Hitler ha conseguido sus propósitos al convertir a Ucrania en «el gran granero del Reich». Han desaparecido por completo las granjas colectivas y, en su lugar, surgidos de las páginas de una historia que se creía olvidada para siempre, han reaparecido las grandes propiedades y los «barines», los terratenientes de otros tiempos, que ocultan como pueden su dependencia directa con los señores de Berlín, que son los que verdaderamente mandan en el país. Pero la nueva aristocracia se muestra incluso más cruel que la que desterró la Revolución. Y el látigo ruso, el knut, vuelve a silbar en el aire con mayor crudeza que en los viejos tiempos. La Wehrmacht sigue siendo el más poderoso ejército del mundo; sus vanguardias apuntan ya al gran Volga y los tanques han penetrado en la ciudad de Stalingrado. Todo parece perdido. Perseguidos por los «cosacos blancos», diezmados, los partisanos se refugian en los bosques y en los pantanos de donde los sacan, a lanzazos, las sotnias vestidas de feldgrau, llevando en las hombreras las insignias del ejército alemán.

Continuación de ¡Hurra partisanos! del mismo autor.

Karl von Vereiter

El ejército fantasma

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Titivillus 14.12.17

Título original: El ejército fantasma

Karl von Vereiter, 1974

Editor digital: Titivillus

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PRIMERA PARTE

VOINA[1]

Toma tu fusil, padrecito.

Y llena tus bolsillos con granos de girasol. ¡Al igual que el Zar, a Stalin no le interesa tu hambre!

¡Pero debes defender esta buena tierra, Porque es nuestra madrecita Rusia!

CAPÍTULO PRIMERO

La mujer siguió con la mirada al hombre que acababa de abandonar la cama apartando la sábana al hacerlo; un olor de macho llegó hasta Margarethe que lo aspiró con placer.

El hombre se puso su ropa interior, luego su pantalón, y sin volverse:

—¡Tiene gracia, sin embargo! —dijo con voz alegre—. Temías que me enviaran a Rusia… ¡y mira por dónde vas a ser tú quien vaya!

Una sombra oscureció el hermoso rostro de la mujer.

—¡Si fuera contigo no me importaría! Pero cuando pienso que voy a estar allí sola, con él…

Él se había sentado y se calzaba los calcetines.

—¡Después de todo, es tu marido! —bromeó el hombre, para hacerla rabiar.

Se tensó ella, como si hubiera escuchado una obscenidad. Sentándose sobre la cama, sin cubrirse con la sábana, mostraba sus pequeños senos de jovencita, milagrosamente erguidos a pesar de los cuatro hijos que había traído al mundo.

—¡Nunca ha sido mi marido! —negó con un relámpago en sus ojos—. ¡Nunca me ha tocado!

El hombre movió la cabeza pensativamente.

—Es curioso —dijo muy serio—; cuando te conocí, y de eso no hace mucho, creí, como todo el mundo, que eras la mujer más valiente que había conocido. ¡Porque hay que ser valiente para acostarse con semejante monstruo!

—¡Nunca se ha acostado conmigo! ¡Te lo he dicho, Otto!

—¿Ni siquiera la noche de bodas?

Ella se mordisqueó nerviosamente el labio inferior. Por un momento dejó de ver a su amante; sus ojos se perdieron en la lejanía.

—No lo comprendes —dijo lentamente—. ¡Y además no me gusta hablar de ello!

—¡Como quieras, guapa! ¡Después de todo, me importa un comino! Lo único que me preocupa es tu marcha…

Y como ella persistía en su ensueño:

—¿Cuándo será?

Se sobresaltó la mujer y su mirada se posó en Otto.

—Dentro de una semana.

—¡Diantre! ¿Tan pronto?

—Sí.

—¿Tanta prisa tiene?

—No puedes imaginártelo. Es un campesino, no lo olvides. La tierra es su mundo, su cosa… Cuando le anunciaron que iban a convertirle en un colono alemán de Ucrania, se volvió loco de alegría.

—¿Os dan muchas tierras?

Ella encogió sus hombros desnudos y magníficos.

—¡No lo sé y no me importa! Ese cerdo, lo sé, cree que las cosas van a cambiar allá. Cuenta con la soledad y mi aburrimiento. Intenta poseerme. Pero se equivoca. ¡Soy capaz de matarle antes de que ponga sus manazas sobre mí!

Una sonrisa maliciosa se encendió en la boca del hombre. Se puso su guerrera de la Luftwaffe, y ella se dijo que estaba más apuesto que nunca.

—¡Va a ser duro para ti, mi pequeña Marge! —dijo entre dientes—. Conociéndote como te conozco, sé que lo encontrarás terrible…

Adivinó ella el pensamiento del hombre y se sintió orgullosa. Sus senos se endurecieron, mientras un calor súbito invadía su vientre.

—Me las apañaré; no te preocupes por mí.

—¿Incluso con un «ruski»?

Ella dejó escuchar su risa cristalina.

—¿Por qué no? Precisamente ayer por la noche, mis hijos, Heinrich y Günther, hablaban de Ucrania. Según lo que contaban, el Führer ha permitido la formación de unidades especiales que se componen de rusos que colaboran con nosotros. ¡Hablaron de cosacos, y parece que son tipos espléndidos!

—¡Eres única! —rió él a su vez—. ¡Lo sé, no es preciso que me des detalles! ¡Incluso en el desierto te las arreglarías para tener un macho a tu lado!

—¡«Heil Hitler», hijos míos!

—«Heil Hitler!».

Mariah Bachmann paseó una mirada cargada de orgullo sobre sus cuatro hijos, inmóviles ante ella, con los brazos en alto y una luz entusiasta en sus ojos.

—¡Sentaos!

Se dejó caer ella en el sillón cercano a la chimenea. Sus hijos, luciendo los uniformes de las Juventudes Hitlerianas, tomaron asiento en las sillas que rodeaban la larga mesa.

Ella esperó unos instantes, gustando con singular placer la impaciencia que leía en los rostros de los cuatro muchachos.

—¡Ya está, hijos míos! —Lanzó de repente—. ¡Ya nos hemos convertido en colonos del Gran Reich en las tierras de la nueva Ucrania alemana!

—¿Es cierto, mamá? —preguntó Johann, el primogénito.

—¡Naturalmente, hijo mío! No podían rehusar nuestra petición. ¡No olvidan que soy viuda de guerra y que mi marido ha dado la vida por la patria! Además, vuestro tío también ha intervenido. Miembro de la Legión Cóndor, en España, se ha convertido, como sabéis, en un miembro importante del partido.

—¿Y cuándo vamos a partir? —interrogó Norbert.

—Dentro de una semana. Primero iremos a Breslau donde será formado un convoy especial. En ese tren irán los colonos que el Führer envía a Ucrania.

—Pero —intervino el tercero de sus hijos, Arnold—, aquello estará lleno de rusos, ¿no?

María Bachmann esbozó una sonrisa cargada de desprecio.

—Es normal, pequeño. Serán ellos quienes trabajarán nuestras tierras. ¡Y os aseguro que haré pelear a esos sucios rojos!

Peter, el cadete, parpadeó. Había, en sus ojos claros y azules, un miedo que retenía apenas.

—Norbert me ha dicho que son gentes primitivas, mamá. Como las que se ven en las primeras páginas de mi libro de historia.

—Tu hermano tiene razón —afirmó la mujer—; son infrahombres, casi animales. Habitan en miserables isbas y se acuestan con los cerdos…

—¡Deben oler muy mal! —sonrió Arnold.

—¡Eso no tiene importancia! —intervino el mayor—. Los trataremos como merecen: ¡a latigazos! ¿No es verdad, mamá?

—Sí, hijo mío.

—¿Podré tener un caballo? —preguntó Peter, el más joven, con una lucecita codiciosa en la mirada.

—¡Mira que eres tonto! —Le lanzó Johann—. ¡Claro que tendremos caballos! ¿Cómo si no vas a acercarte a los rusos? Un señor siempre va a caballo. ¡Lo sabe todo el mundo!

El cadete se frotó el mentón pensativamente.

—Comprendo —dijo al cabo de un momento—. Seremos como los señores de la Edad Media. Siempre iban a caballo, golpeando a los siervos y haciendo la guerra.

Mariah Bachmann sonrió a su hijo, con los ojos llenos de ternura.

—No tendrás que hacer la guerra, tesoro. Pero tienes razón. Nuestro bienamado Führer quiere que seamos los primeros señores en tierra rusa. Es normal que mandemos a esas criaturas inferiores. Puede que con el tiempo les convirtamos en más humanos, más limpios. No hay que olvidar que sus hijos serán vuestros servidores.

Se levantó sin desprenderse de su sonrisa.

—Debo ir a ocuparme de la venta de nuestra casa y de nuestra tierra. Vuestro tío me espera en Munich. Portaos bien, muchachos. Regresaré esta noche.

Se levantaron al unísono.

—«Heil Hitler!».

Cuando la madre se hubo ido, se pusieron a hablar, todos al mismo tiempo, incapaces de dominar la alegría que les inundaba.

Levantando el brazo, Johann impuso silencio.

—¡Callaos! Tendremos tiempo de hablar de todo eso…

Posó sobre los otros una mirada autoritaria que manifestaba su superioridad. Luego miró a Norbert, el segundo, al que sólo llevaba un año.

—¿Has pensado en las chicas, Norbert? —preguntó.

Peter, el pequeño, enrojeció. Bajó la mirada pero sin dejar de prestar atención a lo que iban a decir.

—¿Qué quieres decir? —dijo Norbert sin comprometerse.

—Me pregunto si las otras familias de los colonos tendrán chicas de nuestra edad.

—¡Es casi seguro!

Con los ojos semicerrados, la nariz en lo alto, aspirando el aire, Johann esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Ya me veo —dijo con voz acariciante— yendo a caballo a visitar a los otros colonos. Una belleza rubia me esperará en el bosque. Entonces, ella…

Calló, enviando una mirada dura al pequeño Peter que le miraba con la boca abierta.

—¡Cuando los hombres hablan —dijo Johann duramente—, los niños tienen que salir a dar una vuelta!

—¡Sólo tienes tres años más que yo! —se quejó el cadete de los Bachmann.

—¡Eso no importa! —continuó el otro, sin piedad—, ¡ve a dar una vuelta! Tienes que despedirte de todos los amigos del colegio. ¡Aprovecha esta tarde y no olvides regresar antes de que mamá llegue de Munich!

Sin decir nada, Peter abandonó la casa. Furioso, pateó todas las piedras de la calle.

¡Ya verían sus hermanos! Sobre todo Johann, que se daba aires de persona mayor. También él tendría un caballo, y si era cierto que había chicas en Ucrania, se prometió muy en serio conocer con ellas, por fin, las delicias de sus sueños de adolescente enfebrecido.

El tren abandonó lentamente la estación de Breslau. En su compartimento, los Bachmann vivían con pasión el comienzo de su increíble aventura.

Mariah, la madre, estaba entreteniéndose con unas amigas que había encontrado en el andén. Solos, los muchachos disfrutaban a sus anchas.

Peter no se separaba de la «Schmeisser» que su madre le había confiado. Un poco antes de su salida de Munich, un oficial de las SS, acompañado por algunos soldados, había venido a saludar a su madre. A continuación les había distribuido armas y municiones.

—Debéis —había explicado el SS— acostumbraros a andar siempre armados. Eso no quiere decir que los territorios a los que vais sean peligrosos. Pero la orden es que todos los colonos estén armados.

Acariciando la metralleta, Peter no daba crédito a sus ojos.

—Yo te enseñaré a disparar —le dijo Johann amablemente.

—Ya he disparado con un fusil —replicó el cadete, ofendido.

—¡Lo sabemos! —rió el primogénito—. ¡Todos hemos realizado ejercicios de tiro en las «H. J.»! ¡Pero una «Schmeisser» no es como un fusil!

Norbert intervino, sonriendo.

—¡No hay que hablarle así al hermanito! ¡Desde el otro día en que le obligaste a que se largara, te la guarda!

—¡No es cierto! —se defendió Peter enrojeciendo—. ¡Vuestras historias de chicas no me interesan! ¡Tengo otras cosas más importantes que hacer!

La entrada en territorio ruso les atrajo hacia las ventanas. En cada parada, se esforzaban por descifrar los nombres de las estaciones. Los andenes estaban frecuentados por soldados de la Wehrmacht y también se veían patrullas de la Feldgendarmerie con sus placas metálicas, en forma de media luna sobre sus pechos anchos.

En una de las estaciones, un grupo de prisioneros rusos atrajo la atención de los Bachmann.

—¡Rusos! —exclamó Peter apretando con fuerza su metralleta.

Eran soldados muy jóvenes con la cabeza rapada. Vestidos con uniformes deshilachados, y la mayor parte de ellos descalzos.

María, que había regresado al compartimento, aprovechó para dar una lección a sus hijos.

—¡Os lo decía, pequeños! ¡Miradlos! No son hombres, ¿verdad?

—¡Dios mío! —exclamó Arnold—. ¡Comparadlos a nuestros soldados! ¡Es increíble!

—¿Saben hablar, mamá? —preguntó Peter.

—Emplean una jerga horrible —respondió ella—, pero no saben leer. Fijaos en sus caras de brutos…

—Nuestro Führer, al declararles la guerra —afirmó Johann— realiza un gran servicio a la humanidad —repetía lo que había oído decir a un monitor del centro de las «H. J.»—. ¡Figuraos por un momento que esa raza de infrahombres se extendiera por Europa! ¡Volveríamos a los tiempos de la Prehistoria!

Peter tragó saliva con dificultad.

—¿Son así las gentes con las que vamos a trabajar, mamá?

Norbert se volvió hacia su hermano, fusilándole con la mirada.

—¿No vas a decir que tienes miedo de esos salvajes, Peter?

—¡No tengo miedo! —gritó el benjamín golpeando con la mano la culata de su arma.

—¡Déjale tranquilo! —intervino Mariah—. Es normal que se sorprenda por todas esas cosas…

Y con una tierna sonrisa:

—Sí, pequeño. Las gentes que trabajarán con nosotros son de la misma raza. Pero vuestro tío, que ha estado en Ucrania, en el cantón de Chernigov, a donde vamos, me ha dicho que los rusos de allí son gentes dulces y obedientes…

El convoy reemprendió la marcha y la familia Bachmann volvió a sus asientos.

—Tengo que explicaros —continuó Mariah al cabo de un rato— que a los ucranianos no les gustan los otros rusos. En realidad, no quieren que les llamen rusos. Desde siempre, las gentes de Moscú, allí donde viven los jefes rojos, han tratado a los ucranianos como gentes inferiores. Vuestro tío me ha dicho que el comunismo no ha conseguido nunca instalarse en la tierra ucraniana. Claro que había sucios jefes rojos, pero huyeron en cuanto nuestros soldados ocuparon las tierras.

Johann frunció las cejas.

—He oído decir que grupos rojos, que llaman partisanos, atacan a nuestros soldados y se ocultan luego en los grandes bosques ucranianos.

La mirada de María Bachmann se cruzó con la de su primogénito.

—Eso son chismes, Johann —cortó ella con aspereza—. Es posible que haya ocurrido al principio de la guerra contra los rojos. ¿Pero cómo pueden pensar que el Führer envíe colonos a tierras infectadas de guerrilleros?

Sonrió.

—No, hijos míos. Los partisanos han sido aniquilados. Vuestro tío me lo ha dicho. Y ha añadido algo más que me sorprendió entonces. ¿Sabéis quién ha acabado con esa basura roja?

Esperó unos instantes, saboreando la curiosidad que se desprendía de los ojos de los muchachos.

—¡Los cosacos! —Lanzó por fin—. Ya veis, hijos míos, que hay rusos que han comprendido que nuestro Führer les ha tendido una mano liberadora. Saben, sin embargo, que nunca llegarán a igualarse a la altura de los miembros de nuestra raza aria. ¡Pero al menos, luchando junto a nosotros, tendrán un lugar en la gran familia de pueblos amigos del Reich!

—¡Si yo fuera ruso —dijo Peter con unción— me haría cosaco!

—No, hijo mío —le amonestó amablemente su madre—. No debes decir eso nunca. Dios, al permitir que nazcas alemán te ha hecho el mejor regalo. Ser alemán hoy en día es como nacer romano en el pasado. ¡Pero nuestro imperio se extenderá hasta límites que ningún César ha soñado! Adolf Hitler nos ha prometido mil años de triunfo. Numerosas generaciones después de la nuestra dominarán el mundo. ¿Cómo puedes pensar en ser ruso, pequeño?

—Perdona, mamá. Estoy orgulloso de ser alemán…, ¡pero ya sabes que me gustan mucho los caballos!

CAPÍTULO II

Un hombre perdido en un torrente humano, empujado por todas partes como una hoja a merced de las corrientes de un río impetuoso, así era como se sentía el soldado ucraniano.

En el universo diabólico de una guerra que no comprendía, se dirigía hacia el Este, junto con millares de soldados, en la más espantosa retirada que el mando había conocido.

Desde los países bálticos hasta Ucrania, soldados vencidos, mujeres alocadas y niños aterrorizados, tina masa humana que habría poblado cualquier país europeo, avanzaba en gran confusión, bajo un cielo repleto de los rugidos de los aviones de la Luftwaffe, en una tierra que temblaba bajo el paso victorioso de la Wehrmacht.

Frente a los hombres y a los blindados de Hitler, el Ejército Rojo llevaba a cabo una pobre representación.

Luchando aquí y allá, con más desesperación que eficacia, acorralado a menudo en gigantescas bolsas, era diezmado, triturado por poderosas máquinas, aplastado por toneladas de bombas y obuses que cubrían la tierra con un granizo mortal.

Uno tras otro, los pueblos ardían y las llamas limitaban durante algunas horas la línea de un frente perforado seguidamente. Tras los hombres con el uniforme feldgrau, los incendios se apagaban dulcemente, y sólo ruinas tristes quedaban en la tierra torturada, cuando los alemanes habían pasado, y en aquellas ruinas se ocultaban algunas criaturas alocadas, fantoches humanos que no habían tenido la suerte de morir.

El soldado ucraniano, huyendo siempre, molécula ínfima de un cuerpo monstruoso que llevaba consigo la derrota, había atravesado pueblos donde asistió a escenas desgarradoras, y había observado con cierta curiosidad, que en el país del comunismo, donde la propiedad había sido prácticamente abolida, las gentes se aferraban desesperadamente a sus bienes miserables, derramando lágrimas al abandonar sus pobres casas, que a veces consistían en isbas diminutas e insignificantes.

Notó que la proximidad del peligro había hecho olvidar a los seres la severa disciplina que soportaban, por las buenas o las malas, desde hacía muchos años.

Moscú y todo lo que el Kremlin había significado, se veía de repente reemplazado por intereses más turgentes, terriblemente inmediatos y de los que no se podía hacer abstracción.

Desaparecidos los jefes de distrito, las poblaciones volvieron a encontrar, en las restricciones naturales que la situación les imponía, una libertad que no sabían emplear.

Una gran mayoría de la población ucraniana reaccionó según su antiguo sueño de liberación. Enemigo del centralismo, y por lo tanto, de todo lo que el ruso blanco le había traído, el ucraniano vio en la llegada de los alemanes la oportunidad que tanto había deseado.

Por eso, mientras que las poblaciones del norte huían ante los ejércitos de Hitler, un gran porcentaje de ucranianos se quedó en sus tierras, ocultando a duras penas la alegría que sentían al no tener que inclinarse ante los hombres enviados de Moscú.

Hitler fue incapaz de comprender ese movimiento popular. Cegado por las victorias de la Wehrmacht, influenciado de manera nefasta por los teóricos del Reich, olvidó las profundas diferencias étnicas que formaban Rusia y trató con la misma ferocidad a los viejos rusos y las poblaciones que no sentían, al menos por el momento, la gran guerra patriótica.

Para el Führer, Ucrania representaba únicamente el granero más rico de Europa y el camino más corto para llegar hasta los yacimientos de petróleo del lejano Cáucaso.

Su estupidez y su ignorancia le hicieron despreciar la inmensa riqueza que se ponía a su alcance: la lealtad de una población dispuesta a colaborar con el fin de obtener su libertad.

¿Pero por qué tenía que considerar como hombres a los que había clasificado como seres inferiores?

Delante de la rígida barrera de SS dispuestos en el andén de la estación de Chernigov, las miradas de los colonos se detuvieron en los tres hombres.

Rainer Koog, luciendo su magnífico uniforme de Gauleiter, atrajo en seguida la atención de los recién llegados, sobre todo de los muchachos y de las chicas, amontonados junto a las ventanas de los vagones.

Sólo los ojos de Margarethe, acostumbrados a discernir en los hombres aquella llama que enciende el deseo, se posaron, tras haber lanzado una ojeada al Gauleiter, sobre el rostro viril del hombre que se mantenía a la derecha de Rainer Koog.

Durante un instante, mientras el convoy se detenía con un estruendo, los ojos del Sturmbannführer Bauske coincidieron con los de la mujer.

Herbert sintió algo parecido a un golpe.

Ella se retiró rápidamente de la ventana, pero la impresión irritante que el hombre había recibido aumentó los latidos de su corazón.

—Da gusto volver a ver gentes de las nuestras, ¿no es verdad? —inquirió el Gauleiter.

Hebert se agitó y consiguió, no sin esfuerzo, escapar al hechizo que había hecho presa en él.

Afortunadamente el Hauptsturmführer Lanchmann, que se encontraba al otro lado del Gauleiter, respondió:

—Tiene usted razón, Obersturmführer. Se diría que estamos de vuelta en Alemania.

—Sí. ¡Fíjense en esos niños y en esas mujeres! ¡Unos meses en este país me habían hecho olvidar el magnífico aspecto de las gentes de nuestra raza!

Bauske afirmó con la cabeza y dijo:

—¡Eso le alegra a uno!

Pero su espíritu estaba lejos, uncido al recuerdo de la mirada que había recibido como un golpe en el pecho.

Los colonos y sus familias se dispersaron por los andenes. Irguiéndose sobre las puntas de los pies, Hebert intentó vislumbrar a la mujer de la ventana, pero no lo consiguió. La muchedumbre resultaba increíble. Todo el mundo hablaba a un tiempo y eso constituía una chichería indescriptible.

Sintiéndose empujado por las gentes que invadían el andén, el Gauleiter se volvió, con el rostro enrojecido, hacia el Sturmbannführer:

—Regreso a mi despacho de la Kommandantur. Allí recibiré a los jefes de familia. ¡Usted Koog y usted también, Lanchmann, ocúpense de estas gentes! ¡Este bullicio me da dolor de cabeza!

Desapareció con su guardia personal.

Con una sonrisa flotando en los labios, Hebert se encaró con Walter, el capitán de las SS.

—Sírvase de los suboficiales, mi querido Lanchmann y canalice a esas gentes hacia los centros de acogimiento que se han dispuesto para ellos. Me reuniré con usted en seguida para acompañar a los jefes de familia al despacho del Gauleiter. ¿Comprendido?

Walter no pudo por menos de hacer una mueca. El tener que ocuparse de aquel gentío que gritaba alocado le daba ganas de vomitar. Pero cuadrándose en un firmes impecable, bramó:

—«Jawohl, Sturmbannführer!».

Agradablemente impresionada, Margarethe Gronowski se retiró de la ventana. Olvidando a sabiendas a su marido, sentado junto al pasillo del vagón, se dirigió a sus hijos:

—Qué magnífico espectáculo, ¿verdad?

Heinrich, que se había asomado a la ventana como ella, hervía de entusiasmo.

—¡Cuando pienso que estamos tan lejos de nuestra tierra y que nuestros ejércitos han conquistado todo esto!

—¡El soldado alemán —intervino Traudel, la menor— es el mejor del mundo!

En su rincón, con los ojos semicerrados, Franz Gronowski no dijo nada. Al salir de Breslau, el convoy había atravesado Polonia y mientras su familia dormía —aquella parte del viaje tuvo lugar durante la noche— había salido al pasillo, pegando el rostro a la ventana, con cierto malestar al ver desfilar ante sus ojos la tierra donde había nacido, donde habían nacido asimismo su abuelo y bisabuelo, que se llamaba Franz como él, y que se había instalado en los alrededores de Varsovia después de abandonar su vieja casa de Bremerhaven.

Su padre regresó, ya que Polonia, tierra de discordia, no se conjugaba con un trabajo serio. Y los Gronowski eran gente seria.

Pertenecían a una raza de paisanos tenaces y su nombre provenía del pequeño pueblo polonés de Gronowski que había recibido un antiguo miembro de la familia del rey por unos servicios prestados a la corona de Prusia.

Aprovechando un claro de luna magnífico de un cielo estrellado, Franz pudo ver una vez más la tierra que no había dejado de amar.

La crisis económica de la posguerra le había afectado gravemente. Se había visto obligado a vender bastantes hectáreas de la gran propiedad que su padre le había dejado.

Ahora, convertido en colono alemán en el Este, ardía de impaciencia por conocer su nuevo territorio. De todos los hombres que transportaba el convoy, Franz Gronowski era, sin ninguna duda, el menos nazi.

Habiendo vivido en Polonia había tenido ocasión de conocer gran número de indígenas. Hombre sensato, descubrió sin dificultad aquella gran verdad que dice que los hombres son los mismos dondequiera que estén, que la bondad y la maldad no son el privilegio de una raza ni de un pueblo.

Se le hubiera podido considerar como un hombre desdichado, y los que le conocían, a él y a su familia, lo afirmaban así. Sin embargo, tras aquel rostro siempre impasible, tras aquellos ojos eternamente dulces, se ocultaba una voluntad poco común y una fe tan fuerte que se bastaba por sí sola para procurarle una sólida razón de vivir.

Mientras los jefes de familia iban a visitar al Gauleiter, los jóvenes colonos, después de haberse instalado en los centros de acogimiento que habían sido previstos para ellos, salieron fuera, invadiendo la ciudad de Chernigov cuyas risas y gritos llenaron de una animación insólita y divertida.

Loni Gronowski, la hija mayor de Franz y Margarethe, acompañada por su hermana Traudel, se alejaron pronto del grupo con el que habían salido.

Confidente, la joven Traudel no tardó en contar su pequeña aventura del tren.

—Quedamos en que volveríamos a vernos —confió con una luz resplandeciente en el fondo de sus ojos verdes—. Se llama Heinz Schumacher.

—Pero no sabes dónde va a instalarse su familia. Según lo que he oído, el cantón de Chernigov es muy extenso…

—¡No soy tan tonta como crees! —rió la jovencita— Heinz y yo hemos estudiado el mapa del distrito. Precisamente, por una de esas casualidades, los Schumacher serán nuestros vecinos.

—¿Estás segura?

—¡Absolutamente! Nuestras tierras están situadas cerca del caserío de Kamenka. Heinz y su familia habitarán en el de Semenovka, a unos cuarenta kilómetros de nosotros.

—¡Es perfecto!

—Yo no soy como tú, hermanita —sonrió Traudel—. Tendrías que conocerme sin embargo. ¡Si hay algo que no soporto, es la soledad!

—¿Y piensas que ese muchacho irá a verte todos los días?

—Nos las arreglaremos para vemos lo más a menudo posible.

Y tras un corto silencio:

—Voy a pedirte algo, Loni.

—Adelante.

—¿Has estado enamorada alguna vez?

Loni rompió a reír.

—Todo el mundo ha estado más o menos enamorado al menos una vez. Claro que he conocido antes que tú lo que sientes ahora. Pero hasta hoy la cosa no ha ido muy lejos…

—No juzgues a los otros tan de prisa —se acaloró Traudel—, y no me tomes por una imbécil. ¡Qué te conozco! ¡Perdona mi franqueza, pero he sabido desde siempre que perteneces al tipo frío!

—Me temo que eres tú quien juzga a los demás ahora —sonrió Loni—. Nadie puede saber lo que ocurre en el fondo de la gente. ¡En fin! Deseo sinceramente que siempre seas tan feliz como lo eres ahora. Pero…

Palideció. Su mano se cerró con fuerza sobre el brazo de su hermana.

—¡Demos media vuelta! ¡De prisa! —murmuró.

Empujó a Traudel hacia el escaparate de una tienda pequeña.

—¿Qué pasa? ¡Se diría que has visto al diablo en persona!

—¡No se te ocurra volverte! Puedes verlos en él cristal… Precisamente están al otro lado de la calle…

—¡Dios mío! ¡Pero si es mamá!

—Sí, es ella —dijo Loni con voz ronca.

—¡Anda! —observó su hermana—. El hombre que está con ella, ahora que me acuerdo, estaba junto al Gauleiter, en la estación… Es un comandante de las SS.

—¡Qué vergüenza!

Frunciendo las cejas, Traudel se liberó bruscamente. Sus ojos verdes se fijaron sin piedad en los azules de su hermana mayor.

—¿Vergüenza? —repitió como si acabara de escuchar un absurdo—. ¡Estás loca, Loni!

—¡Cállate!

—Al contrario, quiero hablar. Ya va siendo hora de que hablemos de todo eso. Sé que tú te has colocado a «su» lado.

Acentuó la palabra «su» con todo su desprecio.

—¡Eres la única que le tiene lástima! ¿Pero acaso has intentado ponerte en el sitio de mamá? ¿No te has sentido asqueada al verlos juntos? ¿Qué quieres que haga una mujer tan guapa como mamá con un hombre al que se ha casado por la fuerza?

—¡Eres injusta! —dijo Loni—. Sin él, sin sus esfuerzos, sin su amor por el trabajo, no vivirías como vives. ¿Quién crees que paga nuestros vestidos, nuestros estudios, nuestros caprichos?

—¡Es su obligación! —Rabió la jovencita—. ¡Pero ni de oro lo aguantaría a mi lado! Comprendo perfectamente a mamá. ¡Y en su lugar iría aún más lejos!

—¡Nuestra madre es una ramera!

—¡Y tú, querida, la estúpida más grande que he visto!

Se había vuelto y miraba directamente al otro lado de la calle.

—¡Mira! Han entrado en ese café. Te dejo, Loni. Voy a reunirme con ellos. Mamá, como ves, tiene mucho gusto. ¡Ese Sturmbannführer es indiscutiblemente un hombre apuesto! Seguro que va a invitarme. Por otro lado, mamá estará encantada de ver que sus hijos, los que la quieren al menos, aprueban su conducta…

Atravesó la calle con paso rápido.

Helada, Loni se puso a andar sin objetivo, con un gran malestar. Una oleada de tristeza pesaba sobre su corazón generoso. Conocía desde hacía mucho tiempo las aventuras de su madre, pero había esperado que Margarethe acabaría por dirigirse hacia el hombre bueno que era su marido.

Cerró los puños mientras la cólera coloreaba sus mejillas. No entendía la actitud pacífica de su padre, esa mansedumbre de la que había hecho la regla de su vida.

Tal vez era la fuerza de la costumbre la que hacía que Loni viera a Franz con ternura y amor filial. Los defectos de los que viven con nosotros acaban por desaparecer. Loni no notaba la joroba de su padre; era como si hubiera desaparecido. Para la mayor de los Gronowski, y solamente para ella, Franz era un hombre maravilloso, una fuente inagotable de ternura.

Sin embargo, aquel hombre silencioso que se movía como una sombra en la casa —sin duda intentaba pasar desapercibido— no hablaba casi nunca con sus hijos.

Ella había intentado mil veces romper aquel muro de silencio, deseando sobre todo que él supiera que le amaba. Pero el ambiente de la casa no se prestaba mucho a aquel tipo dé confidencias. Por otro lado, Margarethe se esforzaba en agrandar el foso que separaba a su marido de sus hijos.

—¡Perdón!

Había tropezado con un transeúnte. De repente, su mirada asustada se fijó en el joven uniformado. Se sintió molesta y un tanto encolerizada al verse alejada de sus pensamientos.

Pero la sonrisa franca del muchacho la desarmó.

—Perdóneme —repitió él en un alemán con fuerte acento extranjero.

—¡Es culpa mía! —replicó ella todavía a la expectativa—. Andaba distraída.

—No, era yo quien andaba sin ver por dónde iba…

Y tras un coito silencio, él preguntó con su voz extrañamente dulce:

—Usted pertenece a una de las familias de los colonos que acaban de llegar, ¿no es verdad?

—Sí.

—Yo soy un oficial de cosacos.

Notó ella entonces las insignias, así como el alto gorro de astrakán, y el puñal que el joven llevaba al cinto y el látigo replegado que apretaba en su mano izquierda.

«¡Un ruso! —se dijo ella, medio asustada, medio encantada—. ¡Después de lo que hemos visto en las estaciones, durante el viaje, no podía imaginarme que fueran tan apuestos!».

Y en voz alta:

—¿Luego, es usted ruso?

La respuesta fue una sonrisa que puso al descubierto una doble hilera de magníficos dientes.

—¡Naturalmente que soy ruso!

—Debe venir usted de lejos.

—¿Por qué dice usted eso?

—Leí, hace mucho tiempo, que los cosacos eran originarios de los territorios bañados por el Don.

—Es cierto. Pero se han extendido un poco por todas partes. Hace años que se ven cosacos en Ucrania. Me refiero a la Ucrania central, donde estamos.

Se pusieron a andar juntos, sin reservas.

Loni miraba al joven oficial con el rabillo del ojo. La Virilidad de su andadura no conseguía disimular la gran juventud de su rostro.

Como el silencio se hacía molesto, ella dijo:

—Me llamo Loni Gronowski. ¿Y usted?

—¡Gronowski! —repitió él antes de responder—. ¿Un nombre polaco sin duda?

—Sí. Hubo un tiempo en que mi familia no llevaba ese nombre. Fue durante el curso de una guerra contra Polonia que el rey de Prusia lo dio a un miembro de mi familia, al mismo tiempo que las tierras de un pequeño pueblo del mismo nombre.

—Comprendo. Yo me llamo Mihail Sergueivich.

—¿Mihail? Eso significa Miguel, ¿no es verdad?

—Sí. Pero mis amigos me llaman Micka. Es un diminutivo.

Atravesaron una gran plaza. Mostrando con el brazo un edificio considerable, el cosaco explicó que era la Kommandantur y que, en aquel momento, el Gauleiter recibía a los jefes de familia de los colonos.

—Debe estar distribuyendo los títulos de propiedad de tierras… Lo pasará usted muy bien aquí. ¡Ucrania es un país maravilloso!

—Estoy segura. Usted que conoce el cantón podrá decirme si el lugar al que vamos está bien.

—¿Dónde van a instalarse?

—En un caserío llamado Kamenka.

Palideció tanto que Lo ni, creyéndole enfermo, le tomó por el brazo, terriblemente inquieta.

—¿Se encuentra usted mal? —preguntó con voz angustiada.

Una pequeña sonrisa surgió en la boca del joven.

—No, no es nada. Ha sido una sorpresa. Porque he nacido en Kamenka… y esas tierras han sido trabajadas por mi familia desde siempre.

CAPÍTULO III

—Mi caballo debe estar listo…

Paula Schumacher lanzó una mirada aguda a su hijo, desde el otro lado de la mesa. Luego se volvió hacia su marido que cortaba el espeso pedazo de carne con atención concentrada.

—¿No crees que los chicos exageran?

Como el hombre no respondió, elevó la voz para decir:

—¡Te estoy hablando, Walter!

Walter Schumacher, masivo, con la frente colorada, el rostro congestionado, una gruesa nariz que recordaba una berenjena, lanzó un profundo suspiro.

—Sí, te he oído, Paula. ¿Pero qué quieres que haga? Debo ir a Chernigov la próxima semana. No te preocupes, hablaré con el Gauleiter…

—¡Es una vergüenza! —Gruñó ella, en modo satisfecha por la promesa que su marido acababa de hacerle—. ¡Hubieran debido pensar en la escuela antes que todo! ¡Hace cuatro meses que estamos aquí y nuestros hijos llevan una vida de salvajes!

Heinz, inmóvil, miraba a su padre.

Tenía dieciséis años, pero como casi todos los hijos de colonos alemanes venidos a Ucrania, parecía mayor, robusto.

Molesto por el silencio que siguió a las palabras dichas por su madre, el muchacho, pensando en que sus amigos le esperaban y que terna bastante camino hasta llegar a Kamenka, dijo con aire contrito.

—Te aseguro, papá, que pasamos el tiempo hablando de cosas serías. Heinrich, Günther y yo…

—¡No digas mentiras! —cortó la madre con su voz áspera—. ¡Conozco a esos muchachos! ¡Y frau Gronowski, su madre, se queja como yo de ese abandono donde la flor de la juventud alemana ha sido dejada!

Conciliador, Walter acabó de cortar la carne, y volvió su rostro sonriente hacia la mujer.

—Ya verás como todo se arreglará, querida. La escuela se abrirá pronto y tus problemas terminarán.

Lanzó un guiño a su hijo.

—Ve, Heinz, pero vuelve antes de anochecer…

—¿Cómo? —exclamó la mujer—. ¿No estará de vuelta para la cena?

—Paula, querida… Perdóname, he olvidado decírtelo. Ayer por la noche nuestro hijo me pidió permiso para pasar el día en casa de los Gronowski. Por lo visto hoy es el aniversario de su hija Loni. Va a cumplir…

—¡Dieciocho años! —dijo el muchacho, saliendo en su ayuda.

Paula, con mala cara, sacudió la cabeza pensativamente.

—No me gusta esto —refunfuñó—. ¡En absoluto! Que nuestro hijo recorra esta tierra donde apenas hace seis meses los partisanos atacaban a nuestras tropas…

—¡Todo eso pertenece al pasado, querida! —dijo el hombre con voz tranquilizadora—. Las patrullas de SS y los cosacos recorren el cantón noche y día. Puedes creerme, Paula: ¡no hay un solo partisano a doscientos kilómetros a la redonda!

—¡Sí, sí, habla, habla! ¡Siempre igual con vuestra magnífica confianza! ¡Pero un día os daréis cuenta de que soy yo quien tiene razón!

Heinz se levantó. Con una sonrisa hipócrita se dirigió hacia su madre, se inclinó y la besó.

—¡Adiós a todo el mundo! —Lanzó.

Walter, mientras masticaba con visible placer la carne, siguió con una mirada orgullosa la alta y elegante silueta de su primogénito.

—Es apuesto, ¿no es verdad? —dijo a la mujer cuando el muchacho se hubo ido.

Ella le lanzó una mirada cargada de reproches.

—¡No te comprendo, Walter! Por otro lado nunca he comprendido a los hombres. Pensáis que porque unos SS, los únicos en los que se puede tener confianza, patrullan de cuando en cuando la zona, el peligro ha sido definitivamente relegado…

La mujer dejó el tenedor sobre la mesa, sintiéndose sin apetito.

—Tenéis confianza en los trabajadores. ¿Pero quieres decirme quiénes son esos trabajadores?

—¡Si te empeñas! —dijo él, divertido—. El ochenta por ciento son prisioneros que han enviado aquí; el otro veinte por ciento está compuesto por gentes que viven aquí y que trabajan aquí…

—¿Por qué no hablas con más claridad? Esas gentes son los supervivientes de la operación de limpieza que los cosacos y los SS llevaron a cabo contra la población como represalias por el ataque al convoy alemán por parte de los partisanos[2].

—Sí, lo sé.

—Pero nunca te has detenido a pensar en esos hombres que han perdido a sus familias, cuyas mujeres fueron violadas por los cosacos. ¡Y circulas tranquilamente entre ellos!

—Te aseguro que son completamente inofensivos…

—¡Si tú lo dices!

—Los otros también lo dicen, querida. Esos prisioneros, que se morían de hambre en sus tierras, están contentos de poder comer como todo el mundo. El trabajo y el aire libre les hace mucho bien…

—Y con la comida y el aire, el látigo de los contramaestres…

Una risa breve cortó los labios del alemán.

—¡Hay que ver lo sentimental que eres, querida Paula! Están acostumbrados al knut, amiga mía. Desde siempre han trabajado bajo la amenaza del látigo. Primero durante la época zarista, y luego bajo los bolcheviques.

Ella forzó una mueca de desprecio que arrugó su frente lisa.

—De acuerdo —concedió—. ¡Pero olvidas que los que les fustigaban eran de los suyos, rusos!

—Y sigue siendo igual. Que yo sepa todos los contramaestres del cantón son rusos…

—¡Ya veo que no quieres entenderme!

El hombre suspiró.

—No pierdas la calma, querida…

—¡Como quieras! —dijo ella, levantándose—. Intento decirte solamente que si los contramaestres que empuñan el látigo son, en efecto, rusos, los que dan las órdenes son alemanes, extranjeros…

—En eso te equivocas, Paula. Esta tierra es nuestra, tan alemana como la que hemos dejado. Te aseguro que pronto, cuando la guerra haya acabado, verás como todo se organiza perfectamente…

Le envió una mirada intensa.

—Recuerda todo lo que hemos trabajado allí, mi pequeña Paula. Durante años hemos inclinado el cuerpo sobre un terruño cien veces más pequeño que una de nuestras actuales propiedades…

Llevó una de sus manos a la boca y eructó ruidosamente.

—Mira tus pobres manos. Poco a poco se suavizan como las manos de una señora. Vivimos en la abundancia, comemos bien. En cuanto a los chicos, nunca habíamos soñado ofrecerles un futuro como el que les espera…

Abandonó la mesa, yendo junto a la mujer. Sus gruesas manos de campesino se posaron atrevidamente sobre las caderas rollizas de Paula.

—¡Aleja todo temor de tu cabecita, mi Paula! Y bendigamos al Führer que nos ha ofrecido gratuitamente todas esas riquezas. Se acabó la miseria, el trabajo abrumador. ¡Hemos abandonado la clase de los campesinos para entrar en la de los señores!

Vencida, sintiéndose invadir por un agradable calor, ella se arrimó a él, levantó la cabeza que apoyaba en di pecho del hombre.

—Más que en nosotros —dijo—, pienso en nuestros hijos…

—No tienes de qué inquietarte… y hablando de nuestros hijos, ¿cómo va nuestra querida Ürsula?

—Sigue sufriendo —murmuró ella con voz bruscamente triste.

—Sus…

—Sí. La desquicia por completo. Ya sabes lo que el doctor Runker ha dicho la última vez que vino a casa. Va a cumplir veinte años… y según el médico tendría que casarse cuanto antes…

El hombre alejó dulcemente a la mujer; su rostro estaba preocupado.

—¡He ahí el único problema! —Gruñó, irritado—. No hago sino pensar en eso todo el tiempo… ¿Pero dónde vamos a encontrarle un marido conveniente?

—Tienes razón. Los hijos de los colonos son demasiado jóvenes… Quizás un oficial…

El hombre sacudió la cabeza, dudando.

—¡Es difícil, Paula! ¡Muy difícil! No podemos admitir a cualquiera. Nuestra posición exige un cuidado muy especial en la elección de nuestro futuro yerno…

—¡Pero a ella no le gusta salir, la muy tonta! —vociferó la mujer—. Le he dicho mil veces que asista a los bailes que el ejército da a menudo en Chernigov…

—La llevaré conmigo la próxima vez… y si tú puedes venir con nosotros… ¿eh?

Se acercó de nuevo a la mujer, rodeándola con sus brazos sólidos.

—Subamos, Paula… —murmuró con voz ronca.

—¿Ahora? —dijo ella.

—Sí —fue la respuesta en su oído—. Ürsula debe dormir… y nuestra habitación está lejos de la suya…

Ella le dirigió una mirada traviesa.

—¿Olvidas tus cincuenta y tres años, marido mío?

—¡Mi corazón no cuenta más de veinte! —replicó él, con el rostro enrojecido por el deseo.

—De acuerdo, dueño y señor mío —rió ella yendo hacia la escalera—. Pero no olvides que cuando haces el amor después de comer, digieres mal…

—¡Un mundo de fantasmas! —suspiró María Fedorovna mirando a su marido—. ¡En eso nos hemos convertido!

Kiril esbozó una sonrisa.

—No podemos actuar de otro modo, Mariuska, ya lo sabes.

Ella puso sus manos sobre su vientre.

—Tu hijo nacerá raquítico, Kara. Todos los niños nacerán enfermos. ¡Y fíjate en tu sobrino! Y sin embargo tu hermana le da casi toda su ración…

—¿Qué se puede hacer? Por lo que a mí respecta, ya me hubiera lanzado al ataque. Poco me importa que esos sucios nazis controlen las carreteras y caminos del cantón. Pero tu padre, querida, tiene razón. ¡Si salimos en grupo del bosque nos caerán encima como hienas hambrientas!

Un músculo brincó en la comisura del ojo del partisano.

—Hace siete meses, cuando tu padre y tú llegasteis aquí, estaba convencido de que la lucha no se detendría nunca y de que abatiríamos fascistas continuamente…

»Cierto que hemos atacado a ese tren y matado a todos los nazis que viajaban en él. Hemos obtenido vagones con armas y explosivos, y luego hicimos saltar al convoy…

»Y entonces se desencadenó el gran contraataque hitleriano. Para empezar, los cosacos recorrieron el cantón, asesinaron a los campesinos, incluso a los que colaboraban con los alemanes, violaron las mujeres, mataron a los niños y a los ancianos.

»Mi hermano Piotr fue ahorcado… mi madre ejecutada de un disparo en la nuca…

Una risita triste ascendió a su boca.

—¡Todavía no sé cómo ha conseguido tu padre impedimos arreglarles las cuentas a esos cerdos! Nos estuvo hablando, me acuerdo bien, durante horas. Nos ofreció montones de argumentos. Y lo creas o no se salió con la suya. Olvidamos nuestra cólera, porque comprendimos, que tenía razón.

—Y la tenía, ¿no es verdad?

—Sí. Todos los grupos que han reaccionado violentamente desde Kiev a Kursk han sido aniquilados. Sólo los que se han refugiado en el norte, en los grandes pantanos de Pripet han escapado, pero no sin muchas bajas… —Nuestro grupo ha sido el único en salir ileso.

—¡Sí, pero a qué precio! Pronto se acabaron nuestras provisiones y el hambre hizo su aparición. Ahora, pequeños grupos salen del bosque, durante la noche, para robar patatas en las granjas, o maíz sin madurar… ¡Porque hemos acabado con la poca caza que existía en el bosque de Reimentarovka!

La mano derecha de Mariah abandonó el vientre para posarse sobre uno de los musculosos muslos del hombre.

—No tendría que decírtelo —dijo con una sonrisa de connivencia—, pero papá me ha confiado ayer por la noche que se aproxima el momento de atacar.

Un relámpago atravesó los ojos de Kiril.

Jefe del grupo de partisanos que el Partido había confiado días antes de la conquista de Ucrania por los alemanes, había encontrado en la persona de Alexei Fedorovich Semoniev, el padre de Mariah, antiguo combatiente de la Revolución, comandante de un batallón del Ejército Rojo durante la guerra civil contra los blancos, un colaborador leal, un consejero inteligente… y un suegro encantador.

—¿Es cierto que te ha dicho eso?

—Sí.

—¡A mí no me ha dicho nada!

—Ya sabes cómo es, Kira. Antes de tomar una decisión le da mil vueltas a la cosa, sopesando las posibilidades y las dificultades, calculando incluso los imponderables…

—¡Eso es cierto! —dijo él, convencido—. ¡Tu padre es formidable!

—Puedes tener confianza en él. Te aseguro que yo también deseo que abandonéis el bosque. Te lo he dicho hace un rato: Es como si fuéramos un grupo de fantasmas. Los hombres circulan silenciosos, delgados, prematuramente envejecidos; las mujeres les miran con ojos tristes…

El entusiasmo radió en él como un fuego fatuo.

—¡Eso va a acabarse, querida! ¡Y esta vez golpearemos sin piedad! Es posible —añadió con vivacidad— que tengas razón, que los hombres, enfermen de no hacer nada, que hayan enflaquecido, que estén tristes y desesperados, pero en cuanto sepan la noticia, el viejo odio que se incuba en sus corazones les dará fuerzas, y como no han comido mucho últimamente, ¡van a hartarse de nazis!

En la isba se escucharon unos pasos.

Habían construido docenas de isbas. Primero para los que estaban casados, luego para los solteros agrupados cuatro o cinco en cada cabaña.

La silueta alargada y delgada de Chepilov se plantó en el dintel de la choza.

—¡Buenos días a todo el mundo! —saludó alegremente.

—Entra —le dijo el jefe de los partisanos.

El ucraniano se inclinó para pasar por la puerta. Se sentó sobre el suelo de tierra batida y colocó sobre sus piernas el pequeño saco que llevaba consigo.

—Os traigo unas cuantas patatas —dijo, rascándose la cabellera pelirroja.

—¿Quién ha ido a por ellas esta vez? —preguntó la joven.

—Dukrine —respondió Chepilov, y tras una corta pausa—: ¿Habéis visto cómo ha adelgazado? ¡Se funde como la mantequilla! ¡Y mira que es raro, con el corpachón que tiene!

—¿No ha habido problemas? —interrogó Kiril.

—¡No! —replicó el otro—. No han llegado muy lejos. Han merodeado en los campos de Pogoreltsy…

—¿Otra vez? —dijo Kiril frunciendo el ceño—. ¡Si vamos siempre al mismo sitio un día van a esperamos y coparnos!

El partisano encogió sus enclenques hombros.

—¿Y qué quieres? No tenemos fuerzas para andar, como antes. Incluso Dukrine, el más robusto de todos, jadea en cuanto se ha cargado una decena de verstas…

Continuaba escarbando en sus pelos revueltos.

—Nos ha dicho que este año las recolectas van a ser sencillamente formidables. No sé lo que han echado a la tierra los fascistas, pero el suelo se ha hinchado como los senos de una mujer encinta. ¡Un buen abono, en todo caso!

—Mejor así —sonrió Kiril—. Te aseguro, camarada Chepilov que esta vez no nos faltará de nada…

Los ojos del pelirrojo relampaguearon.

—¿Va a ser pronto? —preguntó de un tirón.

Kiril no tuvo tiempo de responder. Alguien que acababa de entrar en la isba lo hizo en su lugar.

—¡Para dentro de una semana, amigos míos! ¡Todo está preparado!

Se volvieron. Alexei se acercó a su hija, con una sonrisa ancha en sus labios. Se inclinó para besarla en la frente que ella le tendía.

