:

—Traed veinte botellas de vodka, de la más fuerte... ponedle un embudo en la boca... quiero que se beba hasta la última gota de las veinte botellas... ¡hasta la última gota... si es que no revienta antes!

CAPÍTULO XXX

La nieve les llegaba a las rodillas. Estaban exhaustos y no habían probado bocado desde la víspera, cuando Ketteler consiguió matar una liebre de un certero disparo.

—¡No puedo más! —se quejó Zabel—. De verdad, Franz: estoy deshecho...

Ketteler le dirigió una sonrisa amistosa.

—Lo supongo, Jochen... todos estamos igual. Rendidos hasta lo inconcebible. Pero ha tenido que ser así... si no nos alejamos del llano a toda prisa, como hemos hecho, hubiesen terminado por cazarnos.

—Sí, de acuerdo —convino el médico, y lanzando una mirada en derredor suyo, acompañándola con un gesto del brazo—; pero, ¿qué podemos hacer aquí? No hay más que nieve y árboles... y eso que estamos cerca de la primavera...

—Mejor... ¡espera!

Había empuñado el fusil y clavaba sus ojos en la silueta que había surgido del bosque de abetos. Un ladrido sonó en la montaña.

—¿Quién es? —preguntó Svetlana que se había sentado en el suelo, pronto imitada por el médico.

—Esperad aquí —decidió Ketteler—. No os mováis... voy a ver...

Echó a andar, hundiéndose en la nieve que el sol primaveral iba empezando a fundir.

A medida que se acercaba, la silueta iba precisándose. Pronto vio el rostro curtido por el sol y el aire, la barba negra. Y el perro que gruñía amenazadoramente a los pies de su amo.

Debajo de las espesas cejas, los ojos del hombre estaban cargados de odio, y Ketteler comprendió que era su uniforme y sus insignias los que provocaban aquella reacción.

Entonces decidió jugarse el todo por el todo. Se detuvo y apoyando la culata del arma en la nieve, se arrancó las insignias, así como el escudo de la brigada disciplinaria. Pero el hombre no parecía convencido. Ketteler lo leyó en sus ojos siempre desconfiados. Se volvió entonces, gritando:

—¡Ven aquí, Svetlana!

La rusa corrió hacia él. Había comprendido perfectamente lo que estaba ocurriendo, y sin apenas detenerse junto a Franz, se adelantó hacia el hombre con el que comenzó a hablar rápidamente.

Charlaron largo rato. Ketteler se percató de que la rusa no se explicaba a veces claramente, ya que el hombre insistía. Pero sus ojos no expresaban ya odio; al contrario, una luz de simpatía se había encendido en ellos.

Cuando terminó de hablar, Svetlana se volvió sonriente hacia su amante.

—Habla un dialecto que ni siquiera se parece al polaco, pero nos hemos entendido. Al ver tu uniforme, estuvo a punto de lanzar a su perro contra ti... ahora ya sabe la verdad. Cerca de aquí hay una gruta donde se esconden los partisanos huidos del valle, y también los guerrilleros checos que llegan desde el otro lado de los Cárpatos. Está de acuerdo que nos quedemos aquí... todo el tiempo que sea...

—Eres maravillosa, Svelka... ¿puedo besarte?

—Creo que sí.

Apretó sus labios contra los de la mujer. El viejo pastor sonreía. Mientras, arrastrando el fusil, Zabel se acercaba a ellos...

* * *

En pie, junto al río, Oskar Dirlewanger seguía la progresión de la pasarela que estaban construyendo los zapadores de la Strafbrigade.

Cerca de él, el Unterscharführer Joseph Trappert, que ostentaba por el momento el cargo de jefe de la guardia personal del Oberführer, estaba tieso como un palo, dispuesto a obedecer ciegamente cualquier orden que brotase de los labios de Dirlewanger.

Oskar se volvió, mirando hacia el Oeste.

