Karl Von Vereiter

El largo camino del miedo

Distribuido por Ediciones Petronio, S. A. Barcelona

Versión:

e. Sánchez y pascual

Portada:

CHACO

© Producciones Editoriales 1974

ISBN 84-365-0405-4

Depósito Legal: B. 48.784-1974

Printed in Spain Impreso en España

Impreso por Emegé. Londres, 98 — Barcelona

PRIMERA PARTE

EL ALBA

«Cuando ”Barbarrosa" empiece, el mundo contendrá la respiración...»

Hitler

Estaba lejos, muy lejos, en aquella mañana brumosa de Moscú, de saber que un DIA moriría condenado por el hombre cuyos intereses representaba en aquel momento en la capital de la URSS.

—¡Un mensaje secreto y urgente procedente de Berlín, su Excelencia!

Temer Von der. Schulenburg, con los ojos todavía entorpecidos por el sueño, salió precipitadamente del lecho tibio y pasó al salón donde se encontraban los aparatos de recepción.

En cuanto fueron descifradas las primeras palabras, se estremeció dentro de su bata. Mientras se vestía mandó que empezaran a quemar los documentos secretos de la Embajada.

Volvió a leer de nuevo el texto del mensaje, mientras su secretario telefoneaba al Kremlin para pedir audiencia a Molotov.

Hora más tarde, el ministro soviético recibiría a Von der Schulenburg en su despacho. Miró ansiosamente al alemán que le comunicó el contenido del mensaje de Berlín.

—Es la guerra —dijo el ruso moviendo tristemente la cabeza—. ¿Cree que merecemos eso?

En el silencio que siguió a las palabras del ministro, llamaron a la puerta; un empleado entregó un papel a Molotov.

El comisario de Asuntos Extranjeros lo leyó; luego, mirando a su interlocutor:

—Aviones alemanes acaban de bombardear diez pueblos nuestros, sin defensa...

Quizá en aquel momento el embajador empezó a odiar a Hitler, ya que tomó parte en el complot del 20 de julio, fue arrestado y ejecutado.

CAPÍTULO Primero

—Van a reventar...

Walter escupió rabiosamente en el suelo, con un gesto espantoso en la boca. Todo aquello le causaba náuseas, y el viejo militar que era se rebelaba contra aquellos procedimientos que no acababa de comprender.

De nuevo maldijo su mala suerte, al ser objeto de la elección del teniente Werderker, con la cantidad de suboficiales disponibles que había.

Miró a los hombres, alineados ante él, en aquella claridad grisácea que anunciaba ya el alba. Aquellos hombres a los que no conocía: tipos, pobres tipos —dijera lo que dijera Werderker— recogidos aquí y allá y a los que —según el oficial— habría que fusilar sencillamente.

Tres horas antes, cuando el Oberleutnant se los había entregado, el Feldwebel había intentando descubrir, en aquellos rostros anodinos, asomados debajo de los cascos de acero, los estigmas criminales que el oficial daba a entender que tenían.

Pero no había visto nada.

Sin embargo eran condenados a muerte, y si la Wehrmacht pretendía economizar las balas de un pelotón de ejecución, los rusos, ellos, se encargarían del asunto, ¡ya que era prácticamente impensable que uno de aquellos hombres pudiera escapar con vida!

Levantando ligeramente la manga de su camisa, Sweizert echó una rápida ojeada al cuadrante luminoso de su reloj de pulsera.

Tan sólo diez minutos.

Entonces levantó la cabeza y escrutó las tinieblas ante él. A menos de treinta metros, debía encontrarse el puesto ruso, en aquel momento invisible, al fondo de aquella línea negra donde el gris del alba no llegaba todavía.

Con un gruñido ahogado, Walter cambió de posición. Las granadas que llevaba en el cinto le penetraban dolorosamente en el estómago.

Ya llevaba allí dos horas, acostado en aquella dura tierra, sembrada de guijarros, consumiéndose de impaciencia, y sin poder alejar de su espíritu, cargado de amargura, los rostros pálidos de aquellos hombres que había vislumbrado durante un instante breve.

Tras él, a cubierto en la trinchera cavada exprofeso para ellos, los tres tipos en uniforme negro de las SS también debían estar esperando.

Pero no avanzarían hasta que los otros, los pobres desdichados, hubieran limpiado el puesto enemigo, y así una y otra vez, no exponiendo nunca sus preciosos pellejos mientras quedara con vida uno de los «condenados»...

¿Y luego?

¡Walter rehusaba seguir haciéndose aquellas preguntas! Su papel, su misión, estaba clara como el agua: Capitanear a los pobres tipos, constituyendo con ellos un escalón-radio (formado por los tres graduados SS), una especie de punta de lanza que precedería a la división.

Se pasó la punta de la lengua por los labios secos.

«¡Es estúpido! —se dijo para sí—. Es seguro que van a reventar. ¡Pero piensa, so imbécil, que también es probable que tú dejes la piel!»

* * *

Inmovilizándose en un firmes impecable ante el oficial, Walter, que acababa de entrar en el PC del regimiento, adonde les había llamado el teniente, esperó pacientemente a que Werderker se dignara a dirigirle la palabra.

El oficial continuaba compulsando los papeles que tenía ante él, en la mesa que le servía de despacho: a su derecha había dejado la pistola.

Era alto, vestido impecablemente, y se cubría con una gorra flamante, donde la «gallina» plateada tenía en sus uñas aquella especie de araña que era la esvástica.

Sin ni siquiera parpadear, Sweizert examinó a su guisa el rostro ensimismado del joven oficial que conocía desde lo de Francia, ya que fue entonces cuando Hermann Werderker vino a reemplazar al teniente Zweist, caído bajo las balas francesas no lejos del Meuse.

Werderker siempre se había mostrado correcto, sin más. Para el jefe del pelotón que era Walter, los oficiales, todos, sin excepción, constituían un mundo aparte del que llegaban las órdenes que había que ejecutar al pie de a letra, sin discutirlas nunca: ¡Y eso es todo!

Después de Francia, Hermann fue reemplazado por Vemaiter, que seguía siendo el jefe de la sección a la que pertenecía el pelotón de Sweizert. En cuanto a Werderker, había subido como una flecha, yendo directamente al estado mayor del regimiento, donde se había convertido en la [1].

* * *

Por fin Hermann levantó la cabeza. Sus ojos marrones, cargados de franqueza, se posaron sobre el rostro inexpresivo de Walter.

Dudó y el otro sorprendió un ligero temblor en los labios del oficial.

—Si va a enfadarse con alguien —le dijo de sopetón—, es mejor que sea conmigo...

—No le comprendo, mein Oberleutnant —replicó Walter, sin mostrarse sorprendido; pero, in petto, se preguntó a qué venía aquella forma de entrar en materia.

El oficial, acaso para darse presencia de ánimo, tomó uno de los papeles del montón que había sobre la mesa. Lo miró rápidamente y luego su mirada se perdió en el vacío.

—Vamos a atacar a Rusia —anunció bruscamente.

El cuerpo rígido del Feldwebel no se movió ni un ápice. Si no había estado seguro de la ofensiva contra la URSS, se lo había imaginado, como había hecho todo el mundo, ya que no era por nada que habían reunido aquellos cuerpos de ejército a lo largo de la frontera oriental del Reich.

Hermann descubrió un brillo divertido en los ojos del suboficial; esbozó una sonrisa:

—¿Ya lo sabía, Walter?

—Lo imaginaba, señor.

—Sí. Todo el mundo lo imagina más o menos... Pero volvamos a lo nuestro. Le he seleccionado, Sweizert, porque le tengo confianza. No, no diga nada —añadió con un gesto brioso de la mano—. La misión que voy a confiarle no es muy agradable que digamos... Pero necesito a alguien con redaños... y en cuanto me habló el coronel pensé en usted.

Como le había dicho que se callara, el sargento se limitó a asentir con la cabeza.

—El regimiento —prosiguió Hermann— necesita una patrulla permanente ante él, en territorio enemigo. Ya sabe usted que no tenemos blindados, y que nuestra unidad es, ciento por ciento, una unidad de infantería...

»Esa patrulla qué va a capitanear usted es... —Era evidente que no encontraba las palabras—. Es una pequeña unidad que sin duda será sacrificada en las primeras doce horas del combate. Claro que los panzers aplastarán, con seguridad, la débil resistencia de los rusos, pero quedarán bastantes para causarle a usted dificultades sin número.

Un relámpago atravesó sus ojos.

—Se preguntará usted qué hombres serán sacrificados de esa estúpida manera. Tranquilícese, Walter, esos individuos no merecen vivir y, normalmente, sin una misión de ese género, ¡haría tiempo que hubieran sido fusilados!

Aquella vez Sweizert no pudo por menos de estremecerse.

Con la hoja de papel siempre en la mano, Werderker le dedicó una mirada irritada.

—Voy a leerle rápidamente el curriculum vitae de esos hombres. Verá usted cómo ni siquiera merecen las balas de un pelotón de ejecución...

Hizo una pausa; luego, con voz profunda:

—Mevissen, Paul —leyó—. Homosexual. Fue sorprendido por la Feldgendarmerie cuando intentaba cortar los pelos del sexo de una prostituta de Hamburgo...

Walter se sobresaltó; luego:

—¿Pelos de mujer? —osó preguntar, aturdido.

—Sí. Ese cerdo los coleccionaba. Y estaba apaleando a su última víctima cuando intervino la policía militar, alertada por los gritos de la chica, y le atrapó.

»Krüse, Otto: Escapó aullando de su posición, en un túnel, en el curso de la campaña de Grecia. Abandonó el fusil ametrallador que le habían confiado.

»Bülov, Gunther, un gigante, todo músculos, pero con cerebro de pájaro. Estando de guarnición en Varsovia, mató a golpes a un Gefreiter de las SS... ¡Me pregunto cómo ha escapado con vida! ¡Si no hubieran intervenido un grupo de aviadores, los compañeros del Gefreiter le habrían hecho pedazos!

Se aclaró la garganta.

—El peor canalla es este: Losten, Erik, otro que ha tenido suerte, ya que, después de abandonar sin permiso su unidad, volvió a su casa de Colonia para ocultarse. Pero, no contento con desertar, robó bastantes víveres a la intendencia de su regimiento. ¡Y tuvo la desfachatez de declarar que lo había hecho para que a su madre no le faltara nada!

El oficial rió entre dientes antes de añadir:

—¿Y sabe lo que robó en especial?

—No.

—¡Botellas! ¡Quizá pretendía conservar a su madre en alcohol!

Serio, Hermann tendió la hoja al Feldwebel.

—Esos son los cuatro sujetos a los que va a mandar,

Walter. ¡Espero que ahora no tenga remordimientos en cuanto a lo que pueda sucederles! ¿No opina que debieron ser fusilados inmediatamente?

—Sí. Opino como usted, mi teniente.

—Todavía faltan algunos detalles sobre esa extraña misión, Feldwebel. Le acompañará una sección, pero que no intervendrá en ningún combate. La división quiere ser informada de todo lo que usted descubra en el enemigo.

Por eso se ha desprendido de esa sección que cuenta con todos los elementos necesarios para servir de enlace entre su grupo y el PC de la división. Esa unidad está al mando del Obersturmführer Krammer...

—¿De las SS? —preguntó Sweizert.

—Sí, pero sobre todo radio-especialistas. No se metan en nada, pero, y eso me tranquiliza bastante, siempre estarán cerca de usted, en caso de necesidad.

Walter parpadeó, pero el otro no se dio cuenta del gesto del Feldwebel. Hermann acababa de tomar otro documento que tendió al sargento.

—Aquí está el mapa de la zona donde operará usted. Puede ser que establezcamos un primer contacto con usted a la altura de Bialystok. Su misión, no lo olvide, debe limitarse a introducirse lo más posible en el sistema defensivo de los rusos, y a informarnos de todo.

»Los carros de la Panzergruppe irán delante, pero, y se lo repito una vez más, el coronel no quiere que nos desriñonemos inútilmente.

»Sabiendo lo que vamos a encontrar en el curso de nuestro avance, podremos progresar al ritmo exigido por el cuerpo de ejército. ¿Ha comprendido bien?

—Jawohl, mein Oberleutnant!

* * *

Sí, había comprendido perfectamente. Y aquello no había hecho sino aumentar su fastidio. Que el ejército pudiera servirse de tipos como aquellos cuatro, que pensara en utilizarlos deseando que los Ruskis los hicieran pedazos; eran procedimientos que un militar profesional como él no acababa de tragar...

Volvió rápidamente la cabeza, sabiendo de antemano que no iba a ver a los SS, bien ocultos en el fondo de la trinchera. Como a «sus» hombres, que sólo había visto un breve instante, poco antes de dirigirse hacia la frontera, mientras esperaba el momento de la ofensiva.

Pero no había olvidado sus rostros de piedra, el negro siniestro de sus uniformes, los cabezas de muerto bajo los cascos de los graduados...

Se preguntó de repente lo que hacía allí. Su lugar, se dijo, estaba junto a sus hombres, incluso si eran carne de horca. Una vez más, maldijo al teniente Werderker, al regimiento, a la división, al ejército entero.

Progresando con los codos, se acercó a la posición que ocupaban los cuatro hombres. Por fin llegó hasta ellos, vagas siluetas que la sombra ocultaba casi enteramente.

—Sólo faltan dos minutos —les dijo con voz firme—. Vamos a arrastrarnos hasta el puesto ruso, y no quiero ruido... ¿Entendido?

Le respondieron algunos gruñidos.

—Emplead los cuchillos de combate-ordenó—. La artillería no abrirá fuego hasta dentro de treinta minutos, y tirará lejos de aquí, sobre la Hauptkamfüne [2].

Hizo una pausa, y prosiguió luego:

—Cuando hayamos limpiado ese bunker ruso, iremos hacia el siguiente. A partir de ese momento, podremos utilizar las armas de fuego y las granadas...

Consultó su reloj.

Junto a él una voz ronca le preguntó:

—Wie spat [3].

—¡Es la hora! —respondió Walter—. ¿listos?... Vamos allá...

Emergieron del hoyo en el que se ocultaban. Arrastrándose, avanzaron en medio de un silencio opresivo. Se diría que el mundo entero se había inmovilizado, como si las cosas: los árboles, las rocas; la tierra, hubieran sospechado la formidable tormenta de fuego y de muerte que iba a encenderse de un momento a otro.

Olvidando todo el resto, Walter se concentró sobre lo que estaba haciendo. Pero no consiguió alejar de su espíritu los cálculos de aquella misión que no le decía gran cosa.

—Scheisse! [4] —silbó entre sus dientes apretados.

* * *

El centinela ruso suspiró. Soñaba con el permiso prometido por el sargento Tukov. Ivan Stephanovich esbozó una sonrisa y volvió ligeramente la cabeza, en la oscuridad, hacia su compañero.

—¿Tienes un poco de vodka, Micha?

El otro le tendió su cantimplora, que Ivan se llevó a los labios.

—Bebes demasiado —notó simplemente Balabai.

Eructando ruidosamente, Stephanovich devolvió la cantimplora a su camarada.

—¡Mañana beberé más todavía! —rió—. Con Valia siempre hay que beber antes...

—¿Es tan fría? —preguntó Michail.

—¡Un poco! Pero cuando se suelta... ¡tendrías que ver— la entonces, amiguito!

El otro hizo una mueca.

—¡Mira que tienes suerte! Yo también prefiero una rusa. Sabes, esas rameras de la ciudad...

Estuvo a punto de decirlo, pero se contuvo a tiempo. No, tenía que ser prudente, sobre todo después de las órdenes que el comisario publicó en el periódico pegado al muro de la caserna.

—Valia tiene una amiga —dijo entonces Ivan—: ¡Desgraciadamente no quiere saber nada por lo que respecta a la juerga! A mí también me gustaría, Micha, que vinieras conmigo. ¡Ya hace tiempo que los burdeles no me interesan!

—¿Crees que yo voy por gusto? ¡Mierda! ¿Pero qué se puede hacer? Tres meses ya aquí... ¡y nadie habla de permisos!

—No tardará —dijo Stephanovich, apiadado—. ¿Eres de Viazma, no?

—Sí. Iba a Moscú continuamente. Pero me importa un pito la capital. ¡En Viazma tengo lo que quiero!

—¿Una chica?

—Sí, una maravilla! Éramos medio novios. ¡Mi pequeña Bacha! ¡Si ella supiera...!

—¿Que vas al burdel? —sonrió Iván.

No. No era eso. De nuevo había estado a punto de meter la pata.

—Sí —respondió, ensimismado.

—¡Bah! ¡No hay que darle vueltas al asunto! ¡Las mujeres comprenden que nosotros no podemos pasarnos sin eso! Y luego, cuando volvemos junto a ellas, ¿qué queda de las aventuras de un momento? ¡Nada!

Balabai sintió un brusco tirón en el fondo de sus entrañas.

—¡Si sólo fuera eso!

De repente el dolor le atravesó el bajo vientre. Apretó los dientes y, como cada vez que le ocurría eso, un sudor tibio empapó su piel.

—Veré si Valia puede convencer a su amiga... —dijo Ivan.

Se alejó, abandonó la garita del puente y marchó a pasitos, haciendo lo imposible por mantener las piernas separadas.

Cuando se supo lejos de su camarada, donde el otro no podía verle, dejó su fusil en el suelo y se desabrochó con mil precauciones, con los dientes apretados.

Reprimió valerosamente las náuseas que subían por su garganta. Luego intentó librarse del peso que sentía en su vejiga.

En vano.

La orina salía de gota en gota, y se hubiera dicho que era ácido, tanto daño le hacía. Había, antes, oído comparar el dolor en el conducto con hojas de afeitar, y no quiso creerlo.

Ahora, con las lágrimas en los ojos, se dijo de todo, maldiciendo aquel momento de debilidad junto a aquella ramera de aspecto seductor que le había contagiado aquello.

¡Qué doloroso era!

Se mordió los labios hasta hacerse sangre. ¡Si al menos pudiera presentarse ante el médico! Pero las órdenes eran severas, y cualquiera que se atreviera a confesar haber contraído una enfermedad venérea perdía la libertad, iba a prisión, además de afrontar las torturas sádicas del doctor, que usaba procedimientos de veterinario, con jeringas enormes y otros instrumentos no menos temibles.

—¡Guarra! —lanzó, rencoroso, hacia la culpable de su desgracia.

Fueron las últimas palabras de su vida.

En la mano poderosa de Gunther Bülov, el cuchillo de combate brilló como un relámpago; luego, la hoja penetró en la garganta de Micha Balabai, que no volvió a preocuparse de la dichosa enfermedad que había atrapado en un burdel de Brest-Litovsk.

* * *

Walter se desplazó rápidamente. Había visto caer al centinela ruso, fulminado por el cuchillazo del gigante. Seguido de los otros, pasó junto a Bülov, que limpiaba la hoja en el uniforme de su víctima.

—¡No pierdas tiempo, maldita sea! —ladró.

El blockhaus soviético formaba una prominencia en el terreno. La fortificación se encontraba medio hundida en la tierra, y sólo el cañón de la metralleta pesada emergía del suelo.

De repente, el Feldwebel descubrió la silueta del otro ruso; con un gesto de la mano inmovilizó a sus hombres; luego, volviéndose hacia el que tenía a su derecha:

—¡Ocúpate de ese! ¡Vamos a rodear la barraca!

Erik Losten asintió con la cabeza.

Sin apresurarse, mientras sus compañeros seguían al Feldwebel, se dirigió con paso silencioso hacia el centinela, Erik era el más pequeño y el más joven de los cuatro. Pero el odio vivía en él como una alimaña sanguinaria que le corroía las tripas.

Recordando a su madrastra, y lo que había arriesgado por ella, rechinó de dientes. Luego, empuñando con fuerza el cuchillo que tenía en la mano derecha, atravesó rápidamente los pocos metros que le separaban de su víctima.

El ruso le daba la espalda.

Durante un momento, Erik vio, en aquella silueta inmóvil, al sargento de la Feldgendarmerie que le había atrapado en la casa y que le había golpeado hasta volverle medio loco.

Un rictus desagradable se dibujó en sus labios.

Luego, ya sobre el enemigo, levantó el brazo y lo abatió sobre el cuello del centinela. La hoja chocó contra las vértebras cervicales antes de segar limpiamente la tráquea del soldado.

El hombre cayó, la cabeza por delante. Un gruñido sordo salió de la boca del desdichado. Inclinándose, con el arma sanguinolenta en la mano, Erik vio la cara blancuzca del ruso, y le propinó una patada. La bota rompió los huesos con un crujido siniestro.

Pero Erik Losten, desertor, ladrón de víveres, no golpeó al saldado ruso que había matado. En su espíritu torturado, que el odio llenaba por completo, estaba ensañándose con la víctima aborrecida de aquel Feldgendarme que mataba en cada enemigo que abatía.

* * *

La entrada del blockhaus era pequeña y parecía la entrada de una cueva. Walter la examinó atentamente. Durante un instante estuvo tentado de introducirse en aquel túnel estrecho. Es lo que hubiera hecho en circunstancias normales...

Pero recordando las palabras del teniente que le había ordenado no exponerse, se alejó y se volvió hacia los otros.

—¡Adentro y daos prisa! —gruñó.

En la claridad grisácea que se extendía ahora por la tierra, no dejando a las tinieblas más que pequeñas zonas, sorprendió la mirada fría de los hombres, y Mevissen, el primero en avanzar hacia la entrada del blockhaus, enarbolaba una sonrisa donde el desprecio se leía como en un libro abierto.

Paul empezó a arrastrarse por el túnel. Gunther y Otto le siguieron. El estrecho pasaje se incurvaba un poco, desembocando de repente en el recinto, una especie de sala de unos diez metros cuadrados, con lechos de paja en los que dormían profundamente cuatro hombres.

Al otro lado, en una plataforma hecha de tierra y algunos maderos, se levantaba la metralleta, negra como un insecto de patas metálicas, la cinta puesta en la culata igual a una larga columna vertebral de elementos dorados.

Paul aguardó a que sus compañeros estuvieran junto a él; luego, sin una palabra, mostró a los durmientes con mi gesto. El resto fue rápido. Con un brillo plateado los cuchillos describieron cortas trayectorias de muerte.

Los cuerpos sólo tuvieron un breve sobresalto, después de lo cual quedaron inmóviles, mientras la sangre escapaba de las heridas abiertas, y el aire salía todavía de las gargantas limpiamente cortadas.

Tras haber envainado su cuchillo, que acababa de limpiar, Bülov, el gigante, encendió un cigarrillo. Luego lanzó a los otros una mirada vacía.

Apenas habían intercambiada media docena de palabras desde que estaban juntos, luego de las muchas miserias que habían sufrido en el curso de los meses pasados en la prisión, no les quedaban ganas de hacer nuevas amistades.

Se miraban, y eso era todo.

Cada uno de ellos sabía lo que tenía que hacer, y sin que les tuvieran que hacer un croquis: ¡sabían que lo único que esperaban de ellos era que reventaran, y nada más!

—¡Ese sargento es un cerdo! —dijo Paul mirando a Bülov a los ojos—. Me parece que no va a vivir mucho...

Otto había palidecido y miraba el techo bajo con algo de aprensión.

—¿Qué cuernos hacemos aquí? —preguntó de sopetón—. Hemos acabado la faena, ¿no? ¡Yo me largo!

Se inclinó para introducirse por el túnel cuando la voz del gigante le interpeló:

—¡Espera!

—¿Qué quieres?-dijo Krüse, volviendo la cabeza.

—Tenemos que hablar —respondió Gunther—. Todos estamos en el mismo follón metidos...

—¡No tengo tiempo de darle a la lengua! —repuso Otto con aspereza—. ¡No en esta tumba! Me largo...

Despechado, el gigante se encogió de hombros. Dejó que Paul le precediera, y luego se introdujo con dificultad por el estrecho pasadizo.

Afuera, Erik y el Feldwebel llevaban rato esperando.

—¡Habéis tardado mucho! —gruñó Walter; luego, viendo el cigarrillo que Gunther tenía en la mano, ladró—: ¡Tira el pitillo, so idiota!

El gigante soltó la colilla, que aplastó con el talón de la bota.

—¡Tiene gracia que no podamos ni siquiera fumar un cigarrillo! —se quejó.

Encolerizado, Sweizert se dirigió hacia él:

—Du Arschloch [5]! —silbó con rabia—. Sé que sois una banda de indeseables, pero mientras estéis con vida y a mis órdenes, ¡quiero que funcionéis como tiene que ser! ¿Acaso quieres, imbécil, que los rusos vean tu cigarrillo? Himmel Kreuz Cruzifix Sakrement noch eimel!

Al decir aquellas palabras empleó la «Schmeisser» que sostenía con las dos manos; la culata metálica dio al gigante en pleno rostro.

Ahogando un juramento, Gunther retrocedió un paso. Una luz asesina se encendió en el fondo de su mirada, pero el cañón de la metralleta se plantó ante sus ojos y leyó, en los del Feldwebel, la firme decisión de matarle.

Con gesto torpe llevó la mano a su mejilla sangrienta; allí donde la culata del arma había abierto una herida.

—¡No hay para tanto! —soltó con la sombra de una sonrisa.

—Halt die Fresse![6]-siguió gruñendo Walter—. No quiero oírte chistar. ¿Entendido?

—Jawohl!

Entonces Sweizert se volvió hacia Erik.

—Tú, regresa. Hay que prevenir al Obersturmführer. Dile que puede venir aquí con su sección. Cuando les hayas conducido... reúnete con nosotros: Estaremos algo más adelante...

—¡A sus órdenes!

Mientras volvía a avanzar, Walter se preguntó si habla conseguido dominar la primera chispa de rebelión de aquellos fuera de la ley. Ya que estaba plenamente convencido de que Bülov había intentado minar la disciplina, tantear la firmeza del sargento, y era lógico que Sweizert se atuviera a otras escaramuzas, pero estaba dispuesto a detenerlas brutalmente.

Deseaba con todas sus fuerzas que aquella unidad inverosímil desapareciera cuanto antes, y al mismo tiempo sentía, muy a su pesar, cierta conmiseración hacia aquellos hombres, como si adivinara algo oculto en ellos.

No conociendo sus casos personales —sólo sabía lo que Werderker le había comunicado— se sentía molesto por el mando que le habían confiado, el primero de su vida en el que tenía que medirse con hombres que la ley de las armas había, desde aquel momento, condenado a muerte.

Incluso poseyendo un espíritu militar ciento por ciento, rígido para todo lo que tenía que ver con la disciplina, demasiado «yugular-yugular» como buen prusiano, el Feldwebel Sweizert se encontraba en una especie de callejón sin salida, sin saber, como suele decirse, a qué santo rezarle.

Justo cuando escalaban la última parte de la ladera que se levantaba ante ellos, la artillería alemana abrió fuego. A sus espaldas el cielo se incendió allí donde miles de disparos rayaban el día con sus relámpagos.

Luego, el cielo, sobre sus cabezas, se llenó con un enjambre de silbidos espantosos.

¡La guerra germano-soviética acababa de comenzar!

—¡Al puente!

A la cabeza de sus hombres (Erik había regresado hacía poco), el Feldwebel se lanzó hacia el puente. Sorprendidos, los rusos que lo custodiaban, lo atravesaron a toda velocidad.

—¡Fuego! ¡A ráfagas! —ladró Walter.

Las balas rebotaron sobre las maderas del puente, alcanzando a los fugitivos, que cayeron como bolos.

Con el arma junto a la cadera, Bülov, el gigante, reía como un poseído mientras no dejaba de disparar. Disfrutaba cada vez que un soviético caía pesadamente sobre el puente.

Paul también disparaba, pero sus ojos no se apartaban del sargento. «Tarde o temprano —se decía— ¡acabaré con ese hijo de p...!»

* * *

Guderian, general del ejército, penetró con paso decidido en el PC táctico de la agrupación, situado al sur de Bohukaly, a 15 kilómetros al noroeste de Brest-Litowsk.

Eran las 2 horas 10 minutos de aquella mañana del 22 de junio de 1941.

Heinz Guderian sé quitó la gorra, que entregó a un ordenanza, y se volvió entonces hacia la mesa sobre la que se desplegaban los mapas.

—¿Noticias de la 17 y la 18 de Panzer? —inquirió, dirigiéndose a su jefe de estado mayor, el teniente coronel Von Liebenstein.

Este afirmó con la cabeza.

—Ja, Herr Obers! Los Panzers de Von Arnim y del general Nehring están dispuestos a atravesar el Bug.

—¿Y los puentes?

—En nuestro poder, Herr Obers.

—¿Incluso el de Kodener?

—Sí, Herr Obers. Ha sido tomado hace unos instantes por un pelotón al mando de un Feldwebell llamado Swievzert.

—Bien.

Hubo un silencio; luego, bruscamente, la casa tembló como si fuera sacudida por un viento huracanado. Se miraron en silencio, sabiendo perfectamente lo que iba a seguir.

Cuando la tormenta estalló, el aire se desgarró al paso de centenares de obuses de todos los calibres.

El general de ejército bajó la cabeza; su corazón latía algo más de prisa; luego, irguiéndose, dijo con voz fuerte:

—Alea jacta est! [7].

CAPÍTULO II

Vasili Pietrovich había soñado’ demasiado para creer en la realidad. Frisaba los setenta y tres años, pero aunque hubiese tenido cien, nunca hubiera dado crédito a tal milagro...

Y sin embargo...

Abandonó su isba, levantó la cabeza de frente ancha y, con gesto decidido, apartó los cabellos; blancos —como su larga barba patriarcal— que le caían sobre los ojos, de un azul claro.

Sus labios temblaron.

—Slava Bogu! [8] —exclamó con fervor.

Proyectiles de todos los calibres pasaban por encima del pequeño pueblo, y humaredas de fuego subían hacia el cielo, allá, hacia el Este, en el seno de las fortificaciones que llamaban ellos «Línea Stalin».

Casi en seguida, hombres, mujeres y niños corrieron hacia su isba, con el miedo pintado en sus rostros pálidos.

Vasili envió una mirada enternecida a aquellas pobres gentes y esperó, con una sonrisa en los labios.

María Valevna fue la primera en detenerse ante él; traía consigo a sus tres hijos, el mayor contaba solamente con once años.

—¡Camarada staroste! —gimoteó, con los ojos muy abiertos—. ¿Qué sucede? ¿Qué vamos a hacer?

La sonrisa de Vasili aumentó.

—¡No me vuelvas a llamar «camarada», María Valevna! —empezó a decir con voz alegre—. ¡Es nuestra liberación! —añadió, dirigiéndose a las gentes que le rodeaban ahora—. ¡Nuestra liberación! ¡Llegan los alemanes! ¡Y con ellos la libertad de poseer nuestras propias tierras, reconstruir nuestra iglesia, tener un pope!

Se persignó, imitado por la pequeña población del koljós.

—Slava Bogu! —exclamó en el colmo de la alegría.

—Slava Bogu! —replicó, en eco, el coro de voces. Entonces les habló, preparándoles para la gran prueba que iba a presentarse de un momento a otro. Como representantes de aquel pequeño pueblo donde habían ido a parar después de la conquista soviética de Polonia oriental, para formar un koljós, les invitó a que vistieran sus mejores galas y a preparar, como era conveniente, la fiesta que debía ser ofrecida a sus liberadores.

—Tomad la sal y el pan —les ordenó.

Y cada cual se fue a su isba, todos contentos. María Valvena, con sus hijos pisándole los talones, penetró en su casa, y al sorprender un pote de leche sobre la mesa, preguntó a la vieja que permanecía inmovilizada sobre sus piernas huesudas.

—Chió eta malakó?[9]

Y la pobre matuchka respondió:

—Eta malakó rabionka! [10].

—No se la des, matuchka [11] —le dijo María Valevna—. Guárdala para los alemanes Es seguro que la apreciarán.

En las otras isbas ocurrían escenas parecidas. Se disponía lo mejor para los que iban a venir de un momento a otro.

La vieja, algo dura de oído, se acercó a su hija, con los ojos brillantes.

—¿Quién va a venir, María Valevna?

—¡Los alemanes! —gritó la mujer.

La matuchka asintió gravemente con la cabeza.

—Rad eta sluchat! [12] —replicó.

Los pequeños armaban escándalo; María Valevna se apresuró a vestirlos con lo mejor que tenían; luego, peinó sus largas trenzas negras, mientras se miraba, coqueta, en el espejito.

No, no estaba mal. Algo gruesa, pero todavía agradable a la vista. Quizás aquellas arruguitas, junto a los ojos, eran la culpa de Pietia [13]. El muy cerdo, cada vez que le concedían un permiso, quería preñarla. Afortunadamente que ahora estaba lejos. Más allá de Leningrado, según la carta que había recibido. Era una suerte que estuviera casada con un mecánico que era reclamado de todas partes; de otro modo estaría rodeado de hijos como una coneja.

Reprendió a su primogénito por golpear a la pequeña Olga.

—¡Eres imposible, Mitia! ¿Vas a dejar tranquila a Oliechka?

La pequeña Olga se decidió por fin a refugiarse en los brazos de su madre... Mientras María Valevna acariciaba a su hija, se preguntó si Valisi Pietrovich no se equivocaba, y si la llegada de los alemanes significaría de verdad una liberación.

Estaba hasta la coronilla del trabajo del koljós; y se dijo, con un deje de amargura, que había perdido su juventud en aquellos malditos campos, tan distintos de las tierras del Volga de donde toda una población había sido transferida por la fuerza cuando Rusia echó la mano a Polonia oriental.

* * *

El bosque se extendía a lo largo de la colina; lo atravesaron escalándolo; luego, una vez en lo alto, Walter descubrió que la otra ladera, mucho menos pronunciada que la que habían subido, estaba casi por completo pelada.

La carencia de vegetación le permitió descubrir, en la parte baja, un pequeño caserío formado por su buena docena de isbas de aspecto paupérrimo.

Llevándose los prismáticos a los ojos, examinó lentamente el pueblo, luego su mirada se paseó a través de los terrenos recientemente trabajados. Nadie a la vista, ni en los campos ni en la única calle del caserío.

Eso no hizo sino aumentar la desconfianza del Feldwebel.

Sus hombres permanecían a sus espaldas, en el bosque, y se preguntó si no sería una completa locura el emprender la conquista de aquel pueblucho ruso con los cuatro soldados que formaban su minúscula y ridícula unidad.

Estuvo a punto de enviar un emisario a los SS, que debían, en aquel momento, haber atravesado el puente sobre el Bug, pero renunció a tal proyecto, no queriendo correr el riesgo de sufrir las burlas del Obersturmführer y de sus agentes, que se le reirían en las narices si solicitaba su ayuda.

Recordó entonces los consejos del teniente Werderker.

—Mientras puedan apañárselas por su cuenta, dejen tranquilos a los SS. La misión de éstos consiste en mantener un contacto de radio con la división. Además, si les piden ayuda, les será luego muy difícil actuar libremente.

No, estaba decidido, mientras fuera posible, a seguir actuando con su grupo. Por otra parte, si perdía sus hombres, esperaba, que el PC del regimiento le permitiría regresar a su unidad, ja su verdadera unidad!

Estuvo dándole vueltas a todo aquello; luego, volviendo a la realidad, lanzó una última ojeada al racimo de isbas que, desde la altura en la que se encontraba, ofrecía el aspecto de una aglomeración de pigmeos.

—¡ Los ten!

No supo por qué se dirigió a Erik, y se preguntó si es que acaso sentía simpatía por aquel desertor y ladrón.

—Feldwebell

—Vamos a acercarnos a ese pueblo ruso. Quiero que lo rodees y te sitúes allí, al lado de aquella especie de granja... ¿La ves desde aquí?

—Sí, la veo.

—Ocúltate detrás y cúbrenos, pero no dispares, a menos que nos ataquen. Desde el granero, tendrás toda la calle para ti y nos verás llegar al pueblo. {Vamos, ve!

—¡A sus órdenes!

Cuando Losten se fue, cruzando a través la pendiente de la colina, de modo a realizar un amplio rodeo para llegar por detrás al caserío, los otros tres hombres, que escucharon un ruido extraño a sus espaldas, dieron la vuelta, al unísono, apuntando con sus armas, con el dedo en el gatillo.

Walter también dio la media vuelta, apretando con fuerza su «Schmeisser», pero bajó el cañón en cuanto apercibió, en el sendero que el pelotón había tomado, el uniforme negro del primer SS que acababa de aparecer.

Segundos después el calvero se llenó con hombres vestidos de oscuro. Tras los dos que formaban la vanguardia, el resto de la sección surgió del bosque: algunos cargados con aparatos de radio, otros con el afueste y el cañón de una ametralladora; finalmente, cuatro que transportaban un mortero del 50 debidamente desmontado.

Y con ellos, los oficiales.

Sweizert los reconoció en seguida, aunque sólo los había visto un momento, cuando el teniente Verderker se los había presentado.

El más alto era el Obersturmführer Krammer, seco, huesudo, con la tez pálida como la misma muerte. Heiske, el Oberscharführer, sólido como un armario, con mejillas de muñeca, una naricilla y unos labios gruesos. El último, el Unterscharführer Salzig tenía más del oficial que del suboficial, pero era más cuadrado, con ojos grises como el acero.

En cuanto a los hombres que componían la sección, se hubiera jurado que habían sido fabricados siguiendo un único modelo, y mientras avanzaban hacia sus jefes, Walter se dijo que, acaso, era el siniestro uniforme el que les ofrecía una similitud tan sorprendente.

—¡A sus órdenes, mein Obersturmführer! —dijo, adoptando un rígido firmes.

Kramme puso su mirada fría de ojos grobulosos sobre el Feldwebel.

—Al carecer de sus noticias —dijo con voz seca—, hemos decidido avanzar hasta aquí...

Sweizert hizo un gesto hacia la llanura.

—¡Iba a enviarle un hombre, mein Obersturmführer, después de haber ocupado ese pueblo!

Krammer dio entonces unos pasos; luego examinó el caserío a través de sus prismáticos, que llevaba colgados al cuello. Preguntó, sin volverse:

—¿Hay rusos en esas isbas?

—¡No hemos visto a nadie, señor! —se apresuró a responder el sargento—. Acabo de enviar a uno de mis hombres para que ocupe aquel granero, el que está detrás del caserío. Y me disponía a ir allí con el resto de mis fuerzas.

Dejando los prismáticos, Krammer giró sobre los talones de sus botas lucientes y magníficas, pero no se dirigió a su interlocutor, hablando directamente con sus dos suboficiales.

—Podríamos enviarles algunas granadas de mortero —propuso—. Ese sería un excelente procedimiento para obligarles a salir de sus escondites...

Walter se mordisqueó nerviosamente los labios. Pensó en Losten, que debía, en aquel mismo momento, rodear el pueblo, pero no dijo nada.

—Yo no opino, Herr Obersturführer —respondió Sal— zig— que valga la pena gastar esas municiones. Los hombres del Feldwebel se bastan para encargarse de esa zahúrda de puercos...

—¡Sí, tiene usted razón! —concedió Krammer.

Se dirigió a Walter.

—¡Ya puede ir, Feldwebel! En cuanto se adueñen del caserío, lance una bengala verde. Nos reuniremos con ustedes y pasaremos la noche en el lugar. La división no debe encontrarse lejos de aquí...

Y tras un corto silencio:

—¿Ha apercibido usted los carros del Panzergruppe?

—No, mein Obersturmführer. Los Panzers, según lo que me dijeron en el PC del regimiento, operan más al sur...

—Bien. ¡Ocupen ese pueblo, y de prisa!

—¡A sus órdenes!

* * *

Una vez en la llanura, Walter avanzó directamente hacia la pequeña aglomeración, con sus hombres dispersados en abanico, formando una especie de línea convexa de la cual era él el punto más saliente.

Aquel silencio pesado, casi asfixiante, le inquietaba. Pero sabiendo que Erik estaba en su puesto, se tranquilizó y aceleró el paso, decidido a todo; molesto por otra parte, ya que se sabía observado desde la colina por los prismáticos del SS.

Cuando desembocaron en el camino que se convertía en calle unos cien metros más allá, una larga procesión de siluetas surgió de las isbas. Walter vio que sus hombres esgrimían las armas, pero al observar los vestidos coloridos de las mujeres y de los niños, soltó:

—No disparéis; son civiles...

Losten también debía haber visto la curiosa procesión que se formó en la única calle del caserío, y, naturalmente, no abrió fuego.

Sweizert avanzó con paso decidido hacia la cabeza de la procesión, allí donde, entre algunas mujeres, esperaba un viejo de barba larga y venerable.

El Feldwebel advirtió entonces que las chicas, que lucían sus mejores vestidos, llevaban bandejas con pan y sal. Comprendió entonces que les recibían como amigos, y aquella convicción no pudo por menos de hacerle sonreír.

Reuniéndose con él, sus hombres manifestaron su sorpresa a su manera. El gigante emitió un silbido admirativo; Mevissen le imitó, y luego dijo:

—¡Fíjate en esos fantoches, Gunther!

—¡Silencio! —tronó el sargento.

El viejo se inclinó profundamente. Sus ojos eran grandes y azules; su boca desdentada se abrió en una sonrisa franca y amistosa.

—Imiéiu chest... [14] —empezó a decir.

Walter enarcó las cejas. No sabía una maldita palabra de ruso, y le bastó mirar a aquellas gentes para comprender que ninguno de ellos sabía hablar en alemán.

Se inclinó amablemente.

—Imiéiu udovolsvié... [15] —recitó el viejo.

Gunter y Paul miraban de reojo los contornos redondos de las chicas que rodeaban al patriarca. Los rusos les sonrieron, lo que hizo reír a ambos granujas.

En cuanto a Otto, permanecía serio, ensimismado, tieso como un palo a la derecha del Feldwebel.

Fue entonces cuando Erik se acercó a ellos. Sonreía. Luego, cuando estuvo a la altura del suboficial.

—¿Nos dan la bien venida, no, Feldwebel?

—¡Sí, pero no pesco ni una cochina palabra!

Sin dejar de sonreír Losten se encaró con el viejo:

—Sdrásvuitie, kak pachivaitie? [16].

Los ojos del viejo brillaron; se inclinó una vez más.

—Jarrachó, spasiba. A vi? [17].

—la toe he nié ploja. Blagadariu vas... [18].

Molesto, Walter palmeó la espalda del soldado.

—¡Mierda! ¿Qué cuernos estáis diciendo?

—Un momento, Feldwebel; todavía no he terminado... Se lo explicaré luego.

El staroste volvió a inclinarse.

—Kak sdarrovie vachei matuchki? [19].

Losten hizo la reverencia obligada.

—Slava Bogú aná zdarova! [20] —respondió.

Luego se encaró con el suboficial.

—¡Se acabaron las zalemas, Feldwebel! Ahora ya sabemos que nuestras respectivas familias se encuentran bien. ¿Quiere usted que le pregunte algo?

—Sí. En primer lugar, ¿quién es?

—El staroste; es decir, una especie de alcalde...

—¿Hay soldados en el pueblo?

Losten hizo la pregunta y el viejo se apresuró a negar con la cabeza, mientras hablaba rápidamente.

—No. Los soldados se encuentran más lejos, en lo que me ha dicho que se llama la Línea Stalin. Ahora deje, Feldwebel, si no quiere ofenderlos, que los jóvenes le ofrezcan el Jlieba y el Soli...

—¿Qué es eso?

—El pan y la sal.

—¡De acuerdo!

Las chicas se mostraron encantadas de poder llevar a cabo su misión. Sonrientes, se dirigieron primero al jefe alemán, luego ofrecieron el pan y la sal al resto del pelotón. Ni Bülov ni Mevissen dejaron pasar la ocasión de acariciar las grupas de las rusas, que rieron divertidas.

—Tengo que lanzar la bengala —dijo el sargento—. Pero antes quisiera echar una ojeada a las isbas...

—Venga conmigo, Feldwebel —dio Losten.

Recorrieron el caserío, visitando los edificios que encontraron vacíos.

—¿Dónde diablos has aprendido el ruso? —preguntó Walter, enviando una mirada curiosa a Losten.

El soldado esbozó una sonrisa.

—Mi padre era profesor de lenguas eslavas en Munich, Feldwebel. Me enseñó el ruso y el polaco... A menudo estábamos solos, sobre todo desde que murió mi madre...

—Se volvió a casar tu padre, según he comprendido, ¿verdad?

El rostro de Losten se ensombreció; luego, con voz áspera dijo:

—Dejemos eso, ¿quiere?

—De acuerdo.

Cuando volvieron junio a los otros, que estaban rodeados por las chicas y los niños, Walter se alejó un poco, empuñó su pistola de bengalas y apretó el gatillo.

Una corola azul se encendió por encima de su cabeza. Losten explicó al staroste de qué se trataba, y el viejo tranquilizó a las mujeres, a las que el disparo había asustado.

Diez minutos más tarde, en una formación impecable, con sus jefes a la cabeza, la sección de los SS apareció en el sendero que conducía a la pequeña aglomeración.

De pronto, ante aquellos hombres vestidos de negro, de rostros hoscos, pereció la alegría de los rusos. Niños y mujeres dejaron pasar a los soldados. Con luces de miedo en las pupilas, se ensombrecieron los rostros de las mujeres, mientras los pequeños se aferraban a las faldas de sus madres.

La faz venerable de Vasili Pietrovich se arrugó aún más y sus hermosos ojos azules perdieron su fulgor. Cuando los SS desfilaron ante él preguntó a Losten con voz queda:

—¿Quiénes son esas gentes tan furiosas, amigo mío?

Erik le explicó sucintamente que se trataba de SS, pero se apercibió de que el staroste no le comprendía.

—Halte!

La voz del Obersturmführer restalló como un latigazo. Los hombres se inmovilizaron.

—Feldwebel Sweizert!

Walter se acercó a los oficiales de la sección. Se cuadró ante ellos y soltó:

—Mein Obersturmführer!

Kramer le miró con una mirada despreciativa.

—¿Qué significa este follón, Sweizert?

—Nos han recibido con una bienvenida, Herr Obersturmführer; es su costumbre. Ofrecen pan y sal para testimoniar su amistad...

El desprecio se acentuó en los ojos grises del SS.

—¡Su amistad! —se mofó—. ¿Desde' cuándo puede concebirse amistad entre alemanes y esos monos disfrazados de hombres? {Ha cometido un gran error, Feldwebel! Ninguna relación debe establecerse entre un soldado del Reich y la población de un país enemigo... Debería saberlo...

—Pero...

—¡Silencio! —ladró Krammer—. ¡Coja inmediatamente a sus hombres y constrúyame una trinchera al este de esta porqueriza! Cincuenta metros de largo por un metro y medio de ancho y dos metros de profundidad. ¡Ejecución!

Pálido como la muerte, Walter hizo restallar sus talones.

—¡A sus órdenes!

Dio la media vuelta y se dirigió hacia sus hombres, deteniéndose ante Losten.

—Preguntad al viejo si puede conseguimos palas y picos...

Instantes más tarde, Walter, dando el ejemplo, se quitó la chaqueta, siendo imitado por sus soldados. Esbozó la trinchera, luego tomó un pico y, colérico, golpeó la tierra oscura con todas sus fuerzas.

* * *

Krammer condujo a sus SS fuera del pueblo. Estableció su PC en el granero donde Losten se había ocultado para vigilar a los rusos.

Seguidamente, el Obersturmführer estableció contacto con el PC de la división. Las noticias eran excelentes y el coronel le felicitó por su trabajo, ejecutado sin fallos.

—Espérenme en las coordenadas que voy a darle. La división estará allí dentro de diez horas. Atacaremos juntos la ciudad de Bialystok.

Contento por aquellas noticias, Krammer se hizo servir una comida fría y envió al Unterschaiführer Salzig a buscar al viejo alcalde del pueblo. Pero Salzig no pudo hacerse comprender por el staroste, que le condujo al lugar donde trabajaban los hombres de la Wehrmacht.

Vasili interpeló a Losten quien, con el permiso del Feldwebel, hizo de intérprete y partió con Pietrovich y el SS.

Una vez en el PC de Krammer, éste envió una mirada desconfiada al soldado.

—Pregunte a ese viejo cerdo si puede procurarnos víveres.

En cuanto Erik tradujo las palabras del Obersturmführer, con la excepción de «viejo cerdo», Vasili afirmó rápidamente con la cabeza y habló con su habitual soltura.

—Dice —explicó luego Losten— que todo lo que hay en el pueblo nos pertenece. Que somos sus amigos, y que irá de una isba a otra para tomar los víveres que sean necesarios.

Una sonrisa helada entreabrió los labios delgados del SS.

—¡Perfecto! —bromeó; luego, volviéndose hacia Salzig—. Acompañe a este puerco, Unterscharführer, y lleve seis hombres consigo. No tome sino lo que puede servirnos hasta que se reúna con nosotros la división...

—¡A sus órdenes!

Losten acompañó a los SS. En cuanto visitaron la primera casa Erik se dio cuenta de la pobreza de aquel pequeño caserío. Las gentes dormían en el suelo, junto a la chimenea, compartiendo el lugar con algunos animales' domésticos.

Un olor desagradable llegó basta él.

—¡Viven como puercos!-gruñó Salzig—. ¡Raza inmunda!

Sin embargo echó mano a todo lo que encontró. Jamones ahumados, gallinas y algunas botellas de vodka que el staroste debía guardar para sí.

¡Pero Vasili Pietrovich estaba demasiado contento para oponerse a lo que tomaba por una demostración de confianza y de amistad hacia él y la población del pueblo, de parte de los poderosos soldados de un país que había venido a liberarles!

Incluso les mostró algunos iconos que guardaba, cuidadosamente ocultos bajo la chimenea de su isba. Salió de su cabaña enarbolando las imágenes, mientras murmuraba una oración inacabable.

Pero en cuanto se dispuso a traspasar el PC de los SS, las bocas de las metralletas detuvieron su impulso amistoso. Con la frente arrugada, Vasili Pietrovich se retiró, sin rencor, ya que como buen ruso sabía que un mujik no debía nunca molestar a los señores.

* * *

Derrengados, Walter y sus hombres regresaron al pueblo. Tenían los brazos rotos, iban desriñonados y con un hambre de lobos. Gracias a Erik, que se había ganado la simpatía del staroste, obtuvieron un jamón que había permanecido en casa de María Valevna. Ya que fue ella quien les recibió, contenta de poder acercarse al hermoso y gigante macho que era Gunther Bülov.

Después de llenar el estómago, Walter y sus hombres fueron a tenderse a la salida del caserío, pero Bülov no tardó en abandonarles a la chita callando, deslizándose por entre las isbas silenciosas.

María Valevna le esperaba impacientemente.

Había confiado la chiquillería a su vecina, Olga Fedorovna y recibió al alemán como se merecía. Por su lado, el gigante no perdió el tiempo. Después de la comilona, el ímpetu amoroso de la rusa le hizo considerar las cosas de otro modo, diciéndose que después de todo la suerte no le había vuelto la espalda definitivamente.

* * *

Can la cabeza sobre su chaqueta, que le servía de almohada, Walter Sweizert se dio perfecta cuenta de que Gunther se largaba. Pero no hizo un gesto para detener al soldado. Empezaba a sentir, muy a su pesar, cierta amistad hacia aquellos hombres que el azar le había puesto en las manos.

La idea que se había formado, tras la presentación del teniente Werderker, estaba evolucionando, ya que descubría a cada instante que pasaba con ellos nuevas razones para no considerarles como casos perdidos.

La infamia de sus delitos se le antojaba cada vez menos concreta. Después de todo eran hombres, y aunque habían cometido graves errores, nadie, por otro lado, podía declararse exento de faltas.

Aquellos pensamientos no arraigaron en su espíritu inquieto. No podía dejar de pensar en el trabajo que le había ordenado el Obersturmführer. Y le pareció oír de nuevo Jo que Gunther había dicho cuando alcanzaron la profundidad de dos metros.

—¡Esto no es una trinchera! ¡Parece más bien una fosa común!

Estremeciéndose sin poderlo evitar, el Feldwebel se dijo que aquello no podía ser cierto. Krammer pensaba, sin duda, en un ataque de tanques soviéticos, y lo que le había mandado hacer era tan sólo un Panzermauer [21].

Aquello le tranquilizó un poco. Calmado, se abandonó al sueño que le aplastaba bajo el formidable peso del cansancio, ya que había trabajado duro como sus hombres, mostrándoles así cómo debía comportarse un verdadero suboficial.

¡Sus hombres!

Pensó en los otros, en los muchachos de su pelotón, y se preguntó, no sin cierta aprensión, lo que estarían haciendo en aquel entonces.

Las imágenes se emborronaron en su espíritu, y se quedó roque en el sueño profundo que exigía su cuerpo agotado.

* * *

Amanecía.

El grueso coche oruga se detuvo, balanceándose como un monstruo grisáceo junto a la orilla. Seguido de sus oficiales de estado mayor, el general del ejército, Heinz Guderian, descendió del vehículo y se dirigió con paso ligero hacia la barca de asalto que le aguardaba.

Los dos coches-radio blindados, algunos vehículos todo terreno y los motoristas que constituían el peldaño de mando del general se alejaron para reunírsele, al otro lado del Bug, a través de unos puentes que el enemigo había dejado intactos.

Instalándose en el fondo de la canoa, Guderian, con una sonrisa en los labios, se volvió hacia su jefe de estado mayor.

—¿Eso no le recuerda nada, mi querido Liébenstein? —preguntó el general.

—¡Sí, Herr Obers! —replicó el teniente coronel—. Fue en una barca como ésta con la que cruzamos el Meuse...

—¡Ay! —suspiró Guderian—. Aquellos eran buenos tiempos, ¿no es verdad?

Se dejó llevar por sus ensueños durante la corta travesía. La popa redonda de la canoa hendía las aguas todavía oscuras del río.

No es que estuviera impresionado por la nueva batalla en que Alemania se había lanzado; sin embargo, Heinz Guderian sentía una extraña premonición que estropeaba en parte la alegría que sentía ante cualquier operación militar bien montada.

Una vez al otro lado, y mientras aguardaba su coche— radio, que iba a llegar de un momento a otro, lanzó una mirada llena d[e incertidumbre a la llanura que se extendía ante él. Su vista abarcó las llanuras rusas y midió con espanto la enorme distancia que debían recorrer sus panzers antes de llegar al objetivo:

¡MOSCU!

Se sentía diminuto ante la inmensidad de aquel país mal conocido, hostil por la infinitud de su extensión, ocultando siempre un misterio que no acertaba a comprender.

La llegada de los coches le liberó de la angustia que se había apoderado de él. Dio la orden de marcha y la larga hilera de vehículos se puso en movimiento.

Le tranquilizaba el seguir las huellas trazadas por las cadenas de los blindados de la 18 Panzer, cuya misión era la de ocupar el puente sobre el Lesna, abriendo así el paso al 47 Cuerpo blindado.

De súbito unas siluetas se levantaron ante el convoy.

—¡Rusos! —exclamó el teniente coronel Liebenstein.

Con la proximidad de los alemanes, los soviéticos huían a todo correr. Guderian dio el alto, pero dos de sus oficiales de órdenes persiguieron a los fugitivos.

—¡Ordénenles que regresen! —gritó el general.

Fue en vano.

Paciente, Guderian esperó inútilmente el regreso de sus oficiales. Luego, convencido de que habían caído bajo las balas de los rusos, ordenó reemprender la marcha hacia el Lesna.

No sería la última vez que vería al enemigo de cerca. Muy pronto, Radio Moscú anunciaría la muerte del célebre «padre de los tanques».

CAPÍTULO III

Saltaron, apoderándose de sus armas. Despertados con un sobresalto, sintieron cómo latían sus corazones, mientras un sudor helado les estremecía.

Se les antojó que el ritmo acelerado de sus pulsos rimaba con el destacado vivo de la ametralladora que les había despertado.

Ta-ta-ta-ta-ta-ta...

En el gris del amanecer, Walter, rodeado por sus hombres, describió con el cañón de su «Schmeisser» un arco de círculo amenazador.

—¡Los rusos contraatacan! —gruñó Bülov.

Sweizert le dirigió una mirada asesina.

La verdad acababa de hacer la luz en su cerebro, todavía brumoso. Bajó el cañón del arma y suspiró.

—Sin duda son los SS... Vamos allá...

Anduvieron hacia el lugar donde habían cavado la víspera. La ametralladora seguía tosiendo pesadamente, como una máquina vieja y asmática.

Atravesaron el caserío, sorprendentemente vacío y silencioso. Las puertas de las isbas habían quedado abiertas, y Gunther, al pasar ante la de María Valevna, donde había vivido momentos inolvidables, envió una mirada sorprendida al interior de la vivienda.

—¡Nadie! —murmuró, sinceramente sorprendido y sin haber captado todavía la verdad.

Por fin se calló la M-G.

Los hombres desembocaron luego en terreno abierto, cuando dejaron atrás las últimas isbas. Entonces vieron la larga fila de los SS, debidamente alineados, con la excepción de tres hombres que se mantenían acurrucados junto a la ahora muda ametralladora.

Los oficiales, también, formaban un grupo aparte. Uno de ellos, el Unterscharführer Salzig, se volvió entonces y descubrió sin interés al Feldwebel y a sus hombres. Debió decir alguna cosa a los otros, puesto que dieron la vuelta para encararse con los hombres de la Werhrmacht.

—Halte! —ladró Krammer. Y cuando Walter y sus hombres se detuvieron, gritó—: ¡Feldwebel! ¡Venga aquí!

Walter se detuvo a la distancia reglamentaria de cinco pasos; sus talones restallaron.

—¿Quién diablos le ha llamado a usted y a sus hombres? —inquirió Krammer con voz aguda.

—Hemos sido despertados por la ametralladora, mein Obersturmführer; creímos que el enemigo contraatacaba...

El oficial dejó oír una risa desagradable.

—¡No diga tonterías, Sweizert! —se burló—. Esos perros son absolutamente incapaces de contraatacar. ¡Huyen como conejos!

A cierta distancia de allí, los cuatro hombres de Walter miraban horrorizados la fosa cerca donde yacía, en confusión, los cuerpos inmóviles de los rusos.

Mujeres y niños sobre todo en posturas inconcebibles, con las piernas y los brazos entrecruzados con los de los cuerpos vecinos. Aquello dejaba ver formas confusas, atisbos insospechados, lo que proporcionaba a 1a masa humana amontonada en la fosa el horrible aspecto de un animal enorme de mil patas.

—¡Los hijos de p...! —silbó Bülóv entre sus dientes apretados.

Con el rostro descompuesto, Erik murmuró con voz quebrada.

—Han matado a los niños y a las mujeres y seguramente también al viejo staroste...

La boca de Otto se torció con una mueca de disgusto.

—¡Maldita sea una y mil veces! —exclamó— ¿A qué mundo de desquiciados hemos ido a parar?

Paul Mevissen se mordisqueó nerviosamente el labio inferior.

—¡No olvidad que somos nosotros los bandidos! ¡Nosotros la carne de horca! ¡Ellos son los preferidos del Reich, y lo que hacen siempre está bien!

—¡Pobre chiquillos! —suspiró Erik.