Luego se sentó junto a ella.

—Entonces —dijo Kiril con voz temblorosa—, ¿ya está decidido, camarada Semoniev?

—Completamente decidido. Esta noche habrá una reunión de jefes de grupo… y dentro de pocos días mostraremos a los fascistas, rusos o alemanes, que, contrariamente a lo que piensan, ¡no todos los partisanos del cantón de Chernigov están muertos!

CAPÍTULO IV

Tras lanzar al trote a su caballo, Heinz Schumacher no respiró tranquilo hasta que hubo dejado a su espalda las casas del caserío de Semenovka.

—¡Me tienen frito ya! —refunfuñó para sí—. ¡Se están volviendo pochos, sobre todo mi madre! Creen que todavía están en Pomerania, contando los cuartos, por la noche, antes de ocultarlos de nuevo en el armario bajo el montón de sábanas.

Lanzó un suspiro.

—¡Si tuviera una madre como la de los Bachmann!

Todo el mundo conocía a aquella viuda de cuarenta y cinco años que se había instalado con sus cuatro hijos en el antiguo koljós de Koriukov.

Todos sus hijos eran chicos.

Johann, el mayor, contaba 18 años. Los otros, Norbert, Arnold y Peter tenían 17, 16 y 15 años respectivamente. Acaso era a causa de su familia que María Bachmann era conocida por los colonos alemanes con el apodo de «frau Gebären[3]».

Sin duda alguna era ella la más nazi de todo el cantón. Su marido había caído en Narvik y ella le había convertido en un héroe del Reich, encontrando muy natural que el Führer hubiera pensado en ella —así lo pensaba al menos— al realizar el reparto de tierras entre los pioneros alemanes que debían formar la base de un nuevo imperio germánico.

En Chernigov, a donde iba a menudo, miraba con desprecio a los otros colonos. Ellos no habían derramado su sangre por la victoria. Pero el Gauleiter huía de ella como la peste, ya que tenía un modo de mirar que incomodaba, como si uno acabara de cometer un grave delito.

Siempre dura, implacable, hacía temblar de miedo a los rusos que trabajan sus tierras.

María Bachmann había educado a sus hijos con el amor del Führer. Por doquier, en la casa espaciosa y grande donde se había instalado, se veían inmensos retratos de Adolf Hitler, así como esvásticas.

Por la mañana y por la noche, alrededor de la mesa de la gran sala de estar, la familia, antes de catar la comida que les servía una joven rusa, entonaba con entusiasmo siempre renovado canciones patrióticas.

Exigía, además, que al entrar en su habitación le hicieran el saludo hitleriano. Naturalmente que esa medida se ajustaba a los miembros de su familia. Hubiera considerado un sacrilegio el hecho de que un ruso, un infrahombre, un ser inferior, levantara el brazo.

—¡Le veo! ¡Ya viene! —gritó alegremente Heinrich lanzándose hacia la puerta.

Günther, su hermano, corrió hacia él.

—¡Espera, voy contigo!

Un calor súbito inundó el corazón de Traudel. Miró a su madre y a su hermana mayor que mostraban gran actividad junto al horno donde se encontraba el pastel de cumpleaños.

«Le he prometido…», murmuró la jovencita, enrojeciendo.

No sabía cómo había llegado hasta allí. En cuanto se ponía a analizar los recuerdos, que remontaban a quince días atrás, justo cuando Heinz les había hecho la última visita, sus ideas se confundían y no conseguía sacar ninguna lógica determinación.

Había hecho mal en acompañar a Heinz en aquella larga cabalgada. No hubiera debido abandonar a sus hermanos que se bañaban en el río…

La voz de su hermana Loni la hizo sobresaltarse.

—¿No vas a recibir a Heinz?

Había una entonación maliciosa en la voz de Loni que no gustó a Traudel. Se preguntó, mientras buscaba la respuesta, si su hermana no sospechaba algo.

—Me encuentro algo cansada esta mañana…

Al escuchar aquello, Margarethe, su madre, dio media vuelta.

—¡No vas a hacemos eso, Traudel, querida! Además de Heinz, he invitado a Otto y Hans Maisenbacher…

Traudel se estremeció. Se sentía molesta por el amaneramiento de su madre.

Muy bella para su edad, contaba treinta y ocho años, guardaba todavía un cuerpo de jovencita. Sus cuatro maternidades no habían afectado en absoluto la belleza salvaje de su anatomía de diosa germana.

Rubia, con piel marfileña y ojos grandes y azules, se concebía con dificultad que hubiera podido casarse con Herr Gronowski, quince años mayor que ella y sobre todo por la joroba enorme que le afeaba más que su rostro vulgar sobre el que se podía distinguir el recuerdo de una viruela mal cuidada.

—No, mamá —respondió la jovencita—. Me pasará dentro de un momento.

Margarethe regresó a la cocina. Estaba radiante. Incluso con el vestido simple que llevaba y el delantal azul. Incluso estaba elegante para recibir a sus invitados.

La belleza de sus hijos, sobre todo de las chicas, la llenaba de orgullo. Nadie entendía cómo era que los guapos chicos no hubieran sido afectados por la extrema fealdad del padre.

Ese secreto pertenecía exclusivamente a los esposos. Pero Traudel, a pesar de su edad, empezaba a entender…

Escuchando llegar a los muchachos, la joven bajó los ojos y los fijó en el libro que fingía leer. Desde que había bajado para tomar el desayuno, leía para adoptar una postura. Pero no había captado ni una sola línea; en su cabeza que daba vueltas, su «promesa» era tan pronto un martirio como una emoción.

—¡Buenos días!

La voz de Heinz le llegó como una ola ardiente. La sangre le subió a las mejillas que se enrojecieron. Sin embargo, haciendo un esfuerzo levantó los ojos y dijo con voz que creía normal:

—¡Buenos días, Heinz! ¿Todo el mundo bien en casa?

El muchacho apenas tuvo tiempo de contestar con un «Ja, danke!», precipitado. La dueña de la casa se dirigió hacia él, y Heinz Schumacher se inclinó ante ella y rozó con sus labios la mano que la mujer le tendía.

—También esperaba ver a Ürsula —dijo ella con voz encantadora.

—No se encuentra muy bien últimamente —respondió el muchacho.

—¡Pobre! Uno de estos días iré a verla, te lo prometo… —Y añadió remilgando—. Aprovecharé para charlar un poco con Paula, tu madre. ¡Hace una eternidad que no nos vemos!

Empujó dulcemente a Heinz hacia sus hijos.

—Ahora —dijo con tono divertido— iros de prisa, pero no os alejéis demasiado, porque cenaremos en cuanto llegue mi marido. ¡Vamos, desapareced!

Se volvió hacia su hija, que seguía inclinada sobre el libro.

—¡Ve con; ellos, querida! ¡Un poco de aire te sentará bien!

En la plaza Kolstaia, por ese nombre la conocía todo el mundo, aunque los alemanes la hubieran vuelto a bautizar con el nombre de plaza del Reich, en el antiguo centro de los Komsomols, habían instalado definitivamente la caserna de los cosacos del cantón de Chernigov.

Gran parte de la planta baja, donde no hacía mucho se daban clases, se había convertido en el establo; las grandes aulas convenían perfectamente para el alojamiento de los caballos de las sotnias.

Porque ahora había dos sotnias.

Serge Ivanovich Skuiev, ascendido a comandante, había confiado el mando de la nueva sotnia a Mihail Sergueivich, pasando el de la que había mandado hasta entonces a manos de Leonid Igorovich.

Promocionados a capitanes, los dos jóvenes cosacos tenían sus habitaciones en el primer piso, no lejos de la de su jefe. El resto de la tropa, cuando estaba en Chernigov, dormía en la planta baja, allí donde no hacía mucho estaban instalados los despachos políticos del Komsomol.

Una de las sotnias siempre estaba recorriendo el cantón, vigilando los alrededores, mientras la otra descansaba en la ciudad. Las patrullas duraban una semana y se habían transformado en simples y agradables cabalgadas desde la desaparición de los partisanos.

Reinaba una disciplina de hierro entre los cosacos.

Aquella mañana, como cada día, el sonido de la trompeta despertó a Mihail. Saltó de la cama, se lavó y se puso el uniforme.

Cuando bajó al patio, los jinetes, a caballo, ya estaban en hilera. Pasó revista y luego dio orden de romper filas.

Los jefes de sotnia comían en el comedor para oficiales. Cuando Mihail entró allí, apercibió al mayor, de pie, junto a la ventana desde la que había observado el breve ejercicio matutino.

—¡Buenos días, mi comandante!

Serge se volvió lentamente hacia él.

—¡Buenos días, capitán! Vamos a tomar algo. ¡Tengo un hambre feroz esta mañana!

—También yo —dijo Mihail tomando asiento en una de las sillas, justo enfrente de la que ocupaba Skuiev—. Siempre tengo hambre. ¡No sé qué me pasa!

—¡La juventud! —Lanzó el mayor con una sonrisa—. ¡Todavía debes estar en período de crecimiento!

Un cosaco, con una blusa blanca y bordada, pantalón ancho y botas altas, comenzó a servirles en silencio.

—Liona regresa pasado mañana ¿no es verdad? —preguntó Sergio con la boca llena.

—Sí, mi comandante —respondió el joven cosaco—. El capitán Igorovich debe llegar pasado mañana.

Mientras masticaba con aplicación, Serge observaba atentamente a Mihail. Desde el día, ya lejano, en que había enviado a aquellos dos jóvenes oficiales a ejecutar una operación de represalias, no había dejado de hacerse preguntas, diciéndose si no había sembrado en sus corazones un odio inextinguible.

Después del ataque que los partisanos habían desencadenado contra un importante convoy de material bélico, los cosacos habían recorrido pueblos y caseríos, en un radio de varios kilómetros del punto donde el tren fue destruido.

En cada pueblo habían matado a los hombres, abusado de las mujeres; en una palabra, habían actuado «a la cosaca», dando una terrible lección a la población del cantón, de la que sospechaban la colaboración con los guerrilleros.

Estando a punto de terminar la misión, cuando acababan de castigar a los habitantes de Pogoreltsy, él, Serge, tuvo una idea, convencido de actuar limpiamente con sus dos tenientes.

En aquel entonces sólo faltaba la «visita» a dos caseríos: el de Semenovka y el de Kamenka.

Ahora bien, en el primero vivía el padre de Leonid, el viejo Igor Alexandrovich Tugeliev, nombrado «barine» por las autoridades alemanas, así como el hermano de Mihail, Piotr Sergueivich, convertido en el propietario de las tierras del caserío de Kamenka.

Serge, creyendo hacer lo mejor, había enviado a Leonid a Kamenka, mientras el joven Mihail iba a atacar Semenovka.

¿Había hecho bien?

A menudo se lo preguntaba. Sobre todo al sorprender la actitud seria de Mihail, que palidecía en cuanto oía hablar de Leonid. Éste, por su parte —y Serge lo sabía—, le importaba poco que su padre hubiera muerto. Para él, feroz anticomunista, sólo contaba su vida de cosaco, las mujeres, el uniforme, el caballo y la posibilidad de cubrirse de gloria matando con sus propias manos el mayor número posible de enemigos.

Habiendo vaciado de un trago su vaso de vodka, Serge eructó ruidosamente. Se irguió algo en su asiento, encendió un cigarrillo y mirando a su interlocutor cara a cara:

—Va a montar en cólera cuando conozca las nuevas órdenes del Gauleiter.

—También mis hombres están inquietos, mi comandante.

La mirada de Serge se heló.

—¡Es tan estúpido! Pero voy a decirte algo, pequeño: esa orden no es cosa del Gauleiter. A él no se le ocurre hostigarnos, a nosotros, cosacos. ¡Detrás de esa estupidez veo a ese imbécil de Sturmbannführer!

—¿Hebert Bauske?

—¡El mismo! ¡Nunca le hemos caído en gracia a ese cerdo! Desde los comienzos sólo ha tratado de perjudicamos…

Suspiró y prosiguió:

—¡Pero no creí que llegara tan bajo! Hasta ahora hemos podido frecuentar los burdeles de los SS. Éramos camaradas con los alemanes. Además, las únicas hembras que valen la pena se encuentran allí. ¡El resto, lo sabes tan bien como yo, no son más que viejas brujas que huelen a grasa y a ajo a diez kilómetros!

—Los hombres no están contentos, como le he dicho…

—¿Y cómo quieres que lo estén? Cuando van de patrulla no tienen tiempo para pensar en divertirse. ¡Pero al regresar a Chernigov es muy normal que piensen en pasarlo bien!

Aplastó el cigarrillo contra el plato.

—Afortunadamente tus hombres te obedecen como es preciso. Sabes hablarles y ellos escuchan… Pero Leonid no es como tú. ¡Él tiene alma de verdadero cosaco! ¡El combate! ¡De acuerdo! ¡Pero luego el alcohol y las chicas!

—¿Cree usted que habrá problemas cuando regresen?

—¡Cómo lo sabes! Su sotnia respira como él. Ha convertido a sus hombres en unos juerguistas. Y no creo que vayan a encajar la noticia como lo han hecho tus cosacos. ¡Naturalmente —añadió con rabia— es lo que Bauske está intentando! Si la disputa se desencadena pedirá al Gauleiter medidas más severas.

—¿No puede usted hablar con el Gauleiter?

Serge hizo un gesto molesto.

—Ya lo he hecho, Mihail.

—¿Y bien?

—Él se encuentra entre la espada y la pared. Aunque sea Gauleiter, depende de las SS, ya que sigue siendo Obersturmführer. Sin embargo, lo sé, nos aprecia y tiene una confianza ciega en nosotros.

—Es complicado.

—¡Más de lo que te imaginas! En tiempos tan tranquilos como los que vivimos, la falta de pelea, de lucha, actúa sobre los nervios de los hombres…

Guiñó los ojos mientras la sombra de una sonrisa se movía sobre sus delgados labios.

—¡Eso es lo que necesitamos! ¡Una buena batalla! ¡Un montón de partisanos! ¡La ocasión ideal para mostrar a esos SS del diablo, como lo hicimos hace seis meses, que somos los mejores!

Abatió rabiosamente su puño sobre la mesa; los vasos y los platos temblaron.

—¡Pero los partisanos se han largado! En el norte, en la región de los pantanos, continúan dando señales de vida. ¡Aquí, nada! ¡Y sin embargo, maldita sea! Si fuera rojo me divertiría de lo lindo con las chicas de los colonos…

Lanzó una mirada cómplice al joven capitán.

—Las hay muy majas, ¿no es verdad, Micka?

Mihail luchó desesperadamente contra la efusión de sangre que subió a su rostro. Apretó los dientes, incapaz de decir una sola palabra, afirmó con la cabeza para responder a la pregunta del comandante y tomó un cigarrillo, que encendió con mano febril, mientras esquivaba la mirada.

Se rodeó con la humareda, sirviéndose de ella como de una barrera para ocultarse a la mirada astuta de su superior.

Su corazón se agitaba en el pecho.

Poco a poco una imagen se formó en su espíritu. Una imagen de ojos verdes, larga cabellera dorada, piel blanca…

Una especie de curiosidad morbosa le había hecho visitar el antiguo koljós donde había nacido. Al llegar allí, con su sotnia, durante una misión de inspección, se había sentido desfallecer mientras los recuerdos se precipitaban en su espíritu angustiado como en un torrente.

Había vuelto a ver, flotando en la calle como fantasmas, las siluetas de los que habían desaparecido; el abuelo, Vassili Petrovich, dueño y señor, duro como la piedra, que se había matado al caer por la escalera de la casa.

Su padre, Sergei Vasilievich, matado por los nazis en la gran batalla de Ucrania. Su madre, asesinada por los SS. Y su hermano Piotr, que aquel miserable de Leonid, el capitán de la otra sotnia, se jactaba de haber colgado…

¡Qué singular llega a ser la vida!

Había bastado, al poner pie a tierra ante la casa, que le apercibiera, para que todas sus ideas morosas desaparecieran como un grupo de gorriones tras un disparo de fusil.

Había permanecido inmóvil, de modo estúpido, sorbiendo aquella imagen como un alcohol embriagador.

Ella le miró, con una lucecita burlona en el esmeralda de sus ojos.

Sabía entonces bastante alemán para poder explicarse con cierta soltura, aunque sabía que su dulce acento ucraniano siempre permanecía perceptible.

—¡Buenos días, señorita! —Había dicho con una sonrisa—. Perdone que la moleste. Mis hombres y yo sólo nos quedaremos un instante. El tiempo para que abreven los caballos…

Ella había seguido martirizándole con aquella mirada que le penetraba como un rayo de luz cegador. Luego, bruscamente, el aire se había llenado de música, como cuando en el bosque donde apunta el alba se escucha de pronto el canto fantástico del ruiseñor.

—También usted tiene que beber, supongo. Entre, si quiere calmar su sed…

CAPÍTULO V

Ella estaba sola en la casa. Una joven sirvienta rusa, silenciosa como una sombra, vagaba por la cocina con sus tareas.

Mihail sintió una especie de angustia al encontrarse en la gran habitación que conocía tan bien. Debió liberarse de las imágenes que los recuerdos sobreponían a la realidad. Gracias a la presencia viva de la joven alemana el pasado se acumuló dulcemente en el fondo del espíritu del muchacho, dejando no obstante en su boca un gasto amargo…

—Siéntese, capitán —le invitó ella—. ¿Toma usted alcohol?

—¡Oh, no! —se apresuró a responder—. Bastará un poco de agua.

Ella le dedicó aquella mirada traviesa que le torturaba. Su boca se abrió y de entre sus labios rosas asomaron dos hileras de dientes blancos y perfectos.

—Si me lo permite le ofreceré una limonada. Mi madre la prepara según una vieja receta…

—Si no es mucha molestia…

—¡Nada de eso! —rió ella—. Espere un momento…

Desapareció por la puertecita que separaba el comedor de la cocina.

Mihail recordó que poco antes de la llegada de los alemanes el abuelo había mandado edificar un muro, ya que la cocina y el comedor formaban una sola pieza.

Regresó la joven con una bandeja de cobre en las manos, y sobre la bandeja un vaso y una botella. Le sirvió un vaso lleno de un líquido tan verde como sus ojos.

—Lo azucaramos demasiado —se excusó la alemana—. Puede que no le guste…

Pero Mihail, que había bebido un sorbo, dijo:

—Es delicioso, de veras…

Ella se había sentado frente a él, con los brazos cruzados delante de sus senos juveniles y agresivos.

—Llámeme Loni. Yo le llamaré Micka. Es un nombre muy bonito —prosiguió ella, soñadora; luego, tras un silencio corto—: ¿Es la primera vez que vuelve a Kamenka?

Él se sintió embarazado, pero consiguió rehacerse rápidamente. Hubiera querido decirle que aquella casa había sido suya, que había nacido allí, al igual que su desgraciado hermano Piotr, y sus otros dos hermanos: Kiril e Ivgeni, que el huracán de la guerra se había llevado Dios sabía a donde.

Pero se limitó a decir:

—Sí, es la primera vez. ¿Se encuentra usted bien aquí?

—¡Bastante! —respondió Loni, evasivamente—. Antes de venir aquí vivíamos también en el campo, pero teníamos una gran ciudad muy cerca.

—¿Qué ciudad?

—Breslau. ¿La conoce?

—¡Oh, no! —dijo él, vergonzoso—. No he salido de Rusia. A decir verdad —añadió sonriendo— nunca he ido más allá de Gomel… Ni siquiera conozco Kiev, la capital de Ucrania.

—La tierra es magnífica aquí —murmuró ella amablemente—. Papá asegura que no ha visto otra igual. ¡Está como loco! Sólo habla de granos, de abonos y de cosechas…

—He oído decir —dijo él prudentemente— que Kamenka ha sido desde siempre la explotación agrícola que ha ganado más premios en tiempos de los rojos…

Había regresado con cada patrulla, incluso cuando no tenía que pasar por Kamenka, cómo era una de dos veces, cuando su sotnia sólo tenía que visitar el sector sur del cantón.

Se decían de «tú» ahora. Ella le llamaba Micka y él Loni.

La última vez se habían visto en la tranquila ribera del Snou, en un lugar idílico, Loni le había dicho que iba a cumplir dieciocho años dentro de unas semanas.

Arrimada al tronco de un sauce cuyas ramas rozaban la corriente, ella le miró en silencio, mientras Mihail desmenuzaba briznas de hierba entre sus dedos nerviosos.

—Tengo miedo… —había dicho él de repente.

Sorprendida durante un momento, Loni se había echado a reír.

—¿Miedo? ¿Un capitán de cosacos? ¡Eres único, Micka!

—Tienes suerte al tomar las cosas a la ligera —suspiró Mihail—. A menos que esta amistad no signifique mucho para ti.

Ella se había puesto seria. Era la primera vez que la veía de aquel modo. De pronto se le antojó más madura.

No es que se hubiera afeado; al contrario, su serenidad le proporcionaba una belleza menos infantil, la hacía más mujer, como si una repentina madurez la hubiera transformado en una Loni que no conocía.

—Nuestra amistad —dijo ella con voz dulce— es la cosa más hermosa que tengo.

—Pero —insistió él con los ojos puestos en la brizna de hierba que se resistía a ser desmenuzada— una amistad puede convertirse en algo más íntimo… y más peligroso.

—¿Si eso ocurriera —preguntó Loni mirándola a los ojos—, tú, es que tú… (se le atragantaban las palabras) tendrías miedo?

—¡Es un sueño irrealizable! —Lanzó él, a disgusto—. Tus padres…

Se incorporó la joven sobre sus rodillas, y de aquella guisa se dirigió hacia él. Su mano derecha se apoyó en el mentón del joven y le obligó a levantar la cabeza.

Durante un instante él se perdió en la profundidad irreal de aquellos ojos espléndidos.

Entonces, Loni, inclinándose dulcemente sobre él, puso su boca sobre la suya.

Recordando aquel instante, Mihail se dijo que sin duda alguna hay marcas que desvían el destino de los hombres cuando ellos se creen libres de escoger sus caminos.

El ruido se le antojó gracioso. Evidentemente, se dijo mientras se introducía en el sendero bordeado por los gigantes del bosque, quienquiera que escuchara las máquinas de coser allí se quedaría con la boca abierta.

Desembocó en el calvero, que ofrecía un aspecto insólito. Formando un círculo perfecto, sentadas en las rústicas banquetas que los hombres habían construido, seis mujeres se inclinaban sobre las máquinas, accionando con los pies los amplios pedales.

Otras mujeres, éstas sentadas en la hierba, acuclilladas algunas, con un metro alrededor del cuello, medían y cortaban viejos uniformes de feldgrau.

Kiril buscó a su mujer entre ellas. La apercibió, inclinada sobre una de las máquinas, un mechón de pelo sobre la frente, donde el sol, tras haber perforado di tamiz de ramas, dibujaba puntos de luz sobre su piel morena.

La llegada del jefe de los partisanos interrumpió el trabajo. Rostros impregnados de sudor se volvieron hacia él; sonrisas, burlonas algunas de ellas, se dejaron ver en rostros cansados.

—¡No tienes derecho a venir aquí! —le gritó su hermana, y añadió riendo—: ¡Estamos muy bien lejos de los machos! ¿No es verdad, camaradas?

Se escaparon unas risitas por todas partes.

María se levantó lentamente y avanzó hacia su hombre. Su vientre había empezado a redondearse. La encontró más ancha de caderas; bajo el jubón ucraniano, blanco como la nieve, salpicado con un arco iris de bordados alrededor del cuello y en las mangas, sus senos se habían hinchado.

Un calor agradablemente animal se extendió por el cuerpo de Kiril. Sentía el orgullo infantil del macho ante su hembra. Pero apartó en seguida sus sentimientos puramente biológicos y se dejó atravesar por una ternura que le inundó como una oleada de felicidad.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó a su mujer.

—¡Muy bien! —rió ella.

Levantó la voz para ser escuchado por todas las mujeres.

—¡Prestadme atención, vosotras! ¡Traigo buenas noticias!

Y cuando se hizo el silencio:

—Nuestro valiente camarada Chepilov ha tenido mucha suerte; tres liebres han caído en sus lazos. ¡Vais a repartíroslas como buenas chicas que sois!

Su cuñada se levantó.

«¡Dios! —exclamó Kiril para sí—. ¡Está delgada como un clavo, la pobrecilla! ¡Su hijo le ha chupado hasta el meollo de los huesos!».

Recordaba como si fuera ayer el nacimiento de su sobrino Kiril. Le habían llamado como él, en su honor.

Y yendo más allá de sus recuerdos, se veía abandonando la casa, en Kamenka, a donde había ido a anunciar a su pobre madre la muerte del padre, asesinado por los nazis ante sus ojos.

Su cuñada le había convencido para que la llevara con él. Esperaba un hijo, pero rehusaba permanecer un momento más junto a Piotr, su marido.

La cobardía de Piotr le resultaba insoportable. Se conducía como un borrego ante el poderoso abuelo, Vassili Petrovich; se conducía como una larva que se arrastraba ante el nuevo «barine», acaso con la esperanza de heredar un día…

La muerte de Vassili sació los deseos de Piotr. Pero no gozó de su poder más que unos meses. El cosaco Leonid Igorovich, que al mismo tiempo era su primo, puso fin a su efímero reinado colgando a Piotr ante la vieja casa.

Todo aquello ya estaba lejos, en un pasado que el olvido acabaría por cubrir para siempre.

Miró a Nadia Sergueivna, su cuñada, prematuramente envejecida, pero con un brillo emocionante en sus grandes ojos.

—¡No queremos un trato especial! —exclamó con entusiasmo—. Esas liebres que sean para los hombres. Tienen que estar bien alimentados antes de lanzarse contra los nazis.

—¡Hubieras sido un formidable delegado político, mi pequeña Nadia! —constató Kiril riendo.

Luego, bruscamente serio:

—¿Cómo va el trabajo?

—¡Bien! ¡Nos has obligado a hacer milagros, Kira! ¡Mira esto! Uniformes viejos, los que habéis arrebatado a los enemigos que habéis matado en Pogoreltsy. Sucios, manchados de sangre, unos demasiado grandes y otros demasiado pequeños para los hombres a los que son destinados…

—¡Sois maravillosas! Un día, la gran patria soviética se acordará de vosotras. ¡Moscú deberá instituir «el día de la mujer ucraniana»!

—Por el momento nos contentaríamos con algunos jamones, mantequilla y…

Se escuchó un griterío formidable.

—¡Perdón! ¡Perdón, camaradas! —Lanzó Nadia, medio divertida, medio triste—. ¡He faltado a la promesa de nombrar las cosas que hemos olvidado!

—Volvamos al trabajo —intervino María Sergueivna (desde que se había casado con Kiril ya no se llamaba Fedorovna); se volvió hacia su marido y le dijo dulcemente—: Mañana tendrás los diecinueve uniformes, Kira.

Solitario como una alimaña, incluso había olvidado el hablar, y cuando se detenía de tanto andar, apoyándose a un árbol del bosque de Bremiatch, o se encaramaba a una roca de las alturas que bordeaban el curso del Desna, gruñía palabras ininteligibles, como una bestia.

Sin embargo recordaba muy bien aquel día horrible. No, no lo olvidaría nunca. Y muy a menudo, con los ojos semicerrados, revivía la escena como si los hechos se desarrollaran ante él en aquel mismo instante.

Aquella mañana se había levantado, como hacía siempre, media hora antes de que amaneciera. Desde que le habían confiado las tierras del antiguo koljós de Semenovka, sólo vivía para el trabajo, y era el primero en llegar a la puerta del hangar de tractores, y el último es regresar a la casa.

Quince años a las órdenes del viejo Vassili Petrovich, pariente próximo, que le había tratado como a un perro, convirtiéndole en simple mozo de cuadra, amargándole, relegándole a la ausencia.

Gracias a su hijo Leonid, que formaba parte de la sotnia de cosacos que colaboraban con los alemanes, había podido por fin abandonar Kamenka, donde, a pesar de todas las penurias y humillaciones que había soportado, había conocido el amor al que su mujer Olga Alexandrovna no había sabido responder.

Con aquel recuerdo, tan lejano, la sombra de una sonrisa se paseó por su rostro viejo y arrugado.

Pero su espíritu volvió a aquel día horrible.

Iba a dirigirse a los campos cuando su mujer, que holgazaneaba en la cama hasta las tantas, le había dicho con voz quejumbrosa:

—¡Ira[4]!

Se acercó a la cabecera del lecho para preguntar:

—¿Qué pasa, Olga? Sabes que voy a llegar con retraso.

—Me encuentro mal, muy mal… Algo pesado me oprime el pecho…

Había estado a punto de abandonarla allí. La mujer llevaba semanas quejándose por nada, haciéndose servir sus comidas en la cama. Igor estaba completamente convencido que después que se había convertido en una «barine», una dama, gustaba de ser mimada, vengándose así por los años que había pasado trabajando duramente la tierra.

Pero se apercibió de la palidez insólita de su rostro, de sus ojos con ojeras, tristes, y sobre todo de su respiración jadeante y entrecortada.

Puso su mano sobre la frente, que encontró húmeda. Por un instante pensó en los médicos de Chernigov, pero incluso si enviaba un jinete en seguida, el médico, con su amo, no llegaría a Semenovka sino al anochecer.

Claro que había la posibilidad de enviar a buscar al viejo practicante de Kister, ¡pero lo que era más que improbable era el encontrarle sereno!

Reflexionó unos instantes antes de decidirse:

—Enviaré a buscar un médico —dijo sin precisar cuál—. Te pasará, ya verás…

Pero cuando se dirigía hacia la puerta de la habitación, un grito ronco le inmovilizó, le clavó en el suelo. Una espantosa premonición le heló la sangre.

Dio media vuelta y se precipitó hacia el lecho.

Con los ojos desorbitados y la boca abierta, Olga Alexandrovna comprendía que su vida se le escapaba rápidamente. Igor se inclinó sobre su mujer, poniendo sus manos sobre sus hombros, atrayendo hacia sí el cuerpo rígido que, sin doblarse, se levantó, como una tabla de madera.

Ella tuvo todavía fuerzas para articular el nombre de Igor, luego lanzó un profundo suspiro, el último, que escapó de su boca al mismo tiempo que un poco de saliva.

Estupefacto, Igor Alexandrovich no reaccionó en seguida. Miraba a su mujer sin comprender lo que acababa de ocurrir. Dejó caer el cuerpo sin vida con cuidado. Los ojos de Olga le atravesaban con una mirada vidriosa. Las ventanas de su nariz tan blancas que parecían transparentes.

La realidad estalló en su interior como una bomba. Corrió hacia la puerta, pero cuando su mano se posó sobre el picaporte, un escándalo inesperado le llegó del exterior.

Atroces alaridos subían en el aire, como los gritos de bestias acorraladas.

Todavía bajo el efecto de la muerte de su mujer, presa de sentimientos contradictorios —una parte de su conciencia se negaba a aceptar los hechos— actuó como un autómata, abrió la puerta y bajó los escalones lentamente, como si su cuerpo fuera de plomo.

Apenas acababa de llegar al suelo cuando la puerta se abrió. Un joven cosaco entró en la gran cocina, y levantó la cabeza. Su mirada cruzó el rostro pálido, descompuesto y huraño del hombre.

Sin volverse, el cosaco cerró la puerta de un puntapié.

—¡Tío Igor!

La voz de Mihail aclaró un tanto el cerebro lleno de brumas del hombre. Las lágrimas le subieron a los ojos; hizo un gesto vago con su mano derecha y dijo con una vocecita:

—Tu tía acaba de morir, Mica… ¡Está allá arriba!

Los rasgos del cosaco se crisparon. No esperaba una noticia como aquélla. De nuevo, del exterior, llegaron unos alaridos que se introdujeron en la casa.

—¿Qué sucede, Micka?

Mihail se dirigió hacia el hombre; su mano izquierda se cerró sobre la muñeca del hombre, mientras la derecha mantenía la empuñadura del sable.

—Hemos recibido la orden de mataros a todos, tío Igor. En este mismo momento —y su voz se ahogó—, tu hijo Leonid está ejecutando a mis padres, en Kamenka…

Igor miró a su sobrino con los ojos desorbitados.

—¿Matar? —repitió incrédulo—. Pero ¿por qué? ¿Quién ha podido ordenar esa monstruosidad?

—El Gauleiter. Está convencido que la población civil del cantón ha ayudado a los partisanos que han atacado el convoy alemán.

Igor olvidó todo, incluso la muerte de su mujer. La cólera coloreó sus mejillas escuálidas.

—¡Sabes tan bien como yo que eso es imposible, mi pequeño Micka! Hemos sufrido demasiado para no agarramos con todas nuestras fuerzas a esa maravillosa ocasión que se nos ha ofrecido…

—¡Yo no sé nada! Nosotros, los cosacos, debemos limitamos a ejecutar las órdenes recibidas. Acabo de decirte, tío Igor, que tu hijo…

El hombre le cortó con un gesto.

—No hará nada, mi Liona —dijo moviendo gravemente la cabeza—. Es decir, hará lo que tú, Micka. Aconsejará a tus padres que se vayan por la puerta de atrás. ¡Mi hijo no puede ser un asesino!

—Eso espero —dijo el cosaco prudentemente.

Igor dio dos pasos hacia el joven, tendiéndole la mano que Mihail estrechó con fuerza.

—Gracias, pequeño. Si mi mujer estuviera viva, aunque nunca nos hayamos comprendido, me quedaría a defender su vida, pero no puede acompañarme…

Su voz se rompió.

—Pero ha muerto y acaso sea mejor así. ¡Nos veremos algún día, pequeño! ¡Que Dios te bendiga!

… ¡Todo aquello le parecía tan lejano!

Lanzó un profundo suspiro, pero no se movió de la roca a la que se había encaramado. Desde lo alto del montículo donde se encontraba, justo en el umbral del bosque de Gramiatch, gozaba de una vista espléndida sobre la llanura que se extendía a sus pies.

Enfrente, pequeño punto rojo sobre la tierra gris, el caserío de Semenovka, «su» propiedad de hacía poco. Tras la pequeña aglomeración, la línea verde de los sauces que bordeaban el curso del Snou. Y por doquier, a la derecha, a la izquierda, campos de trigo, de maíz, de un verde intenso que contrastaba, aquí y allá, con las manchas de verde oscuro de las plantaciones de tabaco.

Igor se preguntó qué iba a ser de aquella magnífica tierra. Unos pastores que había encontrado le habían hablado de nuevos colonos que habían venido a instalarse definitivamente en los antiguos koljoses. Expoliadores, alemanes que hacían trabajar a los prisioneros rusos como esclavos.

Le invadió un odio feroz.

¡Ah, si no estuviera solo! Con el terrible secreto que había descubierto gracias a un azar increíble, hubiera sido bastante fuerte para poder castigar a los miserables ladrones.

Pero no era joven, aunque a veces se sentía invadido por una fuerza sorprendente.

De repente tuvo la sensación de no encontrarse solo. Sin embargo, no se movió y permaneció pensativo, con los ojos semicerrados, como perdido en sueños irrealizables.

«Los» vio acercarse, lentamente, en abanico, para sorprenderle. En el fondo, todo aquello le divertía. Ya que si esperaban enfrentarse a un pobre viejo incapaz de defenderse, se equivocaban de medio a medio.

CAPÍTULO VI

El paseo de la mañana no tuvo la importancia decisiva que temía Traudel. La joven intentó defenderse contra aquella idea que le invadía cada vez con más fuerza. Apenas habló, pero él, Heinz, fingió ignorar su presencia, y las dos o tres veces que se dirigió a ella lo hizo de la manera más natural del mundo, sin que un gesto o una mirada intencionada dieran a entender la promesa que ella le había hecho.

La cena tuvo el éxito esperado.

Finalmente, un magnífico pastel, rodeado por dieciocho velitas, instaló sobre la mesa su arquitectura golosa. Fue recibido por tronadores bravos, y todo el mundo se precipitó para besar y felicitar a Loni, cuyo rostro resplandecía de alegría.

—¡Ya te has convertido en una mujer, querida! —le dijo su madre.

Las largas pestañas de Loni se agitaron. Su padre, que la miraba con el rabillo del ojo, creyó ver en el rostro de su hija el paso efímero de una sombra molesta. Pero no dijo nada, como tenía por costumbre, impuesta por su mujer, de no intervenir en los problemas de sus hijos, exclusividad de ella.

Un gusto amargo subió a la garganta del hombre.

Consciente de la jugarreta que la vida le había gastado al ofrecerle una presencia repugnante, había aceptado su destino, con ciego fatalismo, aceptando un estado de cosas contra el que no podía nada.

Hijo de campesinos muy ricos, sabía perfectamente que Margarethe se había casado con él por su dinero. Además, sin hacerse demasiadas preguntas, había puesto en duda más de una vez si aquellos hijos superrubios eran suyos.

Desde que se había casado, débil como era, había aceptado las exigencias de una mujer más joven que él… y demasiado bella para pertenecerle enteramente.

Calmoso, con el corazón lleno de bondad y de comprensión, se había lanzado a su trabajo, con cuerpo y afana, intentando emborracharse con su trabajo, impidiendo a cualquier precio que sus terribles pensamientos; vinieran a abrir otra vez viejas heridas cicatrizadas en su alma.

Su pasiva tranquilidad no le impedía, sin embargo, darse cuenta de lo que se pasaba a su alrededor. Era, al contrario, muy sensible a aquellos misteriosos efluvios que emiten los seres humanos y que pasan generalmente desapercibidos a la mayor parte de la gente.

Adivinaba por eso la lucha áspera que tenía lugar en el interior de su hija mayor. La sabía diferente de Margarethe, más cercana a él, llena de sensibilidad, rebosante de bondad que se adivinaba en el fondo de sus inmensos ojos azules.

Traudel, Ja pequeña, era como su madre. Coqueta, superficial, Franz leía en ella aquel incontrolable amor del placer, de las cosas bellas, del lujo. Ella tenía, en fin, una provocación perpetua impresa sobre el rostro, una sensualidad animal que iba a hacer de ella, como de su madre, una perra en celo.

Le hubiera gustado hablar con su otra hija, decirle que comprendía sus temores, aconsejarla, en una palabra. Pero su mujer había erigido entre los hijos y el padre, un muro infranqueable. A los ojos de sus hijas, él era menos que cero, el que asentía siempre, el pobre enfermo al que no se tiene más remedio que soportar.

Se levantó, lanzó una sonrisa bobalicona a su alrededor y dijo con su voz dulce y calmada:

—Lo siento, pequeña, pero el trabajo me reclama…

Y se fue, con su gruesa joroba a cuestas, y el corazón destilando amargura, apresurado por encontrarse en los campos para olvidarlos a todos.

Tres hombres avanzaban entre los árboles. Pero Igor no era un inocente. Prestando atención, apercibió el roce ligero de un paso prudente a su espalda.

Reía para sus adentros.

La situación le divertía.

Querían sorprenderle; la cosa estaba clara como el día. Sin mirarlos todavía, adivinó con un curioso presentimiento que se trataba de un grupo de desesperados como había en los bosques y pantanos, desertores la mayor parte, que se ocultaban como bestias salvajes, alimentándose de lo que robaban en las granjas, sucios y repugnantes como mendigos.

Con las manos en las rodillas, Igor acarició con el índice la hierba que ocultaba su arma, una magnífica «balalaika», con el seguro quitado, de la que no se separaba nunca… desde que había descubierto «su tesoro».

Una ojeada le bastó para cerciorarse que el que iba delante de los otros dos no llevaba como arma más que un grueso palo de madera nudosa que sin duda había robado a un pastor.

Sin ninguna prisa, absolutamente tranquilo, Igor esperó a que el desconocido se manifestara.

Lo que el otro hizo, deteniéndose a algunos metros del viejo ucraniano.

—¡No te muevas, abuelo! —Lanzó el hombre con voz áspera y desagradable—. No queremos hacerte daño…

Igor Alexandrovich Tugeliev volvió la cabeza muy lentamente.

El hombre del garrote, al igual que los otros dos que se habían detenida unos metros más atrás, era delgado, huesudo y torcido como el palo que empuñaba.

Una barba salvaje, pero rala, cubría un rostro escuálido donde sólo los ojos seguían con vida. El uniforme estaba hecho jirones, irreconocible, infecto.

Iba descalzo como sus compañeros, y los dedos, en la hierba, eran tan negros como los dedos de las manos. Un olor desagradable llegó hasta la nariz del viejo.

«¡Apestan como cabras, a fe mía!», exclamó in petto.

Y en voz alta:

—¿Qué me queréis?

El desconocido tardó unos segundos en responder.

—Sin duda eres un pastor —hablaba lentamente, ronco, como si tratara de imponerse—, pero no hemos visto tu rebaño… y tenemos hambre.

—¿Cuántos sois? —le preguntó Igor.

—Cua… —comenzó el desconocido, pero se mordió los labios y rectificó en seguida—. Somos tres, como ves, pero hay una decena más… en el bosque.

«¡Dios mío! —se dijo Igor para sí—. ¡Qué jóvenes son! ¿Diecinueve? ¿Veinte años? ¡Ni tan siquiera!».

Soldados movilizados en el último momento, cuando los nazis arrasaban todo a su paso. Jóvenes que no habían tenido tiempo de disparar ni un tiro, si les hubieran dado un arma.

Igor lanzó un suspiro.

Dijo:

—No soy pastor. Me oculto aquí, como vosotros.

La cólera se encendió en el rostro del otro.

—¡Mientes! Ya te he dicho que no queremos hacerte daño, pero si haces el idiota…

Igor estaba cansado de aquella estúpida comedia. Se inclinó con una agilidad extrema para su edad. Antes de que uno de los desconocidos pudiera esbozar un gesto, el viejo se puso en pie, con la metralleta en las manos, el cañón apuntando a los tres hombres.

—¡Bueno, ya está bien! —Gruñó sin por eso dejar de sonreír; luego, bruscamente serio—: Poneos a este lado y decid al que se oculta detrás de mí, en los arbustos, que se acerque sin cometer tonterías…

Obedecieron, con la mirada apagada como bestias sumisas ante el domador. El del bastón gritó:

—¡Puedes venir, Dimitri! ¡El tiro ha salido por la culata!

Un nuevo desconocido se incorporó a sus camaradas. Era el más joven de los cuatro. Sobre su rostro imberbe, los grandes ojos desorbitados daban fe de su sorpresa.

Aquella mirada, cuando se posó sobre Igor, despertó en el ucraniano un sentimiento de conmiseración. El desertor le recordó a su hijo Leonid, pero todo el parecido se detenía allí, en su sorprendente juventud. El corazón de Igor se agarrotó, había perdido demasiado pronto aquel brillo inocente que iluminaba sus ojos de muchacho.

—¡Está armado! —Notó el recién llegado—. ¡No es un pastor como nos habías dicho, Nikolai!

—¡Cierra el pico, idiota! —Gruñó el interpelado—. ¡No es momento de decir majaderías!

Durante un instante Igor se sintió invadir por una calma dulce. Su viejo corazón se cargó de piedad. Pero se rehízo en seguida y su voz era firme cuando dijo:

—En vez de atacar a pobres pastores indefensos, ¡deberíais ir a buscar el alimento allí donde abunda! —Y apoyó sus palabras con un gesto hacia la llanura—. Ya veo —añadió con deliberada maldad— que sois unos cobardes, ¡unos bribones que no tienen redaños!

Dio un paso hacia el grupo.

—Tú me has dicho hace un momento que erais numerosos… ¿Era un cuento chino?

—No. Somos catorce en total…

—¿Armados?

—No. Nunca nos han dado un fusil…

—¿De qué lugar habéis desertado?

—Los alrededores de Kiev.

Igor reflexionó unos instantes. Su viejo odio se extendió por su pecho como una flor que se abre; sintió el calor que brincaba en sus venas como una corriente briosa.

—¿Pensáis seguir así? —Y sin darles tiempo para contestar—. ¿O preferís apoderaos de lo que necesitáis con armas?

—¿Armas? —preguntó Nikolai—. ¿Dónde vamos a encontrarlas?

Una amplia sonrisa se dibujó en la boca de Igor.

—Yo las tengo. He descubierto un depósito de armas y de municiones. Sin duda que nuestro ejército lo ha dejado en su huida, no disponiendo de tiempo para hacerlo saltar.

Un relámpago se encendió en los ojos del desertor.

—¿Y qué quieres que hagamos con esas armas?

—¡Atacar a esos malditos colonos que se han instalado en nuestras tierras! —estalló el ucraniano—. Robarles todo lo que han tomado por la fuerza: comida, ganado…

Los labios de Nikolai esbozaron una sonrisa de complicidad. Su expresión se hizo astuta; tenía el aspecto de una alimaña atrevida.

—¿Tendremos también chicas?

—¡Tantas como quieras, muchacho! Alemanas rubias como el trigo con senos en forma de peras. Sí, seguro que también tendréis chicas. Pero hablemos claro desde el principio. Tengo experiencia y conozco esta tierra como la palma de mi mano… Vosotros no sois de aquí, ¿verdad?

—No. Todos venimos del otro lado del Volga.

—Por lo tanto, es lógico que yo sea vuestro jefe.

Nikolai miró a los otros tres. Leyó en sus rostros un asentimiento mudo, pero Igor se preguntó si aquella aceptación no provenía más de sus estómagos vacíos que de sus cerebros desquiciados por el hambre.

—Estamos de acuerdo —dijo Nikolai.

—Y los otros —observó prudentemente Alexandrovich—, ¿también se mostrarán de acuerdo?

—Sí. Hasta el presente yo he dirigido las operaciones…

—Seguirás haciéndolo —dijo Igor, conciliador—. Serás mi teniente…

CAPÍTULO VII

—Diles que esperen aquí —dijo Igor—. Les llamaremos dentro de un momento.

Los hombres permanecieron al pie de la ladera que el viejo ucraniano ascendió con paso ligero. Nikolai le siguió, sinceramente sorprendido de la energía que se almacenaba en aquel cuerpo huesudo.

Ya cerca de la cima, allí donde los árboles escaseaban, Igor tomó el sendero que se perdía en los arbustos. Nikolai le secundó. Al cabo de unos minutos de marcha desembocaron bruscamente en el pequeño calvero.

Nikolai vio en seguida el alto muro de roca que se levantaba ante él. Justo en la parte baja, medio oculto por la hiedra se apercibía la entrada de una caverna.

Igor volvió un rostro satisfecho hacia su compañero.

—¡Lo descubrí por pura casualidad! Hace tres o cuatro meses. La nieve caía entonces. Creo que fue durante la última nevada… Temblaba de frío y maldecía al que me había salvado…

—¿De qué estás hablando?

Igor hizo un gesto vago con su mano arrugada.

—Eso no tiene importancia. Como te decía, estaba helado. Entonces se me ocurrió una idea. Al ver la prominencia rocosa, me dije que tal vez encontrara una gruta donde refugiarse… ¡Y así fue! Descubrí en seguida la entrada, aunque temía que estuviera habitada por una bestia salvaje.

—¿Hay bestias salvajes por aquí?

Igor se encogió de hombros.

—Pocas, pero a veces se encuentran. Sobre todo durante un invierno con tanto frío como el que hemos pasado.

—¿Qué clase de bestias?

—Lobos. Siempre los ha habido en el bosque de Kister. Y de allí vienen…

Sus viejos ojos se medio cerraron; su frente se arrugó; su mirada se perdió en la lejanía como si su vista buscara el pasado.

—Hace mucho tiempo —murmuró con voz confidencial—, hacia 1925 o 26, no recuerdo bien, los lobos bajaron a la llanura. Matamos muchos en Semenovka, el caserío al que voy a enviaros. Las bestias llegaron, por lo que oí decir, hasta la vía férrea de Koriukov…

Dio un par de pasos hacia la gruta.

—¡Pero olvidemos eso! —dijo moviendo pensativamente la cabeza para sacudir los recuerdos—. Sígueme. Te reservo una bella sorpresa…

Antes de penetrar en la excavación buscó entre la hierba, cogió algo que mostró, volviéndose hacia su compañero.

—¡Una linterna! —exclamó éste.

—Así es —sonrió el viejo— y que funciona todavía, aunque su luz sea débil. ¡Pero qué importa! Habrá bastante luz para que veas lo que quiero mostrarte…

Una vez cruzada la entrada, Igor se apartó, detuvo al otro con un gesto y paseó el pobre haz de luz delante de él.

La gruta, y estaba claro que era una construcción humana, tenía forma circular, lo que le daba el aspecto, en el interior, de una cúpula.

No era muy grande y sólo medía ocho metros de radio. Más de dos tercios de su superficie estaba ocupado por cajas que se amontonaban hasta el techo cóncavo.

—¿Qué te parece? —preguntó Igor con una risa sorda.

—¡Formidable! —exclamó su compañero sinceramente asombrado.

—¡Hay de todo! —dijo Igor con el entusiasmo cándido de un anfitrión mostrando su mansión a un invitado importante—. Mira: aquí las granadas; allí balas de fusil y de metralleta. Y en esas dos grandes cajas hay «balalaikas» tan aceitadas que te entran ganas de lamerlas.

—¡Ya veo! —Lanzó Nikolai con un silbido de admiración—. Se trata, sin duda, de un depósito que nuestro ejército no ha tenido tiempo de evacuar…

—… o de destruir —completó Igor.

Y poniendo su mano sobre el antebrazo del otro.

—Ahora comprendes que con todo eso no puede faltamos de nada. Comeremos como pachás. Tendremos caballos para no hartarnos de andar…

—¡Y chicas!

—Sí, ya te lo he dicho. Primero, para procuramos caballos y mulos, para poder circular a gusto, vais a atacar un caserío viejo: ¡Semenovka!

—¿Hay mucha gente allí?

—Una familia de colonos alemanes, como en todos los antiguos koljoses.

—¿Soldados?

—¡No! De vez en cuando un grupo de cosacos pasa para realizar una inspección. ¡Pero no temas! El viejo Igor Alexandrovich Tugeliev sabe cómo marchan las cosas. Mientras que os ocupáis del caserío, yo bajaré hasta el Snou. Junto al río hay un montículo desde el que se domina perfectamente la carretera de Pogoreltsy, el único camino por el que los cosacos o los SS pueden venir.

