Abordar el doloroso tema de la guerra civil española presupone, siempre, por mucho que se quiera evitar, Inclinarse hacia uno de los bandos. No hay medio de escapar a esa trampa emocional, y aunque Karl von Vereiter procura mantener un equilibrio en su relato, procurando sobre todo pintar actitudes, vivencias y personajes, con su habitual realismo, se siente palpitar entre sus líneas una Indudable simpatía hacia las fuerzas de la República. No obstante, como escritor habituado a estudiar el fenómeno bélico en su casi particular contexto humano, consigue escapar con indudable soltura a un partidismo que restaría mérito a su obra. Ante todo, el autor se preocupa de analizar los sentimientos humanos, descortezando a cada personaje con el intento de conseguir un retrato fiel, lo más real posible, sin concesiones, exponiendo con claridad los valores, positivos o negativos, de cada uno de ellos. La batalla en sí no es más que el trasfondo de una situación irreal como es la misma guerra. Poco interesan los detalles topográficos o el minucioso y cansino desarrollo de cada una de las operaciones. Para Karl von Vereiter, la guerra son los hombres que la hacen, sus ideas, sus odios y sus amores, sus miedos y sus valentías. Por eso pone en la boca de cada uno de sus personajes las palabras que fueron indudablemente pronunciadas en la vida real, quitando de cada uno de ellos lo que de arquetipos pudieran sospecharse. Lo verdaderamente emocionante es sentir el palpitar de ese indudable individualismo que es defecto o virtud esencia misma del hombre español. Nada hay más cierto que esa visión personal, ese juicio atrevido y directo que el autor pone en los labios de los personajes. Soñadores, indómitos, desconfiados pero generosos, valientes hasta la temeridad, absolutamente convencidos de que la única verdad es la que ellos sirven, los heteróclitos componentes del relato dicen sencillamente lo que sienten y obran, simplemente, como lo que son. Anarquistas, comunistas, internacionales, oficiales de carrera, legionarios, italianos o alemanes, se mueven en el cuadro de la colosal batalla del Ebro como los personajes sacados de una tragedia clásica. Porque, por encima de todos ellos, a veces confundiéndose con el áspero rugido de las armas, el Coro del Destino y la Muerte forman el contrapunto de la histórica escena que se está representando.

Karl von Vereiter

El Ebro se tiñó de rojo

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xico_weno 11.12.17

Título original: El Ebro se tiñó de rojo

Karl von Vereiter, 1977

Editor digital: xico_weno

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Reseña

ABORDAR el doloroso tema de la guerra civil española presupone, siempre, por mucho que se quiera evitar, Inclinarse hacia uno de los bandos. No hay medio de escapar a esa trampa emocional, y aunque Karl von Vereiter procura mantener un equilibrio en su relato, procurando sobre todo pintar actitudes, vivencias y personajes, con su habitual realismo, se siente palpitar entre sus líneas una Indudable simpatía hacia las fuerzas de la República. No obstante, como escritor habituado a estudiar el fenómeno bélico en su casi particular contexto humano, consigue escapar con indudable soltura a un partidismo que restaría mérito a su obra. Ante todo, el autor se preocupa de analizar los sentimientos humanos, descortezando a cada personaje con el intento de conseguir un retrato fiel, lo más real posible, sin concesiones, exponiendo con claridad los valores, positivos o negativos, de cada uno de ellos. La batalla en sí no es más que el trasfondo de una situación irreal como es la misma guerra. Poco interesan los detalles topográficos o el minucioso y cansino desarrollo de cada una de las operaciones. Para Karl von Vereiter, la guerra son los hombres que la hacen, sus ideas, sus odios y sus amores, sus miedos y sus valentías. Por eso pone en la boca de cada uno de sus personajes las palabras que fueron indudablemente pronunciadas en la vida real, quitando de cada uno de ellos lo que de arquetipos pudieran sospecharse. Lo verdaderamente emocionante es sentir el palpitar de ese indudable individualismo que es —defecto o virtud— esencia misma del hombre español. Nada hay más cierto que esa visión personal, ese juicio atrevido y directo que el autor pone en los labios de los personajes. Soñadores, indómitos, desconfiados pero generosos, valientes hasta la temeridad, absolutamente convencidos de que la única verdad es la que ellos sirven, los heteróclitos componentes del relato dicen sencillamente lo que sienten y obran, simplemente, como lo que son. Anarquistas, comunistas, internacionales, oficiales de carrera, legionarios, italianos o alemanes, se mueven en el cuadro de la colosal batalla del Ebro como los personajes sacados de una tragedia clásica. Porque, por encima de todos ellos, a veces confundiéndose con el áspero rugido de las armas, el Coro del Destino y la Muerte forman el contrapunto de la histórica escena que se está representando.

PRIMERA PARTE

Manuel

Españolito que vienes al mundo, te guarde Dios; una de las dos Españas ha de helarte el corazón.

Antonio Machado.

CAPÍTULO PRIMERO

CISCO alzó la cabeza. Su mirada aguda recorrió un cielo sin nubes. En el fondo de los valles, hacia el mar, se alzaba lentamente el globo redondo del sol. Puntas brillantes se encendían en los picos de las sierras.