Gunther, por su parte, no dijo nada. Sus ojos recorrían los cuerpos mezclados, entre los cuales buscaba febrilmente el de María Valevna, aquel cuerpo magnífico que apenas había conocido, pero que no podría olvidar ya.

Dio algunos pasos hacia la fosa.

Un SS intentó cortarle el paso con la metralleta, pero el hombre de negro retrocedió precipitadamente cuando sus ojos encontraron los del gigante, helados.

Peleando contra las nauseas que le bloqueaban el estómago, Bülov miró con terror los cuerpos de los rusos. Entonces, de sopetón, descubrió el de María Valevna.

Yacía boca arriba, con los ojos grandes y abiertos, una expresión de espanto en sus rasgos deformados por el miedo. El gigante tragó saliva con dificultad; luego sus labios se movieron de modo apenas perceptible.

—¡Arrancaré el pellejo a esos cerdos, María! ¡Lo juro!

Volvió a su puesto y se sumó a sus compañeros.

* * *

Sin abandonar su sonrisa de hiena, el Obersturmführer hizo un gesto hacia la fosa llena de cadáveres.

—¡Hay que limpiar de basura las tierras que el Reich va a conquistar! —explicó con voz hueca—. Incesantemente vendrán colonos alemanes a vivir aquí, a trazar carreteras y ferrocarriles...

Pasó descuidadamente la mano por el mentón recién rasurado.

—La división me ha comunicado —prosiguió— que nos envía camiones para que podamos dirigimos a los alrededores de Bialystok. Mientras esperamos esos vehículos y mientras mis hombres limpian el caserío con lanzallamas, usted, Feldwebel va a llenar esta fosa. ¡Esta podredumbre empieza a oler mal!

* * *

La artillería de la división y la del cuerpo de ejército disparaban sin descanso. Oleadas de «Stukas», con los morros pintados de amarillo, se lanzaban en interrumpido carrusel sobre las casas, las fábricas y las casernas de Bialystok.

Los motores de los camiones que se dirigían a la ciudad ronroneaban suavemente. La larga fila de vehículos avanzaba por la carretera estratégica.

En el «Mercedes» que le habían enviado, el Obersturmführer Krammer, di Oberscharführer Heiske y el Unterscharführer Salzig fumaban cigarrillo tras cigarrillo, ' haciendo también honor, de cuando en cuando, a la botella de vodka que el viejo staroste les había ofrecido.

El final de su misión de vanguardia les había envalentonado, y estaban contentos de burlarse de la división a la que habían estado anexionados durante la ofensiva.

En el último camión, sentados en el suelo, los hombres del Feldwebel Sweizert guardaban silencio, sin fumar y mantenían las manos alejadas del cuerpo, sintiendo todavía el desagrado de la tarea que habían llevado a cabo al enterrar a los rusos del caserío.

Gunther tenía los ojos entornados, y la frente surcada por profundas arrugas, y sus espesas cejas fruncidas.

Al igual que los otros no podía olvidar lo que había visto en la fosa; pero más que sus camaradas sentía la tristeza de haber tenido que enterrar a María Valevna, lo que le producía el efecto de haber inhumado un ser querido.

No, había permitido a nadie que la tocara, y con sus propias manos, había dispuesto el cuerpo como era conveniente, cruzando, las manos de la mujer sobre el pecho, cerrando sus párpados con dedos que temblaban.

Gunther Bülov no era un hombre inteligente. Procedente de una familia obrera del Rhuh, apenas había frecuentado la escuela municipal. La enfermedad fulminante de su padre, que le había convertido de la mañana a la noche en un paralítico, hundido desde entonces en una silla de ruedas^ le obligó a incorporarse a la fábrica, donde permaneció hasta su movilización.

La vida en la fábrica le había enseñado que la fuerza era la palanca que habría todas las puertas; en el ejército se sorprendió, porque la concepción que tenía del mundo se esfuminó, y notó, no sin amargura, que bastaba un cualquiera con unos galones para hacerle la vida dura y causarle miseria sin fin.

Todos, todos los oficiales pertenecían a aquella banda de hijos de ramera, sin excepción. Y recordando los golpes que había dado a aquel imbécil de Gefreiter que se atrevió a abofetearle, se preguntó si debía considerar al Feldwebel Walter, como graduado que era, igual a un cerdo.

Su estrecha frente se llenó de arrugas; luego asintió con la cabeza como si diera el asentimiento a algo en lo que hasta entonces no había creído.

—¡Todos son unos hijos de p...! —murmuró con rabia—. ¡El lo mismo que los otros!

—¿Qué tripa se te ha roto? —le preguntó Erik, sentado a su lado.

Bülov mostró al joven unos ojos cargados de desconfianza. Luego, recordando cierto hecho, su frente se desarrugó.

—No te ha gustado lo que han hecho a tu amigo el barbudo, ¿eh?

—¡No era mi amigo! —se defendió prudentemente Losten.

—Yo —confesó el gigante —me acosté con la mujer rusa...

—Lo imaginaba. Cuando te he visto ocuparte de sus despojos...

Un relámpago pasó por los ojos de Bülov.

—¡Sabes tan bien como yo que somos carne de horca! —soltó a media voz—. No pararán hasta que hayamos perdido el pellejo. Van a metemos en medio de la caca, en los peores lugares, allí donde los rusos les eco— economicen las balas de un pelotón de ejecución...

—Sí, lo sé —respondió Erik, con el rostro bruscamente ensombrecido.

—No hay que hacerse ilusiones con ese Feldwebel. Desempeña su papel de verdugo..., ¡es él quien va a llevarnos a la chita callando al matadero!

—Yo le veo un poco menos cretino que los otros graduados que he conocido.

—¡Te engañas, Losten! ¿Olvidas que me envió delante para matar al centinela ruso?... ¿Y qué hizo a la entrada del blockhaus? Ni el menor gesto para precedemos...

Asintió tristemente con la cabeza.

—¡Todos son iguales, desengáñate, chico! Pero yo... —miró a Erik con franqueza—. Yo quisiera preguntarte algo a ti que hablas ruso...

—¡Adelante! —le animó el joven.

—¿Nos harían los rusos la puñeta si nos ponemos de su lado?

Losten abrió irnos ojos como platos. No respondió en seguida y consideró a su camarada con sincero asombro.

—¿Quieres... desertar?

—¡Ya salió la palabra! ¿Se desierta del lugar que a uno le gusta, allí donde tiene uno amigos, donde se defiende un país que te trata como tiene que ser? ¡No digas sandeces, Erik! Aquí van a emplear nuestros pellejos para los problemas gordos. Desde que nos han puesto a las órdenes de Sweizert olemos a fiambre a diez kilómetros.

Otto Krüse y Paul Mevissen, interesados por lo que acababan de escuchar, se acercaron a los otros dos. Y Paul dijo con una risita:

—¡Tienes razón, Bülov! ¡Somos cadáveres ambulantes, muertos a plazos!

Sabiéndose objeto de todas las miradas, Losten reflexionó con la lucidez que hubiera empleado para resolver un problema en la universidad.

—¡No sé! —dijo finalmente— Y eso depende de mil cosas. No creáis que todos los rusos van a mostrarse tan amables como el viejo staroste...

Se volvió rápidamente hacia Gunther, preguntándole

—¿Cuál es tu plan, Bülov? Porque supongo que tienes uno...

El gigante afirmó con la cabeza.

—¡No hay que buscarle tres pies al gato! En cuanto nos presenten una misión como la que hemos llevado a cabo, liquidamos al Feldwebel y nos presentamos, con armas y demás, a los rusos...

—¿ Y crees que van a recibirnos con los brazos abiertos? —se burló Otto.

—¡Vete al cuerno! Tenemos a Erik que habla la lengua. Lo más difícil cuando se pasa de un campo a otro son los primeros diez minutos. Generalmente, como no se entiende uno, los tipos se ponen nerviosos y te largan una ráfaga... sin hacerlo a propósito.

»Pero con un tipo como Losten a nuestro lado ese peligro queda de lado. El les explicará el asunto, explicándoles quiénes somos, y eso les hará que les caigamos simpáticos. ¡Individuos que han ido a la cárcel del Reich no es cosa que Stalin vea cada día!

Paseó una mirada interrogativa por los rostros serios de sus camaradas.

—¡Os lo digo, chicos! ¡Es nuestra única salida para no acabar en un hoyo con una cruz de madera encima!

Justo en aquel momento se detuvo el vehículo.

* * *

Abandonando la cabina del camión que acababa de detenerse, Walter ordenó a sus hombres que descendieran.

—No os mováis de aquí —les dijo luego—. Voy a ver qué tenemos que hacer.

La artillería continuaba distribuyendo racimos de proyectiles que pasaban, aullando, sobre hombres y máquinas. Estas se habían detenido cerca de una colina que les ocultaba la línea de combate. Al otro lado de la colina una espesa columna de humo se elevaba hacia el cielo.

Sweizert recorrió con paso ligero la larga hilera de camiones, y no tardó en ver al «Mercedes», a la cabeza de aquéllos, y á sus ocupantes charlando con un cigarrillo en la mano.

Al llegar a su altura, el Feldwebel se puso firme, y sus talones restallaron con fuerza, de modo a hacerse oír sobre el escándalo de la artillería y los ruados de los «Stukas» que sobrevolaban la cima de la colina.

Krammer se volvió lentamente y miró al suboficial.

—¿Qué quiere usted? —preguntó con brusquedad.

—¡Perdón, mein Obersturmführer! ¡Pero terminada la misión que me fue confiada antes de la ofensiva, solicito permiso para reintegrarme a mi unidad!

—¡Permiso denegado! —ladró Krammer— ¿Pretende que me encargue yo de ese pelotón de indeseables? Además, acaban de ordenarnos avanzar para ocupar una posición de salida, desde la que atacaremos al alba...

Lanzó una risita irónica.

—¡No, mi querido Feldwebel! ¡Hasta que no desaparezcan esos tipos usted los capitaneará! No quiero basura en mi sección...

Cambió bruscamente de tono, y su voz silbó entre los dientes:

—¡Pero no se preocupe demasiado, Sweizert! ¡Voy a ayudarle a que consiga esa libertad por la que tanto porfía! ¡Volverá usted a su unidad, se lo prometo!

En aquel momento un vehículo frenó en medio de la carretera estratégica. Dos SS, armados hasta los dientes, descendieron de la parte anterior, precipitándose para abrir la portezuela.

Un hombre alto, con el rostro afilado como un cuchillo y los ojos relampagueantes salió del «Mercedes». Al unísono, los tres SS se inmovilizaron en un firmes impecable, levantando el brazo derecho.

—Heil Hitler!

También el hombre levantó el brazo, pero con cierta despreocupación. Dio algunos pasos hacia, los graduados a los que miró con sus ojos de serpiente.

—¿Usted debe ser el Obersturmführer Krammer, no es cierto? —preguntó.

—¡Sí, Herr Sturmbannführer!

—Bien, se unirán ustedes a mis fuerzas y formarán el ala izquierda del dispositivo que estoy preparando. Atacaremos Bialystok al alba...

Se fijó entonces en Walter que se mantenía rígido como un palo, ligeramente desplazado.

—¿Quién es? —inquirió el Sturmbannführer.

—El Feldwebel Sweizert —respondió rápidamente Krammer—. Se le ha confiado un pelotón de ex-convictos que constituía nuestra vanguardia...

—Sí, ya me acuerdo...

Miró al suboficial de la Wehrmacht como si se tratara de una curiosa alimaña.

—Supongo que esos perros han muerto, ¿no? —le preguntó.

—¡No, mein Sturmbannführer! —replicó vivamente Walter—. Siguen conmigo...

Los labios delgados del SS esbozaron una sonrisa desagradable.

—No me diga, Feldwebel que les trata como a soldados regulares... ¡Eso es malo! Si usted fuera uno de nuestros Unterscharführer esa basura ya habría pagado la deuda que tiene con el Reich...

Luego se volvió a Krammer.

—¡Encárguese de eso, Obersturmführer! En cuanto hayamos tomado Bialystok quiero recibir la noticia de su desaparición. ¿Comprendido?

—Jawohl, mein Sturmbannführer!

El SS se dirigió hacia el coche.

Estremeciéndose muy a su pesar, Walter le siguió con la mirada. Tanta maldad se le antojaba inconcebible. Después de todo los hombres que le habían confiado se habían comportado como verdaderos soldados, y habían llevado bien su tarea.

—¡Puede usted disponer! —le dijo entonces Krammer.

Walter saludó, luego giró sobre sus talones y se fue, descorazonado, con una profunda tristeza en el pecho. Por vez primera se sentía estrechamente unido a sus hombres, a aquellos desperdicios que el ejército le había confiado. Reflexionó, diciéndose que la muerte de los miembros de su pelotón, dictaba por aquel Sturmbannführer sin entrañas, también le amenazaba a él, ya que su puesto estaba con sus hombres...

—¡Van a enviamos a los peores sitios! —pensó a media voz—. ¡Canallas! ¡Son incapaces de perdonar!

¡Si hubiera sospechado el plan nacido en el espíritu primitivo de Bülov, acaso no hubiera razonado de aquel modo!

* * *

Desde hacía varias horas el silencio había vuelto, igual a una pesada losa sepulcral, sobre el conjunto del frente. Antes de que desapareciera el sol de la llanura, allí a donde se dirigía la carretera estratégica, en línea recta hacia el oeste, la artillería cesó el fuego, y los «Stukas» volvieron a sus bases.

Una atmósfera tensa, de espera, reinaba en las posiciones alemanas.

Los hombres no dormían, y si algunos tenían los ojos. cerrados, apoyados en el parapeto, el menor ruido les sobresaltaba. El miedo estaba en el vientre de todos, torciendo las tripas con sus manos invisibles pero poderosas.

Allá, al otro lado del no man's land, que se extendía sobre una superficie de casi un kilómetro, la ciudad de Bialystok ardía como una antorcha gigante.

Pero todo el mundo sabía que los rusos no iban a ceder la ciudad sin resistencia. Algunas patrullas, enviadas por la 237 división fueron rechazadas con fuerza, y bastantes soldados quedaron en la «tierra de nadie», con sus cuerpos acribillados por las balas.

Walter examinó el armamento de sus hombres, sorprendido que el Obersturmführer no le ordenara salir de patrulla. Si los SS deseaban de verdad la muerte de los miembros del pelotón, nada más fácil que enviarles, aquella noche oscura, a tantear las defensas enemigas establecidas ante la ciudad.

El Feldwebel sacudió sus pensamientos morosos, dedicándose a preparar a sus hombres para el ataque. Los reunió y les habló tranquilamente, con voz firme.

—¡No voy a ocultaros que en cuanto empiece el ataque vamos a encontrarnos con el agua hasta el cuello! Si conseguimos atravesar la distancia que nos separa de la ciudad, habremos llevado a cabo la parte más dura de nuestra misión.

»¡Sobre todo no os detengáis! Es seguro que los rusos van a emplear morteros para truncar nuestro avance, y ya sabéis que no hay nada peor que lanzarse a tierra cuando los obuses de mortero empiezan a llover.

»Corred sin descanso, seguidme, y espero que todo salga bien. En cuanto al armamento...

Reflexionó unos instantes; luego:

—Bewaffnung: Machinenpistolen und Handgranaten! [22].

Y se fue.

* * *

Heinz Guderian rabiaba.

Mientras los blindados de Von Bock penetraban profundamente en el dispositivo enemigo, embistiendo hacia el este a una velocidad sorprendente, el XXIV Cuerpo de ejército —al mando de Guderian— chocaba con una resistencia soviética enconada.

Sin embargo, la III división de panzers se encontraba ya en Beresa-Katuchka, a 110 kilómetros de su punto de partida.

En aquella clara mañana del 24 de junio, Guderian embestía, con los vehículos-radio de su jalón de mando. Con el rostro preocupado se volvió hacia uno de sus oficiales de estado mayor.

—¿Noticias de la 29 división de infantería motorizada?

—¡Todavía no, Herr Obers!

El general de ejército frunció las cejas.

—Sí, Herr Obers, ya sé... Ella debía detener el movimiento de tropas rusas que consiguieron escapar a la bolsa de Bialystok.

—¡Ahí está el daño! —ironizó Guderian.

No se equivocaba.

Desde el ataque conjugado del III Panzergruppe de Hoth y del II Panzergruppe de Guderian, el avance de aquellas dos puntas de lanza, alcanzando Suwalki por un lado y Slonim por otro, se habían unido, cerrando como una poderosa tenaza las fuerzas rusas de la región de Bialystok.

—¡Dos ejércitos rusos rodeados! —suspiró Guderian— ¡Hay que darse prisa! ¡Quiero llegar cuanto antes al PC de la 29!

Los coches blindados aumentaron la marcha.

De pronto, el que iba a la cabeza se detuvo con un chirrido de frenos. Disparos, ráfagas, crepitaron. Un oficial descendió para informarse de los motivos de aquel jaleo.

No tardó en presentarse junto al coche de su jefe.

—¡Unos motoristas han sido detenidos por un grupo enemigo, mein Obers! —gritó.

Guderian ahogó un juramento.

—¡Adelante! —gritó al chofer de su «wagen»— ¡Llévenos a primera línea! No puedo perder ni un segundo más.

¡Y lo increíble ocurrió!

En cuanto su coche blindado se detuvo junto a los motoristas que, tumbados en tierra, disparaban contra los rusos, el general de ejército se hizo con una ametralladora y disparó ráfagas tras ráfagas, hasta que los ivanes se largaron.

Sin pestañear siquiera, Guderian ordenó proseguir la marcha hacia Slonim.

Pero aquella mañana del 24 de jimio de 1941 reservaban más de una sorpresa al general, ¡Iba a ser memorable para él!

Poco después el convoy se detuvo ante una casa con jardín, lugar ideal y bucólico donde el general Von Amim, que mandaba la 17 división de Panzers, había instalado su PC.

Guderian estrechó la mano del futuro sucesor del «Zorro del Desierto» [23]), y luego saludó amablemente al jefe del XXVII cuerpo de panzers que también se encontraba allí.

—¿Van bien las cosas? —preguntó Guderian.

—Sí —respondió el general Lemelsén, y empezó a explicar la situación de su «Panzer» al general jefe de ejército.

De repente, en medio de su relato, unos disparos, seguidos por el restallar de una ametralladora, se escucharon a su espalda.

Avanzaron en el jardín, escrutando la carretera Slonim-Bialystok, pero un camión incendiado soltaba tal humareda que no podía ver lo que ocurría al otro lado de la carretera.

Bruscamente el viento se llevó el humo, justo cuando dos tanques rusos desembocaron en la calzada. Los blindados enemigos se defendían como podían, intentan— do escapar a los Panzers alemanes que les seguían de cerca.

Uno de los jefes de carros debió apercibir al grupo de oficiales en el pequeño jardín de la casita. Aquello era un blanco magnífico para los tanquistas soviéticos.

Los cañones de los tanques rusos ladraron.

Guderian se dejó caer, así como la mayor parte de sus compañeros. Una humareda acre invadió el jardín; se oyeron gritos de dolor mezclados a las explosiones de los obuses

Reaccionando, los tanquistas alemanes abrieron un fuego infernal sobre sus enemigos. Minutos más tarde los dos tanques rusos ardían, sin haber conseguido, como era su objetivo, penetrar en Slonim.

Heinz Guderian no sufrió el menor rasguño, pero el teniente-coronel Feller fue gravemente herido, y uno de sus amigos, el teniente coronel Dalmer-Zerber, que mandaba un batallón de tanques, alcanzando también, murió días después.

Profundamente impresionado, Guderian consideró aquel día como algo excepcional. Sin embargo, todavía tenía que visitar la 18 División de Panzers, que no debía hallarse lejos del Lesna.

—Emplee un tanque —le aconsejó Von Araim.

Heinz aceptó la idea. Poco después subió a un Mark-IV. Ante Slonim se extendía el no man’s land. El carro lo atravesó hasta el sector ocupado por la 18 Panzer.

Una vez que se hubo entretenido con los jefes de la división, y tras ordenarles un avance forzado hacia Baranowicze, Guderian dio la orden de regresar a su PC.

Fue durante el viaje de regreso cuando, bruscamente, se encontró en medio de una fuerza de infantería soviética, transportada en camión para intentar liberar Slonim.

Durante un momento, Guderian estuvo tentado de ordenar al chofer que diera media vuelta, lo que le hubiera sido fatal. Dando prueba de una sangre fría poco común, gritó:

—¡Adelante! ¡A toda velocidad! ¡Arremeta!

Sorprendidos durante un momento, los rusos reaccionaron, abriendo fuego de diablos contra los vehículos, pero ya era demasiado tarde, y el general de ejército se les había vuelto a escapar una vez más.

A pesar de la velocidad de los vehículos alemanes, los rusos debieron reconocer al célebre general de tanques, ya que la prensa anunció su muerte.

¡Se comprende que Heinz Guderian marcara en rojo, en sus memorias, aquel día del 24 de junio de 1941!

CAPÍTULO IV

—Vorsicht!

Al grito de «atención» los hombres se congregaron, dispuestos a saltar. Una claridad azulada se difuminaba entonces, alejando a las tinieblas; pero, a ras del suelo la negrura seguía pegada.

Walter envió una última mirada a sus hombres. Todos, metralleta en mano, miraban frente a sí con los músculos del rostro contraídos, los labios apretados y los ojos medio cerrados...

A la derecha y a la izquierda del pelotón de Sweizert, los hombres de las SS, la sección del Obersturmführer Krammer, también esperaban. Y a ambos lados, a lo largo de las posiciones alemanas ante el objetivo, otros hombres, millares de ellos, estaban dispuestos para atacar sus superiores diesen la orden.

La ciudad ya no ardía. Entrada la noche los rusos acabaron por neutralizar los incendios provocados por la artillería y la aviación enemiga, pero una humareda densa continuaba desprendiéndose de los inmuebles y formaba una especie de nube inmóvil sobre la ciudad.

—Vorwärts!

Los hombres corrieron.

En cuanto la marea humana se lanzó a la llanura, punteándola con sus uniformes de feldgrau y otros negros, allí donde iban los SS, un fuego infernal se desencadenó desde las posiciones rusas.

Las balas tejieron una invisible red de muerte, y las trazadoras dibujaron en el no man’s su temido punteado, como si de las primeras casas de la ciudad salieran largas filas de avispas alocadas.

Siguiendo al cargamento, los hombres del pelotón del Feldwebel Sweizert corrieron como poseídos, recordando perfectamente lo que Walter les había dicho. Inclinados, se desplegaron en abanico, con los músculos del cuello dolorosamente contraídos, como esperando que una de aquellas balas que silbaban a su alrededor fuera la que el ciego destino les preparaba.

Nada tan horrible como un avance alocado, frente a un enemigo que dispara sobre uno como si tirara al blanco. Se siente la proximidad de la muerte, como si se la tuviera al lado, sonriéndole a uno con su boca desdentada, siempre dispuesta a poner la mano sobre uno...

En aquello estaba pensando el Feldwebel.

¡Que valiera tan poco la vida humana! Aquello le indignaba; pero al igual que los otros, que corrían ahora por la tierra de nadie, guardaba en el fondo de su corazón aquella loca esperanza que no abandona nunca a un soldado.

Por encima del fuego de las armas rusas, escuchó numerosos gritos, alaridos de dolor, y supo que los hombres estaban cayendo, atrapados por los proyectiles, aunque guardaran como él la ilógica esperanza de salvar el pellejo.

Cuando los morteros abrieron fuego, y los obuses levantaron sobre la tierra los geisers de fuego» Walter se cercioró, al cabo de unos segundos, del brutal cambio de situación de las tropas atacantes.

Para los que se lanzaban a tierra, pensando así burlarse de los morteros, la muerte llegaría tarde o temprano. Por eso había aconsejado a sus muchachos embestir directamente a las trincheras enemigas.

Vio como las casas se acercaban a él; formas confusas en movimiento, y los disparos se precisaron ante él, como flores rojas abriéndose a una velocidad formidable, en una increíble eclosión.

Se escuchó gritar:

—¡Las granadas! ¡Lanzad las granadas!

Dando ejemplo y sin apenas disminuir su carrera, lanzó la primera. Una bola de fuego se encendió en la posición rusa, pronto seguida por otras. La tierra se estremeció bajo sus pies que la recorrían velozmente.

Luego, sin apenas darse cuenta se encontró, al mismo tiempo que sus hombres, en la espantosa confusión de la trinchera rusa.

Disparó contra un primer adversario, vio como la sangre se le escapaba del pecho, allí donde las balas de su «Sehemeisser» le alcanzaron. A su derecha, Bülov, el gigante, que había vaciado su cargador, empleó su pistola ametralladora como una maza.

Walter escuchó el ruido seco de un cráneo roto; luego, un alarido horrible, cuando aplicó un golpe con su arma en un rostro. El punto de mira entró en una órbita...

En la espantosa confusión que vino a continuar, todo ocurrió demasiado de prisa para que las imágenes, las siluetas apenas percibidas, fueran captadas por la retina.

Un golpe, un grito; luego, con la garganta agarrotada», las manos embotadas esbozando los gestos precisos para poner un nuevo cargador, y el índice en el gatillo.

El arma se sobresaltaba, se encabritaba, como una bestia viva porfiando, por la libertad.

Otto pisoteó el rostro de un ruso caído a sus pies. Paul disparaba, a quemarropa, sobre otro que intentaba escapar.

Walter anduvo sobre cuerpos tumbados en el fondo de la trinchera. El olor dulzón de la sangre llegaba hasta su nariz, por oleadas, sobreponiéndose al acre de la pólvora.

Al cabo de cinco minutos la trinchera fue completamente desalojada. Pero los rusos que la abandonaron se refugiaron en las casas vecinas y dispararon con rabia contra los alemanes.

Durante un momento, Sweizert quiso dejar a sus hombres un respiro para que se repusieran, pero otros combatientes entraban ya en la posición enemiga, y el Feldwebel se estremeció al ver surgir ante él la silueta negruzca del Unterscharführer Salzig.

—¿Qué cuernos hacen ustedes aquí? —ladró el SS.

—Acabamos de ocupar esta posición...

—¡Continúen!

Walter cerró los puños con fuerza y estuvo a punto de decir algo a aquel suboficial que se permitía hablarle de aquel modo.

Pero reaccionó, dio la media vuelta y gritó a sus hombres.

—¡Adelante!

Se lanzaron adelante, corriendo hacia la primera casa en la que penetraron juntos. No había rusos allí, pero disparaban desde los otros edificios, a lo largo de la calle estrecha ante la cual habían cavado la trinchera que los alemanes acababan de conquistar.

Una lluvia de balas caía sobre la fachada; algunas atravesaron las ventanas y maullaron lúgubremente en las habitaciones vacías.

Sweizert reflexionó durante un rato.

Debió haber pedido a los SS que cubrieran su avance hacia las otras casas. Protegidos por el fuego de los hombres del Unterscharführer, hubieran podido atravesar la calleja y ocupar los edificios que todavía no estaban en manos del enemigo.

Los hombres miraban al Feldwebel en silencio.

De vez en cuando las miradas convergían sobre el rostro primitivo de Guntiher, como si aguardaran a que el gigante diera la orden de matar al Feldwebel.

La ocasión resultaba propicia.

Unos metros y estaría entre los rusos. Pero Bülov, aunque decidido, hacía trabajar sus meninges. Y se decía que los rusos, en las condiciones presentes, no les recibirían con los brazos abiertos.

Sobre todo después de la masacre que habían hecho en la trinchera, algunos de cuyos supervivientes debían correr todavía con el resto de las fuerzas enemigas.

Sintiéndose objeto de las miradas de sus camaradas, Bülov se limitó a negar lentamente con la cabeza.

¡Mala suerte!

Otra vez sería.

Sin sospechar que su vida estaba en juego, incapaz de adivinar lo que ocurría tras los rostros serios de los hombres, Walter se decidió.

—¡Vamos a embestir a un mismo tiempo— anunció con voz firme— y que sea lo que sea! ¿Veis esa casa de enfrente?

Los otros asintieron.

—.Iremos allí... Está en buen estado y parece vacía. Hace un rato que me fijo y no han disparado desde ella ni un solo tiro.

Otto hizo una mueca.

—Y las otras dos, la de adelante y la de atrás. ¿Se ha fijado bien, Feldwebel?

Había algo de sorna en el tono empleado por Krüse, pero Walter, aunque lo captó, no lo tomó en cuenta y respondió:

—¡Sí! ¡Lo he visto, Otto! Sé que van a disparar sobre nosotros, pero todo dependerá de nuestra velocidad...

Bülov intervino entonces, con una sonrisa en los labios.

—El que salga el último pagará el pato, sargento... Sweizert comprendió entonces qué se traían entre manos. ¡Querían ponerle a prueba, los muy cerdos! Y pensar que se había dejado llevar por un sentimentalismo idiota, comenzando a considerarlos como personas normales.

Tragó su despecho y miró con dureza a sus hombres. —Yo saldré el último —afirmó.

Algunas sonrisas confirmaron la alegría que aquel triunfo les producía. Asqueado por aquella bajeza, Walter ladró entonces:

—¡Adelante, mierda! ¡Vamos!

Se reagruparon; y luego, al unísono; se lanzaron afuera, inclinados, atravesando como relámpagos la estrecha calle. Avanzaron en diagonal, ya que la casa que era su objetivo se encontraba a fondo de la calle.

Desde las ventanas los rusos abrieron un fuego nutrido y la calle se pobló con los silbidos agudos de las balas, lamentos interminables ya que los proyectiles rebotaban contra los muros de los edificios.

Walter se puso a disparar, desde el dintel de la puerta, intentando cubrir así el vertiginoso avance de sus hombres. In petto los maldecía, deseándoles el mismísimo infierno, pero su responsabilidad de suboficial y su concepción del deber le obligaron a llevar a cabo aquella tarea.

Cuando el último de sus soldados se introdujo en la casa vacía, Walter salió a su vez, sabiendo que sus probabilidades eran mínimas, y que los rusos, despechados por no haber alcanzado a ninguno de los alemanes que habían atravesado la calle, iban a concentrar un fuego rabioso contra él.

No se equivocaba.

Durante el primer segundo estaba seguro de que no llegaría a alcanzar la casa donde se ocultaban sus hombres. Un sexto sentido le previno, y escuchó con claridad una vocecita que le decía:

«¡No hagas el idiota, Walter! Retrocede ahora que estás a tiempo!»

Había recorrido tan sólo una quinta parte de la distancia que le separaba de su objetivo. Retroceder hubiera sido fácil... y lógico.

Pero no lo hizo.

Tozudo, se lanzó en medio de los silbidos, de los zumbidos, en medio de un infierno del que no parecía lógico salir con vida.

De pronto, y aunque su espíritu deseaba continuar, su instinto tomó las riendas. Un miedo atroz se apoderó de su corazón, y sus tripas se retorcieron dolorosamente.

Sin darse cuenta siquiera de lo que hacía, a las órdenes de su propio egoísmo, sin que su decisión personal tuviera que ver con ello, se dejó caer, pegándose al suelo desigualado, intentando confundirse con él, encogiéndose lo más posible.

Su razón le decía que acababa de.cometer la mayor tontería de su vida, y probablemente la última. Ya que ahora, inmovilizado en medio de la calle, se convertía en un blanco perfecto para los que le disparaban.

Se maldijo mil veces, tratándose de todo. Si no hubiera hecho caso de aquellos canallas y hubiese actuado como jefe, como debía ser, ahora estaría al otro lado, donde sin duda alguna, aquellos cochinos estarían riéndose de su memez.

Fue entonces cuando algo explotó ante él.

Espantado, se encogió aún más. Si los rusos, además de tirar a blanco, le lanzaban granadas, ¡aviado estaba!

Pero no tardó en darse cuenta de que una densa humareda le rodeaba. Comprendió entonces que la granada lanzada a la calle era una bomba de humo.

Y, naturalmente, no eran los rusos quienes querían protegerle de aquel modo.

Una oleada de alegría le inundó el corazón. Más que otra cosa, sintió la alegría de no sentirse abandonado, como temía, por sus hombres. Para un suboficial como Walter Sweizert, poco importaba que su pelotón estuviera compuesto por ex-convictos: un jefe de unidad, de una pequeña unidad como la suya, no podía existir sin un poco de amistad de parte de los hombres que mandaba.

Un grito llegó hasta él, y reconoció la voz fuerte de Bülov:

—¡Dese prisa, maldita sea!

Saltó, con el cuerpo inclinado, y a pesar de las balas que silbaban peligrosamente en su alrededor, el humo pareció protegerle como si fuera de acero.

Atravesó la calle con unas zancadas, salió de la zona que el humo protegía, y orientándose rápidamente, se lanzó hacia la casa donde se ocultaban sus hombres.

Se sintió molesto por sus sonrisas, pero comprendió en seguida que estaban tan contentos como él de que hubiera escapado.

No les dio las gracias; pero hubiera sido una torpeza, ya que lo que habían hecho era del todo normal. Pero no pudo por menos de decir:

—¡Las he pasado moradas, mierda!

Luego, encadenó:

—Ahora vamos a atacar a la siguiente casa. Dejaremos la otra detrás de nosotros..., ya se ocupará alguien de ella. Tomad las granadas y seguidme...

Fue entonces cuando Otto dio un paso decidido hacia el sargento.

—Déjeme ir delante, Feldwebel —luego, con una sonrisa en su boca, dijo—: Está usted herido y tendrán que ponerle un vendaje.

Sorprendido, Walter miró su brazo izquierdo y vio como la sangre salía lentamente, tiñendo de rojo su blusa defeldgrau.

—¡Vaya! —exclamó— ¡No me había dado cuenta!

Quitándose rápidamente la chaqueta, notó que la bala sólo había rozado el músculo deltoides. Losten le puso un vendaje provisional.

Walter no dijo nada. Pero sabía que había ganado la partida, y aunque todavía no estaba completamente seguro de sus hombres, el hielo estaba roto...

—¿Voy ya? —le preguntó Otto.

—Sí. Pero vamos a cubrirte, Krüse. No tienes por qué arriesgar estúpidamente el pellejo. Pégate a los muros y no entres en el piso hasta que hayamos dejado de disparar.

—¡De acuerdo!

Tomaros posiciones junto a las aberturas de la casa que ocupaban. A un gesto del Feldwebel abrieron un fuego nutrido hacia el edificio hacia el cual Otto avanzaba lentamente, con la espalda pegada a las paredes.

Una lluvia de balas obligó a los rusos a mantenerse callados. Luego, cuando Krüse llegó a la puerta, lanzó una primera granada y después otra.

Las explosiones sordas se escucharon, casi simultáneamente.

—¡No disparéis! —gruñó Walter.

Otto penetró como un rayo, barriendo todo ante él con su metralleta. Desapareció de la vista de sus camaradas, que siguieron escuchando el ronco crepitar de la «Schmeisser»; luego, súbitamente, se hizo el silencio.

Walter reflexionó rápidamente, pero cuando se disponía a dar a sus hombres la orden de avanzar, Bülov, el gigante, lanzó un juramento:

—Sakrement!

El estupor les inmovilizó.

Krüse volvió a aparecer en el vano de la puerta por la que había entrado poco antes. Pero no estaba solo. Dos rusos, que le empleaban como un escudo, le sujetaban cada uno por un brazo.

Y retrocedían despacio, siguiendo la acera, alejándose más y más hacia el fondo de la calleja.

Un escalofrío recorrió la espalda de Walter.

Luego se decidió, de pronto. La cólera le hizo masticar las palabras con voz ronca:

—¡Vigilad a esos hijos de p...! ¡Voy a rodear las casas y cogerles por sorpresa!

Y antes de que sus hombres pudieran decir algo, atravesó la casa, saliendo por la parte posterior y corriendo como un loco a lo largo de una calle que corría paralela a la que acababa de abandonar.

Sin dejar de correr, hizo un rápido cálculo mental, y cuando supuso que había pasado a los rusos que se llevaban al soldado, penetró en el patio de una casa, que atravesó en un abrir y cerrar de ojos y se encontró junto a la puerta abierta, con las manos apretadas en su arma, y el corazón alocado en su pecho.

Lanzó una ojeada y esbozó una sonrisa al apercibir a los Ivanes que seguían retrocediendo protegiéndose en el corpachón de Krüse.

¡Ya eran suyos!

Sin embargo las dificultades no habían sido remonta— das. Disparar contra los dos enemigos no iba a ser cosa fácil; un ligero error y Otto recibiría su dosis de plomo, si los soviéticos, al ser atacados, no le mataban antes...

No tenía un segundo que perder. El grupo estaría pronto a su altura, y entonces, en un inevitable cuerpo a cuerpo, sus oportunidades serían mínimas.

Se decidió.

Saliendo a la acera, con los músculos contraídos hasta hacerse daño, levantó la metralleta, apuntó a los riñones de los rusos y apretó decidido el gatillo.

Lanzó una corta ráfaga.

Uno de los Ivanes dio un salto, lanzando un espantoso alarido; giró sobre sí mismo y cayó pesadamente. El otro, también herido, cayó, pero su «balalaika» hizo fuego...

Con la sangre helada, Walter vio como Krüse caía hacia atrás como si acabara de recibir una coz en el pecho

Incapaz de retenerse, el Feldwebel se precipitó, llegó junto al ruso cuya arma humeaba todavía, y le disparó una ráfaga en la cabeza. El rostro del soviético desapareció, y cuando Sweizert dejó de disparar, con el cargador vacío, no había, encima del cuello de su enemigo, más que una masa sanguinolenta, una especie de máscara desagradable donde las órbitas vacías ponían una nota de pesadilla.

El paso precipitado de sus hombres le hizo levantar la cabeza. Paul Mevissen se arrodilló junto a Otto. Walter miró a los otros, Erik y Gunther, pero se equivocaba si contaba con encontrar en ellos hostilidad hacia él.

Le sonreían franca y abiertamente, y cuando la voz de Paul rompió el silencio, asegurando que Krüse estaba vivo, con una herida no grave, ya que la bala le había atravesado el flanco derecho sin más, Walter sonrió como ellos, inundado por una oleada de satisfacción.

* * *

La ciudad fue conquistada y Otto partió para un hospital. El pelotón le acompañó hasta la ambulancia y Paul, el extraño coleccionista de vellosidades femeninas, le aconsejó de que lo pasara bien, envidiándole con franqueza.

La gran sorpresa del día fue la llegada del Leutnant Verderker. Todo el PC del regimiento había avanzado, y cuando el oficial convocó a Walter, el Feldwebel no pudo reprimir un estremecimiento.

No olvidaba las palabras feroces que los SS dijeron no hacía mucho, cuando aquel Sturmbannführer se presentó.

Ahora, mientras se dirigía hacia el PC del regimiento, Sweizert se dijo que iba a jugarse el todo por el todo en aquella entrevista. ¡No, hablaría claramente con el teniente, y defendería a sus hambres como ningún suboficial lo hubiera hecho!

¿Unos ex-convictos? ¡De acuerdo! Pero soldados formidables, valientes, duros como había pocos en la Wehrmaoht, que habían demostrado su coraje en todo momento, desde que la ofensiva había dado principio...

Si el ejército persistía en querer eliminar a aquellos hombres suciamente, ¡pues bien! También tendrían que eliminarle a él. Porque estaba dispuesto a echarles en cara su maldad, aunque aquello le llevara ante los fusiles de un pelotón de ejecución.

Una vez en la sala, en una de las casas de la ciudad, donde había sido instalado el PC, se envaró y adoptó un firmes impecable ante el oficial que acababa de entrar.

—Feldwebel Sweizert, mein Oberleutnant! —dijo en el tono reglamentario—. Tres hombres en mi pelotón: Paul Mevissen, Gunther Bülov y Erik Losten. ¡El soldado Otto Krüse fue herido en acción y encaminado al hospital de Varsovia!

Hermann le observó con una sonrisita; luego, con voz amable:

—Descanse, Feldwebel.

Walter obedeció, pero su cuerpo no perdió la rigidez.

—Le he hecho venir —dijo el oficial— para decirle que el coronel está muy satisfecho con el trabajo que sus hombres y usted han llevado a cabo desde el comienzo de la ofensiva...

La frente de Walter no se desarrugó por eso.

«¡No vas a engatusarme con esas palabras de pacotilla, teniente!^, pensó.

—Las cosas, en general —siguió Hermann— van muy bien. El enemigo retrocede en todo el frente y nuestros Panzers han entrado a fondo, sin encontrar demasiada resistencia en su triunfal avance.

—Me alegro —dijo Walter con voz ronca.

Verderker entrecerró los ojos. Luego miró a su interlocutor con una atención intensa; y entonces:

—¿Qué le preocupa, sargento?

Decidido, Sweizert se lanzó adelante.

—Quiero decirle dos palabras, con su permiso, mi teniente... Es con respecto a mis hombres... Han hecho un buen trabajo... Y no quisiera que siguieran considerándoles como...

Hermann, cuya sonrisa se amplió, le cortó con un gesto.

—Que ese problema no le vuelva a preocupar, Feldwebel. Ya le he dicho lo que el coronel piensa de su unidad. Esos hombres se han redimido ante el ejército, y aunque le ruego que no les diga nada, puedo asegurarle que desde este momento se estudia su rehabilitación...

Un resplandor de alegría encendió los ojos del suboficial.

—¡Se lo agradezco, mi teniente!

—A mí no, al coronel... Pero dejemos eso. Todo el regimiento va a intervenir en una de las bolsas que nuestros Panzers han hecho al norte de Bialystok. Los rusos que se encuentran allí encerrados forman un verdadero ejército que se defiende como un gato panza arriba y que nos ha causado ya muchas molestias... Los SS se encuentran al sur de esa bolsa, y luchan sin descanso, intentando vencer la resistencia enemiga.

»Voy a reforzar su pelotón con dos hombres más. Le esperan afuera. Con ellos ocupará una posición en el bosque, a donde le llevará un hombre de enlace. ¿Comprendido?

—Jawohl, mein Oberleutnant!

—Bien. Vaya con cuidado, porque van a constituir ustedes una especie de punta de lanza hundida en territorio enemigo. Mantenga contacto con la compañía, y prevéngale en cuanto suceda algún contratiempo...

Sonrió francamente y añadió:

—Otra cosa, Feldwebel: según nuestros informadores, los adversarios más peligrosos de esa bolsa de Bialystok son los cosacos. El coronel teme que consigan abrir un paso hacia el norte o hacia el éste, y que puedan unirse a las fuerzas rusas que retroceden hacia Minsk. Si eso ocurriera, esos malditos cosacos caerían por la espalda sobre nuestros Panzers ¡cosa que hay que evitar, cueste lo que cueste!

—¡Comprendido, señor!

—Puede usted disponer, y buena suerte!

Gozoso, Walter abandonó el PC. Fuera, un oficial de enlace le presentó a los dos nuevos reclutas: los soldados Herbert Vierbein y Fritz Wedelman.

Sweizert vio, en el hombro del primero, una mancha clara, y comprendió que a pesar de lo que había dicho Hermana, su unidad continuaba siendo un pelotón disciplinario.

No había duda alguna, Vierbein había llevado galones.

Pero Walter no dijo nada, y se limitó a estrechar la mano de los recién Venidos. Luego, siguió al oficial, dirigiéndose primero hacia el lugar donde había dejado su pelotón.

* * *

El bosque era espeso, aunque docenas de árboles hubieran sido horriblemente mutilados por los obuses y las bombas. La posición a la que le llevó el oficial de enlace se encontraba junto a un calvero, y se trataba de una trinchera donde Walter instaló su pelotón, así como el fusil ametrallador que le habían confiado.

—Los SS —le explicó el oficial— se encuentran en otros puestos, allá delante, a unos trescientos metros, pero fueron atacados y tomaron las de Villadiego...

Walter esbozó una sonrisa.

—¿Quiere eso decir que no esperaron a ser revelados?

—Sí, eso es. Perdieron, además de sus oficiales, más del ochenta por ciento de sus efectivos. Por que he oído decir, los cosacos les sorprendieron precisamente cuando se desparramaban para ocupar posiciones de ataque...

El Feldwebel estuvo a punto de mostrar su alegría, pero reprimió la sonrisa y mantuvo la boca cerrada.

Poco después, cuando el oficial de enlace se hubo ido, Walter reflexionó durante unos minutos, mientras consideraba, desconfiado, el bosque que se extendía ante él, más allá del pequeño calvero.

—¡Eh, tú! —llamó entonces.

Herbert, el nuevo, volvió la cabeza.

—¿Es a mí?

—Sí, a ti...

Quería probar a sus nuevos reclutas, y quiso empezar por aquel tipo macizo, algo burlón.

. —Ven conmigo— le dijo el Feldwebel—. Vamos a echar una ojeada por los alrededores...

Volviéndose luego hacia Bülov, le sonrió.

—Si se da el caso, cubridnos, sobre todo si nos veis regresar a toda velocidad.

—¡Bien, Feldwebel! —respondió el gigante.

—Vamos, Vierbein.

* * *

Apenas atravesaron el calvero y recorrieron algunos metros en el bosque cuando les llegó un olor dulzón, desagradable, golpeándoles en el rostro.

—¡Mierda! —exclamó Herbert— ¡Por aquí apesta!

—¡Cierra el pico! —gruñó el sargento.

A medida que penetraban en la espesura, el olor aumentaba, y se vieron obligados a taparse la nariz y boca con sendos pañuelos.

Viérbein gruñía en voz baja, mientras lanzaba miradas interrogativas en su alrededor.

De pronto descubrieron los primeros cadáveres.

Yacían aquí y allá, en posturas increíbles, y todos, sin excepción, llevaban el uniforme de las SS. Inclinándose sobré uno de ellos, Walter notó que además de las heridas que le habían causado la muerte, habían recibido un golpe de gracia en la nuca.

No pudo por menos de estremecerse.

—¡Feldwebelt

Se volvió, furioso, fusilando con la mirada a aquel charlatán que gritaba como si se encontrara a mil kilómetros de los rusos.

—¡Venga a ver esto!

Se acercó al soldado que le mostró tres árboles donde habían sido atados tres alemanes.

Eran los oficiales de los SS.

Walter tuvo dificultades en reconocer en aquellos rostros desagradables los del Obersturmführer Krammer, del Oberscharführer Heiske y el de Unterscharführer Salzig.

—¡Dios mío! —exclamó.

—Fíjese en sus cabezas —insistió Herbert—. ¡Les han hundido casquillos vacíos en el cráneo!

Era horrible mirar aquello. El metal dorado de los casquillos se veía en medio del hueso fracturado, hendido por los golpes que, sin duda alguna, habían provocado la muerte. Ya que ninguno de los tres suboficiales no tenían más heridas que aquellas...

Herbert lanzó un profundo suspiro.

—¡Es peor que en España!

—¿Cómo? ¿Has estado en España?

—Sí. Con la Legión Cóndor. Pero esto, la verdad, no lo había visto nunca. Allá lo que se hacía era cortar ciertas cosas...

—¿Qué eras antes de que te degradaran?

El rostro del soldado se ensombreció.

—Gefreiter.

—¿Y qué hiciste para perder los galones?

Visiblemente molesto, Vierbein tardó algunos segundos en responder.

—No me molesta decírselo, sargento. Fue a causa de otro Feldwebel... Me andaba haciendo la puñeta continuamente; hasta que me harté y le dije que la próxima vez le rompería la cara...

—Comprendo. Pero voy a decirte una cosa, Herbert. Conmigo la broma no vale. Yo me paso las amenazas por donde puedes imaginarte. Si te portas bien, no habrá follones. Si te quieres pasar de listo, yo no soy de esos que hacen informes, y seré yo mismo quien te rompa la cara. ¿Lo has captado?

—Sí. Yo me porto bien, sargento..., pero aquel otro Feldwebel...

—Olvídale. Y volvamos... Esto apesta que da asco...

* * *

Por la noche, tras un breve crepúsculo, una bruma sucia se pegaba a los árboles, y caía sobre ellos, pesadamente, negra como la tinta.

Al llegar a la trinchera, Walter reunió a sus hombres a los cuales explicó detalladamente lo que Herbert y él habían visto.

Bülov emitió un gruñido.

—¡Seguimos siendo los hijos de p... del ejército! ¡Allí donde hay mierda, la cataron los SS! —contestó amablemente Walter.

—Sí, tiene usted razón, y si no se enfada, voy a hablar con claridad: ¡Lo que le ha sucedido a esos cuervos me importa un comino!

—Sí, ya sé —el rostro del Feldwebel se endureció—. Lo pasado, pasado. Ahora, tenemos que ocupamos de nosotros. Los cosacos pueden presentarse en cualquier momento, y espero que nadie, entre nosotros, desea que le metan casquillos en la cabeza...

Hizo una pausa y dijo luego:

—Ni que decir tiene que tendremos que permanecer alerta, noche y día; lo que significa que organizaremos inmediatamente un tumo de guardia, y cada fracción comprenderá a dos hombres...

»Además, cada mañana, haremos una patrulla en el bosque dé los SS. Hay que evitar que algunos rusos se oculten ahí, preparándonos una jugarreta.

»Somos seis, lo que quiere decir que yo haré mí guardia como todo el mundo. Si sucede algo no muy católico, enviaremos una estafeta a la compañía. El PC se encuentra a medio kilómetro a nuestra espalda

El resto del día transcurrió sin ¡historias, pero Walter advirtió en sus hambres, sobre todo en Hritz Wedelmann, uno de los nuevos reclutas, un nerviosismo que no hacía sino aumentar. Se dio cuenta que ni él mismo estaba exento de aquella inquietud que le corroía como si fuera sarna. Aquella espera, sin saber lo que ocultaba, le destrozaba los nervios.

Sus hombres, salvo en las horas de guardia, trataban de dormir del mejor modo posible, pero aquella aparente huida ante la realidad no siempre salía bien, y los escuchaba hablar mientras dormían, revolviéndose de continuo, como si sufriera horribles pesadillas.

Hubiera preferido mil veces encontrarse en cualquier unidad combatiente, como las que debían, en el norte del cerco, atacar sin descanso a los rusos que allí se encontraban.

La noche parecía no tener fin. Duró una eternidad, y Walter advirtió que sus hombres estaban nerviosos, sin que ninguno de ellos pudiera conciliar el sueño.

Una vez más, se sintió culpable, y no fue a sentarse en el fondo de la trinchera sino tras haber observado los alrededores de la posición, yendo incluso hasta el linde del bosque, allí donde Herbert y él encontraron los SS masacrados por los cosacos.

Cuando se disponía a regresar a la trinchera, se inmovilizó, con los sentidos alerta. Permaneció así algunos minutos, intentando saber si era de verdad que había escuchado un lamento segundo antes.

Pero el sonido no se repitió.

Tranquilizado, regresó, pero cuando se tumbó en el fondo de la trinchera —Gunther y Erik se encargaban del primer turno de guardia— se prometió, cuando Herbert le despertara para formar equipo con Vierbein, llevar a cabo una nueva inspección basta el dintel del bosque, para tranquilizarse de una vez por todas.

Cuando el soldado le sacudió sin miramientos, tuvo la impresión de llevar dormido un par de minutos. Se sentó, gruñó, dormido todavía.

—¿Qué pasa?

—Las cuatro, Feldwebel —dijo la voz tranquila de Vierbein—. Es nuestro tumo...

—Bueno —gruñó Walter, levantándose con dificultad.

Empuñó la metralleta y siguió el paso al soldado que se alejaba hacia el lugar del calvero desde el que vigilaban el bosque.

La bruma rodeada sus tobillos como un pañuelo caído sobre la tierra ¡húmeda. Walter se frotó los muslos para restablecer la circulación de la sangre de sus piernas entumecidas. Luego:

—Quiero que eches una ojeada, en cuanto se haga de día, por aquel lado del bosque, Herbert.

Y como Vierbein no dijera nada, añadió:

—Ayer anoche me pareció entender como un gemido... En la espesura de los árboles, más allá de los cadáveres. ¿Te acuerdas?

—Sí, ya iré...

Lo ¡hizo, en efecto, en cuanto la primera claridad anunció el alba. Sin una palabra, su «Schmeisser» en la mano, se alejó del sargento, y luego desapareció, como engullido por la bruma que acababa de levantarse

Walter se consumía de impaciencia. Diez minutos transcurrieron y el Feldwebel no aguantaba más. Se preguntó si no había metido la pata, y concedió a Vierbein

cinco minutos para regresar; si no, él iría en su busca.

Justo entonces Herbert reapareció, su rostro de cuchillo enarbolando una sonrisa irónica.

—¡Ha dado usted en el clavo, Feldwebel! —gritó, acercándose a Walter.

—¿Qué quieres decir?

—El tipo está allí. Venga a verle. Su uniforme y la estrella roja de su casco me han sorprendido... Venga...

Sweizert hizo un gesto hacia Fritz que siguió a los dos hombres. Se franquearon camino entre arbustos, desembocando luego en un pequeño calvero.

El hombre yacía allí, sobre la hierba húmeda.

Estaba boca arriba, sujetándose el vientre con las dos manos; sangre coagulada ennegrecía sus cortos dedos. Su rostro era del color de la cera, y sus ojos vidriosos miraban la cima de los árboles que la bruma cubría de filamentos.

Al lado de su cabeza —tenía el pelo muy corto— se encontraba su casco con una gran estrella roja de cinco puntas en la parte anterior.

—¡Como los tipos que se veían en España! —exclamó Vierbein—. ¡Es un cochino comisario político, Feldwebel!

—Ya veo.

Se acercó más al hombre, examinándole de cerca. Descubrió entonces la espantosa herida en el vientre y se sorprendió al reconocer, entre los dedos del ruso, unas cintas de color amarillento.

«Tiene las tripas fuera!», dijo para sí.

Luego, en voz alta:

—Este; hombre debe saber cosas interesantes. Desgraciadamente no podemos llevarle con nosotros.

Un brillo metálico se encendió en los ojos de Herbert.

—¡Yo tengo experiencia en eso, Feldwebel! ¡No es la primera vez que hago hablar a uno de estos cerdos! Déjemelo unos cuantos minutos y tendrá la información que desea.

Walter tragó saliva con visible dificultad. Su nuez subió y descendió varias veces.

Sopesó mentalmente el pro y el contra. Por un lado, si pudieran saber lo que tramaban los rusos acorralados, eso sería una gran baza para defender las posiciones confiadas a la sección del teniente.

Y por otro lado...

Se preguntaba si tenía derecho a dejar a Herbert encarnizarse con aquel miserable moribundo. Su deber terminó por imponerse, aunque se sintiera asqueado. A pesar de todas las cosas horribles que había visto desde setiembre de 1939, Sweizert seguía siendo un hombre radicalmente bueno, cargado de humanidad, incapaz de sentir la menor alegría ante la violencia.

Durante un momento, pensó en Rita, su mujer, y en sus dos pequeños, Erika y Heinz, en su dulce hogar de Riel. Sus manos apretaron violentamente la «Schmeisser»; luego, dando media vuelta, clavó los ojos en los de Vilerbein.

—¡Hazlo, Herbert!

Hubiera querido aconsejar al soldado que tuviera cuidado, pero incluso aquella idea le llenó de amargura. Recordó entonces la orden dada por el Führer, horas antes de que diera comienzo la ofensiva.

«El Führer quiere que se considere a los comisarios políticos como no-combatientes. En consecuencia, serán fusilados allí donde se les capture; es decir, en las vanguardias de los PC de los regimientos.»

El moribundo emitió una débil queja

Walter sintió que sus sienes batían dolorosamente. Un gusto amargo le subió a la boca.

No. Una guerra que comenzaba con una orden tan inhumana no podía acabar bien. No se puede matar a los hombres como si fueran perros.

— Debe haber una Justicia —silbó entre los dientes—. ¡Una Justicia que caerá, con todo su peso, sobre aquellos que desprecian de tal manera la vida de los hombres! El alarido resonó a sus espaldas.

Se detuvo, pero no se volvió. Rechinando de dientes hasta hacerse daño en las mandíbulas, intentó elevar un muro entre el calvero y su espíritu.

* * *

Las diez de la mañana, 24 de junio de 1941. Tres vehículos se detienen ante la entrada de un hospital, en alguna parte del frente del Este.

Seguido de sus ayudas de campo, el general de ejército Heinz Guderian penetró en una de las salas donde, a ambos lados, los hombres intentaron levantarse; hombres que yacían en las camas.

Un médico se acercó al general. Guderian estrechó su mano con fuerza.

—¿Y los muchachos de mi PC? —inquirió Heinz Guderian, sonriendo.

—Todo el mundo se encuentra bien, mi general. ¡De buena se ha librado usted una vez más!

¡Una vez más! Bombarderos rusos habían atacado el PC de Guderian. Doce heridos..., y el general, como de costumbre, de inspección en el frente.

Fue hacia las camas, habló con todos los hombres que conocía; luego, cuando se disponía a abandonar la sala, se detuvo ante un soldado que tenía el pecho vendado.

—Y tú, pequeño, ¿cómo vas? —preguntó Guderian enarbolando una amplia sonrisa.

El soldado enrojeció como una amapola.

—¡Muy bien, mein Obers!

—¿Grave tu herida?

—¡Oh, no, mein Obers! ¡Un rasguño!

—¿Dónde te han herido, muchacho?

—¡En Bialystok, mein Obers!

—¿Tu nombre?

—¡Soldado Otto Krüse, mein Obers!

Heinz estrechó la mano temblorosa que le tendía el soldado de infantería.

Luego se fue.

Cuando se sentó en su vehículo blindado, se volvió hacia uno de sus oficiales de estado mayor.

—Vamos a Linovo. ¿Cómo van las cosas allí?

—Bien, mi general —recitó el oficial—. El problema se sitúa en la región de Slonim. Fuerzas enemigas, con carros, intentan abrirse camino hacia la bolsa.

Guderian reflexionó durante unos instantes.

—Hay que enviar la 29 D.I.M. para cortar el camino a los rusos.

—¿Va usted a enviar tanques a ese sector?

Hainz rió abiertamente.

—¡No, chico! Si le pido que lance la 29 contra Stalin es precisamente para guardar en la mano mis mejores bazas: la 17 y la 18 de Panzers.

—Según las órdenes del G.Q.G. del Führer, mi general, ellas dos debían reforzar nuestras posiciones alrededor de la bolsa...

—¡No! —exclamó Guderian—. Ambas irán hacia Minsk...

—Pero...

—¡Olvide el resto, querido amigo! —se enfadó Guderian—. Hay que ganar esta guerra (Hubiera podido decir «o perderla») en Moscú. Ningún objetivo representa la importancia de la toma de la capital rusa. Cada instante que perdernos en otro sentido nos alejará de la victoria fina1... Estamos a 25 de junio... ¡pues bien! Voy a decirle una cosa, entre nosotros, naturalmente: Si llegamos ante Moscú antes de noviembre habremos ganado esta guerra...

—¿Y si no llegamos?-preguntó tímidamente el oficial.

Guderian no respondió.

CAPÍTULO V

En cuanto apareció la luz del día y huyeron las sombras, se les antojó que el misterio de aquella larga noche, al igual que las otras que habían pasado allí, había desaparecido con la fuga de las tinieblas.