—Entiendo.

—Cuando hayáis acabado el trabajo, bajas a avisarme, con un buen caballo para no cansar mis viejos huesos. ¿Comprendido?

—Sí.

—Ahora ve a buscar a los muchachos. Vamos a mostrarles nuestro tesoro. Una vez armados, discutiremos el golpe, sin olvidar un solo detalle…

—¿Cuándo quieres que ataquemos ese pueblucho?

Los ojos de Igor relampaguearon.

—¿Cuándo quieren tus hombres comer como criaturas humanas y pasarlo bien?

Nikolai rió ruidosamente.

—¡En seguida! —exclamó.

—En seguida no, pero podemos irnos de aquí mañana al amanecer. ¡A buen paso, a eso del mediodía habremos llegado!

—¡Por fin! —suspiró Nikolai—. ¡Vamos a comer como personas!

—¡Y vengamos como rusos! —completó Igor, sintiendo destilar su viejo odio.

—¡Entre!

Mihail empujó la puerta y la cerró tras de sí. Dio unos pasos hacia el despacho tras el que reinaba Serge. Los talones del joven cosaco restallaron secamente; su mano derecha subió, con gesto rápido, hasta el sombrero de astrakán.

—¡Capitán Mihail Sergueivich! —Lanzó con voz vibrante—. ¡A sus órdenes, comandante!

Skuiev levantó los ojos de los papeles que estaba mirando.

—¿Y bien, mi joven amigo?

—Vengo a hacerle saber que mi sotnia está dispuesta para partir mañana de patrulla…

Una luz maliciosa se encendió en los ojos del mayor.

—¿Y quiere que le indique el itinerario, no es verdad?

—En efecto, mi comandante.

Sin cesar de sonreír, Serge buscó entre sus papeles; tomó uno de ellos y lo desplegó. Se trataba de un mapa del cantón.

—Esta vez. —Dijo sin levantar los ojos del mapa— deseo que patrullen entre el Snou y el Desna…

Levantó los ojos hacia Mihail, alegrándose de descubrir en su rostro un brillo cuya significación no le escapaba.

En efecto, aunque Mihail se esforzara por reprimirse, una extraordinaria alegría escapaba por sus ojos.

Y acabó Serge, sin ir más allá del caserío de Pogoreltsy.

La alegría de Mihail fundió como nieve y como nieve le heló el corazón. Consiguió, no obstante, ocultar su emoción, preguntando con voz que él creía absolutamente natural:

—El ejército fantasma.

—Siempre hemos patrullado hasta la vía férrea de Gomel-Briansk, mi comandante… Novo Zybkov es, como usted sabe muy bien, un importante centro ferroviario que necesita ser vigilado…

—No se preocupe de Novo Zybkov. Precisamente los SS han instalado en la estación una guardia permanente. El tono de Serge cambió bruscamente.

—Pongamos las cartas sobre la mesa, ¡capitán! ¡Ya está bien de rodeos!

—No le comprendo…

—¡Basta! Debería comprender desde hace tiempo que dispongo de fuentes de información, aparte de los informes de mis jefes de sotnia. ¡Lo sé todo, Mihail Sergueivich! Desde el comienzo de sus incursiones sé que merodea usted alrededor de la pequeña Loni Gronowski.

—Le aseguro…

—¡No tiene que asegurarme nada! —le cortó bruscamente Skuiev—. Sin embargo, sabe lo delicado que es la cuestión «colonos». Toda la política del Gauleiter puede hundirse si no cuida, como exige Berlín, los ciudadanos alemanes de Ucrania. ¡Son, lo queramos o no, los predilectos de Hitler!

Mihail no sabía qué decir. Estuvo a punto de confesar la sinceridad de su amor, pero se retuvo mordiéndose los labios.

Como si acabara de leer el pensamiento del joven cosaco, Serge, cuyo rostro se había suavizado, esbozó una sonrisa y preguntó con tono cordial:

—¿Quiere a esa chica?

Mihail sospechó que el otro le tendía una trampa; ese temor le enmudeció aún más.

—No es preciso que me responda; se ve en sus ojos.

Suspiró, como si lo que fuera a decir le costara un esfuerzo sobrehumano:

—¡Ah, juventud! También yo, pequeño, he pasado por eso. En fin, voy a demostrarle mi buena fe y, en especial, mi ánimo de ayudar a mis cosacos…

Un poco de esperanza se encendió en las pupilas de Mihail; sin embargo, permaneció aún en guardia, aunque la fuente de su desconfianza se hubiera paliado.

—No le prometo nada —prosiguió el mayor—, pero si sus sentimientos son tan puros y definitivos como creo, es posible que me decida a hablar al Gauleiter.

—¿Haría usted eso? —preguntó Mihail del que había huido toda reserva.

—¿Por qué no? Después de todo, la cosa depende de la actitud de los padres de esa chica, pero no creo que sean tan reacios. En fin de cuentas, un oficial de cosacos no es un candidato al que rechazar en principio…

—¡Loni ha cumplido dieciocho años! —exclamó el joven oficial—. Me ha dicho que sus padres no se opondrán a nuestro matrimonio. Su madre —añadió bajando la voz—, frau Gronowski, pondrá algunos impedimentos, pero terminará por aceptar…

Serge rompió a reír.

—¡No tan de prisa, muchacho! Está hablando de matrimonio cuando todavía no hemos puesto nada en claro. ¡Un poco de paciencia, diablo!

Y como Mihail palideciera bruscamente:

—¡No se deje, sobre todo, dominar por sus emociones! ¡Le he prometido ayudarle; eso es todo!

—¡Es usted muy bueno, mi comandante!

—¡Alto ahí! ¡No juzgue tan de prisa! A mi vez tengo que pedirle algo…

—¡Haré lo que quiera!

—Espere. Se trata de algo secreto. Quiero mostrar, una vez más, que mis cosacos constituyen la fuerza más importante, en el cantón de Chernigov.

Mihail bebía las palabras de su jefe. La promesa que éste le había hecho le llenaba con una extraña felicidad.

—Alguien —prosiguió Serge, pronunciando claramente las palabras— me ha informado que unos rojos, vestidos de SS, merodeaban junto al caserío de Sofievka.

—Conozco bien ese lugar, mi comandante.

Skuiev le envió una sonrisa de complicidad.

—¡Claro que conoce el lugar! Está junto a Kamenka, ¿no es así?

Mihail enrojeció.

—Esos hombres —siguió el comandante— están formando un grupo de resistencia, según mis informes. Son gentes venidas del norte, y probablemente enviadas directamente desde Moscú.

—¿Quiere usted que los detenga?

—No. Quiero que los mate.

—De acuerdo.

—Son muy peligrosos, pero no bastante numerosos como para resistir a una sotnia de cosacos.

—¡Es como si ya estuvieran muertos!

—¡No tan aprisa, capitán! Se defenderán como lobos. Para hacer las cosas bien, hay que montar una operación. Conoces bien Sofievka, ¿no es verdad?

Había pasado al tratamiento de tú, de cómplice.

—¡Como la palma de mi mano! Hay tres casas en total, tan miserables que las tierras que las rodean deben depender de Kamenka. Antes, pertenecían al koljós que dirigía Vassili Petrovich, mi abuelo.

—Sí, eso es. Ahora son explotadas por la familia Gronowski… —sonrió, añadiendo con malicia—: ¡tus futuros suegros!

—¡Dios le escuche, mi comandante!

—Volvamos al asunto. En principio, partirás mañana, con tu sotnia, como para realizar una patrulla normal. Haz correr la voz de que debes inspeccionar el sur del cantón hasta la línea del ferrocarril de Bakhmatch. ¿Entendido?

—Sí.

—En realidad, te dirigirás directamente hacia el objetivo. Una vez sobre el lugar, dispón a tus hombres alrededor del caserío, pero dejando libres todos los caminos que conducen al lugar.

—De acuerdo.

—Es muy posible que hacia el atardecer esos traidores lleguen a Sofievka. ¡Entonces das la orden de abrir fuego y los abates como perros!

—¡Así lo haré!

Serge esbozó una sonrisa.

—Como tu sotnia debe visitar el sur del cantón, cuando hayas acabado tu misión, darás la orden de dirigirse hacia Koriukov, pero puedes pasar el mando a uno de sus suboficiales. Que te esperen en el caserío…

—Pero —preguntó Mihail sin osar dar crédito a lo que pensaba—. ¿Dónde debo ir mientras la sotnia cabalga hacia el sur?

—¿No te gustaría pasar un día junto a ella?

Mihail no tuvo la fuerza suficiente para pronunciar una sola palabra. Le invadió tal felicidad que se preguntó qué le estaba ocurriendo.

Walter Schumacher se dirigió hacia su coche, un viejo «Opel», que funcionaba bastante bien. Lo utilizaba para ir a vigilar el trabajo de los campesinos de su propiedad de Semenovka de la que se sentía muy orgulloso.

Al acercarse al vehículo, el hombre, a lomos de un pesado caballo de trabajo, desembocó de la carretera que venía del norte. Llevaba el uniforme del ejército rojo, pero en cuanto puso el pie en tierra, volviéndose para acariciar con la mano el cuello de su montura, el alemán apercibió las dos grandes letras negras, una «P» y una «G», en la espalda de la chaqueta sucia del hombre, que atestiguaban su calidad de prisionero de guerra. Walter disponía de doscientos a su disposición que trabajaban duro las tierras del antiguo koljós: trabajadores a un precio excepcionalmente barato ya que a cambio no recibían más que la comida justa para ir tirando.

El hombre, bastante joven pero prematuramente envejecido, avanzó hacia el alemán ante el cual se inclinó tras haberse desprendido de su gorro polvoriento.

—Venir de parte Frau Gronowski, Herr Schumacher… Dar papel para usted…

Walter tomó el mensaje que el otro le tendía.

La nota iba dirigida a su mujer:

«Querida Paula:

»Hace una eternidad que no nos vemos. Y tengo unas ganas locas de charlar contigo. Tienes que venir a verme el jueves próximo, como acordado. Para obligarte, nos quedamos con Heinz hasta ese momento. Lo pasa muy bien con nosotros y no me extrañaría que tu hijo y mi Traudel… Me comprendes, ¿verdad?

»Sé que tamaña eventualidad no te disgustaría. ¡Yo, con franqueza, estaría encantada! En cuanto al asunto que ya sabes, va muy bien. ¡Puedo decir, sin presumir de ello, que soy una mujer completamente satisfecha! Pasado mañana, martes, debo ir otra vez. ¡Con qué ansia cuento los minutos que me separan de ese momento!

»Si vienes el jueves, te llevaré a Chernigov. Quiero comprar alguna cosa para Traudel. Ha crecido mucho y casi todas sus cosas no le van. Lleva a Ürsula contigo. Si conseguimos convencer a nuestros maridos, podríamos hacer una escapada hasta Kiev.

»Tu amiga.

»Margarethe».

Walter frunció las cejas.

Había, en aquella corta misiva, algunas cosas que no comprendía en absoluto. Pero después de todo, se dijo in petto, las mujeres tienen que divertirse. En cuanto a Heinz, y tuvo una sonrisa de orgullo paternal, ¡sabía escoger, el cerdito!

Una chica muy maja, una flor que acababa de abrirse, y además, la perspectiva seductora de unir un día las propiedades de Kamenka y Semenovka.

Estaba claro que el marido no contaba para nada en la casa de los Gronowski. Al pobre jorobado le daban de lado como a un siervo ruso cualquiera.

La imagen de Margarethe se dibujó en su espíritu y Walter paseó una lengua codiciosa por sus labios. ¡La p…! Daría cualquier cosa por pasar una noche con ella.

Y ahora, si las relaciones entre los dos chicos eran serias, se le presentaría a menudo la ocasión de ir a Kamenka… y tal vez…

Una oleada de deseo le inundó.

Su deseo se hizo tan imperioso que tuvo que hacer un esfuerzo para recordar si su hija Ürsula estaba o no en casa. Habiendo abandonado la cama, tras permanecer en ella durante dos días, algo enferma, gustaba de ir todos los días a dar un paseo a caballo, llegando a veces hasta la linde del gran bosque de Gramiatch.

Sí, la suerte le sonreía, porque su mujer debía encontrarse sola en la casa.

La llevaría al gran dormitorio; ella opondría algo de resistencia, más que nada por la forma, ya que a pesar de sus cuarenta y siete años, todavía era apetitosa.

Pero cuando hiciera el amor con ella pensaría en Margarethe, en aquella ramera que disponía de todo para producir vértigo en todos los machos que se acercaban a ella.

Aquello constituiría un pequeño adelanto sobre lo que podría ser pronto una agradable realidad.

Despidió bruscamente al mensajero, subió al «Opel» y arrancó de sopetón por el camino polvoriento que conducía a la casa.

CAPÍTULO VIII

Los árboles disminuían; la linde del bosque no podía estar lejos.

El viejo Igor envió una mirada orgullosa a los hombres armados hasta los dientes. Al verle levantar el brazo derecho, se detuvieron.

Nikolai, que marchaba junto al ucraniano, le envió una mirada interrogativa.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó el joven desertor.

—Casi hemos llegado a la linde del bosque —explicó Igor—. Es preferible que abandonemos el bosque en pequeños grupos. Detrás de los últimos árboles hay una llanura pelada hasta los campos de maíz. Cuando lleguemos allí podremos volver a reunimos.

—De acuerdo. Nos dividiremos en grupos de cuatro. ¿Te parece?

Igor afirmó con la cabeza.

—Os indicaré en seguida —dijo— el camino a seguir a través de los campos de maíz que nos conducirá directamente a la casa, sin que los tipos que trabajan allí sospechen nuestra presencia.

—No olvidéis que tendremos que hacer todo durante dos horas como máximo.

—¿Tienes miedo de que lleguen los alemanes?

—No. No es probable. Además, os advertiría si alguien llegara por el camino del oeste. ¡Pero no olvidéis que voy a pasar un rato amargo! Golpead de prisa y no olvidéis el verdadero motivo de nuestra operación: Procuramos alimentos y animales. Pensad también que después del golpe, es muy probable que tengamos que esperar unos meses antes de realizar otro.

—¡Nada temas!

—Tanto mejor. Ve a prevenir a los muchachos. Se hace tarde. Nos llevará dos horas atravesar los campos de maíz.

Minutos más tarde, Nikolai se reunió con el viejo ucraniano. Se pusieron en marcha, seguidos de cerca por los tres jóvenes que les acompañaban.

Como cada vez que estaba obligada a guardar cama, con una bolsa de hielo sobre el vientre, presa de dolores que la atravesaban de lado a lado, Ürsula salía de aquel espantoso paréntesis con unas ganas locas de vivir.

Sola en su habitación, casi nunca llamaba a los sirvientes rusos, no encontrando ningún calmante, se retorcía, mordisqueaba la parte superior de la sábana, dominada por la monstruosa idea de que estaba dando a luz.

Sabía perfectamente que aquella alucinación germinó en su espíritu cuando su madre parió la última vez. Sola en la casa, ya que los campos que poseían los Schumacher en Alemania estaban a gran distancia de su casa, Paula, que la llegada del niño había cogido por sorpresa (sus cuentas le decían que todavía faltaba un mes al menos para la fecha prevista), tuvo necesidad de servirse de su hija mayor, su única compañía en aquel momento.

Había sido largo y difícil.

Aterrorizada ante el espectáculo del que había oído hablar pero que sus ojos no habían visto nunca, Ürsula había vivido una espantosa pesadilla.

Los gritos de su madre, su rostro pálido o congestionado, al ritmo de sus contracciones, y sobre todo la vista del vientre abierto con aquella esfera sanguinolenta que salía a sacudidas y que era la cabeza del niño, la habían marcado para siempre con un miedo horrible de que pudiera ocurrirle a ella un día.

Inmediatamente después de aquella dramática experiencia —tuvo que mostrar a su madre el niño muerto antes de dejar el cuerpo desarticulado sobre la cuna— perdió la regla casi durante un año.

El doctor le explicó que se trataba de una amenorrea de origen puramente psicológico.

—Sobre todo no te asustes, pequeña —le había dicho el médico, dándole golpecitos amistosos en la mejilla—. En cuanto tu miedo desaparezca todo volverá a la normalidad…

Todo había vuelto a la normalidad allí, en Rusia, pero asociado a pensamientos horribles, ligado para siempre al choque emotivo que sintió junto a su madre.

Y más aún, su personalidad había cambiado hasta tal punto que apenas se reconocía en la extraña mujer en que se había convertido.

La sola idea de que un hombre pudiera acercársele, desencadenaba en ella una oleada de angustia que la sofocaba. No era que los muchachos la dejaran indiferente. Se despertaba a menudo por la noche con una sensación: dulce en los labios, que un amante ficticio le había dejado al besarla con pasión.

Pero consciente, despierta, rehusaba la mínima sugerencia que estuviera unida con el acto del amor. Más que disgusto, sentía un pánico atroz, y su temor era tal que pasaba su mano por el vientre liso, siendo aquel gesto una especie de tic nervioso, como si tratara de convencerse de que no estaba encinta.

La Indiferencia de sus padres, sobre todo de su madre para quien sus dolores formaban parte de los sufrimientos que toda mujer debe soportar, la empujaban más hacia la soledad donde vivía sus satisfacciones más importantes.

Era aquella necesidad de soledad que, en cuanto se sentía bien, la empujaba a realizar largas cabalgadas, atravesando los campos de maíz, lejos de los lugares donde trabajaban los prisioneros, yendo frecuentemente basta la linde del bosque, allí donde se calmaba su deseo de paz.

Aquella mañana, su felicidad tenía un gusto nuevo. Quizás el calor que el sol vertía generosamente sobre las gruesas espigas de maíz que habían rozado su cuerpo durante gran parte del camino, había invadido su sangre, haciéndola correr más de prisa.

Sentía un continuo contento y, en cuanto hubo abandonado al ejército silencioso que poblaba los campos de maíz, y desembocó en la llanura, con, al fondo, la verde muralla del bosque, su corazón se hinchó mientras sus ojos gozaban con la inmensidad.

Poniendo su montura al galope, avanzó hacia los primeros árboles, centinelas rígidos ante la multitud innumerable de semejantes que se confundían en una mancha que cubría el horizonte.

—¡Alto!

La exclamación del viejo ucraniano sorprendió a Nikolai Nikolaievich. Levantó di brazo y los hombres se detuvieron de nuevo. En el silencio que cayó sobre el primer grupo, los otros esperaron el momento de ponerse en marcha. Nikolai, con los sentidos al acecho, no apercibió absolutamente nada que justificara la parada.

Se inclinó sobre Igor, preguntó en voz baja:

—¿Qué pasa ahora?

—Un caballo.

—¿Dónde?

Igor hizo un gesto hacia la claridad que se extendía ante él.

—Allí.

—¿Estás seguro?

—Sí. Le he oído relinchar. Está muy cerca de nosotros…

Una sombra pasó por el rostro del joven desertor.

—¿Cosacos?

—No sé. Aguarda un poco y no hables…

El silencio se estableció de nuevo, pesado como el calor de aquel día de verano.

Pasaron unos minutos, lentos y angustiosos en una espera crispada.

—Sólo es un caballo —dijo Igor por fin.

—¿Entonces?

—Esperadme aquí. Si el otro grupo llega, dile que no haga ruido.

—Entendido.

—Vuelvo en seguida.

Igor se dirigió hacia la linde con paso silencioso.

Tras él, Nikolai, sorprendido todavía por la agudeza de los sentidos del viejo, le siguió con una mirada admirada. Le gustaba Igor. Desde que se habían encontrado en circunstancias que ahora le hacían sonreír, había adivinado su calidad de jefe, y sobre todo el motor oculto que movía aquel viejo cuerpo óseo de piel arrugada, el mejor de todos los motores: el odio.

Mientras, Igor avanzaba de árbol en árbol, y así llegó hasta la zona medio clareada, allí donde el bosque se disponía a ceder terreno ante las locas hierbas que tapizaban la llanura.

El ucraniano vio primero al caballo.

Al reconocer a la montura sintió un pinchazo en el corazón. Su vista se nubló y debió apoyarse contra el árbol que le ocultaba, mientras las piernas le flojeaban.

—«Lief[5]» —murmuró.

Era el caballo que había ofrecido a su hijo Leonid cuando le confirieron la propiedad de Semenovka. Era Leonid, en realidad, quien había obtenido del Gauleiter el título de propiedad para su padre.

Pero el joven cosaco, después de agradecérselo, había escogido otro caballo, «Maguchi[6]», bestia negra de crines rebeldes.

Al descubrir a la joven, Igor volvió rápidamente al presente. No la conocía y le gustó, pero sólo pensó en ella como un bonito regalo que pensaba hacer a sus compañeros de aventura.

Retrocedió con prudencia, y luego se dirigió hacia el lugar donde los otros le esperaban. Vio que el segundo grupo había alcanzado al primero.

—No me equivocaba —dijo a Nikolai—, pero se trata de la hija de un colono. Cabalga uno de mis antiguos caballos.

Nikolai afirmó con la cabeza. Un relámpago cruzó sus pupilas.

—¿Guapa?

—Mucho.

El soldado se pasó la lengua por los labios. Volviéndose hacia sus hombres, les habló rápidamente.

—Hay una chica ahí delante de nosotros. Ayer hablamos de las chavalas. La primera, estáis de acuerdo, es para mí. Vamos a capturarle, y como tenemos trabajo por delante, la dejaremos aquí, atada a un árbol. ¿Entendido?

Como respuesta hubo un asentimiento unánime.

—¡Cuando quieras! —dijo encarándose con Igor.

Avanzaron lentamente.

Una vez al borde del linde del bosque se desplegaron en abanico. La joven, sentada sobre una prominencia terrosa, con los codos en las rodillas y el mentón sobre los puños cerrados, parecía soñar.

—¿Tú, Nikolai? —murmuró Igor—, puesto que la chica te interesa, ¡atrápala! Yo voy a ocuparme del caballo. Me conoce y no escapará. Que el resto de los hombres espere aquí.

—Bien.

Igor fue directamente hacia la bestia. Levantando la cabeza, el caballo olió al hombre que avanzaba hacia él.

—¡Soy yo, «Lief», pequeño! Me reconoces, ¿verdad?…

El caballo dio un paso hacia atrás, con los ojos asustados. Pero en seguida se calmó, levantó la cabeza y relinchó alegremente.

Cuando Igor le atrapó por la brida, un alarido se escuchó. El ucraniano tuvo que hacer un esfuerzo para detener a la bestia que se encabritaba, alocada.

—¡Tranquilo, «Lief»! —le dijo amablemente, acariciándole el cuello con mano amistosa.

El caballo se calmó.

Volviéndose sin soltar las riendas, Igor vio a Nikolai qué empujaba a la joven alemana hacia el bosque. La chica se debatía, pero el desertor la manejaba con seguridad.

Igor concentró toda su atención en el caballo. Se preguntó qué era de su hijo Leonid. Su actitud hacia él había cambiado de un modo brutal.

Si Mihail había dicho la verdad, Leonid, olvidando la ley de la sangre, había matado a los habitantes de Kamenka. A Igor le importaba un comino la muerte del viejo Vassili Petrovich, pero la sola idea de que su hijo hubiera matado a…

No.

Incluso un dios despiadado no hubiera permitido que Liona matara a Valentina Vassilievna. ¡Aquello hubiera sido sencillamente monstruoso! ¡Ya que es inaudito que un hijo pueda matar fríamente a su propia madre!

—Podríamos pedir que nos trajeran a las chicas, ¿no es cierto, Obersturmführer?

Antes de responder, el comandante de la SS, Hebert Bauske acabó con el vaso de vodka que el Hauptsturmführer Lanchmann acababa de servirle.

—Si usted quiere —refunfuñó—. Pero no cuente conmigo… Ya sabe que mañana…

—¡Tiene usted suerte! —exclamó Walter con tono servil—. ¡Pero yo soy distinto! ¡Esa Nathalie me vuelve loco!

—¡Puede usted pasar la noche con ella, si le place! Pero no olvide que debemos irnos mañana por la mañana, no más tarde de las diez horas…

—¡Cuente conmigo, Sturmbannführer!

Bauske encendió un cigarrillo. Una sonrisa misteriosa separó ligeramente sus labios.

—¡Ahora se respira bien aquí!

—¡Tiene usted razón! ¡Ha tenido una idea formidable al impedir la entrada a esos sucios rusos!

—Se han aprovechado de la debilidad de nuestro Gauleiter. ¡Toda la culpa es de ese comandante Skuiev! ¡Es avispado, ese Iván del diablo!

Imitando a su jefe, Lanchmann encendió a su vez un cigarrillo.

—No creí —dijo, envolviéndose en una nube de humo— que los cosacos iban a encajar tranquilamente el golpe… sobre todo la sotnia del capitán Igorovich.

Hebert rió entre dientes.

—Es lo que yo esperaba. Habrá notado que he dado a los hombres la orden de no dejar sus armas… incluso para venir al burdel…

—Sí, lo he notado.

—¡Todo en vano! —rió Bauske—. No han tenido di valor de rebelarse…

—Serge Ivanovich, debe sentirse acoquinado…

—¡Así reviente!

Se instaló un silencio.

Walter ardía de impaciencia por llamar a las chicas. Desde hacía más de una hora los dos SS se habían introducido en aquella sala donde una sirviente rusa les había servido bebidas y aperitivos variados.

—Mañana —dijo el Sturmbannführer levantando la cabeza—, no creo que valga la pena hacerse acompaña por una sección. Voy a decirle algo…

Walter era todo oídos.

—Margarethe me ha prometido presentarme a una de sus amigas. Quiere traerla aquí, a Chernigov. No sé si podrá decirme algo concreto mañana. Pero de cualquier modo iremos ambos…

—Como quiera…

Picado por la curiosidad Walter preguntó con voz emocionada:

—¿Conoce usted a esa mujer?

—Creo —dijo Hebert— que se trata de frau Schumacher. ¿La recuerda?

El capitán Lanchmann se pasó una lengua glotona por el labio inferior.

—¡Magnífica yegua! Yo fui a recibirla a la estación de Chernigov. También conozco a su marido, su hijo y una chica muy pálida que me pareció enferma…

—Ürsula. Margarethe me ha hablado de ella. Por lo que parece es medio neurótica… Pero hablemos de su madre. ¿Le gusta?

—¡Naturalmente, mi comandante!

—Perfecto. Mañana será la última vez que usted deba estar de plantón mientras yo me divierto. En lo sucesivo iremos juntos… y dos bonitas mujeres estarán esperándonos.

Satisfecho del cariz que tomaban las cosas, Walter se apresuró a llenar los vasos.

—El lugar que ha escogido usted para los encuentros es francamente ideal —dijo, como si ya estuviera allí—. Un sitio pintoresco, tranquilo, y bueno, lleno de encanto… Bauske se echó a reír.

—¡Es usted un número, Walter!

—¿Por qué, mi comandante?

—Porque para ser un SS le encuentro demasiado romántico. ¡Somos astutos, amigo mío! Como nuestros antecesores del ejército del rey de Prusia tumbamos a las mujeres donde las encontramos. Nos importa un comino el lugar y a veces ni siquiera la chica. ¡Ése es nuestro triste signo amoroso, capitán Lanchmann!

Vació de un trago su vaso y eructó ruidosamente.

—Después de haber puesto en su lugar a ese imbécil de comandante de cosacos, haciéndole ver quién manda aquí, degustaré las caricias de frau Gronowski. ¡Y usted, querido amigo, calmará su pasión con una bella potranca!

SEGUNDA PARTE

ISMIENA[7]

¡Inclínate servilmente, padrecito!

Y ofrece el pan y la sal a los germanos. Ofréceles también tus hijas.

¡Y tu mujer, si tienen bastante estómago! Toma tu viejo fusil, padrecito.

Y ve al bosque:

Deja que los cerdos se revuelquen en el cieno ¡Y espera el momento de degollarlos!

CAPÍTULO PRIMERO

A la cabeza del grupo de demolición, Dukrine y Taresky cabalgaban codo con codo. Tras ellos, los falsos cosacos, sobre caballos nerviosos, tiraban de las riendas de los mulos que cargaban con las cajas de explosivos.

Abandonando su guarida del bosque de Reimentarovka, habían seguido la ribera del Obed hasta su confluencia con el Desna.

Evitando el puente, situado dos kilómetros río abajo y seguramente vigilado por los alemanes, vadearon las aguas tranquilas del río.

Dukrine levantó la cabeza y calculó el camino del sol.

—Llegaremos al anochecer —dijo.

—Perfecto —dijo Taresky—; así podremos trabajar tranquilamente durante la noche.

El gigante reflexionó unos instantes.

—Me pregunto —añadió— si los nazis picarán el anzuelo…

—¿Lo dudas? —se extrañó su compañero.

—¡Oh, no! Sabes, hemos tenido mucha suerte al encontrar un tipo tan astuto como el camarada Semoniev. Aunque no le gusta que se lo digan, es un militar cien por cien.

—¡Tienes^ razón! ¡Es todo un tipo!

—Al principio —dijo Dukrine tras una corta pausa— cuando decidió que deberíamos hacer saltar la vía en Bakhmatch, me pregunté por qué diablos había escogido precisamente aquel lugar.

—¡Toma! ¡Es cierto! ¡Yo también me hice la misma pregunta, pero acabé por no interesarme! Me dije que después de todo él sabía por qué actuaba así.

—Yo —sonrió el gigante— hasta fui a preguntárselo.

—¿Y qué te respondió?

—¡Todo! Ya sabes cómo habla. Te mira derecho a los ojos, y luego con esa voz calmada pero que te penetra como un cuchillo…

—Sí, así es él.

—Me ofreció un cigarrillo y luego me lo explicó con calma: «Me gusta que los hombres sepan dónde van, camarada Dukrine. No tienes más que mirar el mapa para darte cuenta de que no podemos atacar, como lo hicimos hace cinco meses, el pedazo de camino férreo que va desde Gomel a Bakhmatch.

Dukrine esbozó una sonrisa.

—Le dije que comprendía perfectamente eso, porque el pueblo que va a asaltar el otro grupo se encuentra justamente cerca de esa vía. Pareció muy satisfecho con mi respuesta…

—¡Eres un estratega sagaz! —rió entre dientes Taresky.

—¡Cierra tu bocaza, ignorante! Después, el camarada Semoniev me lo explicó con el mapa. Desde la llegada de los nazis, roe dijo, las líneas telefónicas no han sido reparadas sino en los sitios donde interesaba al ejército alemán. En el norte, el teléfono sigue la línea férrea que va de Gomel a Briansk.

»En el sur ocurre otro tanto. Los hitlerianos han conservado las líneas telefónicas que bordean la vía férrea hasta Kursk.

»Y he aquí, me explicó, el por qué vamos a hacer saltar la vía férrea de este lado. En cuanto los alemanes que vigilan la estación de Bakhmatch escuchen las explosiones, se apresurarán a prevenir la guarnición de Chernigov. Entonces, inmediatamente, los SS y los cosacos se precipitarán hacia Bakhmatch. Mientras tanto el grupo mandado por el camarada Kiril dispondrá de tiempo para atacar el koljós de Koriukov, robar los alimentos y regresar tranquilamente a casa.

El rostro de Taresky se iluminó.

—¡Te lo he dicho, pedazo de tonto! ¡El camarada Semoniev es un as!

Dukrine se echó a reír.

Como cada día, María Bachmann se levantó a las seis. Mientras se dirigía a tomar su ducha, escuchó la voz fuerte y viril de Johann viniendo de la planta baja.

Sonrió, se desprendió de su camisón y abrió el grifo de agua fría.

Lo pasaba bien en Koriukov. En realidad lo pasaba bien en todas partes. Su sentido de la organización, la disciplina que exigía a su alrededor, su fuerte personalidad le proporcionaban bastante energía para triunfar en cualquier empresa.

Recordando el terruño donde había trabajado como una esclava los duros años de la posguerra —entonces, era una niña triste y mal alimentada— sintió oprimírsele el corazón.

Su matrimonio con Adolf Bachmann no la había cambiado demasiado. Su marido poseía, era cierto, más tierras que sus padres, pero los tiempos continuaban siendo difíciles, y no sólo tuvo que cuidar a los niños que vinieron, sino que trabajó la tierra como lo había hecho antes.

Un suceso importante se produjo sin embargo en 1935. Adolf se unió al N. S. A. P. En realidad, viviendo cerca de Munich, vivían bajo la influencia directa de los hechos políticos que se desarrollaban en la cuna del nazismo.

Adolf Bachmann supo desenvolverse bastante bien y se convirtió, en diciembre de 1935, en el jefe regional de las SA. Aquella vertiginosa carrera con los nazis se debió en gran parte a la ayuda directa de Otto Kreimer, el hermano de frau Bachmann, personaje misterioso venido de Hamburgo. Algunos afirmaban que Otto había escapado milagrosamente a la policía, acusado de proxenetismo. Pero aquellas malas lenguas dejaron pronto de hacer conjeturas, porque los SA no bromeaban con los detractores del nuevo partido.

En agosto de 1936, Otto Kreimer vino a despedirse de la familia Bachmann. Partía hacia España con algunos voluntarios alemanes de la tristemente célebre «Legión Cóndor». Fue herido de cierta gravedad en el frente de Madrid, en 1937; su hermana obtuvo una autorización especial. Voló hacia Burgos y pasó un mes y medio junto a su hermano.

A la vuelta de aquel viaje, María Bachmann no era la misma. Su intransigente política se exacerbó, convirtiéndose en una obsesión. Se adherió al partido nazi, hizo que sus hijos ingresaran también en él, en las Juventudes Hitlerianas.

Movilizado en mayo de 1939, su marido cayó sobre la tierra helada de Noruega. Su hermano Otto, que regresó de España con numerosas condecoraciones, se había convertido mientras tanto en un poderoso jefe de las SS. Había tenido la rara habilidad de escapar por pelos a la limpieza que Hitler hizo en el seno de las tropas del Roehm.

Ayudó a su hermana con todas sus fuerzas y fue gracias a él que María consiguió, la única mujer, obtener un título de propiedad de las generosas tierras de Ucrania.

Saliendo de la ducha, se frotó enérgicamente. A pesar de sus 44 años y sus cuatro maternidades conservaba un cuerpo joven, musculoso, con pequeños senos en forma de pera y caderas tan finas como las de uno de sus hijos.

Seguidamente se puso su uniforme: pantalón corto que dejaba al descubierto sus largos muslos, camisa gris con, en la manga, un brazalete adornado con la cruz gaznada. Debajo sólo llevaba un slip fino, no teniendo necesidad de ponerse sostenes.

Vestida así bajó a la gran sala. Las criadas rusas ya habían puesto la mesa.

Al apercibir a su madre, los cuatro hijos se levantaron en un firmes impecable, uniendo sus talones y levantando el brazo derecho.

—Heil Hitler! —gritaron al mismo tiempo.

—¡Heil! —respondió María con una sonrisa emocionada.

Se sentía orgullosa de sus hijos a los que había modelado día tras día, con una disciplina casi militar.

—¡A la mesa!

Se sentaron, mientras María ocupaba su sitio a la cabecera de la mesa.

Tenía a Johann a su derecha, su primogénito, 18 años y Norbert, 17. A su izquierda, Arnold, 16 y finalmente Peter, 15, el más joven.

La comida era abundante y sana. Recordando la miseria que había conocido, con sus hermanos y sus hermanas luchando desesperadamente contra el raquitismo, María; sin esperar a sorber las fuentes racistas del nazismo, había querido hijos fuertes y guapos. Había tenido, antes de las teorías de la raza aria, la intuición maternal de una familia perfecta.

No tenía más que mirar a Peter para sentir la satisfacción de un éxito completo. Su hijo menor, a pesar de sus quince años, medía un metro sesenta y nueve centímetros y pesaba ochenta kilos. Era el más pequeño y el más débil de sus hijos.

Cuando hubieron terminado la copiosa comida que tomaban por la mañana, los chicos se levantaron, dirigiéndose directamente hacia el armero que su madre les había instalado en la sala.

Cada muchacho tomó su «Schmeisser», pero había otras armas: pistolas de diversas marcas, fusiles de la Wehrmacht y cuchillos que llevaban en el mango las insignias de los SS.

Uno tras otro, los hijos de frau Bachmann abrieron el cajón de la cómoda que se encontraba junto al armero. Cada cual ajustó a su cinto cuatro granadas.

Así circulaban y nunca abandonaban la casa sin sus armas. María, a pesar de las afirmaciones tranquilizadoras del Gauleiter de Chernigov, no se dejaba engañar. Sabía que estaba en un país ocupado y no había olvidado todo lo que su hermano Otto le había enseñado durante los meses que pasó en España.

La palabra «rojo» la hacía chirriar de dientes. Despiadada, trataba a los prisioneros que trabajaban sus tierras como siervos, utilizando muy a menudo el largo «knut» que le gustaba más que otra arma.

Había hecho cavar trincheras alrededor de la casa. Podía llegarse a ésta directamente a través de túneles que comunicaban con la cocina grande y las habitaciones de los sirvientes.

Presa de una premonición que no la abandonaba nunca, María Bachmann no permitía que sus hijos se alejaran de la casa. Prefería ocuparse sola de controlar el trabajo, partía por la mañana a los campos y volvía a mediodía y a veces volvía a partir para vigilar el trabajo, aunque hubiera preferido quedarse con su familia.

Era precisamente aquel antiguo koljós, convertido en una especie de posición erizo gracias al fanatismo de María Bachmann, el objetivo escogido por los partisanos del bosque, que esperaban obtener alimentos que tanto necesitaban.

El pequeño «Volkswagen» todo terreno se dirigía a gran velocidad hacia el este.

Al volante, el Hauptsturmführer Walter Lanchmann respiraba golosamente el aire fresco de la mañana. De vez en cuando, un pensamiento moroso atravesaba su espíritu. Entonces, mirando a Bauske, sentado a su izquierda, sentía un pinchazo de envidia que le perforaba el pecho.

¡El muy zorro!

Desde que llegaron a Chernigov, los colonos y sus familias habían desfilado en la Kommandantur. Naturalmente, Rainer Koog, el Gauleiter, había sido el primero en estrechar la mano y desear la bienvenida a los recién llegados.

Pero Hebert también había colaborado en el asunto, encargándose de «proteger» el transfer de colonos a los edificios que el Reich milenario les había ofrecido graciosamente. Claro que el astuto Sturmbannführer había tenido tiempo de escoger a la familia que debía acompañar personalmente a su destino.

Walter también había sido sorprendido por la belleza serena y madura de Frau Gronowski. Presa de la emoción se había precipitado a su encuentro, pero Bauske, seguro de sí mismo, se le había adelantado, inclinándose ante la bella Margarethe.

—Hace un día espléndido, ¿no es verdad? —preguntó Bauske.

—¡Maravilloso! —contestó Walter.

—El calor empieza a ceder —prosiguió el comandante de las SS, como si el tiempo fuera la cosa que le importara más.

Pero, en realidad, sólo pensaba en la mujer que se reuniría con él en Sofievka. Tres semanas habían pasado desde su último encuentro. Era demasiado para un apasionado como él. Necesitaba una mujer cada noche. Pero las de los burdeles militares de Chernigov no podían ofrecerle, como lo hacía Margarethe, ese sobrante de emoción que le procuraba su aventura amorosa.

—Me pregunto —dijo, pensando en voz alta—, cómo una mujer como ella ha podido casarse con ese aborto…

—Tiene usted razón, comandante. Recuerdo perfectamente a Herr Gronowski. A todos nos ha sorprendido su fealdad.

—¡Es un monstruo! ¡Si no supiera que Margarethe no le permite que se le acerque, no tocaría a esa mujer ni con pinzas!

—¿Y los chicos?

—¡Me lo ha contado!

—¿Y bien?

—Ninguno de ellos es de él.

—¿Cómo?

—Sí. Desde que se casaron, él comprendió que ella no le permitiría ninguna intimidad. Y siempre la ha respetado.

—¡Pero ella tiene cuatro hijos!

—De acuerdo. Ya le he dicho que entre Franz y Margarethe hay una especie de «statu quo». Joven y bella como es, ha tenido amantes, ¿es normal, no?

—Es posible, pero me sorprende esa extraña asociación. Si él ha permitido que ella le engañe, y ha admitido en su casa hijos de los que no es el padre, ¿por qué se ha casado con ella?

—Porque siempre ha soñado, y debe soñar todavía, que ella le admitirá un día…

—¡No lo comprenderé nunca!

—Porque mira esas cosas con ojos normales. Pero hay criaturas extrañas en este mundo bajo. Para hombres como Herr Gronowski, deformado, tarado, la belleza resplandeciente de su mujer es un objetivo que no desespera de alcanzar. Permanecer junto a ella, mirarla, escucharla, constituye un maravilloso regalo. Pero en el fondo, mi querido Lanchmann, ese monstruo espera, al igual que una araña en su tela, que caiga la mariposa…

Prudente, Mihail había distribuido sus hombres alrededor de la vieja casa de Sofievka. Pero, antes, había ordeñado alejar los caballos. Las bestias, atadas, pastaban tranquilamente en un bosquecillo, a más de dos kilómetros del caserío.

El capitán de cosacos había donado órdenes concretas a sus soldados:

—En cuanto surjan los falsos SS abrid fuego. No hay que dejarles la más pequeña oportunidad. ¡Tirad a matar, y eso es todo!

Él se había ocultado, aparte, en los arbustos. Quería permanecer solo. En cuanto se sentó sobre la tierra seca, se aisló en un maravilloso paréntesis: allí introducía los elementos necesarios para disfrutar de un placer puro.

Pronto, la imagen de Loni se hizo en él como un rayo cegador. Una inmensa felicidad le atravesó. Su corazón brincaba dulcemente al ritmo de las palabras que pronunciaba en voz baja. Ahora que Serge Ivanovich Skuiev le había prometido su ayuda, todo iba a ir de prisa, muy de prisa…

Un viento ligero agitó las ramas altas de los árboles. A lo lejos, débil, el tof-tof de una máquina agrícola cortaba en delgadas lonjas el silencio del mediodía.

—¡Capitán!

El hombre le buscaba en los matorrales. Su rostro estaba rojo, jadeaba, pero un brillo de acero brincaba en sus pupilas.

—¡Ya llegan, mi capitán! ¡Ya llegan!

—¿Cuántos son?

—Sólo dos —había decepción en la voz del cosaco—. Dos falsos SS en un «Volkswagen»…

—¿Cómo? —se extrañó Mihail—. ¿Se han atrevido a robar un coche alemán?

—¡Sin duda, porque lo conducen ellos!

—¡Bien! Vamos a ver. No te muevas de aquí…

Subió hasta el lugar desde donde podía ver gran parte de la llanura, del camino y de la casa.

Vio al coche que avanzaba lentamente dejando a su paso una larga polvareda.

Los músculos de su mandíbula se tendieron.

El «Volkswagen» se acercaba al calvero que se extendía ante la granja. Al llegar allí, el fuego de los cosacos se desencadenaría como una tempestad de plomo.

Mihail cerró los ojos. Intentó pensar en Loni, pero su espíritu se negaba. En el fondo, aquella suerte de combate le disgustaba. Tenía todos los visos de un asesinato…

Cuando se disponía a abrir los ojos, un huracán de fuego se desencadenó.

CAPÍTULO II

Después de confiar su caballo al mozo de cuadra ruso, Franz Gronowski atravesó con parsimonia el espacio abierto, dirigiéndose hacia la casa.

En la amplia sala-cocina encontró a Katia, la cocinera que se inclinó profundamente ante él.

De origen polaco, aunque nacido y criado en Alemania, Gronowski hablaba el ruso con la misma facilidad que su lengua maternal. Por lo tanto se dirigió a la sirvienta en un ruso sin acento.

—¿No hay nadie en casa?

La joven dijo que no con la cabeza, y precisó luego:

—Los jóvenes «barines» se han ido a caballo. Les he preparado una cena fría. El «barine» Heinz también se ha ido con ellos.

—¿Y Loni?

—Está en el jardín. Hemos recibido rosales que quiere plantar…

—¿Mi mujer?

La mujer tuvo un tic.

—La «barinia» está en su habitación. Ha comido algo aunque no mucho. La «barinia» ha ordenado a Oslov que le prepare su caballo…

Franz se sintió muy cansado de golpe. Había trabajado desde el amanecer. Le gustaba inclinarse sobre la tierra, verter en ella el sudor, apretando con sus fuertes manos el mango de un útil de labranza. El esfuerzo corporal era la única cosa que calmaba su angustia. Se sabía ardiente, muy ardiente y conocía las necesidades perentorias de su organismo.

A veces, cuando no podía más, llevaba a una muchacha rusa al henil y gozaba de ella sin miramientos. Pero cada vez que caía en aquella debilidad, salía profundamente asqueado, irritado contra sí mismo.

Muy a menudo, sentado en el suelo, con la pala junto a él, lejos de los otros, bajo el cielo límpido de Ucrania, miraba a su caballo castrado atado a una estaca, con aquella mirada medio triste medio cínica, diciéndose que lo mejor que podía sucederle era que le castraran, como a la montura.

Cuando su mano se apoyó en la barandilla la fatiga hizo presa en él. Unos calambres punzantes mordieron sus tobillos doloridos. Tuvo que hacer un esfuerzo duro para levantar la pierna y colocar su pie sobre el primer escalón.

—¡Eso no puede seguir así! —Gruñó subiendo lentamente la escalera—. ¡Me harto a trabajar para intentar calmar mi deseo de ella! Y así desde el principio…

Sacudió tristemente la cabeza.

—¡No, me miento! ¡Es aún peor! ¡Hace veinte años podía resistir, pero ahora la cosa es intolerable!

Al llegar al descansillo, el cansancio desapareció completamente. Su cólera llenó el vacío que la desesperación había cavado en su alma. Tranquilizado, abombó su amplio pecho. Ese esfuerzo poderoso disminuyó su joroba, confiriéndole un aspecto casi normal.

—¡Siempre ha pensado que era demasiado viejo para ella! ¡Maldita sea! ¡La muy p…! ¡Quizá si yo le hubiera dado hijos serían éstos más guapos que los que le han fabricado sus amantes!

No, no tenía que decir aquellas cosas. Siempre había amado a los chicos a los que, por una especie de abstracción, había considerado como suyos.

Y le estaba agradecido por haberle hecho el maravilloso regalo de una familia. Si hubieran estado los dos solos, la habría matado hacía tiempo. Pero aunque ella le había engañado tantas veces como había querido, él había esperado, con humilde paciencia, que ella le dedicara de vez en cuando un poco de ternura, un poco de amor.

Se comprendía que al principio ella le encontrara desagradable. Pero después de tantos años que vivían juntos, esperaba que ella se hubiera acostumbrado a él, a su cuerpo desfavorecido, a su maldita joroba, como se había acostumbrado a su generosidad sin límites, a la muda adoración que le profesaba.

Atravesó el pasillo, golpeando dulcemente a la puerta del dormitorio de su mujer.

—¡Entre! —dijo ella en ruso.

Debía creer que era Katia que subía para recibir sus órdenes.

Franz empujó la puerta y entró.

Ella le vio en el gran espejo ante el que estaba sentada. Estaba peinándose sus largos cabellos dorados y sólo llevaba un largo camisón de seda transparente.

Frunciendo las cejas que acababa de pintarse, preguntó sin volverse, mirando siempre al espejo.

—¿Quieres algo?

Respondió con otra pregunta:

—¿Te vas otra vez?

Las dos últimas palabras la sorprendieron. Su boca recién pintada se curvó en una sonrisa cargada de desprecio.

—Sí. Voy a dar una vuelta hasta la casa de los Schumacher. Voy a tranquilizar a Paula y anunciarle que Heinz quiere quedarse algunos días más con nosotros.

—¿Vas a ir a caballo?

—Sí.

Hizo un gesto hacia ella, pero se contuvo.

—¿Por qué me mientes?

Franz apercibió el estremecimiento que recorrió la espalda desnuda de la mujer. Ella parpadeó y cierto tono rosado inundó sus mejillas. Ensimismada en su silencio, tardó largo rato en contestarle.

—Es cierto… ¿Por qué te miento? También yo me lo pregunto. Quizá porque me molesta volver siempre a lo mismo. Quizá porque no quiero hacerte daño…

Él no pudo por menos de reír entre dientes. Sin embargo, había, en el sonido que escapó de su garganta, algo que recordaba al grito de una bestia agonizante.

—¡Cuánta amabilidad de tu parte! —murmuró amargamente—. He aquí que después de veinte años de vida en común descubro que tienes buen corazón…

Ella dio un salto como un reptil. Dando media vuelta le envió una mirada asesina.

—¡Te quedarías con la boca abierta si supieras todo lo que tengo y que no conoces!

Escupía las palabras.

—Afortunadamente —añadió ella en la cumbre de la maldad y con el vivo deseo de hacerle el mayor daño posible— que no todo el mundo piensa como tú. Otros hombres han tenido la ocasión de darse cuenta…

Si intentaba mortificarle, se equivocaba. Franz había dejado de ser celoso desde hacia mucho tiempo, si es que lo había estado en alguna ocasión…

Dijo con voz calmosa:

—Esta vez te ruego que no te vayas.

Margarethe no dio crédito a sus oídos. Era la primera vez que él le pedía aquello.

«Envejece muy de prisa», pensó ella.

Y en voz alta.

—Lo siento, amigo mío, pero debo ir.

Él asintió con la cabeza. Durante un momento pareció absorto en profundos pensamientos. Sin hacer más caso de él, la mujer volvió a sentarse, trenzando su pelo que de aquel modo la rejuvenecía. Con las trenzas hizo una especie de moño gracioso en lo alto de su cabeza.

—¡Si te vas —dijo él a su espalda—, no vuelvas más!

Con un alfiler en la mano la mujer se quedó inmovilizada, con los brazos replegados, y un mechón rubio sobre la frente. En la luna del espejo le miró, sorprendida, intentando comprender dónde había ido a buscar el coraje suficiente para amenazarla.