—¡Maldición! —exclamó golpeando su bota con la fusta que empuñaba—. ¿Qué diablos está haciendo ese imbécil de Von Bauske? Debería haber encontrado ya a esos cerdos de partisanos... si han volado el puente, ¡no pueden estar muy lejos!

Justo en aquel momento, el seco reír de las ráfagas se dejó oír. Una sonrisa se pintó en los labios de Trappert.

—Ya han debido encontrarlos, Oberführer.

—Seguramente... pero, Teufel!, que me traigan vivos al mayor número posible... se me está ocurriendo algo...

El suboficial era un antiguo presidiario. Había sido condenado por matar a su mujer y violar a la hija de ésta, ya que se había casado con una viuda. Pero incluso con el corazón endurecido, se estremeció al oír al Brigadeführer, contento en su fuero interno de no encontrarse en la piel de los guerrilleros que fueran capturados.

El fuego de las armas automáticas cesó pronto.

—Veremos lo que han hecho... —suspiró Dirlewanger.

Y mirando hacia la pasarela, gritó—: ¡Pandilla de cretinos! Hay que terminar pronto... si no habéis acabado el puente para los blindados antes de dos horas... os hago fusilar.

* * *

—Se está muriendo, Standartenführer.

— Sakrement! —rugió Von Krammer—. Quítale esa rata de encima, Wolker... Melenkic...

—¿Señor?

—Reanímale. Ponle un par de inyecciones de cafeína, dale todo el cardiazol que sea... ¡este maldito hijo de perra tiene que hablar! Si revienta después... ¡mejor para él!

El Oberturmführer obedeció. Minutos más tarde, Isaac abría los ojos. Su respiración era fatigosa. En la hora que había durado la tortura parecía haber envejecido veinte años.

Hermann acercó su rostro al del judío.

—La rata te ha comido tus partes —le dijo con tono cruel—. Ya no serás nunca más un hombre... pero todavía podemos hacer más. Un eunuco puede seguir viviendo... quieres que te pongamos la próxima rata encima de un ojo... se lo comerá, pero sólo será una golosina, un aperitivo, luego se meterá por la cuenca y probará el gusto de tus sesos...

Aliosky lanzó un profundo suspiro.

—Habla... y te pegaremos un tiro. Será rápido... y dejarás de sufrir...

—¡Vete al diablo, nazi! Nunca hablaré... vale más un judío que cien fascistas... ya lo estás viendo...

—¡Wolker!

—Ja?

—El ojo derecho... y coge una rata pequeña... quiero oírla correr por el interior de la cabeza de este maldito judío...

* * *

El mensaje del gobernador Franz llegó al Puesto de Mando de la SS-división hacia mediada la mañana del 16 de abril de 1943.

Se ordenaba proceder al ataque inmediato al ghetto. Y se anunciaba la llegada de refuerzos, especialmente la Strafbrigade Dirlewanger que, tras un pequeño retraso causado por la voladura de un puente sobre el río Pilica, estaba ya atravesando el curso de agua por una pasarela de emergencia.

Los SS penetraron por tres puntos distintos, forzando las débiles defensas de los judíos; pero, muy pronto, la resistencia se hizo más y más fuerte.

Se ordenó en aquel momento que los morteros y los cañones antitanques disparasen sobre la totalidad del ghetto.

Hacia las cuatro de la tarde, doscientos alemanes ya— clan muertos en las callejas por donde avanzaban penosamente las patrullas de la SS.

* * *

—¡ Oberführer!

Oskar se volvió. Sonriente, ante él, Kurt von Bauke se ponía firmes, levantando el brazo derecho:

—Heil Hitler, Oberführer!

—¿Y bien?

—Treinta partisanos muertos, doce prisioneros... y capturado también un ruso que ha sido quien ha provocado la explosión. Estaba oculto cerca de aquí, pero seguimos los cables y le cogimos como a un pajarito.

—Perfecto. Hay bastantes prisioneros... los suficientes para que cuando lleguemos a Varsovia la gente, incluso los nuestros, admiren nuestra pericia...