Walter, que hasta entonces no se había atrevido a molestar al PC de 1a— compañía, se decidió finalmente a hacerlo, diciéndose que aunque no tenía importantes noticias que comunicar al teniente, había llegado el momento de conocerle.

Dejó a Paul y a Erik para la primera guardia, situándoles ante la trinchera, a algunas decenas de metros, protegidos por un grupo de árboles, en un lugar desde el cual podían vigilar la totalidad del calvero.

—Abrid bien los ojos —les aconsejó.

Luego se fue, con paso ligero, tomando el camino que conducía directamente al PC de la compañía.

Llegó diez minutos más tarde. Un centinela le cortó el paso, y tras haberse identificado, penetró en otro claro sembrado de tiendas.

El centinela le indicó la del jefe provisional de la compañía y Sweizert se dirigió allí directamente. Cuando llegó, un hombre joven salió. Era alto y apuesto. En su rostro franco, una sonrisa iluminaba agradablemente su piel morena.

Walter unió sus talones y recitó:

—¡Feldwebel Sweizert, mi teniente!

El oficial afirmó con la cabeza.

—Descanse, Sweizert —le dijo con voz agradable—: ¿Cómo va eso?

—Va bien, mi teniente. No tengo nada de que informar por el momento.

Con ademán amistoso, el oficial le invitó a entrar en la tienda. Walter obedeció. Una vez en el interior, se sentó tras recibir la invitación para hacerlo, y aceptó el cigarrillo que le ofrecían.

—He recibido el informe sobre ese comisario ruso herido que encontraron ustedes en el bosque. ¿No han visto a otros rusos?

—No, deben ocultarse en lo hondo del bosque, señor. Ese comisario debió ser herido durante el combate entre cosacos y SS...

—Sí, ya sé. Al llegar aquí, antes de que ustedes vinieran, fui hasta el bosque. ¡Es un espectáculo repugnante! Desgraciadamente no se dispone de tiempo para sepultar a todo el mundo...

Dio algunas rápidas chupadas a su cigarrillo y continuó:

—Confío en que no tengamos que soportar un serio ataque por parte de los cosacos. Las noticias que me han llegado y que proceden del norte de la bolsa son excelentes. Miles de rusos se están rindiendo, allí donde la presión de nuestros ejércitos les obliga a hacerlo.

Suspiró.

—Aquí, sin embargo, la línea es demasiado débil, y si ivan conociera nuestra debilidad, intentaría lanzarse por este lado para intentar unirse a las fuerzas soviéticas que se encuentran en Minsk, en la carretera estratégica.

—Deben ignorarlo, mi teniente.

—¡Seguro! De cualquier modo iba a enviarle dos ametralladoras pesadas, pero puesto que está usted aquí, enviaré a algunos de mis hombres para que se las lleven y le acompañen luego...

Luego, con una sonrisa.

—¿Usted pertenecía antes de la 212, no es así, sargento?

—Sí. ¿Tiene usted noticias de ella?

—Progresa más al sur, y según lo que he oído decir, los rusos se retiran ante esa formidable división. En realidad, es lo mismo en todos los sitios. ¡No creo que esta guerra dure todavía mucho tiempo!

«¡Dios te oiga!», dijo Walter para sí.

Intuyó que la pregunta le iba a venir, pero no hizo nada para precipitarla.

—Esos hombres que le han confiado —empezó el oficial—, ¿se portan bien?

—Sí, mi teniente... y, con toda confianza, debo confesarle algo: Me encuentro tan bien entre ellos que..., esto casi me avergüenza, casi he olvidado a mis hombres de la 212...

El oficial sonrió.

—Sí, lo sé. El teniente Verderke me ha hablado a menudo de eso, y me alegro de que esos hombres se hayan redimido de tal modo.

Se levantó y tendió la mano al suboficial.

—Téngame al corriente de todo, Feldwebel. ¡Ah! Olvidaba presentarme, porque es la primera vez que nos vemos; Wolfgang von Vernaiter...

—¡Encantado, mi teniente!

* * *

En el silencio del bosque los dos hombres guardaban silencio, cada cual en su propio mundo, con los ojos perdidos en el vacío. De pronto, Erik murmuró en voz baja, y Paul se volvió, observando a su camarada con curiosidad.

Losten afirmó gravemente con la cabeza.

—¿Crees en los remordimientos tú? —inquirió a quemarropa.

—¿En los remordimientos? —repitió el otro para ganar tiempo; luego, tras un corto silencio—: Sí, creo en ellos...

—Es peor que la lepra —dijo el joven—. A mí me hacen mucho daño.

—¿Tienes algo de que reprocharte?

—¿Tú no?

—¡Sí, tienes razón, Erik! Todo el mundo tiene cosas que reprocharse. Cuando se es joven no se miden las consecuencias de las tonterías que se cometen; más tarde...

—¡Eso es, amigo! Luego es la puñeta. Ese es mi caso. Soy tan imbécil y malvado como el tipo que reniega de su propia madre...

—¿Qué dices?

—¡La verdad! ¡Mira que he sido cretino! Haber inventado una madrastra para intentar olvidar... ¡mierda! Voy a soltártelo todo, pero como se te ocurra irte de la lengua...

Paul frunció las cejas.

—Si no quieres contármelo, no tienes más que callar, amigo...

—Deja. ¡No puedo más! Mi madre tenía un amante; le dio tan fuerte que para que yo no la molestara me envió a un internado, una especie de orfelinato...

—¿Y tu padre?

—Murió poco después. No sé si su muerte se debió a las jugarretas que le hizo mi madre. Mi padre, como ya te he dicho, era profesor, un intelectual incapaz de reaccionar como un hombre ante los obstáculos.

—¿Y entonces?

—Murió, y yo crecí, y luego fui al ejército' Sentía un odio feroz hacia mi madre, y fue entonces cuando empecé a decir que ella era mi madrastra.

—Es bastante lógico. Querías suprimir el recuerdo de una madre que no se había portado contigo como tú soñabas.

—Puede que sea así... Pero ella, quizá por eso de los remordimientos, se dio a la bebida. Y yo, en cada permiso, le llevaba alcohol... deseando, lo confieso ahora, que desapareciese cuanto antes de este mundo...

Bajó la cabeza.

—Incluso robé a la intendencia para precipitar un fin que deseaba con toda la fuerza de mi odio. Pero, ahora, soy yo quien tiene remordimientos... ¿lo entiendes?

Mevissen le dio un golpecito en la espalda.,

—Una madre siempre es una madre, pequeño. Buena o mala, honesta o ramera, siempre es una madre. Y si sólo te tiene a ti, sé amable con ella, olvida todo y dale, por lo menos, una alegría, la única cosa que se llevará de este sucio mundo...

Pensaba en su propia madre, en su problema ignorado de todo el mundo... y en el responsable de su desgracia, pero se esforzó, olvidando sus propios problemas, en tranquilizar un poco el corazón desesperado de su camarada...

* * *

El ruso se estremeció. Había asistido, oculto tras los arbustos, a la muerte del comisario entre las manos de aquel alemán de rostro de cuchillo.

Pudo lanzar su única granada, la que guardaba consigo desde el momento en que cayó, con las piernas acribilladas por las balas fascistas, con la esperanza de que un jefe de las SS se acercara a él.

Pero había caído en un abismo sin fondo...

Al recobrar el sentido se había encontrado allí, en el bosque, en medio de los cadáveres de sus enemigos, abandonado por los suyos que le habían dado por muerto.

Luego se apercibió de la inmovilidad definitiva de sus piernas, y cuando intentó moverse un poco, el dolor estuvo a punto de volverle a hundir en la inconsciencia.

El cosaco estaba perdido.

Se llamaba Ilia Artamonov, como el célebre personaje de la novela de Gorki. Eso le llenaba de orgullo y no hacía ningún caso de las bromas de sus camaradas acerca de su nombre.

Recordando la muerte del comisario político, sufría escalofríos retrospectivos, y le parecía volver a ver aquel nazi alto, con el cuchillo en la mano, inclinado sobre su camarada, con un brillo asesino en los ojos.

—¿Qué fuerzas tienen ustedes a este lado del bosque? —había preguntado el hitleriano.

Ilia se sorprendió al escuchar al alemán hablando en ruso; no lo hablaba correctamente, pero se hacía entender.

Polotov, el bajito pero valiente comisario, no respondió en seguida. Debía sufrir horriblemente, ya que Artamonov le vio, desde su escondite, que arrastraba las tripas que salían de su vientre abierto.

—¡ Imerenko me vengará! —exclamó de pronto.

—¿Imerenko? —preguntó el alemán que no comprendía.

—¡Imerenko y sus cosacos! ¡Van a liquidaros a todos vosotros, sucios fascistas!

¡Bravo, Polotov!, pensó Ilia, y hubiera deseado tener su «balalaika» para llenar de plomo el cuerpo de aquel cerdo nazi.

El alemán, paseando su cuchillo ante el ruso, interrogó:

—¿Tenéis artillería, tanques?

La voz del comisario se elevó más fuerte que nunca.

—¡La gran patria socialista tiene de todo! ¡Ese perro de Hitler va a jugar su última carta contra nosotros! ¡El pueblo ruso saldrá vencedor de esta guerra y nuestra bandeja roja ondeará en Berlín y en el mundo entero!

Ilia recobró ánimos con aquellas palabras que Polotov había soltado a la cara de su enemigo, y su corazón de cosaco se llenó de orgullo.

Se izó un poco sobre los codos, para seguir la escena con más atención.

El nazi volvió a indinarse sobre el moribundo.

—¡Le han llenado el cráneo de tonterías» pobre idiota!

Luego el cuchillo lanzó un reflejo metálico antes de hundirse en el pecho de Polotov.

Artamonov cerró los ojos, sacudido por la emoción y el desagrado; luego se hundió en la nada...

* * *

Ahora, poco a poco, milímetro a milímetro, se arrastraba, remolcando sus piernas inútiles, hasta el cuerpo inmóvil del comisario.

Apretó con fuerza la granada en su mano derecha.

Junto al cadáver de Polotov juró vengarse. No quería morir sin antes hacer pagar a los fascistas la muerte de su camarada. Y ahora que sus piernas ya no le causaban daño, que habían quedado insensibles, muertas, se sintió capaz de ir hasta las posiciones fascistas.

Empezó a hacerlo, sin apresurarse, con los sentidos alerta, la granada apretada en su mano derecha. Contó con encontrar otro arma junto al comisario, pero la suerte no le acompañó y tuvo que conformarse con la granada que llevaba consigo.

La noche le sorprendió, y se concedió un descanso. Su cansancio le extenuaba, ya que debía arrastrar las piernas tras sí, apoyándose en los codos, que quedaron ensangrentados.

En la oscuridad pensó en sus camaradas que se habían retirado tras el fulminante ataque contra los SS. Había asistido a aquella, hermosa pelea y había acabado con unos cuantos perros fascistas... hasta que la ráfaga le lanzó al suelo, con las piernas agujereadas por los proyectiles.

No lamentaba nada: su familia estaba lejos, al otro lado del Don, pero no quería pensar en ella. Lo único que le producía cierta lástima era la imposibilidad de asistir al triunfo de la madrecita Rusia...

Pero otros camaradas asistirían: Imerenko, aquel sotnik valiente, y los otros, que cabalgaban por las llanuras, por entre los inmensos bosques, persiguiendo a los nazis, con los sables en la mano, golpeando sin descanso...

Al amanecer volvió a reptar hacia las posiciones enemigas.

Se arrastraba, sin cesar, olvidando sus propias miserias, con el espíritu afianzado a la idea de venganza que le proporcionaba las fuerzas necesarias para seguir aquella horrible progresión.

Cuando llegó al linde del bosque, allí donde se anunciaba ya la claridad del calvero, se detuvo, y luego miró atentamente el espacio abierto ante él, afortunadamente recubierto por la hierba, lo que iba a permitirle que se acercara a los nazis sin que éstos lo sospecharan.

Siguió avanzando...

* * *

Después de bajarse los pantalones, con la «Schmeisser» al alcance de la mano, Bülov dio caza a los piojos que se refugiaban obstinadamente en las costuras de su calzoncillo de dudosa limpieza.

Aquellas bestezuelas le sacaban de quicio, y la noche pasada había estado revolviéndose sin cesar, mientras que aquellos malditos parásitos gozaban «trabajando» las partes más sensibles de su enorme cuerpo.

Atrapó uno, entre el pulgar y el índice, acercándolo a sus ojos, con una curiosidad infectada de odio.

—No —refunfuñó—; no es como los de la prisión. Este cochino pertenece a otra, categoría...

Luego se echó a reír.

—¡Ya lo sé! ¡Eres un rojo, sucio piojo! ¡Eres un piojo comunista!

Lo aplastó con rabia entre los dedos. El cuerpo de la bestia devolvió un nudillo desagradable y, cuando Gunther separó los dedos, había una manchita de sangre en las yemas.

Furioso, se limpió con la hierba, dispuesto a seguir la caza hasta acabar con todos.

Fue entonces cuando el ruido llegó hasta él.

Se inmovilizó, y su mano derecha tomó la metralleta que tenía junto a sí.

Echó una ojeada hacia la trinchera, sesenta metros detrás de él. Para cazar piojos había escogido aquel lugar, junto a los árboles, en la vanguardia de la posición, ya que no quería ser visto por sus camaradas, sobre todo por Paul que tenía aquella facilidad para sacar a cualquiera de sus casillas...

Allí estaba precisamente, al lado de Losten. Estaban examinando una de las ametralladoras que la compañía les había enviado.

.Hacía días que Mevissen y Losten iban siempre juntos. Una idea divertida atravesó el espíritu de Bülov y le hizo reír con soma.

—¡Lo que nos faltaba! —exclamó, pensando en la reacción del Feldwebel, si lo que sospechaba resultaba cierto.

El ruido sospechoso se repitió.

Bülov, que lo había olvidado casi, sintió que la inquietud se adueñaba de él. Subió lentamente sus pantalones, sin por eso ponerse en pie; luego tomó su arma y examinó con atención la hierba del calvero que, en la posición que estaba, le llegaba hasta el mentón.

Entonces la vio moverse ante él, a algunos metros, mientras identificaba el ruido que había vuelto a repetirse.

¡Alguien se arrastraba hacia él!

La rápida visión de una banda de cosacos le heló la sangre en las venas. No era un miedo consciente, pero lo que Vierbein y el Feldwebel contaron de los SS, con los casquillos hundidos en el cráneo...

Estuvo a punto de correr hacia la trinchera para dar la alarma, pero, viendo que la hierba sólo se movía en un sitio, dedujo con lógica que se trataba de un solo enemigo, acaso un observador aislado.

Decidido, se dejó caer, desplazándose luego, como un sapo, hasta que estuvo al lado del tronco de un árbol. Aguardó, con la «Schmeisser» firme entre sus manazas.

Al desplazarse había aplastado la hierba y fue eso lo que le permitió apercibir al cosaco minutos más tarde, arrastrándose, con el rostro descompuesto por el dolor.

Bülov esperó.

El ruso no le había visto y se detuvo precisamente en el sitio que Gunther había abandonado. Respiraba con dificultad y cuando se movió un poco, el alemán pudo ver sus piernas cubiertas de barro y de sangre.

Tuvo que contenerse para no lanzar una exclamación de sorpresa.

«¡Tienen madera estos rusos! —se dijo para sí—. Incluso medio muertos quieren arrancarnos el pellejo...»

Recordando al comisario que Herbert no puedo hacer hablar, se dijo que aquél lo haría en su lugar, y que el Feldwebel estaría en la gloria si conseguía saber algo en claro.

Con la ayuda de Losten, que hablaba el ruso como el alemán, podrían hacer un trabajo excelente.

Se levantó, yen do hacia el herido con paso decidido.

—¡No hagas el idiota, toravich! —le gritó, apuntando con su metralleta el cuerpo tendido de su enemigo.

Ilia Artamonov sufrió un susto.

Volvió su rostro sorprendido hacia el alemán, maldiciendo su mala suerte; pero, casi en seguida, esbozó una pobre sonrisa, ya que poco antes había quitado la anilla a la granada.

«¡AI menos —pensó—, acabaré con este grueso perro fascista!»

Bülov no había visto la granada, puesto que el ruso mantenía los puños cerrados, ocultos entre la hierba. Sin desconfiar, fue hacia él.

—No tengas miedo —le dijo, esperando que el otro lo captara—. Te cuidaremos en la enfermería de la compañía a cambio de unos pequeños informes...

Artamonov no comprendía ni una sola palabra. Sudaba abundantemente, y era aquel un sudor frío y viscoso como una serpiente.

En el interior de su pecho, su corazón latía con fuerza, y cerraba los dientes para contener el deseo de abrir los dedos de su mano derecha...

Bülov ya estaba a su lado. El alemán examinó cuidadosamente al ruso, preguntándose si su enemigo no ocultaba un arma bajo su cuerpo dislocado.

—¡Perdona si te hago un poco de daño, ruski! —dijo—. Pero no quiero que me hagas la puñeta...

Apoyó la punta de su bota en el flanco del cosaco

y empujó con fuerza, para poder dar la vuelta al cuerpo del ruso.

El brazo derecho se irguió y la mano se abrió,> Bülov escuchó perfectamente el silbido de la granada que iba a estallar en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Hijo de p...! —gritó.

Al mismo tiempo se tiró al suelo con todas sus fuerzas, intentando alejarse lo más posible. Cuando su espalda tocó el suelo, se encogió como un puerco espín.

¡BLANG!

La explosión le ensordeció. Había abierto la boca, pero la explosión le perforó los tímpanos; fue como si le hundieran un taladro en cada oreja.

Una oleada de calor infernal le rodeó, y se preguntó, medio muerto de miedo, si no le estaban hundiendo centenares de agujas en el cuerpo...

—¡Gunther!

Manos amigas se hicieron con él, le levantaron. La voz del Feldwebel llegó hasta él, alejada, pero bastante clara:

—No está herido; algunos rasguños en la cara y en los brazos. ¡De buena se ha librado!

Salió más tarde de aquel embrutecimiento y explicó lo que había sucedido. Le mostraron los restos del ruso que-la granada había destripado.

,. —No quiero que esto se repita —dijo Walter—. Tú, Fritz, vas a quedarte aquí, oculto, vigilando el calvero. Vendremos a relevarte dentro de tres horas.

* * *

No, debía equivocarse de nuevo. Aquel murmullo impreciso venía seguramente del viento que acababa de levantarse y que hacía remolinear la bruma sobre los árboles.

—¡Dios, qué miedo tenia!

Todo su miedo de antaño, el miedo aquel que su madre, apretándole entre sus brazos, era la única incapaz de librarle. Un miedo estúpido, idiota, se repetía in petto, ya que estaba armado, y no lejos de sus amigos, hacia los cuales podía correr ante la aparición del menor peligro.

Pero allí estaba, oculto en sus entrañas, torciéndole las tripas como un malvado cólico, inundándole de sudor helado que se pegaba obstinadamente a su piel.

No había nacido para ser soldado; demasiadas ideas en su espíritu de intelectual inquieto para tener la sangre fría de un combatiente cualquiera.

Cómo envidiaba en aquellos momentos de angustia inefable el espíritu cerrado de sus compañeros, la pobreza mental de un Bülov, todo músculos, el «qué me importa» de un Paul que sólo pensaba en las chicas, incluso el odio salvaje de un enfermo como Erik, o la bestialidad primitiva de Vierbein.

A pesar de todo, hubiera querido gozar de la serenidad del Feldwebel, de aquel profundo sentido del deber. Era, sin lugar a dudas, el más seguro de todos ellos, ya que no necesitaba de pasiones ocultas, de odios disimulados, de impulsos de hombre primitivo, para estar a la altura, serio, sólido como una roca...

¡Ah! ¡Aquella maldita máquina de parir ideas que estaba en su cráneo! ¡Tantos estudios para acabar así, en un bosque ruso, en medio de aquella insoportable soledad!

Otro ruido llegó hasta él.

Lo analizó, lo disecó como si quisiera encontrar su origen con exactitud.

De pronto tuvo la certeza de que no se encontraba solo en el pequeño calvero donde se había instalado. Fue momentáneamente anestesiado por el pánico, pero algo más fuerte le obligó a dar la media vuelta y mirar.

El miedo le heló la sangre.

Ante él, a menos de quince metros, justo en el linde del bosque que empezaba al otro lado del claro, se encontraba el jinete, mirándole con sus ojos inmóviles.

El caballo no era muy grande, pero poseía una larga crin sedosa que le llegaba casi hasta los corvejones. El hombre, que se tocaba con un alto gorro de piel, mantenía en su mano izquierda las riendas; la derecha sujetaba la lanza que cruzaba sobre la montura.

¡UN COSACO!

Su corazón empezó a latir alocadamente. Con las piernas temblando, paralizado por el miedo, terminó por caer de rodillas, dejando caer el máuser que dio un golpe seco sobre la hierba.

El cosaco esbozó una sonrisa.

Sus talones golpearon los flancos de la bestia. El caballo se encabritó; luego saltó hacia delante como un relámpago.

Fritz tendió el brazo como si pudiera detener al jinete con aquel gesto. Vio crecer al hombre y a la bestia, sobre todo a ésta, que tomó, vista desde abajo, las dimensiones de un monstruo.

Al llegar junto al alemán —y no era la primera vez que atacaba a un nazi aterrorizado—, el cosaco obligó al animal a hacerse a un lado; y al mismo tiempo la lanza se movió y fue a hundirse en el pecho de su ene— migo.

Una claridad cegadora estalló ante Fritz; se sorprendió al no sentir dolor en seguida. Lo que no sabía era que la punta de la lanza le había alcanzado en el corazón, y la bola de fuego que le cegó fue su última sensación, ya que antes de que llegara el dolor ya estaba muerto.

* * *

Mirando el cadáver del pequeño alemán desde lo alto de su silla, Piotr Cholohov escupió su desprecio. No sentía la menor emoción y consideró la muerte del nazi como un asunto banal.

Sirviéndose de sus rodillas, encaminó su caballo hacia el sendero por el que había venido. Instantes más tarde se reunió con la Sotnia a la que pertenecía[24].

Los cosacos estaban en un claro mucho más grande que aquel en el que Cholohov había matado al alemán. Los caballos estaban ocultos a un lado, bajo las ramas de los abedules.

Piotr desmontó, dio las riendas a un soldado y fue hacia el lugar donde el capitán Imerenko, el jefe de la Sotnia, estaba hablando con el teniente Fedorov.

La chaqueta blanca de Vasili Imerenko destacaba con los uniformes negros del resto de la Sotnia. Llevaba, sin embargo, al igual que los otros, el alto gorro de astrakán, con una estrella roja en su parte anterior.

Cuando estuvo a la altura de los oficiales, Cholohov hizo un sucinto relato de lo que acababa de ocurrir en el otro calvero. Luego añadió:

—Los fascistas, como sospechábamos, no tienen más que una sección en una trinchera.

Imerenko afirmó con la cabeza.

Era alto, delgado, con el rostro moreno y unos ojos tan negros como los caballos de azabache; un fino bigote se extendía sobre su labio superior.

—¿Armas? —preguntó el sotnik [25].

—Algunas ametralladoras.

—¿Están bien organizados?

—¡Niet, camarada capitán! Ocupan una línea sencillamente, muy cerca del linde del bosque. No poseen ni cañones ni morteros. Todo lo que tienen son armas que quedaron abandonadas tras nuestro ataque de ayer.

El rostro del sotnik se ensombreció.

—¡Teníamos que haber salido ayer! —refunfuñó—. ¡Esos imbéciles del estado mayor quieren jugar a los héroes! Si no fuera por ellos ya estaríamos lejos..., pero hay demasiados pobres tipos aquí que van a quedarse para ser eliminados por los nazis.

—Entonces, ¿no nos vamos? —preguntó el teniente Fedorov, un gigante de poderoso cuerpo, de aspecto de gorila, apretado dentro de su chaqueta negra.

—Todavía no —replicó el capitán—. Antes vamos a intentar por última vez de hacer razonar un poco a esa banda de idiotas.

Acarició pensativamente su bigote.

—Vas a quedarte aquí, camarada Fedorov. No vale la pena que vayamos todos. Piotr, con una docena de hombres, me acompañará a Bialystok. ¡Y espero que Nuestra Señora de Kazán me iluminara para que pueda convencer a esos cabezotas!

—¡No olvide lo que les ha pasado a las otras seis sotnias, camarada capitán! —dijo el teniente.

—No, no olvido nada, Boris... No temas. ¡No van a proponerme, como hicieron con los otros, que nos lancemos, contra los Panzers! Si no quieren atender a mis consejos, ¡allá ellos! Nosotros sabemos lo que tenemos que hacer.

Se volvió hacia Cholohov.

—Prepara a los hombres, Piotr.

Y en cuanto el cosaco se alejó.

—No hagas tonterías durante mi ausencia, Boris. Pórtate bien, y que no se te ocurra atacar. Incluso si los alemanes envían patrullas por el bosque, retírate con tu Sotnia y deja que se diviertan un poco... ¿Comprendido?

—¡Da!

—¡Seiscientos de los nuestros ya han pagado por la estupidez del general Vodopianov, ese cretino que todavía no ha comprendido que no hay nada que defender en esta encerrona!

—¡Ese cretino está ciego! —rabió el gorila.

—¡Enviar a los cosacos contra los tanques! ¡Está loco! ¡Como si la lección de la caballería polaca no sirviera de nada!

—¡No era él quien recibía los obuses y las balas en su carne de cerdo! —gruñó Boris—. Cuando me enviaste a reunirme con los otros, lloré de rabia. ¡Qué masacre, Virgen de Kazán! ¡Tenías que haberlo visto!

—Lo supongo.

—¡Imposible, camarada capitán! Había que verlo: ¡los caballos destripados que relinchaban sin descanso, y los hombres acribillados por las balas; y luego, había que ver a los jinetes y monturas aplastados por las cadenas de los tanques!

—¡Cállate, Boris!

—Sé que todo eso te hace mucho daño, Vasili, pero te lo repito, es precisamente para que no lo olvides, para que no te dejes engatusar por las bonitas palabras de esos señores' del estado mayor.

—¡Descuida! Ninguna promesa, ninguna amenaza me harán cambiar de parecer. ¡Ni el general ni esa banda de brigadas miserables me asustan!

—¡Sé duro con ellos!

—Lo seré, Boris.

Piotr le entregó entonces las riendas de su caballo, un magnífico pura— sangre blanco, con la crin y la cola trenzadas a la cosaca.

Subió sobre la montura de un salto, ágil, sin emplear para nada los estribos. A un lado de la silla, cerca de la vaina del sable, el terrible knut, el largo látigo de los cosacos, se encontraba magníficamente enrollado.

* * *

Hombres de caras pálidas, con los ojos profundamente hundidos en las órbitas, semejando fantasmas bajo las arañas del despacho del primer piso del Kremlin.

Stalin, antes de levantar los ojos hacia los presentes, estudió someramente unos papeles que se encontraban sobre la mesa.

—Hemos creado —dijo con voz neutra— la Stavka, nuestro Gran Cuartel General, con su estado mayor y su comité militar...

Levantó la ceja derecha.

—¡Pero no es bastante! —gruñó—. Hoy vamos a enterrar al viejo e inútil Sovnarkom.

Hizo una pausa.

—Las circunstancias actuales nos obligan a poseer un nuevo organismo que nos ayude a centralizar las direcciones políticas del país.

Su brazo derecho se distendió como un resorte.

—Vosotros, camaradas Molotov, Vorochilov, Malenkov y Beria, junto conmigo, formaréis el nuevo Gosudarstvennyi Komitet Oborony [26].

Todos asintieron con la cabeza.

—¡Nos falta unidad en las directivas del ejército! —tronó luego Stalin—. Nuestros oficiales generales no saben emplear los poderosos medios que la industria soviética ha puesto en sus manos.

Nadie dijo nada.

Todos los presentes conocían los saltos de humor del dueño de la URSS; pero ahora, el miedo venía del Oeste, allí donde progresaban los tanques alemanes.

En 1937, una cólera como aquella hubiera concluido con otra «purga». Pero ahora Stalin no se atrevería a levantar la mano contra sus colaboradores.

No quería quedarse solo.

Por primera vez en su vida, el georgiano tenía necesidad de los otros, cosa nueva en él. El frente se derrumbaba y la tierra rusa se estremecía de miedo bajo el peso de los tanques de asalto alemanes.

Sin embargo, le habían prevenido y sabía por el intermediario de Beria que Hitler se disponía a declarar la guerra a la URSS. Y ahora no se atrevía a mirar a los ojos de los hombres que le rodeaban.

—Debemos permanecer más unidos que nunca —dijo, al cabo de unos minutos.

Esta vez, Timochenko, que se encontraba presente, esbozó una sonrisa y dijo:

—Todas las medidas han sido tomadas, camarada secretario general...

Stalin asintió; ese gesto hizo saber a los otros que la reunión acababa de terminar.

CAPÍTULO VI

—¿No me crees?

Herbert sacudió la cabeza. Con el cigarrillo en los labios, dijo:

—¡No es posible, hijito! ¡Ninguna chica se dejaría hacer eso!

—¿Quieres apostar? —insistió Losten.

—Puede ser.

—Bien. Digamos dos botellas de schnaps; ¿hace?

—De acuerdo.

—Espérame un momento.

Dejó a Vierbein y se dirigió hacia el otro extremo de la trinchera, allí donde se encontraba Paul, al lado de la ametralladora. Viendo que Erik se acercaba, Mevissen recordó su charla de hacía un rato, preguntándose si el muchacho iba a preguntarle otros detalles.

—Ese idiota no quiere creer en tus «scalps», Paul —soltó Losten, apoyándose en el parapeto.

—¿Quién?

— El larguirucho: Herbert.

—¿Y qué quieres que te diga?

—Es que —dijo entonces Erik con voz melosa— ha apostado dos botellas a que no es verdad.

—Ya sabes que el Feldwebel me ha prohibido que muestre mis trofeos.

—Todavía no ha vuelto de ver al teniente.

Paul pareció lanzado en un profundo cálculo mental.

—¡La exhibición va a costaras cincuenta marcos!

—¡Vete al diablo! —protestó el otro—. Te quedas con una botella, ¿vale?

—Sí —concedió Paul—. Di a ese tontaina que venga aquí...

—¡Ahora mismo!

Instantes después, Herbert seguía con interés los movimientos de Mevissen. Este se desató el cinturón con gestos parsimoniosos, como si hiciera algo verdaderamente delicado; luego, mirando a Vierbein, mostró el revés de su cinturón.

Cosidos con hilo negro, se veían, a lo largo del cuero., cierto número de mechones, agrupados por colores.

Boquiabierto, Herbert se acercó para poder observarlos mejor.

—¿Tú has cortado eso? —interrogó sinceramente sorprendido.

—¿No lo ves?

—¿Cuántos hay?

—¡Diecisiete!

Con los ojos abiertos como platos, Vierbein examinó los trofeos uno tras otro, pasándose una lengua nerviosa por los labios.

—¡Es formidable! —dijo finalmente—. ¡Nunca lo hubiera creído!

—¡Basta por hoy! —dijo Paul, apartando la correa de cuero.

La colocó con cuidado alrededor de su cuerpo, la abrochó, y preguntó:

—¿Cuándo vas a pagar tu deuda?

—Tengo las botellas en la mochila. ¡No te preocupes! ¡Os las daré!

—¿ Y si revientas aquí?

Vierbein le fusiló con la mirada.

—¡No digas sandeces! ¡Mencionar la muerte trae la negra!

—Hay que ser práctico —insistió Mevissen; luego, volviéndose hacia Erik—: Hazle firmar un papel. Si la diña, su mochila será nuestra. ¿De acuerdo?

—¡Mira que sois cretinos! —rabió Herbert—. Pero si queréis no escribiremos un papel, sino dos, ya que si vosotros pasáis a mejor vida, ¡quiero esa colección que acabas de mostrarme!

Un silbido acabó con la discusión.

—¡El Feldwebel! —dijo Erik, levantándose de un salto.

—Chitón, ¿comprendido? —dijo Paul.

—¡Descuida! —respondió Vierbein siguiendo a Los— ten hacia el otro lado de la trinchera.

Walter se dejó caer en el agujero. Dirigió a Bülov una mirada vacía y preguntó:

—¿Y los otros?

—Ahí están, Feldwebel.

Erik y Herbert se acercaron. Sweizert interpeló al primero.

—Ve a buscar a Fritz, y tú —añadió dirigiéndose a Vierbein— di a Paul que venga. Tengo que ¡hablaros.

—¡A sus órdenes!

Con el máuser en la mano, Losten salió de la trinchera y anduvo con rapidez hacia el lugar donde Wedelman estaba de guardia. La noche estaba a punto de caer, y la bruma, siempre pegada al suelo, ayudaba poderosamente a la oscuridad prematura de un crepúsculo casi inexistente.

Siguió el estrecho camino que llevaba al calvero, en donde desembocó instantes después. La oscuridad había aumentado, y tuvo que detenerse en la linde del bosque, susurrando:

—¡Fritz!

No obtuvo respuesta.

Desplazándose entonces, mientras armaba su máuser, avanzó con precaución, sin osar repetir la llamada. En el fondo estaba seguro que aquel joven idiota se había dormido tranquilamente, y no quería, al despertarle, obligarle a cometer una tontería, ya que Wedelmann, aquel novato estúpido, sería capaz de apretar el gatillo, bajo el miedo.

De repente, su pie chocó contra algo que yacía en el suelo. Estuvo a punto de caer, tropezó y consiguió conservar el equilibrio.

Lanzó un juramento, luego convencido de que acababa de encontrar a su camarada profundamente dormido, se inclinó y soltó:

—¡En pie, so imbécil! ¡El Feldwebel te reclama!

Al no obtener respuesta, tendió la mano hacia el cuerpo que sus ojos no llegaban a distinguir con claridad. Sus dedos rozaron un hombro algo rígido para su gusto; luego su mano palpó el pecho de su camarada, allá donde se encontraba un agujero enorme, de bordes desmenuzados, con jirones de uniforme en los que se unía una sustancia seca, una especie de costra que identificó inmediatamente.

—¡Mierda! —silbó entre dientes.

No tuvo que realizar un examen. La rigidez de Fritz y la herida que acababa de palpar acabaron con sus últimas dudas. Pensó, durante un instante, en volver en seguida a la posición, pero haciendo de tripas corazón, y pensando sobre todo en el Feldwebel, se colocó el fusil al hombro, pasando el brazo por la correa, y empezó a tirar del cadáver, ya que no era capaz de levantarlo.

El ruido del cuerpo rozando el suelo acabó con el silencio que planeaba sobre el bosque.

Los del pelotón debieron escuchar algo, ya que, de repente, Walter y el gigante estuvieron a su lado. Bülov tomó entonces al muerto y lo cargó sobre su espalda como si se tratara de un muñeco.

Una vez en la trinchera, Sweizert encendió la linterna. El haz amarillento cayó sobre el torso del desdichado.

—Una lanza... —dijo el Feldwebel en tono sombrío—. ¡Ha muerto instantáneamente!

Levantó la cabeza, paseando una mirada por los rostros de los presentes, apenas visibles en la oscuridad. Tras constatar la muerte de Wedelmann, apagó la linterna ya inútil.

No debió haber enviado al pequeño Fritz a hacer aquella guardia, sobre todo tras haber descubierto la presencia de los cosacos y sabiendo que se paseaban tranquilamente cerca de la trinchera.

«Ha muerto por mi culpa», se dijo in petto, amargado.

Luego, en voz alta:

—No nos moveremos de esta trinchera —prometió—, El Oberleutnant me ha explicado claramente la situación. Formamos una especie de tapón, en el conjunto de la bolsa de Bialystok.

»Los panzers de Hoth y dos divisiones armadas hasta los dientes están atacando sin descanso el otro lado de la ciudad. Por su parte, los Ivanes no quieren abrirse un camino por aquí, y tratan de perforar nuestras líneas para retirarse hacia Vilna, con motivo de poder reunirse con las divisiones rusas reunidas en el Dvina.

»Por lo tanto es poco probable que vengan por aquí. Sólo esos cosacos del diablo parecen interesados en el camino que conduce a Slonim y de allí a la gran ruta estratégica de Minsk.

»Es eso lo que el teniente Von Vernaiter me ha explicado. Por eso, nuestra misión se resume así: anclarnos aquí, impedir a los ruskis que pasen; en una palabra: aguantar con lo que venga...

Paul pasó la lengua por los labios.

—¿Y si los rusos cambian de idea y vienen todos por aquí, Feldwebel?

—¡Eso no es posible, Mevissen! Si el estado mayor enemigo ha apartado de sus proyectos la retirada por este camino, es porque el bosque no conviene a los vehículos y vagones que llevan consigo.

»Para llegar hasta la gran carretera estratégica, tendrían que atravesar con toda su impedimenta más de ciento cincuenta mil kilómetros de tupido bosque.

Negó con la cabeza.

—No. Continuarán embistiendo hacia el Norte. Eso explica que el grueso de las fuerzas alemanas esté allí, y que nuestro alto mando haya dejado los panzers de Hoth a este lado de Bialystok.

Rascó su rudo mentón.

—En cuanto a los cosacos, no creo que se arriesguen. Deben estar desesperados. Y si vienen, ¡pues bien! ¡Los recibiremos como se merecen! Con nuestras ametralladoras y bien ocultos en nuestra trinchera; no podrán tratamos como al pequeño Wedelmann...

Hizo una pausa y continuó:

—Gunther y Herbert... ¡cavad un agujero para enterrar decentemente a nuestro compañero!

* * *

Un gran retrato de Stalin tronaba en el muro, en la habitación iluminada por velas y candelabros de plata maciza.

Unos hombres permanecían, en pie, alrededor de la larga mesa, con las miradas hundidas en el mapa, lleno de carboncillos, ante su vista.

Estaban pálidos, con ojeras en los ojos, y las comisuras de sus bocas se curvaban ofreciéndoles un aspecto embrutecido que aumentaba la indiferencia de sus pupilas sin brillo.

Sus uniformes cubrían cuerpos delgados; mostraban los rasgos contraídos, y la fatiga había secado sus mejillas. Sólo el general, un hombre delgado, elegante, mostraba aún cierta presencia. Su uniforme, recién planchado, mostraba medallas y condecoraciones.

Mostraba los cabellos cortos, y sus sienes grises añadían reflejos metálicos al resto de su pelo negro.

Por los grandes portones que daban a la calle, y que permanecían abiertos debido al calor asfixiante de aquella noche de junio, una claridad rojiza se filtraba: la de los incendios provocados por el reciente y último bombardeo de los «stukás».

De vez en cuando, una oleada de calor penetraba en la sala, acompañada del humo que irritaba los ojos de los presentes y les hacía toser.

Separado del cuerpo que rodeaba la mesa, escuchando la voz engolada del general Vodopianpv cuya mano de dedos largos se paseaba continuamente sobre él mapa, se encontraba un hombre de rostro chato cuyos ojos fisgaban todo de continuo.

Estaba apoyado en el muro, junto a una de las ventanas, con un largo «papiros!» en los labios, surcada su frente estrecha por una sola arruga.

También escuchaba al comisario de cuerpo del ejército, Leonidas Kalinovski, pero distraídamente. El estilo pomposo del general le dejaba frío; todas aquellas palabras que Vodopianov pronunciaba lentamente, deteniéndose a veces para subir un octavo en ciertas expresiones, no eran, para Leonidas, sino parloteo inútil.

El sí sabía.

Antes de ser enviado a la bolsa de Bialystok, le habían informado en Moscú de lo que iba a encontrar entre aquellos oficiales que no habían sabido poner freno al avance fulgurante de los nazis.

¡Moscú no se equivocaba!

Desde su llegada, Leonidas Kalinovski, al que no llamaban comisario, sino «oficial político», se había dado cuenta de la vida que llevaban aquellos «gospoda» del estado mayor que comían como pachás, servidos por criados dignos de la época zarista, con sus mujeres y sus amantes, cargados de diamantes que, como las otras cosas que se encontraban en las «datchas» de aquellos jefes, habían sido robados a las ¡familias polacas más encopetadas de la ciudad.

Si hubiera analizado cuidadosamente sus sentimientos, pudiera ser que Leonidas descubriera algo de envidia. Hijo de un —herrero siberiano, sólo había conocido la miseria, e incluso en la escuela de Altos Estudios Políticos donde había pasado aquellos seis últimos años, le habían impuesto una vida espartana, durmiendo los alumnos en yacijas infectas y teniendo derecho por todo alimento a una salsa negra que no comerían los cerdos de cualquier koljós.

Sin embargo, sobrepasando la envidia que «el oficial político» Kalinovski podía sentir, el odio ganaba la partida. Un odio hacia aquellos rusos blancos, transmitido por su padre.

«El futuro de la revolución mundial —decía el que fue Kalinovski padre— está en nuestra raza. El mundo, ¡hijo mío, será dirigido un día por hombres de ojos achinados y piel más o menos amarilla. ¡Más allá de los montes Ural no hay más que basura! ¡Incluso los que en Moscú presumen de haber inventado la Revolución no son, en el fondo, más que capitalistas convertidos en bolcheviques!»

Leonidas no olvidaba aquella lección.

Ahora, las palabras de su padre revestían un nuevo valor. Ya que la realidad histórica le había dado razón. Los rusos blancos habían mostrado la incapacidad de detener el ataque de Hitler, y desde la ocupación de la parte de Polonia caída en las manos de la URSS, no habían hecho más que robar, enriqueciéndose como sucios burgueses que eran.

Miró al general Vodopianov.

Su mujer, así como las de los otros oficiales superiores que escuchaban en silencio, se encontraban en las cavas de aquella casa, a donde se habían hecho llevar, desde sus casas recién abandonadas, de las qué habían llevado todos los tesoros artísticos, todo el oro, todas las piedras preciosas arrebatadas a los habitantes de Bialystok.

—Camaradas —decía el general—, ni qué decir tiene que la salida para nuestros ejércitos es la de la carretera de Vilma, la única que, no sólo puede permitirnos reunimos con las fuerzas amigas, sino efectuar una retirada ordenada, no dejando al enemigo nada que pueda servirle de provecho...

Leónidas tiró su cigarrillo sobre la costosa alfombra que recubría el suelo; en lugar de aplastarla con su talón, como lo hacía de costumbre, dejó que la colilla quemara la lana.

Ya no escuchaba al general.

—¡Banda de inútiles! —lanzó entre dientes—. Tal vez tienen vergüenza de hablar de fascistas o nazis; prefieren decir el enemigo. ¡Todo esto huele que da asco!

Atravesó la habitación, empujó la puerta y entró en una sala más pequeña que la precedente, donde seis hombres jugaban a las cartas alrededor de una mesa.

Todos ellos llevaban chaquetas de cuero, idénticas a las del camarada Kalinovski, y sus rostros eran duros, con las bocas cruelmente curvadas.

Se levantaron, pero Leónidas les hizo sentar de nuevo con un gesto.

—No os mováis, camaradas —les dijo acercándose a la mesa—. ¡Me estaba ahogando ahí al lado! ¡Si nuestra patria socialista dependiera sólo de las manos de esos hijos de mala madre, la bandera hitleriana flotaría dentro de una semana en las torres del Kremlin!

Rieron.

Kalinovski encendió otro cigarrillo. Los otros detuvieron el juego y miraron a su jefe que recorría la habitación a zancadas*

—No creo —dijo finalmente el comisario— que debieran ustedes quedarse mucho tiempo en Bialystok. El asunto huele a podrido, y pocos serán los que salgan de este follón...

Lanzó una bocanada de humo y continuó:

—Todos esos marranos morirán o, peor aún, caerán en las manos de los SS de Hitler. Espero que los ahorquen como mandan los cánones. ¡Si eso ocurre, respiraremos tranquilos!,

»Pero vosotros, camaradas, tenéis que actuar de prisa. Disfrazaos de soldados y largaos hoy mismo. Con un poco de suerte llegaréis hasta Moscú. Y una vez allí, ya sabéis dónde podéis encontrarme.

»Pero ocultad vuestro carnet de comisario; no lo tiréis. No hay que olvidar que equipos de la N.K.V.D. han sido enviados a todas las carreteras con la orden de abatir al momento a los desertores o cobardes.

»Vuestros carnets pueden salvaros, pero no los enseñéis sino a los camaradas responsables de los equipos de la N.K.V.D.; muchos polacos circulan con una sola idea: la de vengarse de nosotros.

»En las calles de esa ciudad se ha matado a tres oficiales y descuartizado a un comisario político [27].»Pero esos canallas no tienen más que esperar. ¡Volveremos, y entonces Polonia recibirá la lección más terrible de su existencia!

Unas voces fuertes llegaron hasta él, procedentes del otro lado de la puerta.

Esbozó una sonrisa:

—¡Los perros se echan a ladrar! —rió—. Voy a ver qué pasa. Vosotros podéis largaros antes que se haga de día. Buena suerte, camaradas. ¡Por nuestra patria socialista! ¡Por Stalin!

Se levantaron y repitieron las palabras de Leónidas.

* * *

Seguido de sus hombres, el sotnik Imerenko penetró en la ciudad en llamas.

Bialystok ofrecía un aspecto desolador. Más de la mitad de sus casas, de sus más bellos edificios, la casi totalidad de sus monumentos históricos, habían desaparecido.

Largas filas de fugitivos, en su mayor parte polacos horrorizados, habían abandonado la ciudad y sólo quedaban los soldados soviéticos, afectados a los diversos PC, y desertores que se ocultaban durante el día, para salir por la noche a robar las ricas casas demolidas por los «Stukas» y la artillería alemana.

A la luz sangrienta de los incendios, las calles desiertas hacían que la pisada de las botas repercutiera en las casas de muros derruidos, en los edificios sin fachadas que mostraban impúdicamente el interior de las habitaciones, las escaleras y hasta los WC, como esas casitas de muñecas que se abren por delante.

El sotnik Imerenko pensaba justamente en aquellas casitas de muñecas; pensamiento que se unía al de sus dos hijitas, Nadia e Irina, que habían quedado con su madre, en Kamenny Buerak, muy lejos de allí, en un lugar donde nunca llegaría la guerra.

Iban todos los domingos, en el viejo autobús que renqueaba, conducido por el viejo Petrorcha, a la estación de Gomrak, para ir en tren a visitar a los suegros de su mujer, que vivía en Stalingrado.

Acarició su bigote y vio a las dos pequeñas, riendo como locas en el compartimento, haciendo las delicias de los otros viajeros. Y ella, su mujer, Natalia, sonriendo feliz, orgullosa, acaso con una sombra en su frente, ya que le esperaba siempre...

Los cadáveres jalonaban ahora las calles centrales de la ciudad. Un olor agrio flotaba en el aire. Los caballos piafaban al olisquear el olor de la muerte.

Bialystok era una ciudad muerta.

Sólo la locura y la estupidez de un estado mayor obtuso hasta lo inconcebible podía mantenerle allí, en el centro mismo de la bolsa que los nazis cercaban cada día más.

«En vez de obstinarse tanto —pensó el cosaco—, hubieran debido intentar algo, salvando la vida a miles de soldados que van a caer infaliblemente en las manos de los fascistas».

De los dos o tres ejércitos atrapados en acuella bolsa que se extendía desde los alrededores de Bialystok hasta los arrabales de Minsk, ¿cuántos hombres quedaban?

Vasili hizo un rápido cálculo y evaluó la cifra de sus fuerzas, antes de la ofensiva de Hitler, en 800.000 hombres. ¡Casi un millón de criaturas de las cuales más de la mitad había dejado de existir!

¡Un millón, y la guerra no hacía sino empezar!

Y luego el material; millones y millones de horas de trabajo, de esfuerzos indecibles que iban a perderse por culpa de algunos generales que no habían pensado más que en llevar una «dolce vita» en la Polonia ocupada en 1939.

¡Partida de cobardes!

Pensó entonces en las sotnias desaparecidas; en los caballos y en los hombres aplastados por las cadenas de los panzers, caídos inútilmente, sólo para satisfacer el capricho de un general cretino.

No iba a permitir que sus hombres conocieran el mismo destino. Puesto que aquella banda de incapaces no quería rendirse a la evidencia, iría con su sotnia a través del bosque, allí donde los carros enemigos no podían penetrar. Luego se largaría en línea recta hacia el Sur, para alcanzar la carretera estratégica, llegando hasta Minsk donde, sin duda, iba a encontrar una resistencia lógicamente organizada.

Distraído como estaba, no vio a los dos hombres y a la mujer que salieron de una puerta, enfrente de los cosacos.

Los dos hombres llevaban fusiles, tomados sin duda a los desertores del ejército rojo. La mujer, por su parte, llevaba un revólver «Nagan» en la mano.

—¡Largaos de Bialystok, sucios rojos! —les gritó—. ¡No tenéis nada que hacer aquí! ¡Id a decir al Padre de los Pueblos que Polonia es libre ahora!

Uno de los hombres apoyó a la mujer con su vozarrón:

—¡Eso es, malditos comunistas! ¡Fuera de Polonia!

Imerenko permaneció estupefacto durante unos instantes; una gran tristeza le invadió; luego, reponiéndose, levantó el brazo derecho.

Como un solo hombre sus cosacos se lanzaron hacia delante. Los polacos no tuvieron ocasión de usar sus armas. Atravesados por las lanzas, fueron pisoteados por los caballos.

Todo ello ocurrió en algunos segundos. Luego, los cosacos siguieron su marcha hacia el PC del general Vodopianov.

* * *

Leónidas Kalinovski empujó la puerta y entró en la amplia sala donde los gritos del camarada general continuaban oyéndose.

Vio entonces al bajito Kombat [28] que se mantenía en un rígido firmes ante el general.

—¡No quiero escucharle otra vez hablar de retirada! —aulló Vodopianov con voz sonora—. ¡Su brigada debe permanecer donde está! ¡Y eso es todo!

Sin abandonar la rigidez de su postura, el Kombat dijo, mirando a los ojos de su interlocutor:

—Es cierto, camarada general, que ahora mando una brigada, pero permítame decirle que esa brigada no tiene en estos momentos más que los efectivos de una compañía; además, como ya le he comunicado en otras ocasiones, sólo nos quedan municiones para dos horas de combate.

—¡Las municiones! —rió Vodopianov—. ¡Siempre la misma canción! ¡Sólo oigo hablar de eso, a lo largo de todo el día, maldita sea! ¿Dónde están entonces los depósitos del ejército?

—¡Usted debe saberlo mejor que yo, camarada general!

—¡Cállese! Usted me habla de retirada, pero mi intención es, al contrario, la de atravesar las líneas enemigas para abrirnos paso hasta el Norte.

—Perdóneme si insisto, camarada general —dijo el Kombat con la frente surcada de arrugas—: Las fuerzas hitlerianas están agrupadas ante nosotros, pero he oído decir que por el lado de Slonim sólo hay una débil barrera que podríamos atravesar sin mucho riesgo, en dirección a Minsk...

Al lado de la puerta Leonidas escuchaba, en silencio, con los labios apretados.

Comprendía ahora las intenciones del general y de su banda de cochinos. Ninguno de ellos quería ir a Minsk, ya que eso significaba colocarse bajo el control directo de Moscú.

Cuatro generales, siete coroneles y bastantes oficiales habían sido fusilados durante las últimas cuarenta y ocho horas [29]. Las patrullas de la N.K.V.D. recorrían las unidades con, en los bolsillos, los nombres de aquellos que debían ser eliminados al momento.

Pero aquel miedo de las responsabilidades, que Vodopianov y sus secuaces sentían, iba a arreglar precisamente los planes secretos del camarada Kalinovski.

El tenía que ir hacia Moscú; el resto interesaba muy poco. Y aquel Kombat le había mostrado el camino más seguro: la carretera de Slonim-Minsk, guardada, por lo visto, por débiles fuerzas alemanas.

Su pequeño avión personal tomaría aquel rumbo...

—Usted va a reunirse con su unidad —continuaba gritando el general— y seguir mis órdenes sin alejarse de ellas una pulgada. ¿Comprendido, camarada comandante?

Leónidas reflexionó rápidamente. Aquel Kombat era muy capaz de olvidar, en cuanto saliera de allí, las órdenes recibidas. En ese caso él y su brigada podrían dirigirse hacia Slonim..., y seguramente los nazis reforzarían luego el sector...

¿Y si el pequeño avión había sido destruido o robado por algunos fugitivos?

Kalinovski sabía que una Sotnia se encontraba del lado de Slonim. Cosacos a los que uno podía fiarse. No, no era conveniente que aquel bajito comandante sin importancia pudiera contraatacar los proyectos de un «oficial político» como él...

Avanzó, cruzó la fila de oficiales a codazos y se acercó al comandante.

—¡Tú eres un cobarde! —explotó entonces—. ¡Por culpa de hombres como tú, los sucios fascistas van a penetrar, si ya no lo han hecho, en nuestra patria socialista!

Antes de que el otro pudiera esbozar el menor gesto de defensa, Leónidas sacó su «Nagan» y apretó el gatillo, haciendo saltar en pedazos el cráneo del desdichado.

* * *

La larga fila de vehículos, precedidos por motorista de la Feldgendarmerie, se detuvo junto a la casa en la que habían instalado, horas antes, el PC del batallón de panzers.

Un ordenanza se presentó a Guderian.

—¡Mi general! ¡Una visita de Berlín!

Heinz no pudo por menos de sobresaltarse. Su independencia, mantenida a flote numerosas veces por sus «salidas» a primera línea, le ponía fuera del alcance de los telefonazos. Y de Berlín sólo le llegaban molestias.

—¿De quién se trata? —preguntó, abotonándose su chaqueta.

—No le conozco, mein Obers; me pareció un extranjero. El teniente coronel Von Below le acompaña.

De nuevo se arrugó la frente del general. Below era ayuda de campo de Hitler, para la Luftwaffe, El Führer no podía dejar pasar la ocasión de enviarle una nota... Yendo al encuentro de sus visitantes, Guderian tuvo la agradable sorpresa de reconocer en el extranjero anunciado por su ordenanza, al general Marras, agregado militar en Italia, y que conoció en Berlín. El capitán de navío Buerkner le acompañaba.

Guderian les invitó a cenar, y luego les propuso, a la mañana siguiente, que le acompañaran para asistir al paso del Nieper.

El general de ejército hizo todo lo que pudo para no quedar a solas con el enviado de Hitler, pero Von Below le tomó por el brazo y sin más le condujo a una habitación vecina.

Resignado, Heinz se dispuso a recibir el jarro de agua fría.

—El Führer —empezó el otro —le felicita, querido Guderian, por sus victorias desde el comienzo de la ofensiva.

—Gracias —dijo secamente el general, que sabía perfectamente lo que iba a seguir.

—Pero —encadenó Von Below tras un corto silencio— debo advertirle...

—¿Advertirme? —se sorprendió francamente Guderian—. ¿De qué, mí querido teniente-coronel?

Von Velow dejó escapar una breve risita.

—¡De usted mismo, amigo mío! —respondió, dando un golpe amistoso en el hombro del general—. Debo advertirle que se empieza a hablar demasiado de su..., ¿cómo diría yo?... de su «audacia»; esa es la palabra.

—¿Concibe usted, Von Below, un general de Panzers sin audacia? —cortó Guderian.

—No, pero usted arriesga demasiado con esa obsesión de ir siempre hacia adelante. ¿Sabe usted que el Führer quiere lanzar todas las fuerzas hada Ucrania?

Guderian estuvo a punto de dar un salto. Se detuvo con gran dificultad.

—¿Cómo? ¿Significa eso que vamos a detener nuestro avance hacia Moscú?

—Todavía no es más que un proyecto. Contenga un poco su entusiasmo. El Führer no aprecia el abandonó en el que ha dejado usted a las fuerzas que vigilan la bolsa de Biálystok...

Pero Heinz Guderian no le escuchaba. Las palabras terribles de su interlocutor, el eco de las de Hitler, le llenaron de frío el alma. Ucrania...

Si Hitler cometía un error tan grosero, quebrando el formidable esfuerzo de los Panzers hacia la capital moscovita, que aprovechaban la desorganización del ejército rojo...

¡No quiso terminar la frase!

CAPÍTULO VII

Tenía el alba, cómo de costumbre, un color grisáceo que proporcionaba a las cosas un aspecto triste. Las largas cintas de la niebla colgaban de las ramas como jirones de tela abandonados en una huida desordenada.

Con el cuerpo entumecido, Paul, que realizaba la última guardia, se frotó con energía los miembros para que circulara la sangre. Tenía la boca pastosa, los ojos hinchados, las orejas y la punta de la nariz helados.

Levantándose, salió de la trinchera, no sin antes enviar una mirada hacia sus camaradas que yacían en el fondo de la fosa, bajo las mantas sucias y rotas.

Junto a ellos, pero algo apartados, el Feldwebel dormía también. A Mevissen le dolían los ojos del esfuerzo de tenerlos abiertos durante la guardia. Desde que Walter les había advertido de la presencia de cosacos, que podían salir del bosque en el momento menos pensado, estaban inquietos, y no se dormía, con los ojos enfocados hacia las formas curiosas que adoptaban los árboles durante la noche.

Sirviéndose de un carrete de alambre y de algunas cajas vacías, Sweizert había montado, a una veintena de metros de la posición, una especie de dispositivo de alarma.

—Cuando los cosacos de los caballos golpeen el alambre —explicó a sus hombres—, las cajas, en la que he metido piedras, harán un estrépito de mil diablos, y dispondremos de tiempo para recibirles como se merecen.

Todo estaba listo: las cintas en las ametralladoras, y las granadas al alcance de la mano.

Sin embargo, nadie en el pelotón estaba muy tranquilo. Y si el Feldwebel no sentía miedo, vivía cierta angustia que Walter no podía suprimir del todo.

Mirando a su alrededor, Paul terminó por ir a sentarse sobre los sacos de arena, al lado de las ametralladoras. Encendió un cigarrillo, el primero en aquel día, absorbió golosamente el humo, y estuvo a punto de levantar a Bülov para que hiciera algo de café.

La larga guardia, y los numerosos cigarrillos que había mordisqueado y fumado, ocultándolos en el hueco de su mano, le habían dejado un gusto desagradable en la boca.

Se dijo, mientras fumaba, que tenía ganas de que la sección se reuniera con la compañía y el resto del regimiento. Estaba hasta la coronilla de hacer la guerra de aquel modo, aislado de sus compañeros, en aquella soledad que no le hacía maldita la gracia.

—Los otros —refunfuñó— tienen suerte. Van juntos, disponen de una pitanza aceptable, y después del combate pueden dormir como tiene que ser, sin temor, sabiéndose protegidos.

Justo cuando aplastó la colilla de su cigarrillo con el telón de la bota, un ruido llegó hasta él procedente de la parte trasera de la posición. De pronto fue invadido por un miedo atroz, y antes de que pudiera darse cuenta de que el ruido procedía de detrás de la trinchera, alguien apartó unos arbustos y apareció, con una amplia sonrisa en los labios.

Paul se quedó boquiabierto.