—Ya lo hubiera hecho muy a gusto —dijo ella—. Me hubiera ido hace mucho tiempo. Pero me debo a mi familia. ¡Oh, no te confundas, tú no formas parte de ella! Pero los chicos sí, y no podrás impedir que me quede junto a ellos. ¡Son mis hijos! ¡No lo olvides! ¡Mis hijos! ¡Míos solamente!

Siguió un largo silencio a las palabras crueles que Margarethe había dicho.

La mujer permaneció inmóvil durante unos instantes, luego acabó de peinarse nerviosamente. Levantándose, actuó como si su marido no estuviese allí.

Se desprendió del camisón y, desnuda, se dirigió hacia el armario, de donde tomó un vestido de verano con dibujos floreados. Se puso antes unos sostenes y un minúsculo slip. A continuación, el vestido por la cabeza. Luego se calzó las sandalias y fue a mirarse ante el espejo para cerciorarse del efecto.

Aparentemente satisfecha, se dirigió hacia el velador, del que tomó su bolso.

—Marge…

La mujer, que ya se dirigía hacia la puerta de la habitación, se detuvo con una mueca de impaciencia.

—¿Sí? —dijo con tono hosco.

—No vuelvas… o lo lamentarás.

Ella lanzó una risita; diminutas arrugas, incapaces de surcar la capa de afeite con que se había untado el rostro, surcaron tímidamente su frente lisa.

Luego, sin decir una palabra, tiró de la empuñadura y se dirigió hacia la escalera, sin cerrar la puerta.

Franz se quedó allí, más encorvado, con su alta joroba dominándole como una maldición, pesando sobre él como un castigo inhumano.

En el silencio que le rodeaba como una bruma matutina, el relincho de un caballo le hizo estremecer. Luego el trote de la bestia repercutió en su cráneo como un martilleo que se debilitó por momentos, hasta esfumarse completamente.

Abandonó la habitación, descendió lentamente los viejos escalones y atravesó la cocina, saliendo al patio.

El pesado día de verano se arrastraba lentamente como un animal perezoso. A lo lejos, los campos de maíz tenían el color violento de un cuadro de Van Gohg.

Se sentó a la sombra bienhechora de la lonjeta, cuyas hojas tamizaban el sol, dibujando sobre el rostro del hombre un curioso archipiélago de islas luminosas.

De pronto brillaron unos puntos resplandecientes como diamantes en las mejillas del marido burlado. Aquellas estrellas fugaces se desplazaron lentamente, pasando de la luz a la sombra, donde desaparecían para volver a surgir.

Franz Gronowski lloraba.

Con algunos golpes de talón, sin rozar siquiera el vientre de su montura con las espuelas, Chepilov la acercó con soltura al caballo que montaba Kiril, que encabezaba la hilera de falsos cosacos.

—¿Todavía falta mucho? —preguntó al jefe de los partisanos.

—¿Para llegar a Koriukov? —dijo Kiril con una sonrisa—. Conoces el camino tan bien como yo…

—No, no me refería a eso. Pensaba en los otros…

—¿El grupo de demolición?

—Ajá.

—A esta hora Dukrine ya debe haber instalado la totalidad de los explosivos. Estará aguardando al mediodía para hacer saltar todo.

Lanzó una ojeada a su reloj y añadió:

—Veinte minutos más y escucharás las explosiones.

—Vamos a quemar el maíz, ¿verdad?

—¡Claro! —respondió Kiril con humor—. ¡Empiezas a ponerte pesado con tantas preguntas tontas!

—Te pregunto —dijo el pelirrojo sin picarse— porque, si mi memoria es buena, los campos de maíz se encuentras al otro lado de la vía férrea, detrás de los campos de girasoles. Lo recuerdas, ¿no?

—Sí. Incluso tengo un plano del antiguo koljós.

—Entonces te darás cuenta de que no llegaremos nunca a mediodía al campo de maíz.

—Es cierto. Pero nunca he dicho que vayamos a ir. Dentro de un momento enviaré al camarada Berguiev a quemar el maíz. Y mientras lo hace, atrayendo la atención de los colonos alemanes, nos lanzaremos hacia el caserío. ¿Lo has captado ahora?

—Perfectamente —sonrió Chepilov—. Y puesto que has mencionado a Piotr, ¿sabes que su mujer, Alexandra Berguievna, espera un bebé?

—¡No estoy ciego! ¡Y si la cosa continúa así nuestro grupo de partisanos va a parecer dentro de poco una colonia de vacaciones!

—Tu mujer…

—María tendrá el niño, si todo va bien, a finales de noviembre. Confiemos en que tendremos bastantes víveres el invierno próximo… No quisiera que mi hijo conozca los momentos que ha vivido mi sobrino.

—¡Pero el pequeños Kiril se encuentra muy bien! Es cierto que tu cuñada es una mujer extraordinaria. Se ha quitado la comida de la boca para dársela a su hijo.

El rostro de Kiril se ensombreció.

—¡Provisiones! ¡Eso es lo que necesitamos, Chepilov! Si no hemos actuado últimamente es porque los hombres no se tenían en pie.

Kiril consultó el reloj, detuvo a su caballo y llamó:

—¡Camarada Berguiev!

Un jinete se separó de la larga fila. Su caballo, al trote, se reunió con los que se encontraban a la cabeza.

—¡Ya puedes ir! —le dijo Kiril—. Pero ten mucho cuidado y no corras riesgos. No olvides que no deben sorprenderte.

—¡Todo irá bien! —suspiró Piotr.

De nuevo puso su caballo al trote. Pronto desapareció, devorado por una curva.

Minutos más tarde, Kiril y sus compañeros tomaban un sendero que atravesaba un bosquecillo de abedules. Cuando llegaron a la linde, Kiril se detuvo, imitado por los otros.

Allá delante, a unos doscientos metros, las casas del caserío, de fachadas de rosa diluido, cortaban el oro de los campos de trigo sobre los que se elevaba un cielo casi blanco.

—¡Pie a tierra! —ordenó Kiril—. Tenemos que esperar a que Piotr termine su trabajo.

CAPÍTULO III

Habiendo lanzado su caballo al galope, el sargento de cosacos Vladimir Ivanovich recorrió como una exhalación la distancia que le separaba del jefe de la sotnia.

Mihail, impresionado todavía, se disponía a subir a su caballo. Le urgía reunirse con Loni. Habiendo conseguido rechazar los remordimientos que le habían causado aquella acción, deseaba alejarse cuanto antes de aquellos parajes, olvidar para siempre aquel asunto deprimente.

—¿Me ha llamado, capitán? —preguntó el suboficial, tirando de las riendas.

—Sí, sargento Ivanovich. Va a tomar usted el mundo de la sotnia. El capitán Skuiev me ha confiado una misión muy particular; debo separarme de la tropa hasta pasado mañana.

—¿Qué se supone que tengo que hacer?

—Va a continuar hacia el sur como de costumbre, patrulla de inspección. Primero pasará por Solovienka y continuará por Semenovka, Pogoreltsy y Koriukov, pero lo más seguro es que me reúna con usted en Semenovka. ¿Ha comprendido?

—Perfectamente, mi capitán.

—Le hago, sargento Ivanovich, responsable único de la sotnia. ¡No lo olvide!

—Nada tema, mi capitán.

—¡Pues entonces buena patrulla!

—¡Gracias… mi capitán!

Mihail, que había puesto el pie en el estribo, se volvió hacia el suboficial.

—¿Sí?

—He visto los dos cadáveres…

—¿Y bien?

Dándose cuenta de la palidez súbita del rostro de Vladimir, el jefe de la sotnia puso pie en tierra, dando media vuelta sin dejar de mirar al otro.

—Explíquese.

—No he dejado que nadie se les acerque, mi capitán. Sobre todo después de haberles visto…

—Pero —se impacientó Mihail—, ¡hable de una vez, maldita sea!

Tras una corta vacilación, Ivanovich se decidió.

—Yo… mi capitán, he reconocido a los dos muertos.

—¿Cómo? —inquirió Mihail con los ojos abiertos por la sorpresa—. ¿Conoce usted a esos traidores?

—Son «verdaderos» —y remarcó la palabra—, verdaderos SS. Se trata del Sturmbannführer Bauske y del Hauptsturmführer Lanchmann.

—¡No! —exclamó Mihail, sintiendo un escalofrío a lo largo de la espalda.

—Puede usted comprobarlo por sí mismo.

—¡Pero es imposible! —murmuró el jefe de la sotnia, cuyo rostro estaba blanco como un papel—. Me aseglararon que se trataba de traidores, de rojos disfrazados de SS…

—Para mí que todo esto es una trampa, mi capitán —observó el suboficial—, pero no tema nada. Nadie sabe la verdad, salvo usted y yo. Y puede contar conmigo, seré silencioso como una tumba.

Mihail afirmó tristemente con la cabeza.

—Sí, comprendo. Gracias. Voy a ir a echar una ojeada. Puede irse ahora, sargento.

Mihail, embrutecido por la revelación que Piotr le había hecho, permaneció junto a su caballo. Era incapaz de reaccionar convenientemente ante el choque que acababa de sufrir.

Hundido, hacía esfuerzos para comprender lo que había pasado. No podía concebir que el mayor Skuiev hubiera actuado con mala intención. Debía de tratarse de un error lamentable cuyas consecuencias se le antojaban imprevisibles.

Si la cosa se sabía, castigos masivos y crueles eran de esperar. Los SS, lo sabía todo el mundo, no bromeaban con los que se atrevían a atacar a sus miembros. Además, se trataba de un comandante y de un capitán, cuyos grados justificarían la importancia de las sanciones que serían aplicables a los culpables.

Inmovilizado, asistió al desfile de la sotnia. La larga fila de jinetes desapareció pronto en los campos de girasoles que se extendían hasta el horizonte.

Tomando su montura por las riendas, descendió del montículo, enfilando el sendero que desembocaba, allá abajo, en el calvero ante las casas abandonadas del caserío.

El «Volkswagen» había chocado contra una de las casas. Mihail se aproximó con el corazón en un puño. Había todavía, en lo hondo de su espíritu cansado, una pequeña chispa de esperanza que le impedía por el momento precipitarse a la angustia.

—¡Puede que ese bruto de Ivanovich se haya equivocado! —exclamó en una brusca oleada de esperanza.

Pero sus ilusiones se vinieron abajo en cuanto se inclinó sobre el vehículo. Acribillados, los dos hombres yacían en el asiento delantero, cuya sangre había manchado de rojo.

No había duda alguna, y Mihail no tuvo dificultad en identificarlos. El rostro congestionado de buen vividor del comandante Bauske mostraba una expresión de asombro. El rostro de cuchillo del capitán Lanchmann estaba sellado con el miedo.

—¡Dios Santo! —dijo el cosaco, estremeciéndose.

La catástrofe le aturdía. Sin embargo se dijo que a la excepción del mayor Skuiev, el jefe de las tropas cosacas, y naturalmente del sargento Ivanovich y de él mismo, nadie podría acusar a la sotnia de haber cometido aquel horrible asesinato.

Era preciso, pues, que en cuanto regresara a Chernigov tuviera una conversación personal con Serge Ivanovich. Sin duda alguna, el informador del capitán había cometido un lamentable error, aunque también podía darse el caso de una sucia jugada que apuntara directamente contra los cosacos, con la intención maligna de crearles problemas.

Acongojado, tiró de su caballo, alejándose del «Volkswagen».

Cuando se izó sobre la silla, se envaró, apretando sus rodillas para inmovilizar al animal. Un jinete se acercaba al galope.

Mihail buscó con la mirada un escondite. Un golpe de espuela y la montura se ocultó en el antiguo hangar de tractores. Desmontando, el joven oficial de cosacos empujó a la bestia hacia el fondo del hangar, y luego avanzó prudentemente hacia el portal.

Escuchó al caballo que se detenía y luego relinchaba de placer al sentirse libre del jinete que le había obligado a un gran esfuerzo.

Mihail arriesgó una ojeada al exterior.

Apercibió al caballo, derrengado. Una espuma blanca manchaba su vientre y se aglomeraba en su morro. Pero la atención del ucraniano se concentró en seguida en la silueta esbelta de la mujer que corría hacia el «Volkswagen».

Algo familiar en aquella silueta golpeó a Mihail, pero su sorpresa se hizo estupor cuando la mujer retrocedió, espantada, al descubrir los cadáveres de los dos SS.

—¡Frau Gronowski! —Se atragantó el joven cosaco.

¿Qué había venido a hacer a Sofievka? Mihail era incapaz de proporcionar una respuesta lógica a aquella pregunta que le quemaba la lengua.

De pronto la mujer cambió de actitud.

Su espanto natural fue reemplazado por un vivo movimiento que sorprendió a Mihail más que su presencia en el caserío abandonado.

La mujer se lanzó hacia el coche, levantó la cabeza de Bauske y besó como loca aquel rostro muerto, fláccido como el de una muñeca.

—¡Querido! ¡Querido! —se lamentaba, con la voz entrecortada por sollozos desgarradores.

Mihail no sabía qué pensar.

Retrocedió, respirando con fuerza.

Poco después oyó cómo el caballo se alejaba. Entonces se dirigió, arrastrando los pies, hacia su propia montura.

Cuando tomó el camino que Margarethe había emprendido minutos antes, su espíritu se dividía entre el placer de volver a ver a Loni y el temor de que aquel encuentro no valiera la pena, ya que preveía las consecuencias catastróficas que tendrían lugar como resultado de la muerte de los SS.

El viejo Igor se había ido hacía ya diez minutos, a caballo naturalmente, ya que no había querido separarse de su hermoso animal.

Nikolai Nikolaievich decidió esperar todavía algunos minutos. En el camino estrecho, bordeado a ambos lados por sauces enanos cuyas ramas rozaban las aguas de un riachuelo, apercibía, a menos de cien metros, el grupo de casas que formaban el caserío de Semenovka.

Una quietud absoluta reinaba en la única calle, entre las casas y los edificios destinados a almacenes. Una o dos veces, Nikolai vio la silueta de una criada rusa que, por dos veces, había ido a verter el agua sucia de dos cubos a la alameda; cubos que acarreaba contoneándose como un pato.

Nikolai se dijo que los hombres, los trabajadores rusos y los colonos alemanes debían encontrarse allá, recolectando el maíz. El tof-tof de las máquinas agrícolas confirmaba aquel razonamiento.

—Sólo encontraremos mujeres —suspiró Dimitri, que se había acercado a su compañero.

—¡Casualmente pensaba en eso! —rió Nikolai, divertido de que su amigo hubiera adivinado sus ideas.

—Pero —objetó Dimitri— ¡tú ya tienes una mujer!

La sonrisa de Nikolai se agrandó; al levantar los labios dejó al descubierto unos dientes brillantes.

—¡Y es muy maja la chica!

—¿Qué piensas hacer con ella?

—¡Qué cosas tienes, mi pequeño Dimitri! —rió Nikolai—. ¡Mira que preguntarme lo qué voy a hacer con esa muñeca!

—¡No seas idiota! Sólo quería saber si querías guardarla únicamente para ti o si bien, cuando estés harto, la pasarías a los camaradas.

—¡Alto ahí! Podemos ser comunistas, pero eso no quiere decir que debamos compartir las mujeres. Ella es para mí, por el momento, ¡y espero que siga siéndolo!

Y volviéndose hacia los hombres que esperaban:

—Podéis iros preparándoos. Creo que el viejo ya habrá llegado a su observatorio.

Y tras haber notado que el cargador de su metralleta estaba en su sitio:

—¡Adelante! ¡Disparad contra los hombres, pero dejad en paz a las mujeres, y sobre todo a las chicas, o lo lamentaréis!

Encendiendo otro cigarrillo, Paula, con los ojos semicerrados, apoyada en una montaña de cojines, dejaba discurrir el hilo de sus pensamientos mientras seguía con mirada descuidada el desenrosquillamiento de las volutas de humo que el aire que penetraba por la ventana empujaba caprichosamente sin por ello conseguir fraccionarlas.

Tras la tumultuosa escena de amor que Walter le había impuesto en una hora tan poco propicia, Paula, con los instintos calmados, pensaba en las promesas que su amiga Margarethe le había hecho en su último encuentro.

No habiendo engañado nunca a su marido, una curiosidad mórbida moraba en ella desde que había sabido de las aventuras galantes de Frau Gronowski. Comprendía perfectamente a su amiga, y se decía que hubiera hecho lo mismo si Walter hubiera sido tan repulsivo como Franz.

Paula sentía todavía, sobre su cuerpo desnudo entre las sábanas, el calor de las caricias de su marido, pero lo que la preocupaba era la curiosidad y el deseo de saber qué diferencia podría encontrar en los brazos de otro hombre.

Aquella idea le hacía zozobrar con placer anticipado. A cuarenta y nueve años descubría en su interior pensamientos que antes le hubieran hecho enrojecer de vergüenza.

—¡Eres idiota! —se dijo en voz alta.

Saltó fuera de la tibia cama, plantándose desnuda ante la gran luna del armario.

No era, cierto, tan bella como Margarethe, pero tenía, o al menos así le parecía, una doble ventaja sobre su amiga. Para empezar sólo había tenido dos hijos: Heinz y Ürsula, y ningún amante. Sacaba de ese razonamiento que su cuerpo no había sido tan usado como el de Margarethe, por diferentes hombres, y que debía conservar recursos capaces de procurarle, en manos hábiles, ese placer que Walter no había sido capaz de desencadenar en ella…

—¡Cierra el pico! —Gruñó Nikolai apuntando con su «balalaika» a la chica.

La criada rusa, con los ojos dilatados por el miedo, las manos carnosas contra el vientre, castañeteaba de dientes.

—¿Quién está en la casa? —pregunto el ruso.

—Está la «barinia»… arriba, en la cama. El «barín» ha ido a los campos…

Nikolai se volvió hacia Dimitri.

—Que os acompañe a la tienda. Tres de vosotros pueden ocuparse de los caballos y los mulos.

—¿Y tú? —preguntó Dimitri, cuyas cejas se fruncieron—. ¿También vas a ocuparte de la «barinia»?

Nikolai se encogió de hombros.

—¡Está bien! ¡Yo iré con la criada! ¡Sube y ocúpate de la chavala! ¡Sólo te deseo que tenga sesenta años y que su cuerpo esté tan arrugado como las nalgas de mi «mamuska»!

Empujó a la rusa con el cañón del arma.

—Date prisa, ramplona…

Y viéndola andar, añadió:

—¡Mira cómo se mueve, camarada! Puede que te arrepientas cuando estés arriba, junto a la «barinia», de no haberme hecho caso…

—¡Vete al carajo!

Esperó a que Nikolai se hubiera ido, luego lanzó una mirada ansiosa a la escalera, cuyos escalones medio podridos gimieron bajo sus altas botas.

Recordando que no había preguntado a la rusa dónde se encontraba la habitación de su dueña, se llamó estúpido. Pero cuando estuvo en el piso de arriba, mientras se movía sobre el descansillo, comprobó que de las cuatro puertas que allí había, tres estaban completamente abiertas.

Echando una ojeada a las habitaciones abiertas, notó que las dos primeras tenían las camas deshechas, en la tercera se amontonaban unos trastos.

Por lo tanto era la puerta del fondo que debía servir de dormitorio a los colonos.

Se dirigió allí, sobre las puntas de los pies. Su mano se cerró como una araña sobre el pomo, que manipuló con precaución.

Muy lentamente empujó la puerta, levantándola sobre sus goznes para impedir que chirriara. La puerta se abrió silenciosamente, pero el ruso estropeó todas las precauciones tomadas.

Al apercibir a la mujer desnuda, tropezó, juró, con los ojos desorbitados.

—¡Maldi…!

Estaba estupefacto.

Paula dio media vuelta. Un alarido subió a su garganta, y allí murió, porque el miedo paralizaba sus cuerdas vocales. Sus manos cubrieron su bajo vientre en un instintivo gesto de pudor.

Dimitri recuperó poco a poco su sangre fría. Tranquilizándose, cerró la puerta con el pie, sin por eso dejar de ver a la mujer. Humedeció sus labios con la punta de la lengua y dio dos pasos hacia la alemana.

—¡No tienes que tener miedo, chica! ¡No soy malo! Vas a comprobarlo en seguida…

Paula luchó desesperadamente contra el miedo. Aquel hombre era sin duda uno de los trabajadores de la propiedad, un prisionero de guerra que había enloquecido de repente.

Debía haberla visto, aunque ella no frecuentaba mucho los campos. Sorprendido por su belleza, había sentido tantas ganas de ella que había llegado hasta allí, haciendo frente a muchos riesgos y los castigos que se abatirían inexorablemente sobre su persona.

De pronto su miedo se trocó por sorpresa. No, no sentía más miedo. Al contrario, y aunque continuaba mirando al ruso como a una bestia salvaje, la presencia del hombre y sobre todo los motivos que había encontrado para justificar su valor, le proporcionaban un delicioso escalofrío que endureció sus senos, todavía agresivos.

Aquella dulce oleada que la invadió llegó hasta el hombre plantado ante ella.

Paula vio cómo su nariz se estremeció y comprendió que la estaba olisqueando como un perro, descubriendo su olor de mujer aquiescente. Además, sabía que sus ojos no ocultaban el deseo que sentía subir por su cuerpo como cuando uno introduce las piernas en un baño de agua caliente y el calor sube como un escalofrío al revés.

Cuando él dio dos nuevos pasos hacia ella, Paula no retrocedió. Mirando a los ojos del hombre, se ofreció en un consentimiento mudo.

Entonces, el ruso, que respiraba por sacudidas, se inclinó, levantó la pierna derecha y tiró de su bota, que se desprendió con sorprendente facilidad.

CAPÍTULO IV

El mozo de cuadra giró tan rápidamente que Nikolai, al ver la horca en las manos del otro, apretó mecánicamente el gatillo.

Segado por la ráfaga, el cuerpo del ruso cayó hacia atrás sobre el montón de heno que estaba removiendo.

—¡Mierda! —Silbó el ruso entre dientes—. ¡El muy idiota!

Vassia, que permanecía en el dintel, sacudió la cabeza tristemente.

—Estaba espantado, camarada; no hubieras debido disparar…

—¡Me ha engañado, el imbécil! ¡Creí que iba a sacarme las tripas con su maldita horca!

—Seguro que han oído los disparos…

—¡Peor para ellos! Toma cuatro hombres y llévate todos los animales del establo. Ensillad los caballos para todos. Los otros, con las mulas, irán a la tienda a cargar todo lo que tenemos que llevamos.

—Entendido —dijo Vassia yendo a buscar a los otros.

Nikolai permaneció durante un momento mirando el cadáver del ruso. Le disgustaba haber tenido que matar a un compatriota, pero en el fondo continuaba tratando de imbécil al muerto que le había engañado con su actitud.

Sacudiendo la cabeza, como si quisiera desprenderse de las ideas morosas que allí se habían alojado, franqueó el umbral, saliendo a la calle estrecha bordeada de casas.

Antes de continuar su camino hacia las tiendas del antiguo koljós, lanzó una mirada insidiosa a la casa donde había dejado a Dimitri, pero recordando a la chica que le esperaba en el bosque, esbozó una sonrisa y se movió prestamente.

Hombres entraban y salían de los hangares. Cajas y sacos se amontonaban ya ante las entradas de las grandes puertas.

Con la metralleta en la mano, Nikolai escrutó el camino del fondo que conducía a los campos.

Por el momento nadie estaba a la vista. Pero había que imaginar, sobre todo después de la ráfaga disparada en el establo, que los colonos y sus sirvientes rusos no tardarían en aparecer, deseosos de conocer el motivo de los disparos que habrían escuchado.

—¡Daos prisa! —gritó a los jóvenes soldados.

Pensaba en el viejo Igor. También él, sin duda, debía haber escuchado el escándalo de la metralleta. Pero debía suponer que sus compañeros se habían visto obligados a hacerlo. Por otra parte, Igor y él estaban de acuerdo: si el viejo observaba algo no muy católico, lanzaría tres ráfagas cortas de modo a prevenir al grupo la presencia de un peligro serio.

Mientras tanto llegó Vassia con cuatro hombres y una docena de mulos. Se encargaron de cargar a las bestias bajo la mirada atenta de su jefe.

—¿Y los caballos? —preguntó Nikolai al cabo de un momento.

—Ya casi están listos.

—¿Hay para todos?

—Nos falta uno —respondió Vassia—, pero llevaré a alguien en mi caballo. Precisamente he escogido uno muy resistente.

—Está bien.

Se sentía inquieto, sin saber exactamente por qué. Apercibiéndose que los mulos no estarían cargados al menos dentro de media hora, avanzó hacia el camino presa de una molesta premonición.

Su presentimiento se hizo realidad.

Cuando llegó a un montículo del que se gozaba de cierta visión sobre los campos, vio al grupo de hombres que avanzaban hacia el caserío. Iban armados con tridentes y hoces que devolvían la luz cegadora del sol.

Encabezándolos, un hombre fuerte, alto, sin duda el colono alemán de Semenovka, marchaba rápidamente, con un fusil de repetición en las manos.

Nikolai descendió rápidamente del montículo. Cuando llegó junto a sus hombres, gritó:

—¡Ocultad los mulos en la tienda! ¡De prisa! ¡Entrad vosotros también y disponed vuestras armas!

—¿Alemanes? —preguntó Vassia, palideciendo bruscamente.

—No. El colono y un grupo de prisioneros. Dispararemos contra ellos en cuanto estén a la vista. ¡Daos prisa, maldita sea! ¡Estarán aquí dentro de un momento!

Corrió hacia la casa del colono.

Tenía que prevenir a Dimitri. Atravesó la sala como una exclamación, subió los escalones, ojeó rápidamente las habitaciones vacías y por último proporcionó un puntapié a la puerta del fondo.

La vista de los dos cuerpos desnudos y enlazados en la cama le hizo montar en cólera.

—¡En pie, puerco! —Gruñó, agriamente—. ¡Hay que ser asqueroso para divertirse mientras los compañeros pelean! ¡Debería matarte como a un perro! Cometí un error al dejarte aquí… ¡pero pensé que ibas a limitarte a llevarte a esa guarra!

Al abandonar la cama, Dimitri, desnudo como un gusano, hacía un pobre papel ante su jefe.

La mujer, por su parte, se había apresurado a cubrirse hasta el cuello con la sábana, ocultando su desnudez. Pero no parecía asustada en modo alguno y lanzó a Nikolai una mirada aguda y golosa.

Al apercibirse de ello, Nikolai se quedó sin aliento.

—¡Vístete, guarra! Creo que eres precisamente lo que quieren mis hombres…

—¡Un momento! —dijo Dimitri que se había puesto el pantalón—. No tan de prisa, camarada. ¡Ella es asunto mío!

—¡Más tarde nos encargaremos de eso! Por el momento, so estúpido, vístete y baja de prisa con ella. ¡Vamos a tener que pelear! El cornudo de su marido viene con unos cuantos trabajadores.

—Bajamos en seguida.

—¡Eso espero! —Gruñó Nikolai abandonando la habitación.

El estallido brusco de la ráfaga dispersó los pensamientos de Walter como una bandada de langostas asustadas.

Herr Schumacher, apoyado en su «Opel», miró, distraídamente, el grupo denso de trabajadores que, haz en mano, decapitaban los trigales dorados.

Se sentía invadido por un dulce torpor.

Su piel guardaba todavía la quemadura provocada por las hábiles caricias de Paula; lo que se traducía por unos hormigueos muy agradables.

Pero en el fondo de aquel nirvana donde flotaba su espíritu, una idea forjaba un camino luminoso, como si la esperanza de la que se privaba le procurara más placer que su sesión reciente con Paula.

No era que se quejara de la buena voluntad que su mujer ponía cada vez que se acostaba con ella; al contrario, la encontraba mucho más decidida que antes, como si hubiera comprendido por fin que una esposa debía, para satisfacer completamente a su marido, adornar la fría y monótona ternura conyugal con las sabias caricias de una amante.

Sin embargo, no pensaba en Paula, sino en Margarethe. Se dijo que debía visitar la propiedad de los Gronowski cuanto antes.

—Mañana —murmuró con un escalofrío de placer— iré a ver cómo se porta Heinz… y si la ocasión se presenta, daré a entender a esa beldad lo que siento hacia ella…

La ráfaga le sobresaltó y su ensueño estalló como un fuego artificial.

Se volvió, escrutando pensativamente el camino que conducía a su casa. El caserío no era visible desde los campos de trigo. Los prisioneros se habían inmovilizado y también ellos miraban hacia el este.

Lanzando pestes a media voz, Walter asoció la ráfaga a los partisanos. Maldijo la inadvertencia del Gauleiter del cantón y su estúpida costumbre de enviar, una vez por mes, a aquellos malditos cosacos que bebían como tales y se limitaban a pellizcar las nalgas de las rusas en lugar de vigilar más atentamente el sector.

Esperó, todo oídos.

Poco a poco, la idea de que se tratara de partisanos se esfumó, dejando su lugar a la posibilidad de un desertor aislado que se hubiera presentado en el caserío para procurarse algo de alimento.

«Sin duda —intentó convencerse—, ese idiota de Virlov, el mozo de cuadra, ha querido jugar a los héroes y el otro ha disparado contra él».

¡Aquel idiota de Virlov!

Le caía simpático, sin embargo, aquel muchacho robusto. Virlov se había mostrado, desde la llegada de los colonos, sinceramente servicial, obediente y capaz, siempre disponible.

Walter le había confiado el establo en seguida, y se había mostrado muy satisfecho de los cuidados que Virlov dedicaba a su delicada misión, porque aunque las máquinas agrícolas de los antiguos koljoses eran de una indudable utilidad, a menudo faltaba la gasolina, y eran los animales quienes debían suplantar a la mecánica.

Convencido ahora de que se trataba de un desertor desesperado, Herr Schumacher reunió a sus obreros, tomó su fusil del asiento del coche y se puso en marcha, encabezando el grupo.

Se relamía por anticipado, soñando con la posibilidad de capturar vivo al desertor. En ese caso, había oído decir que ya había ocurrido eso en Koriukov, asistiría a un ahorcamiento, puesto que era aquél el castigo dispensado a maleantes y ladrones.

Ese pensamiento le animó y fue con paso ligero que atravesó la dulce bajada que le separaba de las casas.

Por otro lado, la masa humana que le seguía le reconfortaba.

Su miedo de hacía poco había desaparecido y hasta se sentía contento de que un imprevisto rompiera el hilo monótono de la vida de su propiedad. Se dijo que aquello iba a añadir picante a sus sueños, y que tendría un interesante tema del que hablar que contar a la bella Margarethe.

La calleja estaba vacía.

Su contento se enfrió al pensar que el ladrón había conseguido huir. Sin embargo, razonó, si alguien había disparado y Virlov estaba herido o muerto, Paula estaría allí, llorando, esperando la llegada de su marido…

Frunció las cejas.

Tras una corta duda, avanzó hacia la casa con paso decidido, el arma sólidamente empuñada.

Bruscamente un infierno sonoro se desencadenó a su alrededor. Las ráfagas venían de todas partes. Alaridos de dolor, gritos de espanto se elevaron a su espalda, pero no tuvo el valor de volverse.

El miedo le inmovilizó, mientras sus piernas flaqueaban. Abrió los ojos y un temblequeo alocado agitó sus labios, como si hubiera querido decir algo, sin que ningún vocablo saliera de su garganta contraída por el pánico.

La ráfaga le alcanzó en el vientre.

Ni siquiera se apercibió que estaba cayendo. Ningún dolor se reveló en su cuerpo bruscamente embrutecido. Permaneció allí, caído de lado, preguntándose qué le pasaba, sorprendido de encontrarse en el suelo.

Sus manos —había dejado caer su arma al caer— ser replegaron en un gesto instintivo sobre su vientre, como si obedecieran a una orden misteriosa emitida sin su consenso.

Entonces, cuando los dedos se mojaron con el líquido caliente que escapaba de sus carnes abiertas, el dolor estalló con tanta fuerza que supo en seguida que iba a morir.

Se sintió aterrorizado.

En el fondo de su alma, de su espíritu que se rebelaba contra la idea de la muerte, en aquel momento, cuando se las prometía tan felices, cuando la vida le sonreía, cuando se encontraba fuerte y poderoso, cuando Margarethe le esperaba, un alarido subió, liberó sus cuerdas vocales paralizadas, dilató su boca y se disparó con una terrible potencia, rebotando en los muros de las casas.

Abandonando el establo al mismo tiempo que Vassia, Nikolai, a quien el grito del alemán le había puesto la carne de gallina, se volvió hacia el otro:

—¡Acaba con él! —ordenó con voz ronca—. ¡Haz callar a ese cerdo o voy a volverme loco!

Cacareó la ráfaga. Las balas clavaron en el suelo el cuerpo de Herr Schumacher que murió instantáneamente.

—Kira…

El jefe de los partisanos dio media vuelta para mirar a su camarada. Estaba escrutando el cielo, esperando descubrir la humareda del incendio que provocaría Piotr, la señal para atacar el caserío de Koriukov.

Arrugó la frente ante la expresión seria del otro. Preguntó:

—¿Te encuentras mal, Chepilov?

El pelirrojo sonrió; sus ojos claros brillaban como carbunclos.

—No, me encuentro bien —dijo sin desprenderse de su sonrisa—. ¡Sé que es estúpido escoger este momento para hablarte de ello, pero quiero tranquilizarme!

—¡Si no te explicas mejor! —Gruñó Kiril.

—Es que no resulta fácil —murmuró Chepilov—; se trata de Nadia Sergueivna.

—¿Y qué tiene que ver mi cuñada en todo eso?

El tono seco de Kiril cortó el entusiasmo de Chepilov. Levantó un brazo con gesto pacífico.

—¡No te lo tomes tan a pecho, camarada! Nada malo va a ocurrirle a Nadia.

El tono conciliador de su amigo no calmó a Kiril. Estaba nervioso, la impaciencia le corroía la sangre. Siguió mirando al cielo donde no se veía la menor señal de humo.

—¡Desembucha!

—De acuerdo. No es preciso que me mires. Podemos seguir vigilando el horizonte.

—¡Suéltalo ya! —dijo Kiril sin volverse.

Chepilov se pasó la lengua por los labios. Veía a Kiril que le daba la espalda, su poderosa espalda algo encorvada.

—Ya he hablado a Ivgeni, tu hermano —comenzó a título de preámbulo—, pero me ha aconsejado que hable contigo… Nadia y yo ¡nos amamos! ¡Ya está, ya lo he dicho!

Vio cómo se enderezaba la nuca de Kiril y sintió una aprensión dolorosa. Respetaba demasiado a su joven jefe y temía que éste cortara de cuajo lo que había ido lejos, muy lejos, porque Nadia estaba embarazada.

Kiril giró lentamente sobre sus talones. Sus ojos estaban cargados de tristeza. Chepilov adivinó que su cama rada pensaba en Piotr, su hermano y marido de Nadia, ahorcado por los cosacos a la puerta de su casa de Kamenka.

—Ocurrió de repente —intentó justificarse Chepilov—; tú sabes cómo ocurren esas cosas…

Algo duro salpicó las pupilas de Kiril.

—¿Te has acostado con ella?

La glotis del partisano se agarrotó; apoyó con fuerza su lengua contra el paladar, consiguió tragar saliva, una saliva espesa que se pegó a las paredes de su garganta como goma.

—Sí —consiguió decir con dificultad.

Conociendo a su jefe, esperaba una reacción brutal de su parte. Estuvo a punto de retroceder, pero sus pies pesaban como si fueran de plomo.

Poco a poco, al igual que cuando se lanza un guijarro en una charca y las ondas terminan por desaparecer. La frente de Kiril se alisó y el restallido de acero de sus pupilas se apagó. Unos músculos tiraron de las esquinas de su boca y una sonrisa, distendiendo sus labios, iluminó su rostro.

—¡Condenado Chepilov! —Lanzó alegremente—. Mira por donde te has convertido en mi cuñado…

Chepilov tuvo que hacer frente a la alegría, a ciertos estremecimientos, cierto calor que se extendía por su pecho.

—¡Gracias, hermano! —susurró con una emoción sincera.

Kiril le atrajo contra él, le besó en ambas mejillas, a la rusa.

—¡Dale toda la felicidad que no ha conocido hasta hoy!

Con las mejillas coloreadas por los besos que acababa de recibir, y por la felicidad íntima que sentía, Chepilov se atrevió a aventurar el resto:

—Está encinta, Kira…

Fue sorprendido al recibir en pleno rostro el estallido de risa de su camarada.

—¡Vas de prisa, granuja! ¡Mejor así! Mi mujer tenía razón cuando decía que nuestro querido bosque va a convertirse en una sala de lactantes.

—¡La humareda, Kira! ¡Mira allá!

—¡Todo el mundo a caballo! ¡Entraremos en el caserío al galope! ¡Trabajaremos de prisa y bien! ¡Dentro de una hora, cuando las bestias estén cargadas, volveremos a casita!

—Yo —dijo Johann con firmeza— no voy a pasar mi vida aquí. Antes de final de año cuento ingresar en las SS.

—¿Se lo has dicho a mamá? —preguntó Norbert.

—No, pero se lo diré pronto. Aunque sé que no se opondrá.

Norbert lanzó un suspiro.

—Yo —pronunció con un brillo de entusiasmo en los ojos— quiero ser tanquista.

—¡Eso debe ser formidable! —exclamó el más joven.

Se volvieron hacia él. Norbert, sonriendo, dijo:

—¡A ti todo te parece formidable! Sin embargo, nos juraste que deseabas ser piloto.

—¡Oh, sí! —exclamó Peter—. Piloto de caza. ¡Es el mejor trabajo del mundo!

A pesar de sus dieciséis años, Arnold, el tercer hijo de Frau Bachmann, era, de largo, el más calmado y sensato de los hermanos. Antes de hablar y de ofrecer su opinión, paseó una mirada intensa sobre el rostro de sus hermanos.

—Yo —dijo calmosamente— me quedaré con mamá. Ella tiene razón. Estamos en una especie de isla, rodeados de rojos por todas partes. Uno de estos días, ya veréis, esos sucios partisanos vendrán a atacamos…

—No hay en el cantón —observó el primogénito con desprecio— ningún partisano.

—No estoy tan seguro como tú, Johann —dijo Arnold—. Además, no hay que olvidar, como dice nuestra madre, que nuestros trabajadores son rojos. Se portan bien, cierto, pero pueden rebelarse el día menos pensado…

—Mamá dice, mamá afirma, mamá asegura… ¿Todavía te da la teta?

Arnold cerró los puños hasta blanquear los nudillos. El tono hiriente de su hermano mayor le erizaba, en especial las alusiones que apuntaban a su madre. Porque, para él, Frau Bachmann era la criatura más grande y más noble que pudiera hollar la tierra.

—Haces mal en hablar así, Johann.

—¡Déjame tranquilo con tus jeremiadas! ¡Está bien el ayudar a mamá, pero no quiero enmollecerme aquí! ¡Nuestro padre luchó contra los sucios ingleses, y cayó, como un héroe, luchando contra ellos! ¡El Führer nos necesita, porque seremos nosotros, en un futuro próximo, quienes le ayudaremos a conquistar el mundo!

Se incendiaba, a medida que hablaba. El fanatismo encendía sus ojos cuyas pupilas se contraían.

—¡Rusia caerá! ¡Eso ya se sabe! ¡Pero mientras nuestros amigos, los japoneses, expulsan a los americanos del Pacífico, nosotros iremos primero a Inglaterra, y luego a América, para acabar con los plutócratas y los judíos americanos!

Tieso como un gallo de pelea, parecía gigantesco en su uniforme de joven hitleriano.

—Como hicieron en su tiempo los romanos, dominaremos el mundo entero. ¡Es el papel grandioso que el Führer reserva a la raza aria! Nuestra bandera ondeará al viento en los cinco continentes. ¡Y nosotros, convertidos en los dueños absolutos de la Tierra, gozaremos del milenio de gloria que nuestro muy amado Führer nos ha prometido!

Lanzó un suspiro de gozo, con los ojos todavía encendidos por el entusiasmo.

Se dirigió hacia Arnold que permanecía sentado a la mesa.

—Y mientras tú te quedas vigilando a los criados rusos que plantan patatas, ¡nosotros viajaremos, lucharemos, conoceremos otras tierras y amaremos hermosas mujeres!

Arnold lanzó una risita. Precisamente, aquel charlatán de Johann, dejándose llevar por su verborrea, acababa de tocar su punto débil.

—No digas tonterías —lanzó Arnold maliciosamente—. Si todas las mujeres del mundo deben esperar a que tú les hagas algo… ¿o has olvidado tu virginidad? ¡Con la excepción de Peter, que a pesar de su estatura sólo es un crío, tú eres el único que no sabes nada del amor!

Una mueca fea deformó los rasgos del joven alemán.

Dio un paso hacia su hermano.

—¡Me dais asco, para que lo sepas! —La rabia le hacía babear—. ¡Norbert y tú no tenéis vergüenza! ¡Acostaros con sucias rojas! ¡No merecéis ser verdaderos nazis! ¡Deberías leer los libros que me ha enviado tío Rudolf! ¡Quienquiera que toque a una mujer no alemana es indigno de llamarse alemán!

Norbert sonrió divertido; intervino:

—A mí me importa un comino la raza o la nacionalidad de las mujeres. ¡Que yo sepa, tienen las mismas redondeces en los mismos sitios!

—¡Puah! —Escupió Johann haciendo frente a su nuevo interlocutor—. ¡No las tocaría ni con pinzas!

Lanzó una mirada cómplice a Peter, el benjamín.

—Sigue mis consejos, pequeño. No imites a estos dos cochinos…

Peter frotó sus cabellos rubios cortados a la navaja.

—Lo siento, Johann…

Un brillo de desconfianza se encendió en los ojos del primogénito de los Bachmann.

—No vas a decirme que…

Contrito, Peter afirmó con la cabeza.

—¿Con quién? —aulló Johann.

—Maximovna —respondió débilmente el muchacho. Norbert y Arnold no pudieron contener su hilaridad; rompieron a reír al mismo tiempo.

—¡La chica es insaciable!

—¡Qué potranca!

—¡Bah! —tronó Johann—. Me doy tristemente cuenta de que mis hermanos son los cerdos más inmundos que he conocido. ¡Banda de asquerosos! En cuanto a esa ramera de Maximovna, vais a verlo que hago con ella…

Los miraba, furioso, buscando en su espíritu la peor tortura, el peor castigo.

—¡Ya sé! —Lanzó en el colmo de la alegría—. ¡Voy a quemarle eso! ¡No podrá volver a revolcarse con cerdos como vosotros!

Pero cuando se dirigía a la puerta, sus tres hermanos, que se habían puesto de acuerdo con una mirada de connivencia, saltaron de sus sillas y se interpusieron entre Johann y la puerta.

—¡No vas a hacer nada a Maximovna! —dijo Norbert con aire amenazador—. No te metas con ella o lo sentirás…

Fuera de sí, Johann, con el rostro congestionado, fusiló a su hermano con la mirada.

—¿Cómo? ¿Te atreves a amenazarme? Voy a…

Un ruido insólito llegó hasta los muchachos. La cólera de Johann desapareció como por ensalmo. Se envaró, convirtiéndose bruscamente en el jefe del clan:

—¡A las trincheras! ¡Tomad vuestras armas! ¡«Raus»!

CAPÍTULO V

Una intuición fulgurante se apoderó de él. Todo su cuerpo se puso en tensión. Su caballo, al sentir la repentina presión de las piernas del jinete, pasó del galope al trote.

Kiril no se dio cuenta de lo que acababa de hacer hasta que el ladrido de las armas estalló ante él. Desconcertado, sacudió vigorosamente la cabeza como para ordenar sus pensamientos.

Algunos caballos relincharon heridos de muerte. Otros retrocedieron, encabritándose espantados. Una montura sin jinete pasó junto a él, con los ojos desorbitados, la crin agitada por una ráfaga de viento.

Al crepitar de las metralletas alemanas respondió la tos sorda de las «balalaikas».

Empujando su caballo hacia adelante, el jefe de los partisanos se reunió con sus camaradas. Entre ellos reinaba una confusión formidable. Dos partisanos se llevaban a un herido.

Kira estaba frenético.

Una cólera sorda se adueñó de él. Reunió algunos jinetes, cargó, metralleta en mano, hacia el lugar donde, a ras de tierra, salían las chispas de las armas.

—¡Allí están! —aulló—. ¡A por ellos, camaradas!

Cuando se disponía a espolear su caballo, la primera granada estalló a menos de diez metros de él. Su montura se encabritó, y tuvo que vérselas y deseárselas para dominarla.

Siguió una segunda granada. El resplandor de la explosión pareció iluminar con sabiduría el cerebro brumoso de Kiril. Se dio cuenta de que la situación de los falsos cosacos se hacía muy difícil.

No teman ni las armas ni los medios de resistir al fuego que les caía encima desde sólidas posiciones. Levantó el brazo; gritó:

—¡Atrás!

Su caballo saltó sobre el cuerpo de un congénere que, con la masa de los intestinos en el suelo, levantó hacia ellos, montura y jinete, una mirada de terrible angustia.

Con una ojeada apercibió los cuerpos de dos partisanos en el medio de dos grandes charcos de sangre.

El polvo les abrigó con un manto protector. Algunas balas silbaron en sus oídos con un zumbido de avispas furiosas.

Durante un instante, mientras cabalgaba alocadamente al lado de sus camaradas, Kiril creyó apercibir a Berguiev, el hombre al que había enviado a quemar las cosechas. Piotr le miraba con una mirada interrogativa en sus grandes ojos abiertos.

Le pareció distinguir también un cuerpo sobre la parte anterior de la silla de un jinete. Pero todo se desarrollaba a tanta velocidad que no consiguió ver con claridad hasta que se encontraron lejos del caserío, hasta que lo divisaron a lo lejos, en la línea confusa del horizonte, ya junto al muro sombría del bosque de Reimentarovka.

Los jinetes amenguaron el galope alocado de sus monturas. Piotr, colocando su caballo al paso, le empujó hacia el de su jefe.

—Pero ¿qué ha pasado, Kira?

Kiril se pasó la mano por la frente húmeda.

—¡Hemos caído en una trampa, camarada Berguiev! ¡Una inmunda trampa! ¡Debían esperamos!

—Pero… Yo vi una mujer y los obreros. Ella distribuía latigazos como una antigua barinia. ¡La p…! Prendí fuego al maíz que se incendió en seguida. Ella envió a sus sirvientes a que lo apagaran. ¡Creí que podríamos actuar a vuestro antojo!

—Otros colonos permanecieron en la casa. ¡Y nos han reservado un recibimiento más bien duro, te lo aseguro!

—¡Mierda!

Otro partisano se acercó a ellos.

—Camarada Sergueivich…

—¿Sí? —inquirió Kiril.

—Ven a ver. Creo que está listo. Vomita sangre…

—¿A quién te refieres?

—Al camarada Chepilov.

Unas manos heladas se apoyaron en el pecho de Kiril. Sintió que el frío le penetraba hasta el corazón; un gusto agrio subió a sus labios.

—¿Dónde está?

—Dos camaradas han conseguido rescatarle. Iba a la cabeza y fue el primero en caer…

Kiril recordó a los dos partisanos que llevaban al herido.

Siguió al jinete hasta el bosquecillo de álamos donde los combatientes habían hecho alto. Desmontando, se inclinó sobre el cuerpo de Chepilov.

En su rostro exangüe, un poco de escarlata pintaba las comisuras de la boca. Con los ojos cerrados, respiraba dificultosamente.

Cogiendo su muñeca, Kiril tomó el pulso a su amigo; batía con una precipitación tal que el partisano fue incapaz de contar las pulsaciones.

Entonces Chepilov abrió los ojos.

La sombra de una sonrisa se dibujó en sus labios blancos; bajó los párpados como si no viera bien. Por su parte, también Kiril intentó sonreír.

—¡Nos has dado un susto, viejo oso! —Lanzó Kiril con entusiasmo.

Chepilov asintió lentamente con la cabeza; durante un instante el ritmo de su respiración se liberó algo.

—¡Tiene la negra, la pobre Nadia!

Kiril fingió enfadarse.

—¿Por qué dices tonterías?

—Hablo en serio, Kira. Está lista. Yo no tendría que haberle dicho nada. No tenemos derecho, cuando llevamos una vida como la nuestra, de comprometer la de una chica… Va a ser viuda por segunda vez… ¡y con otro crío a cuestas!

—Vas a ponerte bien, ya verás…

—No. Ahora eres tú quien dices tonterías, Kira… He jugado y he perdido… ¡Era de esperar!

Sus párpados bajaron lentamente. La sombra de la muerte se posó sobre su rostro, y murió sin un gesto, franqueando la última frontera con una dulzura infinita. Como si se hubiera ido de puntillas.

—Papá…

Franz se sobresaltó. El bochorno del día, incluso filtrado a través de las ramas, casi le había hecho dormirse.

Y el vacío que se había hecho en su cabeza le procuraba una paz interior que la voz de Loni había roto bruscamente.

Estaba muy guapa con su vestido sencillo. Una frescura deliciosa escapaba de su joven cuerpo. Durante un instante Franz se sintió enternecido, pero la imagen de su mujer borró la sonrisa que sus labios empezaban a dibujar.

—¿Qué quieres? —preguntó con voz áspera.

Ella no se amilanó. Aunque su rostro abordara una expresión seria, sus ojos sonreían y era un placer recibir, como lo hacía Franz, aquella luz tranquilizadora y agradable.

La chica dio un paso más, y tras una corta vacilación, fue a sentarse frente a él, poniendo sus manitas lisas sobre el grueso tronco del árbol del que había hecho una mesa.

—Te pido perdón, papá —le dijo ella desviando la mirada por primera vez—. Pero he escuchado todo desde mi habitación; habíais dejado la puerta abierta…

Él sintió una vergüenza tan profunda como sincera.

A pesar del muro infranqueable que Margarethe había edificado entre él y sus hijos, Franz se había apercibido, desde el principio, que Loni era la única que le consideraba como una criatura humana.

No es que él pensara que ella le quería, pero de cualquier modo había entre ambos un hilo invisible de entendimiento, una especie de complicidad que no requería palabras, sin por ello perder su fuerza.

—Nos hemos peleado un poco —intentó explicarse—, pero no tiene la mayor importancia.