Se volvió hacia su jefe de guardia.

—Tú vas a encargarte de todo, Trappert... ven, te voy a dar instrucciones completas... usted, comandante, espere que pasen los otros batallones... arreglaremos las cuentas a los prisioneros antes de atravesar el río.

—¡A la orden!

Kurt se alejó, mientras Dirlewanger se inclinaba para hablar al oído de Trappert. Y éste se estremeció de nuevo al oír la terrible sentencia que escapaba de los labios de la Bestia.

* * *

Una densa humareda se elevaba de la masa de casuchas que formaba el ghetto de Varsovia. Sin embargo, al terminar aquella primera jornada de lucha, a pesar del empleo masivo de toda clase de armas, los SS y 1a Feldgendarmerie no habían llegado aún al núcleo de la resistencia judía.

Los cañones de los Panzer hacían caer fachadas enteras de las casas; los lanzallamas penetraban por las ventanas y barrían con fuego los sótanos y los pasillos.

De repente, algunos soldados llegaron.expresando su gozo con grandes gritos.

—¡Ya están aquí!

—¡Llegan!

—¡La Strafbrigade!

—¡Dirlewanger!

Un ruido ensordecedor se dejó oír. Eran los blindados de la Brigada. Pronto, girando sobre sus gimientes orugas, los carros de asalto aparecieron.

Entonces, una exclamación de asombro escapó de todas las bocas; de la gente agolpada a la entrada del ghetto, de los SS y de los Gendarmes.

Jamás se había visto un espectáculo como aquél.

De cada cañón de cada tanque pendía un cuerpo. Sin cabeza. Un cuerpo que una cuerda pasada por debajo de las axilas sujetaba a la pieza del blindado.

Los cuerpos estaban desnudos.

Pero había algo más horrible.

Todos ellos tenían el vientre abierto; y de la monstruosa herida salía la cabeza que se había clavado en la masa intestinal merced a un palo incrustado en el cuello.

La gente se quedó muda de terror.

Pero los blindados siguieron avanzando, y muy pronto, cuando sus cañones dispararon sobre las casas de los judíos, la vibración hizo que los cuerpos se desprendiesen, cayendo al suelo.

Sobre ellos pasaron las máquinas, reduciéndoles a una pulpa sangrienta.

Duró casi un mes la heroica resistencia del ghetto.

Pero todos sabían que la victoria sería para las tropas atacantes.

Sobre todo para la Bestia.

El 16 de mayo de 1943, toda resistencia cesó en él ghetto. Pero el silencio que se hizo, un silencio de muerte, sólo reinaba allí.

A través del mundo, la voz de los judíos de Varsovia resonaba aún. Y seguiría resonando. Porque la voz de los muertos no calla jamás.

EPILOGO

El viejo pastor miró hacia el fondo de la cañada. Sobre la nieve, profunda, las huellas del hombre que ascendía lentamente por la ladera. Los ojos de Jiolav Badewsky seguían siendo penetrantes, aunque había cumplido casi ochenta años. Y su cuerpo, seco, enjuto, huesos y músculos bajo la piel curtida, conservaba aún si no la potencia de sus mozos, sí la fuerza de una madurez que no había sentido todavía el declinar de la senectud.

Identificó al hombre aunque aún no era más que una silueta confusa sobre el manto de la nieve. Y como para subrayar la agudeza de su vista y la fidelidad de su identificación, «Kolsav», el perro, gruñó al tiempo que movía con agitación de contento su larga cola sedosa.

El viejo pastor estuvo a punto de recorrer el camino que le separaba de la gruta, junto a la cual se alzaba ahora una cabaña construida con troncos de árbol, pero prefirió acercarse al hombre, y seguido del perro, bajó por la ladera, sintiendo el calor de la alegría correrle por sus viejas arterias.

—¡Franz! —llamó cuando estuvo seguro de que su voz llegaría hasta la silueta, aún lejana.

Pero «Kolsav» le había precedido y saltando sobre la espesa capa de nieve, corría ya hacia Ketteler.