Luego, mientras el otro le miraba, siempre sonriendo, Mevissen soltó:

—¡Maldito seas! ¡Me has dado miedo, bestia! ¡Pero me alegro de verte! ¡Eh, vosotros, en pie! ¡Otto ha regresado!

Se asomaron las cabezas por debajo de las mantas, y luego los hombres se levantaron, y el Feldwebel, que fue el primero en salir avanzó hacia el recién llegado que se puso firmes ante él, haciendo restallar sus talones:

—¡Soldados Otto Krüse, procedente del hospital, Feldwebel! ¡A sus órdenes!

—Descansa, muchacho...

Walter estrechó la mano del soldado, que fue luego rodeado por sus compañeros, siendo objeto de bromas, en medio de la alegría general.

—'¡Ah, canalla! —exclamó Paul—. ¡Aquí tenéis a alguien que sabe lo que se hace! ¡Pero tendrías que haberte quedado más tiempo en el hospital! ¡Aquí lo pasamos más bien apurado!

—¡Bocazas! —dijo el sargento— ¡Si te apetece pasar como Otto algunos días en el hospital, no tienes más que pasearte un poco por el bosque!

Krilse estrechó la mano a todos y fue presentado a Vierbein, al que no conocía. Luego, mientras el gigante encendía fuego para preparar café, los hombres se sentaron en el suelo, rodeando al recién llegado.

Sweizert permaneció apartado, con un cigarrillo en los labios.

—Bueno, ¿a qué aguardas, diablos? —se impacientó Mevissen— ¡Anda, cuéntanos! ¿Lo has pasado a lo grande en el hospital?

—Bastante bien. ¿Sabéis que nos ha visitado el jefe? ¡Pues sí, chicos! Guderian en persona vino a vernos... y me estrechó la mano.

Paul hizo una mueca.

—¡Deja a Guderian tranquilo, tú! A nosotros nos importa un bledo que nos estrechen o no la mano; pero háblanos de las chicas... ¿tenias una enfermera? ¿Cómo era? ¿Lo pasaste bien con ella?

Los ojos de Otto rieron.

—¡Te he echado de menos, Paul! Ayer, cuando aquel cochino camión me llevó hasta los alrededores de Minsk, el idiota del chófer estaba drogado y me hizo pensar en ti...

Al escuchar aquellas palabras, Walter se acercó al grupo.

—¿Fuiste a Minsk, Krüse? —inquirió.

—¡Sí, Feldwebel! Como pertenecías a las fuerzas agregadas al II Panzergruppe, el conductor del camión me llevó hasta Minsk.

—¿A la ciudad?

—¡Oh, no, Feldwebel! Pero no muy lejos. Allí estaban los Panzers, por lo que me dijeron. Había, por encima de la ciudad, una humareda terrible, y se escuchaba el cañoneo. Entonces, una ambulancia que se dirigía hacia Slonim me llevó hasta aquí.

Walter afirmó con la cabeza y se alejó de sus hombres. Minsk iba a caer en las manos de los hombres del II Panzergruppe; eso le alegraba, ya que el enemigo no podría considerar la huida hacia Slonim, y aquello terminaba positivamente con una probable carga de cosacos.

Sí, el sector iba a permanecer tranquilo...

Bülov vino a llevarle un vaso de café; lo bebió, y luego dijo a los hombres que iba a ver a Von Vemaiter para entregarle el informe del día.

* * *

—Se llama Gretchen —decía Otto con los ojos entornados, como si pudiera verla así—. Rubia de ojos azules. Es de Pomerania...

—¿Era tu enfermera? —preguntó Paul, con una luz de deseo en sus pupilas.

—Sí. Nos hicimos amigos en seguida. Era la mar de amable...

—Pero, ¿y eso es todo? —le cortó Mevissen— ¿No hubo cuerpo a cuerpo? ¿No hubo magreo?

—¡Mira que eres guarro, Paul! —intervino Bülov que acababa de servir café a todo el mundo—. ¡Si tuviera una hermana, antes la metería en un convento que dejarla en tus manos!

—¡A tu hermana —replicó Mevissen— no la tocaría yo ni con guantes! ¡Se parecería a ti, so monstruo! Y a mí me gustan bien hechas, como la Gretchen esa de la que Otto habla... —y volviéndose hacia éste—. Pero el asunto, ¿qué? ¿Sí o no?

El rostro de Krüse se puso serio.

—No hables así de ella, Paul. Ha sido algo serio, te lo aseguro...

—¡Bla bla bla! ¡Otro tonto que se deja prender en las redes de una mujer! ¡No hay que ser imbécil, amiguito! ¡No te enfades, pero tu Gretchen, como todas las gallinas del mundo, debe estar ahora haciendo con otro lo que tú no quisiste hacerle!

—Exageras —intervino el pequeño Losten— ¡No todas las mujeres son unas tiradas!

Molesto, Otto desvió la mirada.

Pero Paul se sentía a sus anchas, y confesó, por primera vez, una parte de su pasado.

—Prestad atención, chicos, voy a hablaros con claridad. Mi madre, no me avergüenza decirlo, tenía un burdel en Moabit... ¡No, no os sorprendáis! Sí, un burdel pero no como esos que conocéis; un burdel de los de verdad, una casa bien, con chicas sensacionales, donde había que tener un billete de mil para tener derecho a media hora.

—¡Mierda! —exclamó el gigante—. ¿Mil marcos por un rato de nada?

—¡Sí!

—¡En Hamburgo nunca he pagado más allá de cincuenta tickets, y eso cuando me aseguraban que la chica era virgen!

—¡Deja que me ría! —dijo Mevissen, a disgusto—. ¡Tus vírgenes debían de haberse acostado con tipos de la otra guerra! Pero déjame continuar: Nosotros estábamos en un sitio de lo mejor: y una mansión rica, de tres pisos, con salones de lo más elegante, y alcobas llenas de espejos, sala de baño y un poste de radio que funcionaba en sordina...

—Yo —intervino Herbert —no puedo liarme con una chica si no hay silencio completo. Los ruidos me molestan...

—¡Tú lo que eres es un majadero! —ironizó Paul—.

Pero, ¿me vais a dejar terminar, maldita sea? ¡Por una vez que me suelto me interrumpís cada dos por tres! ¡Anda, Erik, lárgame un cigarrillo!

Losten se lo dio. Los otros esperaron pacientemente a que Mevissen lanzara unas bocanadas.

—Había doce chavalas —prosiguió—, pero no vayáis a creer que eran de esas de la calle. Si os dijera sus apellidos ibais a quedaros patitiesos.

»Eran «von» y algunas «von der». Natürlich, no iban a casa de mi madre para hacerse con calderilla, sino por puro vicio.

—¡Lo que faltaba! —rió Bülov.

—Las había casadas y las había solteras —siguió Mevissen—. Las primeras porque sus maridos no les satisfacían; las otras, por curiosidad, quizá para prepararse para el matrimonio...

Vierbein soltó una carcajada.

—¡Aquello de tu madre no era un burdel, Paul, sino una escuela para aprender el asunto!

—¡Tienes razón, amigo! ¡Como una universidad! ¡Y aquellas mujeres, lo creáis o no, eran una viciosas como no se podían encontrar en la más asquerosa ciudad del mundo!

Un brillo de deseo se encendió en las pupilas de Gunther.

—Y tú, chico... ¿te aprovechaste, no?

—¡Naturalmente! En cuanto llegué a la edad, mi madre dejó de darme juguetes y me presentó a las chicas...

—¡Mira por donde eso me hubiera gustado! —suspiró Herbert—. ¡Perra suerte! ¡Tener una chica diferente todas las noches! Y supongo que las tenías de balde, ¿no es verdad?

Bülov se levantó y escupió en el suelo.

—¡Basta! —protesté... ¡Cerrad las bocazas, amigos! ¡No hay que hablar de mujeres cuando no sabemos si volveremos a verlas!

* * *

El ordenanza entró en la sala, precisamente cuando dos oficiales se llevaban el cuerpo del Kombat que Leónidas Kalinovski acababa de liquidar fríamente.

—Camarada general —anunció el recién llegado—. Hay abajo un capitán de cosacos que solicita ser recibido; dice llamarse Vasili Imerenko...

El rostro de Vodopianov enrojeció.

—¡No! —aulló—. ¡No más visitas! Tengo que preparar el ataque de mañana. ¡Estoy más que harto de ver desfilar por mi PC esa banda de brutos, de cobardes y de idiotas! ¡Di al cosaco que se largue!

El oficial político esbozó una sonrisa.

—Yo hablaré con él, camarada general —dijo con voz azucarada—. Estoy acostumbrado... Siga usted preparado el asalto...

—Gracias —se apresuró a decir Vodopiaov, tranquilizándose.

Kalinovski abandonó la sala y descendió parsimoniosamente los escalones hacia la planta baja. Un pelotón de guardias, medio dormidos, ocupaba la parte inferior del edificio.

Leónidas atravesó un pequeño patio que cerraba el enorme portón de aquella mansión, posesión de algún patricio polaco.

Afuera, sólo el sotnik había desmontado. El resto de

los hombres que le acompañaban seguía sobre sus sillas, con las largas lanzas apoyadas en el pavimento.

Vasili llevó la mano a su gorro.

—¡Capitán Imerenko! —se presentó con su vozarrón.

—¡Leónidas Kalinovski, oficial político de la Séptima sección! —dijo el otro[30].

Si pretendía impresionar al cosaco se equivocaba. Sin parpadear siquiera, Imerenko dijo:

—Quería hablar con el camarada general...

—Sí, lo sé, pero no puede recibirle. Y yo, en cambio, deseo hablar con usted. La verdad es que he oído hablar de su sotnia. ¿Sigue del lado de Slonim?

Antes de responder Vasili reflexionó rápidamente. Conocía perfectamente las órdenes que llevaba a cabo la 7 sección, y aunque estaba de acuerdo en eliminar a todos los que se mostraban incapaces de cumplir con su deber, sabía que muchos jefes soviéticos y valientes habían caído bajo las balas de la N.K.V.D.

—Sí —dijo por fin-Allí sigue.

La reticencia del oficial de cosacos no escapó a Leónidas. Esbozó una sonrisa y dijo:

—No confunda mis intenciones, capitán. Le aseguro que estoy de acuerdo con ustedes desde el principio. He leído arriba el informe y admiro sinceramente su sentido militar. Sé que ha mencionado al alto mando que la única salida posible es la que conduce de Slonim a la gran carretera estratégica de Minsk.

»Desgraciadamente, y por motivos que sólo yo conozco, el PC de estos tres desdichados ejércitos acorralados en la bolsa de Bialystok no opina como nosotros.

»Y voy a decirle, camarada Imerenko, lo que realmente desean: ¡esperar la llegada de los nazis!

—¡No! —exclamó el sotnik.

—Sí, pobre amigo mío. Toda esa basura de generales saben lo que les espera si se dirigen a Minsk. ¡Puede usted tener la seguridad de que los muchachos de la séptima tienen orden de fusilar a esos inútiles!

»Dicen que quieren abrirse paso hacia el norte. ¡Me hacen reír! Ya que saben perfectamente que las tropas de Hitler ya han penetrado en Lituania, y que han atravesado el Dvina por diversos puntos, y que embisten con sus malditos carros hacia la línea Stalin, intentando entrar en Leningrado por las espaldas.

—Pero si saben todo eso, ¿por qué emperrarse en abrirse camino hacia el norte? —se sorprendió Vasili.

—¡No hacen nada! Temporizan solamente, y dejan pasar un tiempo precioso, lanzan ataques que detienen diez minutos después; siembran la confusión por todas partes...

—¡Deberían castigarlos! —explotó el sotnik.

La sonrisa se extendió en el rostro del siberiano.

—Hasta ahora —confesó— no he podido hacerlo —sacudió la cabeza como si estuviera contrariado—. He llegado de Moscú completamente solo. El Kremlim quería saber qué pasaba aquí exactamente. Vine en un avión que piloté yo mismo...

Vasili le interrumpió.

—¿Un pequeño aparato amarillento? —preguntó. Fue esta vez Leónidas quien se sorprendió.

—¿Cómo? ¿Lo ha visto usted por casualidad?

—¡Sí! Uno de mis hombres lo descubrió no lejos del bosque... Lo han quemado.

Kalinovski ahogó un juramento.

—¡Son esos polacos canallas! —rugió—. ¡Desean nuestra muerte!

—Sin duda. Tuvimos que matar a tres, dos de hombres y una mujer, que nos atacaron como lobos hambrientos. ¡Este lugar no es seguro, camarada comisario!

—¡Esta ciudad está muerta! Pero continuemos. Hablábamos de esa banda de cobardes y de traidores que quieren pasarse a los alemanes con armas y equipajes. Iré con usted, sotnik Imerenko. Me inspira confianza...

—¡Siempre será bien venido, camarada comisario!

—Gracias. Pero antes de marcharme de esta asquerosa ciudad, ¿qué le parece si castigamos a los hombres que, si los dejamos aquí, escaparán a la justicia soviética?

—Sólo dispongo de algunos compañeros...

—¡Suficientes para acabar con esa banda de perros! ¿Ve ese rayo de luz que sale de los tragaluces, a ras del suelo de esta casa? En el subsuelo de esta casa, las mujeres y las amantes de esos bandidos esperan a que sus dueños y señores se entreguen a los nazis. Hay ahí dentro, como usted verá, bastantes provisiones para todo un regimiento. En cuanto a los collares de piedras preciosas, y las joyas y brazales de oro macizo..., ¡es de eso, camarada Imerenko, de lo que se han ocupado nuestros generales en Polonia oriental!

—¿Qué quiere usted que hagamos?

—Que me sigan usted y sus hombres. Empezaremos, tras liquidar la guardia, a limpiar a fondo el subsuelo donde se ocultan esas rameras, haciéndose servir pasteles y champán... Luego subiremos arriba ¡y acabaremos con esos cerdos! Antes de abandonar la ciudad, habremos, al menos, hecho un servicio positivo a la causa!

Vasili se volvió y levantó la mano. Los cosacos sé apearon, devolvieron las lanzas a las sillas y empuñaron las «balalaikas» de cargador circular.

* * *

—¡Silencio, pequeñas! —exclamó Valia Alexandrovna, la mujer de Vadopianov, levantando su copa.

Las otras volvieron la cabeza hacia la mujer del general.

Allí estaban la esposa del coronel Obranov, la del jefe de operaciones Ivanovich, la gruesa abuela del coronel Tumarenko, y una docena más, todas vestidas con elegancia, salvo cuatro criadas, que, con sus uniformes negros festoneados de blanco, iban de un lado para otro, llevando botellas o bandejas rebosantes de golosinas.

—¡Silencio! —repitió Valia.

Era alta, esbelta. Su escote dejaba casi en libertad dos senos magníficos, de un blanco lechoso, recorridos por pequeñas venas azules.

Era la tercera mujer de Vadopianov, al que se había casado hacía sólo tres meses, siendo su querida durante los trámites del divorcio.

Muchas de las que la rodeaban no eran tampoco esposas legítimas, al menos entonces. En aquella Polonia oriental, lejos de la sombra amenazadora de las torres del Kremlin, se podía llevar una vida fácil, una «dolce vita» que no tenía nada que ver con la pobre existencia en las casernas de Moscú.

—Nuestro pobres maridos —se mofó Valia cuando consiguió atraer la atención de las otras— nos han abandonado totalmente. ¡Desde hace tres interminables días no se han dignado descender a este antro donde sin embargo, les aguardaba el amor.

Se escucharon algunas risas.

Valía Alexandrovna levantó la copa por encima de su cabeza; el cristal copió los reflejos de color caoba de su cabellera magnífica.

—Propongo —siguió ella, bromista— que llámanos a la guardia. ¿Quién quiere ir a requerir la ayuda del sargento Lochakov?

María Pavlovna, una rubia de formas exuberantes, se levantó:

—¡Yo, Valia Alexandrovna!

—¡Bravo, pequeña! —rió—. Anda, ve y dile al sargento Lochakov que necesitamos la presencia de algunos hombres... ¿o será mejor decir de irnos machos?

Una chica lanzó una risita.

—¡Machos, de los de verdad! —exclamó la asistencia.

Fue entonces cuando la puerta, en lo alto de la escalera, se abrió. Un grupo de cosacos, de ojos fríos, penetró en el subsuelo.

Las mujeres quedaron inmóviles, como estatuas. Pero ninguna esbozó el menor gesto de huida. Valia, que se había fijado en el sotnik, pasó golosamente la punta de la lengua por sus labios.

Por su parte, Vasili permaneció unos instantes indeciso. No esperaba en modo semejante espectáculo. Paseó una mirada intensa sobre las mujeres, deteniéndose en los senos de Alexandrovna.

Leónidas quedó en lo alto, junto a la puerta, no lejos de la guardia que los hombres de Imerenko habían degollado en el más completo silencio.

Tras él, Piotr Cholotov, el gorila, emitió un suspiro profundo.

—¿No es mala suerte? —dijo Piotr.

El sotnik sonrió.

Comprendía la reacción de sus hombres. No eran cosacos por nada. Una sotnia ha sido siempre una unidad no solamente formado por hombres. Las mujeres capturadas al enemigo les acompañaban.

De pronto Vasili se decidió:

—Quédate ahí, Cholotov —soltó entre dientes—. Escoge una y que los otros hagan lo mismo; yo me quedo con la que lleva el vestido rosa. Que se quiten tanto trapo y se vistan convenientemente. ¿Entendidos?

El gorila estaba radiante.

—¡A tus órdenes, camarada Imerenko!

Estaba encantado, con su golosa mirada puesta en una de las chicas, de formas más que atractivas, la voluminosa Irina Petrovna, la mujer del comandante de la sección de cartografía, y que debía pesar cerca de los cien kilos.

El sotnik levantó el brazo derecho.

Como un solo hombre, los doce cosacos le siguieron.

* * *

Leónidas ya no estaba en el patio. Sin conceder ni una mirada a los cuerpos de los hombres de la guardia, los cosacos, siguieron a su jefe, escalaron con paso ligero los escalones de la escalera de mármol y no tuvieron dificultad en orientarse, ya que sólo se veía una pequeña puerta de roble macizo.

Vasili la empujó con violencia. Casi en seguida vio al oficial político que se mantenía apartado/ cerca de una de las ventanas, mientras los otros continuaban hablando alrededor de la gran mesa sobre la que se extendía el gran mapa del sector.

Al escuchar abrirse la puerta, Vodopianov levantó la cabeza, mirando a los cosacos sin interés, dedicando su atención, al siberiano.

—Me había dicho usted que se habían ido —se sorprendió.

Kalinovski se izó entonces sobre las puntas de los pies; sus ojos arrugados adquirieron un reflejo metálico; y su boca dibujó una sonrisa de triunfo.

—¡Han venido a hacer justicia! ¡Ahora son mis hombres, Vodopianov!

—Olvida usted la jerarquía, camarada comisario...

—¡NO olvido nada! ¡Usted ya no es general, como esa banda de cobardes que le rodean no son oficiales generales del glorioso Ejército rojo!'¡Yo, Leónidas Kalinovski, oficial político, miembro de la N.K.V.D., enviado de Moscú, y en nombre de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, les condeno a muerte!

Hubo un murmullo entre los representantes.

Se miraron, aturdidos; luego, sus ojos asustados se volvieron hacia el sotnik y sus hombres, de rostros impenetrables, cuyas «balalaikas» les apuntaban.

Buscando en sus bolsillos, el general consiguió sacar el gran pañuelo blanco del que se servía para secarse la frente húmeda.

—¡Pero eso es una locura, camarada Kalinovski! ¡No tiene usted derecho a amenazarnos así! ¡Por otro lado nuestra muerte arrastrará también la de miles de soldados que dependen de nosotros!

—¡Cierra el pico! —saltó Leónidas— ¡A ti te importan un comino esos soldados! No tienen armas; ni municiones y les obligas a luchar contra fuerzas diez veces superiores. ¿Aguardas a tus amiguitos, los nazis, no es verdad?

La piel de Vodopianov cambió de color. Tampoco sus amigos ofrecían buen aspecto.

—¡Está usted desvariando, camarada comisario! Yo soy el único general de ejército en la bolsa...

—¡Lo sé, cerdo! ¡Los otros, tan cobardes como tú, fueron fusilados por la Séptima sección!

Leónidas se volvió entonces, encarándose con los cosacos.

—¡Acabad de una vez, maldita sea!

Las armas ladraron.

Vodopianov, con un formidable salto, intentó acercarse al comisario, no para atacarle, sino para refugiarse tras él.

Vasili se lo impidió. Atrapado en pleno salto, el general de ejército perdió la mitad del cráneo con la ráfaga.

Luego las armas callaron.

Kalinovski paseó una mirada vacía por los cadáveres. Desde abajo, gritos de espanto, alaridos de mujeres le llegaron. Buscó a Vasili con la mirada y fue hacia él con aire amenazador.

—¿Qué significa eso, camarada capitán? —preguntó con tono áspero—. Te había ordenado matar a todas esas hembras...

Una luz divertida escapó de los ojos del cosaco.

—Niet, Tovarich Kalinovski! ¡Las mujeres, y sobre todo las guapas, han sido siempre el botín de los cosacos!

El rostro de alargadas mejillas del siberiano se ensombreció de pronto; luego, de sopetón, se echó a reír.

* * *

El sol arrancaba reflejos cobrizos a las hojas de los árboles. Dos Feldgendarmes charlaban con los chóferes de los «Mercedes» en el gran patio de la casa de Novij, Borissov, donde el PC del grupo de ejércitos «Centro» estaba instalado.

En una de las salas de la plata baja, Schmundt, el mariscal Von Bock, Hoth, el coronel Heusinger y Guderian escuchaban atentamente al hombre que hablaba con voz vibrante.

Hitler estaba sentado al otro lado de la mesa, donde los ordenanzas servían bebidas no alcohólicas.

Antes de reunirse con los jefes del ejército, les había escuchado, uno tras otros, preguntándoles su opinión sobre el estado general del frente.

Pero, como de costumbre, después de haberles escuchado, exponía su idea que ninguna opinión podía modificar.

—Tendrá usted 300 motores de carros, Guderian —dijo el Führer.

—Considera que esa cifra es absolutamente insuficientemente, mein Führer.

—Deberá usted apañarse —replicó Hitler; luego, bajando los ojos, añadió—: Si hubiera sabido que el número de carros que ha citado usted en su obra corresponde a la realidad, no hubiera, creo yo, empezado esta guerra...

Guderian asintió tristemente con la cabeza.

Cuando había escrito su famoso libro: «Achtung, Panzer», tuvo la prudencia de minimizar las informaciones que poseía sobre la potencia de las fuerzas blindadas soviéticas.

Sus informaciones hablaban de 17.000 unidades, pero no se atrevió a citar esa cifra —conociendo la mentalidad de los generales que constituían la vecindad del maestro del Reich— y se contestó con escribir 10.000.

Pero no era eso lo que interesaba a Guderian. Y cuando Hitler calló, preguntó:

—Supongo, mein Führer, que Moscú continúa siendo nuestro objetivo número uno, ¿no es verdad?

Antes de responder, Hitler tamborileó nerviosamente sobre la mesa.

—Todavía no me he decidido —afirmó—. Las riquezas de Ucrania y de las cuencas del Donetz pueden ofrecemos grandes servicios...

Guderian se acaloró.

—¡Moscú nos dará todo eso, mein Führer! Con la capital en nuestro poder, Rusia se hundirá por todas las partes!

Vio que Hitler vacilaba y se lanzó a fondo valientemente:

—¡Moscú es la cabeza de la URSS, mein Führer! ¡Denos mil tanques y esta guerra acabará antes que llegue el invierno!

Hitler esbozó una sonrisa.

—Tiene usted una visión un tanto reducida, Heinz. Otras exigencias se nos imponen. Sé la importancia de la toma de Moscú, pero no pierda de vista esa Ucrania que nos permitirá distribuir trigo por toda Europa...

—Entonces, mein Führer, en cuanto a esos carros...

—La respuesta es no. Voy a guardar la nueva producción de Alemania para la formación de otras unidades. ¡Gracias, señores!

CAPÍTULO VIII

Con la gamella en la mano, Otto se dejó caer suavemente al fondo de la trinchera, de modo a no verter el líquido oscuro donde flotaban algunos pedazos de carne. Anduvo con precaución hacia el otro lado del agujero, puso la gamella sobre el parapeto, cerca de Paul que comía en silencio.

—¡Es repugnante! —lanzó Krüse, sacando la cuchara del bolsillo dé su pecho.

Mevissen torció un rostro divertido hacia su compañero; había terminado con la pitanza y limpiaba la cuchara en su pantalón. La introdujo en uno de sus bolsillos y dijo:

—¡Ahí están los inconvenientes de haber estado en el hospital, Otto! Os miman demasiado, os alimentan con cosas que luego echáis de menos cuando regresáis...

Antes de responder, Krüse tragó con visible dificultad su primera cucharada; luego, haciendo una mueca:

—¡No sabes lo que te dices, Paul! Es verdad que en el hospital se comía como Dios manda, ¡pero sin pasar de ahí! ¡Donde he comido como un rey ha sido en los alrededores de Minsk!

Y como el otro siguiera fumando, continuó:

—Ya te expliqué que ese chófer se hartó durante el camino. Luego, antes de llegar a Minsk, cuando le puse verde, y le dije que no había jalado nada en todo el día, el tipo aquel va y me lleva a la intendencia de una división que estaba por allí.

Sus ojos brillaron.

—¡Tenías que ver lo que nos sirvieron, amiguitos! ¡Primero unos fideos, con tanto queso que uno se preguntaba si aquello no era el postre! ¡Luego carne, no carnuza como aquí! Y sorpréndete, Paul ¡caviar! ¡Sí, como lo oyes, y todo eso regado con una cantimplora de vino de lo más divino! Luego nos dieron fruta, un jugo fuerte y un paquete de cigarrillos, irnos turcos que te mareaban de gusto y te dejaban un gusto de esos en la boca, como si hubieras besado a una, chavala.

—¡Debiste ir a parar al PC de Guderian, so idiota! ¡Ningún soldado puede comer así!

—¡Que no, Mevissen! Vi los bidones, y te aseguro que era lo corriente para una división.

—¿Y qué división era?

—La división «Adolf-Hitler-SS». ¿Lo captas ahora?

La sonrisa de Mevissen se esfumó como por ensalmo.

—¡No me hables! ¡SS! ¡Esos hijos de mala madre, se dirían que fueron paridos por el mismísimo Júpiter! ¡Como si nosotros nos chupáramos el dedo!

—¡No me parecieron tan canallas! —replicó Otto—. Estábamos comiendo en la cocina de campaña, cuando un jefazo vino con un grupo de suboficiales; un comandante, o como se dice en la jerga de los SS: un Sturmabannführer. Y el tipo va y me pregunta cómo van las cosas.— ¡Fíjate! ¡Me salía la grasa por las orejas!

—¡Me sorprende que un jefe de las SS puede ser tan amable! ¡Son todos ellos unos hijos de perra!

—Es posible que tú hayas topado con los bestias, pero de eso hay en todas partes, amigos mío; no creas que sólo crecen entre los SS. ¡La Wehrmacht también tiene los suyos!

—¡No es lo mismo!

—No sé. A mí me gustó aquel tipo. ¡Hasta me estrechó la mano! Y no era un don nadie. El cocinero y sus ayudantes se cuadraron tanto que no podían respirar. Mein Stumbannführer por aquí, Herr Kreisser por allá...

Paul se envaró; perdieron sus mejillas el color y una palidez cerúlea proporcionó un tinte gris a su rostro.

—¿Has dicho..., Kreisser? —preguntó con voz débil.

—Sí.

—¿Qué edad tenía más o menos?

Otto levantó la ceja derecha.

—No sé exactamente, chico. ¡Iba por los cuarenta, aunque es fuerte y se conserva admirablemente bien!

Mevissen tragó saliva con dificultad.

—¿Le conoces? —inquirió Krüse, mirando a su camarada.

—¡Oh, no! —contestó el otro—. Ese nombre de Kreisser me suena, pero ahora me acuerdo de que no era Kreisser, sino Kreisser, el que yo conocía.

Otto se encogió de hombros y se puso a comer.

Poco a poco, el corazón de Paul, que se había lanzado a una loca carrera, se calmó. Una alegría inmensa le confirió cierto calorcillo agradable.

No, no hablaría con Erik. Se quedaría el informe

para él solo. ¡Por fin! No andaba muy lejos el hombre que le había...

Llevó la mano a su vientre y miró de reojo a Otto, como si el otro pudiera adivinar algo. Pero Krüse, por su parte, mascaba con dificultad uno de los pedazos de carne que se hubiera confundido con un chewing-gum.

* * *

Acuclillado al pie de un árbol, el sotnik Vasili Imerenko paseó una mirada brillante por los rostros, simples manchas claras, de los hombres sentados a su alrededor.

—Atravesaremos las líneas fascistas al alba —dijo—. En primer lugar el grupo bajo mi mando, con el cama— rada Kalinovski. Tú, —y señaló la silueta enorme de Cholohov— con diez hombres, irás detrás de nosotros y te encargarás de limpiar los obstáculos.

Hizo una corta pausa antes de volverse hacia el teniente Fedorov.

—En cuanto a ti, Boris —explicó— acometerás en seguida, después de nosotros, con la impedimenta, los caballos... y las mujeres.

Leónidas, no pudiendo contenerse, lanzó un gruñido.

—¡Sigo sin comprender de qué sirve llevar con nosotros esas sucias arrastradas!

Boris se echó a reír.

—No te ocupes de esos detalles, camarada comisario —cortó el sotnik—. Tú, no lo olvides, no eres más que nuestro invitado. En cuanto alcancemos Minsk te dejaremos seguir tu viaje hacia Moscú. ¿Está claro?

—Sí —dijo Leónidas, con una sonrisa hipócrita a flor

de labios; pero se prometió in petto: «¡Espera a que lleguemos a Minsk, cerdo! ¡Ya verás como esas hembras, tan responsables como los hombres de la catástrofe, recibirán lo que merecen. ¡Y tanto peor para ti y tu banda de rebeldes si intentáis defenderlas!»

—La primera unidad —continuó explicando Imerenko— que yo capitanearé, se abrirá camino a través de las posiciones de los nazis. Allí, justo delante de nosotros, hay una trinchera con dos ametralladoras. No será gran obstáculo para nuestros caballos. Unas cuantas granadas y seguiremos avanzando.

»Un poco más allá debe haber un PC. Si mi grupo no pasa junto a él, tú, Piotr, te ocuparás de él con tus muchachos. ¿Entendidos?

El gorila asintió.

Levantándose, el sotnik esbozó una amplia sonrisa.

—La noche acaba de empezar —dijo con voz alegre— y tengo una cita con la mujer del general. Boris, di a los hombres que se diviertan, con excepción de los centinelas...

Y se alejó con paso vivaracho hacia el lugar donde se encontraban las mujeres.

* * *

Encendiendo un cigarrillo, Wolfgang abandonó la tienda y salió. La bruma se había disipado en parte, y al levantar la cabeza, el oficial vio los enjambres de estrellas que brillaban en el cielo color tinta china.

—Mañana hará calor —se dijo, dando unos pasos—. En la carretera, los hombres pasarán calor...

Había interrogado a Krüse cuando el soldado, al venir del hospital, se presentó ante él. Otto le había hecho saber que ya se luchaba en las puertas de Minsk en donde habían penetrado algunos Panzers.

Sí, la guerra iba a durar poco. No se había equivocado al decir a Elsen, en la carta que se había llevado el bourgomaestre, que la campaña de Rusia no tardaría en concluir, y que como había ocurrido en Polonia y en Francia, la guerra-relámpago le proporcionaría una rápida conclusión.

¡Mejor que mejor!

No era que Von Vernaiter se encontrara viejo, pero después de tantas batallas —había luchado incluso en Grecia— sentía una viva comezón de descansar, de sentirse de nuevo un hombre normal, de construir algo más sólido que la vida sin mañana de un soldado.

Y luego estaba su hijo; dentro de unos meses vendría a aquel universo, que su padre deseaba pacífico, tranquilo, normal, en paz.

Por eso luchaba, y aquel debía ser el pensamiento de millones de alemanes que arriesgaban sus vidas para un mundo mejor.

Paseó una mirada vacía por las otras tiendas que rodeaban la suya. Su pequeño estado mayor descansaba, y los sueños de aquellos hombres formaban un todo con el suyo; sus deseos eran idénticos, ya que en el fondo de cada cerebro, debía encontrarse la imagen de un ser querido, de una mujer y acaso de unos niños...

—Es por la noche cuando los soldados se encuentran unos a otros —filosofeó, con una sonrisa tierna en los labios—. Es por la noche cuando los espíritus retroceden, como una larga e interminable fila de fantasmas que se desparraman por toda Alemania. Y esos espíritus invisibles, aceleran los latidos de los corazones de aquellas que esperan pacientemente el regreso de los hombres que aman.

Llegó hasta la linde del campamento y casi tropezó con el centinela que se puso enhiesto al verle.

—Una noche tranquila, ¿eh? —dijo con voz amable.

—Sí, mein Oberleutnant —respondió el centinela.

—¿Está usted casado, soldado?

—No, herr Oberleutnant, pero casi. Estoy prometido.

—¿De dónde es usted?,

—De un pequeño pueblo cercano a Stutgart, en el Würtemberg, herr Oberleutnant.

—¿Hace tiempo que no ha ido allí?

—Ocho meses.

—Es mucho —suspiró Wolfgang, como hablándose a sí mismo, luego repuso—: Voy a ir hasta la posición del Feldwebel Sweizert.

—¿Quiere usted que le acompañe?.

—No, no vale la pena. Volveré dentro de unos minutos.

El otro se inmovilizó.

—¡A sus órdenes, mein Oberleutnant!

Von Vemaiter se alejó. Sonriendo. Otro, como él, que esperaba pacientemente un permiso siempre prometido, y siempre retrasado. Debía soñar con su novia, y muchas veces, mientras dormían al descampado, debía creerla a su lado, y debía buscarla por la noche, sudando, enfermo de deseo.

—Halte!

La voz restalló seca, ante él. Adivino más que vio una silueta maciza que se erguía entre dos árboles.

—«Mariposa» —se apresuró a decir.

—«Gusano de seda» —fue la respuesta; luego, la voz se hizo más humana, ya que el otro le había reconocido—. Soldado Gunther Bülov, mein Oberleutnant, de vigilancia tras la posición.

—¿Cómo van las cosas, Gunther?

—Gun, mein Oberleutnant!

—¿Y los otros?

—Duermen. ¿Quiere usted que despierte al Feldwebel?

—No, sólo he venido para dar una vuelta; no le moleste, Bülov. ¿Quién está de guardia en la trinchera?

—Otto Krüse, her Oberleutnant.

—¡Ah, sí! El chico que volvió del hospital. ¿No han vuelto a oír ruidos de caballos en el man's land?

—No. Esos hijos de mala madre de los cosacos guardan silencio... ¡Disculpe la expresión, mi teniente!

La sonrisa se extendió en la boca de Wolfgang.

—¡No tiene importancia, soldado! ¿No oye usted? Bülov prestó atención. A lo lejos, un gruñido sordo como una tormenta en el norte.

—Son los Panzers de Hoth sin duda alguna —explicó el oficial—. No creo que la bolsa resista mucho tiempo más. Es posible que los rusos se rindan de un momento al otro.

—¡Todos esperamos eso, Herr Oberleutnant! —exclamó el gigante—. ¡Preferimos combatir con artillería y tanques y todo eso!

—¡Un poco de paciencia, soldado, —rió Von Vernaiter—. Eso no tardará, ¡Buena guardia!

El gigante se inmovilizó.

—¡A sus órdenes, Her Oberleutnant!

* * *

Bajo la manta, soñando acaso, la mujer dejó oír un murmullo satisfecho— Vasili acababa de sentarse. Se vistió, y se estremeció a causa de la bruma húmeda que planeaba obstinadamente sobre el bosque.

Poniéndose de pie, sonrió:

—¡Caliente como uña perra en celo! ¡El general debía abandonarla a menudo!

Encendió su primer cigarrillo del día. Unos ruidillos, a su alrededor, le hicieron saber que la Sotnia se despertaba. Casi todos los hombres debían haber pasado un buen rato con las mujeres del PC de Vadopianov. ¡Aquello era la guerra a lo cosaco! Y siempre había sido así.

¿Por qué cambiar ahora?

Una silueta se acercó a él.

—¡Buenas, camarada capitán! ¿Dormido bien?

—Bastante bien. ¿Y tú?

El gorila pasó una lengua lasciva por sus labios.

—¡Sensacional, camarada capitán! ¡Qué hembra, demonios! Una yegua de verdad... y qué muslos tiene...

—¡Dejemos eso, Cholohov? ¿Y los hombres?

—Listos, camaradas capitán.

—¿El comisario?

Piotr hizo una mueca.

—¡Todavía duerme! ¡Ni una docena de «Stukas» le despertarían!

—¡Espabílate, Boris!

—El camarada teniente está preparando a las chicas. No falta más que esa —e hizo un gesto hacia las mantas.

—Ocúpate de ella. Voy a reunirme con los muchachos. Reunión en el calvero dentro de diez minutos. ¿Estamos?

—¡Sí, camarada capitán!

Vasili tomó su metralleta y se alejó.

Acercándose al árbol, Piotr tomó las sábanas por una punta y tiró de golpe. A pesar de la luz grisácea del amanecer, se vio el cuerpo desnudo, de gran belleza.

Despertada de repente, Valia Alexandrovna lanzó un pequeño grito, se sentó la sobre la manta e intentó, con un movimiento instintivo, ocultar su desnudez; sus manos cubrieron sus magníficos senos.

—¡Cerdo! —gruñó,: reconociendo al gorila— ¡Diré a Vasili lo que has hecho!

Cholohov fue incapaz, entonces, de decir algo. Se quedó boquiabierto, mirándole.

«No es tonto el camarada capitán —pensó—. ¡Es la mejor del grupo!»

Valia se vistió de prisa. Se estremecía.

—¡Vuélvete por lo menos, cochino! —protestó.

Cholohov no pudo contener la risa. Dio la vuelta de todos modos, mientras sentía un calor agradable. Recordó las formas abundantes de Iriná Petrovna y acabó por considerar que prefería la gruesa hembra que escogió.

Se volvió, impaciente.

—¡Date prisa, princesa! Nos vamos en seguida.

Alexandrovna se había vestido por completo. Como sus compañeras, había cambiado su vestido femenino del PC por unas ropas casi masculinas, una falda de lana sobre unos pantalones cosacos que se perdían en las botas demasiado grandes para sus piececitos. Una chaqueta de piel, y un gorro de astrakán completaban su atuendo.

Cholohov la condujo hasta el lugar donde Fedorov había reunido a las otras mujeres, así como a los caballos. Luego, el gigante, no sin antes proporcionar una palmada al voluminoso trasero de su amada Irina, fue a reunirse con sus camaradas.

Todo el mundo estaba a caballo.

Un grupo, el más numeroso, formaba la punta de lanza que iba a lanzarse contra las posiciones alemanas. Piotr, con algunos cosacos, iba inmediatamente después; luego, el teniente Fedorov con las mujeres y las impedimentas cerraba la marcha.

El sotnik miraba fijamente a sus hombres.

—No hay que perder tiempo —les dijo con voz firme—. Hay que pasar a toda velocidad, ¡antes de que los fascistas se den cuenta de lo que está ocurriendo!

»La profundidad de las líneas enemigas —siguió tras un corto silencio —no puede sobrepasar los ochocientos metros. No encontraremos artillería, así que aparte de las trincheras y de pequeños PC, no encontraremos otros obstáculos. ¡Pero matad! ¡Cada perro¡ ¡Cada perro hitleriano caído será un enemigo de menos para nuestra madrecita Rusia!

Apretó las ijares de su caballo y exclamó:

—¡COSACOS! ¡ADELANTE!

Una loca cabalgada empezó entonces.

* * *

—¿Quién va?

—¡Soy yo, Erik! Pero si no quieres que te reemplace no tienes más que decirlo... ¡y me vuelvo a dormir!

—¡No te hagas el gracioso! ¿Quién te ha despertado?

—Bülov. Ya sabes que al amanecer se cambia la guardia trasera de la posición. ¿Nada nuevo?

Otto se encogió de hombros.

—¡Nada! Aparte de esta puñetera niebla que se te mete en los huesos. ¿No te queda algo de schnaps?

—Debe quedarme algo. Cuando vayas a acostarte coge mi cantimplora, pero sin exagerar, ¿estamos?

—No temas; sólo un poco para calentarme el estómago.

Losten llevó su mirada por encima de la trinchera, en la masa imprecisa' de los árboles.

—¿Nada nuevo, Otto? —inquirió con un deje de aprensión en la voz.

—No. Nada. No he oído nada desde hace cuatro horas...

—¡Me pregunto qué tramarán esos cosacos del diablo!

—¡Es posible que se estén zampando a sus jamelgos, Erik! ¡Desde que están rodeados en la bolsa deben tener un hambre de aquí te espero!

El tono de voz de Losten bajó de una octava.

—Me dan miedo esos tipos; lo confieso, Krüse. No son como los rusos que hemos visto hasta ahora, los que fueron hechos prisioneros y que nos miraban como si de verdad fuéramos «superhombres». Los cosacos no son así, ¿no piensas como yo?

—¡Me parece que exageras un poco, amigo! Pero no es extraño que los jinetes te asusten. Siempre ha sido así. ¡Una carga de caballería produce cólico al más templado!

—¿Crees que atacarán?

Otto lanzó una risita.

—¡No sé! Pero no te atormentes así. ¡Si vienen, se llevarán lo suyo!

Ahogó un bostezo.

—...Voy al catre —soltó—. ¡No puedo más! ¡Después

de haber bebido un trago de tu schnaps, voy a dormir quince horas de corrido!

Cuando estuvo sólo, Losten reprimió un escalofrío. Una luz grisácea se instaló dulcemente en el bosque. Las sombras, hasta entonces dueñas absolutas del bosque salieron de la 'oscuridad, lentamente, como a disgusto, precisando cada vez más el contorno de los árboles de largas ramas, brazos que remontaban hacia el cielo en un gesto de súplica vana.

«¡Dios mío!», se dijo Losten. «Tengo que regresar al lado de mamá. Ya he olvidado y perdonado todo. ¡Empieza a envejecer y me necesita!».

Había recibido algunas cartas de ella, que antes nunca le había escrito. Cartas en las que volvía a ser la madrecita de entonces, en brazos de la cual se apelotonó él, mientras le cantaba bellas canciones para dormirle.

«Munich se ha convertido en una ciudad muy triste —le decía ella—. Voy a menudo al cementerio, a rogar en la tumba de tu padre. Eso me hace mucho bien. La casa está vacía sin ti, mi pequeño Erik. No piensas ya más en aquella mujer horrible que conociste antes de abandonar la casa. Te aseguro que está muerta. Piensa más bien en tu madre de siempre, la que nunca ha dejado de quererte...»

Sí, regresaría aquel hijo que era lo único que le quedaba en este mundo. También él tenía ganas de verla, de estar a su lado, ya que durante todo aquel tiempo en que había permanecido en el orfelinato, conoció cierta soledad que no quería volver a experimentar nunca más.

:-¡Querida mamá! —suspiró.

Precisamente en aquel momento, a trescientos metros ante él, el sotnik Imerenko levantó el brazo derecho.

* * *

Habituados a zigzaguear por los bosques como a galopar por las inmensas llanuras, los caballos nerviosos de los cosacos corrían entre los árboles como un viento mortal.

Los jinetes, inclinados sobre las sillas, con los rostros pegados a los cuellos de los animales, sentían las ramas de los árboles que le castigaban el cuerpo. Se hubiera dicho que un huracán se había desencadenado bruscamente en el bosque hasta entonces silencio.

A la cabeza de los cosacos, el sotnik veía desfilar los troncos de los árboles como si su caballo abriera un camino vertiginoso a través de un templo de colosales dimensiones: las columnas eran los árboles, y la bruma obstinada constituía una magnífica bóveda.

Un disparo se escuchó ante Imerenko.

Luego, en una rápida sucesión de sombras y de luces, apercibió los talegos de arena de la trinchera enemiga, y vagas siluetas que se desplazaban tras el parapeto.

El caballo saltó.

Vasili regó, durante el salto, la trinchera que estaba a sus pies con una corta ráfaga. Sus hombres le mita— ron; luego la cabalgada prosiguió, hasta que la sotnia desembocó en un calvero donde se erguían pequeñas tiendas.

Atontados todavía por el sueño, los alemanes salieron con torpeza, incapaces de reaccionar, con las manos flojas y el espíritu pesado.

Con rapidez, los cosacos colgaron las metralletas en los pomos de las sillas y desenvainaron los sables cuyas hojas curvadas brillaron en el gris del alba.

Hundieron los cráneos bajo los gorros de los oficiales del PC alemán, cortaron cabezas, reventaron los ojos con las puntas, en medio de alaridos de dolor que venían de todas partes.

Con la «Lüger» en la mano, Wolfgang von Vemaiter salió de su tienda, en mangas de camisa, con el cuerpo aún tibio. Vio a un caballo que se precipitaba hacia él y levantó el.arma. Pero había olvidado quitar el seguro y apretó el gatillo en vano.

A la velocidad desenfrenada de la cabalgada, Vasili tuvo la visión ultra-rápida de un rostro joven, de ojos azules, que le miraba con sorpresa.

Su sable, que mantenía en alto, se abatió violentamente sobre su adversario. Un golpe formidable cortó casi enteramente el cráneo del alemán.

—¡Adelante! —rugió el sotnik, espoleando a su caballo.

Cuando pocos instantes después, el grupo de Cholohov desembocó a su vez en el claro, no encontraron más que cadáveres que sembraban la hierba entre las tiendas pisoteadas por los cascos de los caballos.

—¡Adelante! —rugió el gigante.

Tras ellos, el grupo de retaguardia pasó, entre los gritos de las mujeres, gritillos de miedo, el rugido de los hombres, el relincho de las bestias...

Luego un silencio absurdo cayó sobre el bosque.

Un silencio de muerte.

* * *

Tumbado sobre la hierba, con el pecho lleno de sangre, el pequeño Losten agonizaba. Tenía los ojos muy

abiertos y miraba a Paul que le sujetaba una mano; una mano que por momentos se enfriaba, se debilitaba...

—...Venía a casa —decía Erik con voz quedar—. Y se acostaba con mamá... Quería decírtelo antes, pero no me atrevía...

—Tranquilízate, Losten. Vamos a llevarte al hospital, cómo a Otto. ¡Ya verás!

—No..., prométemelo, Paul. Ya conoces mi historia, ¡Si un día encuentras a ese cerdo, véngame!

Walter, el Feldwebel, juraba sin descanso. El hecho de haber sido sorprendido cuando menos esperaba ser atacado, le ponía fuera de sí.

Ni siquiera habían tenido tiempo de emplear las ametralladoras que les habían enviado.

Ahora, junto a las armas, aguardaba a que otros cosacos surgieran del bosque, ya que nadie podía convencerle de que aquellos que habían pasado no eran sino la vanguardia de una fuerza más importante.

—¡Venid, sucios ruskis! —gritaba—. ¿A qué esperáis, malditos cobardes?

Nunca le habían visto así, fuera de sí, cegado por la cólera.

—¡Venid, basura!

Pero nadie vino.

SEGUNDA PARTE

EL DIA

«Los territorios de Rusia serán para nosotros lo que es la India para Inglaterra...

»Ese desierto ruso, nosotros lo poblaremos... Acabaremos con su carácter de estepa asiática, lo europearizaremos...»

Hitler

Con la ocupación de Romy por la 3 Panzer, noticia que Guderian recibió en Ksendovka de labios del general Von Geyr, la tenaza empezó a cerrarse sobre las fuerzas soviéticas de la región de Kiev.

—¿Qué hace Kleits? —preguntó el «padre de los blindados», no sin un deje de inquietud en la voz [31].

Antes de responder, Von Geyr suspiró.

—Las últimas noticias que he recibido decían que la 9 Panzer avanzaba, después de haber atravesado el Nieper, hacia Lubny, precedida por la 16 Panzer.

—.¡Todavía más de 70 kilómetros entre nosotros!

Reflexionó un instante.

—Puesto que la 3 Panzer mantiene una cabeza de puente sobre el Romen, láncela adelante.

—Jawohl!

Durante una semana, y mientras Guderian establecía su nuevo Q.G. en Konotop, el mal tiempo, que hacía estragos desde el comienzo de la ofensiva contra Kiev, empeoró.

El barro aminoró la marcha de los 46 y 47 Cuerpos de blindados. La situación se hizo francamente mala, Guderian, que no tenía noticias precisas de Kleist, decidió ir él mismo a buscar información al 24 Cuerpo blindado.

El viaje fue difícil.

Al llegar a Romy, Guderian se sorprendió al no ver en la plaza de la ciudad una muchedumbre rusa vestida con sus trajes de domingo.

Más tarde, llegó hasta la 24, pero las noticias que le dieron eran más bien inquietantes. Los rusos almacenaban fuerzas con miras a mantener, contra todo, el pasillo que permitía a las tropas cercadas que salieran de Kiev.

Se encontraban en Kiev, según las informaciones dadas a Guderian, elementos de los cinco ejércitos: la 21, la 5, la 37, la 26 y la 38.

Guderian intuyó algo sucio en el comportamiento de aquel grupo de ejércitos, ya que una fuerza tan poderosa podía abrirse camino hacia el este, sin que los alemanes, en franca inferioridad numérica, pudieran impedírselo.

La respuesta a aquella pregunta le fue dada tras la caída de Kiev. Tuvo entonces la oportunidad de hablar con un prisionero importante: el jefe del 5 ejército soviético. Le interrogó personalmente.

—¿Desde cuándo sabían' que mis carros se desplegaban a sus espaldas?

—Aproximadamente el 8 de setiembre.

—¿Por qué no evacuaron Kiev entonces?

—Recibimos la orden del Grupo de ejércitos de evacuar y retiramos hacia el este; íbamos a hacerlo cuando una contraorden nos obligó a defender Kiev, a todo trance...

Guderian tuvo mi estremecimiento retrospectivo. ¡Su ejército de Panzers, así como el de Kleits, se habían escapado de una buena!

CAPÍTULO IX

Uno tras otro, los camiones se escurrían por la noche a lo largo de la carretera estratégica. A la luz de los pequeños faros, los conductores vigilaban los fuegos de posición del vehículo que les precedía, y aquel era todo el horizonte visible.

De cuando en cuando, y por motivos que nadie conocía, la larga hilera de camiones se detenía. Entonces, por encima del ronroneo de los motores al ralenti, se escuchaba un rugido terrible, poderoso,

Era una sorda confusión que esperaba de una masa humana, mezcla confusa de palabras, gruñidos y juramentos.

Paul y Otto, que no conseguían dormir, permanecían en pie, apoyados en el adral, también vieron la interminable columna humana que desfilaba hacia el oeste, y de vez en cuando, la luz taciturna de los faros captaban la figura de un hambre que andaba junto a la carretera.

—¡Feldgendarmes! —dijo Otto.

—Escoltan a los prisioneros.

—¡Dios! —exclamó Krüse—. ¡Hay miles!

—Quizá millones —precisó el otro—. Ya has oído; como yo, lo que se decía en Slonim: la bolsa de Bialystok llegaba casi hasta Minsk. ¡Y hay ochocientos mil rusos dentro!

A veces, por encima del ruido mate de los millones de pies que batían la tierra a ambos lados de la carretera, sonidos más humanos salían de la masa humana de prisioneros. Un alarido de dolor, un grito de angustia—, y también el principio de una canción que la voz áspera de un guardián sofocaba en seguida.

Otto y Paul hablaban de cosas sin importancia. Lo hacían a propósito, ya que ninguno de los dos deseaba ir hacia atrás, allí donde los recuerdos todavía estaban ensangrentados, como una gran herida abierta.

Los camiones se pusieron en movimiento.

Todas las fuerzas que contribuyeron a encerrar a los rusos, y que pertenecían a las tropas ingresadas en la Panzergroppe, iban ahora hacia la gran carretera, para reunirse con los tanques que seguían avanzando hacia el este.

Además de los camiones, vehículos con cadenas, arrastrando piezas de artillería, truncaban con su ruido herrumbroso el murmullo de los vehículos. La larga fila se extendía más dé diez kilómetros, como una larva raptando por la cinta negra de la carretera.

—No debemos estar muy lejos de Minsk —dijo Paul a media voz.

—No se escucha el cañoneo —dijo el otro.

Y era cierto. Desde que la columna se había puesto en marcha, al principio del día, después de formarse en Slonim, la batalla parecía haber cesado.

Otto pasó la lengua por sus labios; dijo:

—¡Es posible que se hayan rendido!

Una risita escapó de los labios de Paul.

—¡No los sueños, chico! ¡Aunque hagamos millones de prisioneros, los rusos tienen hombres para dar y vender!

Krüse no dijo nada. No podía más y sentía un deseo indomable de ¡hablar de lo que había ocurrido. Los recuerdos eran demasiado recientes para que consiguiera hundirlos en el rincón del olvido.

—¿Crees que aquellos cerdos habrán caído en nuestras manos?

La frente lisa de Paul se arrugó.

Sabía que SU camarada iba a romper el tabú que se habían impuesto de no hablar de lo ocurrido la noche precedente. Suponía que Otto iba a romper aquella promesa tácita que habían mantenido hasta aquel momento.

Suspiró profundamente antes de decir:

—¡No lo sé, pero espero que hayan pagado por lo que han hecho!

Roto el hielo, Otto sintió un agradable alivio. Hablar le hacía mucho bien.

—¡El pobre pequeño! —lanzó, emocionado.

—Sí. Eso me ha dolido —afirmó Paul—. ¡Qué extraño es! Al cabo de unas horas nos hicimos más amigos que nunca.

—¿A causa de aquel fulano que conocíais los dos?

—¡Sí!

—¡Te hizo prometer algo!

—No lo olvido —luego, mientras sus pupilas se aceleraban con un brillo metálico, se inclinó hacia Otto y le dijo al oído—: Tengo que cerciorarme de que lo que me contaste al venir del hospital es cierto. El tipo que vino a verte cuando comías en la cocina de campaña ¿cómo dijiste que se llamaba?

—¡Kreisser! ¡Ya te lo ¡he dicho!

—¿Estás seguro?

—¡Absolutamente! Espera, intentaré describírtelo. Era alto, un tipazo, fuerte, con ojos azules, las sienes grises, nariz gruesa...

—Es él. ¡Ya no hay duda!

—¿También tú le odias?

La voz de Mevissen se endureció de repente.

—¡Dejemos eso, Otto! ¡Hablemos de otra cosa!

—Como quieras —concedió Krüse—. ¡Pero me gustaría saber que esos cosacos criminales han muerto de la forma más horrible!

—Yo —arguyó Paul—, quisiera tenerlos al alcance de la mano. ¡Lo que hicieron al pobre teniente Von Vernaiter no tiene nombre! Ya has oído lo que ha dicho el médico al mirar los restos del oficial. Que ha debido sufrir mucho antes de morir, porque el sable no le había partido la cabeza del todo.

Otto tragó saliva con dificultad.

Había devuelto al ver al Oberleutnant y a los otros oficiales y suboficiales del PC de la compañía, tras el paso de los cosacos. A seis les habían partido la cabeza, como a Wolfgang; una veinte habían sido lanceados, y se removían todavía cuando llegaron Walter y sus hombres al puesto de mando.

—¡Era horrible! —suspiró Krüse con un escalofrío.

' —Nunca he visto al Feldwebel tan furioso como entonces... ¡hay que ver las palabrotas que soltó!

—¡Tenía mucha razón de estar furioso! ¡Imagínate! ¡Cayeron sobre nosotros tan de sorpresa que no tuvimos tiempo de matar a ninguno de ellos! La verdad —añadió tras un corto silenció— es que agaché la cabeza en cuanto vi a los caballos que se nos venían encima.

—¡No tienes que avergonzarte! —rió Paul— Yo he hecho lo mismo que tú. Aquellos animales sobre nosotros, ¡aquello me dejó helado!

—Ni siquiera vimos a los primeros, a los que mataron al pobre Losten; fue la segunda oleada la que se nos echó encima.

—¡Las cosas como son: Esos tipos tienen redaños! ¡Hay que tenerlos para lanzarse hacia adelante contra posiciones armadas de ametralladoras!

. Una mueca de desprecio torció la boca de Krüse.

—¡Son unos salvajes, Paul! ¡Gentes primitivas que no tienen piedad, ni siquiera para los de su bando! Si durante su cabalgada tropezaran con una unidad soviética, pasarían sobre ella como si tal cosa.

Una claridad grisácea desgarró de pronto las tinieblas; luego, minutos después, apareció el día, y pudieron darse cuenta que estaban atravesando los arrabales de una ciudad bastante importante.

—¡Minsk! —anunció Otto.

Casi todas las casas habían sufrido a causa de la lucha que tuvo lugar en la capital de Rusia blanca. Montones de ruinas se amontonaban por doquier; los cadáveres yacían en las calles, cadáveres, cadáveres inflados como tripas de buey, y sus rostros ennegrecidos por las moscas.

Algunas fachadas mostraban las huellas oscuras que habían dejado en ellas los lanzallamas; otras mostraban puertas y ventanas destruidos, donde se habían combatido duro.

Las que habían recibido los impactos de los «Stukas» ofrecían un aspecto curioso, ya que sus paredes permanecían a menudo en pie, dejando ver el interior absolutamente vacío, o mostrando en algunas ocasiones, allí donde se había derrumbado un muro, habitaciones que guardaban un olor de intimidad violada.

Un suboficial, acompañado por Sweizert, dio la orden de descender de los vehículos. Luego, cuando el pelotón se alineó en la acera, un capitán del batallón, conocido apenas por los hombres, se detuvo ante ellos.

—Vosotros, lo que queda de la compañía mandaba por el Oberleutnant Von Vernaiter, pasaréis la noche aquí. Un tipo de la Feldgendarmerie vendrá a alojaros... Mañana, presentaos —y esta vez se dirigió al Feldwebel— en la Kommandantur; está situada dos calles más arriba, al lado de una plaza. ¿Entendido?

Walter se puso firmes; sus talones restallaron.

—Jawohol, mein Hauptmann!

El capitán se alejó, seguido por el otro suboficial. Poco después, un Feldgendarme, activo, con su placa de media luna en el pecho, se acercó a ellos.

—¿Feldwebel Sweizert? —inquirió.

—Sí —respondió Walter.

—Sígame.

Les condujo hasta un callejón, cercano a la callé amplia donde se habían detenido los camiones. La casa, que sólo constaba de un piso, estaba abandonada, y ropa y objetos heteróclitos sembraban las habitaciones.

El Feldgendarme ni siquiera entró, y partió sin saludar a Walter. Sin tomarlo en cuenta, éste penetró en la casa, pensando que sus hombres, al igual que él, debían estar reventados, y que una noche de descanso les Sentaría a las mil maravillas.

Se alojó en una pequeña habitación, al otro lado de la cocina. Después de desear buenas noches a sus hombres, desapareció mientras los otros arreglaban un tanto la gran sala en la que iban a acostarse.