Ella sintió cuánto debía sufrir. El rostro del hombre, taladrado por las arrugas, desmentía el brillo decidido de sus ojos. De todos los hijos, Loni solamente había adivinado la degradante verdad que se ocultaba tras aquella pareja. Y ella, que sentía ahora la angustia de un amor que rozaba el imposible, se sentía capaz de comprender la angustia de aquel hombre escarnecido por una mujer cruel que nunca le había respetado.

Por otro lado ella sentía la necesidad imperiosa, de descargar su corazón sobre alguien. Su secreto pesaba demasiado. Y sabiendo que su madre hubiera reído ante sus propias narices, se había decidido, por primera vez en su vida, a confiarse al hombre que creía su padre.

—¿Puedo decirte algo, papá? —preguntó con voz dulce.

Franz no daba crédito a sus oídos. Aquella nueva situación le desconcertaba. Nunca había jugado el papel de padre. Sin embargo, las palabras de la joven le causaron tanto bien que no supo lo que le estaba pasando.

—Habla, Loni…

Vio que las mejillas de la muchacha se coloreaban; sin embargo, aquella vez ella sostuvo la mirada de Franz.

—Quiero a un chico, papá —comenzó, acalorándose—. Es muy bueno y también me quiere. Nos hemos visto a menudo aquí, en Kamenka…

Espantado al principio por las responsabilidades de padre y de confesor que ella le imponía, se sintió encantado a continuación al poder asumirlas y experimentó un gran placer, así como mucho orgullo.

Roto el hielo, se diría que la naturaleza se sumaba a la intimidad que se había establecido entre Franz y Loni.

Bajo las ramas, una oleada de viento fresco batió sus alas; los islotes de luz que caían del follaje se animaron como gotas de mercurio. Cegados a intervalos, ambos cerraron los ojos, y ese gesto contribuyó a aumentar su intimidad, como si un paréntesis de confianza se hubiera cerrado sobre ellos.

Él la escuchó, preso de su encanto, prisionero de sus palabras.

La chica siguió enumerando las virtudes de su enamorado, sin por ello revelarle su identidad. Él se dijo que aquélla era una táctica genuinamente femenina, y su contento fue mayor.

—¿Quién es, pues, esa maravilla de maravillas? —le preguntó cuando Loni, sin aliento, calló.

—Le conoces, padre —dijo Loni con una luz en sus ojos punteados de oro—. Es jefe de una sotnia; viene a menudo a visitamos. Es —confesó finalmente—. Mihail Sergueivich…

Si esperaba que su padre refunfuñará, se equivocó. La sonrisa franca y abierta de Franz no se esfumó de su boca ligeramente entreabierta.

—He hablado con él —dijo el alemán—. Parece valiente. Temí por un instante —añadió con una ligera sombra en los ojos— que se trata del otro, de Leonid Igorovich…

Loni se sintió escandalizado de que su padre la creyera capaz de tamaña barbaridad.

—¡Es imposible, papá! ¡Todo lo que Mihail tiene de agradable, lo tiene de malo el otro! ¡Te mira de una manera que parece querer desnudarte!

—Lo que dices es cierto, Loni. Ese muchacho no me inspira confianza. Pero —añadió tras un corto silencio—, ¿has pensado en las dificultades de tu empresa? No sé si las autoridades permitirán el matrimonio entre un cosaco y una joven alemana.

Un relámpago atravesó los ojos de Loni.

—¡Entonces prescindiremos del matrimonio! —Lanzó ella con una mueca de desafío.

—Te comprendo, pequeña —dijo él, amablemente.

Calló unos instantes. Su sonrisa se borró y de pronto una expresión grave invadió su rostro.

—¿Has pensado en lo que va a decir tu madre cuando sepa el asunto?

—¡Ella no cuenta para mí! ¡Además, no tiene el derecho de juzgar a los otros!

Lo inesperado de la respuesta le dejó parado; una oleada de felicidad mojó sus ojos. De pronto, la decisión que guardaba en el fondo de su corazón, la amenaza que había proferido hacía poco ante su mujer, se fundió con el poderoso deseo de ayudar a Loni, salida bruscamente de detrás de la pantalla de maldad establecida por Margarethe. Por fin tenía a alguien por quién luchar, de quién ocuparse. Se sintió lleno de felicidad.

—Tiene razón, mi Loni. Nada temas, todo saldrá bien. Mañana voy a Chernigov y hablaré con el Gauleiter. No creo que se oponga a mi petición…

Para gozar de aquella felicidad, cerró los ojos. No quería que su hija se diera cuenta de toda la alegría que le había proporcionado, de toda la fuerza que ella había añadido a la decisión que había tomado respecto a su mujer.

De pronto, sintió los labios de Loni en su frente. Una oleada de luz le invadió: ella irradiaba su espíritu que no era, desde hacía años, sino un mundo de sombras taciturno, una noche sin alba.

Cuando abrió los ojos vio a Loni, esfumada, corriendo hacia el establo. Iba a reunirse con su enamorado como le había dicho hacía un momento.

¡Pues bien! ¡Que vaya! En lo sucesivo él estaría allí, dispuesto a defender la felicidad de aquella encantadora criatura que se había convertido en su hija. Y ay de aquel… o sobre todo de aquella que se atreviera a cortar el camino de alegría a Loni. ¡La aplastaría como a una lombriz!

—Además —pensó en voz alta—, vas a ver, ramera. Si supieras lo que te espera, no volverías nunca. ¡Va a ser un desahogo para todos!

CAPÍTULO VI

Una alegría serena se iluminó en los ojos cansados de Igor Alexandrovich. Ante él, sonrientes, entusiastas, los hombres desfilaban, y no a pie, sino sobre caballos magníficos tomados del antiguo koljós de Semenovka.

Nikolai, que se mantenía a su lado, a lomos de un bello alazán, le había hecho un informe completo de la fulgurante expedición contra los colonos alemanes.

Igor asistió al paso de las mulas pesadamente cargadas de provisiones. Podían, con todas aquellas vituallas, esperar tranquilamente a que transcurriera di invierno.

—Setenta y dos mulos —anunció Nikolaievich—. No está mal, ¿eh?

—Suficiente para, racionando, esperar la llegada de la primavera —dijo Igor.

—¿No quieres emprender nada durante el invierno? —preguntó Nikolai.

—Ya veremos —respondió Igor sin comprometerse—. Pero no creo que podamos alejarnos del bosque. Hay que esperarse una violenta reacción por parte de los nazis…

Suspiró, con una sonrisa en los labios.

—¡Vas a ver! ¡En cuanto sepan que hemos matado un «Herr» y que hemos raptado dos mujeres alemanas, la que va a armarse!

—¿Crees que se introducirán en el bosque?

—No es probable. Van a mirar por todos lados, sin duda; pero no creo que sospechen que el ataque ha venido del bosque de Gramiatch. Más bien se dirigirán hacia el bosque de Reimentarovka.

Nikolai siguió con la mirada a los últimos jinetes que desaparecieron, engullidos por los arbustos.

—¿No has oído nada mientras hacías de escucha? —preguntó al viejo ucraniano.

Igor afirmó con la cabeza.

—Sí —respondió—. He oído explosiones procedentes del sur. No sé si me equivoco, pero me pareció que venían del lado de Bakhmatch.

—¿Qué puede ser?

—Partisanos.

—¡Es una condenada coincidencia! Se diría que esos muchachos nos han hecho un gran favor, porque creo que los nazis, ante esa algaraza, han atacado con todas sus fuerzas.

—Sin duda. Pero esas explosiones pueden muy bien ser una maniobra de distracción, llevada a cabo por los partisanos, para atacar otro punto.

—No sabía que había partisanos en el cantón de Chernigov. Seguro que son los mismos que, según lo que me has contado, han hecho saltar un importante convoy nazi, ¿no?

—Sí. Pero eso ocurrió el invierno pasado, dentro de poco hará un año de aquello… Creí que se habían largado después del ataque. ¡La represión nazi fue terrible; yo estuve a punto de sucumbir!

Su expresión se crispó. De nuevo, el rostro de su hijo Leonid se dibujó en su espíritu.

«¡El muy cerdo! —Gruñó in petto—. ¡Sabía que iban a fusilarme y no hizo lo más mínimo por evitarlo! ¡Si el pequeño Mihail no hubiera facilitado mi huida, haría tiempo que los gusanos me estarían comiendo!».

Rechazando aquellos morosos recuerdos, cambió de conversación y preguntó a Nikolai:

—¿Qué piensas hacer ahora?

El soldado lanzó una risa hueca.

—¡Qué pregunta! —rió—. Voy a liberar a mi princesa. ¿Vienes conmigo?

—¡Como quieras!

Pusieron los caballos al paso.

Las sombras se alargaban ya al pie de los árboles, la luz que se filtraba entre las hojas, tomaba, al anochecer, un admirable tono dorado; bandadas de pájaros, asustados por el paso ruidoso de los caballos, protestaban en las altas ramas de los abedules.

Igor lanzó un profundo suspiro de gozo.

—¡Qué hermoso es nuestro país, camarada Nikolaievich! Este silencio con el canto de los pájaros, esta paz milenaria…

—¿Así que eres poeta? —exclamó Nikolai, divertido—. Sí, la madrecita Rusia es hermosa, pero voy a olvidarla en los brazos de mi maravillosa alemana.

—En todo hombre duerme un cerdo —filosofó Igor.

—¡Bah! Tu actitud es fácil de explicar, camarada Alexandrovich. Eres viejo; estás cansado; tu cuerpo no te pide regocijo. ¡Pero sé sincero! Seguro que cuando tenías mi edad…

—¿Qué edad tienes?

—Veinte años.

Una risita cortó los labios de Igor.

—¡Ni siquiera eres ruso!

—¿Qué?

—No se es ruso cuando se tiene veinte años en 1942. No has visto nada, no has conocido ninguna de las formidables convulsiones que han hecho temblar nuestro país. San Petersburgo, Petrogrado… Sólo son nombres para ti. ¡1917, una fecha en tu libro de Historia!

Puso su mano vieja y arrugada en el muslo del soldado.

—Sin embargo, pequeño, Rusia existía antes de que tú vinieras al mundo. Y te aseguro que era tan bella como lo es ahora. En el fondo, nada ha cambiado. No se puede cambiar así como así al pueblo ruso. En nosotros hay fuerzas seculares que nadie podrá cambiar nunca…

Su voz se veló.

—El amor de la tierra, de esta tierra rusa, el fatalismo de nuestro «nitchevo», nuestras chicas rubias como el trigo, o morenas como la noche, sanas y fuertes en nuestros campos, delicadas y débiles en nuestras ciudades. ¡Y por encima de todo, nuestra inmensidad, el gran cuerpo de nuestra madrecita, Rusia!

Nikolai suspiró.

—¡No hay duda, Igor Alexandrovich! ¡Envejeces!

Su mirada se iluminó. Acababa de apercibir a la alemana atada al árbol.

—¡Hurra! —gritó, lanzando su caballo a un furioso galope.

Pálido, con un músculo del ojo derecho temblando sin descanso, el Obersturmführer Rainer Koog, Gauleiter del cantón ucraniano de Chernigov, luchaba desesperadamente por controlar la cólera que bullía en él.

Al otro lado del despacho, sobre el que se encontraba un gran mapa de la región, inmóviles en un firmes respetuoso, si no temeroso, se encontraban seis tenientes de las SS, el comandante de cosacos Serge Ivanovich Skuiev, así como los dos jefes de la sotnia, Mihail Sergueivich y Leonid Igorovich.

—¡Es increíble! —tronó el Gauleiter paseando una mirada furibunda sobre los presentes—. ¡Inaceptable! Han hecho saltar la vía férrea de Bakhmatch, han atacado las granjas de Semenovka y de Koriukov… En la primera han matado a un colono alemán, Herr Walter Schumacher; su mujer Paula y su hija Ürsula, de 19 años, han desaparecido.

Hizo una corta pausa; continuó:

—Afortunadamente el ataque a Koriukov ha fracasado gracias a los cuatro hijos de Frau Bachmann. Tres partisanos han sido liquidados, así como dos caballos que han sido identificados como robados el invierno pasado en la granja de Kamenka.

Rainer suspiró; su voz se endureció:

—Pero el colmo ha tenido lugar en el pequeño caserío de Sofievka. ¡Mientras que llevaban a cabo, sin duda, un trabajo de información, el Sturmbannführer Bauske y el Hauptsturmführer Lanchmann han sido cobardemente asesinados por esos gusanos rojos!

Serge debió hacer un gran esfuerzo para reprimir su alegría. Había hablado con Mihail, simulado ante el joven cosaco una sorpresa y una angustia que Mihail había creído perfectamente sinceras. Había jugado y había ganado, saldando así las viejas cuentas que le habían sido impuestas por la intransigencia de los SS.

—Estos sucesos desagradables —prosiguió el Gauleiter— han sido comunicados a mis superiores. ¡La reacción ha sido terrible! ¡Por un pelo no hemos sido barridos por una orden de Berlín! ¡Todos! ¡Yo incluido!

El silencio que siguió a aquellas palabras hubiera podido cortarse con un cuchillo.

—Por suerte —encadenó Koog algo más calmado— cuento todavía con la confianza del Gruppenführer Dresser. Sin embargo, y aunque he conseguido impedir que la división SS «Das Reich» se encargue de los asuntos del cantón, lo que hubiera sido sencillamente fatal para nosotros, el Gruppenführer va a emplear la Luftwaffe para limpiar definitivamente ese maldito bosque.

Se inclinó sobre el mapa, posando su índice sobre una amplia zona verdosa.

—Los cadáveres de los partisanos, que la familia Bachmann nos ha entregado, han sido identificados por nuestros informadores. Son gentes que pertenecen al grupo de rojos que el año pasado hizo saltar el convoy de la Wehrmacht.

Levantó los ojos hacia los asistentes.

—Todos nuestros informes coinciden en un punto. Los gusanos comunistas se ocultan, desde el principio, en el gran bosque de Reimentarovka. Nuestra gloriosa aviación comenzará el ataque en cuanto nuestras fuerzas hayan rodeado completamente todas las salidas de ese bosque.

Abatió el puño sobre la mesa; el mapa se elevó un poco, como bajo el efecto de una ráfaga de viento.

—¡Ni una sola rata roja debe escapar! ¡Son ustedes responsables del éxito de esa operación!

Se pasó el dorso de la mano sobre sus labios que espumeaban.

—Pero antes de eso, ya que la acción de la Luftwaffe ha sido prevista para dentro de diez días, voy a tomar el mando de la totalidad de las fuerzas del cantón, SS y cosacos.

»Berlín —explicó— está harto de todos esos problemas que frenan el desarrollo de las nuevas provincias del Reich. Convencidos de la mala fe de los prisioneros rusos y de los antiguos trabajadores ucranianos de los koljoses, Berlín ha decidido enviar aquí agricultores de países occidentales que colaborarán con Alemania. Polacos, belgas y sobre todo franceses van a reemplazar, a nuestro favor, en lugar de gentes en las que no podemos fiarnos…

Su mira se posó con dureza sobre los cosacos.

—¡A partir de mañana vamos a acabar con una situación demasiado embarazosa para seguir soportándola! Zlyncha, Sofievka —enumeró con los ojos en el mapa—, Chichorsk, Koriukov, Pogoreltsy, Semenovka y Kamenka van a ser liquidadas. ¡Preparen sus armas! ¡Vamos a vengar a nuestros muertos y a limpiar el cantón! ¡Ni un solo rojo quedará con vida en el sector! ¡Es todo, señores! Salida: Mañana a las seis…

Unió los talones, levantó el brazo y gritó:

—«Heil Hitler!».

Inclinada hacia adelante, con los muslos apretando la silla, con los ojos semicerrados, dejaba galopar el caballo sin tratar de intervenir en aquella carrera alocada.

Las lágrimas habían dejado huellas negras en sus mejillas; un rictus doloroso curvaba su boca en una mueca desagradable. Tras la terrible tormenta que había vivido, su dolor ante el cadáver de su amante se había convertido en una rabia impotente, llena de cólera contra un destino que acababa de arrebatarle su mejor baza, precisamente cuando tenía más necesidad.

En contra de lo que había afirmado ante su marido al salir de su casa, no quería volver a regresar. Margarethe conocía su influencia sobre Hebert para saber que el comandante de las SS no la abandonaría nunca.

Ella le hubiera propuesto directamente, sin ambages, sabiendo de antemano que Bauske se mostraría encantado ante la posibilidad de llevar a su amante a Chernigov.

Luego ya tendría tiempo para considerar la decisión tomada. Junto a Hebert no sería difícil de dar el golpe de gracia a aquel imbécil de Franz.

Sí, el Gauleiter le obligaría a devolver los hijos a la madre, incluso si ella se veía obligada a confesar que ninguno era de él. Después de todo, el Gauleiter era un hombre galante que comprendería sin dificultad que una mujer como Margarethe tenía derecho a rehusar a tal monstruo…

La raza. Ella contaba sobre eso para salirse con la suya. Ya desde la llegada de los nazis al poder, más de un amigo le había aconsejado que se separase de Gronowski cuyo aspecto físico era a veces, a los ojos fanáticos de la supremacía de la raza aria, menos importante que su nombre de origen polaco que se prestaba a sospechas sobre un posible ascendiente judío.

Ella no tomó contacto con la realidad sino cuando su montura se detuvo a la orilla del Snou. El animal se encalló, obligando a la amazona a soltar las riendas, lo que le permitió satisfacer su sed en el agua clara que los hierros de sus pezuñas apenas rozaban.

Margarethe emergió lentamente de la confusión en que la había proyectado la muerte de su amante. Adueñándose de su lucidez, paseó una mirada curiosa alrededor de ella, notando que su caballo había tomado el camino de regreso, y que una vez que hubiera atravesado el Snou ya estaría en su casa.

Esa posibilidad la irritaba tanto que tiró de las riendas y obligó a su montura a costear la ribera. Al paso, con el espíritu ya sereno, vadeó el río, muy cerca del puente de la vía férrea que conducía a Semenovka.

Allí se dirigía justamente.

Por nada del mundo regresaría a Kamenka. La sola idea de tener que soportar la presencia de su marido la enfermaba. Sobre todo después del cambio brusco que se había operado en Franz.

¿Por quién le tomaba? ¿Cómo se había atrevido, después de tantos años de mansedumbre, rebelarse de aquella guisa, yendo hasta amenazarla si osaba volver a la casa?

No, no le facilitaría las cosas. Ante todo iba a hablar largamente con su amiga Paula y, si era preciso, con Walter, su marido.

Luego, con el apoyo y la comprensión de los Schumacher, iría a Chernigov. No dudaba de poder convencer al Gauleiter. Le diría que Franz la golpeaba, que le obligaba a hacer el amor con él, con el deseo inconfesable de hacerle un crío tan monstruoso como él.

—¡Vas a ver con quién te las tienes que ver! —rió ella, encantada por los proyectos que estaba preparando.

Apercibiendo al fondo del camino los árboles que ocultaban la pequeña aglomeración de Semenovka, Margarethe no pudo contener su impaciencia y espoleó a su caballo que se lanzó al galope, martilleando con sus herraduras el camino polvoriento.

CAPÍTULO VII

Había pasado ya una hora desde que Loni se había ido, cuando Franz se levantó y marchó hacia el establo. Se había dormido en la lonjeta y eso le había sentado muy bien.

Fresco y dispuesto, con paso alegre, se aproximó al mozo de cuadra y le ordenó que preparase su caballo. Minutos más tarde, se alejaba al trote, mientras su espíritu maduraba el plan que había concebido para castigar, como lo merecía, a la ramera de su mujer.

Algo le decía que ella iba a volver.

Cuando se disponía a tomar el largo camino que conducía al campo de maíz donde trabajaban los prisioneros, se cruzó con un grupo de jinetes.

En seguida reconoció a sus hijos. Heinrich y Günther iban delante y reían como locos; algo más atrás, juntos, Heinz Schumacher, su invitado, cabalgaba al lado de Traudel, mirándose a los ojos.

No se dignaron dirigir un saludo a su padre, pero Franz no se sorprendió de ello. Estaba acostumbrado y sabía que no contaba para ellos.

En cuanto a Heinz, estaba demasiado absorto en la contemplación amorosa de la pequeña Traudel para percatarse de su presencia. Franz siguió su camino, sin volverse, pero con un gusto amargo en la boca.

No podía acostumbrarse, sin embargo, a llevar aquella miserable vida en la que su propia cobardía le había impuesto un papel indecente. Quizás el trabajo, sobre el que se inclinaba ferozmente, le había ahorrado los sufrimientos que ahora le martirizaban. Había bastado con que Loni se le acercara para que toda la óptica deformada de su existencia cambiara.

Por la primera vez se sabía el más fuerte. Pero antes de emprender cualquier cosa contra los chicos, tenía que domar definitivamente a la gran culpable, mostrando así a su familia que se había convertido en el jefe incontestable.

Sus pensamientos le procuraron un placer vivo. Con el corazón ligero se reunió con los hombres y las mujeres que trabajaban en medio del ajetreo ensordecedor de las máquinas agrícolas.

Nunca empleaba el knut contra sus obreros. Su arma infalible era su formidable capacidad de trabajo, su profundo conocimiento de cualquier trabajo.

Cuando no estaba satisfecho con el trabajo de un hombre, le arrancaba la herramienta de la mano, mostrándole cómo debía hacerlo. Luego, le hablaba en ruso, amable pero con firmeza. Y el otro, avergonzado, sabiendo que no podía engañar a un patrón que sabía tanto, pedía humildemente perdón y volvía al trabajo con un entusiasmo nuevo.

Franz se sabía amado. Sus empleados comían mil veces mejor que los de las otras propiedades del cantón.

Y habiendo tenido la suerte de recibir el mejor de los territorios, su primera cosecha, la que doraba sus campos, iba a ser el precio de una política de trabajo hábilmente dirigida.

Los prisioneros saludaron la llegada de Gronowski. Pensando en la ingratitud de los hijos de su mujer, Franz esbozó una sonrisa cargada de pena.

Severov, el contramaestre, se precipitó para sujetar el caballo del propietario.

—¡Gracias! —dijo éste desmontando—. ¡Precisamente tengo que hablarte, Josef Stepanovich!

—¡Estoy a sus órdenes, Herr Gronowski!

Otra cosa que Franz no toleraba era el tratamiento de «barine». Comprendía que el Gauleiter quisiera resucitar las viejas costumbres de los tiempos zaristas, pero el alemán no era tonto, y se había apercibido, desde su llegada a Ucrania, que la mayoría de los campesinos aborrecían a los antiguos señores como aborrecían a los hombres de Moscú.

Franz aguardó a que Severov atara al caballo a un árbol. Cuando el ruso se reunió con él, puso una mano amistosa sobre el hombro de Josef Stepanovich y comenzó a hablarle amablemente, observando con placer la sonrisa que se dibujaba en los gruesos labios del ucraniano.

En el interior de su uniforme de Gauleiter, al que había añadido un casco para darse aire de «combatiente», el Obersturmführer Koog pasó revista a las fuerzas que, alineadas en la gran plaza de Chernigov, ante el edificio monumental de la Kommandantur, esperaban desde hacía una hora que su jefe se presentara.

Unos vehículos orugas, «Volkswagen» todo terreno y camiones iban a transportar las fuerzas SS. Tras éstas, en una postura impecable, las sotnias de los cosacos, jinetes enhiestos sobre sus sillas, la lanza en el puño, ofrecían una idea de poder, sino de ferocidad.

Satisfecho, Rainer Koog se introdujo en su «Mercedes» que, instantes más tarde, precedida por una nube de motociclistas, abría la marcha.

El plan del Gauleiter era muy sencillo.

Iba, en primer lugar, a recorrer el camino que las patrullas solían hacer en sus salidas mensuales. En cada caserío, en cada pueblo, después de conversar con los colonos, fusilaría a la totalidad de los campesinos, con excepción de los sirvientes que los súbditos alemanes desearan conservar.

Una vez acababa la operación «limpieza», los SS y los cosacos rodearían el gran bosque de Reimentarovka, mientras esperaban que los aparatos de la Luftwaffe sometieran al escondrijo de los partisanos a una destrucción sistemática. Luego, si era necesario, los cosacos penetrarían en el bosque para acabar sable en mano o cargando con sus lanzas a los rojos que hubieran escapado con vida.

El poder empezar su visita por el caserío de Koriukov, el más cercano de Chernigov, encantó al Gauleiter. Esperaba un recibimiento amistoso de la parte de Frau Bachmann y de su valerosa prole.

Sentado en el confortable asiento trasero, teniendo a su izquierda al jefe de los cosacos, Serge Ivanovich Skuiev, el Gauleiter se sintió rejuvenecido. Siempre había soñado con mandar una gran unidad, pero sin que eso le forzara a mantenerse en primera línea. En el fondo, como la mayor parte de los SS —que sólo se mostraban valientes ante enemigos políticos desarmados— Rainer Koog era un cobarde.

Pero aquí, sabiendo por anticipado que sólo iba a encontrar miserables campesinos y prisioneros asustados, se sentía fuerte y valiente como si fuera a cargar contra una división del Ejército Rojo.

Ya pensaba en el «informe» que enviaría a Berlín, en cuanto hubieran concluido las operaciones.

«Suprimidos los elementos rojos, limpiada la región de partisanos, la totalidad del territorio del cantón de Chernigov se encuentra bajo el control absoluto de las fuerzas, bajo mi mando. Heil Hitler!».

A lomos de un magnífico alazán, Mariah Bachmann, con el largo knut ceñido a su cintura, vigilaba el trabajo de los campesinos. Una trilladora escupía espasmódicamente un polvo dorado que se introducía en la garganta. Alrededor de la monstruosa máquina, hombres y mujeres, con pañuelos sucios tapando nariz y boca, trabajaban sin descanso, siluetas minúsculas a menudo esfuminadas por el polvo.

El corazón de la alemana se agitaba con alegría.

Su desprecio hacia los otros colonos había aumentado desde que los hechos habían mostrado qué su organización familiar era la buena.

Un cálido orgullo de madre la corroía.

Sin embargo, a medida que pensaba en el ataque de los partisanos, se sentía más y más incómoda. Mil cosas hubieran podido cambiar el resultado del combate, y estaba segura de que la victoria conseguida por sus hijos era milagrosa.

Sí, cierto que eran valientes. Les había criado para que siempre estuvieran dispuestos a la lucha; pero en el fondo, lo quisiera o no, no eran más que adolescentes, y cualquier distracción, la menor vacilación de su parte, frente a adversarios acostumbrados al combate, les hubiera sido irremediablemente fatal.

Cuando envió una mirada distraída a los obreros, una sospecha terrible estalló en su espíritu, como una luz cegadora.

Se trató, in petto, de lo peor al no haber pensada antes en aquello. Ahora, se le antojaba como la evidencia misma.

Sin la complicidad de aquellos sucios rojos que ella alimentaba, y a los cuales el Führer, con su infinita generosidad, había perdonado la vida, nada hubiera ocurrido.

Una cólera maligna subió por su garganta; su corazón aumentó el ritmo de los latidos. Apretó el knut entre sus manos.

¡Qué estúpida se había mostrado al no pensar en la cobardía de aquella raza de hombres inferiores, incapaces de la menor gratitud hacia los que les trataban como no lo merecían!

El odio desfiguró su rostro; su expresión se hizo maliciosa, desagradable.

Durante un instante pensó en arrancarles la piel a tiras con el látigo. Pero tina curiosidad obsesiva se encendió en su espíritu, y la cautivó. Por fin iba a conocer a los verdaderos culpables.

—¡Smirkoff!

El contramaestre giró sobre sus talones.

Era alto, muy fuerte, con hombros extraordinariamente anchos. Un cuello corto, macizo, servía de base a una cabeza pequeña, de frente escueta, con los ojos porcinos bajo las espesas cejas.

Era la genuina imagen del hombre primitivo, con los brazos largos y las cortas piernas arqueadas. Su puño se cernía sobre el mango de un largo látigo, ya que era el único, aparte de Mariah, que tenía derecho a golpear a los prisioneros y a las mujeres que trabajaban las tierras de Koriukov.

Se inclinó ante su dueña.

—¿Sí, «barinia»?

Hablaba muy mal el alemán, con un acento terrible. Como el resto de los rusos, ignoraba absolutamente que Frau Bachmann había estudiado el ruso hacía tiempo.

Cuando su hermano, el antiguo combatiente de España, que había formado parte de la Legión Cóndor, le había prometido que el Reich le cedería una gran propiedad en Ucrania, Mariah, mujer práctica y precavida, había requerido los servicios de un profesor de lengua rusa. Durante todo el año que tuvo que esperar la decisión de Berlín, trabajó arduamente y si no llegó a conocer el ruso profundamente, consiguió, al menos, comprenderlo bastante bien, hablándole con cierta facilidad.

Pero astuta como era, se guardó muy bien de exhibir sus conocimientos cuando tuvo al fin sus tierras. Pensaba con fría lógica que aquello podría servirle, en cualquier instante, para conocer los verdaderos pensamientos, las intenciones ocultas, los secretos de los rojos.

Y he aquí que ahora podía por fin sacar ventaja de su previsión.

—Quiero saber —dijo a Smirkoff— quiénes de esas gentes son los traidores que han ayudado a los partisanos…

—Pero, «barinia», le aseguro…

Un resplandor metálico se encendió en las pupilas de la mujer.

—¡Te doy dos minutos, ni uno más, para que me muestres los colaboradores de los ojos! ¡Si no, ay de ti! ¡Te golpearé hasta que toda la piel de tu maldito cuerpo se quede pegada a mi knut! ¿Has comprendido, gusano?

El ruso bajó la cabeza.

—Sí, «barinia» —murmuró con voz que parecía venir de muy lejos—: Voy a hacer lo que pueda…

—¡Empieza! ¡Ya corren los dos minutos!

Smirkoff se volvió hacia los obreros. Un sudor frío empapaba su piel. Sin embargo, había pensado que una situación como aquélla podría producirse en cualquier momento.

¡Aquella sucia hembra!

Antes de caer prisionero en las manos de los nazis, muy cerca de la frontera con Polonia, justo al principio de la guerra, recordaba haber hablado con los amigos del modo en que estarían hechas las chicas alemanas.

En aquel momento —le parecían que habían transcurrido siglos desde entonces— nadie dudaba que el Ejército Rojo era, sin réplica alguna, el mejor del mundo, y que en cuanto Stalin diera la orden de lanzarse hacia adelante, las divisiones soviéticas avanzarían y no se detendrían hasta haber capturado Berlín.

Sí, ellos pensaban en las mujeres alemanas; soñaban con ellas, todos ellos. Y sus imaginaciones de soldados colmaban los vacíos de su ignorancia. Había quienes decían que eran rubias como espigas de trigo, con la piel blanca, tan blanca y lisa como la estepa en invierno, cuando la nieve extiende sobre tierra su manto frío…

Otros, con los ojos relucientes, afirmaban que eran morenas, de cuerpo esbelto, con los pechos pequeños y muy erguidos y las caderas anchas…

«¡Partida de idiotas! —refunfuñó el ruso para sí—. No son ni rubias ni morenas, y mucho menos guapas. ¡Son como esa satánica hembra, secas como troncos podridos, verdaderos viragos!».

Angustiado, se preguntó quién iba a ser la víctima expiatoria. Sabía perfectamente que ninguno de sus compañeros era culpable del ataque de los partisanos. Aunque cualquiera de ellos, incluido él, hubiera dado la mitad de su vida por irse con los maquis, pero ninguno sabía cómo salir de allí y mucho menos el lugar donde podían encontrar a los resistentes.

En cuanto a las mujeres…

Todas, habiendo perdido miembros de la familia, bien el padre, o el marido o el novio, asesinados por los SS o los cosacos fascistas, todas ellas también hubieran querido compartir los peligros y las miserias de la existencia clandestina, antes que trabajar para los hitlerianos.

Además del trabajo que las mujeres llevaban a cabo igual que los hombres, ellas se sacrificaban de buena gana por los prisioneros, cosían y planchaban los harapos, lavaban la ropa. Y, cosa curiosa, ningún caso de prostitución se había dado entre ellas. Sin embargo, los hombres estaban hambrientos, pero ninguno se había atrevido a estropear la hermosa amistad, la maravillosa camaradería que reinaba en aquel mundo de miseria y de dolor.

Ninguna mujer…

Smirkoff se puso tieso. Sus ojos acababan de posarse en la «excepción». ¡Ah, maldita sea! ¡No había pensado en aquella sucia! ¡La oveja negra del grupo!

La sombra de una sonrisa se dibujó sobre la boca hasta entonces contraída.

Se volvió hacia la alemana.

—El culpable que usted busca, «barinia» —pronunció lentamente—… ¡es una mujer!

María se sobresaltó.

—¿Una mujer?

—Sí.

—¿Quieres hacerme creer que entre toda esa basura sólo hay una culpable?

—¡Se lo juro, «barinia»!

La alemana se encogió imperceptiblemente de hombros.

—Veámoslo —dijo con malicia—. ¡Pero si me engañas, lo pagarás!

Y tras un corto silencio.

—¡Llama a esa mujer!

Smirkoff afirmó con la cabeza, se volvió una vez más hacia los trabajadores y gritó:

—¡Maximovna! ¡Ven aquí!

Una mujer se separó del grupo que trabajaba junto a la trilladora. El mecánico detuvo el motor. Todos los rostros se volvieron hacia la obrera que avanzaba con paso decidido hacia el contramaestre.

Sonia Maximovna no contaba más de treinta años.

Era alta, bien hecha. Sus cabellos negros se entrelazaban en un moño alto, sobre la cima del cráneo. Sus ojos, muy grandes, estaban ligeramente arrugados. Bajo su corpiño, cuyas puntas había anudado en el vientre, apuntaban sus senos agresivos.

Sin saber exactamente por qué, María Bachmann se sintió incómoda.

La mujer se detuvo a dos pasos de Smirkoff; su mirada sólo mostraba curiosidad. Ni una sombra de temor había modificado la expresión natural que enarbolaba.

—¿Sí? —preguntó con voz dulce y musical.

En el corazón de la alemana, el malestar aumentó. Se preguntó de dónde le venía aquella irritación inexplicable. Lo barrió con un gesto de la cabeza, tratándose de tonta interiormente.

—¿Cómo te llamas? —preguntó en alemán.

—Sonia Maximovna.

María se sorprendió de la respuesta rápida. Desconfiada, preguntó:

—¿Comprendes un poco el alemán?

—Un poco, «barinia».

Apercibiéndose de que la patrona no les ordenaba que continuaran con el trabajo, y empujados por una curiosidad mórbida, los trabajadores, con las mujeres delante, se acercaron tímidamente formando un gran círculo alrededor de los protagonistas de la escena.

—¿Y dónde has aprendido mi lengua? —insistió Frau Bachmann.

Maximovna vaciló.

Risas ahogadas surgieron del círculo de curiosos.

Bruscamente, lo que Mariah esperaba desde hacía rato se produjo. Creyendo que la alemana no conocía una sola palabra del ruso, una mujer primero, y luego otras, y después algunos hombres, lanzaron riendo:

—¿Por qué no le dices quiénes son tus profesores, Sonia?

—¡No debes llamarla «barinia», sino suegra!

—Te has acostado con sus hijos…

—¡Veamos qué le dices ahora!

—¡Sucia!

—¡Basura!

—¡Fascista!

Sonia había palidecido un poco, pero su temor no dependía de los chismes que caían en llovizna sobre ella. Su miedo nacía de la expresión de la alemana, cuyo rostro era tan desagradable que era evidente que había comprendido.

Mariah, en efecto, estaba estupefacta.

Intentó ordenar las ideas que los gritos de los rusos habían hecho estallar en su cabeza. De todas las frases que los trabajadores habían lanzado a Maximovna con la intención de zaherirla, Frau Bachmann no había retenido más que aquéllas en la que sus hijos habían sido nombrados.

«¡No! —Intentó razonar—. No hagas caso a lo que ha dicho toda esa basura. Ninguna rusa se atrevería a acercarse a mis hijos y, además, ellos son sobre ese punto incorruptibles. Son, no lo olvides, alemanes ciento por ciento, arios de pura cepa».

Una de las mujeres, más atrevida que sus compañeras, dio algunos pasos hacia Sonia.

—¡Eres una asquerosa! ¡La mujer más sucia de todas! ¡Pero no creí que fueras cobarde hasta ese extremo! ¿Por qué no le dices la verdad a la «barinia»?

Un relámpago se encendió en los ojos de Maximovna.

—¿Queréis perderme, verdad? Si me he acostado con los chicos ¿por qué os inmiscuís? ¡Nunca comprenderéis por qué lo he hecho! ¿Y sabéis por qué? ¡Porque sois una banda indigna de criados!

Se hubiera dicho que la alemana había recibido un mazazo en la cabeza.

¿Luego, era cierto?

Aquella mujer sucia había osado tocar a sus chicos y

Dios sabe qué cosas horribles les había obligado a hacer.

La sola idea de concebir aquellos ayuntamientos obscenos le producían náuseas.

Pero seguía rehusando creer que pareja monstruosidad fuera cierta.

Acercó su caballo a la rusa hasta casi tocarla.

—¡Sonia Maximovna! —le dijo en ruso, ya que no valía la pena seguir fingiendo, y encadenó seguidamente con voz que la esperanza de equivocarse hacía temblar—: ¿Te has acostado con mis hijos?

La rusa no dudó al contestar:

—Sí, «barinia» —respondió con firmeza—. He hecho el amor con tus hijos, pero son ellos quienes me lo han pedido…

La larga y silbante correa del knut se distendió como una serpiente.

CAPÍTULO VIII

El viejo Igor reía a carcajadas.

—¡Esto sí que tiene gracia! —dijo con los ojos llenos de lágrimas; y a través de éstas paseó una mirada divertida por los rostros mohínos que le rodeaban—. ¡De acuerdo! ¡De acuerdo! —añadió con tono conciliador—. Hablaré con el camarada Dimitri Vassilovich. Pero debéis comprenderlo, caramba… ¡Está en plena luna de miel!

Nadie dijo nada.

Igor se pasó la lengua por los labios. Su sonrisa desapareció y, de pronto, su rostro se nubló. Una luz peligrosa se encendió en el fondo de sus pupilas.

Se había convertido en el jefe despiadado.

—Os digo que estoy de acuerdo —continuó con voz hosca—. Todo se arreglará… ¡Pero os prevengo, maldita sea! Si os da por hacer los gallitos, si una sucia hembra os convierte en un grupo de idiotas, ¡cojo a la chavala y le pego un tiro en medio de la cabeza!

Encendió un cigarrillo.

—¡No estamos aquí para retozar! ¡Si creéis que los nazis, después del follón que les hemos armado, van a quedarse tan campantes, os equivocáis de medio a medio!

Un suspiro corto escapó de su pecho.

—Todavía no han llegado los tiempos difíciles —encadenó—. Pronto vais a ver el ataque que van a desencadenar los alemanes. ¡Habrá para todo el mundo, podéis estar seguros!

En el fondo, mientras hablaba, se felicitaba que los hombres no hubieran criticado la actitud de su teniente, el camarada Nikolaievich. Nikolai lo pasaba bomba con la pequeña, la hija de la otra guarra…

«Mientras se respete el grado —pensó con el corazón liviano— las cosas irán bien…» —en alta voz:

—Esta noche —continuó— uno de vosotros pasará el rato con la mujer. Podéis comenzar a echar a suertes para ver a quién le toca. ¿Comprendido?

Las frentes se desarrugaron; aquí y allá surgieron algunas sonrisas.

Igor, profundo psicólogo, quiso terminar la plática con alguna observación que acabara por barrer los malos pensamientos.

Gritó de pronto:

—Y contad conmigo cuando echéis a suertes, muchachos. ¡No penséis que a causa de mi edad no me veo capaz de honrar a una dama como se merece!

Las risas escaparon de todos los labios. Tranquilizados, los hombres se dispersaron.

Chupando filosóficamente su cigarrillo, Igor Alexandrovich Tugeliev esbozó una sonrisa.

—¡Son como niños con zapatos nuevos!

Magistralmente dirigido, el latigazo desprendió el jubón de Sonia Maximovna.

No llevaba nada debajo.

Sus bellos senos se mostraron a los ojos de los asistentes. La parte que cubría la prenda dejaba ver una piel menos morena que la de los brazos y el rostro.

Algunos silbidos de admiración salieron de la masa humana, pero la atención era demasiado intensa para que el momento fuera propicio a pensamientos lúbricos.

—¡Voy a matarte! —Lanzó la alemana—. ¡Dime que lo que has afirmado no es cierto y te dejaré vivir!

Era demasiado tarde para domesticar una naturaleza como la de la rusa. No se sentía ofendida por su desnudez parcial y su rostro mostraba un odio profundo, al que se mezclaba una decisión que ningún castigo, ninguna amenaza podrían poner freno.

Levantó una mirada desafiante hacia la «barinia». Toda la rebelión de su raza brillaba en sus ojos.

—¡He dicho la verdad! —Lanzó la rusa con voz poderosa—. Me he acostado con Norbert y con Arnold, y también con el pequeño Peter… Sólo Johann ha rehusado. ¿Y sabe por qué? ¡Porque usted le ha convertido en una mujerzuela!

La sangre fría de la alemana fundió como mantequilla junto al fuego. Vio todo rojo. Tanta insolencia de la parte de aquella esclava miserable la puso fuera de sí.

Levantó el brazo armado con el knut, con los ojos fijos, y en ellos cierta envidia, en los senos firmes de la rusa.

Pero en aquel momento no veía, en el cuerpo espléndido de la Maximovna más que el arma de que se había servido para pervertir a sus hijos.

Cuando la correa se distendió Sonia consiguió atrapar la punta. Tiró con tanta fuerza que María Bachmann se sintió brutalmente arrancada de la silla, atraída por un huracán, y fue a caer sobre Sonia que la esperaba con las uñas en ristre.

Rodaron juntas, revolcándose por el suelo como dos mujeres coléricas.

Al sentir el dolor vivo que le producían las uñas de la rusa rasgándole el rostro, la alemana golpeó con sus puños la cara de Sonia, martilleándola con un odio feroz.

Al principio desconcertados, los hombres y las mujeres acogieron aquella confrontación entre hembras con gritos de entusiasmo. Habían incluso quien aplaudía, mientras otros gritaban, deseando la victoria de su compatriota. Otros, en fin, más prudentes, guardaban un silencio atento, mientras sufrían por anticipado de las consecuencias que acarrearía aquello.

Durante una decena de segundos, Sonia se creyó perdida. Se daba cuenta de que la alemana tenía más de hombre que de mujer. Seca, no ofrecía cabellos largos que poder atrapar, ni pechos que golpear.

Era todo un hueso, dura como la piedra, salvaje como una tigresa.

No pesaba mucho, pero sus músculos, tan fuertes como los de un hombre, hacían que su cuerpo pesara toneladas sobre el de la rusa. Sonia, medio ahogada, se dijo que si no actuaba rápidamente, aquella furia acabaría por matarla.

Ya disminuía su visión de segundo en segundo, y el rostro de la alemana, por encima del suyo, no era más que una mancha blanca, una mueca horrible vista a través de un vidrio deformante.

La Maximovna recordó entonces el punto débil de aquella clase de mujeres. Había conocido algunas de ellas en la antigua escuela de Kiev donde había pasado gran parte de su infancia.

Aquellas hembras, que no poseían nada muy femenino, resultaban a menudo muy sensibles en el vientre; era como si sus ovarios no pudieran asumir el papel en un organismo que era opuesto, casi masculino.

«Sí, se dijo: Los ovarios; es el talón de Aquiles de los marimachos».

Convencida y reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, rechazó con las rodillas el cuerpo de la alemana pegada al suyo. Sus manos buscaron los huesos de las caderas apenas esbozados en Frau Bachmann. Luego, pellizcó la carne con todas sus fuerzas, hundió los pulgares en la región ovárica.

María aulló como una bestia herida de muerte.

Intentó separarse de su adversaria, pero la rusa había hecho buena presa. Sobre todo ahora que la otra no pesaba sobre ella, y podía por fin respirar a sus anchas el aire que pedían sus pulmones ardientes.

No perdió ni un momento.

Apuntando al largo y delgado cuello de la alemana, golpeó bajo el mentón, algo de lado, en plena carótida.

Esta vez María no pudo emitir ningún sonido; con la boca abierta y los ojos desorbitados, con el rostro congestionado, se inmovilizó en una actitud de pez fuera del agua.

Sonia se incorporó sobre sus rodillas. Su mano derecha, buscando apoyo en el suelo, había tropezado con la manga del knut que la alemana había dejado caer.

El mango estaba adornado con clavos dorados y placas metálicas que la transformaban en un arma temible. La rusa lo utilizó sin la menor vacilación.

El golpe cayó sobre la sien derecha de la alemana. En medio del silencio que se había hecho, los huesos del cráneo crujieron siniestramente. Un poco de sangre y algo más de sustancia cerebral asomaron por la herida abierta.

Tras haberse mantenido sobre sus rodillas, frente a Sonia, Frau Bachmann cayó pesadamente de lado, sin un suspiro.

Con la respiración entrecortada, la Maximovna, y los pechos al aire como una amazona, se puso en pie. El odio recién calmado afeaba su rostro, sin que por ello arrebatara su expresión de triunfo.

Paseó una mirada cargada de desprecio por la asistencia; sus labios tumefactos temblaron un poco antes de que articulara con voz que su respiración agitada impregnaba de odio:

—¡Banda de cobardes! ¡Matadme ahora! ¡Lamed las botas de la «barinia»! ¡Claro que me he acostado con sus hijos! ¡Era mi venganza personal! Porque, para que lo sepáis, gusanos repelentes, los soldados alemanes me violaron el año pasado… ¡y uno de aquellos cerdos me contagió lo que podéis imaginaros! ¡De acuerdo que estoy podrida, pero mi podredumbre también se encuentra ahora en la sangre de los jóvenes «barines»!

Calló, agotada.

No esperaba ninguna reacción de parte de sus compatriotas, pero precisamente se equivocaba en eso.

Como si la victoria de Sonia Maximovna fuera la suya, se precipitaron al unísono, con un rugido colectivo, sobre el cadáver palpitante.

Con gritos inarticulados, como bestias enloquecidas de sopetón, patearon el cuerpo de la alemana, le reventaron los ojos y tras haberla desnudado, hundieron en su carne pálida sus tridentes, sus azadas, sus hachas…

Sonia retrocedió, presa de la náusea, pero consiguió dominarse. Alejándose algunos pasos, sin apenas darse cuenta de que su cuerpo estaba medio desnudo, fue hacia la fuente con la intención de saciar la sed.

Pero cuando se disponía a inclinarse sobre el agua que surgía del grueso conducto que venía directamente del manantial, levantó la cabeza hacia el camino que conducía a la fuente a través de la llanura.

Al principio no creía lo que estaba viendo. Luego, olvidando su sed, su cansancio y el miedo que le retorcía el vientre, corrió hacia los otros que, allá abajo, continuaban divirtiéndose con los restos de Frau Bachmann.

Y gritó, como si la estuvieran despellejando viva:

—¡Los alemanes! ¡Los cosacos! ¡Vienen hacia aquí!

Granos de luz caían sobre ella a través de las ramas de los abedules cuyas hojas empezaban a dorar con la proximidad del otoño. Se había despertado dulcemente, e incluso ahora, con los ojos bien abiertos, el resto del cuerpo yacía todavía en una somnolencia reciente, como si gozara de un torpor delicioso.

Comprendía ahora la alegría radiante que había descubierto en los rostros de los novios, a la mañana siguiente de la noche de bodas. Había leído en aquellos rostros la revelación de algo que le escapaba por completo, como si la mujer viniera de un mundo lejano, que presentaban todas las mujeres que no habían conocido la felicidad.

Ürsula comprendía por fin lo que significaba un hombre. Al principio había sentido cierta angustia, era verdad, miedo físico y una especie de desagrado que la había obligado a mantenerse en una ceguera voluntaria, cerrando los ojos con fuerza.

Luego…

Recogía los recuerdos dispersos en su memoria, como, si recogiera flores; e hizo un ramo resplandeciente que la llenó de alegría.

En lo profundo de su cuerpo, allá donde ni siquiera había sospechado la existencia, el hombre había abierto el camino a la luz tibia de la caricia, a la huella ardiente del beso. Al principio todo era negro, frío, vacío. Y después, como en el curso de una creación milagrosa, la luz barrió la fealdad negruzca de las tinieblas, y nació el mundo entero, en algunos minutos, un mundo radiante de mil fuegos, como si cada célula de su cuerpo hubiera encontrado por fin su razón de ser.

Ahora se reía de sus miedos infantiles, del acercamiento que había hecho entre el amor y el dar a luz. A la luz radiante que la iluminaba, incluso el hecho doloroso de parir se le antojaba impreso de tal admiración que llevó sus manos al vientre liso y firme, como si sospechara, bajo la piel dulce, la aparición de una nueva vida.

Ursula sabía que Nikolai se había ido hacía mucho tiempo. Antes de abandonarla se había inclinado sobre ella, creyéndola dormida seguramente, y había rozado sus labios con los suyos.

No se había movido ni un ápice. Así lo quería su alegre egoísmo. Deseaba recordar cada instante en una soledad bienhechora. Como los rumiantes mascan y vuelven a mascar la hierba, haciéndola salir de sus complicados estómagos, acaso para degustar la mezcla de sabor natural y lo que había añadido el organismo. Así Ürsula rumiaba sus recuerdos que, por primera vez en su vida, no la concernían exclusivamente.

Suspiró, estiró, bostezó. La dulce flojedad de su cuerpo la empujaba a seguir durmiendo. Pero algo nuevo se había despertado en ella. Ya no estaba sola, y puesto que un hombre la había hecho feliz, debía, así lo quería la ley de la vida, servirle y cuidarle.

Convencida de aquella idea, saltó fuera del lecho, con los ojos llenos de luz.

CAPÍTULO IX

La sotnia del teniente Igorovich abría la marcha, y así fue Leonid el primero en ver a los trabajadores rusos que huían a través de los campos.

En seguida sospechó que algo anormal ocurría y en el antiguo koljós de Koriukov.