Minutos más tarde, Franz estrechaba la mano del viejo.

—¡Se terminó todo, Jiolav! ¡La tierra polaca es otra vez libre!

—¿Varsovia?

—Varsovia, Lublín, Kielce, Czestochowa... ¡todo el país, abuelo! Los nazis están fuera de Polonia... con los rusos pisándoles los talones...

El viejo pastor levantó los cansados ojos hacia el cielo límpido. Era como si buscase la ruta de sus años pasados, pero el cielo era el mismo.

—Has estado mucho tiempo fuera... más de ocho meses, Franz...

—Sí, ya lo sé. Luchamos mucho, abuelo... el jefe Guaniquí, el buen camarada, cayó muerto cerca de Varsovia... se empeñaron en que me hiciera cargo del grupo... pero ahora, cuando todo ha terminado aquí, he vuelto... ¿cómo está ella, abuelo?

—Muy bien... Tu segundo hijo nació ayer...

— Himmelgott! —exclamó Ketteler sintiendo que su corazón se ponía a latir locamente—. Otro hijo, Jiolav... dos hijos nacidos aquí, en los Cárpatos...

Caminó el pastor unos cuantos pasos; luego preguntó:

—¿Y los otros?

—¿Los camaradas?

—Sí.

—Se fueron con los rusos. Han organizado unidades especiales.

—Comprendo... y tú no has querido seguirles.

—No podría hacerlo, abuelo... Ahora van hacia mi patria... ya sabes lo que pienso de esos cerdos nazis, pero no podría disparar sobre los soldados, entrar a saco en los pueblos de la gente que habla como yo... oír... sus lamentos en mi lengua...

—Entiendo.

—Así se lo expliqué a los del grupo... y ellos lo entendieron perfectamente.

—Ya.

Siguieron caminando. Ketteler apretó el paso, a pesar del cansancio. Llevaba en el morral cosas que ni su mujer ni su hijo habían conocido. Un avión americano fue derribado junto a Lodz, y entre los restos encontraron chocolate y goma de mascar... también cogió Franz algunas latas de leche condensada, aunque la de las ovejas del viejo era mucho mejor...

—Un día te irás...

—Es probable. Todo depende de lo que desee Svelka...

—Ella te seguirá donde vayas... eres muy afortunado... es una mujer estupenda...

Estaban ya cerca de la casa.

—¿La ayudaste de nuevo, abuelo?

El viejo Badewsky se echó a reír.

—¡Naturalmente! —repuso—. ¿Quién quieres que lo hiciese? Traje al mundo a tu primer hijo... y lo he hecho de nuevo con el segundo...

—¿Un varón?

—¡Qué bobo soy! No, Franz... esta vez es una hija...,

—¡Estupendo! ¿Y Svelka... está bien?

—Es una mujer fuerte...

Penetraron en la casa. No había más que una estancia que servía para todo. En un rincón, el jergón de paja donde dormía el viejo. Al otro extremo, la cama que Franz

había construido con sus propias manos para la rusa y para él.

Cuando llegaba, en las pocas ocasiones que la lucha le permitía hacerlo, Jiolav, sin decir una palabra, se iba a dormir junto a las ovejas, al redil, y el perro le servía de almohada.

—¡Svelka!

—Franz...

Se arrodilló al lado del lecho. Un poco más allá, en una cima, construida ésta por el pastor, dormía el pequeño Franz.

—Estoy muy contenta de verte... sabía que llegarías de un momento a otro...

—Así es.

—¿Y la guerra?

—Terminada en Polonia.

—Me das una gran alegría.

—Yo sí que estoy contento... ¿me dejas echar una ojeada a esa preciosidad de niña?

—Mira.

Destapó la cabeza del bebé que dormía con los puños apretados.

—Es muy guapa... la llamaremos como tú...

—No... si te parece... desearía ponerle el nombre de mi hermana.

—¿Lucía?

—Si.