Acostumbrados a vivir juntos, llevaron allí los colchones de las habitaciones vecinas, extendiéndolos unos al lado de otros. Luego abrieron sus mochilas para comer algo, mientras charlaban.

Herbert, el larguirucho, se había hecho del grupo. La muerte del otro nuevo, su amigo Fritz Wedelman, había unido la amistad entre Vierbein y los hombres del pelotón. Por otro lado, era el primero que había corrido hacia Erik, cuando el pequeño cayó herido por los cosacos.

—Si no he entendido mal —dijo Otto de repente, haciendo una pausa con el trozo de carne, duro como el tacón de mía bota—. ¡nos han dejado a un lado!

—¿Por qué dices eso? —preguntó Gunther.

—¿Es que estás sordo? El capi lo ha dicho bien claro: Presentaos en la Kommandantur. ¿No es así, chicos?

—Sí —intervino Paul—. Tienes razón, Krüse, nos han dejado a un lado. ¡Lo normal sería que nos ingresaran en nuestro batallón o en lo que queda de él!

—¡Maldita sea! —gruñó el gigante— ¡Cuando pienso que somos todo lo que queda de una compañía! ¡Cinco sujetos de casi ciento veinte! ¡Esos cosacos han hecho buen trabajo!

—¡No hables de eso! —rugió Vierbein—. Sólo pido una cosa: ¡Que tengamos que combatir a esos hijos de mala madre! Es posible que se nos presenten el día menos pensado. ¡Entonces veréis, muchachos, el trato que van a recibir de parte mía!

—¿Tú solo? —se mofó Bülov—. ¡Yo voy a cortarles una cosa, a esos hijos de ramera!

Paul se estremeció sin poder contenerse. Luego gritó:

—¡No podéis callar, banda de cretinos! Yo haré esto, yo haré lo otro... ¡Había que hacerlo entonces, cuando nos cayeron encima! ¡Pero entonces, y no tenéis el valor de admitirlo, todos, sin excepción, teníamos canguelo! ¡Eso es todo!

El gigante miró a Paul.

—¡Tú no tienes por qué juzgar a los demás! A ver si te enteras de una vez, lioso: ¡Gunther Bülov no sabe lo que es el miedo! ¡No conoce el cólico, mi menda!

Mevissen se levantó, con las comisuras de la boca dibujando un rictus de desagrado.

—¡Tú eres un bocazas! —rió—. Tú tranquilo, amigo. ¡Pronto tendremos ocasión de ver lo que tienes en el vientre!

Y se metió en una de las habitaciones, cerrando ruidosamente la puerta tras de sí.

—¡Se la está buscando, el mierdoso ese! —gruñó el gigante—. ¡Uno de estos días me encuentra, palabra! Escupió con rabia en el suelo.

Justo entonces, la puerta de la entrada se abrió con un cuchillo de goznes mal aceitados. Una pequeña silueta, apergaminada, apareció en el dintel. Era una vieja, vestida de negro, con un pañuelo del mismo color encuadrado su rostro arrugado y su nariz torcida de bruja.

Gunter la examinó; ella le sonrió, mostrando una boca desdentada que hizo estremecer al gigante; luego, con paso ligero, la mujer entró en la pieza, plantándose ante los alemanes.

—¡Germanski! Tener bonita chica para ustedes... bonita... —Mostró sus manos de dedos curvos como sierras—: Sólo diez marcos y un poco de pan... con algo...

Se explicaba en un alemán difícil de comprender, pero sus manos juzgaban un papel que volvía comprensibles sus oscuras palabras. Justamente, siguiendo con ojos los movimientos precisos de sus manos, Gunther se pasó la lengua por los labios, como si tuviera ante sí la silueta esbozada por los gestos de la vieja arpía.

—¡Nos está ofreciendo a su nieta! —exclamó Otto.

Gruñendo, Bülov se levantó, y fue hacia la vieja.

—¡Estamos de acuerdo, sucia! —soltó— Di a esas maravilla que venga; vamos a echar una ojeada a la mercancía antes de aceptarla. ¿Comprendes?

La codicia lució en los ojos húmedos de la vieja; sonrió, si aquello era una sonrisa.

—¡Voy a buscarla, Germanskis! —graznó antes de desaparecer en la noche.

—¡Ahí tienes lo que llamo yo sentido comercial! —exclamó Vierbein—. Os aseguro que de aquí a unos meses, esa arpía será celestina del burdel más importante de Minsk.

Otto abandonó su colchón y fue hacia la habitación en que se había refugiado Paul; antes de llamar a la puerta dijo, a título de excusa:

—No hay que dejar a Paul al margen; ¡como todos nosotros tiene derecho a pasar un buen rato!

Como nadie dijo nada en contra, llamó de nuevo y al no obtener respuesta hizo girar el pomo. Mevissen le daba la espalda. Estaba junto a la ventana, con la frente apoyada en el único cristal que quedaba con vida, y la mirada perdida a lo lejos.

—Van a traer a una chica —anunció Krüse, que había avanzado hacia el centro de la habitación.

Paul guardó un silencio obstinado.

—¿No quieres divertirte con ella? —insistió Otto.

Sin volverse, Mevissen lanzó entre sus dientes apretados:

—No ¡Déjeme en paz, tú!

—Pero...

Paul se volvió hacia él entonces; estaba de mal humor, y sus ojos relampagueaban.

—¡No quiero saber nada con ese cerdo de Gunther! —gruñó—. ¡Te lo digo, Krüse! ¡Un día cometeré una barbaridad!

—¡No es un mal tipo, Paul! ¡Pero es que tú te pones hecho una fiera por menos de nada! ¿Qué te sucede? Ya sabes que yo quiero ayudarte...

La voz de Mevissen se calmó; su rostro se desarrugó un tanto.

—¡Te lo agradezco, muchacho! Pero no me sucede nada, te lo aseguro...

—¡Entonces ven con nosotros! Vamos a pasar un buen rato. ¿Quién sabe dónde estaremos mañana?

—No, pero gracias de todos modos. No estoy de humor para divertirme; prefiero quedarme aquí.

—¡Allá tú! Pero si tienes ganas, no tardes en reunir— te con nosotros.

Abandonó la habitación y cerró lentamente la puerta tras de sí. Fue entonces cuando la vieja reapareció, seguida de una mujer no muy joven, pero con senos enormes que hicieron bizquear al gigante.

—¡Si es eso la joven que nos has prometido! —bromeó Vierbein—. ¡Palabra que podría ser mi madre!

Gunther lanzó un gruñido.

—¡Peor para ti si no la quieres! —dijo—. Yo la quiero para mí solo... y para toda la noche.

Se inclinó, tomó dos colchones con sus poderosos brazos; luego lanzó una mirada intensa hacia Krüse.

—Págala, Otto; mañana tú y yo arreglaremos cuentas.

¡Y que se largue! ¡Esa asquerosa vieja me da ganas de devolver!

Se volvió entonces hacia la mujer rusa.

—¡Sígueme, cordera! ¡Confío en que sabrás hacerme olvidar esta puñetera guerra!

* * *

Levantando el brazo derecho, Vasili ordenó un alto. Su grupo se detuvo. Minutos después, el pelotón al mando de Cholohov se reunía con su jefe.

—¿Problemas? —inquirió.

Piotr sacudió rápidamente la cabeza.

—¡Ninguno, camarada capitán! ¡Los nazis han quedado de una pieza!

—Esperemos que con el grupo de Fedorov pase lo mismo.

El bosque, por aquel lado, una vez atravesada la zona del batallón, aparecía tranquilo. No contando con una organización en profundidad, los alemanes no habían trazado otras trincheras más que las atravesadas por los cosacos.

Un ruido de cascos se escuchó.

—Ahí llegan —anunció el coloso.

El grupo de retaguardia apareció. Boris iba a la cabeza, seguido por las mujeres que todavía llevaban el miedo en el rostro. En apretadas filas los cosacos armados surgieron del bosque.

—¿Y bien? —.preguntó Vasili acercando su caballo al del oficial.

—¡Todo ha ido sobre ruedas, camaradas, camarada! —sonrió Ferodov.

—¡ Tanto mejor! Ahora vamos a avanzar, atravesando, el bosque hasta la carretera estratégica. Lo haremos de manera que vayamos a parar a los alrededores de Minsk. Una vez en la ciudad nos presentaremos al camarada responsable de su defensa.

Paseó una mirada divertida sobre el grupo de mujeres. La «suya» tenía tanto miedo como las otras. Su caballo se dirigió con parsimonia hacia los que montaban las rusas.

—No tengáis miedo, queridas —dijo, jovial—. El peligro ha pasado. ¡Pronto estaremos en Minsk, fuera del alcance de esos sucios fascistas!

Leyó, en los ojos de la mujer del general, montones de promesas; de nuevo aquel calorcillo le invadió.

—¡Adelante! —gritó, haciendo encabritarse a su caballo.

La cabalgada prosiguió durante casi todo el día. Sólo se detuvieron para comer algo, continuando después hacia el sudeste. De cuando' en cuando, el sotnik consultaba su mapa y su brújula.

Cuando se abatieron las primeras sombras de la noche sobre ellos, Vasili ordenó un nuevo descanso, luego llamó al gigante.

—Toma a dos hombres y acércate a la carretera —le dijo—. No se escuchan combates, lo que quiere decir que los alemanes deben hallarse todavía lejos de aquí; pero no hay que fiarse de las apariencias.

—¡Bien, «uñarada capitán!

Haciéndose seguir por dos cosacos, Piotr se hundió en el bosque y siguió un estrecho sendero entre los árboles. Sobre la espesa capa de humus que cubría el suelo, los cascos de los caballos apenas se oían.

Recorrieron los seis kilómetros. Cuando el bosque clareó, Cholohov tiró de las riendas y detuvo a su montura.

—Esperadme aquí —dijo a los dos cosacos—. Voy a hacer un reconocimiento hasta la carretera.

La oscuridad era casi completa.

Llevando su caballo al paso, el ruso se abrió un camino entre los arbustos; luego, considerando que la vía estaba muy cerca, descabalgó, acarició el cuello del animal para mantenerlo tranquilo', y apretando su «balaika» entre las manos, anduvo con paso ligero hacia el linde.

Antes de llegar allí escuchó un gruñido sordo que le hizo fruncir las cejas.

Pero no se hizo preguntas y siguió avanzando. Al llegar al límite del bosque, se agachó y apartó lentamente los arbustos que ocultaban el camino.

Ahora el gruñido era mayor; no había que ser adivino para saber de qué se trataba; pero Piort quería ver las cosas con sus ojos; era un espíritu práctico, que no dejaba ninguna prerrogativa a la imaginación.

Vio la larga hilera de camiones que se dirigían interminablemente hacia el este. Los «ojos de gato» de sus faros, en la oscuridad, formaban líneas amarillas que se seguían las unas a las otras.

, Queriendo observar desde más cerca, se extendió sobre la hierba y emprendió una captación perfecta hasta el asfalto. No se detuvo allí y siguió su avance, hasta que sólo estuvo a unos metros de los camiones.

Ensordecido por el ruido poderoso de los motores, medio ahogado por el polvo y los gases que salían de los tubos de escape, achicó los ojos hasta estar seguro, sin sombra de duda, de la identidad de los vehículos, cuyas matrículas llevaban, precediendo a los números, el odiado «WH» de la Wehrmacht.

¡No había por qué darle más vueltas!

Aunque no era un experto en la cuestión de táctica y estrategia, Cholohov no era tonto, y la presencia del convoy alemán le aclaró la tranquilidad del sector y, además, una verdad indiscutible le saltó a la vista.

¡Los nazis ya estaban en Minsk!

Retrocedió, reptando, volviendo al lugar en el que había abandonado su montura. Saltando sobre la silla, se reunió con los otros y, sin una palabra, volvió al campamento.

En cuanto fue informado, Vasíli echó pestes contra todo, presa de una formidable cólera.

—¡Banda de inútiles! ¡Tenía que haberlo sospechado! ¡Esos generales de pacotilla son incapaces de detener al enemigo! ¡Maldición! Cuando pienso que han dejado una ciudad como Minsk en las manos de los nazis! ¡Se me pone la carne de gallina!

Sacudió los brazos como si fueran martillos.

—¡Perdida Minsk, la carretera estratégica pertenece desde ahora a ese hijo de mala madre de Hitler! ¿Os dais cuenta? ¡Después de Minsk le llegará el tumo a Smolensk! ¡Y de Smolensk a Moscú no hay más que un paseo!

Se hizo un gran silencio.

Luego, el teniente, que no había abierto la boca desde el informe de Cholohov, preguntó de repente:

—¿Qué piensas hacer, camarada Imerenko?

Vasili pasó la mano por su bigote, pensativo. Tardó algo en contestar.

—¡No hay cuarenta soluciones! —dijo por fin—. ¡Por lo que concierne a reunimos con nuestras tropas, hay que olvidarlo! ¡Esos perros hitlerianos van demasiado de prisa, y por otro lado, no podemos enfrentamos a sus Panzers! ¡No, no quiero que mi sotnia corra la misma suerte que las que el canalla de Vodopianov lanzó contra los tanques enemigos!

»¡No somos polacos y no vamos a portarnos tan estúpidamente como ellos! ¡No tenemos que desfilar ante generales creídos, ni cosechar medallas!

»¡Somos rusos y es todo! ¡Y además cosacos de pura cepa! ¡Puesto que el adversario nos obliga a permanecer a su retaguardia, haremos la guerra que nos imponen!

Paseó una mirada desafiadora por los hombres que le escuchaban con atención reconcentrada.

—¡Nos quedaremos en los bosques, camaradas! —tronó—. Bosques que se extienden, a ambos lados de la carretera estratégica, sobre varios cientos de kilómetros.

»¡Y lucharemos! Atacaremos los convoys fascistas, sembraremos el pánico por todo lo que pase por la gran vía de comunicación!

Un intenso ¡hurra! salió de las bocas.

* * *

Walter se despertó bruscamente, guió los ojos ante el sol que entraba a raudales por la ventana. Se vistió en un periquete, sorprendido al no oler el olor del café que normalmente preparaba el gigante'.

Al abandonar su habitación, notó que sus hombres seguían durmiendo. Vio entonces a Paul, algo apartado de sus compañeros. Mevissen acababa de erguirse y abrochaba su chaqueta. Al volver ligeramente la cabeza, su mirada tropezó con la del Feldwebel.

—¿Y Bülov? —inquirió éste, sacando su paquete de cigarrillos y pensando en el gusto desagradable del primer cigarrillo fumado antes del desayuno,. sin ni siquiera haber gustado una taza de café.

Paul hizo un gesto hacia la puerta del fondo.

—¡Debe seguir allí dentro, con su tía rusa!

El Feldwebel enarcó las cejas; no había escuchado nada durante la noche, pero aquello era lógico, ya que había dormido a pierna suelta.

Encendiendo su cigarrillo, observó por encima de la llama de su mechero la puerta cerrada. No quería entrar en la habitación y, menos todavía, intervenir en los retozos de uno de sus soldados. Comprensivo, esbozó una sonrisa, mientras daba unos pasos hacia la puerta.

—Despierta a todo el mundo, Paul —ordenó sin volverse—. Voy a ir al PC o a la Kommandantur para ver qué pasa. Pero quiero que al volver mi jugo esté listo... y que no haya nadie... ¿Me entiendes?

—Jawohl!

AI salir, Walter tuvo un sobresalto, Minsk le apareció como una ciudad muerta, vacía. Nadie circulaban en las calles desiertas. Una humareda salía todavía de las casas que se habían incendiado durante la batalla. Un silencio pesado planeaba sobre él como una losa sepulcral.

Algunos escritos, recientes, guiaron sus pasos hacia un edificio de muros grises. En el balcón pendía una bandera con la cruz gamada. Dos Feldgendarmes, con cara de pocos amigos, permanecían a ambos lados de la puerta;

—Feldwebel Sweizert —se presentó Walter.

—Le esperan arriba —le respondió uno de los bulldogs—. Pregunte por el Unterscharfuhrer Taummer.

—Gracias.

Subió los peldaños que cubría una sucia alfombra.

En el descansillo, un Feldgendarme montaba la línea telefónica. Una de las dos puertas que daban al rellano estaba entreabierta; sobre la otra un escrito rezaba:

COMMANDANTUR DE MINSK

Sturmbannführer H. von Reichts

Walter golpeó, pues, a la puerta entreabierta. Un vozarrón le respondió:

—¡Entre!

El Unterscharfuhrer, un tipo alto, de rostro brutal, estaba detrás de la mesa; estaba consultando un montón de papeles.

—Feldwebel Sweizert —dijo Walter, deteniéndose ante la mesa.

Sin levantar los ojos el otro gruñó:

—Su pelotón ha sido incorporado al Tercer Batallón de carros de la SS-Reich.

La frente de Walter se arrugó.

—¿Nosotros en los carros? ¡Pero no tenemos ninguna experiencia!

El otro levantó por fin la cabeza. Observó al Feldwebel con mirada severa; luego, con tono francamente divertido:

—¡Nada tema, amigo mío! ¡No vamos a confiarle un Panzer! ¡Todavía no hemos llegado a eso!

El tono disgustó a Sweizert.

—¿Entonces?

—Van a convertirse ustedes, sencillamente, en Panzergranadieren. Eso no será difícil, ¿no cree?

—¡Eso espero!

—¡No tenga miedo, Feldwebel! Traiga a sus hombres aquí, digamos dentro de una hora. Un camión les transportará al sur de Nowy-Borissow, donde se encuentra ahora el batallón de Panzer de la SS-Reich.

—¿A quién deberemos presentamos?

—Al PC del batallón. No quiero ocultarle que la mayor parte de Panzergranadieren afectados al batallón cayeron en la batalla de Minsk. La SS-Reich se ha visto obligado por lo tanto a reclutar un poco por todas partes para llenar los huecos...

—Comprendo.

—Será un honor para sus hombres, Feldwebel; encontrarán en la SS-Reich, un espíritu y un patriotismo que no se suele hallar en los otros cuerpos...

La alusión a la Wehrmacht puso en guardia a Walter; estuvo a punto de replicar enérgicamente. La mirada que lucía en los ojos del Unterscharführer estaba desprovista de amenidad.

—¿Tiene otras instrucciones que darme? —preguntó, seco.

—No, puede usted disponer. ¡Y buena suerte!

—¡Gracias! —dijo el Feldwebel.

Fue hacia la puerta, pero se detuvo, volviéndose y preguntando con voz neutra:

—¿El nombre del comandante— del batallón, por favor?

—Sturmbannführer Karl Kreisser. ¿Eso es todo?

—Ja!

¡Trabajar con los SS!

Abandonó la Kommandantur sin dirigir una palabra a los centinelas. Con paso rápido, todavía presa de una sorda cólera que contractaba los músculos de su rostro, como si de pronto sufriera un tic, maldijo la mala suerte que se abatía sobre su pelotón.

¡Hubiera preferido cualquier otra cosa! Todo, menos encontrarse otra vez en medio de aquellos tipos de uniforme tan negro como, su alma, la calavera en lo alto de sus cascos, el desprecio de sus miradas...

Por otro lado, imaginaban que sus hombres tendrían problemas. Los conocía lo bastante como para prever los follones que ocurrirían de su encuentro con las gentes de la SS-Reich.

«A ver, ¿cómo iban a reaccionar? Tomemos a Paul Mevissen, un tipo que no tiene pelos en la lengua y que siempre dice lo que piensa. ¿Y Otto Krüse? ¿Y Gunther Bülov? Este —pensó el Feldwebel—, es capaz de aguantar cualquier cosa de parte de sus compañeros, pero si un extraño le llega a pisar...

»En cuanto al nuevo, Herbert Vierbein, no le conocía todavía muy bien, pero le sabía de espíritu vivo, y por lo tanto incapaz de sufrir las bromas del prójimo...»

—¡Excelente perspectiva! —bromeó, mientras se acercaba a la casa.

* * *

Las primeras reacciones del Ejército rojo se produjeron cuando la situación militar evolucionó rápidamente en la carretera estratégica de Moscú.

Al alba del 14 de julio, Timochenko lanzó un poderoso contraataque para airear al máximo la situación desesperada de la cabeza de puente de Mogilev.

Lanzó una veintena de divisiones a la batalla. Por primera vez, un jefe soviético ponía en peligro a las fuerzas alemanas.

Hijo de un campesino de Bessarabia, Symeon Timochenko se alistó en el ejército zarista a vía edad de quince años. Primero fue ametrallador, luego, durante el curso de la Primera Guerra Mundial, pasó a la caballería.

Cuando estalló la Revolución, organizó una banda de partisanos bolcheviques que se convirtió más tarde en el Primer Regimiento a caballo de Guardias Revolucionarios. También intervino en la guerra contra Finlandia.

Hasta el 26 de julio, día en el que la situación de los alemanes se mejoró francamente, los rusos consiguieron detener el avance enemigo con un coraje y una organización que sorprendieron al adversario.

El mismo día en que sus fuerzas perforaban las líneas enemigas —en Orcha se dibujaba ya una bolsa donde seis divisiones rusas corrían el riesgo de quedar atrapadas— Guderian llegó a los alrededores de Elnya, que elementos de la división SS-Das Reich acababan de conquistar.

Fue entonces cuando Heinz Guderian, volviéndose hacia uno de sus oficiales del estado mayor, afirmó:

—¡Están aprendiendo, amigo mío, están aprendiendo!

CAPÍTULO X

Los bosques quedaron detrás. A ambos lados de la carretera, la tierra, ligeramente ondulada, estaba recubierta de hierba en parte aplastada por las cadenas de los tanques.

Aquí y allá, unos embudos de bordes negruzcos, señalaban los lugares donde los obuses habían estallado, con un destrozo de tierras.

El camión aminoró. Desde el volquete, los hombres miraron con curiosidad no fingida los monstruos de acero desparramados en la llanura, con los largos hocicos de acero husmeando el aire, cañones de 75 milímetros.

Tanquistas de uniforme negro se paseaban o permanecían cerca de sus panzers, con un cigarrillo en los labios, gozando del magnífico sol de aquella mañana de julio.

En la cabina, sentado junto al chófer, Walter Sweizert lanzó una mirada torva hacia los carros y a sus tripulaciones. Se preguntaba dónde podía encontrarse su buena división de la Wehrmacht, intentando explicarse por qué motivos su pelotón había sido cedido tan gratuitamente a los SS.

¡La muerte del pobre teniente Von Vemaiter les había traído la negra!

El camión giró suavemente hacia la derecha, introduciéndose en un camino estrecho, al fondo del cual se levantaba una granja, reducida a escombros en gran parte.

Un Panzerpawagen [32] estaba parado ante la casa.

El camión se detuvo.

Walter saltó a tierra. Sus hombres le imitaron. Paul avanzó hasta el Feldwebel y llevó su mano derecha al borde de su casco.

—Perdón...

—¿Se te ofrece algo, Mevissen? —inquirió Walter, solícito.

—Sí, Feldwebel. Me habían dicho que la división SS-Adolf Hitler se encontraba por aquí. Conozco en ella a uno que me gustaría volver a ver.

—¡Te han tomado el pelo, chico! No hay otra división SS en el sector que la SS-Reich, a la qué hemos tenido el honor de ser destinados-bromeó Sweizert.

El rostro de Paul se ensombreció.

—Gracias, Feldwebel. ¡Otra vez será! Lo lamento francamente: me hubiera gustado encontrar a ese amigo.

La mirada sagaz del sargento siguió al soldado de los pies a la cabeza.

—¡Toma! —silbó—. No sabía que tuvieras amigos entre los SS. ¡En fin, tanto peor, amigo mío! Debo irme. Tengo que presentarme al jefe de todo esto: al Sturmbannführer Karl Kreisser.

Al escuchar aquel nombre, Paul palideció. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para que su rostro no dejara ver el efecto que las palabras del Feldwebel acababan de hacerle. Por suerte, Walter echó a andar hacia la granja.

Estupefacto, con un sudor frío regándole la piel, Mevissen reaccionó lentamente. Luego, un calor agradable le inundó, y a media voz, dejando escapar las palabras entre sus dientes apretados, lanzó:

—¡Nos acercamos a él, pequeño Erik! ¡Dios no permitirá que se nos escape la ocasión que se presentará más tarde o más temprano!

* * *

Se hubiera dicho que habían salido del mismo molde. Altos, secos, imberbes, todos ellos tenían rostros brutales, y ojos inquietos en lo hondo de las órbitas; las bocas no eran sino simples rayas que un paréntesis de grasa y de sebo volvían más inhumanas.

A los ojos miopes del Reichführer Himmler, los hombres de la SS-Reich contaban entre los más valerosos de las SS y habían sido escogidos por selección. Numerosos eran los que todavía tenían las manos tintas en sangre judía derramada en Alemania primero, y luego en Austria y en los otros países que formaban ahora el Gran Reich.

Eran, sin réplica, duros de verdad, y la prueba era que no habían hecho un solo prisionero desde el comienzo de la ofensiva alemana contra Rusia.

De pie, junto a su tanque, un Panzerkampfwagen [33], Werner Hartmann, el cañonero, fue el primero en ver al grupo de cinco hombres que marchaban hacia el blindado.

Volvió su rostro sucio hacia el abastecedor del tanque, Daniel Grau, sentado no lejos de él.

—¡Ahí llegan los nuevos, Daniel! Ya te dije ayer que no tardarían.

Grau lanzó una risita.

—Sí, ya los veo, Werner. ¡Fíjate cómo andan! No tienen aspecto de condenados a muerte, ¿eh?

Rudolf Zirsch, el ametrallador llamado «de subsuelo», denominación que le venía por el lugar que ocupaba en el carro, abajo y a la derecha del conductor, escupió la colilla en el suelo.

—¡Todos andan así antes de saber lo que les espera! ¿Cuántas veces hemos cambiado de Panzergránadieren, Hartmann?

—Cuatro veces; es decir— tres, ¡ya que esos tipos todavía están con vida!

Se echaron a reír.

—Cuando recuerdo el último grupo que tuvimos —dijo Werner—, ¡es que me troncho! ¿Os acordáis de aquel sargento diminuto que, con los ojos llenos de lágrimas, nos rogaba que le dejáramos entrar en el carro?

Rudolf se palmoteó los muslos.

—¡Y tanto que me acuerdo! —rió—. Eso fue en Minsk, durante el segundo día que combatimos a los Ivanes, después de aquella plaza sembrada de cadáveres.

Guiñó los ojos, como si intentara rememorar sus recuerdos.

—Fue la primera vez que los rusos emplearon un lanzallamas. Los tres que iban delante, en el carro, ardieron como cerillas. ¡Y el sargento diminuto gritando y golpeando con la culata de su ametralladora en la torreta!

—Menos mal que al final lo liquidaron —lanzó Peter Gable, el conductor.

—No cayó —rectificó Hartmann—. Se dejó caer, intentando coger las de Villadiego. ¡La cara que puso!

—Pero no tuvo en cuenta a los otros panzers que nos seguían-siguió Rudolf—. ¡El gili! ¡Se metió bajo las cadenas del «635»!

—Eso ocurre a menudo —dijo Hartmann, doctoral—. Es el mayor defecto de los Panzergranadieren; se desquician en cuanto la cosa achucha un poco...

—¡Atención! —bromeó Peter—. Aquí están los muchachos. ¡No habrá que asustarles tan pronto!

A la cabeza de sus hombres, Walter avanzó hacia el carro; vio, pintado en la torre, la cifra «633», precisamente la que el brigada Tompfer le había designado en el PC del batallón. También le habían dicho el nombre del jefe; por eso preguntó:

—¿El Unterscharführer Tanz?

Sin moverse, Wemer, con una sonrisa en la comisura de la boca, respondió:

—¡No está aquí!

Sweizert fijó su mirada en quien había hablado; las

junturas de sus dedos, alrededor de su metralleta, emblanquecieron.

—Können Sie keinen Dienstrang mehr untersoheiaden? [34] —tronó, con los ojos fijos en los del SS.

Luego, fuera de sí, ladró:

—¡En pie, banda de puercos! Heraus!

Saltaron, alineándose ante Walter, cuyos ojos chispeaban.

—No vale la pena hablar... —dijo Rudolf.

—Schauze!

Tras el Feldwebel, los hombres del pelotón hicieron un gran esfuerzo para no echarse a reír. Paul estaba en la gloria; sus ojos burlones miraban las caras de los tanquistas, y leyó en ellas cierta expresión de odio.

—¡Nómbrense! —ordenó Walter.

—¡Gefreiter Werner Hartmann, cañonero!

,-¡Gefreiter Rudolf Zirsch, primer ametrallador!

—¡Obergefreiter Peter Gable, conductor!

—¡Gefreiter Daniel Grau, ayudante-cañonero y segundo ametrallador!

Walter asintió con la cabeza.

—Soy el Feldwebel Sweizert —se presentó—, y éstos son mis hombres: Gunther Bülov, Otto Krüse, Paul Mevissen y Herbert Vierbein. ¡Descansen!

Justo entonces, una voz ronca, desagradable, se elevó tras los hombres de la Wehrmacht:

—¿Qué significa esta comedia?

Walter dio la vuelta, encarándose con un hombre alto, con una cicatriz en la mejilla izquierda que iba desde la oreja hasta la comisura de la boca; y una boca sin labios.

—Soy el Feldwebel Sweizert, el jefe del pelotón de Panzergranadieren...

—¿Y qué? ¡Sépanlo para el futuro, están ustedes a mis órdenes!

—¡No estoy de acuerdo! —replicó ásperamente. Walter—. Será una colaboración, porque no estoy dispuesto a permitir la falta de disciplina que he observado en sus hombres. ¡Para ellos yo soy, cómo usted, un suboficial!

El Unterscharführer no despegó los labios; miró a su interlocutor con una mirada fría, vacía, igual a la de una serpiente.

Luego, volviéndose hacia sus hombres, gritó:

—¡Rompan filas!

Y después de girar sobre sus talones se fue.

Parsimoniosamente, Walter encendió un cigarrillo. Entonces se acercó un «Volskwagen» con las tiendas que iban destinadas a los Panzergranadieren. El Feldwebel se hizo cargo, y sus hombres comenzaron a montarlas, en el lugar que Walter escogió, bastante lejos del tanque que les había sido destinado.

En cuanto las primeras estacas fueron colocadas, Paul avanzó hacia su jefe.

—¿Ha visto usted al comandante de este batallón, Feldwebel? —preguntó en voz queda.

—No, sólo he visto al brigada. ¿Por qué me lo preguntas?

—Creo conocerle, Feldwebel.

Walter sonrió con camaradería.

—¡Desengáñate, muchacho! Un SS nunca es un amigo. ¡Y si esperas un trato especial vas muy equivocado!

Paul no dijo más; estaba orgulloso de la actitud firme de Walter frente a los tanquistas SS. Devolvió la sonrisa a su superior, y llevé la mano hasta el casco.

—¡Gracias de todos modos, Feldwebel!

* * *

El pequeño «Volkswagen» del Sturmbannführer se detuvo, Con un agudo chirrido de frenos, ante la casucha que albergaba el jalón de la división de aprovisiona» miento. Detrás de la isba, en la llanura recubierta de hierba, los camiones-cisterna, bajo las redes de camuflaje, parecían enormes termiteros caprichosamente diseminados en la naturaleza.

Hans Drunker, el chófer del mayor, un sujeto cuadrado con aires de gorila, siguió a su jefe que había abandonado el coche y se apresuraba hacia la cabaña.

En cuanto soltó el volante, Hans se apoderó del «Parabellum», arma que manejaba con extrema soltura, cuando no usaba sus puños, verdaderos mazos capaces de aplastar el cráneo del más pintado.

El rostro de hombre prehistórico de Hans resaltaba junto a la cara agradable y bien cuidada de su superior. Karl Kreisser, aunque ya iba por los cuarenta y dos, tenía un aspecto juvenil. Derecho como un palo, embutido en su uniforme de corte perfecto, que le sen— tabla como un guante, se le hubieran echado apenas treinta años.

Pero a pesar de su rostro liso, se veía en su cara el signo indudable del poder. Sus ojos eran de un azul helado, y el mentón, ligeramente prominente, atestiguaba una voluntad poco común.

Sobre su uniforme negro, la cruz dé Caballero de Primera Clase, además de otras medallas y condecoraciones, le daban el aspecto de uno de aquellos jóvenes generales que las Waffen-SS hicieron tristemente célebres en el curso de la Segunda Guerra Mundial.

Oriundo de Munich, hubiera podido pasar perfectamente por un prusiano ciento por ciento, y su aire desenvuelto contribuía á aumentar aquella impresión.

Lanzó una mirada al centinela que se cuadró impecablemente, y, seguido siempre por el gorila, penetró en la barraca, haciendo crujir el suelo con sus altas botas de reflejos espejeantes.

Sentado tras la mesa rústica que le servía de despacho, el capitán Loffmann, jefe del jalón, levantó un rostro cansado, y se levantó, no sin esfuerzo, con los ojos hinchados por la falta de sueño, apoyándose con arabas manos en la mesa.

—¡A sus órdenes, Herr Sturmbannführer!

Karl fingió no darse cuenta de la indiferencia del capitán. Miró a su interlocutor con una mirada larga y escrutadora, notó la suciedad del uniforme, la ausencia de algunos botones, el rostro sin afeitar, las uñas sucias...

Molesto por el silencio obstinado del mayor, Loffman preguntó:

—¿Qué puedo hacer por usted, Herr Sturmbannführer?

Sin dignarse responder, Karl sacó de uno de sus bolsillos una pitillera de oro macizo; tomó un cigarrillo y lo introdujo en los labios. La mano vellosa de su chófer acercó el mechero.

Bajo la fría mirada del mayor, Loffmann empezó a abotonarse, y luego pasó una mano temblorosa sobre sus cabellos hirsutos. Hubiera querido también poder encender un cigarrillo o servirse un poco de café del termo que había sobre la mesa, pero no se atrevió, y se contentó con pasear la punta de la lengua por sus labios resecos.

—Va a enviarme usted —dijo finalmente Kreisser— veinte camiones cisterna...

El capitán frunció las cejas.

—Le pido perdón, mein Sturmbannführer —le cortó—, pero ya abastecí ayer a su batallón... Los veinte camiones llegaron esta mañana.

—Lo sé.

El pequeño capitán no comprendía absolutamente nada.

—¿Es que no tiene bastantes? —¡preguntó por preguntar.

—¡Me temo que usted no comprende mis intenciones! —sonrió Karl—. Mis tanques han sido abastecidos, de acuerdo. Pero quiero que esos veinte camiones sigan al batallón en la próxima ofensiva...

La boca de Loffmann se abrió como la de un pez sacado del agua.

—¿Seguir... a los carros? ¡Pero no hacemos otra cosa desde el principio, mein Sturmbannführer! ¡Nosotros progresamos al mismo tiempo que el Panzerejército! ¡El general Guderian, nuestro general en jefe, no se ha quejado nunca!

—¡Pero yo sí! —tronó Kreisser, con mirada torva—. ¡Desde el comienzo de las hostilidades, mis carros se han quedado sin gota de gasolina dos veces!

—Eso ha ocurrido en todas partes, herr Sturmbannführer —respondió el Oficial— A pesar de la velocidad de nuestro desplazamiento, a veces nos ha sido imposible acompañar a los panzers; ¡en muchas ocasiones ha habido fuerzas enemigas entre los carros y nosotros!

—¡Es precisamente lo que quiero impedir!

—¡Pero eso es imposible! Los camiones no tienen cadenas, Herr Sturmbannführer. Por otro lado, y sin tener en cuenta que nunca podrían seguirles, serían expuestos al fuego de la artillería enemiga.

Karl fusiló al capitán con la mirada.

—¿Qué sabes tú, chupatintas? ¡Me dan ganas de hacerle venir para que tenga una visión más real de la situación! ¡Pero basta de chachara! ¡Ordene inmediatamente que preparen esos vehículos!

Con un esfuerzo, Loffmann intentó tragar saliva; algo le agarrotaba la garganta; por fin lo consiguió, mientras reaccionaba como tenía que hacerlo ante las exigencias de aquel energúmeno.

—Lo lamento sinceramente, mein Sturmbannführer; ¡su petición es irrealizable!

—¡Le he dado una orden! ¡Cúmplala! —ladró Karl.

—Necesito una orden del general del ejército...

Tirando su cigarrillo al suelo, Kreisser lo aplastó cuidadosamente bajo la punta de su bota. Al hacerlo, hundió su mirada en los ojos de su interlocutor.

Luego, sin decir una palabra, salió de la barraca.

Loffmann soltó un suspiro. Bajando los ojos hacia el montón de papeles que se amontonaban sobre, la mesa, fue a sentarse cuando dos manos peludas aparecieron ante su rostro.

Levantó una mirada sorprendida hacia la cara brutal del hombre que creía había salido junto al Sturmbannführer.

Tuvo la suficiente presencia de espíritu como para preguntarle:

—’¿Qué quiere usted?

Una desagradable sonrisa, más bien una mueca, entreabrió la boca del gorila.

. —¡Asqueroso lameculos! ¡Anda, firma el papel que él Sturmbannführer te ha pedido y no se hable más!

Perplejo, Loffmann miró al gigante un tanto desconcertado. Nunca le habían tratado así. ¡Ningún soldado se atrevía a tutearle, y mucho menos a tratarle de «asqueroso lameculos»!

—¡Voy a hacerle detener ahora mismo! —se atragantó, con el rostro blanco como el papel.

Y aquel rostro blanco, emblanqueció más todavía, cuando una de las manos del gigante, con un movimiento rápido, se cerró alrededor de su cuello.

Y eso no fue todo.

La otra mano, transformada en una especie de maza puntiaguda, como esas de que se servían los guerreros de la Edad Media, se apoyó en la nariz de Loffmann y empezó a ejercer una presión feroz. Algo se truncó en los cartílagos del desdichado oficial; la sangre salió a borbotones por su nariz.

—¡Vas a hacer tu trabajo! —rió Hans entre dientes—. ¿Sí o no?

Medio ahogado, el capitán agitó alocadamente la cabeza.

El gorila le soltó, retrocediendo un paso y mirando los papeles y documentos manchados de sangre. :

—¡Date prisa, so asqueroso! —gruñó—. ¡Al Sturmbannführer no le gusta esperar!

Loffmann, hecho un pingajo, tuvo que calmarse para llenar el papel. Lo hizo con mano temblorosa y luego se lo tendió a Hans.

—¡No olvides una cosa, sabandija! —le aconsejó el gorila—. Si te vas de la lengua mi jefe dirá que le has insultado! Será tu palabra de don nadie contra la suya.

¡Y te advierto que el Sturmbannführer tiene importantes amigos en Berlín!

—No diré nada-lloriqueó Loffmann.

* * *

—¡En pie!

Walter dio un salto, sintiendo todavía el dolor del golpe que acababa de recibir en las costillas. Hizo lo que pudo por salir de la tienda, pero cuando lo hizo, lleno de rabia, no vio a nadie.

Sus hombres ya estaban de pie, con las armas listas.

Fue hacia ellos.

—¿No habéis visto al hijo de mala madre que nos ha despertado? —preguntó Walter, furioso.

—No, Feldwebel —respondió el gigante—. ¡Si se refiere a la patada, también yo he recibido una en la cara!

Sweizert volvió el rostro hacia el tanque. Su tripulación se afanaba a su alrededor. Los otros tanquistas hacían lo mismo y el campo se había convertido en un hormiguero.

—¡No pierden nada esperando! —gruñó el Feldwebel; luego, calmado—: Dejad las tiendas donde están. Tomad las armas y seguidme. Creo que ha llegado la hora de salida.

Fueron hacia el Panzer'.

La tripulación ya estaba en su lugar. Las trampillas de acceso estaban abiertas, y se veía al conductor y al ametrallador, sentados tuno junto al otro. La mitad superior del cuerpo del Unterscharführer emergía de la torreta.

Fue él quien se dirigió a Walter y a sus hombres con brusquedad:

—¡Eh, vosotros! ¡Arriba! ¡Y no olvidad que el «633» siempre va el primero! ¡Nuestro lugar es la vanguardia!

El Feldwebel y sus hombres se izaron sobre el carro/ agarrándose a los salientes del blindaje. Todos se acomodaron como pudieron en la parte de atrás.

El Panzer-IV se puso en marcha.

* * *

El cosaco detuvo su caballo. Descabalgó y tras acariciar el morro de la bestia, se alejó, con pasó ligero, hacia el linde del bosque.

Desde el lugar en el que se detuvo disfrutaba de una amplia vista de la carretera que se extendía a sus pies: una larga línea de asfalto que mostraba las huellas de las cadenas que habían moldeado la superficie.

La carretera, tras él, se perdía en un valle profundo, pero desde el lugar que ocupaba, el ruso podía examinar con los prismáticos una larga porción de mácadam, unos seis kilómetros ahora desiertos y silenciosos.

La bruma, que había persistido durante algunos días, ahora casi había desaparecido. El sol caía sobre la atmósfera limpia y clara de aquel mediodía de julio.

Cholohov, mientras observaba la carretera a través de la poderosa óptica de los prismáticos que el sotnik le había dejado, dejaba que su espíritu vagabundease.

Volvía a ver las bellas tierras del Don e imaginaba, sin gran esfuerzo, a su madre y a sus hermanas, todas ellas en los campos, la primera preparando la comida a la sombra de Un árbol; sus hermanas maniobrando

I tractores u otros ingenios agrícolas, trabajando en medio de aquel polvo dorado que salía del trigo.

Se imaginaba la vuelta de la gente al koljós, por la noche» e incluso creía escuchar las canciones de los viejos, y las risitas de las chicas cuando algunos muchachos atrevidos las tumbaban en la hierba, bajo el cielo lleno de estrellas.

Ahora, un muro de odio, hecho de máquinas de guerra y de hombres de otro mundo se extendía entre aquel bosque y las tierras fértiles del Don.

Piotr rechinó de dientes.

—¡Perros fascistas! —rugió—. ¡Algún día pagaréis esto!

Afortunadamente, el Don quedaba lejos, y Hitler nunca llegaría hasta él. Pero mientras los nazis siguieran en la carretera estratégica, él, Cholohov, y el resto de la Sotnia, permanecerían separados de su región, sin la menor esperanza, al menos por el momento, de regresar allí..

Lanzó un bufido, intentando escapar a aquellos recuerdos que le mortificaban. La imagen de Irina Petrovna se superpuso a la de su madre y de sus hermanas. ¡Irina Petrovna! Que le esperaba en el campamento, y al caer la noche, entre una y otra guardia, conocía, junto a ella, momentos difíciles. de olvidar.

Aquello era después de todo la vida de un cosaco: ¡luchar y gozar! Ya que no hay nada mejor para hacerle a uno despreciar la vida en el momento del combate, y eso es estar satisfecho. Para un cosaco no hay lugar para la tristeza, ya que encuentra, después del combate, los brazos de una mujer que le es sumisa y amante!, rehén o prisionera...

¡Cómo habían cambiado aquellas rameras del PC del

general Vodopianov! Apenas habían pasado tres semanas desde aquella célebre noche de Bialystok, y se habían convertido en verdaderas mujeres de cosacos; ha» cían la comida para la sotnia, lavaban la ropa de los hombres, hacían la cama cada noche... y la compartían con uno u otro, ya que lo primero que aprendieron fue que pertenecían a la sotnia, con la excepción de la hembra del sotnik.

Al recordarla, Piotr no pudo por menos de echarse a reír.

—¡Ah! ¡Si tu Natalia te viera, mi pobre Vasili!

Se tronchaba.

Ya que conocía a la mujer del sotnik, y sabía que era celosa como una tigresa. Al pensar en la guapa morena de grandes ojos, en casa de la cual había pasado muy buenos ratos, columpiando en sus rodillas a las dos chiquillas, Nadia e Irina, una oleada de afecto le invadió.

Su pueblecito, más bien un caserío, estaba sólo a seis verstas de Gumrak, la aldehuela donde vivían Imerenko y su familia.

Se sintió conmovido. Las tierras áridas, los bosques de aquella región, ¡qué diferencia con las llanuras del Don, eternamente onduladas por el trigo, como un inmenso y dorado océano!

De pronto, a pesar del peregrinaje hacia el pasado al que se había dejado llevar, sus sentidos, siempre al acecho, le previnieron de algo, de lo que tuvo consciencia antes de que los prismáticos lo descubrieran.

Un grueso camión-cisterna, seguido por una larga fila de vehículos de idéntica categoría, surgió del fondo del valle.

Sin ninguna protección —los nazis se consideraban completamente a salvo tras la rendición de la bolsa Bialystok-Minsk—, los pesados camiones circulaban lentamente.

Conteniendo su impaciencia, Piort siguió vigilando la columna de aprovisionamiento enemiga, y no dejó caer sus prismáticos hasta que hubo contado el número de vehículos que formaban el convoy.

—¡Veinte camiones! —exclamó, corriendo hacia su caballo— ¡y sin protección! ¡Estos nazis son unos chiflados!

Espoleó a su caballo.

Poco más tarde, saltaba de la silla, precipitándose hacia Vasili que fumaba un cigarrillo junto al teniente Fedorov. Informó al sotnik de lo que había visto.

Vasili se puso en pie, con una sonrisa en los labios.

—¡La primera ocasión se presenta, muchachos! ¡A caballo!

Dos cosacos quedaron en el campamento. El resto siguió al sotnik. ¡El convoy de combustible que el Sturmbannführer Kreisser obtuvo gracias a los puños de su gorila corría el riesgo de no llegar nunca a su destino!

* * *

El pequeño Storch se posó suavemente sobre la hierba. Con su uniforme de general algo arrugado, Gunther von Kluge descendió del aparato.

Su ayuda de campo le siguió precipitadamente.

Preocupado, Von Kluge estrechó la mano que le tendió Guderian. El «padre de los panzers» no consiguió ocultar su sorpresa; no esperaba por nada del mundo la visita del comandante del IV ejército.

Un gesto de su visitante bastó a Heinz para compren— der que el otro quería hablarle privadamente. Despidió con amabilidad a sus ayudantes. En cuanto estuvieron solos, Von Kluge lanzó la primera pregunta a quemarropa:

—¿Por qué ha interrumpido usted el combate en Senno y Chlobine?

Guderian esbozó una sonrisa, pero el rostro de su interlocutor no se desarrugó por eso. Y antes de que Guderian pudiera responder, Von Kluge siguió:

—Husmeé sus intenciones desde un principio, general. Y no vaya usted a creer que el Führer está ciego. ¡Por lo que respecta a Bialystok, olvidémoslo! Pero ahora, mi querido amigo, me parece que se arriesga usted demasiado...

»No, déjeme proseguir: ¡abandonando posiciones de la mayor importancia, ordena usted a los cuerpos de Panzers XXIV, XLVI y XLVII que atraviesen el Nieper!

»¿Va usted a repetir la locura que ha sido abandonar la bolsa de Minsk, mientras sus Panzers continúan hacia el Este, como si tuvieran un ejército entero de ocupación en retaguardia?

—El movimiento fue un éxito, Von Kluge.

Gunther lanzó una risita breve.

—¡Milagro, general! Por esto no puede continuar. Le ordeno, por lo tanto, que retire esas fuerzas que marchan hacia el Nieper, y las retire a los emplazamientos que defendían antes.

Se detuvo un instante, prosiguiendo con severidad:

—¡Y no olvide que le hablo en nombre del Führer, Guderian!

Heinz quedó estupefacto.

Su plan iba a derrumbarse de un modo estúpido.

Y todo aquello por la miopía de aquel cabo austríaco que no veía más allá de sus narices.

Guderian sabía perfectamente que los rusos no habían conseguido hasta entonces organizar la defensa del río, y tampoco la de Smolensk. ¡Por lo tanto era la mejor oportunidad que pudiera presentárseles para descargar un golpe mortal contra el enemigo!

—¿Y bien? —insistió Von Kluge, imperioso.

¡Tenía que responder! Pero Guderian no estaba dispuesto a renunciar a su plan, que creía el mejor.

—Lo lamento, Von Klug —dijo—, pero los preparativos para el franqueo del Nieper ya están muy adelantados, e incluso si ordenara ahora anularlos, el enlace no llegaría a tiempo.

Era una mentira, pero su interlocutor, tras un largo silencio, suspiró pesadamente.

—Está bien, Guderian; pero se juega usted el todo por el todo...

Y se fue.

CAPÍTULO XI

Los blindados se pusieron en marcha.

Walter notó en seguida que sólo unos pocos tanques transportaban, como el «633», hombres. En total, contó, aproximadamente, unos doce pelotones de Panzergranadieren.

El resto, la centena compuesta por el batallón reforzado de la «SS-Das Reich», no llevaban soldadas encima.

Desde el inicio de la marcha, Walter y sus hombres se hicieron una idea de lo que iba a significar el viaje. El grueso panzer se tambaleaba como un barco, y las sacudidas les hacían ir de un lado a otro, amenazando continuamente tirarlos a tierra.

Los hombres se sujetaban a los salientes posteriores de la torreta, en las cadenas de repuesto; sólo Bülov cometió el error de afianzarse a los tubos de escape y la piel de las manos se le había quemado.

Walter le dio un poco de pomada para que al gigante le pasara el dolor.

—¡Bonita manera de empezar el viaje! —se quejo éste—. ¡Decididamente, Feldwebel, prefiero los camiones!

—Yo también, Gunther —le respondió alegremente el sargento.

Paul, que se había sentado en la parte posterior del carro, miró con atención las rápidas evoluciones de aquel vehículo de ocho ruedas enormes que vieron por primera vez junto al PC del batallón de Panzers.

Luego se volvió hacia Vierbein, que estaba a su lado.

—¿Ahí debe encontrarse el jefe, no? —le preguntó.

Herbert asintió.

—Sí —dijo—, así debe ser. Corre mucho, ¿sabes?

Y en cuanto al blindaje, es casi tan espeso como el de un tanque...

Mevissen no dejaba de mirar el curioso coche blindado. Le importaban un rábano los detalles técnicos que su compañero le mostraba; para él, en el coche no había más que el hombre...

Una vez más, como si temiera que sus pensamientos fueran adivinados por alguien, no pronunció la terrible palabra. Hasta entonces, había conseguido ocultar su desgracia, y ninguno de sus camaradas sospechaba lo que le sucedió, aquella noche, en una de las habitaciones de la infame casa que dirigía su madre.

¡No, nadie debía saber nada de aquello!

Antes morir que confesar que era un...

Se mordió nerviosamente los labios, y siguió con la mirada el vehículo que ahora se alejaba hacia la izquierda. No tardó en desaparecer entre los panzers que avanzaban en medio de una espesa nube de polvo.

De repente, y cuando Paul cerró los ojos, intentando apartar de su espíritu inquieto los recuerdos que tanto le dañaban, se anunció un agudo silbido, casi seguido de una explosión que estalló a menos de veinte metros, delante del Panzer-IV.

El pesado vehículo frenó.

Volviéndose, con una sonrisa maligna en la boca, el Unterscharführer se dirigió a Walter.

—¡Adelante, Feldwebel! ¡Ahí tiene su primera faena! Hay un mortero oculto tras aquellos arbustos...

Sweizert asintió.

—¡Venid! —ordenó saltando al suelo.

. Una nueva explosión estalló un poco más lejos, lanzando una lluvia de tierra y metralla sobre uno de los panzers.

—¡Corred, maldita sea!

A la cabeza de sus hombres, inclinado, con la «Schmeisser» en las manos, el Feldwebel echó a correr hacia la línea de arbustos que se levantaba a unos cien metros del lugar donde se habían detenido los panzers.

Mientras corría, escuchó el ruido de los blindados que se ponían en marcha de huevo.

Cuando se acercó a la espesura, una ráfaga silbó por encima de su cabeza; volviéndose, gritó:

—¡A tierra!

Los hombres se dejaron caer, empezando a trepar en cuanto su jefe lo hizo. Ahora, los rusos apuntaban mucho, mejor, y las balas salpicaban de tierra el pelotón.

Mientras reptaba, Walter maldijo a los tanquistas. Ellos podían, con un cañonazo, hacer saltar aquel dichoso mortero que les estaba fastidiando. Echando una ojeada hacia los carros, vio como se alejaban, siempre hacia delante y sin disparar un solo cañonazo.

—Mientras haya cretinos como nosotros —rabió— ¡no hay que temer que esos señores se molesten por un mortero!

Su atención se concentró entonces en los matorrales.

Gunther había progresado más que los otros y se encontraba ahora al borde de la maleza. Walter sonrió. ¡Con el gigante, uno siempre estaba seguro de que las cosas se harían!

Fue entonces cuando Herbert se levantó de un brinco, echando a correr en zigzag hacia los matorrales. La metralleta rusa, una vieja «Maxim» de ruedas, ladró furiosamente, pero el alemán parecía no escuchar el silbido de las balas y prosiguió su carrera desenfrenada, no dejándose caer hasta que hubo sobrepasado a Gunther.

Entonces lanzó su primera granada.

Un hongo de humo negro se levantó entonces al otro lado de los arbustos. Como si sólo esperara aquello, Bülov lanzó a su vez una, dos, tres granadas...

Unos gritos horribles llegaron hasta los alemanes. * Esperaron, con los dedos en los gatillos. Luego, de golpe, cuatro siluetas salieron de los matorrales, con las manos detrás de la cabeza.

—¡Esos cerdos se rinden! —gritó alegremente Paul.

Los rusos avanzaron con prudencia. Uno de ellos, el que iba a la cabeza, dijo con mucho miedo:

—Nich scheissen! Kamarades!

—¡Métete el camarada donde te quepa! —gruñó Mevissen, levantando su arma.

—¡No dispares! —le interceptó Walter.

Mientras los rusos, pálidos, se detenían ante Walter que acababa de levantarse, Gunther y Vierbein, de mutuo acuerdo, penetraron en los matorrales.

No tuvieron que dar más que unos pasos para descubrir el emplazamiento del mortero, que una granada había tirado patas arriba, matando en el acto a sus tres servidores.

Los cuerpos, horriblemente mutilados, yacían alrededor de la pieza. Uno de los rusos no tenia cabeza; otro mostraba sus tripas que se escurrían de la enorme herida de su vientre.

El tercero vivía todavía.

Le faltaban las manos. Se las había arrancado la granada, y, boca arriba, levantaba sus brazos mutilados hacia el cielo.

Los dos alemanes se miraron.

Ninguno de ellos, sin que tuvieran que decírselo, deseaba prolongar los inútiles sufrimientos de aquel desdichado que se desangraba.

Como si obedecieran a una orden tácita, los dos hombres dispararon al mismo tiempo. Acribillado por las balas, el ruso se estremeció, y luego quedó definitivamente inmóvil.

La «Maxim» estaba algo más a la derecha. También había una pequeña tienda, que Herbert examinó. Unos zurrones, unos platos y una «Nagan» abandonada sobre un saco para dormir.

Vierbein se apoderó de ella; luego, dando una patada a los zurrones, soltó:

—¡Miseria y compañía!

Se reunieron con el resto del pelotón, y Vierbein informó al Feldwebel de lo que habían visto en los matorrales. Luego, curioso, el soldado indicó a los rusos con un gesto.

—¿Qué hacemos con ellos?

Walter le fusiló con la mirada. No olvidaba al pequeño Losten y a su furia asesina. Y no quería que aquello se repitiera entre sus hombres.

—Los llevaremos con nosotros —respondió al cabo de un corto silencio—. Puede que el mayor les quiera interrogar.

Justo entonces, y como Paul sintiera que una oleada de calor le subía al rostro, ante la posibilidad de acercarse al hombre que odiaba más en el mundo, Otto, que se había alejado del grupo, exclamó:

—¡El coche del comandante!

* * *

Después de haberse cerciorado de la marcha sin obstáculos de los blindados, el Sturmbannführer Kreisser encendió un cigarrillo turco, hundiéndose en su asiento. Lanzó dos hilos de humo perfumado por las ventanas de la nariz.

—En cuanto hayamos atravesado el Nieper —dijo, alegre—, iremos directamente a la carretera estratégica. ¡Nuestro próximo objetivo es Smolensko, pero quiero tomar la ciudad por el Este!

El Hauptsturmführer Stermann, su ayuda de campo, asintió con la cabeza.

—¡Es una maravillosa idea! —sonrió.

—¡Y por eso quiero que los camiones-cisterna sigan de cerca a mis panzers! ¡A propósito! ¿Nos han anunciado ya su llegada?

—Todavía no, Herr Sturmbannführer.

Una sombra atravesó el rostro de Karl.

—En ese caso —gruñó—, ¡media vuelta! ¡Y ay de ellos si todavía no están allí!

Conducido por Drunker, el gorila, el Panzerspahwagen dio media vuelta y aceleró. Su corto cañón de 2 centímetros de su torreta plana, casi inexistente; los 155 caballos de su Büssing-NAG le permitían alcanzar, sin gran esfuerzo, sesenta kilómetros por hora.

No tardó más de quince minutos en detenerse junto a la isba donde seguía el PC del batallón. Unos hombres pertenecientes al jalón de aprovisionamiento se afanaban entre las tiendas; un poco más lejos, el taller de mecánica, un taller sobre ruedas, reparaba las cadenas de un Panzer-IV.

Al escuchar el ruido del motor de la Panzerspáwagen, el brigada Tompfer se precipitó fuera de la barraca, poniéndose firmes ante el mayor que acababa de salir del vehículo, seguido por su ayuda de campo.

Antes de prestar atención a Tompfer, Karl paseó una mirada interrogativa a su alrededor.

—¡No los veo por parte alguna! —refunfuñó; luego, volviéndose hacia el brigada—: ¿dónde están esos camiones, Tompfer?

—¡Todavía no han llegado, mein Sturmbannfuhrer! ¡Me advirtieron, que habían salido del jalón del abastecimiento, pero ya hace mucho tiempo que deberían estar aquí!

Como si le hubiera picado una serpiente de cascabel, Kreisser giró velozmente.

—¡Hans! —ladró.

El gorila salió del interior del Panzerspáwagen y corrió a plantarse ante su jefe.

Golpeando lo alto de sus botas con el látigo que llevaba siempre consigo, el Sturmbannführer cruzó con la mirada a su chófer, con una expresión de asqueo en su rostro.

—¡Te estás volviendo blando, imbécil! —le espetó—.

¡Ese capitán no ha comprendido! ¡Mira! ¡Los camiones no han llegado todavía!

Los ojos porcinos de Drunker flamearon.

—Pues, sin embargo...

El cuero silbó en el aire antes de caer sobre el rostro del gorila. Hans ni siquiera parpadeó; sólo sus ojos se empequeñecieron.

—¡Toma una moto y corre allí, so idiota! —aulló el mayor SS—. ¡Y que no se te ocurra volver sin los camiones!

Drunker dio una media vuelta impecable y se fue, ligero, hacia el parque de vehículos. La sangre salía dulcemente de su mejilla, abierta por el látigo, pero él ni siquiera pensaba en eso.

Karl le siguió con la mirada, y luego se volvió hacia los otros dos hombres. El brigada semejaba una estatua, plantado en un firmes rígido.