Haciendo una seña a los cuatro cosacos que formaban su guardia personal, Leonid espoleó salvajemente a su montura. «Maguchi» hizo honor a su nombre, saltó como una flecha, dejando tras él a los cuatro jinetes que, en pos de su jefe, acababan de separarse de la sotnia.

El jefe de la sotnia hizo caso omiso, con una mueca de desprecio, al grupo de campesinos que huía a través de los campos de maíz. Notó, sin embargo, un hilo de humo que subía lentamente, de un lugar situado al oeste.

Concentró toda su atención en el espacio descubierto, junto a la gran trilladora. Un punto negro que se convirtió en un cuerpo a medida que el caballo devoraba la distancia que separaba a Leonid de su objetivo.

Instantes más tarde, ya junto al cadáver, tiró de las riendas y saltó a tierra, inclinándose, curioso, sobre la informe criatura humana que yacía a sus pies.

Aunque el cuerpo estaba horriblemente mutilado y el furor de los rusos lo había reducido a una masa sanguinolenta, Leonid no tuvo dificultad en identificar los restos de Frau Bachmann.

El rostro, milagrosamente salvado, facilitó aquella identificación. Leonid sintió que le invadía una ola de cólera. En su parecer, cualquier ataque contra los colonos alemanes constituía un delito de lesa majestad.

Levantó la cabeza hacia uno de sus hombres de confianza.

—¡Mi capitán!

—Toma el mando de la sotnia.

—A sus órdenes.

—¡Mata a todos esos cerdos que escapan! ¡No quiero que quede ni uno solo con vida! ¿Hablo claro?

—Perfectamente.

—Puedes irte. ¡Durkov!

—¡A sus órdenes, mi capitán!

—Reúnete con el coche del Gauleiter e infórmale que acabamos de encontrar los restos de Frau Bachmann. Dile que vamos a castigar a los culpables y que yo corro a ver qué ha pasado en el caserío…

El jinete partió a toda prisa.

—¡Vosotros! —Lanzó Leonid, dirigiéndose a dos hombres de su guardia personal—. ¡Seguidme!

A galope no tardaron mucho en llegar a la pequeña aglomeración. Antes de que desembocaran en el camino que conducía al caserío, Leonid vio a los cuatro muchachos, plantados en la calle, con las armas en la mano y cara de pocos amigos.

Johann, plantado ante sus hermanos, reconoció a Leonid. Por lo tanto se trataba de verdaderos cosacos. Animado, levantó el brazo saludando a los recién llegados.

Leonid saltó de la silla y estrechó con fuerza la mano que Johann le tendía.

—¡Llegáis un poco tarde! —rió el joven alemán—. Ya hemos dado su merecido a esos sucios partisanos. ¡Mirad allá! ¡Veréis los dos fiambres que han abandonado!

Leonid fue hacia los cuerpos que yacían junto al cadáver del caballo.

—¡Maldición! —juró—. ¡Visten como cosacos!

—Sí —dijo Johann con una sonrisa de suficiencia—, pero sus disfraces no nos han engañado. Sus caras patibularias nos han permitido identificarles sin dificultad.

—¿Hace mucho de eso?

—Una hora más o menos…

—Entonces —y Leonid miró al alemán a los ojos—, ¿no habéis ido a los campos?

Johann se encogió de hombros.

—¿Para qué? Ningún trabajador se hubiera atrevido a ayudar a los gusanos rojos. Además, mi madre vigila allí.

—Vuestra madre ha sido asesinada…

Un sollozo escapó de la garganta de uno de los muchachos. Leonid le miró y reconoció a Arnold; sorprendió las lágrimas que brillaban en sus ojos.

Johann reaccionó como jefe de familia, como si se diera cuenta, antes que sus hermanos, el papel que debía representar en lo sucesivo.

—¿Quién la ha matado?

—Los obreros.

—Ya veo —los músculos de su rostro se crisparon—. Seguro que han huido, ¿no es verdad?

—Sí, pero mi sotnia les persigue. No os preocupéis…

—¿Qué te hace pensar que nos preocupamos?

Le volvió la espalda, encarándose con sus hermanos.

—Mamá ha muerto —pronunció lentamente—. Vamos a vengarla a nuestra manera. ¡Sacad los caballos!

Y mientras que los otros se precipitaban al establo, Johann dio la cara al jefe de los cosacos.

—Venga con nosotros. Quiero que ordene a sus hombres que cese la persecución de los culpables. Mis hermanos y yo vamos a encargarnos de eso…

—Pero —dijo Leonid, presa de cierto malestar y cierta irritación—. Debo consultar al Gauleiter. Él nos ha dado la orden de…

El alemán le miró sin severidad.

—Haga lo que le ordeno… ¡y no olvide que también es un sucio ruso!

Gruesas moscas revoloteaban sobre los cadáveres. Espantada, Margarethe, que había descendido del caballo ante el espectáculo que le ofrecía el caserío de Semenovka, contempló, temblándole las piernas, el cuerpo de Walter Schumacher, con sus ojos globulosos desorbitados, la boca abierta como una mancha intrigante, donde se posaban las moscas.

—¡Dios mío! —exclamó al borde de su estupefacción.

También miró los cuerpos de los rusos que yacían no lejos del cadáver del alemán.

Después de lo que había visto en Sofievka, estaba convencida de que la gran rebelión había estallado. Los obreros agrícolas rusos, los prisioneros de guerra, sin duda ayudados por los partisanos, estaban matando a los colonos alemanes.

Un largo escalofrío la recorrió.

Titubeante, tuvo suficiente sangre fría para dirigirse hacia la casa. Estaba segura de encontrar allí el cadáver de su amiga Paula, así como el cuerpo de la pequeña Ursula.

Haciendo un esfuerzo supremo franqueó la entrada, encontrando desierta la amplia cocina, subió lentamente los escalones de madera, con una mano en la barandilla y la otra sobre su pecho.

Cuando llegó al rellano vaciló, presa de un malestar repentino. Tuvo que apoyarse en el muro. Dejó pasar cierto tiempo, hasta que se sintió más tranquila.

Las habitaciones de los chicos estaban vacías.

Margarethe lanzó un suspiro de alivio, diciéndose que gracias a Dios, el pequeño Heinz había escapado a aquella catástrofe, pero su alegría se esfumó cuando pensó que podían haber ocurrido cosas similares en Kamenka.

Ni siquiera se le ocurrió pensar durante un segundo que su marido hubiera sido herido o muerto. Reservaba todos sus temores para sus hijos, pero aquello no duró mucho. Su propio miedo reemplazó fácilmente a su angustia maternal; ella, la gran egoísta, tuvo que rendirse a la evidencia: ¡nunca había pensado más que en sí misma!

Encontró el gran dormitorio tan vacío como las otras habitaciones; sin embargo la rama deshecha no la engañó. Dilató la nariz, sintiendo en el ambiente, aunque atemperado, el olor del amor, y no pudo por menos de estremecerse.

Pero el miedo volvió y la perra en celo se calmó. Descendió la escalera, preguntándose con angustia qué debía hacer. El pensamiento de una rebelión general de los rusos tomaba forma en su espíritu angustiado. Se dijo que lo mejor que podía hacer era alejarse de todas las granjas, esperando a saber exactamente qué ocurría en el sector.

«Sin duda —se dijo mientras se dirigía hacia su caballo— que los SS y los cosacos no tardarán en hacer acto de presencia».

Cuando puso el pie en el estribo, oyó a alguien que la llamaba:

—¡Barinia!

Durante un instante estuvo a punto de no hacer caso de la voz; pero volviendo ligeramente la cabeza, con la mano sobre la crin del caballo y el pie en el estribo, le vio.

Se arrastraba con dificultad y así salió de la zona sombría del establo. Al reconocerle, a pesar de la expresión torturada de su rostro, sacó el pie del estribo y corrió hacia el hombre.

—¡Virlov!

Un poco de luz brilló en la mirada tierna del mozo de cuadra. Fiel como un perro, soltó:

—¡Barinia Margarethe!

La mujer se inclinó sobre él, luego, con un escalofrío, apercibió el reguero rojo que el cuerpo del hombre había dejado sobre la tierra sucia, a su paso.

En el rostro bañado por el sudor, el dolor había cavado profundos surcos. La cara exangüe de Virlov, con los párpados que le pesaban, se dirigía a la alemana:

—¡Han disparado contra mí, esos perros! Y se han llevado a las dos barinias… Frau Schumacher y su hija Ürsula…

—¡No es posible! —exclamó Margarethe estremeciéndose.

—Vi a la barinia Paula cuando se la llevaban esos cerdos… y el otro, el que me disparó, dijo que había sorprendido a una joven en el bosque… Yo mismo, esta madrugada, ensillé el caballo para la barinia Ürsula…

Estupefacta, Margarethe le miraba sin saber qué hacer; lanzaba ojeadas miedosas a su alrededor. La sola idea de caer en las manos de los partisanos la estremecía.

—¡Váyase, barinia! —dijo el ruso, reuniendo sus últimas fuerzas—. ¡Son capaces de volver!

Esas últimas palabras decidieron a la mujer. Se puso en pie, envió una mirada de gratitud al moribundo y corrió hacia su montura.

Al galope, atravesando los campos de maíz, se preguntaba a dónde dirigirse, temiendo encontrar por doquier el espectáculo que había dejado a su espalda.

Tirando bruscamente de las riendas, Leonid detuvo su caballo junto a los coches alemanes. Los vehículos, a la sombra de los árboles, formaban una larga hilera ante la cual la sotnia al mando de Mihail Sergueivich estaba alineada impecablemente.

Desmontado, Leonid avanzó hacia la pareja que formaban el Gauleiter y el comandante de los cosacos, Serge Ivanovich Skuiev. Los dos hombres charlaban mientras fumaban.

Leonid explicó lo que había encontrado en Koriukov, pero insistió sobre todo con la actitud de los hijos de Frau Bachmann, mostrando claramente su desaprobación.

—Me he visto obligado a retirar mi sotnia —añadió, hosco— y esos cuatro adolescentes están persiguiendo a los obreros rusos.

A punto estuvo de decir «esos cuatro locos», pero reprimió a tiempo su mal humor, sabiendo que los colonos eran los niños bonitos de Koog.

Éste, que había escuchado atentamente el informe del cosaco, se encogió imperceptiblemente de hombros.

—Déjelos, capitán Igorovich. Un poco de distracción no les sentará mal. Por otro lado, si se encargan de los trabajadores de su propiedad nos ahorrarán trabajo…

Y tras haber lanzado su cigarrillo, añadió:

—Su sotnia va a reunírsenos, ¿verdad?

—Nos espera al otro lado de la granja; creí que íbamos a continuar hada Semenovka…

—¡Bien pensado, capitán! Es precisamente lo que me propongo hacer. Sin embargo voy a enviar una sección de SS. Se encargarán de visitar Pogoreltsy. Tenemos prisa. No hay que olvidar que, mañana, deberemos haber rodeado el bosque de Reimentarovka. El ataque aéreo ha sido previsto para las diez de la mañana.

Desde la linde del bosque, donde había recibido al grupo de demolición con un Dukrine encantado del trabajo que había hecho, Alexei Fedorovich Semoniev apercibió a los primeros jinetes del grupo mandado por el jefe de los partisanos, Kiril Sergueivich.

Una extraña premonición se apoderó de él.

Sin poder decir exactamente de dónde procedía aquella idea que se había instalado en su espíritu, se sintió de pronto envuelto en una ventisca de tristeza y de inquietud.

Quizá había olvidado algo importante.

En realidad, los informes que llegaban hasta ellos carecían de precisión y no eran, la mayor parte del tiempo, sino habladurías a las que no podía darse mucha confianza.

Por lo tanto había sido preciso enviar a los hombres a la ventura, sin conocer la posición del objetivo ni el modo en que la cosa se presentaría.

—Hubiera debido organizar una red de informadores —dijo a media voz—. En aquel entonces, cuando mandaba a las tropas, nunca enviaba a mis hombres hacia la bruma sin, antes, conocer las posiciones enemigas…

Los jinetes llegaron.

No tuvo más que mirar el rostro preocupado de Kiril para adivinar que una catástrofe había ocurrido.

Desmontando, el joven partisano dio algunas órdenes a sus hombres. Éstos prosiguieron su camino, penetrando en el bosque.

Kiril aceptó el cigarrillo que le ofreció su suegro. Un largo silencio pesó sobre los dos hombres.

Recostado contra el tronco de un abedul, Kiril reflexionaba, con los ojos entornados. No pensaba en el resultado descorazonador de la aventura que acababa de concluir. Sus ideas se proyectaban hacia el incierto futuro que aguardaba a los miembros del grupo de resistentes.

Levantando los ojos hacia su amigo, pronunció con voz velada por la emoción:

—Tres muertos, y entre ellos Chepilov…

—¿Cosacos?

—No. Ni cosacos ni SS. Los colonos han transformado la casa en una especie de blockhaus; nos han recibido a punta de metralleta… ¡y con granadas por si fuera poco!

Alexei se pasó la mano por la frente arrugada.

—La reacción de los fascistas no va a tardar… ¿Habéis disparado contra los colonos?

Los ojos de Kiril llamearon.

—¿Y qué podríamos hacer si no? ¡Claro que hemos respondido al fuego de esos canallas! Desgraciadamente yo estaba convencido de que todos los colonos se encontraban en los campos. ¡Si hubiera sospechado que se encontraban en el caserío lo habría arrasado todo!

La mano del viejo ruso se posó sobre el hombro de Kiril.

—¡Comprendo perfectamente lo que sientes, Kira! ¡Tampoco yo podía adivinar que los colonos se hubieran transformado en soldados!

Un profundo suspiro escapó de la garganta contraída de Kiril.

—¡Estamos listos, camarada Semoniev! ¡Sin víveres, con los alemanes prestos a desencadenar una acción de represalias, vamos a sudar la gota gorda!

—No podemos dejar a los hombres, a las mujeres y a los niños sin alimentos. Habrá que pensar en algo…

—Sí, estoy de acuerdo contigo.

Su mirada, con un brillo frío y metálico se fijó en los ojos de Alexei.

—Pero, ahora, camarada, seré yo quien tome las riendas. No quiero decir que tus consejos sean malos. Te haces cargo, ¿no es verdad?

Y como el otro, que había bajado la mirada, no dijera nada:

—¡La vieja táctica ya no tiene validez! Ya no estamos en 1917. Esta vez, en seguida, voy a reunir un grupo no muy numeroso e iré a buscar provisiones. ¡Poco importa si los nazis patrullan por todas partes!

—¿Piensas partir pronto? —preguntó Alexei, triste.

—¡Esta misma noche! Pero te aconsejo que alejes al resto a lo más profundo del bosque. Ocultaos en alguna parte donde los fascistas no pueden encontraros.

—Haré lo que dices…

Kiril se acercó a su caballo.

—Voy a ordenar a los hombres que se preparen… y a despedirme de mi mujer. ¿Vienes conmigo?

—No. Me voy. Gracias de todos modos.

Siguió con la mirada al caballo de Kiril. Echó a andar como si cargara con un peso enorme, arrastrando los pies, la espalda encorvada. Se hubiera dicho que había envejecido diez años en unos pocos minutos.

CAPÍTULO X

El caballo espumajeaba. Margarethe comprendió que la pobre bestia no podía más. Al abandonar Semenovka había lanzado su montura a lo largo del Snou, remontando el río por la ribera derecha, por un camino que la llevaría directamente a su casa.

Sin embargo sentía una aprensión viva cada vez que pensaba en su regreso a Kamenka. No era que temiera las amenazas de su marido; la verdad era que las había olvidado por completo.

No, su miedo era más lógico. Después de lo que había visto en Semenovka temía encontrar un espectáculo idéntico en Kamenka, una casa llena de cadáveres y, sobre todo aquello, la posibilidad que los partisanos se encontraran todavía allí.

La muerte de su amante la había afectado, pero ese sentimiento empezaba a esfumarse en su alma. Mujer práctica, realista, Margarethe Gronowski sabía perfectas mente alejar las penas que podían no sólo causarle daño, sino arruinar por medio de horribles arrugas la belleza de su rostro, que era para ella la cosa más importante del mundo.

Cuando su caballo penetró en los inmensos campos de maíz apercibió una amazona en el sendero que atravesaba el río por un pequeño puente de madera.

—¡Loni! —gritó, poniendo su montura al trote.

Una alegría inmensa se extendió en su corazón. Ya no se encontraba sola en aquel mundo que de pronto se había vuelto extraño. Sin preguntarse de dónde salía su hija mayor, se limitó, mientras se acercaba su caballo al de Loni, a gozar de la alegría que suponía para ella aquel encuentro.

—¡Loni! ¡Mi pequeña!

Notó sin embargo cierta frialdad en el rostro de la joven, pero no hizo mucho caso y tranquila suspiró de gozo.

—Vengo de Semenovka —explicó Margarethe—. ¡Quería visitar a la pobre Paula! ¡Dios mío! ¡Es horrible lo que ha pasado allá!

Como Loni, con el rostro preocupado, no le preguntara nada:

—Los partisanos han matado a Walter Schumacher; ¡y además se han llevado con ellos a Paula y a Ürsula! ¿No es terrible, pequeña?

Juntas, pusieron sus caballos al paso. A lo largo de la ribera los sauces inclinaban sus largas cabelleras verdes sobre el agua.

—Y tú —preguntó por fin la mujer—, ¿de dónde sales?

Recordando la escena de la que había sido testigo en la casa, Loni se dijo que debía guardar su secreto.

—Vengo de dar un paseo a caballo…

—No es muy prudente en los tiempos que corren, querida. ¡Esos horribles partisanos están en todas partes! Es posible que también hayan atacado Kamenka.

Loni, mientras escuchaba a su madre distraídamente, revivía los cortos instantes que había pasado con Mihail. El cosaco le había dicho, al llegar, que podría quedarse con ella durante todo el día.

—Iremos a tu casa —le había dicho con entusiasmo—. Quiero hablar con tus padres…

Entonces ella le había dicho que su padre se mostraba de acuerdo. Loco de alegría, él la había besado y la muchacha había guardado un gesto dulce en los labios.

Luego había sonado la explosión y Mihail, bruscamente pálido, tuvo que marcharse, interrumpiendo así un encuentro que prometía ser maravilloso.

De repente desembocaron ante la casa. Recordando a sus hijos y a su huésped, Margarethe dijo:

—¿Crees que tus hermanos ya estarán de vuelta? —Y sin esperar la respuesta—: ¡El pobre Heinz! ¡Va a enloquecer cuando sepa que la desgracia se ha abatido sobre su familia!

Pero todas aquellas palabras, aquel tono falsamente piadoso, no eran en suma sino la fachada tras la que ocultaba su egoísmo. Reprimiendo un gesto de miedo, dejó que su hija pasara delante, mientras miraba con aprensión a las casas que componían el caserío.

La tranquilidad que reinaba terminó por tranquilizarla, sobre todo cuando el mozo de cuadra se precipitó, haciéndole una gran reverencia, para hacerse cargo de las monturas.

—¿Buen paseo, barinia? —preguntó el ruso, obsequioso.

—¿Nadie ha venido? —preguntó Margarethe, desmontando.

—No, barinia —respondió el hombre—. Sus hijos no han regresado todavía. En cuanto al barin…

Pero Margarethe no le escuchó; al volverse vio, en el dintel de la puerta de la casa la silueta arqueada de Herr Gronowski.

Chasqueó la lengua con impaciencia y dijo a su hija:

—Vamos, pequeña. Tengo unas ganas locas de descansar.

Loni siguió a su madre.

A medida que la silueta de su padre aumentaba, la joven sintió cómo aumentaba su odio, y al mismo tiempo su ternura hacia su padre.

Vio cómo Margarethe franqueaba la entrada sin dignarse a dirigir una mirada, una palabra a su marido. La mujer entró en la casa, pero en el momento en que Loni se disponía a hacerlo, enviando una sonrisa amistosa al hombre, éste la tomó por el brazo.

—No, Loni, no entres.

Aunque una ternura paternal brillaba en los ojos del hombre, ella le encontró extraño. Era como si estuviera en tensión, y en su boca la sonrisa que asomaba parecía más bien una mueca.

—Quédate aquí —le dijo Franz—. Voy a cerrar la puerta. Si tus hermanos y Heinz llegan, condúceles a la lonjeta. Allí será servida la cena. ¿De acuerdo, querida? —Y su voz era dulce.

—¡Como quieras, papá! —dijo ella amablemente.

Franz entró a su vez en la sala amplia. Desde el dintel escuchó a su mujer dando órdenes a su sirvienta rusa.

—¡Prepárame una colación, Nadia! Me la subes a mi habitación. Y no olvides que no quiero que se me moleste. ¿Has comprendido?

—Sí, barinia.

Franz no pudo por menos de sonreír; aquella vez sus labios dibujaron una mueca maligna. Esperó a que su mujer llegara al descansillo. Cuando Margarethe se encontró allí y escuchó cómo se cerraba la puerta de la habitación, llamó a la criada ucraniana:

—¡Nadia!

Ella fue hacia él, se inclinó.

—¿Sí, barine?

—¡Vete! ¡Hoy es tu día libre!

—Pero debo…

—¡Deja! ¡Te digo que te vayas!

Ella salió, confundida y alegre a un tiempo.

Franz cerró la pesada puerta de la casa, luego se dirigió hacia la primera habitación de la derecha, donde dormían los rusos.

Al empujar la puerta, fue golpeado por el olor a sudor que se desprendía de los hombres sentados en el enladrillado. Sólo el contramaestre estaba en pie.

—Están todos aquí, bari… —Se mordió los labios y rectificó rápidamente—: Están todos aquí, Herr Gronowski.

Franz observó con atención a los hombres sentados en el suelo. Severov había hecho un buen trabajo. Había seguido las órdenes que Franz le había dado. La prueba: había escogido aquellos diez hombres, los más lisiados, los más deformes de los que trabajaban en Kamenka.

Pero cuando su mirada se posó sobre el último, el que se mantenía a cierta distancia de los otros, su frente se arrugó.

—¿También has traído a ése?

Josef Stepanovich Severov afirmó con la cabeza.

—También he pensado en Iván, pero si usted no quiere…

Franz le interrumpió con un gesto de la mano.

—¡No! ¡Es perfecto! Pero pasará el último.

Iván, Iván a secas, ya que nadie le conocía otro nombre, era el tonto del pueblo. A pesar de su rostro, que acusaba una vejez prematura, no debía contar más allá de treinta años. Pequeño, grueso, con una expresión de embrutecimiento en su rostro de lima llena, tenía dos ojos minúsculos bajo dos cejas gruesas y peludas. Por debajo de su nariz, de ventanas dilatadas, la boca fofa, de labios gruesos y colgantes, babeaba sin parar.

Nadie le había oído nunca decir una palabra; se explicaba emitiendo extraños sonidos inarticulados que iban desde el gruñido porcino al ladrido quejoso de un perro apedreado por una banda de críos.

Franz le miró largamente. Luego, como si hablara consigo mismo:

—Habrá que animarle, ¿no?

—Tal vez —sonrió el ruso—; pero no tema nada. ¡Aunque parezca tonto, las chicas de Kamenka han pedido socorro más de una vez! ¡Iván las persigue como un perro encelado!

Gronowski asintió.

—Pueden empezar a desvestirse. Como quedó convenido, tú subirás el primero, ¿de acuerdo?

La mirada del ruso se apagó.

—¿Es realmente necesario?

—¡Sí!

—De acuerdo, Herr Gronowski. ¡Cuente conmigo!

Dirigiéndose hacia el fondo de la habitación, con un manojo de llaves en la mano, Franz abrió el gran armario. Tomó de allí media docena de botellas de vodka, que pasó a Josef Stepanovich, que las distribuyó a los hombres.

Cerrando el armario, Franz suspiró. Luego, mientras se dirigía hacia la puerta, dijo al ruso:

—Dentro de cinco minutos, no lo olvides. Explícales una vez más que mi presencia no debe inquietarles.

Y salió.

—¡No quiero que te vayas!

Kiril sonrió; pero en el fondo, aunque sus ideas se hubieran congelado en lo que concernía a sus planes, sentía que su voluntad flaqueaba, ahogada en la oleada de ternura que su mujer proyectaba sobre él.

—No tardaré en regresar, te lo prometo, María.

—Piensa en tu hijo…

Él extendió la mano, la posó dulcemente sobre el vientre redondo de María Sergueivna. Su palma recibió una sacudida. Más que asustado, sintió una profunda tristeza, como si temiera no llegar a conocer a su hijo nunca.

Consiguió, no sin esfuerzo, rechazar aquellas ideas morosas. La sonrisa volvió a sus labios, y su mano, sobre el vientre de la joven, mostró más firmeza, permaneció fija, como un escudo que defendiera a ultranza la pequeña vida que se agitaba bajo ella.

—Vais a dirigiros al fondo del bosque —dijo, rompiendo el silencio que pesaba sobre ellos—, pero yo estaré de vuelta antes de que nazca el niño. Tu cuñada te hará compañía. ¡Pobrecilla!

—Sí. El destino parece encarnizarse sobre Nadia. Pero comprobarás que es fuerte y que nada ni nadie puede contra su voluntad.

Ella le atrajo contra su cuerpo deformado por la avanzada preñez.

—¡Cuídate mucho, querido!

Él rió algo nervioso.

—Nada temas, Marucha. Os traeré alimentos. ¡Y Juego, cuando la tempestad haya pasado y concluya esta asquerosa guerra, seremos felices por fin!

Fue la sotnia de Mihail, con el joven capitán a la cabeza de sus jinetes, quien penetró la primera en el caserío de Semenovka.

Descubriendo los cadáveres del colono alemán y de los obreros rusos, Mihail ordenó a sus hombres que se desperdigaran y comenzaran la caza de todos los rusos que se encontraran por los alrededores.

Minutos más tarde, el convoy de SS y la sotnia de Leonid llegaron al lugar.

Descendiendo de su «Mercedes», el Gauleiter, secundado por el comandante de cosacos, se acercó a Mihail, que se mantenía junto al cadáver de Walter, mientras que algunos hombres registraban la casa.

Leonid Igorovich se reunió con ellos instantes más tarde.

—No me equivocaba —dijo el Gauleiter—. Al principio creí, lo confieso, que los ataques de los partisanos se limitaban a algunos disparos, pero ahora, al notar los límites, me felicito por haber tenido la buena idea de pedir la ayuda de Berlín.

Posó una mirada dura sobre Serge Ivanovich Skuiev.

—¡No puedo mostrarme contento con los informes que me ha procurado, comandante! Sin embargo, sus cosacos han recorrido el cantón decenas de veces, del Norte al Sur, del Este al Oeste.

Mostró con un gesto los cadáveres que yacían en la calle.

—¿Cómo es posible que sus hombres no hayan sospechado que se preparaba algo tan importante?

Serge se envaró. Su voz era firme.

—Que yo sepa, Gauleiter, no tenemos agentes entre los partisanos.

Una risita escapó de la garganta de Koog.

—¡No diga enormidades, mi querido Serge! —dijo entre dientes^—. ¿Es que se ha vuelto ciego?

—No comprendo.

—¡Sin embargo está claro como el agua, amigo mío! ¡Se nota en seguida que se trata de una rebelión y no de una simple actuación de partisanos! ¡El asesinato del Sturmbannführer Bauske y del Hauptsturmführer Lanchmann no hace sino confirmarlo!

Tomó un tono misterioso para añadir, con voz helada:

—¡Sin ningún género de dudas un agente venido de Moscú ha querido golpear precisamente en el sector más próspero de toda Ucrania! Ese maldito Stalin debía morirse de rabia cada vez que sus informadores le hablaban de mi cantón. Es como si les escuchara decir: «En todas partes, en Ucrania, nuestros valientes partisanos hacen saltar los puentes, atacan a los convoyes de la Wehrmacht. ¡Hay, sin embargo, una excepción, camarada Vissarionovich: el cantón de Chernigov, donde el Gauleiter, el Obersturmführer Rainer Koog nos las hace pasar negras!».

Envió a Serge una mirada de complicidad.

—¡No lo dude, mi querido Ivanovich! Stalin en persona ha organizado el asesinato de Hebert y de Walter.

Skuiev lanzó una rápida ojeada a Mihail. Temía que el joven cosaco mostrara en el rostro el engorro que debían producir las palabras del Gauleiter, pero el capitán parecía absorto en la contemplación de los cadáveres que yacían por tierra.

Convencido por su idea, el Gauleiter continuó bombardeándolos con sus tonterías.

De pronto un grito ronco les hizo dar la vuelta como un solo hombre.

—… ¡sed!

Mihail levantó el arma, apuntando al hombre que acababa de aparecer a la entrada del establo. Leonid, que también había levantado su metralleta, gritó a Mihail:

—¡No dispares, Micka! ¡Conozco a ese hombre!

Se precipitó hacia el otro que se desmoronaba. Apretándole contra él, Leonid le hizo sentarse en un banco de piedra, bajo la plazuela que proporcionaba una sombra refrescante.

Los otros le rodearon.

—¿Quién es? —preguntó el Gauleiter, que miraba con asco el rostro destrozado del hombre.

—Alexandre Virlov —respondió el cosaco—; estaba aquí antes de la llegada de los alemanes. Quería convertirse en cosaco, como yo, pero aunque es un experto en caballos, cojea; un mulo le pisoteó cuando era un crío…

—¡Tiene mal aspecto! —exclamó Serge.

—Sí, ha sido herido en el vientre —dijo Leonid—, pero ha debido ver algo…

Se desprendió de su mochila e hizo beber a Virlov un poco de vodka. El herido tosió, pero algo de color subió a sus mejillas.

—¡Alexandre! —le dijo Leonid inclinándose sobre él—. ¿Qué ha pasado aquí? ¡Cuenta!

Con los ojos siempre cerrados y el rostro bañado en sudor, Virlov movió los labios. Durante un instante, el cosaco pensó que el ruso no conseguiría hablar. Pero como si le animara tina fuerza interior, el mozo de cuadra pareció resucitar de sopetón; sus mejillas se agitaron y abrió los ojos, enviando una mirada intensa a Leonid.

—Han matado al barine, ahí, delante de mí… Pero empezaron por dispararme…

—¿Has reconocido a alguien?

—No. No son partisanos…

Los rostros de los hombres que rodeaban al ruso, se ensombrecieron.

—¿Eran obreros de otros caseríos? —insistió Leonid.

—No. No eran ucranianos… Tenían un acento extraño… Como las gentes que viven más allá del Volga…

Tosió; su rostro tomó un tono escarlata. Tardó algunos segundos en calmarse.

—… Pero los mandaban alguien de aquí —continuó, mostrando que era capaz de reflexionar bien.

—¿Has visto a su jefe?

Virlov sacudió penosamente la cabeza.

—Estás agotándole, Liona —observó Mihail.

—… Pero los mandaba alguien de aquí —continuó, decía que Virlov iba a revelarles un secreto muy importante.

—¡Alexandre! El jefe de esas sanguijuelas… ¿le has visto?

La respiración del herido silbó entre sus labios. De nuevo había cerrado los ojos, incapaz de levantar sus pesados párpados.

—No… —murmuró con voz apenas audible—, pero el que me disparó… hablaba de él… con los otros…

—¡Di el nombre!

—No sé… Voy a morir… Pero lo oí bien… El jefe, vigilaba los campos…

Estaban crispados, con las miradas ansiosas enfocadas sobre la cara pálida de Virlov.

Éste, sin duda presa de la confusión en sus ideas, que se desligaban con la proximidad de la muerte, añadió todavía, mezclando todo:

—Se lo he dicho a la barinia… Es hermosa, la barinia Margarethe…

Leonid empezó a sacudirle brutalmente.

—¡El nombre! ¡El nombre!

—… Dije a la barinia que esos puercos… se llevaron las dos mujeres… Frau Schumacher… y la joven Ürsula…

—¡Dios mío! —No pudo por menos de exclamar Mihail.

—¡El nombre del jefe, Alexandre!

La voz del moribundo era tan débil que Leonid tuvo que pegar su oreja a la boca de Virlov.

—El jefe… —dijo éste con un murmullo—. El jefe… Igor Alexandrovich…

—¡No! —rugió Leonid.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el Gauleiter.

Y Leonid no respondió. Pegó su rostro al de Virlov; sus manos empuñaron con fuerza los brazos del desdichado.

—¡Repite, Alexandre! ¡Dime que te equivocas! Sabes quién soy, ¿verdad?

—Eres Leonid… Te conozco… Eres mi amigo… pero el jefe es Igor Alexandrovich… ¡tu padre!

Leonid permaneció inmóvil durante unos instantes. Cuando soltó el cuerpo sin vida de Virlov, el Gauleiter insistió, con un brillo de curiosidad en sus pupilas:

—¿Os ha revelado el nombre del jefe?

Fingiendo Impotencia y desencanto, Leonid sacudió negativamente la cabeza.

—No ha podido decirme nada, Gauleiter. Además, creo que no sabía lo que decía, deliraba…

Mientras hablaba de aquella guisa, Leonid lanzó una terrible mirada sobre Mihail. Éste adivinó lo que ocurría en el espíritu del cosaco.

¡Leonid acababa de saber que Mihail había perdonado la vida a Igor Alexandrovich Tugeliev!

Con una fina sonrisa irónica en los labios, Margarethe empezó a desvestirse. No había mentido a su hija al decirle que estaba agotada.

¡Habían sido demasiadas emociones para un solo día!

Acercándose al espejo, se miró con complacencia. «Sobre todo —se dijo mentalmente—, nada desagradable. ¡El mejor bien lo tienes ante ti, Margarethe! ¡El día al que ese hermoso cuerpo se marchite, cuando las arrugas invadan la piel, cuando las varices y celulitis afearán tus piernas, todo lo que esperas de la vida te será rehusado! ¡Para siempre! ¡Por lo tanto, nada de problemas, ninguna lágrima, ninguna pena!».

Tras haber razonado de aquel modo, se sintió presa de un hambre repentina y feroz. Estuvo a punto de llamar a su criada rusa, pero se retuvo, recordando que no debía comer demasiado.

Cuando se ponía el camisón llamaron a la puerta.

—¡Entra!

Se volvió de espaldas a la puerta, más para mostrar a la rusa su desprecio que por vergüenza de encontrarse medio desnuda; por otro lado sus criadas estaban acostumbradas a bañarla y a jabonarla, como se debía hacer con una persona de su importancia.

—Deja la bandeja sobre la cómoda —ordenó sin volverse, mientras terminaba de ponerse el camisón—. ¡Puedes irte!

Al no obtener la respuesta servil de la rusa, se volvió, dispuesta a reprender a la criada.

Se le heló la sangre.

Franz, que había cerrado la puerta tras sí, había ido a sentarse al despacho que había hecho instalar en una esquina del dormitorio. Era allí donde solía escribir, a veces muy avanzada la noche, en sus libros de cuentas, ya que gustaba de anotar todo.

Margarethe, con la mirada brillante, se puso fuera de sí, esta vez sin preocuparse de su belleza, dominada por una cólera súbita.

—¿Qué hace usted aquí? ¿Acaso no puedo descansar siquiera?

Él no respondió, abrió un libro grande y empezó a escribir, con la punta de la lengua entre sus labios.

—¡Granuja! —Lanzó con desprecio.

Se introdujo entre las sábanas con un feroz encogimiento de hombros. Durante un instante pensó en dejarle tranquilo, diciéndose que el silencio era el más grande desprecio. Pero era incapaz de soportarle.

—¿Sabe que he pasado un mediodía maravilloso? (Desde su enfado tenía la manía de tratarle de usted). ¿Le gustaría saber con quién he pasado el rato, verdad, Herr Gronowski?

El hombre no dijo nada.

Inclinado sobre el despacho, su joroba se proyectaba mucho más que cuando estaba de pie. Ella hizo una mueca mirándole sin interés.

—¡Sucio jorobado!

Él apretó la pluma con tanta fuerza que estuvo a punto de hacerla pedazos. Con los ojos entornados y una quemadura en el fondo del pecho, se dijo que debería matarla con sus propias manos, debería haberlo hecho hacía tiempo. Pero la idea del castigo que le había reservado le permitió tranquilizarse.

Sin embargo era una lástima que las cosas debieran acabar de aquel modo. Pero no había nada que hacer para impedirlo. Desde hacía casi veinte años había esperado un gesto, una sonrisa, un prólogo a una invitación que precedería, por su parte, a un cambio completo de aquella situación.

¡En vano!

Había esperado en vano, pero sin cansarse por ello, con, en el fondo de su alma torturada, una pequeña luz de esperanza que Margarethe acababa de apagar hoy cruelmente.

Al escuchar cómo crujían los escalones no pudo por menos de estremecerse. Dentro de unos minutos no podría retroceder y sería arrastrado, al mismo tiempo que su mujer, en el torbellino de su propia venganza.

Pensó en Loni durante un instante, diciéndose que ella no comprendería nunca lo que iba a hacer. ¡Peor que peor! Al menos, si la pequeña se enfadaba, él no lo tendría en cuenta. ¡Y continuaría ayudándola con todas sus fuerzas, aunque ella no estuviera de acuerdo!

La puerta se abrió.

En el pequeño espejo que Franz había colocado ante él, apoyado en unos libros gruesos, apercibió parcialmente el cuerpo velludo de su contramaestre.

Un grito ronco surgió de la garganta de Margarethe. Sujetando las sábanas con manos temblorosas, y habiéndolas subido hasta el mentón, miraba al hombre desnudo que se había acercado hasta el pie de la cama.

Sofocada, volvió el rostro hacia el despacho y dijo:

—¡Franz!

Debía sospechar algo. En el fondo de su espíritu que el hombre había angustiado con su presencia, Margarethe se dijo que sin el permiso de su marido, aquel horrible mujik no se encontraría allí, desnudo como un gusano, repugnante como un gorila.

El miedo le torció el vientre. Sin creer todavía lo que estaba cavilando, sintió que su corazón se enloquecía, mientras que en su alma se mezclaban el asco y el miedo…

Luego, por la primera vez en su vida, se apercibió de la fuerza de su marido, de su verdadera importancia. Habiéndole considerado siempre como un objeto, la mayor parte del tiempo engorroso pero siempre despreciable, sintió un violento shock al verle transformado en alguien peligroso.

—¡¡¡Franz!!! —aulló, desgañitándose.

Pero Gronowski ni siquiera se volvió. En el silencio que cayó en la habitación tras el alarido histérico de la mujer, la voz de Franz, en un discurso breve y rápido, hablando en ruso, tenía entonaciones que Margarethe no había conocido antes.

—Trátala como te he dicho, Josef. Como si fuera una prostituta cualquiera. ¡Y si opone resistencia, golpéala sin miramientos!

—¿A quién llevas contigo? —preguntó Alexei.

—A poca gente —respondió Kiril—: Taresky, Fedorov.

Dukrine y Piotr Berguiev. Llevamos con nosotros diez mulos, además de nuestros cinco caballos, claro.

—Podríais llevaros más bestias de carga.

—Ya he pensado en ello, pero prefiero que os comáis a los mulos mientras esperáis nuestro regreso.

Su voz se hizo grave:

—No olvides, camarada Semoniev, que tardaremos algo en volver. Las bestias, mulos y caballos que quedan con vosotros deben serviros en primer lugar para alejaros de aquí; luego podréis comerlos tranquilamente.

—No es mala idea —sonrió tristemente Alexei.

Tras un corto silencio:

—¿Dónde piensas ir, Kira?

No acostumbraba a dirigirse a su yerno sirviéndose del diminutivo de Kiril. Ese cambio en Alexei convenció al joven partisano que el otro estaba sinceramente emocionado.

—No vamos a cometer otro error de nuevo, tranquilízate —dijo Kiril—; en cuanto abandonemos el bosque nos abalanzaremos a toda prisa, a lo largo de la vía férrea, hacia el Norte, hacia la región de Gomel.

—¡En Gomel abundan los alemanes!

—Lo sé, pero no pienso ir allí. Si las cosas van como espero visitaremos los caseríos de Zlyncha. Desde allí estaremos a algunos kilómetros de la vía férrea y no muy lejos de Novo Zybkov.

El rostro del viejo ruso se ensombreció.

—No olvides, Kira, que al otro lado del ferrocarril se encuentra otro cantón y si hay partisanos, cosa perfectamente plausible, no les gustará que husmeemos en sus territorios.

—Nada temas, no sacaré la nariz fuera de nuestro sector.

Callaron ambos.

Los caballos relinchaban de impaciencia en la oscuridad. Las ramas de los árboles ocultaban un cielo estrellado. Un vientecillo murmuraba entre el ramaje.

—¿Te has despedido de tu mujer? —preguntó Semoniev en voz baja.

—Sí. Cuida de ella, Alexei —la voz de Kiril se truncó—. Y también de Nadia.

La mano del ruso abrazó la muñeca del partisano.

—Cuidaré de todo el mundo, Kira. También de los, niños. ¡Ve sin cuidado! —Atrajo al joven guerrillero contra él, besándole en ambas mejillas.

Emocionado, Kiril retrocedió hasta que su espalda tropezó con la montura. Giró entonces y se izó ágilmente sobre la silla.

El viejo le seguía mirando.

Cuando las sombras de la noche engulleron a los jinetes, Alexei sacudió tristemente la cabeza. Algo frío le atravesó. Se debatió mentalmente contra la premonición insidiosa que intentaba ampararse de su espíritu.

Luchó ásperamente contra esa idea, pero era demasiado fuerte y terminó por imponérsele; entonces se ancló en su conciencia. Era simple, elemental, y a la vez espantosa.

Aquella idea le decía que no volvería a ver ni a Kira ni a los otros.

—¡Capitán Sergueivich!

Mihail se dirigió hacia el comandante Skuiev. Los SS, así como el Gauleiter, descansaban, Koog en la casa del difunto Walter Schumacher; los hombres con el emblema de la cabeza de muerto, en los edificios de los obreros agrícolas.

La sotnia de Leonid escrutaba los campos, abatiendo a sablazos a los rusos que se ocultaban allí.

Mihail se inmovilizó ante su superior.

—¡A sus órdenes, mi comandante!

La expresión que enarbolaba el jefe de los cosacos no era ciertamente alegre. Había en sus ojos una dureza, un restallido metálico que hizo que Mihail se sintiera a disgusto.

—Descanse.

El capitán obedeció.

El silencio se instaló largo rato.

Serge consideró fríamente al oficial. Era visible que buscaba el modo de comenzar la conversación; no era que la faltaran argumentos, disponía de sobra, pero intentaba comprender a aquel joven; deseaba, antes de pasar al ataque, saber a qué atenerse para golpear en el banco.

Se aclaró la garganta.

—¿Por qué no mató a Igor Alexandrovich?

Desde que habían encontrado al mozo de establo, que había muerto musitando a la oreja de Leonid, Mihail esperaba a que le hicieran aquella pregunta.

Miró a su superior a los ojos.

—No pude hacerlo, mi comandante —confesó con franqueza.

—¿Por qué?

—Era mi tío, señor. Siempre viví con él. Además, estoy seguro de que nunca se ha metido en asuntos sucios, y mucho menos ayudado a los partisanos.

—¡Ahora lo hace! —se exasperó Serge— porque es él quien ha atacado Semenovka…

Y como Mihail no dijera nada:

—¡Debía haber obedecido las órdenes recibidas, capitán Sergueiv! ¡Un cosaco obedece siempre!

Mihail sintió la rebelión que bullía en su sangre joven, como un reguero de acero fundido.

—¿Incluso cuando se sirven intereses inconfesables, mi comandante?

Serge Ivanovich tuvo un tic. Su mirada pesó sobre Mihail.

—¿Por qué me dice eso?

El cosaco ni siquiera parpadeó.

—Lo sabe usted muy bien, mi comandante. Su última misión no era muy católica que digamos… Sin embargo, seguí sus órdenes, ejecuté el sucio trabajo…

—Me habían informado mal —se defendió Skuiev. Su rostro se deformó con una mueca repugnante—: No sabía que mis informaciones eran falsas.

Mihail sostuvo sin chistar la mirada furibunda que el otro le envió. Permanecieron el uno frente al otro, como perros de porcelana. Serge se dio cuenta de que el capitán no creía ni una sola palabra de lo que acababa de decirle.

De nuevo se impuso el silencio.

Con mano nerviosa, Serge encendió un largo cigarrillo. No miró al capitán; sus ojos parecían dirigirse hacia las lejanas colinas.

—Creo que podríamos llegar a un acuerdo, usted y yo —dijo lentamente—. Desgraciadamente hemos llegado a un punto en el que nos entorpecemos mutuamente, incluso sin pretenderlo…

Mostrando bruscamente su juego:

—Usted sabe un secreto mío; yo conozco dos de los suyos: Igor Alexandrovich y Loni Gronowski…

El nombre de la joven estremeció a Mihail, pero permaneció silencioso.

—También creo —prosiguió el comandante de los cosacos—, que su «amigo» Leonid —y subrayó maliciosamente la palabra amigo— no tardará en hacerle ciertas preguntas embarazosas. Es muy fogoso ese joven jefe de sotnia, lo sabe usted tan bien como yo…

—¡No me da miedo! —soltó Mihail sin poder contenerse.

—¡Claro que usted no le teme! —dijo Serge entre dientes—. Pero si es tan inteligente como creo, evitará, en lo posible, una contienda que sería fatal para uno de los dos…

Su voz se hizo amistosa, conciliante.

—Como usted ve —añadió con ánimo—, sólo quiero ahorrarle serios problemas. Si he enviado a la sotnia de Leonid a dar caza a esos rojos era para poder hablar con usted a gustó.

»Al Gauleiter le urge que cerquemos el bosque, antes de recorrerlo cuando los aviones hayan atacado el cubil de los partisanos. Pero como tenemos que atravesar el caserío de Kamenka, su pueblo por las razones que conocemos —y rió—, le he convencido de que le confíe esa tarea, mientras nosotros iremos hacia el bosque de Reimentarovka.

—Se lo agradezco —dijo fríamente el cosaco.

—¡De nada me sirven sus agradecimientos! —Gruñó Serge—. Vaya con su sotnia… ¡y desaparezca!

Mihail quedó estupefacto.

—¿Qué? —inquirió, sin dar crédito a sus oídos.

—Sí, capitán: ¡Desaparezca! Es el único modo de escapar. Una deserción es mil veces más agradable que la muerte…

La amenaza había estallado por fin, directa, clara, sin ambages.

—He preparado un pase para usted con esa intención. Como se lo había prometido, he hablado de usted con el Gauleiter. Empezó a reír al saber de sus amoríos…, pero acabó por dar su consentimiento.

—Ya veo —suspiró Mihail, sin saber exactamente a qué santo confesarse.

No le gustaba mucho el procedimiento de ducha escocesa que el mayor acababa de aplicarle: por un lado, la amenaza; por el otro, la palmadita en la espalda…

—Todo va a depender únicamente de usted —prosiguió Serge—. Si consigue convencer a los padres de Loni, váyase con la chica. Ese pase le permitirá llegar hasta Varsovia. ¡Una vez allí, sé que sabrá apañárselas!

Mihail reflexionó unos instantes.

—¿A quién debo dejar el mando de la sotnia?

—Cualquier suboficial tomará el mando.

—Muy bien.

Los ojos de Serge brillaron.

—Le deseo mucha suerte, Mihail Sergueivich.

El joven cosaco notó que el otro no le llamaba capitán. Se puso firmes, saludó y dio media vuelta.

—¡Mihail!

Se volvió de nuevo.

El mayor le tendía un papel.

—Su pase. Lo olvidaba usted…

—Gracias —dijo secamente Mihail, apoderándose del documento.

Skuiev esperó a que la sotnia dé Mihail se hubiera ido. Avanzó entonces hacia la entrada grande del henil y llamó:

—¡Capitán!

Leonid Igorovich surgió de la sombra.

—Acaba de irse —le anunció el mayor—. Ni siquiera ha leído el pase. ¿Tiene usted una patrulla?

—No es preciso, mi comandante. Iré solo.

—¿Sabe dónde debe reunirse con nosotros?

—En el bosque de Reimentarovka.

—Perfecto. Dejaré allí dos hombres que le aguardarán en la linde del bosque. ¡Tenga cuidado, Leonid!

Igorovich lanzó una risa breve y fría, como la de una hiena.

—No se inquiete, comandante. ¡Hacía tiempo que quería arreglar las cuentas a ese cerdo!

—¿Le detestas porque no mató a tu padre?

—Mi padre —pronunció Leonid con acrimonia— es tan cerdo como Mihail. ¡Los dos pertenecen a una época pasada! ¡No hay sitio para gentes de esa especie en la nueva Ucrania!

CAPÍTULO XI

Sentado a su despacho, Franz se rebeló contra la oleada de piedad que se insinuaba, muy a su pesar, en su alma.

Mientras escuchaba atentamente las palabras que su contramaestre decía a su mujer, Gronowski se esforzó en frenar la angustia que se debatía, como un caballo salvaje, en su viejo corazón.

Josef Stepanovich Severov, empleando un alemán primitivo, repitió las palabras que Franz le había dicho; palabras crudas, sucias, repugnantes.

«¡Dios mío! —se dijo el alemán—. ¿Qué me pasa? ¿Soy tan cobarde que no puedo reaccionar como un hombre? Esa ramera no ha parado de humillarte; te ha puesto los cuernos con todo el mundo; los hijos que has recibido en tu casa, que has alimentado, educado, ¡ni siquiera son tus hijos! Y basta con que la escuches gemir para que no puedas más, ¡para que sientas hacia ella una conmiseración que no merece!».

Sin volverse, adivinó que Josef se inclinaba sobre Margarethe. Entonces la mujer hizo un último gesto de rebeldía. La bofetada estalló en la habitación con la violencia de un latigazo.

Los dedos de Franz se cerraron con tanta fuerza alrededor de la pluma, que la estropeó. Su corazón se agitaba muy de prisa. Un mortal cansancio le invadía.

La voz del ruso, que se había hecho ronca, llenó la habitación.