—Está bien.,. ¿Sabes que la guerra va a terminar muy pronto en Alemania... yo...

Ella le cogió las manos entre las suyas.

—Sí, Franz. Sé que deseas volver a ver a tu madre. Yo iré contigo... tengo muchas ganas de conocerla... y si

lo deseas, nos quedaremos en tu pueblo... lo único que quiero es estar a tu lado.

El bajó la cabeza, colocándola sobre 1a almohada, al lado de la cara de Svetlana. De nuevo sintió, como aquella noche en el Lazarett de la Brigada maldita, el cálido aliento de ella.

Cerró los ojos y pensó en el luminoso futuro que les esperaba.

Desde el dintel de la puerta, con el rostro levantando hacia el cielo, el viejo Badewsky seguía el vuelo de una escuadrilla de cazabombarderos soviéticos que volaban hacia el Oeste.

Se quedó mirando las estrellas rojas pintadas en sus flancos.

Y suspiró.

FIN

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20/08/2013

Notas

[1] Radio u hombre que se ocupa de ella.<<

[2] ¡Estupendo!<<

[3] Vieja, abuela.<<

[4] Diminutivo del nombre ruso Serguei.<<

[5] Diminutivo del nombre ruso, de mujer, Svetlana.<<

[6] «Señora» llamando a «Señor».<<

[7] ¡A la orden, señor capitán!<<

[8] ¡Adelante!<<

[9] ¡Dios del cielo!<<

[10] ¡Mil truenos!<<

[11] ¿Qué ocurre, Hoffmann?<<

[12] ¡Sucio puerco!<<

[13] Gracias...<<

[14] Es preferible dejar impune el delito que condenar a un inocente.<<

[15] Salvo en el caso de ser unidades combatientes, las Waffen-SS, las demás fuerzas de la SS vestían el uniforme negro.<<

[16] Textualmente, comandos especiales, pero en realidad uni¬dades de represalia contra el terrorismo, dirigidas directamente desde los servicios SS, a la cabeza de los cuales estaba Himmler.<<

[17] Orden expresa del Führer que ha de ser obedecida cie¬gamente.<<

[18] Capitán de la SS.<<

[19] La bajada del infierno es muy fácil.<<

[20] Brigada disciplinaria.<<

[21] Rata, en lenguaje familiar.<<

[22] Hospital de evacuación, de escalón divisionario.<<

[23] Veterinario<<

[24] StrafBiigade Dirlewanger.<<

[25] ¡ En pie!<<

[26] ¡Atención!<<

[27] ¡A formar... aquí!<<

[28] ¡Firmes!<<

[29] Fuego<<

[30] ¡Bondad divina!<<

[31] Nombre de un barrio popular de Varsovia.<<

[32] Muerte.<<

[33] Las Tigresas de Dirlewanger <<

[34] Estoy tan teñido en sangre, que un crimen traeré otro.<<

[35] «Mi honor se llama fidelidad».<<

[36] «Dios con nosotros».<<

[37] Cabo de las SS<<

[38] Patrulla del amor.<<

[39] Policía criminal.<<

[40] La «Cigüeña» era un avión pequeño monoplano y mono— motor, dotado de una gran facilidad de maniobra y ¡pediendo ate¬rrizar y despegar en un terreno minúsculo. Fue muy empleado, incluso por los generales alemanes, Rommel entre ellos, para moverse con facilidad en plena zona de combate.<<

[41] Diminutivo del nombre ruso Piotr.<<

[42] Estado Mayor ruso.<<

[43] ¡Presenten... armas!<<

[44] General de división de la SS<<

[45] Hans Frank. — Reichkommissar para las leyes nazis, luego Gobernador General de Polonia. Ahorcado en Nuremberg, en 1946.<<

[46] ¡Diablo!<<

[47] Los alemanes nombraron alcaldes en todos los ghettos, personas sumisas que se plegaban sin rechistar a las órdenes crueles del invasor.<<

[48] Moriremos, mas no en vano.<<

[49] Mi perrita<<