—En cuanto lleguen los camiones —dijo el mayor—, hacerles seguir el itinerario previsto. Dejaré, a este lado del río, uno o dos carros. Tendrán instrucciones en cuanto al camino seguido por el resto de los panzers. ¿Comprendido?

—Jawohl, mein Sturmbannführer!

Karl se volvió entonces hasta el capitán Stermann.

—Venga, Heinz; usted pilotará mi Panzerspáwagen; ¡vamos a ver lo que hacen nuestros carros!

El coche blindado se puso en marcha.

Cuando se acercaban al sector donde los tanques fueron bombardeados por el mortero, Stermann, por la rendija delantera apercibió al grupo de Panzergranadieren que se destacaba sobre el fondo verde de los matorrales.

Previno a su jefe.

—Vamos a verlos —dijo Kreisser—. Podemos llevarlos hasta su carro.

El coche frenó poco después, ante el grupo formado por los hombres de Walter y los cuatro prisioneros rusos. Karl saltó a tierra, y el Hauptsturmführer le imitó.

Inmovilizándose ante Karl, Walter hizo su informe:

—¡Feldwebel Sweizert y los cuatro hombres de su pelotón, mein Sturmbannführer! Hemos atacado un punto de resistencia enemigo, comportando un mortero y una ametralladora «Maxim». ¡Tres rusos muertos y cuatro prisioneros!

Colocando el látigo bajo el sobaco, Karl sacó su pitillera. El capitán se precipitó para encenderle el cigarrillo; un pesado perfume alopiado flotó entre los hombres.

Tras un primer movimiento de emoción, Paul se había colocado hábilmente detrás del cuerpo macizo de Guntiher. No quería que aquel cochino le reconociera.

El saberse tan cerca del hombre que le había hecho tanto daño encabritaba a su corazón. Sus piernas flaqueaban, pero se mantuvo quieto detrás del gigante, intentando desesperadamente ocultar la emoción que sentía.

—¡Buen trabajo, Feldwebel! —afirmó Karl—. ¡Pero se ve en seguida que viene usted de la Wehrmacht! ¡Aquí, amigo, no se hacen prisioneros!

Con un nudo en el estómago, Walter tuvo la suficiente presencia de espíritu como para responder, mientras retenía el asqueo que le invadía.

—¡Pensé que tendría interés en interrogarles, mein Sturmbannführer!

—¡Interrogar a esa gentuza, Feldwebel! ¡Usted delira! ¡Son unos analfabetos, unos animales con apariencia humana! ¡Fusíleles y no hablemos más del asunto!

Walter se estremeció.

Y sus hombres también, a sus espaldas. Nunca habían ejecutado a nadie. Hubo un silencio pesado; luego, como Karl fuera a repetir la orden, perentorio, uno de los prisioneros dio un paso hacia delante:

—Perdone, señor mayor —dijo en un alemán sin acento—. Podemos darle informaciones de primera importancia. No lo hago por mí —se apresuró a añadir—. Puede usted hacerme fusilar si le viene en gana, pero mis camaradas sólo son simples soldados y...

—¿Quién eres tú? —le cortó Kreisser.

—¡Comandante Nikolai Vasilievich Kumakov, señor mayor! Jefe de una batería antitanque desaparecida en la bolsa de Bialystok. Allí me hirieron, y luego fui transportado a un hospital de Smolensko; conseguí evadirme para llegar al frente. Estos camaradas me permitieron tomar el mando de su pequeña unidad.

—¿Y tus insignias, perro? —escupió el SS.

—¡Tuve que ponerme este uniforme de soldado para abandonar el hospital, mayor!

Volviéndose hacia Heinz, que no había despegado los labios, Kreisser lanzó una risita.

—Este hijo de perra pretende tomamos el pelo, Stermann; ¡engañamos a nosotros, hombres de la «SS-Das Reich»! ¡Anda, basura! ¡Te veo venir! ¡No eres más que un cobarde, un comisario político que intenta salvar ’a vida!

Los ojos del ruso se helaron.

—¡Si fuera comisario político lo habría confesado en seguida, mayor! Pero dejemos eso; iba a proporcionarle unos informes para salvar a mis camaradas soldados, ¡me arrepiento! ¡No obtendrá usted nada de mí!

Karl se encogió de hombros.

—Eso lo veremos, gusano. ¡Has picado mi curiosidad, así que peor para ti! ¡En cuanto vuelva mi chófer veremos si sueltas todo lo que sabes!

Luego se volvió hacia Walter.

—¡Elimine a los otros, Feldwebel!

El sargento sintió que se le helaba la sangre.

Pero antes de que pudiera esbozar el menor gesto de protesta, e iba a hacerlo, el crepitar de una ametralladora le sobresaltó.

Dio media vuelta, apercibiendo a Vierbein que disparaba, ráfaga tras ráfaga, contra los tres rusos.

Entonces el comandante soviético saltó. Se colocó ante el arma de Herbert y recibió una ráfaga en pleno pecho. Mientras caía sus labios esbozaron una sonrisa de triunfo.

—Halt! —aulló el Sturmbannführer.

Ya era demasiado tarde. Heibert había dejado de disparar al ver al ruso encima, pero los últimos proyectiles habían salido de su arma...

Yendo hacia el oficial ruso, Karl, con los ojos fuera de las órbitas, le dio varias patadas. La cabeza del ruso rebotó...

—¡Perro sarnoso! —rugió.*

Paul, temblando de los pies a la cabeza, continuaba ocultándose detrás de Bülov. Aquella voz, no la había olvidado, era la misma que le había ordenado aquella noche...

—¡Suban en mi coche! —ordenó Karl—. ¡De prisa! ¡Banda de inútiles! —añadió, subiendo al Panzerspähwagen—. ¡Pero yo voy a amaestraros!

Izado sobre el vehículo blindado y antes de que éste se pusiera en marcha, Walter lanzó una última ojeada a los cuerpos que yacían sobre la hierba.

—¡Te has salido con la tuya, comandante! ¡Te felicito! —murmuró para sus adentros.

* * *

Ocultos tras las primeras hileras de árboles, en el linde del bosque, justo encima del estrecho cañón por el que se introducía la carretera, los hombres de la sotnia esperaban.

Habían cabalgado, desde que Cholohov les advirtió, para adelantar al convoy enemigo y poder atacarle así en un lugar donde todas las condiciones les fueran favorables.

Abandonando sus monturas en un claro vecino, se habían acercado al borde del abismo, por ambos lados. En el fondo del pasaje, allí donde la carretera volvía a desembocar en la llanura recubierta de espesos arbustos, un grupo de cosacos, y entre ellos Piotr, abatían a toda velocidad dos grandes árboles que iban a dejar caer sobre el camino cuando llegara el momento.

Con un cigarrillo en los labios, el sotnik se movía impaciente por el linde del bosque, allí donde el capitán Fedorov escrutaba la carretera con sus prismáticos.

Volviéndose hacia el fondo del desfiladero, lanzó un juramento.

—¿Cuándo van a acabar con ese ruido de todos los diablos? ¡Si los alemanes nos oyen se va a armar una...

Boris bajó los prismáticos y volvió la cabeza hacia su jefe:

—Nunca te he visto tan nervioso, Vasili; ¡todavía no veo a ese maldito convoy!

Imerenko se plantó ante su oficial; tiró el cigarrillo

al suelo, aplastándolo rabiosamente con el talón de su bota.

—¡Es nuestro primer golpe, compréndelo bien, Bo— ris! ¡Nuestra primera acción de guerra tras las líneas enemigas! Si sale bien, nuestros hombres van a comprender lo que nunca podríamos explicarles.

—¡No te inquietes, camarada! Esos cretinos se creen que están circulando por su casa; ni siquiera protegen sus convoyes. Todo va a ir sobre ruedas.

—¡Que la Virgen de Kazán te escuche!

—Veo que como siempre —dijo entonces Fedorov con una mueca de desprecio en la comisura de la boca— nuestro «oficial político» brilla por su ausencia.

El> rostro del sotnik se ensombreció.

—¡No me hables de ese cerdo! —gruñó—. ¡Maldita sea! ¡No es de extrañar que las cosas se degraden en nuestra madrecita Rusia!

—¡La cara que ha puesto cuando nos dimos cuenta de que Minsk estaba en las manos de los fascistas!

—¡Es que se le cerraba la puerta hacia Moscú, Bo— ris! Es lo que quería: ¡salir corriendo,1o antes posible, poner el mayor número de verstas entre su trasero y el frente!

Fedorov se puso bruscamente serio.

—No quiero fastidiarte, Vasili, pero...

—¿Qué quieres decir?

—Se trata otra vez de ese cerdo de Leónidas; ayer tarde, cuando fui a mear, le vi merodear al lado de Valia...

Imerenko se puso en guardia.

—¿Qué? —dijo entre dientes—. ¿Ese maldito busca las vueltas a mi Alexandrovna? Ahora que me lo dices, recuerdo que Cholohov me advirtió el otro día que su hembra se había quejado porque ese sapo quería acostarse con ella —sonrió—. ¡Si no hubiera detenido a Piotr, lo habría aplastado como a una pulga!

Encendió otro cigarrillo.

—¡Pero esta noche, cuando regresemos al campamento, voy a arreglar este asunto de una vez por todas!

Boris, que se había vuelto, enfocando los prismáticos sobre la cinta oscura de la carretera que se extendía ante él, dijo:

—¡Ahí llega tu convoy, camarada Imerenko!

Justo entonces los dos árboles cayeron con un ruido de ramas rotas.

* * *

—¿No tengo razón, Valia Alexandrovna?

Ella le miró con sus grandes ojos azules; Id sombra de una duda atenuaba la pureza de su brillo.

—Tú estabas en lo alto, Leónidas Kalinovski...

—i Sí, y puedes estar segura de que hice todo lo posible para evitar esa horrible masacre} ¡Pero ya conoces a esos cosacos sádicos y brutales! No es preciso que te diga cómo son, ¿no?

Ella afirmó gravemente con la cabeza.

Al recordar a Vasili, la mujer se estremeció. ¡Cómo le hubiera gustado convertirse en su mujer! Aparte del zopenco de su marido, Imerenko, lo quisiera ella o no, era el primer hombre que había conocido. Pero sabía que aunque compartía la cama con el sotnik, no tenía por eso derecho a nada más. El corazón del cosaco estaba lejos, junto al Volga.

Una sola vez, ella le había hablado de su mujer. Fue

en un momento en el que se sintió transportada por algo que se parecía al amor. Le dijo entonces su deseo de no querer separarse de él, de convertirse en su compañera para siempre.

El reaccionó brutalmente, abofeteándola repetidas veces, tratándola de todo. Luego la previno seriamente:

—¡No vuelvas a mencionar a mi mujer, ramera! ¡No quiero que ensucies su nombre con tu boca!

No, eso no podía perdonárselo, y si ella siguió gozando con él —no podía escapar al deseo que significaba su sola presencia—, su amor se había esfumado, y el odio, el peor de todos, el de una mujer despreciada, le inundó el pecho.

—Sí —dijo ella, respondiendo a la pregunta que le había hecho Leónidas—. ¡Son unos salvajes, unos brutos!

—En Moscú —dijo él con voz melosa— vas a encontrarte entre los tuyos, Valia Alexandrovna; aquí, no eres más que una pobre esclava, siempre dispuesta a satisfacer 'los deseos de tu dueño y señor. ¡He hablado con algunas de tus camaradas, pero no son más que unas arrastradas! ¡Perras en celo!

—Es cierto, Leónidas. ¿Cuándo quieres ir?

—¡Ahora! ¡En seguida! Tengo dos caballos preparados, y otro cargado con todas las provisiones que he encontrado —rió entre dientes—. ¡Peor para ellos si revientan de hambre!

—Pero, ¿y los centinelas?

—¡No hay, Alexandrovna! Se han ido para atacar al convoy alemán. ¡Es el momento, Valia! ¡Ahora o nunca!

Ella se levantó, decidida de pronto.

—¡Vamos, Leónidas Kalinovski!

* * *

Cuando el camión se detuvo, cerca de los árboles caídos, y sin que los alemanes tuvieran tiempo de reaccionar, los hombres de la sotnia aparecieron como demonios, lanzando su «hurrü» atronador.

Cada camión llevaba a un chófer y a su ayudante, y aunque éste estuviera armado, los rusos, precipitándose hacia las cabinas de cada vehículo, disparando a quemarropa, matando limpiamente a los ocupantes de los camiones-cisterna.

La operación no duró más que irnos minutos.

Después de la fusilada, un silencio pesado cayó sobre la carretera y sus alrededores.

Vasili ordenó entonces que comprobaran la muerte de los alemanes.

—Sólo son pobres tipos de la Wehrmacht —dijo a Fedorov que iba a su lado—. Si hubieran pertenecido a las SS o a la Feldgendarmería no los habríamos liquidado en seguida...

Una risita, a su espalda, le hizo volver la cabeza.

Cholohov ría, dejando al descubierto sus dientes amarillos. Mantenía la mano derecha abierta, mostrando los casquillos vacíos que tintineaban alegremente.

—Los había preparado, camarada sotnik...

—Guárdalos. Algún día encontraremos a esos hijos de perra, y podrás aplicarles nuestro tratamiento cosaco...

El gigante se echó a reír.

Minutos después, los hombres de Imerenko se disponían a incendiar los camiones. Hecho lo cual alcanzaron el bosque donde esperaban los caballos.

Mientras se dirigían al campamento, se detuvieron varias veces para contemplar la enorme humareda negra que subía hacia el cielo, Irina Petrovna, la «mujer» de Piotr, corrió a su encuentro, y con voz cortada por los gemidos, explicó a los cosacos la huida de Leónidas y Valia.

Vasili estuvo a punto de ordenar a su sotnia que corrieran detrás de los fugitivos, pero se retuvo, se encogió de hombros y desmontó. La imagen de su adorable Natalia nubló definitivamente la de Alexandrovna.

—¡Que se vayan al diablo! —fueron sus palabras.

* * *

Una vez más, Guderian aterrizó en el aeródromo de Loetzen, en Prusia oriental.

Iba de nuevo a visitar a Hitler.

Al bajar del avión, el general de ejército estrechó la mano del mariscal Von Brauchitsch, pero intuyó algo que le intrigó en la actitud del jefe de ejército.

Apenas hicieron unos pasos cuando Von Brauchitsch dijo de sopetón:

—Le prohíbo que aborde con el Führer la cuestión de Moscú. La operación hacia el Sur ha sido ordenada. No hay sino organizar su desarrollo. Cualquier otro debate no tiene objeto.

Guderian se negó.

—En ese caso —replicó—, solicito autorización para incorporarme inmediatamente a mi Panzergruppe.

—No, general. ¡Usted debe venir conmigo, pero no hable de Moscú!

El vehículo les condujo hasta el G.Q.G. de Hitler; al

entrar en la sala, donde se encontraban los oficiales generales, Heinz vio una bandera soviética, con su estrella roja, en uno de los muros.

Guderian se limitó a exponer la situación de su Panzergruppe.

Hitler le escuchó en silencio.

Luego, cuando el general de ejército terminó su exposición, el Führer le preguntó:

—Después de lo que han llevado a cabo, ¿cree usted que sus unidades son capaces de hacer un último esfuerzo?

—¡Si se les ofrece un objetivo mayor que cualquier soldado pueda asumir, sí! —respondió Heinz.

Los ojos de Hitler brillaron.

—¡Evidentemente piensa usted en Moscú!

—Sí, mein Führer —dijo Guderian—, y puesto que ha mencionado ese tema, permítame exponer mis razones.

Explicó entonces la importancia que tenía Moscú, como centro de las comunicaciones rusas, corazón político del país, y además, la cabeza de una gran región industrial.

Hitler le dejó hablar. Luego, sin haberle interrumpido una sola vez, cuando hubo terminado:

—Todo eso es muy cierto —replicó—. Pero —e hizo un gesto displicente—. Mis generales no comprenden nada de la economía de guerra.

Habló entonces de la necesidad que tenía de las materias primas que sólo podía obtener en Ucrania.

Guderian observó, con sorpresa y disgusto, que todos los presentes aprobaban cada frase de Hitler.

—También —prosiguió el Führer— Crimea debe caer en nuestras manos. Es el portaaviones soviético en la guerra del petróleo rumano.

Guderian, por vez primera, se encontró solo.

Todos aquellos hombres que rodeaban a Hitler habían perdido cualquier iniciativa, y Heinz los vio eclipsados, sometidos a aquel otro hombre que hablaba sin descanso...

Hitler continuó exponiendo su plan para la conquista de Ucrania. Necesita una gran cantidad de Panzergruppe de Guderian, y eso es lo que le dolía al «padre de los blindados».

Pero nadie le ayudó a combatir la idea de Hitler. Tuvo que inclinarse, una vez más, a los caprichos de aquel hombre en el que ya adivinaba el germen de la locura...

CAPÌTULO XII

Al escalar la áspera subida, el poderoso motor de la «BMW» zumbó con fuerza. Detrás de la ametralladora, situada en el sidecar, Hans Drunker miraba, con la frente surcada por arrugas, la humareda que se levantaba detrás de la colina.

Hubiera querido decir algo al conductor de la moto, pero el ruido del motor ahogaba cualquier otro sonido. Por eso refunfuñó para sí mismo.

—¡Esa maldita humareda no me gusta nada!

Conocía aquellas densas humaredas, negras como la tinta, y sabía que sólo el carburante podía producirlas. La sola idea de que el convoy fuera el origen de aquella maldita humareda le ponía la carne de gallina. ¡Un bruto como él, un hombre primitivo y salvaje, que no conocía el miedo, sudaba tinta al pensar en el Sturmbannführer Kreisser!

¡Sin embargo no era culpa suya, diablos! ¡Había apretado las tuercas al capitán y estaba seguro de que éste, en cuanto se fueron los SS, se apresuró a preparar el convoy!

La moto subía la pendiente.

Hans tocó el brazo del conductor y éste frenó el vehículo, apagando el gas.

No era preciso continuar. Desde el lugar en el que se encontraban, podían ver al convoy en llamas en toda su longitud. Los camiones se consumían rápidamente, con sus armazones destruidas. La gasolina se había extendido por el asfalto y se diría que la carretera entera ardía como un río de fuego.

—Alguien ha atacado el convoy —pensó Hans en voz alta—, ¿pero quién?

El motorista vino en su ayuda:

—Debe haber grupos de ruskis que se han escapado de las bolsas y que merodean por los bosques...

—¡Bah! —dijo Hans—. Esos Ivanes las han pasado moradas, y no les creo capaces de atacar un convoy alemán; ¡para eso hay que estar organizado! [35].

—¿Entonces?

—Puede que se trate de un accidente; en Francia, en el 40, todo un equipo de aprovisionamiento ardió misteriosamente. ¡Maldita sea! ¡Cuando pienso en el Sturmbannführer!

—¡La bronca que va a echarte!

—¡Cierra el pico! Si al menos pudiéramos saber quién ha sido el causante...

El otro frunció las cejas.

—¡Si crees que voy a pasearme por el bosque te equivocas de todas todas, Drunker! ¡No voy a jugarme el pellejo para complacer al Sturmbannführer!

Antes de responder, Hans lanzó una mirada precavida hacia los árboles rodeados de matorrales.

—¡Puede que tengas razón, chico! Vamos a regresar al PC ahora mismo. ¡Si el convoy se ha quemado, no es culpa mía, después de todo!

El otro se apresuró a hacer dar la media vuelta a su motocicleta; instantes más tarde, el vehículo bajaba la pendiente a gran velocidad.

De pronto, cuando llegaron a la llanura, Hans proporcionó un codazo en la cadera del motorista.

—¡Detente! ¡Rápido!

Frenando bruscamente, la moto derrapó y describió unos zigzags antes de detenerse al borde de la carretera. Drunker saltó fuera del sidecar, con su «Schmeisser» en la mano, corriendo a impresionante velocidad hacia el bosque donde se introdujo momentos después.

Atropellando la hierba con rapidez, el SS se dirigió hacia el lugar donde instantes antes había apercibido dos vagas siluetas que el motor de la moto había asustado sin duda.

A pesar de su corpulencia poco común, Drunker no tardó en volver a ver a los dos fugitivos, sobre los que se lanzó a toda prisa.

Sin dejar de correr montó la metralleta; luego, levantando el cañón, disparó una ráfaga por encima de la cabeza de los dos rusos. Al escuchar silbar las balas, éstos se detuvieron, volviéndose y elevando los brazos.

Estaban sofocados.

Al estar junto a ellos, Hans frunció las cejas; acababa de darse cuenta de que uno de los fugitivos era una mujer. ¡Y además, bonita! El otro, de anchas mejillas, con los ojos ligeramente arrugados, debía tratarse de un asiático.

—¡Vaya pareja de tórtolos! —rió el gigante—. ¿Dónde andan los otros? ¡Porque no habéis podido atacar al convoy sin ser ayudados!

El hombre se movió un poco, pero el morro de la «Schmeisser» describió un peligroso arco de círculo.

—Nosotros no hemos atacado al convoy —dijo en un alemán impecable—. Pero sabemos quién lo ha hecho.

—¡Toma! El señor habla mi lengua mejor que yo. ¡Vamos! Venid conmigo. Si queréis charlar, lo haréis delante del Sturmbannführer.

Les obligó a que le precedieran. El conductor de la moto les esperaba junto al vehículo. Al ver a la mujer lanzó un silbido de admiración.

—¡Eres un cazador único!

Hans no dijo nada. Obligó al ruso a subir tras el conductor, luego entró en el sidecar.

—¡Siéntate sobre mis rodillas, muñeca! ¡Y no temas nada!

Ella obedeció, y Drunker pasó sus manos alrededor del cuerpo de la joven que no pudo por menos de estremecerse.

—¡Rápido, al PC! —ordenó entonces Drunker—; ¡vamos, atontado! ¡Hay que llegar antes de que el Sturmbannführer vuelva a marcharse hacia el frente!

Un camión cargado de avituallamiento les llevó al frente, muy cerca del Nieper donde el Panzerbatallón estaba atravesando el río sobre un puente de pontones que el cuerpo de ingenieros había construido a toda velocidad.

Fueron hacia el «633» que todavía no había atravesado el río.

Al verlos desde lo alto de la torreta, el Unterscharführer Tanz les dirigió un gesto burlón.

—¡Por fin han vuelto nuestros tórtolos! —ironizó-•. ¡Habéis tardado lo vuestro en regresar!

Sin dignarse responder, Walter hizo un gesto a sus hombres que se izaron sobre el monstruo. Sweizert subió el último, acercándose a la torreta, hundiendo entonces sus ojos en los del SS.

—Ya veo que te gusta reírte; ¡pero te advierto que no me gustan los graciosos!

—¡No he dicho nada que pueda ofender! —protestó el otro.

Cambiando diplomáticamente de tema, el Feldwebel preguntó:

—¿Dónde vamos ahora?

—¡Voy a informarte, amiguito! ¿Ves eso? Es el Nieper. Al otro lado y después de dar un agradable paseo por el campo, llegaremos a la gran carretera estratégica. La seguiremos derechamente hasta Smolensk. ¿Entiendes?

—Sí.

—¿Habéis comido?

—Sí. En el PC a donde el Sturmbannführer nos llevó con su Panzerspahwagen.

El otro lanzó un silbido.

—¡Vaya! ¡Os estáis haciendo importantes!

Un Feldgendarme se acercó entonces al Panzer.

—¡Le toca el tumo de atravesar el río, Unterscharfuhrer! ¡Muévase!

—¡De acuerdo! ¡Allá vamos!

El Panzer-IV se puso en marcha. En primera, su motor gruñía rabiosamente. Cuando sus cadenas pisaros las planchas del puente, los pontones se estremecieron’ sobre el agua.

—¡Eh, vosotros! —gritó entonces el Feldgendarme—.» ¡Bajad de ahí, so idiotas! ¡Ya es bastante pesado, como para que vayáis encima!

Walter y sus hombres descendieron. El Feldgendarme, que vio los uniformes de la Wehrmacht, rió entonces:

—¿Estáis cansados, pequeños?

Antes de que el Feldwebel interviniera, Bülov, que estaba hasta la coronilla de soportar sarcasmos, dio unas zancadas, embistiendo como un toro hacia el policía militar.

Deteniéndose junto a él, Gunther le dominó con su altura; y eso que el Feldgendarme no tenía nada de enano.

Con chispas en los ojos, el gigante fusiló con la mirada al Feldgendarme.

—¡Escucha, aborto! ¡Si quieres divertirte, acuérdate de tu familia! ¿Está claro?

El rostro de su interlocutor se puso blanco.

—¡Cerdo! —aulló—. ¡Voy a enseñarte a hablar a un Feldgendarme!

Sin hacer el menor esfuerzo, el gigante atrapó al otro pon la chaqueta y lo elevó, manteniéndolo en el aire de modo a tener la cara del Feldgendarme a su altura.

—¡Ve con cuidado! —gruñó—. ¡Si lanzo un escupitajo puedes ahogarte, miserable! ¡En lo sucesivo, cuando veas un uniforme de la Wehrmacht, no hagas el imbécil!

Lo soltó, de pronto. Dando un traspiés, el otro no pudo mantener el equilibrio y cayó sobre sus posaderas.

Un Untersturmführer [36] del batallón se acercó entonces a los dos hombres, resoplando de cólera.

—¡Basta! —rugió—. ¡Tú, gorila, lárgate en seguida! ¡Y tú deja tranquilos a los muchachos del batallón!

En cuanto se hubo reunido con sus compañeros, Gunther fue felicitado.

—¡Bravo! —le dijo Paul.

—¡Debiste romperle el cráneo! —exclamó Herbert.

De mal humor, Bülov dio la vuelta, encarándose con Vierbein.

—¡Tú, no me toques, cerdo! ¡No sirves más que para fusilar a gentes que no pueden defenderse!

—¡A callar, Bülov! —intervino Walter yendo hacia ellos.

—Un momento, Feldwebel —rogó entonces Vierbein—. ¡Sabía que eso iba a ocurrir, y quiero que las cosas queden claras, de una vez por todas!

—¿Qué quieres decir? —inquirió Sweizert.

—Disparé contra los rusos, cierto... pero lo hice porque me lo pidió el comandante.

—¿El comandante? —se sorprendió Walter—. Quieres decir el ruso.

—¡Sí! Mientras hablaba con el Sturmbannführer no dejaba de mirarme. Comprendí entonces lo que quería de mí. Además, no es la primera vez...

Tragó saliva con dificultad.

—Me ocurrió algo parecido en España. Era del lado de Madrid, en la ciudad universitaria que compartíamos con los republicanos.

»Una tarde, de patrulla, capturamos seis enemigos.? Eran jóvenes, casi unos niños. Después de un interroga—; torio que no dio nada, el capi los envió a que los moros I les fusilasen.

»A mí me tocó llevarlos. Y no estaba ni pizca de contento. Porque sabía que los moros se divertían con los prisioneros antes de matarlos. ¡Ah, esos cerdos! ¡Los castran por puro divertimiento!

Paul chirrió de dientes y se alejó rápidamente del grupo. Fue por el puente hacia el Panzer-IV que estaba atravesándolo.

—Uno de los jóvenes —siguió Herbert después de una corta pausa— me miró como lo hizo hoy el comandante ruso; no fue preciso que me dijera nada. Lo comprendí en seguida...

—¿Y bien? —se interesó Gunther, cuya cólera se había esfumado.

Vierbein miró fijamente al gigante.

—Hice lo de esta mañana; los maté limpiamente, antes de dárselos a los árabes.

—¿No tuviste problemas a causa de eso?

—No. Dije que intentaron escapar. ¡Era de noche y nadie vio nada!

Emocionado, Gunther tendió su manaza al soldado.

—¡Perdona, chico! ¡Me lo tomé muy a pecho! No me gusta ver cómo fusilan a alguien...

Walter esbozó una larga sonrisa.

—¡En marcha! {Mirad! Paul ya está al otro lado...

Enarco las cejas, preguntándose qué podía pasar para que Mevissen no soportara ciertas historias. Había notado aquella reacción dos o tres veces.

La voz áspera del Unterscharführer le hizo olvidar aquello.

—¡Vamos, de prisa, vosotros!

Echaron a correr sobre el puente que se balanceaba.

Salvo una parada de una hora, en plena noche, para llenar los depósitos, y para que los hombres pudieran comer un poco, el Panzerbatallón marchó durante toda la noche, cortando a través de los campos, de modo a llegar al alba a la carretera estratégica.

Habían dispuesto una mesa plegable y dos taburetes cerca del Panzerspahwagen. Karl y su ayudante se sentaron allí. Un ordenanza les trajo la cena, y luego dos tazas de café.

Kreisser apenas tocó los platos que le fueron servidos. La cólera se leía en su rostro. Unas colillas descansaban en la hierba, a sus pies. Había fumado sin descanso, sin abrir la boca, mirando a los camiones-cisterna que rodaban, con las luces apagadas, por entre los colosos de acero.

Bebió un trago de café y dejó la taza sobre el platillo.

—¡Ahí va nuestra última gota de carburante, Stermann! ¿Comprende ahora la visita que hice a ese capitán cretino en su cubil del jalón divisionario de aprovisionamiento?

Con la boca llena, Heinz asintió con la cabeza.

—¡Y ese cerdo de Drunker! —silbó Karl entre dientes—. ¡Esta vez no escapará! ¡Le enviaré delante de mis Panzers y recibirá en la jeta la primera bala que disparen los Ivanes!

Pasaron unos camiones, iniciando el camino de regreso.

—¡Maldición! —rabió Kreisser—. ¡Dentro de cinco o seis horas volveremos a estar sin gota de carburante! ¿Cómo se puede ganar así una guerra? ¡Le digo, Heinz» que la Wehrmacht no es más que un hatajo de cerdos, una banda de traidores, y que hasta que no colguemos a todos sus generales, tendremos follones sin parar!

Encendió un nuevo cigarrillo.

—¡Si los hubieras visto antes, amigo mío! ¡Habrían lamido las botas de nuestro muy amado Führer! ¡Unas reverencias como para darte náuseas! Venían a solicitar el mando de una división, de un regimiento o de una brigada...

Lanzó una risita falsa.

—Entonces yo era jefe de la guardia, amigo mío... ¡y se inclinaban ante mí como si yo fuera Dios! «¿Cree usted que podré ver hoy al Führer, querido Hauptsturmführer?», me preguntaban, ya que entonces yo era capitán de las SS, ¡pero podía permitirme el escupirles a la cara!

»Conspiraron contra el Führer, Stermann. ¡Todos! Querían un ejército poderoso, pero al modo de la Primera Guerra Mundial; un ejército que sirviera a sus bajos propósitos, en el cual ellos serían los superpoderosos. ¡Querían un ejército alemán a su servicio, un Reich alemán a su servicio!

»¡Pero se equivocaron de medio a medio! ¡El Führer se olió sus intenciones! Y si les ha dado mando es porque la guerra se acercaba y necesitaba cuadros para hacerla.

»¡Pero ya verá pronto, cuando Himmler complete los cuadros de nuestros SS! ¡Entonces se acabaron los uniformes feldgrau en Alemania! ¡Sólo nuestras túnicas negras, y todos los alemanes, convertidos en SS! Y entonces, ¿quién se atreverá a detener al Reich, amigo mío?

—¡Nadie, mein Sturmbannführer!

Karl se levantó con la mirada brillante.

—Es hora de ponernos en marcha, Heinz...

El otro le imitó, asintiendo con la cabeza.

—Voy a dar la orden de salida.

Justo entonces el ruido de una moto hizo torcer la cabeza a los dos hombres. El vehículo se detuvo bruscamente a algunos metros del Panzerspahwagen.

—¡Drunker! —exclamó Heinz.

Hans levantó su prisionera en sus poderosos brazos, dejándola al lado del sidecar, del que salió no sin dificultad. El ruso ya había bajado de su asiento. Empujándolos ante él, el gorila marchó hacia los dos oficiales.

—Obergefreiter Drunker, mein Sturmbannführer! —aulló—. En la salida de reconocimiento encontré el convoy en llamas, atacado por un grupo de rusos. Todos los ocupantes de los camiones están muertos. Después capturé a estos dos rusos; el hombre habla nuestro idioma. ¡A sus órdenes, mein Sturmbannführer!

Sin mirar a los₍ prisioneros, Karl no apartó la mirada del rostro de bruto de su chófer y hombre de confianza.

—¿Has hecho algo para el aprovisionamiento?

—¡Sí, mein Sturmbannführer! Enviamos un mensaje desde el PC del batallón. El jalón divisionario prometió poner en marcha otro convoy, debidamente protegido por la Feldgendarmerie.

—¡Bueno, eso está bien! —concedió Kreisser—. Eres menos bruto de lo que pensaba. Ahora veamos lo que has encontrado...

Fue entonces cuando miró a los rusos La belleza de la mujer le causó sorpresa; aunque ella estaba vestida con ropas de hombre, el escote de su camisa dejaba ver unos pechos firmes, y bajo la cintura militar qué rodeaba a la larga chaqueta cosaca, sus caderas se curvaban de modo perfecto.

Ella debió sorprender en los ojos del alemán aquella llama que suscitaba en todos los hombres que la veían por primera vez, pero permaneció inmóvil, con los labios cerrados, más impresionada de lo que quería estar por el fúnebre color del uniforme de aquellos hombres.

Karl volvió su mirada hacia el ruso.

—Habla —le ordenó.

Con una prisa que hablaba a las claras de su miedo, Leónidas Kalinovski contó una historia fantástica en la que afirmó no ser más que un pobre soldado hecho prisionero, al mismo tiempo que «aquellas damas» por el brutal sotnik. Luego mencionó su huida, aprovechando el ataque de los cosacos al convoy alemán.

—Bueno —dijo Kreisser, y luego, dirigiéndose a Hans—: Vas a llevarlos en la moto a mi PC. Quédate con ellos. Di a Fritz, mi ordenanza, que vaya a Minsk a comprar lo que sea preciso para que esta dama esté decentemente vestida. ¿Has comprendido, cabezota?

—Jawohl, mein Sturmbannführer!

—¡Mejor para ti! Que nadie interrogue al ruso, pero aléjale de la chica. En cuanto a ella, bueno, no es la primera vez que te doy una misión de ese tipo, ¿no?

—Ja!

—¡En marcha! —se volvió hacia su ayudante— Es hora de que salgamos, Heinz. ¡Adelante!

* * *

La bruma se desgarró rápidamente. Medio embrutecidos, sobre el helado Panzer-IV, Walter y sus hombres no podían más.

Cuatro horas ya que marchaban sin descanso. Las vibraciones de la chapa repercutían el ruido atronador del motor; las sacudidas, y aquel ritmo bamboleante les ponía enfermos.

Quien más, quien menos, todos habían devuelto; incluso el Feldwebel que todavía guardaba un gusto agrio en la boca; sólo el gigante, Gunther, resistía sin inmutarse, con una sonrisa en la comisura de los labios, burlándose abiertamente, salvo en lo que concernía al sargento, de las náuseas de sus compañeros.

Cuando el sol consiguió perforar la bruma, los primeros carros alcanzaron la gran carretera, con el «633» a la cabeza, como de costumbre.

Entonces se escuchó un grito, más alto que los motores de los Panzers. Walter y sus hombres levantaron la cabeza, sorprendidos, y cuando. vieron lo que pasaba en el asfalto, olvidando sus males, sintieron cómo sus cabellos se erizaban en la cabeza.

—¡Dios mío! —exclamó Otto, horrorizado.

¡El espectáculo rozaba lo dantesco!

Una masa hormigueante de gentes ennegrecía la gran carretera estratégica. Había cientos, miles, formando un torrente humano que derivaba lentamente hacia el este.

Venían de Minsk, de Cherven, de Smolevichi, de Borisov, de Krupki, de Belynichi, de Berezino, de Tolochin, de Bykhov, de Slavgorod...

Procedían de todos los pueblos, de todas las ciudades

que eran amenazadas por los Panzers; habían atravesado ' él Nieper por mil lugares diferentes, sirviéndose de barcas, de vados, o saltando de piedra en piedra sobre los restos de los puentes destruidos.

Llevaban consigo todo lo que podían; irnos con carritos, y la gran mayoría sobre sus espaldas.

Había mujeres, muy jóvenes, que llevaban sus hijitos en los brazos; viejas que arrastraban los pies o se agarraban desesperadamente al brazo de sus maridos o de sus hijos. Había hombres; soldados con uniformes sucios, sin armas, la mirada angustiada, y el miedo todavía impreso en sus rostros cansados; había viejos, campesinos de los koljoses, de manos callosas, herreros de pueblecitos, mecánicos de Minsk y de Borisov; artesanos de Gomel, empleados de Molocechno...

Y aquella masa humana, disparatada, heteróclita, gritaba, disputaba, juraba y rezaba en medio del polvo que levantaban miles de pies.

Los que vieron a los carros surgir de repente de la maleza gritaron, y miles de cabeza se volvieron, miles de ojos se abrieron ante el espanto.

Los que marchaban por el terraplén echaron a correr a través de los campos, pero el resto empujó, pisoteó a los que tuvieron la desgracia de caer. Y el miedo, el gran miedo, cogido de la mano de su hermano, el pánico, se adueñaron de la carretera estratégica.

Los Panzers se detuvieron ante aquel río humano.

El Panzerspahwagen del jefe del batallón avanzó entre los carros. Aquel monstruo de ocho ruedas enormes, con su torreta aplastada, su aspecto desgarbado, se acercó a la carretera, como si pretendiera olfatear a las gentes como un gigantesco saurio del Terciario.

Por la rendija de la mira, con el rostro contraído por la cólera, el Sturmbannführer Kreisser examinó el gentío, aquella bestia de mil pies, aquella masa que se extendía, a pérdida de vista, en la carretera.

Una carretera que quería libre para que sus Panzers fueran los primeros en llegar a Smolensk, mostrando una vez más la superioridad de las unidades SS sobre las de la Wehrmacht.

Sin dejar de mirar aquel torrente humano, como hipnotizado, Karl gritó:

—¡Pasadme el micrófono!

Luego, apretando el aparato con su mano, cuyos nudillos estaban blancos por la presión ejercida, ladró:

—¡Atención a mis órdenes! ¡Hombres del Panzerbatallón! ¡Esa carretera va a llevarnos a Smolensk, y nosotros, los soldados de las «SS-Das Reich», seremos los primeros en llegar allí!

»¡Aplastad a esa sucia basura! ¡Pasad por encima si es preciso! ¡Y pensad solamente en nuestra bandera y en la gloria que va a procuramos esta nueva victoria!

»¡ADELANTE!

Los Panzers se pusieron en marcha.

Sacando la cabeza por la torreta, Tanz buscó con la mirada al Feldwebel Sweizert.

—¡Eh, tú! —gritó—. Id delante y disparad contra esos... ¡orden del Sturmbannführer!

Preocupado, Walter obedeció. Sus hombres se colocaron en la plataforma anterior, sentándose debajo del cañón, con la espalda apoyada en la masa de la torreta.

Todos habían escuchado la orden del Unterscharführer, pero nadie disparó. En realidad las gentes huían ante los Panzers, apilándose unos contra otros.

Pero aquel espacio existente entre los carros y la masa humana decreció rápidamente. Amenazadoras, las cadenas de los tanques se acercaron a los fugitivos.

La voz de Tanz restalló entonces como un latigazo.

—¿Qué esperáis, maldita sea? ¡Disparad! ¡Si no lo hacéis abriré fuego con el cañón!

Walter pensó a toda velocidad.

—¡Disparad! —ordenó instantes después—. ¡Pero disparad al aire, por encima de esos desdichados!

Obedecieron.

Las ráfagas ladraron rabiosamente. Alocados, los rusos apretaron el paso, pero eso no duró más que unos minutos. El muro humano, sometido a movimientos no organizados, se desplazaba demasiado lentamente, mientras los Panzers se aproximaban.

De pronto una mujer cayó.

Era una anciana vestida de negro. Cayó sobre sus rodillas, y un hombre, viejo también, sin duda su marido, se volvió, moviendo sus brazos en un gesto inútil, ya que estaba lejos de ella.

Asustados, los hombres de Walter y el Feldwebel asistieron a una escena de pesadilla, pero ya vieja en el mundo.

El hombre vaciló, dividido entre su deber y el miedo que sentía hacia las cadenas de los tanques, cada vez más cercanas. Ella, la pequeña mujer escuchimizada, le miraba con sus ojos casados, en los que las lágrimas ponían reflejos luminosos.

Finalmente la mujer comprendió, en su inmenso amor, que su pérdida no debía arrastrar consigo la de su marido.

Y le gritó:

—¡Vete, Igor!

Aquella voz decidió al hombre. Todas sus dudas, todos sus temores desaparecieron. Fue como si la voz despertara en él recuerdos hundidos en el fondo de su memoria; aquella voz que había sabido decirle palabras dulces, aquella voz que le había musitado, durante el curso de los años, palabras inolvidables.

Corrió hacia su mujer.

—¡Valeria!

Intentó levantarla en vano. Sin embargo debía haber sido muy fuerte aquel campesino de rostro arrugado, ahora delgado como un palo. Pero las fuerzas le faltaban y pateaba de rabia. Luego, viendo las monstruosas cadenas que se acercaban, tendió un puño cerrado hacia los Panzers.

—¡Bandidos! ¡Asesinos!

Entonces el «633» llegó hasta ellos.

Estupefactos, los Panzergranadieren asistieron, sin poder hacer nada para evitarlo, a la muerte de los dos viejos.

* * *

Y no sintieron ninguna sacudida. El carro pasó sobre el cuerpo de los dos rusos como si de nada se tratara. Otros carros, en la carretera, acometieron a la muchedumbre; unos aullidos subieron muy alto, por encima del zumbido de los motores.

A partir de aquel momento, todo se desarrolló como en un sueño. Cientos de gentes fueron aplastados por las cadenas del Panzerbatallón. El resto huyó, abandonando la carretera, esparciéndose por los campos circundantes.

Desde entonces la gran vía estratégica se mostró limpia, negra, ante los Panzers.

Pálido como el papel, Otto Krüse empezó a vomitar.

Paul también había palidecido, pero apretaba los dientes y miraba frente a él. Vierbein y el gigante parecían tranquilos, pero sus rostros ensombrecidos hablaban bien a las claras de lo que sentían por dentro.

En cuanto a Walter, que acababa de encender un cigarrillo con mano temblorosa, taciturno y con los dientes apretados, no decía nada...

Una larga hilera de camiones les alcanzó poco después. El asustado capitán había cumplido su palabra. Durante media hora, los Panzers se detuvieron mientras largos tubos llenaban los enormes depósitos.

Con las primeras horas de la tarde, el Panzerbatallón llegó a los alrededores de Smolensk.

La lucha hizo olvidar a los hombres, sobre todo a los Panzergranadieren, lo que habían visto en la carretera estratégica. El fuego de los cañones desgarró el silencio; las ametralladoras ladraron, las granadas explotaron en las calles con un ruido seco...

Procedente del sur, el ejército de Panzers del general Guderian entró en liza. Desde aquel momento, la suerte de Smolensk estaba echada. Como una jauría de perros monstruosos, los Panzer-IV se lanzaron sobre los últimos baluartes enemigos, que fueron rápidamente barridos.

Al llegar la noche la ciudad había caído en manos de los alemanes.

Con los rostros ennegrecidos, hombres armados hasta los dientes recorrieron la ciudad muerta. Los jefes estudiaban ya el próximo paso que emprenderían al alba.

Próximo objetivo: Viazma.

Luego... ¡MOSCU!

* * *

Mientras la larga fila de carros avanzaba pesadamente por la carretera, el general de ejército Guderian, en su coche blindado, esbozó una sonrisa y se volvió hacia su ayuda de campo, sentado a su lado.

—¡Dios mío! ¡Qué de prisa van las cosas! —exclamó.

Y tendiendo su mano enguantada:

—Vea esos carros, amigo mío. Qué diferencia con los viejos trastos, sin motor, con los que empezamos a formar nuestro «ejército blindado».

Suspiró.

—En enero de 1922, el teniente coronel me llamó por teléfono. Me hizo saber que yo iba a ser destinado a la inspección de las unidades de transporte, los Verkehrstruppen, sección de unidades automóviles...

Lanzó una risita.

—¿Sabía usted que se trabajaba con carracas sobre las que se montaba un blindaje de cartón...?

—Lo he oído decir.

—Más tarde, nuestros «tanques» de cartón tuvieron motores. Pero el hecho más importante no llegó hasta más tarde.

»Fue en 1926. Un centro de ensayo de constructores alemanes de material blindado fue constituido en el extranjero...

Su sonrisa se esfumó.

—¿Sabe dónde?

—No, mein Obers.

—Aquí.

—¿En Rusia?

—Sí. En Kazán...

—¡Dios mío! ¡Nunca lo hubiera imaginado!

—Trabajamos entonces con carros ligeros de cañones del 75, y algunos más pequeños, del 37...

Cerró los ojos como si reviviera aquellos momentos.

—¡Era cosa de reírse! ¡Nuestros prototipos no alcalizaban, al máximo, más que 20 kilómetros Hora! Entonces nuestros especialistas juzgaban que el cañón del 37 era bueno»para los carros ligeros. Pero yo lo hubiera querido del 50, para poder hundir los blindajes de los tanques extranjeros...

Suspiró.

—¡Cuando se piensa que nuestros 75 no han podido contra el blindaje de los T-34 soviéticos!

Hizo una pausa antes de continuar:

—En 1933, Hitler fue nombrado canciller. Es curioso. Fue en febrero, con la obertura del salón del automóvil en Berlín, cuando vi y escuché al Führer por primera vez. Recuerdo perfectamente lo que dijo: anunció la supresión del impuesto sobre el automóvil, la construcción de autopistas y del vehículo popular.

»En aquella época, el general Von Blomberg fue nombrado ministro de la Reichswehr y el general Von Reichenau se puso a la cabeza del Ministeramt.

»Fue el comienzo de un trabajo positivo para mí. Medios cada vez más poderosos fueron puestos a mi disposición. En 1933, la puesta en marcha de las unidades blindadas progresó seriamente. Pero no sin lucha; aunque al fin las Panzerdivisionen fueron constituidas, definitivamente, en 1935.

»Y eso no fue más que el principio, querido amigo. El ejército blindado es y será el elemento más decisivo de la guerra. ¡No olvide eso!

CAPÍTULO XIII

El pequeño campesino estaba asustado; pero su miedo nada tenía que ver con el que se leía en el rostro del joven que estaba detrás de él.

El bajito miró con sus ojos humedecidos el rostro duro del cosaco.

—Es todo lo que me queda, camarada... Mi mujer murió en la carretera, junto al Nieper..., aplastada bajo los tanques alemanes. Me dije entonces que sería mejor volver a mi casa. Entonces encontré a mi nietecito Ivan...

La mirada de Vasili abandonó el rostro tallado del viejo y se posó sobre la cara pálida del joven soldado.

—¡Has desertado! —rugió.

—No> camarada capitán —dijo el muchacho—. No he desertado... Ya le he dicho que mi compañía fue atrapada entre dos fuegos, más allá de Smolensk...

—(Mientes! ¡Los nazis todavía están lejos de Smolenk!

—No, camarada capitán. Yo estaba con las fuerzas de la 349 división de la Guardia. Los alemanes pasaron por Smolensk, ahora van hacia Moscú.

Vasili se volvió hacia Fedorov; los dos hombres intercambiaron una mirada en la que se leía la desesperación.

—Se diría que el pequeño no miente... —sugirió Boris.

—¡Pero eso es imposible! —protestó el sotnik—; ¿Qué ocurre entonces en la madrecita Rusita? ¿Y qué hacemos aquí? Si Moscú está en peligro...

No terminó la frase, mordiéndose nerviosamente el bigote.

—Hay que ir —murmuró como si hablara consigo mismo.

El teniente frunció las cejas.

—Si abandonamos los bosques —dijo— las cosas van a ponerse difíciles para nosotros, tonarich...

—Lo sé —respondió sordamente Imerenko—. Pero dime, ¿qué hacemos aquí? Desde el ataque al convoy nazi, los alemanes los protegen, incluso con blindados. ¿Quieres que nos desriñonemos contra los tanques?

—¡Yo no he dicho eso!

Vasili reflexionó.

—Todo depende de la suerte —dijo al cabo de unos instante—, ¡pero quedarnos aquí no nos servirá de nada! Esos perros están demasiado ocupados con su ofensiva. Avanzan y avanzan..., dejando atrás a la infantería. ¡Ahí está el hic!

Y poniendo la mano sobre el hombro de su segundo, añadió:

—¡Si conseguimos atravesar esa infantería, el resto será coser y cantar! ¿Me has comprendido, Boris?

—Sí. Es arriesgado, pero puede hacerse...

Los ojos del sotnik lanzaron destellos.

—¡Hay que defender Moscú cueste lo que cueste! ¡Si la capital cae en poder de esas hienas, Rusia está lista! ¡Y nuestra patria, Fedorov, nuestras mujeres y nuestros hijos conocerán un mundo de horror como el que vivimos aquí!

—¿Vas a hablar con los hombres?

—Sí, esta noche. Y los que quieran quedarse aquí, ¡allá ellos!

Boris esbozó una sonrisa simpática.

—Sabes que nadie se opondrá, Imerenko.

Vasili miró a su amigo; luego soltó a reír.

* * *

Gunther se secó la frente con el dorso de la mano. Bajo su camiseta azul oscura, como convenía a un buen marinero, sus poderosos pectorales resaltaban iguales a los senos de una mujer.

A su lado, el pequeño Otto se carcajeaba por aquel curioso parecido.

Molesto, el gigante le fulminó con la mirada.

—¿Vas a dejar de mirarme así? —gruñó—. ¿No serás por casualidad de la acera de enfrente?

Krüse, enfadado, hundió el pico en la tierra suave. Luego, con las manos en las caderas miró a Bülov.

—¡Repite eso y te hundo el pico hasta el ombligo, idiota! ¡Si te miraba, imbécil, para que lo sepas, es porque tus mamas me recuerdan las de una vecina de mí pueblo! ¡Visto de lejos eres igual que ella!

—¡Tienes mucha cara! —intervino Vierbein—. Tú y Mevissen siempre estáis embromando a Gunther...

El gigante se echó a reír.

—¡Déjalos, chico! Me molestan tan poco como las pulgas que esta asquerosa tierra rusa me ha contagiado: los renacuajos y los miserables, como no tienen nada en el vientre, tienen todos una gran bocaza...

Soltó la pala y juntó las manos, colocando pulgar sobre pulgar, uña sobre uña; luego hizo un movimiento brusco.

—Podría aplastarlos como a piojos, amigo mío. Pero si te cargas a esa banda de idiotas, ¿quién haría la guerra entonces?

—¡No me hables! —suspiró Herbert.

Paseó una mirada circular sobre la llanura. Hombres como ellos cavaban una larga trinchera que zigzagueaba en el campo verdeado por las hojas de remolacha. Cien metros a su espalda, se veía, aquí y allá, la silueta maciza de un Panzer-IV.

—¡Maldita sea mil veces! ¡Después de lo que hemos pasado a lomos de esa máquina, como Panzergrenadieren, nos hemos convertido en labriegos!

El otro asintió.

—Todo eso por no pertenecer a ninguna unidad normalmente constituida. ¡Hay que ver a dónde nos ha llevado el que nuestros compañeros la hayan diñado! ¡Nunca supuse que el resto de una unidad hecha pedazos recibiera semejante trato!

—¡Es como si nos hubieran castigado! ¡Increíble! —bromeó.

A su lado, Otto cavaba en silencio.

Trabajaba de prisa y bien, pero era más fuerte que él, y sin que lo confesara, se sentía en la gloria, apretando, casi con ternura, el mango de aquel instrumento que había aprendido a manejar cuando era un crío...

Golpeaba rítmicamente, resollando convenientemente, dejando resbalar el aire por sus pulmones, acomodando perfectamente la respiración a cada golpe, empleando los músculos necesarios.

Y allí, bajo el cielo, no había peligro de que el horror volviera a producirse, que las entrañas de la tierra gruñeran de nuevo, que cayeran las tinieblas, que el aire se hiciera irrespirable...

Durante un momento se detuvo para secarse la frente con un pañuelo. Hacía un día maravilloso en aquella mañana de agosto. Miró al cielo y pensó en el próximo otoño —estaban a finales de agosto—; luego vio a Paul, que fumaba un cigarrillo, al lado de lo sacos de arena que estaba llenando y que otros colocaban en el parapeto de tierra.

Precisamente Mevissen volvió la cabeza hacia él y le sonrió; Otto le devolvió la sonrisa, escupió en sus manos y volvió a cavar con entusiasmo.

«¡Mírale contento con un pico en las manos!», pensó Paul. «Hay que ver con lo poco que es feliz la gente. El Feldwebel estaría encantado con su mujer y sus hijos; el pequeño Losten junto a su madre, después de haber olvidado todo; ese tonto de Gunther gritaría de'alegría si estuviera en un burdel; a Vierbein le bastaría una buena jarra de cerveza y unos amigos que le escucharan contar sus viejas historias de la guerra de España...

»A mí, sólo una cosa puede darme la paz que busco después de tanto tiempo: ¡la muerte de ese canalla de Kreisser! La muerte más lenta que exista, y si es posible, de mis propias manos...»

Todavía estaba sorprendido de aquel azar que le había llevado al lado del hombre que le había hecho tanto

daño. Lo veía a menudo, a aquel cerdo, pavoneándose ante sus hombres, siempre seguido de su gorila.

Se comentaba que tenía una rusa en su PC, una mujer muy hermosa que había estado casada con un general soviético. (Mujeres! ¡Siempre había vivido de ellas, el muy cerdo! Y aquel día, cuando un joven, casi un muchacho, se atrevió a enfrentársele...

Se mordió los labios hasta hacerse sangre.

—¡Eh, tú! ¡No tenemos más sacos!

Paul se puso en pie; uno de los soldados abrió entonces el saco y Mevissen tomó la pala. Un poco más lejos, Walter tema un cigarrillo en la boca y hablaba con un cabo del grupo que trabajaba con su pelotón.

—El generad —dijo el cabo— no está en el sector. Todo el ejército de Panzers se ha largado hacia el sur.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Muy fácil, viejo! Iba tres veces por semana a la intendencia de la división 148. Iba tres veces por semana al PC del general. ¡Y tengo orejas para escuchar, amigo mío!

—¿Y bien?

—Hace tres días, justo la víspera del día en que mi unidad fue enviada aquí, oí a unos oficiales que se quejaban de las medidas tomadas en el Q.Q.G. del Führer.

»Estaban furiosos, puedes creerme. Decían que ahora que estábamos a menos de trescientos kilómetros de Moscú, el Führer detenía el avance para dirigir las mejores tropas hada Kiev.

Suspiró.

—¡Por eso estamos haciendo trincheras, como en el 17, en Francia! jTodo esto —concluyó el cabo de intendencia— no me gusta nada!

El sistema de trincheras se terminó durante el mediodía. Los hombres las ocuparon, instalando en ellas las armas pesadas, ametralladoras y morteros, que habían traído los camiones.

Poco antes de que cayera la noche, el Sturmbannfiih— rer, acompañado por algunos oficiales de su batallón de Panzers, vino a hacer una visita de inspección a las defensas organizadas. El anfibio «Volkswagen» se detuvo un poco detrás de las posiciones.

Cuando Karl pasaba por el pedazo cavado por el pelotón de Walter, se detuvo; luego, dirigiéndose a Walter, que se había cuadrado ante él:

—¿Quién es ese tipo que está junto a los sacos de arena?

Sweizetr, se volvió algo, reconoció a Paul y estuvo a punto de decirlo todo, pero el brillo que había descubierto en los ojos helados del mayor le hizo sospechar algo peligroso para Mevissen.

—Es un muchacho de Pomerania, mein Sturmbann— führer —mintió—. Se llama Kramer...

Kreisser se frotó pensativamente el mentón.

—Hubiera jurado que conocía a ese hombre —se encogió de hombros y emitió un gruñido—. [Continuemos, Drunker!

En cuanto el comandante de las SS se hubo alejado, Walter fue rápidamente hacia Mevissen que miraba, ausente, el horizonte, donde se anunciaban las sombras.

—Paul...

El soldado se puso en pie. Le sorprendió la seria expresión del sargento.

—¿Sí, Feldwebel? —inquirió.

—¿Conociste al Sturmbannführer antes de venir aquí?

Paul no pudo evitar un estremecimiento; su voz se quebró cuando preguntó a su vez:

—¿Por qué me lo pregunta?

—Ya sabes —se apresuró a tranquilizarle el sargento— que no tengo por costumbre el mezclarme en los asuntos de los demás, pero Kreisser me ha preguntado tu nombre... y le he mentido.

Mevissen tragó saliva con un esfuerzo.

—¿Qué le ha preguntado exactamente, Feldwebel?

—Nada. Te ha mirado afirmando que creía conocerte. Eso es todo.

Paul asintió.

—Sí, conocí a ese hombre, hace algún tiempo, sargento, pero si no le importa, no quiero hablar de eso... al menos por ahora.

—¡De acuerdo! ¡Es asunto tuyo! ¡Pero ten cuidado! No me ha gustado la mirada del mayor..., y puede que quiera cerciorarse..., en ese caso, puede echarme una bronca por haberle ocultado tu identidad. ¡La verdad es que todavía no sé por qué lo he hecho!

Giró sobre sus talones y se alejó.

* * *

Markov, el cañonero, bajó la cabeza. ¡Era curioso! Pero se sentía más emocionado por las lágrimas del conductor del carro que no lo estaba éste; ¡era terrible el espectáculo de su viejo compañero Lochakov llorando como una mujer!

El otro hombre, Vladimir Runov, un tipo que había escapado por milagro a la tenaza nazi que se había cerrado sobre Viazma, donde seis ejércitos, bajo «1 mando de Koniev fueron cercados, inclinaba también el espinazo y miraba obstinadamente el suelo.

—¡Mi pequeña Nina! —soltó Loahakov con voz estrangulada.

El recuerdo agudo de su hija le quemaba el pecho. ¿Por qué se encarnizaba con él la desgracia? ¿Qué había hecho para merecer tal castigo?

¡Nina!

Una niña, una niña llena de vida. La veía, con sus trenzas rubias que se columpiaban, dejar la casa de sus tíos, en la calle Komsomolskaia, atravesar la gran plaza Kalinine, para dirigirse hacia el liceo de la calle Stawa— loska.

A menudo, cuando se lo permitían sus obligaciones militares, Alexandre Loohakov la esperaba, enfrente, al lado de la gran tienda Goko, una sucursal de Viazma de los almacenes del mismo nombre de Moscú. Tenía por costumbre comprarle algo, y cuando ella le veía, atravesaba la calle, corriendo, para ir a acurrucarse en los brazos de aquel hombretón que, a los ojos de la niña, era su padre.

Entonces otras muchachitas la miraban con un deje de envidia. Ya que el uniforme de tanquista, que le sentaba muy bien, le dabá el aspecto de un hombre importante...

¡Su pequeña Ninoska!