—No es más que el principio, «barinia». Nueve hombres y entre ellos el tonto del pueblo aguardan abajo. Subirán en cuanto haya acabado contigo…

Jugaba perfectamente el papel que Franz le había asignado. Pero el brusco cambio de voz de su voz mostró al alemán que, mientras se esforzaba por seguir al pie de la letra las instrucciones que había recibido de su patrón, Josef empezaba a irritarse con la proximidad de la mujer que sin duda había deseado más de una vez.

Margarethe gimoteaba con moderación, sin hacer ruido. Fue entonces cuando empezó a hablar, con los ojos desorbitados fijos en el rostro hirsuto del ruso, pero dirigiéndose a su marido, o a ella misma:

—Me he portado como la peor de las rameras… Ahora me doy cuenta. ¿Pero por qué imponerme esta tortura? Matarme sería preferible. He sido una perra, de acuerdo, pero nunca me he prostituido… Siempre me he entregado por amor…

Aquellas palabras penetraron en Franz como las espinas venenosas de ciertos cactus.

No sabía si ahora Margarethe se dirigía a Josef.

—¡Matadme! No merezco vivir… Una mujer que ha deshonrado a su marido, que no ha sabido hacerle feliz…

Franz sudaba copiosamente. El sudor se helaba en su cuerpo. Se estremeció. Un gusto amargo se amparó de su boca. Al escuchar la respiración precipitada del ruso, se levantó de un salto. La silla cayó por tierra con un ruido seco.

—¡Basta! —dijo en ruso—. ¡Vete, Josef!

Desconcertado, Stepanovich se levantó. Su poderoso pecho velludo se levantaba al ritmo de una respiración jadeante.

—¡Fuera! —Le lanzó Franz secamente—. ¡Di a los otros que se larguen! Y olvida todo lo que ha pasado aquí. ¿Entendido?

Por primera vez Josef inclinó la cabeza mientras retrocedía hacia la puerta, se inclinó humildemente y se sirvió de las palabras que Franz no gustaba de escuchar:

—«Da, barine!».

Estremeciéndose, el dueño esperó a que el ruso cerrara la puerta. Luego se volvió hacia la cama. Margarethe, con los ojos inundados de lágrimas, le miraba como nunca antes lo había hecho.

Dio dos pasos hacia la cama y dijo con tono agrio:

—Puedes irte cuando quieras…

La mujer se sentó en la cama, sin por ello dejar caer la sábana que mantenía junto a su mentón. En su rostro lleno de lágrimas, algo se iluminó. Franz apercibió que intentaba sonreír.

—¡No, Franz! —exclamó con fuerza—. No te abandonaré, a menos que me eches fuera. Por fin he comprendido… (Su voz se quebró). Espero solamente que llegues a perdonarme…

Un torrente de ternura se abatió sobre el hombre. Se sintió invadido por una súbita flojedad; sus piernas flaquearon y debió ir a sentarse al borde de la cama. Respiraba con calma y su corazón latía al ralentí, como si amenazara detenerse.

—¡Ven junto a mí! —dijo ella.

Él sacudió negativamente la cabeza.

—No, Marge; eso estropearía todo… Los chicos deben esperar detrás de la puerta, preguntándose qué ocurre…

La sonrisa se extendió en los labios de la mujer.

—Tienes razón. Di a nuestros hijos que me encuentro enferma, pero que bajaré en seguida. Di a la criada que ponga la mesa… Esta noche, querido…

Sus ojos brillaron al pronunciar aquella promesa.

Cosa curiosa, Franz no experimentó, como suponía, ningún deseo carnal. Sin embargo, había esperado, durante años, que aquel milagro se produjera.

Su corazón respondió con ternura a las palabras que la mujer había dicho.

Se levantó con dificultad y desvió la mirada, incapaz de sostener la de Margarethe.

—Te pido perdón…

—¡No digas tonterías! —dijo ella alegremente—. ¡Y date prisa! Enviaremos a nuestros hijos a dar un paseo, después de comer…

Abandonó la habitación con paso vivo. Andaba tan derecho que su joroba parecía insignificante entre sus anchos y poderosos hombros.

Creía a duras penas en la felicidad que se le ofrecía. Después de tantos temores, la proposición del comandante, que le había sorprendido al principio, le procuraba ahora una alegría tal que no sabía cómo reaccionar.

Era como si Serge Ivanovich Skuiev hubiera adivinado sus más íntimos deseos, como si hubiera presentido lo que le causaría más placer.

Desde ya hacía cierto tiempo, Mihail se preguntaba, con una aprensión angustiosa, si no se había equivocado de camino, escogiendo precisamente el que iba en contra de sus sentimientos.

Era cierto que había sido deslumbrado por el uniforme de cosaco, por la libertad que aquel uniforme podía conferirle, permitiéndole, como había sido su deseo, abandonar Kamenka, el trabajo de la tierra, lanzándose a una nueva vida, hacia su futuro cargado de aventuras y de gloria.

Su extrema juventud, su carencia de experiencia y sobre todo las violencias que el abuelo había impuesto a todos los que le rodeaban, habían supuesto otros tantos motivos que le empujaron a emplear la primera salida que le permitiera escaparse de la casa.

Pero durante aquel año que acababa de transcurrir, su espíritu había madurado.

Había comprendido demasiadas cosas en el curso de aquellos meses de patrullas y de combates. La luz se había hecho en su alma, y sentía con un malestar incoercible la traición de la que era culpable.

¿Cómo podía haberse mostrado tan incauto como para creer que la razón estaba del lado de los invasores?

Nunca había captado muy bien las agudezas de la política. De crío, prefería el deporte a las fastidiosas reuniones de los Komsomols. Sin embargo, sin necesidad de discursos ni de propaganda, su amor por la tierra rusa había ganado la partida.

¡Cómo comprendía ahora el camino que sus hermanos habían escogido!

Su lugar debería encontrarse entre ellos, en el corazón de los bosques, con las armas en la mano, enfrentándose a los alemanes, luchando para la liberación de aquella vieja tierra rusa.

A la cabeza de su sotnia, había rehusado pensar en la misión que llevaba a cabo. Hasta entonces había tenido la suerte de no intervenir demasiado en las masacres de campesinos y antiguos prisioneros transformados en siervos por los colonos nazis.

—Pero —murmuró para sí— debías matar gentes que conocías, campesinos que ya trabajaban en el koljós de Kamenka, en tiempos del abuelo Vassili Petrovich.

Sintió que su corazón se agarrotaba.

Pero la imagen de Loni barrió de súbito sus pensamientos taciturnos. La perspectiva de volver a ver a la mujer que amaba consiguió alejar su pesadumbre. Sabía que se estaba haciendo muchas ilusiones, pero la ternura acabó por imponerse y se irguió sobre la silla, ofreció su rostro al viento, con una lucecita de orgullo en la hondo de sus pupilas.

Mulos, caballos y hombres: Todo estaba listo. En el gris del amanecer las siluetas tenían algo de fantasmales.

Con el corazón en un puño, Alexei Fedorovich Semoniev pasó revista a las bestias de carga. Aparte de las municiones y algunos utensilios, los mulos no cargaban con nada que pudiera serles útil en aquella huida que no acababa de comprender.

¿A dónde iban?

Internarse aún más en el mundo hostil del bosque. Con tan pocas provisiones que deberían empezar en seguida a sacrificar los mulos, para poder ir tirando.

En cuanto a Kiril y a los hombres que habían partido con él, pasarían semanas, acaso meses antes de que volvieran… si es que volvían.

—¿Nos vamos?

Alexei se sobresaltó. No había visto que el otro se acercaba. Ante él, con expresión hosca, Ivgeni Sergueivich, el hermano de Kiril, esperaba una respuesta.

Semoniev asintió con la cabeza.

—Sí, ya podemos irnos. Todo el mundo está listo.

—Sí.

El viejo ruso miró a su interlocutor a los ojos.

—Te hubiera gustado ir con Kiril, ¿no es verdad?

—¡Naturalmente! —refunfuñó Ivgeni—. Pero nunca he contado para él. Desde que vine a reunirme con vosotros, no he ido de patrulla ni una sola vez…

—Sin duda no quiere sacrificarte.

—¿Quién le da derecho a actuar así? Si he querido convertirme en partisano, ¡no ha sido para guardar a las mujeres o limpiar las armas, sino para combatir a los nazis!

Alexei sacudió tristemente la cabeza.

Comprendía a Ivgeni, pero también a su hermano Kiril. En el fondo, el joven jefe de los partisanos sabía perfectamente que su empresa se auguraba difícil, y que al penetrar en el cantón, en plena operación de represalias de los nazis, se jugaba el todo por el todo.

«Sí —dijo Semoniev para sí—, Ivgeni no puede comprender que su hermano no quiere que muera…».

Pero ¿no se equivocaba Kiril al pensar que la seguridad se encontraba allí, en el bosque, y no en una heroica cabalgada a través de los campos infectados de SS y de cosacos?

Alexei puso una mano, amistoso, sobre el antebrazo de Ivgeni.

—¡No le des más vueltas, genial, muchacho! Habrá, no lo dudes, muchas más ocasiones. Creo…

Un zumbido, procedente del cielo, les obligó a levantar la cabeza.

—Aviones —dijo Ivgeni.

—Sí —dijo el otro—. Y parecen muy numerosos. Pero —siempre andan volando sobre el bosque. ¡A caballo, vamos!

El ronroneo de los motores creció, se hizo ensordecedor. La fila de bestias se puso en marcha. Hombres y mujeres, con los rostros ensombrecidos, levantaban la cabeza hacia el cielo que ocultaban las ramas.

De pronto, ahogando el sordo bramido de los motores, un sonido agudo llenó el espacio. Se hubiera dicho que cientos de cuchillos desgarraban salvajemente el aire.

La intensidad de los silbidos se hizo tan demencial que la tierra pareció inmovilizarse en una angustiosa espera de fin del mundo.

Alexei se mordió los labios hasta hacerse sangre.

Bruscamente, el rosario de bombas se abatió sobre ellos. La parte clareada del bosque había debido permitir a los aviadores apercibir la larga cohorte que se arrastraba por el suelo como una hilera de hormigas.

El mundo se transformó de repente en un caos de fuego y de ruido. Levantada, la tierra subió en abanico, llevándose con ella cuerpos despedazados, objetos heteróclitos.

Durante un instante, en el corto paréntesis de un relámpago, el viejo ruso escuchó aullar a una mujer. Su corazón se paralizó ya que creyó haber distinguido la voz de su hija. Una ola de cólera y de rebeldía le invadió. Pero no tuvo tiempo de esbozar un solo gesto.

Fue como si unas manos poderosas le arrancaran de la silla de su caballo. Voló, sin sentir ningún dolor. Unas hojas fustigaron su cuerpo; luego, cegado, distinguió por un momento la inmensidad del cielo azul de Ucrania. Pero el cielo tomó un color rojo vivo, mientras su cabeza amenazaba estallar.

El vacío le acogió en sus brazos negros y espesos…

—¿Ha mandado colocar las pancartas de identificación como le dije?

Serge afirmó con la cabeza.

—Sí, Gauleiter, Son perfectamente visibles desde lo alto. La prueba: los aviones han pasado por encima de nosotros sin soltar sus bombas…

—¡Formidable! —exclamó Koog examinando el bosque a través de sus prismáticos—. ¡Buen trabajo!

—En efecto —encadenó el cosaco—. Primero lanzan las gruesas bombas explosivas para enviar a continuación las incendiarias.

El Gauleiter bajó los prismáticos. Indicó con la mano la densa humareda que se apercibía más al norte.

—¿Y qué están bombardeando allá abajo?

—Los bosques de Gramiatch y de Kister. ¡La Luftwaffe hace las cosas a fondo, Gauleiter! ¡Esta vez no quedará con vida ni un solo partisano!

—Es magnífico. El bosque arderá por los cuatro costados. Luego, usted y sus cosacos irán a rematar a los que hayan sobrevivido.

—¡Si sobreviven! —rió entre dientes Ivanovich.

—¡No hay que fiarse! —remarcó el otro—. ¡Esa basura tiene cierta consistencia! ¡Y no quiero, me comprende, Serge, que se vuelva a hablar de partisanos en mi cantón!

—¡No se volverá a hablar de ellos, no tema!

Koog reflexionó durante un momento.

—No he visto al capitán Leonid.

—Le he confiado una misión, Gauleiter.

—¡Pero debía encontrarse a la cabeza de la sotnia!

—¡Tomará el mando dentro de unas horas! Ya sabe usted que nosotros, los cosacos, no permitimos nunca la menor desobediencia. Para nosotros, desobedecer es traicionar.

Koog creyó adivinar los pensamientos de su interlocutor.

—¿Se refiere usted al joven Mihail?

—Sí, Gauleiter. Usted ha sido testigo de lo que el ruso dijo antes de morir.

Koog se encogió molestamente de hombros.

—¡No comprendí nada!

—Por eso quería hablarle de eso. Cuando tuvo lugar nuestra última operación de represalias, hace algunos meses, Mihail debía, como Leonid, castigar a los propietarios…

—Lo sé —suspiró el otro—. ¡Esos propietarios no han sabido estar a la altura! ¡Dios mío! ¡Nunca comprenderé al pueblo ruso! ¡El Führer les ha devuelto las tierras, ha desterrado para siempre a los comunistas de Ucrania, y esos cerdos se lían a conspirar con los partisanos!

—¡Así es! Pero Mihail no lo quiso ver de ese modo. Permitió que uno de los hombres que debían morir, Igor Alexandrovich, quedara con vida. Y precisamente, meses más tarde, el llamado Igor, convertido en jefe de partisanos, atacó y robó a los colonos de Semenovka.

—¡Tendría usted que haber fusilado a Mihail inmediatamente!

—No sabía nada, Gauleiter. Pero en cuanto supe de su desobediencia, tomé mis medidas. ¡En este mismo momento, el capitán se dispone a castigar a su primo como se merece!

Una sonrisa surgió en los labios gruesos de Koog.

—¡Perfecto! —exclamó con tono alegre—. Siempre cuento con usted, amigo mío…

—¡No lo lamentará nunca!

Tirando de las riendas, Mihail detuvo a su montura. Esperó a que el suboficial que le seguía de cerca se reuniera con él.

—Diga a los hombres que descansen un poco. Voy a hablar con los colonos. No emprendan nada hasta mi regreso.

—A sus órdenes, mi capitán.

Poniendo su caballo al paso, el joven cosaco atravesó el calvero que le separaba de las casas. Dejó a su derecha los abarracamientos donde hacía poco dormían los trabajadores venidos de los otros koljoses para ayudar a las cosechas de Kamenka.

Recuerdos cargados de nostalgia desfilaron ante él. Le pareció que las siluetas de los desaparecidos poblaban súbitamente la calle bordeada de edificios de madera.

Allí estaban todos.

El viejo Vassili, el abuelo, con su larga barba, sus aires de barine. Y la «mamuska», aquella mujer formidable que la poderosa presencia de Vassili no había conseguido hacer desaparecer por completo. También distinguió la pequeña silueta de su madre y su corazón se le encogió.

Sus ojos se nublaron con el incisivo recuerdo de la mujer que le había dado la vida. ¿Qué penas no había conocido Sofía Sergueivna? Movilizado, su marido había sido matado por los alemanes y ella misma abatida por la bala de un SS.

Vio a su hermano Piotr, el primogénito, colgado, colgando ante la casa por Leonid Igorovich, su propio primo, capitán de la sotnia, como Mihail.

La vergüenza le quemó las mejillas.

Toda la familia estaba allí, ante él. Hasta su cuñada, la mujer de Piotr, Nadia, que había ido a formar parte de los partisanos con sus dos hermanos, Kiril e Ivgeni.

Luego la visión desapareció.

El viento de la guerra se la llevó. Y sólo quedó la presencia inanimada de la vieja casa, tan extraña como aquel mundo en el que se encontraba perdido.

CAPÍTULO XII

Al traspasar el dintel, Mihail no dio crédito a sus ojos. Alrededor de la mesa, muy bien servida, la totalidad de la familia Gronowski le miraba con una franca sonrisa en los labios.

Los ojos del joven cosaco buscaron a Loni. Al apercibirla, ella saltó de la silla, se precipitó hacia él, echándote los brazos alrededor del cuello.

El capitán, que había notado en seguida la ausencia de Heinz Schumacher, el invitado de la familia, preguntó por él.

El rostro de Walter se ensombreció durante un instante.

—El pobre muchacho ha querido regresar a Semenovka —explicó el alemán—. Al saber lo que ha ocurrido en su casa se ha ido. Seguro que desea encargarse personalmente de la explotación de sus tierras. Es un joven muy serio y me vanaglorio que haya pedido la mano de Traudel…

—¡Oh, papá! —exclamó la joven, enrojeciendo.

Mihail no daba crédito a lo que estaba viendo.

Después de todo lo que Loni le había contado, se sorprendía de ver a la familia tan estrechamente unida, y sobre todo de notar que Franz se había convertido incontestablemente en el jefe del clan Gronowski.

Notó el modo en que Margarethe miraba a su marido, y recordando haberla visto besar el cadáver del SS, sintió un vivo placer de aquella reconciliación milagrosa.

—Supongo, capitán —le dijo bruscamente Franz— que usted va a decidirse pronto también…

El joven sintió los latidos de su corazón en su garganta; estuvo a punto de atragantarse y dijo con voz ronca:

—No creo que éste sea el momento adecuado…

—¿Por qué no? —preguntó el colono—. Precisamente mi mujer y yo hablábamos de ello. Ella se muestra favorable a sus intenciones, capitán, ¿no es verdad, querida?

—Estoy de acuerdo contigo —respondió Margarethe.

Mihail se dijo que el momento de hablar claro había llegado. Se aclaró la voz, explicó, sin precisar los motivos, que había decidido abandonar el cuerpo de cosacos, y que había recibido un pase para ir a Varsovia.

—Me gustaría ir a vivir a Alemania —dijo, mirando a Walter—. Si no ve usted ningún inconveniente.

—¡Pero si es maravilloso! —exclamó Gronowski—. Precisamente me estaba preguntando qué íbamos a hacer con nuestra vieja casa. ¿Qué opinas tú, querida? Mihail y Loni podrían vivir allí. Nuestras tierras, arrendadas por el momento a unos campesinos polacos, podrían serviros. Más tarde, si Mihail quiere explotarlas por su cuenta, que lo haga.

La felicidad ahogaba al joven ucraniano. Tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para reprimir su emoción.

Y fue con voz temblorosa con que se lo agradeció a Franz.

—¡No debes darme las gracias, pequeño! —dijo el colono, tuteándole por vez primera—. ¿Has comido ya?

—Sí.

—Entonces lleva a Loni a dar un paseo.

—Quisiera decirles —dijo Mihail, embarazado— que mi sotnia y yo hemos venido a cumplir una misión desagradable. Debemos castigar a los campesinos que han ayudado a los partisanos.

Una risa divertida partió los labios del dueño de la casa.

—Siento apego por todos mis trabajadores. Por todos, capitán Sergueivich. No permitiré a nadie que les haga daño.

La alegría se dibujó en el rostro iluminado de Mihail.

—¡Me alegra mucho saberlo, señor! —Lanzó el cosaco—. Voy a ordenar a mi sotnia —se corrigió—, quiero decir a mi antigua sotnia, que se reúna con el grueso de los cosacos.

—¡Adelante, amigo mío!

Loni se ofreció a acompañarle y él aceptó encantado. Minutos más tarde, en cuanto el caballo de la joven estuvo ensillado, partieron al galope hacia el lugar donde esperaban los cosacos.

Cuando la sotnia se hubo ido, Mihail, con el corazón henchido de felicidad, se volvió hacia su prometida.

—¿Dónde quieres que vayamos?

—Hacia el Snou.

Pusieron sus monturas al paso. Tan juntos cabalgaban, que sus piernas se rozaban.

Desde lo alto del montículo, Leonid, a través de los prismáticos, había seguido lo que ocurría en la granja de los Gronowski.

Esperó pacientemente que Mihail saliera, sorprendiéndose al ver que la joven alemana le acompañaba. Vio cómo se dirigían a la sotnia, acampada a irnos trescientos metros del caserío.

Su rostro se contrajo cuando vio que los cosacos tomaban el camino de vuelta.

Una violenta cólera le hizo palidecer.

—¡El muy cerdo! ¡Otra orden a la que no obedece!

Esperó aún, luego, observando que la pareja se alejaba hacia el río, bajó los prismáticos y dirigió su montura hacia la llanura. Iba a seguirles la pista y cuando la oportunidad se presentara, interrumpiría el encuentro, con el arma en la mano, acabando de una vez y por todas con la carrera de Mihail Sergueivich.

Y con su vida.

El odio le hacía daño. Era, en él, una enfermedad. Le retorcía el vientre como un deseo físico del que no se sentiría libre hasta que hubiera dado rienda suelta a su pasión.

Siguiendo de lejos a los dos jinetes, se entretuvo pensando de qué manera iba a matar a Mihail.

Después de cabalgar durante toda la noche, sin apenas permitirse un descanso, Kiril y sus partisanos recorrieron gran distancia cuando apuntó el día.

Habían atravesado interminables campos de maíz de palos decapitados, tumbados en la tierra.

Dejando a su derecha el caserío de Koriukov, tristemente célebre entre ellos, siguieron la vía férrea que, pasando por Chetchorsk, se dirigía hacia la pequeña estación de Novo Zybkov.

El bombardeo aéreo les sorprendió en los alrededores de Sofievka.

Se detuvieron.

Volviendo la cabeza hacia el sur, siguieron con la mirada la densa nube de humo que montaba lentamente hacia el cielo. Ensordecedoras explosiones llegaban hasta ellos sin cesar. Los caballos temblaron, ya que más sensibles que los hombres, percibían los temblores de la tierra bajo sus cascos.

—¡Lo que están soltando esos perros! —exclamó Dukrine.

—¡Con tal de que todo eso no caiga sobre los nuestros! —suspiró Taresky.

Kiril se mordió los labios.

No. Aquello no podía ocurrir. Alexei era un tipo astuto y al escuchar acercarse a los aviones, habría sin duda escogido un lugar seguro donde ocultarse con las mujeres y los niños.

Como si adivinara los pensamientos de su jefe, Berguiev juró a media voz:

—¡Si se les ocurre matar a mi Alexandra, mataré a cien de esos puertos hitlerianos!

Kiril se apercibió que era hora de elevar la moral de sus hombres.

—¡No digas tonterías, Piotr! Conoces a mi suegro ¿no? No va a caer en una trampa como esa…

Berguiev mostró una mueca en la que se leía la duda.

—¡Lo que tú digas, camarada Sergueivich! —dijo—. Pero ya puedes ver que los fascistas están regando el bosque. ¡Y si lanzan bombas incendiarias me gustaría saber cómo va a arreglárselas Alexei!

Mirando al que acababa de hablar, Kiril le envió un^ mirada movediza como el mercurio.

—Desde el principio sabíamos que las cosas no iban a ser fáciles, ¿no es verdad? ¡El día en que viniste con tu mujer, salvándola de la masacre de Pogoreltsy, no ignorabas que la vida de un partisano no es precisamente coser y cantar! ¡Así que apriétate el cinturón, camarada! Y si tu mujer tiene la desgracia de caer bajo la metralla fascista, véngala, cómete a los nazis…, ¡pero cierra tu bocaza!

Piotr, malhumorado, no dijo nada. Se puso a acariciar la larga crin de su caballo, pero su mano estaba acariciando los largos cabellos de Alexandra Berguievna…

Los disparos, muy cercanos, hicieron sobresaltarse a los jinetes, alocaron a las monturas. Dominando a los caballos, se miraron, estupefactos.

—Eso viene de muy cerca —constató Dukrine, rompiendo el silencio.

—Vamos a echar una ojeada —dijo Kiril—. ¡Sobre todo, no hagáis ruido!

Viéndolos abrazarse, mientras se besaban con ardor, Leonid tuvo que hacer un esfuerzo para no reír entre dientes. Se encontraba tan cerca de ellos que le hubieran escuchado reír.

La belleza de Loni Gronowski le había sorprendido. Cierto que conocía a la mayor de los colonos de Kamenka; en algunas ocasiones le había dirigido miradas inquietantes, pero desde que la había visto por última vez había cambiado; ahora la encontraba madura, como si las pocas semanas que habían pasado desde la última vez que la vio hubieran bastado para transformarla en una mujer entera.

Disponiendo de tiempo, se divertía como un loco. Pero en su fuero interior se decía que en cuanto hubiera acabado con Mihail, tendría derecho a un extra, ya que pensaba entretenerse con la chica, aunque para ello se viera obligado a forzarla…

Recordando cuántas veces había soñado con el momento de castigar a uno de los Sergueivich, un calor agradable le inundó el vientre. Desdichadamente sólo había podido vengarse de Piotr, colgándole a la puerta de su casa. Pero en especial le hubiera gustado poner la mano encima a Kiril, el más rojo de la familia, para arrancarle los ojos antes de acabar con él a patadas en la cabeza.

Su rabia le espoleó y se decidió de pronto a entrar en acción. Abandonando las altas hierbas tras las que se ocultaba, marchó con paso decidido hacia la pareja, con el índice pegado al gatillo de su arma.

—¡Se acabó la comedia! —gritó con desdén—. ¡No voy a dejaros precisamente hoy que hagáis el amor ante mis narices!

Mihail dio un salto hacia los caballos. Quería ampararse de su «balalaika», pero Leonid le cortó con un gesto de su mano armada.

—¡Despacio, idiota! Retrocede…, ¡eso es!

Rojo de cólera, Mihail le fusiló con la mirada.

—¡Ya te había advertido! —Gruñó—. ¡Pero te gusta meter las narices en los asuntos de los otros!

—¡Tranquilo! —rió Igorovich—. He venido por orden del comandante.

—¡Mientes!

—¡No seas tan imbécil! Te lo dije en Chernigov, cuando discutimos aquella vez. Eres un chiquillo…

Envió una mirada aviesa hacia Lord que estaba sentada en la hierba, con la estupefacción pintada en el rostro.

—No sé lo que ha visto en ti esa chavala. Si buscaba un macho, se ha equivocado de puerta…

—¡Cállate! —aulló Mihail.

—¡Calma! —rió Leonid, y tras un corto silencio—. ¿Cómo has llegado a creerte que el pase de Serge era auténtico? Hace falta ser alcornoque para ignorar que entre nosotros, los cosacos, nadie puede largarse así, por las buenas, sin haber pagado.

—¿Pagado? ¿Qué?

—¡La traición! —estalló Leonid—. Eres demasiado bueno para no haber matado a mi padre como te lo habían mandado, ¿no es verdad? ¡Y si crees que voy a agradecerte que hayas perdonado la vida a ese viejo idiota, te equivocas de medio a medio!

—¡Eres un monstruo!

—Puede ser —respondió fríamente Leonid sin separarse de la sonrisa—. ¡Pero prefiero ser un monstruo que una rata cobarde, como tú!

Escupió en el suelo.

—¡Y basta ya! ¡Terminemos de una vez! ¡He venido a llenarte de plomo, y eso es todo!

Con el rostro pálido, Loni intentaba desesperadamente captar las palabras que la boca de Leonid parecía escupir. Pero aunque comprendía un poco el ruso, el ucraniano en el que hablaban los dos cosacos le era desconocido.

—Si te arrodillas —dijo de pronto Leonid— te tiraré tina bala en la cabeza. Así sufrirás menos. Si no, empezaré por agujerearte lo que puedes imaginarte…

Mihail leyó la muerte en los ojos del otro.

No sentía miedo. Su única preocupación era impedir que Leonid abusara de Loni, ya que le sabía capaz de violarla en cuanto no pudiera defenderla.

Aquel temor le decidió.

Se lanzó, de pronto, contra la mano armada de su adversario. Sabía perfectamente que sus posibilidades eran mínimas, sino nulas. Sin embargo, ofreció el pecho abierto a las balas de la pistola de Igorovich.

Leonid esperaba aquella reacción. El brillo de locura que brillaba en sus ojos de su primo le previno del peligro. Levantó el arma y disparó, a quemarropa, por dos veces consecutivas.

Detenido en su carrera, Mihail, con los ojos desorbitados, giró sobre sí mismo, y cayó, la cabeza por delante, a los pies del cosaco.

Leonid distendió su pie derecho, golpeando la cabeza de Mihail.

—Miserable asesino.

Al escuchar la invectiva levantó la cabeza y posó sobre Loni, que se había puesto en pie, pálida, una mirada divertida.

—No te has perdido nada, guapa —le dijo en alemán—. Te hubiera decepcionado, puedes creerme. Por cierto, ¿sabías que era virgen?

—¡Es usted un miserable! ¡Sucio individuo! ¡Mi padre le arrancará la piel a tiras!

Y corrió hacia los caballos.

Rápido como el rayo, Leonid le cortó el paso. Como ella mostró resistencia, la abofeteó con fuerza. Loni, gimoteando, cayó de rodillas.

—¡Sucia ramera! —refunfuñó él—. ¿Quién crees que eres? ¡Ya sabes lo que te espera! Y te prevengo… ¡Pórtate bien si no quieres que te rompa los huesos!

Se inclinó sobre ella, atrapó la parte superior de su vestido y tiró con fuerza. La tela se desgarró. Roja de vergüenza, Loni se cubrió con los brazos el pecho donde el rosa del sostén trazaba una franja sobre su piel morena.

Leonid se pasó la punta de la lengua por los labios. De pronto tenía la boca rasposa, como cuando se emborrachaba con vodka.

—¡Quítate los trapos! —dijo, mientras empezaba a quitarse el cinturón.

—¡No tan aprisa, amiguito!

La voz restalló como la explosión de una granada.

La mano de Leonid fue en busca de su pistola que Había enfundado minutos antes. Pero no pudo acabar su gesto. Unas manos de hierro atraparon sus brazos y otra se apoderó de su arma.

Luego fue empujado a trompicones, estuvo a punto de perder el equilibrio, pero consiguió permanecer en pie.

Se volvió y la sangre desertó su rostro.

—¡Kira!

Kiril sonreía, aunque sus labios sólo mostraban una mueca.

—¡El mismo, mi querido primo! Para empezar, debo agradecerte lo que acabas de hacer…

Y mostrando con la mano el cadáver de Mihail:

—Me has ahorrado un trabajo denigrante. No tiene gracia eso de matar a su propio hermano… Sin embargo, hubiera tenido que hacerlo, ya que ha cometido la tontería de vestir ese uniforme de cosaco fascista.

Sus ojos brillaron.

—¡Cosacos fascistas! —rió entre dientes—. Habéis manchado un nombre querido por todos nosotros. Cosacos soviéticos, eso es lógico. En fin, puesto que has querido jugar a los soldaditos, vamos a tratarte a la cosaca… ¡Dukrine!

—¿Sí, camarada?

—Prepara algunas estacas. Atadme a ese cerdo a un árbol. Vamos a introducirle despacito unas estacas en su cabezota. Ideas genuinamente rusas que van a entrarle en el cráneo. ¡Luego le colgaremos!

Leonid sintió que sus piernas flojeaban. Taresky y Fedorov tuvieron que sujetarle, cada uno por un brazo, para impedir que se derrumbara.

Le ataron a un abedul. Mientras vaciaba las cartucheras, Dukrine se acercó a su jefe.

—¿Qué hacemos con la chica? Si la dejamos en libertad va a irse de la lengua…

—Mátala.

—¿Por qué? —se quejó el gigante—. Es muy guapa y sería una lástima, ¿no es verdad? Si no ves inconveniente…

—¡Déjame tranquilo! Puedes quedarte con ella, pero si nos molesta…

Loco de alegría, Dukrine se dirigió hacia el árbol. Sirviéndose de la pistola que había quitado a Igorovich se dispuso a hundir la primera astilla en la cabeza del cosaco.

El grito subió hacia el cielo. Unos pájaros abandonaron los árboles vecinos…

TERCERA PARTE

MIR[8]

Grita «¡Hurra, Stalin!».

Como tu padre gritó «¡Dios bendiga al Zar!».

¡Mata! ¡Viola! ¡Roba!

¡Llena los bolsillos, padrecito!

Antes de regresar a tu casa.

Y si encuentras allí más chicos de los que has dejado.

Bésales en las mejillas, a la rusa.

Porque ellos te ayudarán a levantar de nuevo tu casa.

CAPÍTULO PRIMERO

Los muros de la casa se estremecieron.

Acercándose a la ventana, el comandante Sorenko, jefe del estado mayor de la 54 División de la Guardia, siguió con la mirada el paso de un nuevo escuadrón de T-34.

Notó que todos los carros eran del modelo antiguo. Ahora los tanquistas los despreciaban, pero era porque olvidaban los formidables servicios que aquellas magníficas máquinas habían rendido al ejército al principio de la Gran Guerra patriótica. Todavía funcionaban bien aquellos viejos carros, pero Sorenko se dio cuenta de que algunos de ellos habían perdido su pintura de camuflaje; había uno que llevaba inscrito la cifra «777» sobre la torreta, cuya parte anterior había sido repuesta sin que por ello le hubieran pintado. En la mayor parte de delante aparecía todavía el color rojo del minio.

—¡Nos convertiremos en holgazanes! —exclamó el mayor, volviéndose hacia los otros dos hombres.

El que estaba sentado tras la mesa sobre la que se extendía un gran mapa, no pestañeó siquiera.

El otro, en pie, llevaba el uniforme de los delegados políticos, con las insignias del cuerpo de ejército. Con un largo cigarrillo entre los dedos finos de su mano izquierda, y la otra negligentemente puesta sobre la mesa, levantó la cabeza hacia el comandante y preguntó, con la sombra de una sonrisa en una boca en la que apenas se veían los labios.

—¿Qué ha dicho, camarada Sorenko?

—¡Que esto no puede continuar así, comisario! ¡Tanques que ni siquiera han recibido su capa de camuflaje! ¡Hasta qué punto estará convencido de nuestra victoria el camarada jefe de talleres para no prestar atención a tan pequeños detalles!

Encendió un cigarrillo y lanzó, al mismo tiempo que el humo:

—¡Pero me pregunto lo que pensará el tanquista de ese abominable olvido!

—Ha visto usted un T-45 con la parte anterior roja de minio, ¿no es verdad?

Sorenko frunció las cejas.

—¿También lo ha visto usted?

—Todo el mundo conoce ese carro —dijo el comisario Trukiev cuya sonrisa se amplió—. En los cuerpos de ejércitos, las gentes sonríen cuando ven pasar al «777».

Y como Sorenko no dijera nada.

—Antes de venir a nuestro sector, el 7 escuadrón ya era célebre en el Don. Después de Stalingrado ha intervenido en casi todas las acciones ofensivas llevadas a cabo contra los grupos «sur» de los ejércitos alemanes. También ha tomado parte en la gran batalla de blindados de Kursk.

—¿Con ese viejo T-34?

—Sí, camarada. Y le aseguro que ha faltado poco para que el comandante del escuadrón se hiciera con la condecoración soviética más alta.

—¡Debe ser formidable ese hombre!

Trukiev soltó a reír. Apercibiéndose luego que el hombre sentado tras la mesa le miraba con reproche se detuvo.

—Va a quedarse con la boca abierta —dijo al comandante. Le tomó por el brazo, llevándole hacia la ventana—: hablemos en voz baja, el general trabaja…

Tras una corta pausa:

—El jefe de ese escuadrón de blindados…, ¡es una mujer!

—¿Una mujer? —preguntó Sorenko, sorprendido.

—Sí. Una mujer extraordinaria. Muchos graduados de nuestro ejército quisieran contar en su activo con sus hechos de armas. ¡Le aseguro, amigo mío, que el capitán Sergueivna, es alguien!

—¿De dónde es?

—¡De la zona ocupada! Exactamente del cantón de Chernigov.

Lanzó su colilla, aplastándola cuidadosamente con el talón de su alta bota.

—¡Es una historia apasionante! Hace un año, los nazis, ayudados por esos granujas de cosacos, esa innoble banda de lameculos, desencadenaron una gran operación contra los partisanos del cantón de Chernigov.

»Empleando fuerzas muy importantes y sirviéndose de la aviación, comenzaron por bombardear e incendiar los bosques donde se ocultaban nuestros camaradas.

»Nadia Sergueivna se encontraba con los partisanos y algunas mujeres, en el gran bosque de Reimentarovka, entre el Obed y el Desna.

Sorenko afirmó con la cabeza con aire entendido.

—Conozco la región —dijo—. En marzo de 1937, cuando regresaba de España, tras la desaparición de las Brigadas Internacionales, vine a Ucrania a ver a unos amigos y familiares. Precisamente llegué hasta Gomel. Allí, un camarada del regimiento, que había regresado de España en noviembre de 1936 —perdió un brazo en el frente de Madrid—, me hizo visitar el cantón. Con algunas chicas y otros camaradas, fuimos a merendar a ese hermoso bosque de Reimentarovka. Es realmente magnífico…

Trukiev hizo una mueca.

—Según lo que Nadia me ha contado, ahora no encontrará usted allí más que árboles calcinados. Los alemanes han pelado todos los bosques del cantón de Chernigov.

»Pero para que se dé cuenta exacta de lo que pasó en aquella región que usted ha conocido en tiempos de paz, tendrá que oír la versión de labios de Nadia Sergueivna…

El silbido agudo de las bombas que caían llenó el aire.

Nadia, sobre su caballo, sintió algo parecido a un escalofrío, algo así como cuando en un bosque, la llegada del viento se anuncia por el murmullo agitado de unas hojas.

A su lado, el caballo de María Fedorovna, con sus grandes ojos desorbitados, temblaba de miedo. La mujer de Kiril le envió una mirada asustada.

—¡Sujeta bien al caballo, pequeña! —le dijo Nadia.

Luego, una idea terrible atravesó el cerebro de la Sergueivna. Se volvió y miró a su hijo Kira, sobre uno de los mulos, rodeado por paquetes que había arreglado de tal forma que sirvieran de sostén al niño.

La sola idea de pensar que había olvidado a su hijo durante un momento, la invadió de una oleada de vergüenza.

Tiró de las riendas del mulo y dirigió a su hijo una sonrisa cargada de ternura.

—No tengas miedo, mi Kira…

No terminó la frase.

Al caer, las primeras bombas estallaron con Una fuerza salvaje en la cola de la larga fila de partisanos.

El caballo de María se encabritó, y luego se lanzó a un galope desenfrenado.

—¡Espera! —gritó Nadia.

Ella misma, sin darse cuenta de lo que hacía, espoleó a su montura. Al abalanzarse hacia adelante, el caballo tiró tan bruscamente del mulo, que la mujer creyó que su brazo iba a romperse.

Pero aguantó y el mulo siguió, por las buenas o las malas, el trote del caballo.

Ahora, un rosario de bombas se abatía sobre el bosque. Gruesas bolas de fuego se encendían por todas partes, mientras las detonaciones hacían temblar el suelo, arrancaban árboles de cuajo o los desnudaban de sus ramas con la fuerza de un huracán.

Nadia, llevada por la carrera frenética de su caballo, sólo tenía ojos para la montura de María que la precedía de algunas decenas de metros.

En varias ocasiones, por una suerte de instinto, bajó la cabeza rápidamente para no ser decapitada por las ramas bajas que la bestia alocada no intentaba eludir.

Gritos, aullidos, relinchos. Todo se mezclaba alrededor de ella en una algazara indescriptible. Y en aquella confusión increíble, en aquel caos de fin del mundo, las bombas seguían cayendo, desencadenando su fuerza infernal en un abanico de fuego y de humo.

Nunca supo cuánto tiempo transcurrió desde la caída de la primera bomba hasta el instante en el que se detuvo su caballo, por su cuenta, con la piel cubierta por una espuma que olía fuertemente a miedo.

Ante ella, con los ojos alocados, María la miraba, alucinada, apretando con sus manilas la crin sedosa de su montura.

Nadia se preguntó si María había podido resistir en su estado a la violencia inusitada de aquella terrible cabalgada.

La preñez de la mujer de Kiril estaba tan adelantada que se esperaba que diera a luz de un momento a otro. El embarazo suyo —y Nadie mostró una sonrisa crispada al recordarlo— había tenido lugar apenas hacía dos meses. No corría ningún riesgo y lo sabía.

Volviendo la cabeza, constató que Kira seguía bien sujeto entre los paquetes. Su hijo la miraba con los ojos dilatados, pero Nadia no vio miedo en ellos, lo que la enorgulleció.

—¿Te has fijado en mi pequeño Kira? —preguntó, volviéndose hacia su compañera.

—¡Es maravilloso! —murmuró María, con una pobre sonrisa.

Pero luego su sonrisa se borró y una expresión de temor ensombreció su rostro.

—¿Y los otros, Nadia?

La Sergueivna lanzó un corto suspiro.

—¡Ha debido ser terrible para ellos, pequeña! Las primeras bombas, lo pude ver, y fue todo lo que pude ver, les cayeron encima sin duda…

—¡Mi padre se encontraba en retaguardia!

—Lo sé. Y los otros también. Ivgeni, el hermano de Kiril, se encontraba al lado de tu padre…

Un relámpago de locura saltó a las pupilas de la joven.

—Y si han muerto, ¿qué vamos a hacer, Nadia? ¡Estamos perdidas!

Sobre el rostro voluntarioso de Nadia se agitó un músculo. Su mirada se endureció.

María, sorprendida, vio ante ella el rostro de la mujer rusa, una mezcla de fatalismo y de decisión en la expresión. Un rostro que era fiel retrato del destino del pueblo eslavo…

—¡Saldremos adelante! —afirmó resueltamente Nadia.

—Pero… —balbuceó María—. Yo, en mi estado…

—¡Eso no tiene mucha importancia! Seguiremos nuestro camino, siempre hacia el este. En el mulo tengo algunas provisiones. Además —y mostró una sonrisa tranquilizadora—, tengo un poco de ropa que podrá servirnos cuando des a luz.

Luego rió entre dientes:

—¡Dos mujeres encintas y un chico pequeño! ¡Pero dos mujeres rusas, no lo olvides, María Sergueivna!

Con autoridad, se colocó ante el caballo de María. Emprendieron la marcha con, entre sus caballos, el mulo sobre el que el pequeño Kira no tardó en dormirse.

A lo lejos, las explosiones se escuchaban todavía. Durante largo rato el rugido de los aviones alemanes hendió el cielo en todas direcciones. Unos silbidos, más o menos lejos, desgarraron el aire.

Poco a poco, como a su pesar, el ruido se amortiguó. Pero la naturaleza no volvió a ser la misma después de aquella crisis de violencia.

Numerosos incendios habían prendido en los bosques. Era el turno de las llamas.

Una densa humareda negra pronto oscureció el sol.

Y mucho antes de que llegara la noche, la otra, la que la locura de los hombres había creado, extendió sus alas negras sobre el mundo, como una advertencia de apocalipsis.

—¡Increíble! —exclamó el comandante Sorenko en el colmo de la sorpresa—. ¡Es como si viera la escena desde aquí, y le aseguro que me da escalofríos!

—Yo también —afirmó el comisario—. Cuando escuché a Nadia Sergueivna me emocioné; su historia se me antojó alucinante. Una pesadilla indescriptible.

—Y —dijo Sorenko acercándose aún más a la ventana abierta—, ¿es esa mujer extraordinaria quien está a la cabeza del escuadrón de T-34?

Trukiev afirmó con la cabeza.

—¡Sí, amigo mío, la misma! Y le aseguro que los tanquistas de su escuadrón se sienten orgullosos de recibir las órdenes de Nadia. Ya les ha dado pruebas de coraje y decisión…

Y tras un corto silencio:

—No sé —musitó, como si hablara consigo mismo—, pero las mujeres tienen disposiciones que nosotros, los hombres, no llegamos a concebir. No sé si eso pasa en los otros países, pero aquí, en Rusia, la mujer, cuando ha tomado las armas, ha jugado un papel decisivo…

»En 1915, en plena guerra mundial, y cuando numerosas divisiones alemanas atacaban ferozmente nuestro frente norte, una mujer, María Leonidovna Bochareva, pidió y obtuvo del Zar el permiso de combatir como un soldado. Pero sin duda conoce usted esa historia.

—Sí, conozco la historia de la Bochareva. Tiene usted razón, camarada: la mujer rusa tiene algo sorprendente cuando se decide a empuñar el fusil[91].

Tardaron varias horas en llegar a la linde del gran bosque de Reimentarovka.

Ante Nadia, la llanura desnuda apareció con, al fondo, la mancha del bosque de Gramiatch. Una humareda negra se cernía sobre aquel espeso bosque.

Nadia reflexionó durante unos instantes.

—No podemos aventurarnos a través de la llanura. Nos descubrirían fácilmente. No, pasaremos por el bosque de Gramiatch.

—¡Pero está ardiendo!

—Lo rodearemos. ¡Ven, no tengas miedo!

María suspiró débilmente.

—Sólo soy una carga para ti, Nadia. Deberías dejarme aquí… Nunca conseguiremos salir adelante.

Nadia la fulminó con la mirada.

—¡No digas tonterías! ¡Llevas en el vientre un hijo de Kira! ¡No hagas nunca nada de lo que pueda sentirse avergonzado! ¡Si te rindes ante los primeros obstáculos, estamos listas! También yo, María, llevo en el seno a un niño. Y como ocurrió con mi primer bebé, su padre ha muerto…

Sus ojos perdieron bruscamente su resplandor habitual.

—Cuando tu marido me anunció la muerte de Chepilov creí que una maldición pesaba sobre mí. Primero Piotr, el padre de Kira, mi verdadero marido, ahorcado por esos perros de cosacos… Luego Chepilov, caído bajo las balas de los colonos alemanes…

»¡Pero no desesperé por eso! Me dije: pequeña Nadia los fascistas han matado a los dos hombres que amabas. ¡Pero antes de morir ambos han dejado en ti una hermosa simiente! ¡Y eso es lo más importante! No pueden morir completamente, ya que vivirán en sus hijos… y cuidando de ellos es como si impidieras que la sangre y la carne de sus padres desaparezca para siempre.

El viento empujó la humareda hacia el suelo. Las dos mujeres siguieron su camino. Tras ellas, en las partes del bosque de Reimentarovka que el fuego no había alcanzado, los cosacos, sable en mano, acababan con los partisanos que huían de las llamas.

Idéntica cosa ocurría en el bosque de Gramiatch donde Igor y sus hombres, así como Paula Schumacher y su hija Ürsula —ambas murieron en el curso del bombardeo— eran aniquilados por las sotnias.

CAPÍTULO II

La hierba, alta y densa, salvaje, había sucedido a las llanuras arboladas que, por su parte, reemplazaron a los bosques.

Alimentando a su hijo y a María, olvidándose de ella misma, Nadia, con una voluntad férrea, continuaba yendo hacia el este.

Tras ellas habían dejado el cantón de Chernigov y se encontraban ahora en los alrededores de la vasta región de Briansk. Habían seguido él curso sinuoso del Desna, abandonado el rico decorado de los campos de Chernigov para atravesar prados incultos en una región donde abundaban los pantanos.

Desde que llegó la noche —se detuvieron en una vieja isba abandonada— María había empezado a quejarse de fuertes dolores que anunciaban ya la proximidad del parto.

Nadia, que se desvivía por su cuñada, se sintió contrariada, ya que no contaba con que el momento llegara tan pronto. Sin embargo, imaginaba fácilmente la terrible distancia que les separaba de la línea del frente. Ya que el frente era el objetivo de su larga huida.

De una vez por todas Nadia quería terminar con una situación como la que había soportado, durante meses, con los partisanos. Deseaba volver «a su casa», entendiendo por eso el país del que sus compatriotas eran todavía los dueños incontestables.

No había confiado sus proyectos a María. Se los guardaba para ella, de miedo a asustar a sus compañeras.

Después de haber cubierto el pequeño cuerpo de Kira en unas mantas, había pasado la noche junto a su cuñada, sujetándole las manos, consolándola cuando los dolores se hacían insoportables.

Al alba ella debió rendirse a la evidencia: María iba a dar a luz. Ya se había mostrado una pequeña dilatación. Con el cuerpo empapado en sudor, la mujer de Kiril se retorcía presa de sobresaltos cada vez más frecuentes.

—¡No me dejes, Nadia! ¡Sufro como una condenada!

Nadia sonrió. Secó el sudor de la frente de María, la calmó:

—Sobre todo, no te asustes. Pasará. Siempre es así, la primera vez. Pero hay que sufrir para tener derecho a abrazar a un bebé. Cuando tengas a tu pequeño contra tu pecho, olvidarás todo lo que estás pasando.

—¡Pobrecillo! ¿Por qué debe venir al mundo en estas condiciones? Cuando pienso que hay mujeres en este momento en clínicas, rodeadas de cuidados y de ternura, esperando impacientemente el momento de mostrar a su marido el recién nacido…

Nadia mostró una mueca despectiva.

—¡No tienen ningún mérito, Mariuska! Esos niños de los que hablas, serán más tarde gentes simples, don nadie. Pero los nuestros, mi Kira, el tuyo y el que tendré dentro de irnos meses serán muy fuertes, ya que no escaparán a la huella del tiempo en que han nacido. ¡Sin que nadie pueda explicarlo, sabrán el precio de la libertad, de la lucha y de la esperanza en la victoria!

Una ola de dolor atravesó el cuerpo de María.

—¡Va a llegar, Nadia!

—No tan de prisa, querida. Espera un momento, voy a buscar agua que calentar. Todo estará listo cuando el momento llegue…

Se levantó, echó una ojeada al pequeño que dormía en un rincón, tomó el cubo y se fue.

Como en los meses precedentes, aquel mes de junio era pesado. Un sol de fuego, aunque apenas empezaba el día, calentaba ya con fuerza.

El manantial se encontraba en la parte baja del montículo sobre el que se erizaba la isba. Mientras llenaba el cubo, Nadia no pudo por menos de pensar en María.

Intentó reunir sus propios recuerdos, amontonados en el fondo de su conciencia. Pero su primer parto se le antojó tan lejano que todos sus esfuerzos para recordar exactamente cómo había ocurrido fueron inútiles. Sin embargo, creyó haber guardado un recuerdo vigoroso de sus sufrimientos, pero nada de aquello se confirmó. Era como si su dolor se hubiera perdido en el vacío…

Cuando se levantó, con el cubo lleno en la mano, escuchó un horrible alarido. Pero cuando echó a correr, diciéndose que las cosas iban mucho más de prisa de lo que había esperado, un doble relincho la inmovilizó clavándola en el suelo.

Había ocultado a los caballos y a los mulos al otro lado de la isba, atándolos sólidamente, sin por eso impedirles comer la hierba que les rodeaba.

Por lo tanto, los relinchos que había escuchado venían de su izquierda, justo del lado opuesto al lugar donde se encontraban sus propios animales.

Abandonando el pesado cubo en el suelo, inclinada, avanzó rápidamente, ascendiendo la subida que conducía a la isba. Pero se detuvo, mordiéndose los labios hasta hacerse sangre, ya que entonces vio a los dos cosacos que, con sus monturas al paso, se acercaban a la cabaña.

Distinguió en sus uniformes unas insignias que no conocía. Por lo tanto no se trataba, como había temido al principio, de cosacos de Chernigov que las habían seguido hasta allí. No, eran cosacos de la región de Briansk, lo que no quería decir que no fueran tan peligrosos como los que habían ahorcado a su marido y matado a su amante.

Los dos rusos charlaban en voz baja, sin por ello dejar de mirar la isba. Era evidente que los alaridos de María les habían llamado la atención, y que querían visitar la cabaña para cerciorarse.

Lanzando pestes en su fuero interno, la mujer se trató de todo por no haber traído ningún arma. Recordando de repente que Chepilov le había ofrecido un sable gris de los cosacos, recordó haberlo dejado junto al mulo, junto a otros objetos que no había llevado a la isba.

Nadia no tenía miedo. Sabía lo que tenía que hacer. No había vivido tanto tiempo junto a los partisanos para nada. La conciencia del peligro formaba una especie de segunda personalidad, permaneciendo una parte de ella misma siempre alerta.

Con paso ligero y describiendo un amplio arco de círculo, de modo a pasar desapercibida a los cosacos, se precipitó hacia el lugar donde se encontraban los animales.

No tuvo dificultad alguna en hacerse con el regalo de su amante. Sacando el sable de su funda, lo empuñó con tanta decisión que se sintió sorprendida de ella misma.

Los alaridos de María subían en el aire de la mañana como cohetes en una verbena.

Corrió hasta derrengarse, llegó cerca de la isba en el momento en que los cosacos desmontaban. Lanzó una mirada de envidia a las metralletas alemanas que llevaban.

Los dos rusos discutieron durante un instante. Era evidente que desconfiaban. Finalmente, uno de ellos afirmó con la cabeza, quedándose en su lugar para vigilar los alrededores de la isba, mientras que su compañero empujaba la puerta con precaución.

Nadia se dijo que tenía el tiempo justo para actuar. En cuanto el otro descubriera a María, torciéndose bajo las mantas, en el suelo de la cabaña, llamaría a su camarada, deseando compartir con él la contemplación sádica de la joven dando a luz.

Nadia conocía bastante la mentalidad de los cosacos para no ignorar lo que pasaría cuando naciera el bebé. Al pensar en eso, se estremeció.

Decidida, avanzó lentamente hacia el soldado que había quedado cerca de la puerta de la isba. Precisamente el ruso le daba la espalda. Rápida como una exhalación, pero preguntándose si el golpe tendría efecto, Nadia levantó el arma y luego la dejó caer, con todas sus fuerzas, sobre la nuca del cosaco.

Era la primera vez que manejaba un sable.

Estuvo a punto de gritar al apercibirse que la hoja separó casi enteramente la cabeza del cuerpo del ruso.

Un chorro de sangre, caliente y espeso, mojó su rostro.

El hombre cayó sin un grito. El cuerpo que se meneaba a sus pies dejó a la joven de una pieza. A cada sacudida, la sangre afluía a chorros de las gruesas arterias del cuello. Nadia, como hipnotizada, se preguntó cómo un ser humano podía contener tanta sangre.

—¡Ven, Nakriev! —gritó el que estaba en la isba—. ¡Es una moza que está pariendo! ¡Está muy bien y vamos a poder divertimos después!

Rechinando de dientes, avergonzada al haber adivinado los pensamientos del cosaco —sabía que eran capaces de aprovecharse de la joven y matarla después—, Nadia se acercó a la puerta, con el sable levantado, conociendo ahora la fuerza que se encerraba en el arma.

—¿Vienes o qué? —insistió el ruso.

Nadia estaba segura de sorprender al hombre de espaldas. Se equivocaba. El cosaco, sin duda furioso por no recibir la respuesta de su amigo se había vuelto, mirando hacia la puerta.

En cuanto apercibió a la mujer, con la hoja todavía tinta en sangre, se imaginó lo que había pasado y retrocedió un paso, montando su «Schmeisser».

Una vez más, Nadia se maldijo al no haberse apoderado de la metralleta del que acababa de matar. Pero ese olvido no le hizo perder su sangre fría. Sabiendo perfectamente que si dejaba que el otro la apuntara estaba irremediablemente perdida, dio un paso adelante y abatió el sable, apuntando al brazo derecho del hombre.

El borde de la hoja penetró en el brazo como si fuera de mantequilla. Nadia sintió en su muñeca el choque del acero contra el hueso; fue como si una corriente eléctrica le subiera por el hombro.

Aullando mucho más fuerte que María, el hombre dejó caer su arma y se abalanzó, con una expresión asesina en sus ojos, contra la mujer que no había tenido tiempo de volver a levantar el sable.

Nadia quiso escabullirse, pero el pie derecho del cosaco la alcanzó en el vientre. El corazón de la mujer estuvo a punto de detenerse. Sintió que su glotis se agarrotaba mientras algo amargo subía a su boca. Sus pulmones se vaciaron de aire y estuvo a punto de perder el sentido.

Nunca supo cómo se las apañó su mano izquierda para ir a reunirse con la derecha; las dos, en un nudo de carne y hueso, blandieron el sable, levantándolo con sorprendente facilidad para abatirlo, una décima de segundo después, sobre la cabeza del cosaco que, al darle la patada, había perdido el equilibrio e intentaba recuperarlo.

Esta vez, acaso por la ayuda que el brazo izquierdo había sumado al derecho, la fuerza de Nadia se duplicó. Hundiendo el cráneo del adversario, la hoja penetró hasta las vértebras cervicales.

La cabeza se abrió, como una calabaza madura.

Una masa grisácea salió de aquella calabaza, extendiéndose sobre el suelo.

Entonces, María aulló de nuevo.

Nadia dejó caer su arma, dio dos pasos y cayó como fulminada.

Recobró el conocimiento diez minutos más tarde. Sin embargo, cuando abrió los ojos, le pareció que habían transcurrido horas desde que se había desvanecido, ya que recordaba perfectamente, claramente, el momento en que sus piernas habían flaqueado bajo el peso de su cuerpo y el momento en que había soltado el sable, haciendo aspavientos con los brazos, sin conseguir sujetarse a ninguna parte.

Aquel desplazamiento en el tiempo lo experimentó, sin por ello encontrar la causa. No obstante, poniéndose penosamente en pie, Nadia se sintió de repente más pesada, una vaga pesadez, imprecisa, que le obligó a fruncir las cejas.

Un vacío dulce le empujó a la acción. Con un gesto enérgico de la mano, se libró a un tiempo de un mechón de cabellos que le caían sobre la cara y de sus pensamientos taciturnos.

—¡María! ¡Pequeña!

Lo que la rodeaba la sacudió bruscamente. Se dio cuenta de todo al tomar conciencia de la situación. Un vistazo a los cuerpos de los cosacos cuya sangre había manchado la isba y la entrada de la puerta, y un momento después estaba junto a su compañera, maravillada de que la cosa que yacía por tierra, entre las piernas de María, fuera una criatura viva.

Repuesta del todo, con una voluntad que nunca la abandonaba, Nadia cortó el cordón umbilical, hizo un ando breve junto al vientre del recién nacido y, tomándolo en los brazos, lo envolvió con la ropa que había preparado antes de la llegada de los dos rusos.

Sabiendo al niño fuera de todo peligro, concentró su atención en la madre. Rendida por el esfuerzo que acababa de hacer, María respiraba a trompicones.

Nadia tocó la frente de su amiga y la encontró helada. Tenía que hacer reaccionar a su compañero lo antes posible.

Corrió afuera.

Acercándose a los caballos de los cosacos, descubrió en seguida las cantimploras que pendían del pomo de las sillas. Tomó una, la abrió. Aproximando la nariz, sintió el olor agradable del buen vodka. Sin reflexionar llevó el frasco a sus labios y bebió un corto trago.

Una oleada de agradable calor se extendió por su cuerpo. Animada, corrió hacia la isba, se inclinó junto a María y la obligó a ingurgitar algunos tragos de alcohol. Pronto, las mejillas pálidas de su amiga recobraron su color natural.

—Todavía me pregunto —dijo el comisario Trukiev— cómo esas dos mujeres, con dos críos a cuestas, han conseguido atravesar seiscientos kilómetros de territorio enemigo, y a llegar hasta nuestras líneas sin dejarse prender.

—¿Le han contado cómo lo consiguieron?

—Sí. Al principio, tuvieron que permanecer casi un mes en la isba donde nació el pequeño Piotr. Y mientras tanto, ocurrió algo terrible.

—¿Llegaron más cosacos?

—No. Nadia enterró los dos cadáveres. Pero se dio cuenta, poco después, que la patada que había recibido durante su reyerta en la isba, había estropeado algo en su organismo.

—¡Es cierto que estaba embarazada!

—En efecto. Tuvo que abortar quince días después. El embrión había muerto a causa del impacto. Lo había llevado consigo durante quince días. Se salvó gracias a las sulfamidas que María encontró en la bolsa de uno de los cosacos.

—¡Qué aventura!

—Tardaron setenta días en llegar cerca del frente. La última etapa de su aventura fue, felizmente, la más fácil. Se habían ocultado en un bosquecillo. Una noche, uno de nuestros batallones desencadenó un golpe de mano en el sector. Los nazis retrocedieron. Y fue así como los nuestros encontraron, en el bosquecillo, a las dos mujeres y a los dos niños.

»Fueron enviadas a Moscú. Stalin en persona las recibió. Y mientras María Fedorovna permanecía en la capital cuidando a los niños, Nadia Sergueivna, como la “Yashka” de los tiempos del zarismo, solicitó y obtuvo permiso para combatir en las unidades blindadas.

Trukiev esbozó una sonrisa.

—Naturalmente, Stalin la envió, durante un período de dos meses, a una escuela de tanquistas. Se mostró tan competente, que cuando abandonó la escuela llevaba consigo las insignias de capitán.

—¡Qué mujer tan extraordinaria! —exclamó Sorenko, sinceramente admirado.

—Sí —acordó el otro—. Pero hay que…

Llamaron a la puerta.

Ni el comisario ni el comandante se habían dado cuenta de que el coronel Pavlovich, sentado tras la mesa, acababa de telefonear.

Al escuchar los golpes a la puerta, el coronel saltó en su asiento.

—Yo voy a abrir —dijo sonriendo—. Sus chismes no me han dejado trabajar. Pero tengo la costumbre de satisfacer, en lo posible, la curiosidad de los que me rodean…

Atrapó el pomo de la puerta y volviéndose a los dos hombres:

—Puesto que usted, comandante Sorenko, me parece muy interesado por nuestro capitán de carros, tengo el honor de presentarle a la camarada Nadia Sergueivna.

Tiro de la puerta y la mujer entró.

CAPÍTULO III

El comandante Sorenko fue agradablemente sorprendido por la belleza serena de la mujer que penetró con paso firme en la estancia. Estaba claro qué no esperaba encontrarse ante una mujer tan guapa.

Habiendo tenido ocasión de conocer a otras mujeres-soldado, siempre se había sentido desagradablemente impresionado: por el aspecto hombruno de aquellas criaturas que el uniforme tendía a afear más.

Pero la mujer cuya mano pequeña y suave acababa de estrechar era, sin duda alguna, la excepción de la regla. Alta, esbelta, el uniforme hecho a la medida le sentaba a las mil maravillas.

Nadia había cortado su larga cabellera, pero sin caer en la costumbre vulgar de otras mujeres-soldado de cortarse el pelo al cero. Mechones dorados encuadraban un rostro hermoso, algo alargado, pero que estaba en armonía con sus grandes ojos y con la boca color de cereza.

—Me siento honrado al conocerle, capitán Sergueivna —dijo el comandante.

Pero el coronel, con una simplicidad no exenta de firmeza, cortó en seco las galanterías.

—Estamos aquí para trabajar, camaradas. Acérquese, capitán. Le he hecho venir para estudiar con usted su próxima misión.

Se sentaron alrededor de la mesa que sostenía un gran mapa.

La mano del coronel Pavlovich se posó encima.

—Pasado mañana, 26 de agosto de 1943, vamos a desencadenar una ofensiva de gran envergadura, con miras a liberar la casi totalidad de la Ucrania oriental.

»Atacaremos con todas nuestras fuerzas el grupo de ejército Sur, que está al mando de Manstein. He aquí el reparto de las fuerzas soviéticas, del sur al norte:

»El frente del Cáucaso intentará ocupar la península de Tamán y preparar el desembarco en Crimea. El cuarto frente de Ucrania, a las órdenes de Tobukhin, se lanzará hacia Melitopol. Malinovski, a la cabeza del tercer frente de Ucrania, dirigirá sus fuerzas hacia Dniepropetrovsk, mientras que Koniev, saliendo de Kharkov, tomará Poltava y avanzará hacia el Nieper. En nuestro flanco izquierdo, el comandante en jefe del primer frente ucraniano, Valutine, tendrá a Kiev como objetivo principal…

Levantó la cabeza, paseó una mirada sobre los rostros de los reunidos allí, deteniéndose algo más en Nadia.

—En cuanto a nosotros, miembros del frente de la Rusia blanca, a las órdenes del mariscal Rokossovski, nos lanzaremos hacia adelante, hacia el Nieper, con tres cuñas: la primera apuntando a Kiev, la del centro, la nuestra, evidente, teniendo a Chernigov como objetivo, y la tercera que marchará sobre Gomel.

Tomó un cigarrillo y lo encendió.

—Chernigov constituye un objetivo secundario; el principal es el río, y a usted le incumbirá, capitán Sergueivna, ocupar primero y luego limpiar a fondo el cantón de Chernigov.

—Entendido, camarada coronel.

Nadia hablaba con calma, pero luchaba, en su interior, contra la gran alegría que le inundaba.

¡Por fin! Después de tantos meses que se le habían antojado largos como siglos, por fin lo que tanto había esperado.

—Nuestro avance —observó el coronel— se hará muy de prisa. Es más que posible que fuerzas enemigas no dispongan de tiempo para retirarse como debieran hacerlo. Va a encontrar usted, camarada Nadia, elementos nazis de cierta importancia. He pensado en proporcionarle una o dos compañías de infantes…

—Si usted lo considera necesario, camarada coronel —dijo ella—, pero no veo la necesidad. ¡Con mis carros puedo arreglármelas muy bien!

Sorenko lanzó una mirada de sincera admiración a la mujer.

—Como quiera —dijo Pavlovich—, pero no olvide que además de las tropas fascistas que no tendrán tiempo para retirarse, también tendrá que vérselas con los cosacos de Hitler.

Un relámpago se encendió en los ojos de la mujer tanquista.

—¡Así lo espero, camarada coronel! —Lanzó con desafío.

Y tras un corto silencio:

—Sólo quisiera saber cuál va a ser mi línea de conducta con esos perros sarnosos…

Pavlovich se sobresaltó. Antes de responder miró largo tiempo a Nadia. Ella sostuvo la mirada del coronel, sin pestañear.

—¡Cuidado, capitán Sergueivna! —dijo por fin—. El odio es un mal consejero… Se lo digo por experiencia; vuelve ciego, el odio… y si no se le controla, ¡también puede jugarle una mala pasada! No olvide, camarada, que la vida de sus hombres depende directamente de usted…

Nadia no se inmutó.

—Aparte de sus consejos, coronel, todavía no ha respondido a mi pregunta.

Pavlovich se encogió imperceptiblemente de hombros.

—No es a mí a quien tiene que preguntar eso, capitán. Más bien al camarada Trukiev, aquí presente, podrá ofrecerle una respuesta válida; eso le concierne directamente, puesto que se trata de la política a seguir hacia los que hay» traicionado a la patria.

Nadia se volvió hacia Trukiev.

—¿Y bien, camarada? —insistió con el mismo tono decidido que acababa de emplear con Pavlovich.

El comisario sonrió.

—Sin olvidar lo que el camarada coronel acaba de aconsejarle, comprendo perfectamente sus sentimientos, Nadia. ¡Y los comparto! ¡Golpee duro! ¡No tenga piedad con los que se han levantado en armas contra sus hermanos! ¡Ni uno de esos miserables cosacos fascistas merece un pedazo de pan ni un lecho de paja en un campo de prisioneros!

—¡Gracias, comisario! —dijo Nadia, radiante.

—Pero —objetó Trukiev— no olvide lo que el coronel le ha dicho. ¡Que su espíritu de venganza no ponga en peligro la vida de sus hombres ni el material de guerra que Rusia le ha confiado!

Cuando se disponía a llevarse a los labios el vaso de cerveza helada, Rainer Koog se apercibió que Serge entraba en la sala.

—¡Buenos días! —Lanzó Koog alegremente—. ¡Me alegra verle, comandante Ivanovich!

—¡Buenos días Gauleiter! —respondió el cosaco—. Vengo a decirle que mis dos sotnias están de vuelta.

Rainer bebió un trago de cerveza. La encontró a su gusto. Afuera, el sol caía implacable sobre los campos que sus rayos habían quemado.

—Sírvase, Serge. ¡Es fantástica!

El cosaco obedeció, vació el vaso de un trago y eructó ruidosamente bajo la mirada divertida de su interlocutor.

—Y bien —preguntó éste—, ¿cómo les ha ido a las patrullas?

—Como siempre, Gauleiter —respondió Serge—; puede sentirse orgulloso de su cantón. No se ha oído hablar de los partisanos desde nuestra operación completa de limpieza. Sin embargo, le reservo una bella sorpresa…

Una luz de curiosidad se encendió en los ojos del Gauleiter.

—¡Hable!

—Una de mis sotnias, la que está al mando del joven capitán Dubeniev ha llegado hasta la vía férrea, alcanzando exactamente la estación de Novo Zybkov. Ya sabe usted que raramente pasamos por allí.

—Y —preguntó Koog frunciendo las cejas—, ¿por qué un rodeo tan grande, comandante Ivanovich?

—¡Un capricho, así de sencillo! —dijo Serge—. Y una especie de premonición, si usted quiere. El hecho es que Dubeniev ha encontrado en esa pequeña estación un antiguo camarada, hoy capitán de cosacos, al igual que nuestro jefe de sotnia.

—¿Y bien? —inquirió Koog, devorado por la curiosidad.

—Hace tres semanas, los cosacos de ese capitán, cuyo nombre es Kartchenka, cayeron sobre un grupo de partisanos, Mataron a tres de ellos y capturaron a los otros dos.

El Gauleiter tuvo un gesto de impaciencia.

—¿Y qué tiene que ver todo eso con nosotros?

—¡Nos concierne directamente, amigo mío! Una joven viajaba con esos partisanos del diablo. Uno de esos sucios rojos la había convertido en su amante. ¿No adivina de quién estoy hablando, Gauleiter?

La luz estalló bruscamente en el cerebro de Rainer. Durante meses, unos carteles habían sido pegados a los muros de todos los pueblos y caseríos del cantón. Se ofrecían 20.000 marcos o el equivalente en rublos de ocupación a quienquiera que ofreciera informaciones sobre una joven alemana desaparecida en los alrededores de Kamenka.

Koog posó sobre su interlocutor una mirada suplicante.

—¿No irá a decirme que se trata de la señorita Gronowski?

—¡Sí, amigo mío! ¡De Loni Gronowski en persona!

—¿Viva? —resopló el Gauleiter.

—Así es. Pero —y la voz del cosaco bajó de tono— ya no es la jovencita que buscaban sus padres…

—¡Eso no tiene mucha importancia! —Lanzó Koog—. ¡Qué triunfo, diablo! ¿Ha prevenido a sus padres?

—En absoluto, Gauleiter. Sé que eso le causará a usted gran placer.

—¡Gracias, Serge! ¡Eres todo un tipo! Voy a ir inmediatamente a anunciarles la buena noticia. Pero, los dos partisanos…, ¿los ha colgado, no es así?

—No, mí querido amigo. Están bien encerrados, en nuestra caserna de cosacos. Son los últimos francotiradores del cantón de Chernigov.

—¡Hay que colgarlos!

—Lo sé, Gauleiter. Pero antes pienso emplearlos.

—¿Cómo?

—Voy a encadenarlos. Cada día, escoba en mano, barrerán la entrada de mi caserna…

—¿Sólo eso? —preguntó Koog, desconcertado.

—¡Aguarde! ¡Esos hijos de mala madre van a desear la muerte cada segundo! ¡Además de barrer la entrada de la caserna, cada vez que un cosaco graduado pasará ante ellos, le lamerán las botas!

—¡No harán tal! ¡Conozco a esos rojos, Serge! ¡Preferirán la muerte antes que deshonorarse ante las gentes del cantón!

—Lo harán, Gauleiter. Son ellos, sin duda alguna, los que han matado a los dos SS —y rió para sí— y también quienes han asesinado a mis dos capitanes, Mihail Sergueivich y Leonid Igorovich, a quienes han perforado las cabezas con estacas…

Koog hizo una mueca.

—Sí, ya me ha hablado de eso. ¡Es repugnante!

—Son procedimientos cosacos, querido amigo. Los mismos que vamos a emplear nosotros en caso de negativa por parte de esos dos cerdos. Les clavaremos pequeñas bisagras, Gauleiter. Del 6.35… De las que no matan en seguida. Medio hundidas en el cráneo, producen «»soportables dolores, y luego la carne se pudre alrededor, gotea el pus en el cerebro y se sufren espantosas alucinaciones…

—¡Cállese! ¡Va a cortarme el apetito!

—¡Lamerán las botas de los graduados, es seguro!

En la noche del 25 de agosto, bajo el cielo estrellado, el capitán Sergueivna pasó revista a las tripulaciones de su escuadrón de T-34.

Cuadrados ante sus máquinas, los tanquistas, sin pestañear, miraron con admiración a aquella mujer que les sonreía amistosamente, pero de la que su valor era conocido por todos.

Hablaba con todo el mundo, ya que a todos conocía, y aún más, conocía sus familias, sus problemas, sus penas y sus ilusiones.

Un verdadero gigante la seguía a todas partes, como un perro fiel.

Cyril Andreivich Bolchoi[10] hacía honor a su nombre. Medía un metro noventa y nueve centímetros y pesaba ciento diez kilos. Uno se pregunta ante aquel corpachón cómo podía introducirse en la cabina del T-34 del que era cañonero.

Cyril sentía tal admiración hada Nadia que le hubiera sacrificado su vida si ella se lo hubiera pedido. La seguía a todas partes, y, más de una vez, al verla en peligro, había interpuesto su cuerpo entre su capitán y las balas alemanas.

Terminada la inspección y distribuidas las últimas instrucciones para el combate, Nadia se dirigió hacia su propio blindado. Bolchoi se adelantó a ella para encender, en la pequeña tienda levantada junto al monstruo de acero, la lámpara eléctrica unida al grupo electrógeno que ronroneaba bajo la baca del camión-almacén.

Mientras Nadia se instalaba tras la mesita plegable y abría la cartera donde ocultaba su papel de cartas y sus sobres, el gigante fue al camión-cocina, y gruñó al asomar la cabeza por la obertura de la baca:

—¡El té para el capitán!

El cocinero, un tártaro alto, con el tomo desnudo, se precipitó hacia el enorme samovar, sirvió el té en la única taza que le quedaba. Tomó un platillo sobre di estante que ocupaba el lado derecho y tendió todo ello a Cyril.

—¿Y el azúcar? —preguntó éste.

—¡Está dentro! —refunfuñó el otro, y siguió con una mirada envidiosa a Bolchoi, ya que le hubiera gustado servir él mismo al capitán. ¡Pero no había forma! Desde que el gigante había llegado al escuadrón, nadie sino él podría acercarse a Nadia Sergueivna.

Cyril se inclinó.

—Su té…

Ella le dio las gracias con un breve asentimiento de cabeza. Bolchoi, tras poner el platillo sobre la mesa, retrocedió, pero no se fue. Permaneció allí, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho, con los ojos entornados, aparentemente ausente, pero en realidad esperando una palabra, un signo de Nadia para precipitarse como un perro bien amaestrado.

Se ahogaba uno en la cabina cerrada del T-34. Sin embargo, Nadia no quería arriesgar la vida de los miembros de su tripularan. Con todos los postigos cerrados, debía secarse la frente constantemente; frente que mantenía pegada al caucho húmedo del visor telemétrico.

Con una ojeada apercibió las posiciones alemanas que habían soportado un cañoneo intenso que había durado unas horas. No obstante, sabía muy bien hasta qué punto era engañosa aquella calma. En las trincheras desencajadas por los obuses, en los blockhaus destripados, los fascistas, que habían escapado a Ja muerte, guardaban silencio, esperando la llegada de los rusos para disparar contra ellos, y en el caso de los carros, lanzarles granadas que dirigían acotadamente al punto débil, al talón de Aquiles que, en los T-34 de antiguo modelo se encontraba en el débil blindaje que recubría el motor.

Junto a su capitán, encogido, Bolchoi también miraba por su visor, situado a la derecha del cañón.

Como de costumbre, el «777», el carro de Nadia, iba a la cabeza del escuadrón. Su mancha roja de minio atraía, la mujer no lo ignoraba, los disparos de los alemanes ocultos en lo que había quedado de las fortificaciones. Pero Nadia no era una ingenua. Aquella carencia de pintura del camuflaje, que daba tanto que hablar, ocultaba en realidad una doble plancha de blindaje que el jefe de escuadrón había ordenado soldar a la primera. Además, acaso por causa de cierto desprecio hacia el peligro, Nadia quiso que su carro se distinguiera de los otros.

Los blindados rusos avanzaban a toda velocidad. Hacia bastante tiempo que el alto mando soviético había aprendido las formidables lecciones que Heinz Guderian, «el padre de los Panzers», había dado al mundo.

Lanzando sus tanques hacia adelante, dejando a las tropas especializadas el cuidado de limpiar los núcleos enemigos que quedaban atrás, los soviéticos se habían apropiado la táctica de la guerra relámpago que había proporcionado al Reich tantas victorias resonantes.

Una explosión hizo temblar el carro. A continuación se escuchó la voz poderosa de Bolchoi.

—¡«Pak» enemigo a las dos horas! ¡Cuatrocientos metros!

La pesada torreta giró lentamente. Cyril ya había cargado un obús rompiente. No esperaba, para abrir fuego, más que la orden de su capitán.

Nadia revisó las coordenadas a la velocidad de la luz. Sin embargo, no pudo evitar que el enemigo disparara un nuevo cañonazo. Esta vez, el obús, golpeando la tierra ante ellos, levantó ligeramente el carro por su lado derecho.

El jefe de escuadrón, que se disponía a lanzar la orden de fuego, aguardó a que la pesada masa del T-34 se estabilizara.

—¡Fuego!

Segundos más tarde, Nadia frunció las cejas.

—¡Demasiado largo! ¡Hay que destruirlo, Bolchoi!

Cyril rechinó de dientes.

—¡Ahora verá, capitán!

El nuevo disparo alcanzó el objetivo. Lanzando un grito de triunfo, el gigante estuvo a punto de romperse la cabeza contra la parte alta de la torreta.

—¡Magnífico disparo —le dijo Nadia—, pero eso sólo es el principio, camarada Andreivich!

CAPÍTULO IV

—¡No puedo más! —Rabió Dukrine—. Las bisagras en la cabeza son preferibles. Pero te juro, Kira…, si uno de esos perros viene aquí otra vez y me pide que le lama las botas…, ¡lo estrangulo con mis manos!

Con una sonrisa dolorosa a flor de labios, Kiril miró las manos enormes que el otro había puesto ante su rostro. ¡Iguales a dos mazos!

—¡No hagas el imbécil, Dukrine! Mira la calle. Antes, al principio, había un gentío sobre la acera de enfrente. Venían a ver cómo se arrodillaban dos partisanos y lamían las botas de todos los cosacos graduados que franqueaban la puerta. ¡Ahora, salvo esos cuatro mocosos que no tienen nada que hacer, los curiosos han desaparecido!

—¡La gente no me importa y tú lo sabes! No es la vergüenza lo que se rebela en mí; al menos la vergüenza de que los otros me vean. ¡Es el odio, camarada Sergueivich! ¡Mi odio que me ahoga!

—Un poco de paciencia. Desde hace tres días se escucha el cañoneo. Todavía es lejano, pero no tienes más que mirar las caras de los fascistas, alemanes o rusos, para darte cuenta que allá abajo está pasando algo serio.

—¡Lo sé! ¡Lo sé! Vas a volver a repetirme que los nuestros están al llegar…, ¡pero, maldita sea! ¿Sabes cuánto tiempo llevamos aquí, lamiendo las botas de esos hijos de p…? Te lo voy a decir, camarada: setenta días…

—Ya lo sé.

—Nunca, que yo sepa, han humillado a alguien como nos han humillado a nosotros. ¡Mejor hubiera sido caer bajo sus balas, como Taresky, Federov y Berguiev!

Cerrando sus enormes puños:

—¡Estoy harto! ¡Al primero que llegue, le rompo el cuello, te lo juro!

Kiril no dijo nada.

Comprendía perfectamente a su camarada. Ya constituía un suplicio el hecho de comer el bodrio que les ofrecían dos veces por día. Sus lenguas y bocas estaban salpicadas de pequeñas heridas purulentas causadas sin duda por los productos que los cosacos ponían en sus botas.

—¡Si abandonamos ahora —dijo de pronto Kiril— todos nuestros sacrificios no habrán servido de nada! ¡Decenas de botas lamidas para que nos maten de un tiro en la nuca, o nos cuelguen después de haberse divertido con nosotros, hundiéndonos sus clavijas en el cráneo!

Dukrine envió una mirada cargada de desprecio a su camarada.

—¡Lo harán, Kiril! ¡Estás soñando, vamos! En cuanto los nuestros estén cerca de Chernigov, e incluso antes, nos matarán, porque somos testigos que podrían ser fastidiosos más tarde… ¿Lo captas?

Kiril afirmó con la cabeza.

—Sí, lo capto, Dukrine. Pero, durante todas estas noches, desde hace una semana, no esperas la hora de la sopa y te duermes en cuanto cierran la puerta del calabozo, ¿no es cierto?

—¿Cómo quieres que coma? ¡Todo lo que meto en la boca me da ganas de vomitar! Incluso si me ofrecieras caviar, le encontraría el gusto del betún que usan esos hijos de perra… —Suspiró—. ¡Si no fuera por la leche que te procuras todavía no sé cómo!

Una franca sonrisa iluminó el rostro de Kiril.

—Mira por dónde comienzas a hacer trabajar tus meninges como un ser humano. ¡Vaya! Es la primera vez que te interesas en la procedencia de esa leche, la única cosa que podemos digerir.

—¿De dónde viene? —inquirió el gigante, bruscamente curioso de repente.

—Ya sabes, so tontaina, que el cocinero de los cosacos siempre me está pidiendo favores. Le he soldado sus antiguas cacerolas, arreglado el horno y hecho otros trabajos. No olvides, camarada, que yo era técnico en metalurgia, aquí mismo, en Chernigov.

—¿Es él quien te pasa la leche?

—¡Claro, borrico! Y no solamente la leche. ¡Escúchame bien, bobo! Diomka, el cocinero, es un tártaro. Fue hecho prisionero, en el 41, en los alrededores de Smolensko. Todos sus camaradas la palmaron y los oficiales, así como el comisario político, al verse rodeados, por lo tanto perdidos, se dispararon un tiro con la «Nagan» en la cabeza. Todos, con la excepción de «Kombat», el jefe del batallón… Es decir, nuestro cocinero.

—¿Él, un «Kombat»? —Se atragantó Dukrine.

—Sí, amigo mío. Único superviviente, cambió su uniforme por uno de los cadáveres de la llanura. No tenía más que escoger. Luego, estuvo en un campo, en Polonia, y cuando ese canalla de Skuiev fue a escoger los futuros cosacos, le gustó el aspecto de Diomka. Resultado: el tártaro vino aquí, permaneció algunos meses en una sotnia y luego se las arregló para convertirse en cocinero. ¿Comprendido?

El gigante suspiró.

—¡Me has dejado patidifuso!

—¡Pues entonces prepárate porque la cosa trae cola! —rió Kiril—. El comandante Diomka está dispuesto a facilitamos la huida.

—¿Hablas en serio?

—¡«Da»! No he querido decirte nada porque eres capaz de irte de la lengua. Pero éste es el momento de hacerlo, porque la cosa es para esta noche…

Dukrine mostró unos ojos grandes como platos.

—¡Qué dices!… ¿Esta noche?

—¡Eso es! Esta noche Diomka abrirá la puerta del calabozo y partirá con nosotros. ¡Prefiere que el ejército rojo le encuentre con nosotros que en compañía de los señores cosacos!

—No es tonto.

Kiril le dio un codazo.

—¡Cuidado! Ahí viene el subteniente Krasonenko… que gusta de hacerse lamer las dos botas al mismo tiempo…

—¡De acuerdo! ¡No tengas miedo, camarada! Vamos 1 lamer las botas del perro… Sólo pido una cosa… La suerte de poder encontrarle un día, aquí o en cualquier otra parte…

La voz del cosaco restalló como un latigazo.

—¡De rodillas, sucios rojos! ¡Lamed mis botas!

Al otro lado de la calle, los cuatro chicos miraban la escena. No acababan de comprender cómo un gigante como Dukrine no partía en dos al delgado subteniente: de cosacos.

—¿Ves lo que yo veo? —preguntó uno de ellos—. ¡Sonríe mientras lame!

—¡Y mi madre dice que los rojos son valientes! —dijo un segundo entre dientes.

—¡Yo —decidió el más joven— me haré cosaco y me haré lamer las botas por ti, Piotr!

El interpelado saltó sobre el que acababa de hablar. Cayeron juntos, agarrado el uno al otro. Olvidando el espectáculo que tenía lugar al otro lado de la calle, los dos muchachos que no peleaban, batieron palmas excitando a uno y otro de los combatientes.

—¡El «779», camarada capitán!

Nadia hizo un esfuerzo para salir del hechizo en el que se hallaba presa. Alrededor de su carro, una espesa y densa humareda impedía la visión a más de veinte metros. Un sordo rugido repercutió en el blindaje como si el acero fuera capaz de amplificar los sonidos.

Acercando a su boca el minúsculo micrófono, preguntó con voz débil.

—Sí, le escucho, camarada teniente. Me hablaba del «779»…

—¡Ha saltado en pedazos, camarada capitán! ¡Ha recibido un impacto de lleno!

—¿Su tripulación?

—Todos muertos, camarada…, pero acabo de aplastar a ese maldito cañón fascista. Esa sucia humareda ocultaba a los hitlerianos… Quizá fuera preferible detenerse, renunciar…

El grito, lleno de rabia a su pesar, salió bruscamente le su garganta.

—¡No! ¡Todo salvo detenerse! ¡Estamos a la cabeza de la división, camarada! Hemos sacado tanta delantera a la vanguardia, que los fascistas, salvo los que ha suprimido usted, ignoran que nos encontramos a menos de tres kilómetros de Kamenka…

—¡A sus órdenes! Mantendremos contacto por radio…

¡Kamenka!

Una explosión de recuerdos estalló en la cabeza de Nadia Sergueivna. ¡Demasiados para detenerse a examinarlos! ¡Del pasado! ¡Barrido! ¡Terminado! La Kamenka que iba a encontrar dentro de poco ya no era el caserío en el que había vivido, en el que Piotr Sergueivich la había amado… Donde había empezado a despreciarle, acaso a odiarle…

—¡Capitán!

Para llamar la atención, Bolchoi puso su manaza sobre el hombro suave de su jefe. Nadia se desprendió de los auriculares.

—¿Sí?

—El humo empieza a desaparecer. Se ve mucho mejor, camarada…

Con el pulso acelerado, ella miró a través del visor. Pero aquella tierra que la artillería y la aviación soviética habían sembrado de conos no tenía nada que ver con aquella sobre la que se inclinaban hombres y mujeres no ha mucho.

La lucecita roja se encendió.

Nadia se puso los auriculares y preguntó:

—¿Sí?

—«Siberia llamando a Moscú». ¡Estamos en el caserío, capitán! Se escuchan, disparos en una casa situada a nuestra izquierda.

—¿Y a qué esperas, «Siberia»? ¡Si disparan contra vuestra máquina, responded a cañonazos!

—¡Me he explicado mal, mi capitán! —La voz alejada sonaba débil—. No disparan contra nosotros. Son disparos dentro de la casa… ¡Espere! ¡Un hombre acaba de salir! Enarbola una bandera roja…

—¡Desconfíe!

—Ahora otro hombre… y un tercero…

—¡Que entreguen sus armas!

—¡Las han entregado antes de que se lo ordene!

—¡Vaya con cuidado!

—Todo va bien, mi capitán. Uno de ellos se dirige hacia nosotros, con los brazos en alto…

—Puede ocultar una granada en su espalda…

—Habla ruso…

—¡Puede tratarse de un cosaco! ¡No cometa tonterías, sargento Kalminkov!

—Un momento, mi capitán. Voy a bajar…

Al no escuchar nada más, con los ojos brillantes, Nadia se volvió hacia su cañonero.

—¡Nunca aprenderemos! ¡Di al conductor que se precipite directamente hacia él caserío! ¡Ese idiota de Kalminkov va a caer en una trampa!

El «777» se lanzó a toda velocidad.

—¿Mi capitán?

—¿Qué hay, sargento? —preguntó Nadia con cierta aprensión.

—Son de los nuestros. Dos partisanos y un tártaro… Escuche, mi capitán… No sé…

A Nadia se le agarrotó la garganta.

—¡Hable de una vez por todas, idiota!

El otro dejó oír una risita.

—No se enfade, mi capitán. Pero hay un tipo entre esos hombres que afirma ser su cuñado…

—¡Su nombre! ¡De prisa!

—Kiril Sergueivich, camarada capitán. Me ha dicho que se han escapado de Chernigov y que han llegado hasta aquí donde vivían antes de la guerra…

Nadia se estremeció de placer. Una oleada de felicidad se amparó de ella. Incapaz de permanecer inmóvil en su asiento, se puso en pie y sin hacer caso del cabeceo del T-34, se volvió hacia Cyril.

—¿Has oído, camarada? ¡Mi cuñado! ¡María va a volverse loca de alegría! ¡Igual que yo!…

Y se lanzó sobre el gigante, besándole en las mejillas.

Bolchoi lanzó un hurra victorioso. Se irguió, y su cabeza golpeó contra la tapadera. Pero reía como un loco ante el rostro radiante de Nadia que no podía detener su felicidad.

EPÍLOGO

Cuando cerró la puerta de vidrio tras de sí, el terrible ruido cesó. Sin embargo, podía distinguir, desde lo alto de su despacho, enclavado como un nido de cigüeñas en la parte alta de la escalera de caracol, las anchas salas, parecidas a naves de iglesia, donde las poderosas máquinas trabajaban noche y día.

La fábrica de Chernigov, de la que Kiril Sergueivich era el director técnico, producía elementos para los blindados, sobre todo cadenas y en menor cantidad, planchas de blindaje de perfiles cada vez más audaces.

El paso del tiempo había envejecido ligeramente a Kiril Sergueivich; su rostro se había velado un tanto. La falta de sueño hinchaba sus ojos. Trabajaba sin descanso y las pocas horas que pasaba en su casa, con María y los pequeños, le colmaban de alegría.

María, su mujer, se había apresurado a reunirse con él, con su hijo, el pequeño Piotr, y Kira también, el hijo de Nadia Sergueivna.

Como en todos los despachos y fábricas de la URSS, por encima de los retratos de Lenin y Stalin, se veía un gran mapa de Europa en todos los muros. Kiril lo había montado sobre una superficie de corcho, lo que le permitía clavar alfileres con banderitas rojas para las fuerzas soviéticas, negras para las tropas de Hitler.

Encendiendo un cigarrillo, se aproximó al mapa. Un solo punto atraía toda su atención. Desde hacía días seguía con una emoción creciente el avance de upa de las banderitas, la que correspondía al primer ejército blindado de la Guardia, unidad en la que se encontraba Nadia Sergueivna.

¡Había corrido lo suyo, la pequeña Nadia!

Promovida a comandante, con el pecho cubierto de condecoraciones, le habían asignado el mando de un escuadrón de tanques, los más fantásticos que jamás había visto.

Eran «SU-100» que, con los «J. S.-3», constituían los más recientes modelos de tanques del Ejército rojo. Acababan de entrar en servicio, en aquel año de 1945 que iba a convertirse en el año de la victoria[11].

El murmullo del teléfono le sacó de su ensueño. Tomó el aparato.

—¿Sí?

—Soy yo, Kira —la voz dulce de su mujer le causó un vivo placer—. ¿Vas a venir esta noche?

—Sí, cuenta conmigo. Espero estar en casa antes de las diez. ¿Y los niños?

—Kira se divierte con el juego que le regalaste. Piotr, como de costumbre, duerme a pierna suelta.

Súbitamente, sin saber exactamente por qué, Kiril sintió que su garganta se agarrotaba.

—Mariuska…

—¿Sí?

—Te quiero.

Una risa musical llegó hasta él. Como si alguien hubiera desprendido las cuentas de un collar.

—¡Tonto! No tardes demasiado —la voz de María se convirtió en una promesa delicadamente modelada—. Te esperaré…, ¡en la cama!

Y colgó.

María dejó el teléfono en la horquilla. Luego, riñendo amablemente a Kira, le acostó muy cerca de la cuna donde dormía su hijito.

Fue a la cocina.

Durante un momento quiso esperar a su marido para cenar con él. Pero luego se dijo que Kiril cenaría seguramente en la cantina de la fábrica.

Se preparó rápidamente un piscolabis que masticó sin apetito y quitó la mesa. Luego fue el dormitorio, se desvistió y se puso un vaporoso camisón que Kiril le había comprado durante su último viaje a Kiev.

Se miró y sonrió a la imagen que le devolvió la luna. Se introdujo en la cama, y encendió la radio que estaba sobre su mesilla.

Marchas militares invadieron la habitación. María bajó el tono, hundió su cabeza en la almohada y cerró los ojos, impregnados de amor y de deseo.

De pronto la voz del locutor salió del aparato:

«Último comunicado de la noche: Se espera de un momento a otro la caída de Berlín. En el norte de la capital, el tercer ejército de choque acaba de atravesar el “Alt Moabit” y avanza hacia Charlottenburg. Al este, el quinto ejército de choque se encuentra ya en plena Landsbergerstrasse. En el sur, el tercer ejército blindado de la Guardia ha ocupado totalmente Schmargendorf. Pero hemos dejado para el final la fulminante acción del octavo ejército de la Guardia y, sobre todo, del primer ejército blindado de la Guardia. Elementos blindados de esta última se encuentran a menos de mil metros de la Cancillería, por lo tanto del bunker de Hitler. A la cabeza de esos carros, una heroína soviética, el comandante Nadia Sergueivna, ha caído, esta tarde, en el curso de un combate encarnizado contra las fuerzas fascistas. No nos sorprendería que Nadia Sergueivna recibiera, a título póstumo, Ja mayor condecoración de la URSS: La Orden de Lenin…».

FIN.

KARL VON VEREITER, seudónimo del escritor español ENRIQUE SÁNCHEZ PASCUAL, usado en la mayoría de sus obras bélicas sobre la Segunda Guerra Mundial.

Enrique Sánchez Pascual (Madrid, agosto de 1918 - San Pedro de Ribas, 11 de marzo de 1996). Escritor y traductor español, escritor prolífico que escribió bajo diversos seudónimos en diferentes géneros; escribió prácticamente de todo: novelas, guiones, poesías, artículos, obras de teatro, traducciones, y por supuesto, abordando prácticamente todos los géneros. Según su hijo, escribía una novela por semana, si no más. Publicó bajo diversos nombres. El más conocido de todos es probablemente el de Alex Simmons y ya dentro de la ciencia ficción, recurrió a toda una batería de los mismos. Karl von Vereiter lo reservó para firmar libros de temática bélica. Otros de sus seudónimos fueron Law Space, H. S. Thels, W. Sampas, Alan Comet, Alan Starr y Lionel Sheridan. El que hay que descartar como suyo, pese a las atribuciones erróneas de algunos investigadores, es el de Marcus Sidéreo, seudónimo bajo el que en realidad se cobijaba la también prolífica escritora María Victoria Rodoreda.

Formó parte de los llamados «escritores de novelas de a duro».

Era estudiante de medicina cuando estalló la guerra civil, lo que le obligó a abandonar los estudios. Su condición de combatiente republicano le obligó a exiliarse de España al terminar el conflicto, refugiándose en Francia. Allí conoció a su esposa, Ángeles Abulí, con la que contrajo matrimonio fruto del cual fueron cinco hijos: Christiane, Enrique, Richard, Yolande y May. Posteriormente regresó a España, lo que le costó cumplir una pena de prisión en la cárcel de Figueras; resulta curioso comprobar el paralelismo de esta etapa de su biografía con las de otros autores de literatura popular tales como Marcial Lafuente Estefanía, el recientemente fallecido Alfonso Arizmendi o Fernando Ferraz Fayos (Profesor Hasley) entre otros; por lo que se ve, el bando perdedor de la guerra civil fue una cantera de excelentes escritores en los años subsiguientes.

En los duros años de la posguerra, y domiciliado en Madrid, trabajó como representante de unos laboratorios farmaceúticos escribiendo Poesías para médicos, un irónico poemario dedicado al colectivo médico. Poco después, animado por un amigo escritor, probó suerte en el campo de la literatura popular, entonces en auge, es de suponer que con éxito puesto que acabaría convirtiéndose, tal como se ha comentado en la introducción, en uno de los autores más conspicuos del género. Aunque Sánchez Pascual comenzó su carrera literaria en Bruguera, lo que motivó el traslado de toda la familia a Barcelona, fijando su residencia primero en el pueblecito de Mirasol y posteriormente en Sant Cugat del Vallés y Masnou, también fue uno de los principales colaboradores de Toray, la rival catalana de Bruguera, donde asimismo dejó un extenso catálogo. Otras editoriales para las que escribió fueron también la desaparecida Ediciones Petronio y la mexicana Diana. Gracias a unos correos electrónicos cruzados con Antonio González, amigo personal suyo, podemos conocer otra faceta laboral de Enrique Sánchez Pascual, la de psicoanalista, que ejerció en la localidad de Mataró.

Es de resaltar, por último, el esfuerzo que realizó este autor para escribir una ciencia ficción de mayor entidad que la típica de los bolsilibros, al publicar a finales de los años sesenta en la colección Infinitum, de la editorial Ferma, varios relatos (reeditados años más tarde en Extraficción) que nada tienen que envidiar a los de sus colegas serios contemporáneos. Firmados como Alan Comet, quizá por considerarlo el más literario de sus seudónimos, estos relatos son típicos de la ciencia ficción española de la época, no la de los bolsilibros sino la mal llamada «seria», mucho menos aventurera a la par que profundamente marcada por consideraciones filosóficas y morales. Tal como ocurre con otros colegas suyos, de haber dispuesto de mayores posibilidades de las que le daban la gris España de su época y las miopes políticas editoriales de las empresas con las que publicaba, Enrique Sánchez Pascual hubiera podido demostrar bien a las claras la madera de escritor que llevaba dentro.

Falleció a los 77 años de edad, en Sant Pere de Ribes, localidad próxima a Sitges. A decir de Sánchez Abulí, su padre era una persona profundamente vital que se entusiasmaba con todo aquello por lo que se interesaba, inflamándose con constantes ideas y proyectos.

Notas

[1] «Voina». La guerra. <<

[2] «¡Hurra partisanos!». Mismo autor, misma colección. <<

[3] Mujer coneja. En realidad, coneja se dice en alemán «Zibbie», pero «ser una coneja», en el sentido de tener muchos hijos, se traduce por «Gebären». <<

[4] Diminutivo de Igor. <<

[5] León. <<

[6] Poderoso. <<

[7] Ismiena (La traición). <<

[8] «Mir»: La paz. <<

[9] Procedente de una familia paupérrima, hija de un siervo borracho, comenzó a servir como criada a los ocho años. A los quince fue seducida y luego abandonada por un oficial. Se casó seguidamente con un mujik, Anastase Bocharev. Sólo contaba dieciocho cuando escapó de su casa para huir de las brutalidades de su marido, y fue detenida por un oficial que la ultrajó. Devuelta a su marido, éste la ató a un árbol y le obligó a beber durante cuatro horas. Una vez más se escapó, viajando en el pescante de un vagón, permaneciendo en aquel escondite durante cuatro días y cuatro noches. Obligada a ganarse la vida en un burdel, fue protegida durante cierto tiempo por un rico comerciante llamado Yashka. En agosto de 1914 consiguió ser incorporada al V Regimiento de Tomsk, y adoptó el nombre de Yashka, llegando a formar parte del V Ejército, mandado por el general Vassili Josefovich Gurko.

Desde el principio de su ingreso en el ejército, tuvo que defenderse a puñetazos contra los galanteos de los soldados.

Pero se encontraba donde quería encontrarse. Desde los primeros combates destacó por su valor y ganó así el respeto de sus camaradas de regimiento. Herida, pasó cuatro meses en el hospital militar de Kiev y regresó a su unidad cuando se hubo restablecido. <<

[10] En ruso, «bolchoi» significa grande. <<

[11] Características del «SU-100»: Tripulación, 4 hombres; radio de acción, 310 kms.; velocidad, 50 kms. por hora; peso, 32 toneladas; armamento, 1 cañón de 100 y una ametralladora de 12,7.

Características del «J. S.-3»: Tripulación, 4 hombres; radio de acción, 200 kms.; peso, 46 toneladas; armamento, 1 cañón de 122 y una ametralladora de 12,7. <<