Ella era todo su futuro. Desde la muerte de su mujer, que no sobrevivió al nacimiento de Su hijo, muerto junto con ella, Lochakov no tenía otra razón para vivir que aquella pequeña que había confiado a los cuidados de su hermano Serge y de su mujer Tatiana...

¿Cómo iba a adivinar que la plaza que Serge tenía en el Komsomol de Viazma iba a ser el motor que pondría en marcha el odio fascista de los alemanes?

Después de todo, Serge, su hermano, no era más que un simple escribiente en los despachos del Komsomol. Pero, según lo que le había contado Runov, hombres con uniformes negros, SS pertenecientes a la división Das Reich, penetraron en la ciudad, descargando todo su odio contra todos los hombres que tenían algo que ver con el sistema soviético.

En la humilde y pequeña casita de la calle Komso— molskaia entraron como fieras, y después de matar a Serge a culatazos, dispararon contra las mujeres de la casa, contra Tatiana, la abuela de la familia... ¡y contra Nina!

El soldado Runov lo vio todo, ya que en esos momentos, los SS le conducían junto a otros prisioneros. Los hombres que le custodiaban rieron a carcajadas al ver cómo arrastraban a los cadáveres de la casa hasta la calle...

Luego, Vladimir consiguió escapar gracias a la confusión que reinaba en la ciudad.

Un ruido de pasos hizo volver la cabeza a los tres hombres.

El kombat Karpuche, jefe del batallón de carros, se acercó a ellos, con una sonrisa franca en su rostro varonil.

Era alto, sólido. De origen moscovita, antiguo estudiante de Ciencias de la universidad de Moscú, y llevaba el uniforme con cierta elegancia. Muy inteligente, sus hombres le adoraban, ya que sabía tratarlos con respeto, que no minaba la disciplina, concediendo a los soldados su dignidad de hombres.

Alexandre se apresuró a secarse los ojos con el dorso de la mano. Pero nada* podía escapar a la mirada de lince del kombat.

—¿Algo que no va bien, camarada Lochakov? —preguntó con voz templada y amistosa.

Alexandre lo explicó sucintamente; y aunque quiso decirlo con voz neutra, la emoción atravesaba cada una de sus palabras.

El rostro de Alexis Karpucha se ensombreció.

—¡Lo pagarán, Lochakov! ¡Sólo son unos asesinos! Pero, todo eso cambiará... y entonces ¡que se echen a temblar! ¡Acaban con la última parcela de piedad de nuestro corazón! Dios sabe, empero, que nosotros, rusos, no gustamos de la violencia, que somos pacientes y fatalistas...

Dio un paso, poniendo su mano sobre el hombro del tanquista.

—^¡Llora si quieres, camarada Lochakov! ¡No serás menos hombre por eso! ¡Y ahora, préstame atención! Voy a darte una. buena noticia: ¡atacamos mañana al alba!

Los ojos de Alexandre relampaguearon.

—¿Es verdad, camarada kombat?

—Sí. Acabo de recibir la orden del PC de la división. Vamos a prepararnos esta noche... ¡y mañana, adelante! ¡Recuerda, Lochakov, que tenemos precisamente ante nosotros un batallón de tanques de esos malditos SS!

Los dientes del tanquista chirriaron.

—¡Las cosas no van tan mal como parecen! El mariscal Budieny lucha en Kiev contra los hitlerianos [37] Nosotros vamos a tacar las líneas que esos hijos de perra han fortificado. 'Y te juro que se van a llevar una buena sorpresa!

* * *

—Yo —dijo Bülov, eructando ruidosamente después de haber bebido un buen trago de schnaps—, ¡hubiera preferido estar con los Panzers!

—Te equivocas, Gunther —replicó Vierbein—. Nunca he estado en los tanques, pero acompañé a los que se lanzaron contra Madrid en 1937...

—¡Seguramente no eran como los nuestros! —dijo el gigante—. ¡Latas de sardinas! ¿Qué quieres que fabriquen en España?

—¡No digas tonterías! —protestó Herbert—. Es cierto que los españoles no tenían tanques. ¡Eran los nuestros, imbécil! ¡No eran Panzers-IV, naturalmente, pero no estaban mal del todo, aquellos viejos Panzers-I!

—¿Estaban bien? —preguntó Otto, súbitamente interesado.

—¡Te lo digo yo! ¡Al lado de los carros que los rusos enviaron a los republicanos, ya lo creo! ¡Pero no reír demasiado! ¿Sabéis que tenía una torreta que no se movía?

—¿Cómo? —preguntó Paul, que se había unido a ellos—. ¿La torreta no se movía?

—No. Era como una casita sobre el carro, con una puerta de doble batiente a un lado.

—¡Es gracioso! —dijo Otto—. ¿Y con eso ganasteis la guerra?

—¡Sí, mi pequeño Krüse! No pesaban más que cinco toneladas, aquellos cacharros, y sólo disponían de una ametralladora, nada de cañones. Pero, como os decía, pude darme cuenta de lo que era la vida de un tanquista.

»Íbamos sobre Madrid del que se veían las casas ante nosotros. Los rojos no disponían de artillería anticarro, al menos por aquel entonces.

»Pero inventaron algo que más tarde se atribuyeron los rusos.

—¿Un nuevo cañón? —ironizó Paul.

—¡Cierra el pico! Hablo seriamente. ¿Todo el mundo ha oído hablar del cóctel Molotov, no?

—Evidentemente —dijo Otto.

—¡Fue inventado en Madrid, amigo! ¡Y nos bautizaron con ellos! ¡Había que ver a nuestros pobres Panzers-I ardiendo como teas! ¿Y en cuanto a las tripulaciones? ¡Pobres chicos!

Escupió en el suelo.

—A mí no me metáis en una de esas latas. En eso estoy contigo, Otto...

Krüse enarcó las cejas.

—¿Qué sabes tú?

—¡No te acalores, amigo! Todos sabemos que no puedes resistir los lugares cerrados.

—Eso se llama «claustrofobia» —dijo Paul.

Vencido, Otto afirmó tristemente.

—Sí, es verdad —confesó—. Trabajé en una mina, con mi padre... Hubo una explosión de grisú... Fue terrible...

Estaba pálido y tuvo que poner sus manos en las rodillas para que no temblaran.

—Me entró un miedo terrible. Mi padre y tres mineros que estaban en la misma galería que yo murieron al instante... Lo peor era la oscuridad —dijo, estremeciéndose—. Y yo eché a correr, golpeándome contra todo, notando que todas las salidas estaban bloqueadas bajo toneladas de tierra... Entonces es cuando el aire empezó a faltarme.

»¡Dios mío, qué miedo pasé! Era sencillamente atroz, ya que no tenía a nadie conmigo, y sabía que tardaría horas en morir, y estaba solo, solo ante una agonía que me consumía poco a poco, y no quería encontrarme cara a cara con aquella muerte lenta; en una palabra: ¡no quería morir! Deseaba irme, escapar a aquellas tinieblas... y el aire seguía faltándome...

Una sonrisa triste, una mueca, entreabrió sus labios que temblaban.

—Sin embargo tenía una galería entera para mí y el oxígeno no podía faltarme durante unas horas..., fue eso lo que permitió a los otros que me encontraran con vida.

»¡Pero me resultaba imposible razonar! Algo, en el interior de mí mismo, me decía que el fin se acercaba a gran velocidad...

»En pie, inmóvil en medio de aquella oscuridad espantosa, contaba los latidos alocados de mi corazón, y era, os lo juro como si éste me hablara: «La sangre que me envían los pulmones no tiene aire... no tiene aire... no tiene ya más aire...»

Cogió la cabeza entre sus manos. Un sollozo destrozó el silencio que había caído sobre el grupo.

Bülov visiblemente emocionado, puso una de sus manazas sobre el hombro de Otto.

—¡Olvida eso, chico! —le dijo—, ¡No volverá a repetirse! ¡Fíjate en este cielo espléndido! Mira las estrellas... ¡Aquí, amigo, hay aire en abundancia!

Otto se calmó. Levantó la cabeza, con una mirada de agradecimiento en sus grandes ojos de niño asustado.

Ya se anunciaba un nuevo día; una claridad difusa se filtraba a través de las cosas, y los objetos recuperaban, poco a poco, sus formas habituales.

* * *

El valle que habían seguido durante toda la noche se amplió de repente, y el hombre que cabalgaba a la cabeza, tiró bruscamente de las riendas.

El caballo, sorprendido por la brusquedad del gesto, caracoleó sobre la tierra endurecida.

Sin dejar de seguir el hilo de sus pensamientos, el cosaco analizó el sonido que hacían los cascos de su montura. El instinto le hizo comprender que el tiempo iba a cambiar aquel año, antes de lo acostumbrado.

La tierra se endurecía... Era como si se contrayera, tapando todos sus poros al frío y la nieve, que no tardarían mucho en llegar.

Pero, por el instante, el cosaco escrutaba la luz del alba, ante él, al fondo del valle que había protegido a la sotnia desde que había abandonado el bosque.

La mano derecha del hombre acarició con un gesto maquinal el cuello sedoso del caballo. En el silencio que reinaba alrededor, el cosaco intentaba adivinar algo, sin conseguirlo.

Sin embargo sospechaba la presencia de otros hombres y se preguntaba, no sin inquietud, si se trataba de campesinos rusos, como los que había encontrado al otro lado del valle... o de nazis.

Aguardó.

Sin una orden del sotnik no quería arriesgar una patrulla de reconocimiento al otro lado del valle. Hasta entonces las cosas habían salido como fueron previstas por Imerenko, y tuvieron la buena suerte de no encontrar ninguna clase de enemigos.

Poco a poco, primero el caballo y luego el hombre, escucharon el ruido sordo de caballos que se acercaban.

Minutos más tarde la sotnia apareció con Vasili a su cabeza y Fedorov tras él, al lado de las mujeres y los caballos que llevaban la impedimenta.

Imerenko adelantó su caballo hasta colocarlo al lado del hombre que le esperaba.

—Ahí termina el valle, ante nosotros, camarada capitán —le dijo el cosaco.

—¿Has oído algo?

—No, pero tengo como un presentimiento de que alguien ronda por aquí...

—Iremos a ver, pero dejaremos los caballos aquí. ¡Piotr! —silbó, volviéndose.

El gigante hizo avanzar su caballo. Luego, al ver al sotnik que descabalgaba, le imitó, así como el otro cosaco. Imerenko se volvió hacia él, tendiéndole las riendas.

—Toma, guarda los caballos, Ivan. Y di a los otros que no hagan ruido.

Tomó la «balalaika», pero cuando Ivan se iba, le interpeló, y también cogió el «knut».

—Vamos, Piotr.

Andaron con precaución hasta la salida del valle. El día se anunciaba apenas, pero la gran oscuridad se teñía ya de gris y de morado.

El terreno se hizo llano de pronto, y Vasili experimentó aquella emoción del jinete que vuelve a encontrar las grandes llanuras donde tanto le gusta desplazarse.

Luego, a su derecha, el gigante se inmovilizó. Imerenko hizo lo mismo y escrutó, con atención renovada, el gris que se levantaba ante él. Su aguda vista no tardó en descubrir la silueta compacta de la casa y, a su alrededor, como hongos, los trapecios blancos de las tiendas.

Su mirada abandonó el campamento enemigo y se fijó a un lado y luego al otro, hasta que vio la silueta del centinela, encogido en sí mismo, seguramente cubierto con una manta de modo a resguardarse contra el frío mordiente de las nuevas mañanas.

Lejos del frente, el hombre no debía temer nada, y, sin duda, al igual que sus compañeros, lanzaba pestes contra aquellas guardias que debía juzgar inútiles.

Vasili se acercó a Cholohov.

—Arréglatelas para que se levante —le susurró—. Hay que eliminarle sin ruido.

—¿Quieres que me ocupe de eso? Un cuchillo y...

—No. ¡Le quiero vivo! Todavía es muy temprano. Los fascistas son muy vagos. Tenemos tiempo para interrogarle...

Piotr asintió.

Marchó con paso acolchado;.luego, bajándose para palpar el suelo, encontró un pedrusco que convenía a sus planes. Sin levantarse, esperó, siguiendo con la mirada al sotnik que se desplazaba como una sombra, de modo a situarse detrás del centinela y, a unos seis o siete metros de éste.

El alemán seguía sin moverse.

Cuando Vasili llegó a su objetivo, Cholohov lanzó el guijarro, que fue a caer hacia la derecha del nazi. Este dio un salto, dejando caer la manta, que se deslizó hasta sus pies. En el silencio, se escuchó claramente el ruido metálico, seco, del arma que montaban.

Luego, la voz del alemán:

—¿Quién va?

El «knut» se extendió como una serpiente; no restalló, pero viajó en el aire como una amenaza larga y negra. Un golpe seco del brazo de Imerenko y la punta se enroscó alrededor del cuello del centinela.

Otro tirón y el hombre, que había dejado caer su arma para llevar las manos a la garganta, cayó hacia atrás, con un ruido mate.

Cholohov corrió como un loco.

Se precipitó hacia el nazi, pero cuando llegó a su altura, se apercibió que el golpe había dejado al hombre sin conocimiento.

Se apresuró entonces a desenroscar el cuero que apretaba el cuello del desgraciado. Por su lado, Imerenko se acercó también, enroscando el largo látigo alrededor de su codo.

—¿Muerto? —inquirió al llegar junto al cosaco.

—No, pero poco le ha faltado... ¡Si llegas a tirar un poco más fuerte, la diña!

—¡Cógele y regresemos de prisa!

En los brazos del gigante, el alemán tenía el aspecto de un muñeco. Retrocedieron, no detuviéndose hasta que estuvieron entre sus camaradas.

Boris se adelantó. Miró el cuerpo que Piotr dejó en el suelo y preguntó al sotnik:

—¿Alemanes?

—Sí. Y mira ese uniforme... ¡SS!

—Hemos caído mal.

—Eso ya se verá. ¡Despiértale, Cholohov!

Piotr no se hizo repetir la orden; vació su cantimplora en el rostro del nazi, que se agitó ruidosamente, sentándose, y mirando a su alrededor, temeroso.

—Si no quieres que te convirtamos en lonjas —le dijo Imerenko yendo al grano— vas a responder de prisa y sin equivocarte a todas las preguntas que vamos a hacerte. Primero: ¿a qué unidad perteneces?

—Al batallón de Panzers de la SS-Das Reich —respondió el nazi.

—¿Qué haces aquí?

—Somos el tercer jalón de intendencia: Hay dos más delante de nosotros.

—¿Y los carros?

—Se encuentran mucho más adelante; a unos treinta kilómetros.

—¿Quién es vuestro jefe?

—El Sturmannführer Kreisser.

—¿Dónde está ahora?

—No lo sé exactamente, pero pasa mucho tiempo con el segundo jalón. He oído decir que tiene una mujer rusa; una belleza que el Gefreiter Drunker encontró, en el bosque, con un tipo ruso que el Sturmbannführer utiliza ahora como intérprete.

Los dientes del sotnik rechinaron. Tras él, Boris frunció las cejas.

Tras una larga pausa, Vasili hizo la pregunta que le quemaba los labios.

—¿Conoces el nombre de esa mujer?

—Sí, todo el mundo habla de ella en el batallón. La llaman «la bella Alexandrovna».

Después del 5 de setiembre, tras la victoria de Kiev, Hitler volvió de nuevo al objetivo primordial del grupo «Mitte».

¡Moscú!

El Führer firmó, el 6 de setiembre, su circular número 35. Era la base de la Operación «Tifón», es decir, la marcha hacia la capital de la URSS.

Aquel mismo día, Hitler dijo a Halder:

—Lancen el ataque sobre el frente central de aquí a ocho o diez días.

Halder, uno de los grandes cobardes del estado mayor, no tuvo el coraje de contradecir a su dueño; pero aquella misma noche, anotó en su diario, como respuesta a las órdenes del Führer: «¡Imposible!».

La Operación «Tifón» debía desarrollarse en dos fases:

Primero, los ejércitos alemanes IX y IV atacarían las líneas rusas en el sector de Smolensk, por ambos lados, norte y sur, de la gran carretera estratégica de Moscú.

Aquel ataque marcaría el momento en el que dos formaciones blindadas penetrarían lo más rápidamente posible, convergiendo una hacia otra de modo a reunirse más allá de Viazma, encerrando así al grueso de las fuerzas enemigas.

Al mismo tiempo, un movimiento análogo sería llevado a cabo por el segundo ejército, que se lanzaría contra las tropas rusas mandadas por Emerenko, actuando como en el caso precedente, cerrando las mandíbulas de la tenaza más allá de Briansk.

Aquella era la primera fase de «Tifón»; la segunda, más simple, consistía en la persecución de las unidades soviéticas, cuando fueron derrotadas.

Todo aquello parecía, en principio, bien ideado.

El primer «hic» se presentó ante la exigencia de Hitler que todo fuera hecho en ocho o diez días. Olvidaba sin duda que el IV grupo blindado de Hoepner descendía lentamente del norte para reforzar la operación «Tifón», y que el ejército de Panzers de Guderian subía desde el sur, guerreando siempre contra las fuerzas de Timochenko, que no cejaba de hostigarle.

Pero el Führer tenía prisa. ¿Adivinaba que su buena estrella estaba perdiendo el brillo?

Días más tarde, en plena fase de preparación, recibió una petición de Guderian que le reclamaban un contingente de cien carros que Hitler le había prometido para reforzar el Panzergruppe.

—¡Díganle que debe estar a punto de recibirlos!

Heinz hizo unas pesquisas, pero sólo consiguió recuperar cincuenta tanques. El resto, la mitad, parecía haber desaparecido en la inmensidad rusa.

¡Pero no tardó en saber que habían sido dirigidos, por error, hacia Orcha, en el Nieper, a 80 kilómetros al oeste de Smolensk!

He aquí lo que se podía decir de la famosa organización germánica [38].

Y continuó concentrando sus fuerzas, como previsto, en la región de Poutivl. Aquella vez, por lo menos, estaba contento: ¡por fin se habían decidido a atacar directamente Moscú!

CAPÍTULO XIV

Piotr siguió a su jefe; Vasili encendió un cigarrillo.

—Vamos a atacar —decidió de pronto—. Sólo son, como ha dicho el tipo ese, cincuenta y tres; unos ineptos, tipos de la intendencia que no han disparado un solo tiro desde el comienzo de la guerra.

Cholohov se relamió los labios.

—Y has oído lo que han dicho, camarada capitán; ¡comida en abundancia!

—Sí, eso también es interesante —concedió el sotnik—. Víveres empiezan a faltarnos. ¿Te has fijado en que los campesinos que hemos encontrado son más pobres que nosotros? ¡Esos nazis son peores que la langosta! ¡Se lo llevan todo!

Vasili dio una chupada a su cigarrillo, mientras hacía trabajar sus meninges.

—Atacaremos a pie —dijo, tras un corto silencio—. No vale la pena meter a los caballos entre esas tiendas.

Que diez hombres se queden con las bestias y las mujeres. ¡Ejecución!

El gigante se alejó.

Minutos más tarde, teniendo a la cabeza al teniente Fedorov, el grueso de la sotnia se acercó a Imerenko. Todos llevaban, además de sus «balalaikas», los sables armas excelentes para el combate cuerpo a cuerpo.

Antes de hablarles, Vasili paseó una mirada sobre los rostros de aquellos hombres que tenían tanta fe en él.

—Si actuamos de prisa —le explicó-les sorprenderemos durmiendo. ¡Actuad de prisa y no perdáis el tiempo con chiquitas! ¡No podemos juguetear ahora! ¿Está claro?

Los hombres afirmaron.

Una larga hilera se formó entonces. A la cabeza, los dos oficiales, seguidos de cerca por Piotr, se introdujeron en el camino que conducía al valle.

—¡Es increíble! —exclamó de pronto Boris—. ¡Maldición! ¡Un oficial político convertido en intérprete de un mayor de las SS!

—Veremos cosas peores que esa, en el curso de esta maldita guerra —dijo Imerenko—. ¡Pero espero que el pueblo ruso aprenda la lección!

Bajando la voz, Fedorov preguntó:

—¿Te ha impresionado el saberle con los nazis, no?

Vasili se encogió de hombros.

—Para decir la verdad, camarada, le había tomado gusto esa guarra. Pero pensándolo bien, prefiero que haya desaparecido. Por la noche, cuando me acostaba con ella, me gustaba, porque me hacía pensar en Natalia...

—¿Es que te enamoraste? —se sorprendió el otro.

Imerenko suspiró.

—Esa pregunta me la hice varias veces, Boris. Sí, me temo que sí... ¡Piensa! Ya hace catorce meses que nos hemos ido de nuestras casas. Al principio, persuadidos de que íbamos a regresar en seguida, en cuanto finalizaran aquellas condenadas maniobras. ¡Ja! Nadie pensaba en la guerra entonces.

Al llegar al final del valle guardaron silencio. Boris desplegó a sus hombres, que avanzaron en abanico hacia el campamento alemán.

Como aseguró Imerenko, los nazis dormían a pierna suelta. Bois estranguló al otro centinela, el que vigilaba el otro lado de la casa.

Luego... ¡empezó la lucha!

Un grupo de cosacos, precedidos por Imerenko y Piotr, penetró en la casa, pero sólo encontraron al furriel, que dormía en su cama como una marmota.

Cholohov le abrió la garganta de un sablazo.

El depósito era más importante de lo que había dicho el prisionero. Y mientras Vasili examinaba, sorprendido, las preciosas mercancías que se amontonaban en la casa, sus hombres mataban, en un terrible silencio, a los alemanes que sorprendían en las tiendas. Pasaban de una a otra sin ruido, y cuando salían, con sus sables chorreando sangre, la muerte quedaba tras ellos, como si cada cosaco se hubiera convertido, en aquel alba gris, en una Némesis...

* * *

El ruido, todavía sordo, despertó al Feldwebel Sweizert dos veces. Después de la jornada de trabajo, los hombres estaban reventados y dormían como troncos.

Walter, inquieto, pero sin saber qué le ocurría, apartó a un lado las mantas y se sentó, todavía presa de las imágenes turbadoras que habían poblado su sueño.

Se estiró, poniéndose en pie, mientras se estremecía «El tiempo está cambiando», se dijo, frotándose enérgicamente los antebrazos. El uniforme de verano empezaba a ser demasiado ligero, en especial durante las primeras horas de la mañana.

Luego, él ruido volvió, aquella vez con una claridad perfecta. Fue hacia la trinchera, saltó al otro lado y estudió el gris del amanecer, mientras se preguntaba dónde diablos se encontraba el centinela que debía encontrarse al otro lado del parapeto, a unos diez metros de la trinchera.

Anduvo, golpeando el suelo duro con sus botas. Esperaba de ese modo despertar al centinela, para evitar tener que hacer un informe que podía costar caro al hombre dormido.

Pero no vio a nadie.

Jurando a media voz, se plantó con las piernas separadas, mirando con furia el espacio vacío ante las trincheras. Indudablemente, los centinelas se habían retirado, con la proximidad del día, considerando acaso que la guardia había terminado.

—¡Mierda! —silbó el Feldwebel entre dientes.

Pero el ruido le hizo olvidar el resto; prestó atención y su cuerpo se tendió como la cuerda de un arco.

—¡Carros!

Un escalofrío recorrió su espalda. Hasta entonces no había visto un solo blindado enemigo, aunque había oído hablar de ellos, sobre todo durante la batalla de Minsk. Pero los hombres del ejército de Panzers de Guderian con los que había hablado, sólo habían hecho comentarios de desprecio sobre las máquinas rusas.

Walter volvió hacia atrás y despertó a sus hombres, enviando a Otto a prevenir a los tanquistas SS, y luego alertó al resto de la trinchera. Los hombres,.con los ojos somnolientos todavía, emergieron de sus catres para hacerse cargo de sus armas,

Al ronroneo de los blindados rusos, un ruido metálico, mucho más fuerte, sucedió.-Se escuchaba ahora, de manera clara, el sonido de las cadenas que resbalaban por el endurecido suelo.

De pronto los tanques soviéticos aparecieron.

Avanzaban irnos junto a otros, cubriendo todo el horizonte visible.

—¡Dios mío! —murmuró Otto que había vuelto del PC del batallón—. ¡Los hay a montones!

Un oficial de las SS vino a la trinchera para organizar la defensa. Ladró unas órdenes, yendo de una extremidad a la otra, pero los hombres se preguntaban lo que hacían sus propios blindados, ya que miraban con inseguridad el avance de los tanques enemigos.

Junto a su pelotón, Walter explicó a sus hombres lo que tenían que hacer.

—Sobre todo —les previno— que no se os ocurra salir de la trinchera. ¡Si los Panzers pasan por encima, que pasen! No os harán nada. Pero en canto hayan pasado abrid los ojos porque los soldados vendrán entonces.

Un mortero empezó a disparar contra los carros soviéticos, pronto imitado por otros. Bolas de fuego se abrieron ante los tanques, pero eso no pareció inquietarles lo más mínimo.

Poco a poco, en medio del escándalo que no hacia sino intensificarse, el miedo alcanzó a la trinchera alemana. Fue cuando los rusos dispararon sus cañones; llamas de fuego salieron de las trompas de acero de los tanques.

Una lluvia de fuego se abatió sobre la posición alemana. El emplazamiento de uno de los morteros fue limpiamente barrido; luego otro obús estalló en la trinchera se escucharon los gritos de dolor. Un soldado, loco de miedo, salió fuera, corriendo hacia atrás. La tierra se levantó a sus pies; luego, con más precisión, la ametralladora le alcanzó de lleno.

Acribillado por la ráfaga, el soldado levantó los brazos y cayó pesadamente.

Una vacilación pasó por las filas alemanas; el pánico iba a surgir de un momento a otro.

Dándose cuenta, Walter lanzó un juramento

—¡No se os ocurra moveros! —gruñó.

Gunther, detrás de la M.G., apretó rabiosamente el gatillo, mientras Krüse ponía las cintas. Por ambos lados, el resto del pelotón disparaba con los fusiles, apuntando a las siluetas todavía algo alejadas, los infantes rusos que se ocultaban detrás de los carros.

Instantes después lo que temía el Feldwebel se produjo.

Los blindados estaban ya a menos de cien metros de la trinchera. Eran grandes, más grandes que los Panzers-IV que los alemanes estaban acostumbrados a ver.

Sus cañones escupían obús tras obús, y la posición ya no era más que un mundo de llamas y horror.

Alocados, los alemanes salieron fuera de la trinchera, huyendo a toda velocidad hacia atrás. Los tanquistas rusos sembraron la muerte entre los enemigos que se escabullían como conejos.

Apretando los dientes, Walter gruñó a media voz:

—¡Tranquilos, muchachos! Tú, Bülov, no dispares más... Agachaos y dejadlo pasar...

La tierra tembló como sacudida por un hipo doloroso.

* * *

—¡Ya va! ¡Ya va! —gruñó Karl—. ¡Espere un momento!

Los golpes a la puerta cesaron. Saltando fuera de la cama, apartó las mantas con un movimiento brusco y así pudo observar, una vez más, el cuerpo magnífico de Valia Alexandrova.

Medio vestido, se acercó a la cama y puso la mano sobre uno de los senos duros y firmes de la mujer.

—¡Volveré pronto, mi pequeña Alexandrovna; no te muevas!

Ella afirmó con la cabeza.

Antes de abandonar la habitación, Kreisser se miró en el espejo alisó su chaqueta de su uniforme, y se volvió para mirar a la mujer que había subido las mantas hasta el mentón.

—Deberías ponerte la capa, Karl; el tiempo ya ha cambiado...

—¿Ya? —repitió él, distraído.

—Sí. Este año el invierno se ha adelantado. ¡Y yo sin mis abrigos de piel que dejé en mi casa!

—¿Dónde? ¿En Bialystok?

—¡Oh, no! ¡Qué va! Ese imbécil de general, mi marido, quería que yo llevase todo conmigo. «Querida —me dijo el muy cretino—, no se sabe nunca cuánto tiempo pueden durar estas maniobras. Le aconsejo que no olvide sus abrigos...»

—¿Cómo? —se sorprendió el SS—. ¿Tu marido te trataba de usted?

—Sí, Karl... Delante de la gente me obligaba a hablar francés, pero en la cama prefería palabrotas en ruso. Seguro que eso le recordaba sus visitas a los lupanares de Moscú y Leningrado... ¡Pero yo dejé todo en Moscú!

—Entonces —sonrió Karl, dirigiéndose hacia la puerta —es como si los tuvieras contigo, en el armario. Iremos juntos, mi pequeña Valuscha, a buscar tus abrigos...

Al otro lado de la puerta, dos Unterscharführer enviados por las unidades del frente, se inmovilizaron en un saludo rígido, mientras levantaban los brazos derechos.

—Heil, mein Sturmbannführer! —dijeron a una.

—Heil! —dijo Karl limitándose a levantar ligeramente el brazo; luego, volviéndose hacia su brigada—. ¿Qué diablos ocurre, Heinz? ¡Espero que tenga una buena razón para sacarme de la cama a semejante hora!

—Perdón, mein Sturmbannführer —se apresuró a responder el Hauptsturmführer Stermann—: los jefes de compañía comunican que carros rusos avanzan hacia nuestras líneas...

—¿Es una broma? —inquirió Kreisser; luego, engallándose—: ¿Panzers rusos? ¡Bah! ¡Esos miserables no son capaces de construir nada que se parezca a un tanque! Y aunque lo hicieran... ¡dígame, Heinz! ¿Podría compararse a nuestros Panzers?

—¡No, evidentemente, herr Sturmbannführer!

Karl fusiló con la mirada a los Unterscharführer.

—¡Vuelvan a sus unidades! Digan a uno de mis ordenanzas que preparen mi «Volkswagen»; les seguiré con mi Panzerspáwagen. Heraus!

Esperó a que los sargentos salieran; luego, yendo hacia la puerta, dijo a Heinz.

—Llama a Leónidas. ¡Ese cerdo no hace sino llenar la panza y beber como un polaco! Dígale que quiero verle a bordo de mi coche blindado. ¡Quiero que vea como saltan los carros fabricados por ese idiota de Stalin!

Hundidos en la trinchera, apretando los dientes hasta hacerse daño en las mandíbulas, los hombres del Feldwebel Sweizert se sintieron sobrecogidos por un miedo cerval, un miedo que sólo experimentan los hombres que aguardan la carga de los tanques; un miedo en el que la idea de ser pulverizado por las cadenas, reducidos a pulpa es el centro mismo; el jefe, el motivo principal. Y es como si el cuerpo, con completa independencia del espíritu, reaccionara a su manera, abriendo todos sus poros para liberar el sudor...

No es extraño que entonces la pobre criatura sometido a tal pánico ensucie su ropa interior...

El resto sólo es literatura, novela... Los que se han encontrado en parecido casó, saben, y sólo ellos lo saben, que el valor, el coraje y el espíritu de lucha se funde, en tales circunstancias, como la nieve bajo un sol poderoso.

Las paredes de la trinchera empezaron a quebrarse; la tierra empezó a caer sobre los desdichados que se amontonaban unos junto a otros, en el fondo del agujero. El suelo tenía escalofríos, y bajo las botas de los soldados la tierra temblaba, como si el peso de los monstruos de acero alcanzara las capas geológicas más profundas.

Un olor de orina rodeó a Walter y sus hombres, pero ninguno de ellos protestó; en realidad, sus sentidos no funcionaban normalmente, ya que sus cuerpos sólo reaccionaban ante el instinto de conservación, último motor de la naturaleza humana.

* * *

Frunciendo las cejas, el Unterscharführer Tanz cerró la trampilla de la torreta sobre su cabeza, y se sirvió del periscopio para observar la marcha de los blindados rusos.

Los Panzers-IV no se había movido; ni un solo disparo salió de los tanques alemanes.

A través del visor telemétrico, Willi continuó escrutando los carros enemigos que acababan de pasar por encima de las trincheras donde habían sembrado la muerte.

—¡Banda de cobardes! —explotó pensando en los Panzersgranadieren—. ¡Que no me vuelvan a hablar después de esto del espíritu combativo de la Wehrmacht!

Ahora, los carros rusos habían dejado de disparar. Avanzaban pesadamente hacia los Panzers, y al escándalo de los cañonazos siguió el silencio, poblado solamente por el ruido de las cadenas.

Los jefes de compañía enviaron mensajes al coche blindado del Sturmbannführer que se acercaba a toda velocidad. Kreisser, después de ser informado de lo que pasaba, ordenó que no dispararan hasta que él llegara.

—Si se acercan demasiado —dijo a sus jefes de compañía— retroceded un poco, pero no disparéis. ¡Por nada del mundo quisiera perderme ese espectáculo!

Devolvió el micrófono al radio, volviéndose hacia Leónidas, sentado tras él.

—¿Con qué fabrica Stalin sus carros, amigo mío?

Kalinovski sonrió un tanto forzado. El miedo hurgaba en sus tripas. Después de las semanas que había pasado en el jalón del batallón de Panzers, viviendo como un pachá, gracias al apoyo leal de Valia Alexandrovna, cuya intercesión había acabado con las últimas dudas en el espíritu de Karl, la exigencia de éste de que el ruso le acompañara había desencadenado en el comisario los temores del que nunca ha visitado el frente.

—¡Vas a asistir a algo formidable, Leónidas! —prosiguió Kreisser, alegre—. ¡Has sabido ponerte al buen lado, zorro!

Y mirando a su ayudante:

—¡No dejaremos ni uno solo! ¡Será nuestra primera victoria sobre carros enemigos!

Estaba en lo cierto.

Desde el principio de la ofensiva contra Rusia, su grupo blindado sólo había combatido contra los soldados soviéticos que corrían como conejos ante los Panzers. Luego hubo el «paso» por la carretera estratégica, aplastando a la población espantada que huía hacia el este.

Sin volverse, Hans, el conductor, dijo:

—Ya llegamos, herr Sturmbannführer.

Kreisser tendió las manos hacia su periscopio; sus hábiles dedos maniobraron los controles, y la poderosa óptica le permitió ver, más allá de sus carros, las siluetas pesadas de las máquinas rusas que avanzaban lentamente.

Buscó en su memoria, por entre las siluetas que había estudiado, las que correspondían a los carros que tenía ante él. No, no eran los viejos KV-1, con sus seis ruedas, su torreta de corte clásico, cuya parte posterior «flotaba» sobre el armazón...

Su frente lisa se cubría de arrugas.

—Es un tipo nuevo —murmuró como para sí mismo, pero luego dijo, riendo—: ¡Unos trastos, sin duda! Páseme el micrófono...

Instantes después gritó:

—¡Atención! ¡Que cada uno elija su objetivo! ¡Abrid un fuego de diablos contra esos tanques de pacotilla; ¡Mostrad a esos malditos ruskis qué clase de gente son los muchachos de las SS! ¡Fuego!

Salieron llamaradas de los cortos cañones de los Panzers-IV; fue como el desencadenamiento brutal de una tormenta de fuego. Disparando a una distancia de menos de mil metros, los carros alemanes lo hacían incesantemente.

Karl rebosaba alegría.

Por el momento, la humareda y las explosiones le ocultaban el objetivo, pero estaba completamente seguro de que cada disparo daba en el blanco y de que los rusos estaban recibiendo una formidable lección.

—¡Fuego! ¡Fuego! —gritó en el micrófono.

De repente la radio hizo un ruidito; el soldado que llevaba los auriculares volvió hacia su jefe un rostro sorprendido.

—Mein Sturmbannfuhrer...

—¿Qué? —inquirió Karl dejando de gritar.

—Los proyectiles rebotan en el blindaje de los Panzers enemigos...

Con los ojos desorbitados, Kreisser juró:

—¡Maldita sea! ¡No puede ser! ¡Hans! ¡Adelante! ¡Quiero verlo con mis propios ojos!

El Panzerpahwagen se abrió camino entre las máquinas alemanas que empezaron a retroceder. Los rusos habían abierto fuego, y Karl pudo ver cómo dos de sus carros ardían como teas.

Drunker conducía de prisa, haciendo describir al coche blindado continuos zigzags; llegó por fin a un pequeño otero, fuera del alcance del avance enemigo. Desde allí, Kreisser pudo contemplar, a sus anchas, el desarrollo de la batalla.

¡No daba crédito a sus ojos!

Los disparos que debieran destruir los blindados soviéticos, ya que les alcanzaban de lleno, ni siquiera nacían temblar a aquellos mastodontes de acero. Los proyectiles rebotaban sobre el espeso blindaje y los carros soviéticos seguían su marcha como si no pasara nada.

Otros tres tanques fueron alcanzados por los obuses que el adversario disparaba a un ritmo infernal Uno de ellos explotó. Un hongo alargado de humo negro subió hacia el cielo...

Un escalofrío recorrió la espalda de Karl.

El miedo le retorcía las tripas. Si no actuaba, su hermoso batallón iba a desaparecer dentro de unos minutos. No pensaba en los hombres que morían, algunos quemados vivos, en el interior de los blindados. Eso no le importaba. Pero pensaba, mientras temblaba, en el Standartenführer jefe de la división Das Reich, a quien debía rendir cuentas...

Cerró.los puños.

—¡Atrás! —aulló, haciéndose con el micrófono—. ¡Retirada, maldita sea! ¡De prisa!

Un obús explotó no lejos del coche blindado. El rostro de Karl se puso lívido.

—¿A qué esperas, cerdo? —gritó a Hans—. ¿Pon marcha atrás, cretino!

El Panzerpahwagen giró sobre sí mismo, luego, a todo gas, se lanzó a una carrera desenfrenada.

* * *

Sudando, Willi Tanz, cuya voz había enronquecido, siguió gritando:

—¡FUEGO! ¡FUEGO!

El suelo del tanque estaba sembrado de casquillos humeantes; el cañón de 75 mm estaba al rojo vivo, y el aire apestaba a cordita.

Hartmann, el cañorero, y Grau, su ayudante, no podían más. La culata restallaba quince, veinte veces por minuto, y cada vez que Daniel la abría antes de introducir el nuevo obús, una ola tórrida les quemaba la piel.

—FEUER!

Tanz sentía picores en los ojos. A través de la óptica de su visor telemáticos, veía avanzar a los carros rusos, sin que los obuses les dañaran en absoluto.

¡No era posible!

Todo el orgullo del Unterscharführer estaba derritiéndose como la cera. Que los rusos, aquella raza inferior, aquellos hombres simiescos, pudieran construir tanques invencibles, eso es lo que no podía encajar.

En su rabia, no se había movido, y el «633» continuaba junto a las trincheras, a la vanguardia del batallón, disparando, sin respiro, contra los tanques enemigos que desfilaban tranquilamente ante él...

De repente, una explosión formidable sacudió al Panzer, y Tanz reaccionó.

—¡Atrás, Gabler! —resopló.

El motor rugió; las cadenas se echaron a temblar, pero el carro no hizo más que describir un arco de círculo, inmovilizándose en seguida.

—¿Qué pasa, mierda? —gritó Tanz, fuera de sí.

—¡Cadena izquierda rota, Unterscharführer!

El miedo hundió sus garras en el vientre de Tahz... Su piel era incapaz de producir más sudor; se había vuelto seca y tirante, apergaminada como la de una momia.

—¡Hay que salir para repararla! —dijo.

Rudolf, el ametrallador y al mismo tiempo el mecánico del equipo, le miró, asustado, Tanz le fusiló con la mirada.

—¡ Espabílate!

Afortunadamente, los blindados soviéticos no disparaban ya contra el «633». Se ocupaban ahora del resto del batallón que retrocedía en desbandada. Sin duda, después de inmovilizar al enemigo más adelantado, lo había olvidado por completo.

Zirsch abrió la trampilla lateral y emergió prudentemente fuera. Dándose cuenta de que la lucha se había desplazado lejos del «633», hizo de tripas corazón y corrió hacia el lugar donde se encontraban las cadenas de recambio del tanque.

* * *

Walter asomó prudentemente la cabeza.

Una rápida ojeada y se dio cuenta del cambio de la situación. El batallón de Panzers se retiraba hacia el norte, seguido de cerca por el grueso de los tanques soviéticos. Los infantes rusos seguían lentamente a sus blindados.

Tras la trinchera, a un centenar de metros, el Feldwebel descubrió la única máquina alemana que parecía indemne; esbozó una sonrisa al ver que se trataba del «633».

Las osamentas ennegrecidas de Panzers-IV yacían aquí y allá, en medio de los campos.

Imitando al Feldwebel, sus hombres se levantaron poco a poco. Bülov escupió rabiosamente en el suelo, mientras juraba contra los blindados soviético y la cobardía de los tanquistas alemanes.

—¡Que me vuelvan a hablar de una élite! —ironizó—. ¡Si Adolf cuenta con los SS, puede empezar a hacer testamento!

Fue entonces cuando Krüse, todavía pálido por haber tenido que enterrarse en el suelo, después de experimentar, más que los otros, el miedo a ser enterrado, levantó su mano temblorosa y gritó:

—¡Atención! ¡Un ruso!

Las miradas de los Panzergranadieren se fijaron en la masa poderosa del carro enemigo que se dirigía directamente hacia ellos. Pero Walter, poco después, notó que el tanque se dirigía hacia el lugar donde permanecía inmovilizado el «633».

Pensó de prisa. En las circunstancias actuales, el Panzer alemán que el mecánico estaba arreglando, constituía su única salida, ya que si no abandonaban a toda velocidad aquel lugar que se había vuelto peligroso, caerían en las manos de los ruskis, cuya infantería seguía desplegándose por todo el sector.

Pero, ¿cómo combatir a esos gigantes que habían resistido a los obuses de los Panzers-IV?

—¡Günther!

—Ja?

—Reúne unas granadas y ven conmigo. ¡Vosotros, cubridnos!

El gigante hizo lo que su superior le había ordenado. Las granadas, atadas con un hilo de hierro, poseían ahora una eficacia que podía servir a los proyectos de Walter.

Salieron, arrastrándose, de la trinchera, progresando hacia el tanque enemigo. El «T-34» [39] avanzaba lentamente. Su tripulación, que no había apercibido el grupo de infantes alemanes, debía gozar por anticipado del triunfo que iban a conseguir acabando con aquel desdichado blindado nazi. La prueba: el jefe de la tripulación, con la mitad del cuerpo fuera de la torreta, examinaba tranquilamente al tanquista enemigo que colocaba la articulación bajo la cadena del tanque.

En la trinchera, los hombres miraban a Walter y al gigante; luego incapaz de dejar pasar aquella ocasión, Herbet levantó su «Schmeisser» y disparó una ráfaga, alcanzando al ruso en el pecho.

El blindado se detuvo.

Su torreta giró lentamente, con el cuerpo del ruso muerto colgando al exterior. Sus dos ametralladoras crepitaron, y las balas levantaron la tierra en el parapeto de la trinchera.

Vierbein y sus camaradas se apresuraron a agacharse, pero sabían que el cañón del carro iba a vomitar, de un momento a otro, proyectiles que harían pedazos la posición.

—¡Con tal de que el Feldwebel llegue a tiempo! —suspiró Paul.

Walter y su compañero habían llegado punto al monstruo. Su enorme silueta se levantaba ante ellos como el cuerpo de un saurio gigantesco.

—¡De prisa! —dijo Walter.

Pero no terna que decir nada a Bülov. Saltando sobre el carro enemigo, se acercó a la torreta, cuya trampilla había quedado abierta, levantó el cuerpo del ruso como si fuera un muñeco de paja, y lanzó por el agujero el racimo de granadas.

Luego saltó, gritando al Feldwebel:

—¡Ya está! ¡Larguémonos!

Echaron a correr como locos. La explosión les sorprendió en plena carrera, les empujó y una serie de estallidos siguió, mientras largas llamaradas y chispas salían del «T-34».

Paul salió de la trinchera y corrió hacia los dos soldados que creía muertos. Al levantarse, sonriendo, y estrecharon la mano a Mevissen.

El pelotón se dirigió luego hacia el «633» cuyos ocupantes habían salido para ayudar a Rudolf a acabar su trabajo. Tanz lanzó un gruñido hacia los recién llegados.

—¡No está mal lo que habéis hecho! —no pudo por menos de decir.

Walter se encogió de hombros. Había salvado al carro para que sus hombres pudieran alejarse cuanto antes; el resto, y sobre todo los elogios de aquel cerdo de las SS, le tenían sin cuidado.

Cuando se disponían a subir sobre el Panzer-IV, una nube de «Stukas» apareció. Desde entonces, los «T-34» perdieron definitivamente su superioridad. Una vez más, la acción de los maravillosos «Ju-87», verdadera artillería volante, decidió el final de la batalla.

TERCERA PARTE

LA NOCHE

«Nadie sabe lo que es la guerra si no tiene en ella a su hijo.»

JOSEPH DE MAISTRE

Llegan los días sombríos.

Como golpeado por una verdad que no cesa de imponérsele, Guderian siente una angustia que no hace sino aumentar. Moscú, ya muy cerca ante él, se le antoja terriblemente alejado.

Según sus propias notas:

6 de noviembre. — He hecho una incursión en el frente. La tropa sufre y nuestros asuntos van bastante mal, ya que el enemigo gana tiempo y con nuestros proyectos nos adentramos más y más en el invierno. Estoy embargado por una tristeza profunda...

13 de noviembre. — Despegué de Orel en un «Storch», pero al norte de Tsem se me echó encima una toimenta de nieve que me obligó a aterrizar en el aeródromo de campaña de esa ciudad. Más tarde hablé con el general Weisenberger. Me dijo que los efectivos de cada compañía habían descendido a una cincuentena de hombres. ¿El motivo? La falta de equipo de invierno.

14 de noviembre. — Por la mañana visité la División de infantería 167 y charlé con numerosos oficiales y soldados. El avituallamiento de la tropa era malo. Gorros, botas, ropa y sobre todo pantalones de paño faltan. Gran parte de los hombres usan pantalones de verano... ¡con 22 grados bajo cero!

Mediodía del mismo día. — En su orgullosa brigada, Eberbach contaba todavía con 50 tanques. Las tres divisiones deberían poseer un total de 600.

El hielo ha producido grandes dificultades ya que los grapones de las cadenas no han llegado todavía. Los aparatos ópticos están llenos de escarcha a causa del frío; el producto que debe preservarlos tampoco ha llegado.

Para facilitar la puesta en marcha de los motores, era preciso encender fuego bajo los cárters. Algunos carburantes se helaban, el aceite se solidificaba. Esa unidad carece también de equipos de invierno y de líquido descongelante.

19 de noviembre. — El frío glacial, los acantonamientos lamentables, la ropa insuficiente, las pérdidas elevadas de hombres y material. La insuficiencia de gasolina son un tonnento durante la campaña bélica...

Y finalmente:

«Nuestra ofensiva contra Moscú ha fracasado. La tropa ha prodigado esfuerzos y sacrificios én vano. Hemos sufrido una gran derrota cuyos efectos serán fatales en el curso de las siguientes semanas, a causa de la obstinación del Mando supremo; en la lejana Prusia oriental, los hombres del O.K.W. y del O.K.H. ni siquiera sospechan la verdadera situación...

CAPÍTULO XV

Después de vanas tentativas, las ruedas posteriores del camión empezaron a rodar alocadamente sin que el vehículo se moviera un solo milímetro.

—¡Todo el mundo abajo! —ladró el chófer.

Una serie de juramentos le respondió. Los hombres bajaron, (hundiéndose en el barro hasta las rodillas.

—¡Si es esto lo que llaman un permiso —gruñó Paul-se lo regalo!

Se frotó las manos, protegidas por guantes muy ligeros; luego lanzó una mirada de disgusto al barro que la nieve recientemente caída había salpicado de blanco.

Más práctico, Bülov examinó los terraplenes de la carretera, en busca de algo que colocar bajo las ruedas del camión, pero no encontró nada.

Apretando salvajemente el acelerador, el chófer intentaba sacar su vehículo del barrizal en el que estaban hundidas las ruedas posteriores hasta los guardabarros.

—¡No hay nada que hacer! —terminó suspirando, mientras apartaba el pie del pedal.

Hebert dio la vuelta alrededor del vehículo, examinó con calma la situación, y fue hasta la cabina.

—Sólo hay una solución —dijo.

Sus compañeros se reunieron con él. Otto temblaba de frío. Todos, con la excepción del gigante, llevaban mantas sobre los hombros.

Interesado, el chófer preguntó:

«-¿De qué solución hablas?

—Habrá que poner bajo las ruedas unos fusiles envueltos con mantas.

Paul abrió los ojos.

—¿Estás chalado? ¿Quieres que nos fusilen por deteriorar material de guerra perteneciente al ejército?

—¡No seas idiota! —gruñó Vierbein—. En España hicimos eso montones de veces. ¡Te digo que los fusiles no se estropearán! Sólo habrá que limpiarlos y nada más.

—¿Y las mantas? —preguntó Krüse, mientras apretaba la suya alrededor de su cuerpo helado.

—¡Eso, amigo mío, es harina de otro costal! No podrán servir luego. ¡Pero si queremos llegar a esa maldita ciudad y gozar de los tres días que nos han concedido, tenemos que darnos prisa!

—Teníamos que haber hecho como el Feldwebel —murmuró Paul—. Ir en un tanque, ¡esa mierda de «rasputitza» [40] no nos hubiera causado molestias!

—¡No había sitio para nosotros en el carro de ese cerdo de Tanz! —replicó Herbert—. Y todavía me pregunto como es que el Feldwebel aceptó la invitación del Unterscharführer. ¡No es precisamente que le caiga bien!

— Tanz insistió tanto que Walter no pudo negarse —explicó Bülov—. ¡Pero dejemos eso! ¡Mi manta y mi arma están a tu disposición, Vierbein!

—¡La mía no! —protestó Otto— Ya sabéis que estoy enfermo, y con este frío...

Hurbert se encogió de hombros.

—Bien. Date prisa, Gunther, Dame las mantas y los fusiles.

Minutos más tarde Herbert había dispuesto todo, de modo que las ruedas encontraran apoyo en los objetos que había puesto debajo.

—Al principio no aprietes a fondo —aconsejó al chófer—. Luego, cuando yo te lo diga, das todo el gas.

—¡De acuerdo!

Todo pasó bastante bien; después de tres ensayos, el camión salió del barrizal. Un grito unánime de alegría premió el éxito que habían conseguido. Los hombres chapotearon en el barro para llegar al vehículo que se había detenido unos metros más allá.

Como Herbert había dicho, las mantas quedaron inservibles; en cuanto a los fusiles, los limpiaron lo mejor posible.

Tres horas más tarde el vehículo penetró en las calles de Viazma.

No encontraron al Feldwebel en parte alguna, y des— pues de presentar los papeles a la Kommandantur, recorrieron la ciudad en busca de lo que un soldado desea cuando se aleja del frente: alcohol y mujeres.

Un tipo de la artillería, vestido de negro, les indicó un lugar en el que podrían divertirse.

—Sólo tenéis que seguir esta calle —explicó el artillero—. No hay pérdida. Es la única casa que todavía sigue en pie...

—¿Y las mujeres? —inquirió Gunther, relamiéndose.

—¡Rusas! —respondió el otro—. ¡Hay para todos los gustos, compadre! ¡También beberéis un matarratas que os dejará sin aliento!

Dieron las gracias al artillero, apretando el paso para llegar lo antes posible. Cuando apercibieron el edificio aislado, en medio de las ruinas, Vierbein tomó a Paul por el brazo.

—¡Esta vez —le dijo con ardor—, vamos a enriquecer tu condenada colección de scalps, Mevissen! ¡Todos estamos de acuerdo en procurarte especímenes! ¿Qué te parece?

—Estoy de acuerdo —murmuró Paul con menos entusiasmo de lo que el otro esperaba.

* * *

Los cosacos surgieron a uno y otro lado del camión. Las culatas de sus «balalaikas» rompieron los cristales; luego, los cañones se insinuaron en el interior y cortas ráfagas restallaron, acribillando a los ocupantes de la cabina.

Habían estado esperando el momento preciso en que el vehículo, pesadamente cargado, subiera la subida abrupta recubierta por una capa de barro. Por eso el conductor se vio obligado a poner primera, mientras el vehículo escalaba con lentitud el camino resbaladizo.

Muerto el chófer, el vehículo se detuvo; luego, llevado por su propio peso, aunque estuviera calado, empezó a resbalar sobre el barro, pero otros cosacos lo frenaron en seguida con calas y el camión acabó por quedarse quieto.

—¡De prisa! —gritó entonces el sotnik.

Los hombres treparon a la parte posterior, desgarrando con sus sables la tela que lo recubría. Piotr fue el primero en llegar hasta las cajas que subían hasta el techo. Una sola ojeada y su temor se calmó, ya que era el cuarto camión que atacaban, y en los otros sólo encontraron obuses del «88».

—¡Comida! —aulló, sacando la cabeza por la tela desgarrada.

Vasili, que se había acercado, seguido por el teniente Fedorov, esbozó una sonrisa.

—¡Apresuraos! —ordenó—. ¡Haced la cadena y acabad cuanto antes!

Pesadas cajas fueron pasadas de uno a otro hasta el linde del bosque. Allí se instalaron las cargas sobre los caballos. Más tarde, cuando quitaron las calas, dejando que el vehículo descendiera por su propio impulso y se estrellara contra un árbol, la sotnia desapareció en el bosque.

Mientras Cholohov distribuía los víveres a los hambrientos cosacos —no habían comido nada desde hacía casi seis días—, y a las mujeres, el capitán y el teniente, con una botella de vodka que formaba parte del botín, se sentaron al pie de un árbol, ante el mapa que el sotnik extendió ante él, sobre la nieve.

—Debemos andar por aquí —dijo Vasili, señalando un puntó del mapa—. Ese camión se dirigía sin duda a Mojaisk... aquí...

—¡Virgen de Kazán! —exclamó Boris—. ¿Te das cuenta, camarada capitán? ¡Ese pueblo está a menos de cien kilómetros de Moscú!

Imerenko asintió tristemente.

—¡Sí, amigo mío, desdichadamente así es! Ahora debes darte cuenta de que hemos tomado la decisión buena. Si nos hubiéramos quedado en los alrededores de Minsk...

—Tiene razón, Vasili. Hemos sufrido demasiado; ¡es cierto, pero valía la pena!

—¿Y las mujeres?

—Ha muerto otra, camarada.

—¿Quién?

—María Pavlovna. No pudo resistir al frío y al hambre.

Vasili se crispó.

—¡No son mujeres rusas, Boris! —dijo con rabia—. ¡Los cerdos de sus maridos o de sus amantes les habían acostumbrado a una vida plácida en Polonia oriental! Nuestras mujeres hubieran resistido, ¿verdad?

—Sin duda. ¿Cuáles son tus planes ahora, camarada?

—¡No han cambiado, Fedorov! Descansaremos aquí dos o tres días, sobre todo que recuperen fuerzas los caballos; ¡luego embestiremos, cueste lo que cueste, hacia Moscú!

Pasó la mano por el bigote.

—Espero que Stalin no deje a los nazis entrar en la ciudad. ¡Eso sería el fin de todo! Hablaré con los hombres esta noche... y dejaremos a las mujeres en un pueblo cualquiera. ¡Durante esta última etapa nos molestarían, ya que tendremos que abrirnos camino a sablazos entre las filas hitlerianas!

* * *

—¿Es eso lo que ustedes llaman un burdel? —gruñó Vierben, cerrando la puerta detrás de él.

Era deprimente en verdad. Una habitación en la que habían amontonado muebles heteróclitos, sobre todo divanes usados y viejos, y que por sus rotos mostraban los muelles.

Tres mujeres de rostros embrutecidos, de las cuales una sola era joven, se levantaron, al entrar los alemanes. Otra muy gruesa, exageradamente pintarrajeada avanzó hacia los soldados, con una sonrisa de complicidad en sus labios llenos de pintura.

—¡Llegan ustedes en buen momento, señores! —canturreó con voz aguda—. ¡Estas encantadoras señoritas son para ustedes! ¿Qué quieren beber...?

Herbert pidió alcohol y fue con paso decidido hacia la más joven de todas.' La muchacha le sonrió torpemente. Los otros fueron a sentarse junto a las chicas. Sólo Gunther, que había echado el ojo a la gruesa comadre, se quedó junto a ésta, haciéndole la corte.

—Tú y yo, mi paloma —le dijo—, estamos hechos el uno para el otro, a menos que quieras que me líe con una de tus chicas. Mírame bien, «mamuska», necesito un buen colchón... ¿Entiendes?

La rusa lanzaba risitas, mirando a aquel hermoso macho que no le disgustaba en absoluto. Terminó por acceder a los deseos donjuanescos del gigante, pero tuvo que pagar por adelantado —las chicas y las botellas— antes de que Nadia Stephanovna tomara de la mano a Gunther para conducirle al piso de arriba.

* * *

En la oscuridad de la habitación Vierbein encendió un cigarrillo. El resplandor de la cerilla le permitió vislumbrar la desnudez nada desagradable de la pequeña Tatiana.

—¡Mira que sois cerdos! —le dijo, riendo—. El otro, el que subió primero conmigo, me pidió la misma cosa. ¡Es la primera vez que veo que hombres coleccionando pelos de las chicas!

—¡Es una manía como otra cualquiera, chica! Nada pierdes, porque ha debido darte una buena propina, como yo...

—¡En eso sí que es generoso! Sobre todo teniendo en cuenta que no ha hecho nada conmigo...

Sorprendido, Herbet se inclinó sobre la muchacha.

—¿Qué dices, Tatiana? ¿Paul no ha hecho nada? Seguro que te equivocas, maja.

—¡Oh, no, te lo aseguro! Pero no quiero decir nada más... ¡me mataría!

Eso no hizo más que aumentar la curiosidad de Vierbein. Saltó fuera de la cama y encendió la luz; luego registró los bolsillos de su pantalón, que había dejado sobre una silla, y sacó irnos billetes.

—¿Y si te diera cien marcos, me lo dirías?

La codicia se encendió en los ojos de la rusa. Hablaba alemán con cierta dificultad, pero se hacía comprender.

Tendió la mano y se hizo con el dinero; después dijo:

—Bien, pero tienes que jurarme que no se lo dirás a nadie, ¿de acuerdo?

—¡Te lo juro!

—No... tiene... —luchó buscando sus palabras—. Ha sido... ¿cómo decís? ¡Ah, ya sé! ¡Está castrado!

—¿Qué? —dijo Herbert, estupefacto.

Luego, de pronto, recordó muchas cosas; en las duchas, Mevissen no se mostraba nunca, y cuando se bajaba el calzón, se alejaba, ocultándose, tratando de asquerosos a la mayoría de soldados a los que les importaba un comino que sus compañeros les vieran...

Comprendió entonces, de sopetón, el carácter de Paul y su cólera cuando se mencionaba eso de cortar las «cosas» a alguien.

* * *

Los Panzers del batallón Das Reich avanzaban penosamente por el sector de Tula.

Después de la resonante victoria de Kiev, el ejército de Panzers de Guderian volvió al frente de Moscú. El batallón de Kreisser volvió así a estar a las órdenes del «padre de los blindados».

Desde el 12 de noviembre, día en que la temperatura descendió bruscamente, el frío no hizo sino aumentar. Ahora que los blindados de Guderian se disponían a llegar a Tula, el termómetro, en una caída espectacular, alcanzó los 50 grados bajo cero.

Los motores gemían dolorosamente. Sobre las planchas de blindaje del «633», Walter y sus hombres permanecían quietos, con mantas hechas jirones sobre sus espaldas, con los rostros ocultos tras improvisadas bufandas, protegidas las manos por guantes agujereados, sobre los que habían enrollado tiras arrancadas de las mantas.

Otto tosía sin cesar.

Vomitó sangre dos veces, pero no dijo nada a nadie, sabiendo por anticipado que aunque lo comunicara al Feldwebel, éste no podría hacer nada por él.

Hombres con los dedos helados, las narices negras, dedos mutilados cuyos huesos se desprendían, fueron enviados al frente por médicos que obedecían las órdenes venidas del G.Q.G. de Führer.

¡Hitler quería Moscú! ¡Y sabía que lo conseguiría entonces o nunca!

Como seguían llevando los uniformes de verano, los hombres de la Weharmacht improvisaron ropa que les permitió defenderse contra aquel frío inhumano. Hicieron capas con la tela de las tiendas; de los sacos cortados a tiras sacaron vendas que se enrollaban en los pies y en la cintura, para abrigarse un poco más. Envueltos en las mantas ligeras, habían perdido su aire belicoso, y se hubiera dicho, al verlos avanzar sobre la nieve, que eran un ejército de miserables, una tropa de andrajosos, mendigos.

Walter miró con pena a sus hombres. La tos ronca de Krüse no anunciaba nada bueno; Paul estaba lívido, ceroso. Bülov y Víerbein parecían soportarlo mejor; y en cuanto a él, el frío le dolía, pero su organismo era bastante resistente.

Las trampillas del tanque permanecían cerradas (se acabó ya el que los tanquistas se mostraran por las torretas), y los Panzers resbalaban sobre el suelo helado, arañando la tierra blanca con sus cadenas.

Por el momento, el enemigo parecía oculto y ni un solo disparo fue disparado contra el batallón. Su jefe, el Sturmbannführer Kreisser, bien abrigado en el interior de su abrigo de piel que había requisado en Viazma, bebía sin descanso, hundido en el fondo de su Panzerpahwagen que marchaba detrás del batallón.

Pensaba, no sin amargura, en el formidable refugio que había mandado hacerle diez kilómetros hacia atrás, a más de seis metros de profundidad, y que suponía, además de tres pequeñas habitaciones, una magnífica estufa que proporcionaba mucho calor.

No pudo por menos de estremecerse.

—¡Debimos llevar con nosotros a ese cerdo de Leónidas! —se quejó, del mal humor.

—¿Para qué? —le respondió Heinz—. Es mucho mejor conservarle con vida, mein Sturmbannführer. ¡Una vez en Moscú, recuerde que puede ayudarnos a llevar a cabo nuestro plan!

Karl sonrió.

—¡Es cierto! —admitió—. He hecho bien escribiendo al Reich-führer Himmler. La información que nos ha proporcionado Leónidas ha interesado mucho a Himmler. ¡Qué regalo para nosotros, mi querido Slermann! ¡Ser nombrados, cuando estemos en Moscú, enviados especiales del Reichführer para la requisición oficial de obras de arte! ¡Y ese demonio de Kalinovski conoce un montón!

—Sí, es un experto. Cuando mencionó la Galería Tretiakov [41] y sobre todo del museo de la Pintura Occidental..., ¿lo recuerda?

—¡Claro! Aseguró que allí se encontraban cuadros sensacionales: dieciocho Gauguin, obras de Van Gogh y, sobre todo, dos composiciones de Matissen. «El Baile» y «La Música». ¡Si echamos mano a esas maravillosas, el Reichführer nos enviará a Berlín hasta que termine la guerra! [42].

Justo entonces, la voz del radio resonó en el interior del vehículo blindado:

—¡Carros enemigos ante nosotros, mein Sturmbannfürer! ¡Son «T-34»!

Karl se echó a reír.

—Eso ya no le intimida, ¿eh, Heinz?

—¡En absoluto! Voy a ordenar a los escuadrones 4 y 5 que se encarguen de esa herrumbre roja.

—Adelante, amigo mío, adelante. ¡Con un poco de suerte, mañana o pasado mañana estaremos en Moscú!

Al pensarlo se sirvió un nuevo trago del excelente coñac francés que unos amigos de las SS le enviaban directamente desde Francia.

* * *

—¡Cuidado! —ladró Sweizert.

Los primeros obuses explotaron ante el carro; un chorro de tierra y nieve, como un abanico, se abatió pesadamente sobre el Panzer-IV.

Desde la torreta, el Unterscharführer Tanz gritó en el micrófono:

—¡A la derecha, Rudolf! ¡De prisa!

El blindado giró, describiendo un arco de círculo; otros le imitaron, pero el grueso del batallón permaneció en su sitio, encarándose con los «T-34» que se dirigían hacia ellos.

Se trataba de la nueva táctica que se había impuesto tras los primeros encuentros con el nuevo tipo de carros soviéticos. Después de haber encajado varias derrotas, y perdido numerosos blindados, los tanquistas alemanes descubrieron el talón de Aquiles de los «T-34».

En efecto, era preciso atacar los tanques rusos por la retaguardia, y no sólo eso; también era preciso alcanzarles en el enrejado posterior, situado por encima del motor.

Seguido de los otros carros, el «663» se colocó en el flaco de los blindados enemigos; luego, cuando las partes de atrás fueron visibles, Tanz rugió:

—FEUER!

Del cañón del 75 salió una llamarada naranja. El artillero aulló de alegría al percatarse de que su primer disparo había dado en el blanco. Había puesto fuera de combate al primer «T-34». Otros le siguieron, y muy pronto la unidad blindada rusa esbozó un franco movimiento de retirada.

¡Era el momento que esperaban los Panzers de Guderian!

Aprovechando la indecisión de los rusos, los alemanes se lanzaron sobre sus flancos izquierdos. Atrapados entre dos fuegos, los blindados soviéticos se retiraron precipitadamente. Algunos «Stukas», los que consiguieron despegar de las bases heladas, entraron en liza, y sus bombas sembraron el terror entre las tripulaciones de los «T-34» cuya retirada, ordenada al principio, se transformó en una huida desordenada.

En su Panzerpahwagen Kreisser rebosaba alegría.

—¡Están listos esos perros bolcheviques! Adelante, no nos detendremos hasta llegar a Moscú!

Al penetrar en el amplio despacho, los ojos penetrantes de Grigori Constantinovich Jukov se fijaron en el rostro del hombre que presidía la reunión; los miembros de la Stavka y del Goko se encontraban allí, pero el recién llegado sólo prestó atención al hombre cansado, a la mirada sin brillo de Joseph Vissarionovich Djugachvili, conocido por Stalin.

El «Padre de los pueblos» miró a Jukov con unos ojos en los que se leía toda la esperanza que aquel hombre misterioso, más temido que amado, llevaba a aquella última reunión, cuando los cristales del Kremlin temblaban con cada cañonazo del frente, no muy lejos de la Plaza Roja [43].

Jukov llevaba consigo, en su cartera, el plan de acción que Stalin le había pedido al confiarle la defensa de Moscú. Stalin se limitó a afirmar con la cabeza; un gesto que era, al mismo tiempo, una orden.

Jukov obedeció, desplegó sus papeles, comenzando a leer con voz neutra:

—Camarada Stalin, camaradas del Goko y de Stavka: la ofensiva comenzará el 5 de diciembre: en el norte, el ejército de choque ruso atacará al LIX cuerpo de ejército enemigo; el 30 ejército ruso se abalanzará sobre Viazma; Viazma será también el objetivo del 43 ejército, así como de la guardia de la caballería rusa del 10 ejércitos; otros ataques secundarios serán desencadenados en los sectores de Suhijitschi y Bolkov. —hizo una pausa, recogió sus notas y añadió—: Eso es todo, camarada.

En las calles, la gente miraban las torres del Kremlin; sobre los muros de la ciudad, hombres y mujeres cavaban apresuradamente, creando trincheras que formarían la cintura interior de la defensa de Moscú.

Mientras Stalin peroraba con palabras que creía pomposas, Jukov miraba a través de los cristales de las ventanas del Kremlin, los copos de nieve que caían suavemente sobre la tumba de Lenin.

Pero pensaba en las divisiones agrupadas en el frente de Moscú, en los carros, en los cañones, ya que nada podía salvar a la capital moscovita; nada, salvo el valor de los soldados rusos [44].

* * *

Persiguiendo a los carros rusos que seguían retrocediendo, el ejército de Panzers de Guderian se acercaba inexorablemente a su objetivo; Tula.

Como el resto de los blindados del batallón de Panzers, el «633» quebraba la nieve con sus poderosas cadenas. En el interior del ataque, los miembros de la tripulación habían cesado de disparar, ya que el enemigo se encontraba fuera del alcance del cañón del 75.

Sobre el blindaje, Walter y sus hombres estaban pasando los peores momentos de su vida.

Sin un objetivo que les habría ofrecido la ocasión de desentumecerse, rechinaban de dientes, sujetándose como podían a los salientes del carro.

El viento silbaba con gran fuerza; levantando la nieve que se mezclaba con la que no dejaba de caer, formando en el suelo una capa movediza, y que disminuía en gran parte la visión.

Los Panzers-IV semejaban enormes fantasmas deslizándose por un mundo fantástico.

Otto no dejaba de toser; afortunadamente el ruido sordo del motor ahogaba cualquier otro; doblado en dos, con el mentón sobre el pecho, el ex-minador, sentía cómo se desgarraban sus bronquios.

Bajo el casco, sólo los ojos, ocultos por las gafas eran visibles. El resto de la cara permanecía envuelto, lo que proporcionaba a los Panzergranadieren el aspecto de momias.

De vez en cuando, un obús desgarraba el aire, pero la explosión parecía ablandarse en la espesa capa de nieve que ya cubría el suelo helado.

Vierbein, hombre práctico, pasaba su cantimplora, llena de vodka, a sus compañeros. El alcohol templaba un poco el frío, pero su acción no duraba mucho, y cuando sus efectos pasaban, los músculos se echaban a temblar como si los hombres sufrieran el tétanos.

Esas contracciones dolorosas del cuerpo se sucedían a increíble velocidad; los escalofríos normales no hubieran bastado para hacer circular la sangre por las venas.

La ventisca era tan espesa que nadie, ni siquiera Walter que era el que permanecía más alerta, se apercibió de que Otto se había caído del tanque.

AI cabo de unos minutos, Krüse se sintió mucho mejor; la tos se había calmado, respiraba con más normalidad; y al mismo tiempo un embotamiento delicioso le invadió.

No se imaginaba que aquellos signos eran los que producía el entorpecimiento del frío. Incapaz de reaccionar, el organismo intentaba aislarse en una especie de hibernación; los latidos del corazón disminuían el ritmo; la respiración se hacía casi inexistente.

Entonces, el cerebro, que sólo recibía una irrigación sanguínea muy disminuida, cayó en una letargia fatal. Era como si el cuerpo soltara lentamente las amarras que le unían al universo.

Krüse cayó, pues, sobre la nieve, sin darse cuenta de lo que le estaba ocurriendo. La nieve le recibió como un colchón de plumas; se hundió un poco y quedó inmóvil, en una inconsciencia que era algo así como la sala de espera de la muerte.

* * *

Luchakov pateó la nieve, pero no a causa del frío; era la impaciencia que le hacía ir de un lado a otro, meneándose como un diablo entre los carros reunidos en la llanura.

Markov, el artillero, estaba en pie, tendiendo las manos hacia las alegres llamas del fuego, como hacían los otros, ante cada carro, y sonreían mientras seguía los movimientos de su inquieto compañero.

A lo lejos, hacia el oeste, se escuchaba, bronco, el infierno de la batalla. Una ligera línea de combatientes rusos, sin blindados y casi sin apoyo de la artillería, cedía terreno ante el ataque de los Panzers alemanes.

Pero eso no parecía inquietar a los hombres que, aquí, en la noche oscura, se calentaban junto a las macizas formas de los KV-1 y de los T-34.

Esperaban.

Encendiendo un cigarrillo, Alexandre Lochakov se decidió por fin a acercarse a su camarada.

—¡Vaya! —dijo éste—. ¡Pues has corrido muchos kilómetros, amigo!

—¡No me hables! ¿Pero a qué aguardan, maldición? ¿Qué significa esta maldita comedia?

Sobre el rostro franco de Markov, la sonrisa se amplio.

—¡Ya veo que tendré que hacerte un dibujo, amigo mío! Yo, que no soy tan listo como tú, he captado perfectamente lo que nos explicó ayer el kombat.

—¡Todo eso eran tonterías!

—¡Eres testarudo como un mulo! No pongas esa cara, so idiota. Y recuerda lo que nos explicó el kombat. Desde Ostachkov hasta Yelets hay tres grupos de ejército esperando, como nosotros, el momento de lanzarse contra esos perros rabiosos de Hitler, el momento de aplastarlos bajo las cadenas de nuestros tanques, de verlos correr como conejos hacia su maldita frontera.

Los dientes de Lochakov rechinaron.

—No es bastante —rabió—. No vamos a detenemos en la frontera, Markov. ¡Hay que seguir la ofensiva, ir hasta Berlín y echar el guante a ese bandido de Himmler!

—Y de Hitler...

—Sí, a Hitler también, pero me interesa menos que el otro, ¡el jefe de los hombres de negro! ¡Dios! ¡Tiemblo sólo de pensar lo que le haría a ese hijo de mala madre si le pusiera la mano encima!

El rostro del artillero se ensombreció.

Alexandre no olvidaría nunca la muerte de su pequeña. Para su compañero la guerra se había convertido en algo personal, en la que lo más importante era hacer pagar las deudas a los hombres de las SS.

Pero Markov se equivocaba en cierto modo.

Lochakov no sólo pensaba en vengar la muerte de su hija; iba más lejos, como si llevara sobre los hombros la responsabilidad de la vida de todas las niñas del mundo, y aquella convicción le hacía identificarse con el triunfo de los ejércitos rojos, como si ésa fuera la única solución al problema.

—Un día —murmuró para sí mismo— los niños del mundo volverán a reír, y para siempre, porque ya no tendrán que temer las máquinas de guerra de los hombres. Jugarán en los jardines y plazas de todas las ciudades, y no levantarán la cabeza hacia el cielo sino para ver el sol y las nubes; el ruido de los aviones de guerra será olvidado, y los hombres de negro, con la calavera en sus cascos, no existirán, ¡pertenecerán a un pasado definitivamente enterrado!

A través de los altavoces, la voz del kombat Alexis Karpuche desgarró bruscamente el silencio.

—¡A los blindados, camaradas! ¡Todo el mundo a su puesto de combate!

* * *

Lo esencial de la contraofensiva rusa de Moscú demostró que los soviéticos habían asimilado la táctica «en tenazas» de los generales alemanes.

El 6 de diciembre, Jukov hizo lo mismo con el grupo oeste, siendo imitado después por Timochenko en el sudoeste.

Tras una batalla encarnizada, Reinhardt y Hoepner se encontraron faltos de gasolina y de municiones, y debieron replegarse, abandonando el material pesado.

En el sur, el IV ejército de Von Kluge se encontró en peligro, mientras los blindados del X ejército soviético se dirigían hacia Stalinogorks, con la intención de atacar por el flanco a las fuerzas de Guderian.

Boldine, el general que tenía frente a él al célebre «padre de los blindados», no pudo llevar a cabo su misión; los hombres de Guderian se defendieron con un ardor extraordinario.

Boldine buscó entonces el punto débil de su enemigo, y atacó su enlace de abastecimiento, a lo largo de la línea férrea Orel-Tula.

Guderian tuvo que replegarse rápidamente, dejando una brecha de más de 20 kilómetros entre sus fuerzas v las del IV ejército.

Jukov no dejó pasar semejante ocasión, y ordenó al general Popov que se infiltrara por la brecha, con la misión de apoderarse, cerca de Kaluga, de uno de los principales depósitos de abastecimiento de la Werhmacht.

Y lo consiguió.

El 16 de diciembre, los rusos obtuvieron una victoria apoderándose de Kataline.

Atrapados en las mandíbulas de una formidable tenaza que amenazaba cerrarse, los alemanes cedieron terreno, abandonando una ingente cantidad de material.

Pero los rusos no se limitaron a concentrar su contraofensiva en el frente de Moscú. Por el lado de Lenin— grado también pusieron en serias dificultades a los alemanes.

Pero fue en el frente meridional donde se consiguió una victoria muy importante, en especial para los soldados rusos y su moral.

El 29 de noviembre, el Ejército rojo reconquistaba Rostov.

Esa noticia, que la propaganda soviética se apresuró a dar a conocer a los combatientes del frente de Moscú, y a los combatientes alemanes, minó la moral de éstos, en el preciso momento en que creían alcanzar el objetivo.

* * *

Aunque las conquistas alemanas en Rusia, en él curso de 1941, fueron considerables, lo que hizo pensar a Hitler que la lucha contra su enemigo de este podía continuarse triunfalmente en 1942, un examen atento de las pérdidas alemanas hubiera podido volverle algo más circunspecto.

En efecto, Halder hizo el recuento de las pérdidas el 28 de febrero. Helo aquí:

Pérdidas generales: 1.500.636 hombres

(31 % de los efectivos)

Muertos. 202.257

Heridos.... 725.642

Gravemente congelados... 112.617

Desaparecidos... 46.511

Prisioneros 413.609

Los comentarios sobraban.

CAPÍTULO XVI

El cielo se incendió...:

Millares de cañones acababan de abrir fuego. Una masa formidable de hombres y de máquinas se puso en marcha. El hielo se quebró bajo las cadenas de los tanques; la nieve se acumuló en las botas de los soldados, y la tierra entera vibró en un largo escalofrío de horror.

Los carros casi se tocaban, unos junto a otros, formando un muró de acero de donde salían las largas espinas de los cañones. Al contrario de los tanquistas alemanes, que el frío obligaba a mantener cerrados, los «KV-1», así como los «T-34» iban «con todas las ventanas abiertas»; arriba, el jefe del tanque, con las manos enguantadas apoyadas en los bardes de la torreta; delante, a través de las trampillas abiertas, los conductores; ahora con los ojos brillantes, con sonrisas de esperanza en los labios.

Detrás del carro, y bajo el arco de fuego de los abuses que disparaban piezas de todos los calibres, la infantería rusa: con botas altas de cuero blanco, lo suficientemente grandes como para permitirles que llevaran tres pares de calcetines [45], pantalones de lana y mantos tan blancos como la nieve...

¡Fue entonces, el 5 de diciembre de 1941, cuando por primera vez se puso en marcha «la apisonadora soviética»!

* * *

Un ruido sordo que degeneró luego en aullido de fieras, inmovilizó el avance alemán.

Aterrorizados, los hombres se quedaron quietos, y los carros se detuvieron, ya que el rumor creciente que venía del cielo atravesaba el blindaje y llegaba hasta el cubículo de los conductores, haciéndoles estremecer.

Se diría que una multitud de jinetes alados arremetían contra las líneas alemanas, todos los cosacos de Rusia, a lomos de otros tantos Clavileños, el caballo de madera con el que Don Quijote se dispuso a volar sobre campos y ciudades.

Walter reaccionó en seguida.

—¡Bajo el carro! —aulló.

Se dejaron caer, arrastrándose bajo el vientre del «633»; casi en seguida, la tormenta de acero que reventó en el espacio se abatió sobre las tropas del Reich.

La tierra gimió, aulló, gritó, lloró, se estremeció, tembló, hipó. Se abrió por mil sitios distintos, fue aplanada, desgarrada, violada, hendida por un millón de espadas, quemada por mil lenguas de fuego...

Las máquinas estallaron como granadas; chorros de chispas azules, verdes, rojas, tejieron fantásticos velos, y fue como si las tinieblas de la noche huyeran a regiones más propicias.

Los hombres gritaron, otros rogaron ante aquel fin del mundo, aquel apocalipsis que desencadenaba la locura humana.

Los Panzers se encabritaron, cual caballos alocados, y luego cayeron pesadamente, ardiendo como teas; algunos* tanquistas fueron quemados vivos en el interior de sus carros, otros perdieron la vista; corrían unos Panzergrenadieren, sujetándose las tripas con las manos, otros levantaban hacia el cielo unos brazos que ya no existían, o se arrastraban, tirando de sus piernas.

En medio de las llamaradas, de las explosiones, de los estallidos, las siluetas eran como sombras, como aquellas que vio Platón desde el fondo de su gruta; no tenían nada de humano y parecían las alucinaciones de un cerebro deteriorado.

El rugido se prolongó durante más de quince minutos; fue el peor ataque de artillería que el hombre había conocido hasta el momento.

Luego los cañones se callaron.

Y aún fue peor, ya que el silencio no tenía significado en el mundo que los obuses habían desquiciado; un universo que había cambiado de signo y no era ahora más que una superficie lunar, sembrada de cráteres y poblado por un grupo de insensatos y locos.

Gritos, gemidos, alaridos, quejidos. Y sangre que teñía de rojo la nieve; brazos, piernas, cabezas...

Todavía embrutecido, Sweizert se levantó, sin recodar que se había metido debajo del «633», pero del Panzer sólo quedaba un montón de chatarra ennegrecida; un brazo salía de entre las cadenas. Walter reconoció aquella mano poderosa y se estremeció.

—¡Gunther! —se atragantó.

Dio algunos pasos, titubeando, como si estuviera borracho; luego tropezó y cayó. Unas manos se agarraron a su muslo derecho; una voz lloriqueó:

—¡Socorro! ¡No me deje aquí! ¡Estoy ciego!

El Feldwebel se volvió. A la luz roja de los incendios reconoció el rostro ensangrentado de Paul; su cara era una inmensa herida, y en el fondo de sus órbitas, que se le antojaban enormes, no había nada, sólo pellejos blanquecinos, allí donde los ojos se habían quemado hasta consumirse...

—{Cálmate, muchacho!

Mevissen reconoció la voz del sargento.

—¡Ayúdeme, Feldwebel! ¡No me deje aquí! ¡Los rusos van a venir!

Walter ayudó a Paul a levantarse. Alguien se acercó a ellos, con una herida en la frente.

—¡Feldwebel!

La voz de Vierbein hizo mucho bien al sargento.

—¿Y Otto? —le preguntó—. ¿Le has visto?

—No. Pero he visto a Bülov —vaciló—. Es decir, he visto su mano...

—Yo también...

Otras siluetas vagaban ahora por aquel planeta desconocido en que se había convertido la Tierra. Todos, al unísono, con cierta brusquedad, echaron a andar hacia el Oeste; algunos llevaban todavía sus fusiles, pero el resto avanzaba con las manos desnudas, apoyándose unos en otros, renqueando, arrastrando los pies, mientras detrás de ellos se escuchaba el gruñido de los carros soviéticos...

* * *

Drunker apretó a fondo el pedal del freno; sobre la superficie helada del suelo, las ocho ruedas del Panzerpahwagen resbalaron, y el grueso vehículo blindado no consiguió inmovilizarse sino diez metros más allá.

Propulsados hacia delante por la violencia del frenazo, los ocupantes del coche debieron sujetarse a cualquier cosa, pero a pesar de ese gesto de defensa, la radio golpeó la cabeza del emisor que perdió el conocimiento.

El capitán Heinz aulló de dolor cuando, proyectado hacia la parte anterior del vehículo, su pecho chocó contra la culata de la pieza de 2 centímetros. Pero el choque no fue muy grave y no tardó en recuperarse.

En cuanto al Sturmbannführer Kreisser, fue quien tuvo más suerte. Su hombro derecho chocó sin embargo contra el respaldo del emisor; lanzó un juramento v luego, levantándose, fue hacia el conductor:

—¿Quieres rompemos la crisma, imbécil? —gruñó.

El gorila no tuvo qué responder.

Se hubiera dicho que el planeta saltaba en pedazos. El vehículo empezó a balancearse, pero Karl tuvo la presencia de ánimo de mirar por el visor telemétrico.

A menos de cien metros, una barrera de fuego ponía un muro ante la vista. Sólo de pensar lo que debía ser la vida —si la vida podía existir— al otro lado de aquella pared infernal, a Karl se le ponía la carne de gallina.

Debió rendirse a la evidencia, y lo que veía era la prueba de que le habían engañado, y que aquellos hombres inferiores, aquella raza de despreciables mujiks era muy capaz de detener al más poderoso ejército del mundo.

El miedo acabó por hacer huir de su espíritu ideas tan morosas. Comprendió que Hans le había salvado la vida, deteniendo el vehículo blindado ante la cortina de acero de la artillería soviética. Pero era incapaz de mostrar la mínima amabilidad hacia un inferior. Gritó:

—¡Atrás, atrás, so imbécil!

Drunker obedeció.

El Panzerspáwagen giró, y luego se alejó a toda velocidad, dejando tras sí el muro de llamas, que era como la puerta de un infierno en el que los hombres morían por miles...

* * *

Todos saltaron al mismo tiempo, apartaron las mantas con brusquedad y se sentaron en las camas; luego, sin que nadie fuera capaz de decir nada, se miraron, con los ojos abiertos y asustados.

Estaban sucios, habían adelgazado, llevaban hirsutas barbas, pelo largo, pero en sus ojos acerados, ojos que habían visto numerosas veces el rostro descamado de la muerte, se asomaron unas lágrimas; lágrimas que nadie intentó ocultar.

Piotr fue el primero en reaccionar; se sonó, se levantó y empezó a bailar ¡a la cosaca! Apoyado sobre sus talones, lanzando una pierna y luego la otra, mientras que toda la sotnia, formando un círculo a su alrededor, aplaudía a un ritmo cada vez más rápido.

Y como fondo de orquesta, el rugido de los tambores de la artillería, el mido de los cañonazos que les había despertado a todos.

Ya que conocían aquel gruñido lejano formado por la explosión de miles de obuses sobre la buena tierra rusa; ¡qué diferentes resultaban de los disparos de las piezas alemanas!

Sobre la nieve, girando como una peonza, inquieto como el aire de la estepa, Cholohov se dejaba arrastrar por el fuego de la danza cosaca.

Apenas despuntaba el día.

Entonces, de repente, un rugido formidable ahogó la cadencia de los cañones en la distancia. Levantaron los ojos hacia el cielo que había empezado a teñirse de morado. El baile cesó. Y entonces, una escuadrilla de aviones pasó como un relámpago, dejando en los ojos el reflejo rojo de las estrellas pintadas sobre el fuselaje.

—¡Hurra! —gritó Cholohov.

—¡Son los nuestros!

—¡La ofensiva ha comenzado!

Rieron como niños, dándose palmadas en las espaldas.

Vasili levantó el brazo para reclamar silencio.

—¡Lo que tanto esperábamos —dijo con voz que temblaba un tanto— ha llegado! ¡Nuestros hermanos, que han encajado tantas desgracias desde el ataque de los fascistas, se lanzan contra el enemigo! ¡Moscú no caerá en las manos de Hitler! ¡Nuestra madrecita Rusia será salvada! ¡Nuestra Señora de Kazán no podía abandonarnos! ¡La hora de la lucha ha sonado! ¡Cosacos! ¡A caballo!

Minutos más tarde la sotnia cabalgaba hacia el Este.

* * *

—¡Apresurémonos, maldita sea!

Herbert rabiaba. No hacía más que girar la cabeza, mirando hacia atrás, desde donde venía el bramar de los tanques.

Sin embargo, ayudó al Feldwebel quien, con el brazo pasado por la cintura de Mevissen, guiaba al ciego a través de los campos sembrados de hoyos.

Otros hombres avanzaban, en la bruma del alba, pero nadie se detenía para ayudar a los que, heridos o sencillamente derrengados, sin fuerzas, caían sobre la nieve, abandonando toda esperanza de proseguir su calvario.

No obstante, tuvieron que detenerse entrada la mañana, refugiándose en el fondo de un enorme agujero, producido sin duda por la explosión de un proyectil de gran calibre.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Paul, asustado—. ¿No vais a dejarme solo, verdad?

—No tengas miedo, chico —le tranquilizó el Feldwebel.

Herbert, por su parte, observaba las explosiones a su derecha, todavía bastante lejos. Geisers de fuego subían hacia el cielo.

—Los carros rusos se desplazan hacia el Norte —constató— y la infantería debe seguirles. Afortunadamente que no vienen hacia aquí.

—Voy a ver si encuentro un coche —dijo entonces Walter—. No podemos seguir a paso de tortuga. ¡Tarde o temprano los ruskis se nos echarían encima! No os mováis de aquí, Vierbein.

—¡Bien, Feldwebel!

Sweizert se perdió en la bruma. Herbert encendió un cigarrillo que introdujo en la boca de su compañero.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó poco después.

—Sí, gracias —calló unos instantes, aspirando febrilmente el humo; después suspiró—: ¡Maldición! ¡No podré cumplir la promesa que hice al pequeño Losten!

—¿Qué promesa? ¿Te refieres a lo que te dijo antes de morir?

—Sí. ¡Me hubiera gustado tanto matar a ese cerdo con mis propias manos!

—¿De quién hablas?

—¡Del Sturmbannführer Kreisser!

—¡Estás chiflado! ¿Por qué matarle? ¿Qué os ha hecho, a Erik y a ti? Además, tú sólo debes ocuparte de ir al hospital para —mintió con premeditación— que te curen la vista...

Pero Mevissen, presa de los recuerdos, habló, como si no pudiera seguir ocultando su secreto:

—Vino a casa de mi madre. Había oído hablar de nuestra casa, del dinero que ganaba mi madre... Desde que llegó de Munich, él, al igual que otros cerdos que el régimen mimaba, tenía un apetito formidable...

»Una noche entró en nuestra casa con sus secuaces, y fue directo al grano; dijo que desde aquel momento la casa le pertenecía, y que mi madre sería su empleada...

»Mamá se lanzó contra él, pero los brutos la golpearon con la culata de sus pistolas. Me volví loco, me lancé contra aquel hijo de perra. ¡Le alcancé en el rostro y le rompí un diente!

»Me dominaron; luego, Kresser, que se secaba la sangre que le salía de la boca, ordenó a sus secuaces que me desnudaran...

»"Este pequeño chulo —dijo con rabia— va a pagarme lo que me ha hecho." Y en cuanto estuvo desnudo sobre la alfombra del salón, fuertemente sujeto por los SS, sacó un puñal que llevaba consigo desde su estancia en Italia, imitando así a los camisas negras y... ¡me castró!

Las últimas palabras fueron ahogadas con un gemido.

Vierbein se estremeció.

—¡Ahora lo comprendo! —exclamó—. ¡Qué cerdo, maldita sea! ¡Pudo matarte!

—Mi madre me salvó. En cuanto se fueron llamó al mejor doctor de Berlín. Pero yo había perdido tanta sangre que debió permanecer junto a mi cabecera durante casi dos semanas antes de conseguir salvarme.

Walter, seguido por dos camilleros, surgió entonces de la bruma. Paul fue extendido sobre la camilla; luego todo el mundo se puso en marcha.

—Hay una ambulancia no lejos de aquí —explicó Walter a Vierbein—. Ella llevará a Mevissen hasta el hospital de campaña más próximo. Afortunadamente), por este lado la confusión es menor a la del sector central del frente. Los rusos embisten directamente hacia el Norte.

No tardaron en ver al coche de la Cruz Roja. Los dos hombres estrecharon la mano a Paul, y luego continuaron su camino hacia el Oeste.

* * *

Vasili tiró de las riendas; a su espalda, toda la sotnia le imitó. Luego, los cosacos se dirigieron hacia la casa, al borde del camino.

—¡Abandonada! —exclamó Piotr que había avanzado hasta el dintel—. ¡Papeles quemados, ana máquina de escribir y mantas!

—Otro PC —observó el sotnik—. Acaso el de la división.

—¡Las ratas abandonan el barco! —rió Fedorov—. No aguardan a que lleguen los nuestros. ¡Hatajo de cobardes! ¡Les importa un comino que sus hombres caigan como moscas; en cuanto la cosa se pone fea, toman las de Villadiego!

Imerenko levantó el brazo.

—¡Adelante!

Atravesaron todo el sector que los alemanes, sobre todo los puestos de mando, habían abandonado corriendo. Descubrieron varios depósitos de municiones, jalones de artillería y de intendencia que habían abandonado sin destruir. Incluso carros en un taller también abandonado a toda prisa.

Contentos, los cosacos prosiguieron su cabalgada hacia el Este. Con un solo objetivo: reunirse con las filas rusas que debían marchar triunfalmente hacia ellos.

Sin embargo, hubieran querido encontrar fuerzas enemigas, ya que un ardor combativo se había apoderado de ellos. Pero el espacio ante ellos estaba, entonces, vacío de alemanes.

De pronto, Cholohov apercibió una casa rodeada por unas tiendas; la morada estaba medio oculta por un grupo de árboles cuyas ramas estaban cargadas de nieve. Pero los ojos penetrantes del cosaco la descubrieron.

Y cuando vio una delgada columna de humo que salía de la chimenea, advirtió al sotnik.

—Vamos a rodearla —dijo Imerenko—. ¡Vamos!

La sotnia se desplegó. Mientras los cosacos formaban un círculo perfecto alrededor de la casa, Vasili y Fedorov, seguidos por un grupo de hombres, descabalgaron y fueron hacia la casa, apretando con fuerza sus «balalaikas».

Piotr estaba contento.

¡Por fin! Había visto la bandera de los SS en una de las ventanas. Y mientras sujetaba la ametralladora con una mano, golpeó con la otra su bolsillo donde guardaban una buena provisión de casquillos vacíos.

La puerta estaba cerrada, pero Cholohov la abrió de una formidable patada; luego, al unísono, los cosacos se precipitaron al interior.

Todo el mundo estaba en aquella habitación, alumbrada por el fuego. Había seis SS, pero el grito que salió de la garganta del gigante hizo que Vasili torciera la cabeza y se quedara boquiabierto al percibir, junto a la chimenea, a Leónidas Kalinovski y a la bella Valia Alexandrovna.

Sorprendidos, los alemanes permanecieron inmóviles. Sus armas estaban en el armero, al otro lado de la sala, fuera del alcance de sus manos.

Hubo un silencio pesado; los ojos de Vasili y los de la bella rusa coincidieron en una mirada intencionada. Ella palideció, pero su rostro casi era normal comparado al del comisario que mostraba un color ceniciento.

Vasili fue hacia él.

—¡No quería creerlo, camarada! —dijo—. Me habían dicho que te habías convertido en un lacayo de los hitlerianos...

—¡No es cierto, camarada capitán! —negó Leónidas—. ¡Soy prisionero de estos perros!

—¡Singular prisionero! —intervino Boris con una risita—. ¡A fe mía que los SS se han hecho muy amables con los rusos! ¡Te dejan el mejor sitio, junto al fuego! ¡Extraña cortesía hacia un prisionero de guerra, un comisario político! ¿Qué diría Adolfo si lo viera?

Valia se levantó entonces, con los ojos brillantes.

—¡No mientas, cobarde! ¿No ves que se quieren reír de tu cobardía? ¡Se diría que no conoces a esos cerdos! ¡Si! —lanzó ella, en un desafío—. ¡Kalinovski es el intérprete oficial del Sturmbannführer, y yo soy su amante!

Miró a Vasili, ya que contaba con desencadenar la cólera del macho rechazado, único modo de que aquello terminaba de prisa. La Alexandrovna sabía perfectamente lo que le esperaba, pero deseaba una muerte rápida, sabiendo de lo que eran capaces los cosacos antes de matar a sus enemigos.

¡Pero su astuta estratagema no le dio los resultados que esperaba!

Imerenko ni siquiera parpadeó. Aquella hembra innoble había dejado de interesarle. Por otro lado sus hombres esperaban afuera, y como sotnik, ¡les debía una fiesta a la cosaca!

—¡Saca afuera a toda esta basura, Cholohov! —ordenó.,

Y salió el primero, seguido de Boris. El teniente emitió un silbido y todos los cosacos se acercaron, descabalgando.

Cuando los alemanes estuvieron afuera, Piotr dio unas órdenes y los SS fueron atados a los árboles. Kalinovski forcejeó como un desesperado, pero siguió el mismo tratamiento que los otros.

En el silencio que siguió, Piotr, como si preparara un rito extraño, colocó los casquillos sobre la hierba, en hileras, bajo las miradas atentas de los cosacos.

Luego sacó su «Nagan»; hecho lo cual se volvió hacia el sotnik, colocado ante sus hombres, y esperó el gesto de Vasili, que le permitiría sin decir palabra empezar el castigo de los SS.

En cuanto se hundió el primer casquillo —con la ayuda de la culata de la «Nagan»— en el cráneo del primer ajusticiado, se escucharon unos alaridos de dolor, que agujerearon bruscamente el silencio.

Presa del horror, Valia se desvaneció. Nadie le dedicó una sola mirada.

Y la terrible ceremonia continuó.

Los hombres no tardaron mucho tiempo en morir, v lo peor resultaba hacer tumo y saber lo que iban a hacerle a uno.

Los cosacos estaban quietos en una actitud de recogimiento. En realidad, no había nada sádico en ellos; en el fondo no pensaban en los hombres que morían, sino en las mujeres y en los niños que fueron sus víctimas; las mujeres violadas desde que atravesaron la frontera, los niños aplastados bajo las cadenas de los tanques o matados de un disparo, en medio de las risas de aquellos brutos de uniforme negro.

Cuando el último de los SS pagó sus culpas, llegó el tumo de Leónidas. Este se echó a llorar, pero aquella vez los cosacos rompieron el silencio y gritaron su odio al asiático.

Por su lado, Cholohov, que fue rápido y eficaz con los alemanes, ¡hizo todo lo que pudo para que aquel repugnante sufriera largo tiempo antes de irse al infierno!

—¿Y la chica? —preguntó Boris cuando todo hubo terminado.

Vasili se encogió de hombros.

—Dejémosla aquí. No merece la bala que tendríamos que gastar en matarla.

Fedorov no dijo nada. Pero mientras subía a caballo se dijo que aquella meretriz seguía disponiendo, a pesar de todo, de cierto poder sobre Vasili Imerenko.

La sotnia se fue seguidamente.

* * *

Q.G. del Ejército, 26-12-1941

Orden del día

«¡Soldados del 2 Ejército Blindado!

»El Führer, comandante en jefe de la Wehrmacht, me ha relevado hoy de mi mando.

»En el momento de separarme de vosotros, me vuelvo hacia los seis meses de combates librados en común para la grandeza de nuestro país y la victoria de nuestros ejércitos, y evoco con respeto a todos los que han dado su sangre y su vida por Alemania. Camaradas de combate, os agradezco desde el fondo de mi corazón vuestra fidelidad, vuestra abnegación y la auténtica camaradería de la que me habéis dado prueba durante este largo período. Estamos unidos para lo bueno y para lo malo, y fue una gran alegría para mí el poder ocuparme de vosotros e interceder por vosotros.

»¡Adiós!

»Sé que combatís con el mismo coraje que antes y que venceréis a pesar de los contratiempos del invierno y la superioridad numérica. Mis pensamientos os acompañan en vuestro duro camino. ¡Un camino que recorréis para Alemania!

»Heil Hitler!

»Firmado: Guuerian.»

CAPÍTULO XVII

El motor tosió, antes de callarse. Empujado por la inercia, el Panzerspahwagen recorrió unos cuantos metros antes de detenerse.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Kreisser con brusquedad.

—Ni gota de gasolina, mein Sturmbannführer —respondió Drunker.

—¿Y los bidones que llevamos siempre con nosotros?

—Ya están vacíos, mein...

—¡Mierda! ¡Ese es mi defecto más grande! ¡Rodearme de incapaces.

Los otros, Stermann, el radio y Hans guardaron silencio. Karl se dio cuenta de que la cólera no iba a procurarle la preciosa gasolina.

—¡Todo el mundo fuera! —ladró, furioso—. Quizá demos con un coche abandonado... Heraus!

Bajaron del coche, con las armas. Les rodeaba una amplia extensión de tierra recubierta de nieve. En el norte, lejos, la batalla gruñía sordamente.

Se pusieron en marcha. A pesar de su pelliza, Kreisser sintió frío, pero aceleró el paso, anonadado todavía por lo que había ocurrido últimamente.

No se preguntaba qué suerte había corrido sus hombres; su persona cobraba ahora una importancia primordial, y su único deseo era de encontrar fuerzas alemanas, salir de aquella soledad que le dañaba los nervios.

No tardaron en encontrar un PC abandonado. En la casa que había albergado al Q.G. de la división todavía se podían ver mapas en las paredes, un teléfono de campaña en la mesa, y la foto de Hitler, a la vista, producía cierto efecto, como si los ojos brillantes del Führer no creyeran lo que estaba viendo.

Prosiguieron el camino.

La bruma empezó a desaparecer, pero la llanura rusa seguía siéndoles hostil, tan inmensa, como si las dimensiones de aquel mundo absurdo se hubieran dilatado de pronto.

El crepitar de unas armas les alertó. Hans avanzó, con la «Schmeisser» en la mano, hasta la casa del borde del camino. El resto esperó, detrás, expectantes.

Hombres de uniforme negro salieron de la mansión. Al verles, Kreisser lanzó un suspiro de alivio y avanzó hacia ellos, seguido por sus dos compañeros.

Los SS, un Unterscharführer y seis hombres de tropa, se inmovilizaron ante Karl; levantaron los brazos haciendo entrechocar los talones.

—Unterscharführer Treiker! —se presentó el suboficial—. Cuarto batallón de las SS-Gross Deutschland. Ejecutando órdenes del Brigadeführer Treuder.

—¿Qué clase de órdenes? —preguntó Karl.

—¡Eliminamos a los gravemente heridos que no podemos transportar y que no deben caer en manos del enemigo, mein Sturmbannführer [46]!

—¡Una medida lógica! —exclamó Karl; luego, considerando a los SS con atención, añadió—: Si ha concluido su trabajo, Unterscharführer, vendrá con nosotros.

—¡A sus órdenes, mein Sturmbannführer! Sólo queda un herido dentro de la casa; mis hombres y yo nos preguntábamos si no valía la pena llevarla con nosotros, ya que puede andar... Mire, ahí está, ahora sale precisamente...

Karl giró la cabeza y se estremeció. Su memoria funcionó perfectamente esta vez, y reconoció, en aquel desdichado que avanzaba con los brazos por delante, al joven «chulo» que castró no hacía mucho en Berlín.

«¿Cómo habrá conseguido escapar al examen médico del ejército?», se preguntó; luego, diciéndose que aquello no le importaba, miró al suboficial.

—¡Está usted loco, Unterscharführer Treiker! Ese hombre retardaría nuestra marcha, y no olvide que debemos, ante todo, reintegramos en el PC más cercano, para ponemos a disposición de nuestro muy amado Führer...

Era lo que faltaba para acabar con las últimas dudas del cerebro obtuso del Unterscharführer. Volviéndose hacia sus hombres, ladró una orden. Una ametralladora crepitó. El ciego giró sobre sí mismo antes de caer pesadamente sobre el suelo donde su sangre tiñó de roja la nieve.

—¡Adelante, en marcha! —gritó entonces Kreisser.

* * *

Herber se detuvo; Walter envió al soldado una mirada neutra.

—¿Cansado? —inquirió.

—Un poco, pero voy a mear...

—Espera un poco, muchacho; a menos que quieras convertirte en un eunuco[47]. Mira, allí está la casa. Podrás orinar en el interior.

—Sí, es cierto.

Se había estremecido al escuchar la palabra que el sargento había dicho; dijo luego:

—Voy a contarle la historia de Paul; me ha hedió usted pensar en ella.

Y lo hizo, mientras seguían andando lentamente hacia la casa. Walter le escuchó en silencio, y no interrumpió ni una sola vez el relato del soldado.

—Pagaba a las mujeres en los burdeles para que no dijeran nada y se dejaran cortar unos pelos. Quería pasar por un Don Juan a los ojos de todo el mundo.

—¡Pobre muchacho! ¡Qué mundo poblado de cerdos, maldita sea!

Fue entonces cuando Vierbein gritó. Echó a correr, cayendo luego de rodillas junto a un hombre que yacía en el suelo; luego se volvió hacia Walter con un rostro arrasado por las lágrimas.

—¡Es Paul, Feldwebel! ¡Le han matado!

El espectáculo que les aguardaba en la casa no hizo más que corroborar las sospechas de Walter. El asqueo le invadió,

—¡Vámonos!

Vierbein le obedeció; pero antes de hacerlo desabrochó rápidamente el famoso cinturón de su camarada y se lo quedó.

* * *

Llegó el mediodía, envuelto en brumas. La sotnia cabalgaba desde el amanecer, Vasili, a la cabeza de sus cosacos, espoleaba con sus talones el vientre de su caballo.

—Allá arriba —dijo a Boris que cabalgaba a su lado— descansaremos un rato.

Fedorov asintió.

La tormenta de la batalla en curso seguía llegándoles desde el norte.

—Deberíamos cortar directamente por allí, camarada capitán —propuso el teniente.

—Lo haremos esta noche —respondió Vasili— y no creo que dirigirse hacia el norte sea una buena idea. Precisamente, por allí los nazis combaten contra los nuestros, mientras que aquí, las líneas fascistas han sido rotas, y podemos tener la suerte de reunimos con nuestros camaradas sin más.

—Como quieras. Pero yo...

No terminó la frase.

Los caballos llegaron a la cima de la pequeña colina. Y fue Boris quien gritó:

—¡Nazis!

Un grupo, no muy numeroso, marchaba lentamente subiendo por la otra vertiente de la colma. Pero algo sorprendió a Vasili; algo que erizó los cabellos sobre su cabeza.

—¡SS! —gruñó.

— Sí--soltó Boris—. ¡Hijos de perras SS! ¡Crimina» les, asesinos! ¡Crecen como bongos, a fe mía!

Sin responder a su compañero, Imerenko volvió la cabeza hacia los hombres que ya alcanzaban a los dos oficiales.

—¡Atención, cosacos! ¡Lanza en ristre! ¡Adelante!

Un grito subió, poderoso, formidable:

—¡Hurraaaaaaaaa...!

La sotnia bajó la pendiente a gran velocidad, y la tierra se estremeció bajo los cascos de los caballos.

—¡A por ellos, camaradas!

Las lanzas brillaron con el sol poniente; y los sables arrancaban destellos a los gorros de piel, como peces curiosos saltando en el aire...

* * *

—Achtung!

El grito del Unterscharführer Treiker inmovilizó a los hombres de las SS. El suboficial tendió el brazo, pero su gesto no fue necesario, porque todo el mundo vio entonces a la sotnia que se precisaba sobre ellos.

—¡Fuego a discreción! —ordenó Treiker.

Kreisser se quedó de una pieza; los pies anclados en la nieve, incapaz de moverse. Hainz sintió más o idéntica impresión.

Sólo Hans, el gorila, reaccionó como los otros SS. Montó su ametralladora y empezó a disparar. El odio puso una mueca de desagrado en su rostro.

Dos caballos tropezaron, catapultando a sus jinetes sobre la nieve; otros cosacos, alcanzados por las balas, cayeron sobre el cuello de sus monturas o a un lado, sujetos a un estribo, arrastrando el cuerpo por el suelo, y la cabeza botando en el blanco de la estepa.

Kreisser reaccionó, al mismo tiempo que su ayudante; ambos dieron la vuelta y echaron a correr como conejos.

La sotnia llegó junto a los SS.

Los sables hendieron el aire antes de cortar la carne, antes de atravesar los rostros. Las lanzas penetraron en los pechos, revolviendo las vísceras, sacando torrentes de sangre.

Con una luz asesina en los ojos, Piotr levantó su lanza, para alcanzar en la garganta al enorme SS que estaba ante él.

Hans también levantó su metralleta y no había más balas en el cargador. La punta de la lanza del cosaco atravesó el cuello del alemán. La fuerza del lanzazo fue tanta que el hierro casi decapitó al SS.

Vasili pasó por encima de los cadáveres, seguido de Boris.

Los otros dos enemigos se alejaban, pero los caballos no tardaron en darles alcance.

Heinz se volvió, enarbolando su «Lüger»

Fedorov no le dio tiempo a que la empleara. Un sablazo y el capitán de las SS cayó, con la cabeza partida hasta el cuello.

Imerenko se precipitó sobre el Sturmbannführer.

El primer sablazo rozó el cuello de Kreisser que cayó de rodillas. Haciendo girar a su caballo, que se encabritó y relinchó, el sotnik cargó de nuevo contra su adversario, con el sable en el aire.

Aquella vez el golpe dio en él blanco.

Vasíli puso toda su fuerza en el impacto; la hoja disparó, un destello plateado antes de cortar limpiamente la cabeza de Karl.

—{Hurra!

La sotnia se reunió.

Boris avanzó hacia Imerenko.

—Seis muertos, camarada capitán —informó.

Vasili asintió.

—Enterrémosles...

* * *

—Eso me recuerda Teruel, Feldwebel.

—¿Sí?

—Sí. Hacía casi tanto frío como aquí. Era en 1937...

Descolgó la cantimplora, tendiéndosela al suboficial.

—Tenga, la tomé de allí del hospital...

Sweizert bebió un largo trago.

—Gracias —dijo, devolviéndola a Vierbein.

De nuevo se pusieron en marcha.

—Acaso —dijo Herbert después dé un largo silenció —nos concedan un permiso después de este follón. ¿No lo cree usted, Feldwebel?

Walter pensó en su mujer y en sus hijos. Y esbozó una sonrisa.

—¡No nos vendría mal!

Pero su rostro estaba ensombrecido. Ya que unas imágenes habían empezado a desfilar ante él: el rostro infantil de Erik Losten, al que su madre seguía esperando en Munich; el de Otto Krüse y su miedo a morir, enterrado vivo; Paul y su curiosa colección de «scalps» y el gigante, Gunther, que sólo embarcó una vez y que tuvo que ser llevado a tierra ya que no soportaba el mareo.

—¡No somos más que una puñetera mierda! —murmuró.

* * *

—Dos nazis, sotnik, allá...

Vasili colocó los prismáticos ante sus ojos.

—¿Atacamos? —preguntó Piort.

—No —dijo Imerenko al cabo de unos segundos—. Sólo son dos pobres tipos de la Wehrmacht: Un Feldwebel y un soldado...

—¡No dejan de ser perros fascistas! —insistió Cholohov.

Vasili dejó de mirar por los prismáticos.

—No, camarada Piort; ¡dos pobres tipos! Gentes a las que no les gusta la guerra y que sólo piensa en regresar a casa. Tal vez tiene a una mujer esperándoles...

Cerró los ojos y acarició el cuello de su caballo con un gesto mecánico.

El Don. El trigo. Los hermosos pueblos a lo largo del enorme río, no lejos del Volga, aquel mar que se mueve lentamente. Un rinconcito llamado Gumrak, una casa, una mujer, y dos chiquillas de ojos azules y largas trenzas doradas.

Levantó el brazo derecho.

La sotnia se puso en marcha...

FIN

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26/02/2013

Notas

[1] Jefe de la sección de operaciones.<<

[2] La línea principal de defensa.<<

[3] ¿Qué hora es?<<

[4] ¡Mierda!<<

[5] ¡Eres como el agujero de un culo!<<

[6] ¡Cierra el pico!<<

[7] ¡La suerte está echada!<<

[8] ¡Dios sea loado!<<

[9] De quién es esta leche?<<

[10] Es la leche del niño.<<

[11] Madrecita.<<

[12] Me alegra saber esto.<<

[13] Diminutivo de Piotr (Pedro).<<

[14] Es un honor...<<

[15] Tengo el gusto...<<

[16] Buenos días. ¿Cómo está usted?<<

[17] Bien, gracias. ¿Y usted?<<

[18] Yo también estoy bien. Gracias.<<

[19] ¿Cómo se encuentra su madrecita?<<

[20] Se encuentra bien, gracias a Dios.<<

[21] Foso antitanque.<<

[22] ¡Armamento: pistolas ametralladoras y granadas!<<

[23] Jürgen von Armin sucedió en efecto a Rommel a comien¬zos de 1943. Fue hecho prisionero en mayo de 1943 por los ame¬ricanos.<<

[24] Sotnia: Grupo de cosacos comprendiendo un centenar de jinetes.<<

[25] Comandante de una sotnia<<

[26] Comité de Defensa del Estado, abreviado en GOKO.<<

[27] Histórico. Los habitantes de Polonia Oriental vieron en la llegada del III Reich la liberación tan esperada. Las SS, la Ges¬tapo y la Feldgendarmerie se encargaron de mostrarles la verda¬dera cara de la política de Hitler y de Himmler.<<

[28] Comandante de un batallón.<<

[29] Auténticamente histórico.<<

[30] La tristemente famosa Séptima sección de la N.K.VD. fue encargada directamente por Stalin de «purgar» el ejército en los momentos de inefable confusión que siguieron al ataque ale¬mán. Era preciso que el fracaso del Ejército rojo, debido sólo a la falta de previsión del mismo Stalin, fuera atribuida públicamen¬te a la cobardía de los oficiales generales, los menos responsables.<<

[31] La organización del grupo «SUD», al mando de Von Runstedt era la siguiente: Ejército del general Stuelpnagel; Ejér¬cito del general-mariscal Reichneau; Ejércitos húngaro y rumano; Ejército blindado (Panzergruppe I) del general Kleist y Ejército del Aire, del teniente-general Loehr.<<

[32] Vehículo blindado, de, ocho ruedas gigantes, de unas 10 a 33 toneladas de peso. Armado de un cañón corto de 2 cm. y de ana ametralladora. Alcanza velocidades de casi 65 kms. hora.<<

[33] El Panzerkampfwagen-IV que los alemanes utilizaron du¬rante las campañas de Polonia, de Francia, en los Balcanes y tam¬bién en el principio de la batalla contra la URSS, pertenecía a la serie «B», cuyas características eran las siguientes: Peso, 17,42 toneladas; velocidad: 30-35 kms. hora; blindaje: 30 mm,; arma¬mento: un cañón de 7,5" del tipo L/24. El motor era un «Mavcach» de una fuerza de 320 h.p.; su autonomía era de unos 200 kms.; la tripulación de cinco hombres, tres en la torre y dos abajo, el conductor y el ametrallador, sentados a la derecha.<<

[34] ¿No distinguen ustedes los grados?<<

[35] La Resistencia rusa no se organizó hasta más tarde; sin embargo, algunos grupos que escaparon de las bolsas, tomaron parte en algunas acciones contra dispositivos alemanes de reta¬guardia. No fue sino durante 1943 que esos grupos se unieron para formar importantes unidades de partisanos que jugaron un papel decisivo e inmovilizaron, para combatirlos, divisiones enteras.<<

[36] Subteniente.<<

[37] Hijo de un granjero cosaco, Budieny escapó a la purga estaliniana de 1937 gracias a su actitud sumisa hacia la dictadura rusa. Sus éxitos durante la guerra contra Finlandia fe volvieron la confianza de Stalin que le nombró poco después comisario del pueblo de la Defensa. Ignorante de los procedimientos de guerra moderna, Budieny escapó a las balas de la N.K.V.D., tras la pér¬dida de Kiev, gracias a su popularidad en el Ejército rojo. Fue colocado a la cabeza de las Reservas y no volvió a llevar el mando ante el enemigo.<<

[38] Para los que continúan creyendo en el sentido de organi¬zación de los alemanes, este simple ejemplo: Durante el invierno de 1942, cuando el ejército de Von Paulus no tenía equipo de invierno para combatir a Stalin, se lanzaron en paracaídas dos toneladas de preservativos.<<

[39] Se trata precisamente del «T-34/36», aparecido de pronto en el frente ruso en 1941. Existían varias versiones, lo que expli¬ca la sorpresa que los «T-34» produjo a los alemanes, habituados al ligero blindaje de los «T-26». Los artilleros de los anticarros nazis se quedaron perplejos al ver rebotar sus obuses sobre los blindajes mucho más espesos de los «T-34». Grupos de «Panzers» alemanes, sufrieron en numerosas ocasiones terribles reveses, y debieron retroceder ante lo carros de asalto del nuevo modelo. Sólo un empleo más lógico del ejército blindado, siguiendo las ideas de su creador, el general Heinz Guderian, permitió a las fuerzas alemanas, vencer, con sus «Panzers-LV», un material supe¬rior que los rusos no supieron utilizar, ignorando en aquel tiem¬po la buena táctica para el empleo de sus máquinas de guerra. El ejemplo siguiente es emocionante: En la zona de los panta¬nos de Pripet, Von Rundstedt chocó con una fuerza enemiga com¬puesta de unos 2.000 carros rusos. Sólo contaba con 600 Panzers, pero los soviéticos no supieron utilizar su formidable masa de blindados y fueron rechazados al otro lado del Dniester. Las ca¬racterísticas del «T-34/36» eran las siguientes: peso; 28 toneladas; velocidad, 40 kilómetros aproximadamente; armamento, un ca¬ñón de 76,2 mm y dos ametralladoras; su tripulación estaba com¬puesta por cuatro hombres y su autonomía era de unos 300 kiló¬metros.<<

[40] Barro ruso.<<

[41] La Galería Tretiakov está consagrada a la pintura rusa, desde sus orígenes hasta nuestros días.<<

[42] El Museo de la Pintura Occidental estaba compuesto prin¬cipalmente de las colecciones de S. S. Chtchoukine y A. I. Morossov; albergaba además de las pinturas citadas más arriba, obras de André Derai, esculturas de Barye, Rodin, Bourdelle y Maillol.

Además de los equipos ya previstos por el Reichführer-SS Himmler, Goering preparaba su propio grupo de especialistas de modo a aumentar su fabulosa colección, producto de los robos efectua¬dos en todas las ciudades ocupadas por los alemanes.<<

[43] El 2 de diciembre, en una misión de reconocimiento, la división 258 penetró en los alrededores moscovitas de Khimi, des— de donde pudo percibir las flechas del Kremlin, apenas a ocho kilómetros de distancia. Pero no llegaron más cerca.<<

[44] En contra de los muy numerosos que han hecho del «ge¬neral Invierno» el responsable de la derrota alemana ante Mos¬cú, la opinión lógica se opone a esos propósitos románticos, ya que es indudable que sin la ofensiva general que desencadenaron los rusos el 5 de diciembre de 1941, la ciudad habría caído en manos de los alemanes.<<

[45] ¡A menudo es en los pequeños detalles en que se demues¬tra el valor de un jefe, y a veces es a causa de imponderables que se pierde una guerra. El hecho de proporcionar a los alemanes botas a su medida costó a Alemania 75.000 mutilados por con¬gelación de los dedos: una talla más les habría permitido, como a los rusos, enrollar tiras de tela alrededor de sus pies.<<

[46] Histórico.<<

[47] En efecto, ese era uno de los grandes peligros para los soldados alemanes. Además de los dedos helados, y otras partes del cuerpo, bastaba con orinar fuera para correr el riesgo de no ser un hombre en lo sucesivo. (Citado por Guderian en su libro: «Erinnerungen eines Soldaten»).<<