Pero los ojos del soldado republicano seguían la línea de las crestas.

—No tardarán mucho en estar aquí —murmuró entre sus dientes apretados.

Jaume Torrella asintió gravemente con la cabeza, pero en lugar de mirar lo alto de las colinas, torció el cuello, sin volverse del todo, fijando sus ojos en el lado del río, donde se alzaban las siluetas, finas como tallos de palmera, de las piezas de la DCA.

—No lo dudo —dijo con un tono neutro—. Los chicos de los cañones van a volver a tener trabajo.

—Esperemos que los aviones fascistas sean como los de ayer —rió sardónicamente Cisco—. ¡Menudo canguelo tenían los hijos de… Mussolini!

Manuel, que no había abierto la boca desde hacía un buen rato, se pasó la lengua por los labios antes de decir:

—¡Esos italianos no valen una mierda! Lo único que saben es chulearse en la retaguardia… y pegarse a las faldas de las chicas…

—¡Hijos de puta! —explotó Cisco—. Cada vez que pienso que mi Carmencita podía dejarse magrear por uno de esos…

—¿Es tu mujer? —preguntó Torrella.

—Si la llamas así…, pero todavía no hemos tenido tiempo de casarnos…

—¿Con cura y todo? —rió Jaume—. ¿Y monaguillos?

—No seas idiota… Naturalmente que sin cura… pero me hubiera gustado, al menos, pasar por la alcaldía.

—¿En Córdoba? —intervino Manuel encogiéndose de hombros—. ¡Qué jilipolladas decís! Porque la gachí era de Córdoba, ¿no?

—Sí.

—¡En plena zona fascista! Y querías llevarla a la alcaldía sin pasar antes por la iglesia…

Cisco escupió entre sus piernas delgadas.

—He dicho solamente lo que me habría gustado hacer —gruñó—, en el caso en que la chica y yo no hubiésemos estado en Córdoba. Eso es todo… ¿está claro? Por otra parte, el puerco de su padre no podía ni olerme, y no hubiera dado su asentimiento aunque le hubiera prometido casarme en la catedral y por el obispo. Torrella sonrió, mostrando sus tres dientes de oro.

—¿No te quiere tu suegro, verdad?

—¿Cómo quieres que me quiera? Trabaja en el Puerto de Santa María, en las bodegas de no sé qué marqués… Era un puerco… un lameculos, mi futuro suegro… Pensaba sin duda dar su hija al patrón para poder robarle más dinero…

—Y tú le hiciste polvo sus planes —dijo Manuel.

—Bastante.

Encendió el cigarrillo que había estado liando lentamente, como lo hacía siempre, con movimientos parsimoniosos y gesto serio, como si se tratase de un rito.

—Carmencita quería venir conmigo pero yo no podía llevarla conmigo… Si llego a hacerlo, ya no estaría en este mundo.

El catalán se frotó el mentón.

—¿Cómo carajo conseguiste pasar a nuestra zona?

—¡No me recuerdes, Torrella! —suspiró Francisco Lorena—. Había salido de Valencia, con mi cuadrilla… Justamente eran las fiestas del Puerto de Santa María… y necesitaban un matador que no fuera demasiado caro… y no fuese figura. Eso me venía que ni pintado… Por mil cochinas pesetas tenía que matar seis toros viejos, malos como su puñetera madre, resabiados, sabiéndoselo todo… porque los mozos del pueblo se habían divertido con ellos durante dos semanas…

—¡Es un crimen! —protestó Manuel con voz sincera—. Esas guarradas debían estar prohibidas. No hay peor enemigo que una bestia que ha sido toreada ya. Esos bichos saben que la capa no es más que aire, y que tienen que buscar lo que hay detrás… el hombre.

—¡Cuéntamelo a mí! —suspiró Cisco con un deje de amargura en la voz—. Soy un tipo desgraciado… en toda mi puta vida no me he tropezado con un toro bueno… Siempre me han echado bestias resabiadas… cabrones de toros que te miraban como diciéndote que de nada valdría que te escondieses detrás de la capa.

—¿Fue allí donde conociste a la chavala esa?

—Sí. En contra de lo que todos pensaban, seguros de que iba a terminar con las tripas fuera, como un caballo de picador, aquella tarde fue la mía… mi gran tarde… mí tarde de triunfo. Toreé y maté como un maestro… y terminé en hombros de los capitalistas que me sacaron por la puerta grande… y me hicieron recorrer medio pueblo… Entonces, el padre de Carmencita, que lleva a los toros en Ja sangre y que representaba al marqués ausente, me invitó a su casa…

—¿Cuándo pasó eso?

—En abril del 36… ¡Si me hubiera olido lo que se nos iba a echar encima!

Una risa breve brotó de su boca en la que se dibujaba una mueca amarga.

—Pasé dos semanas sensacionales en casa de don Ernesto, el padre de Carmencita. Los miembros de mi cuadrilla comían y dormían con los criados, pero les trataban a cuerpo de rey, como a mi menda.

Suspiró y sus ojos se entornaron, llenos de recuerdos y de la luz de la lejana Andalucía.

—Pero cuando don Ernesto se olió que andaba detrás de su hija… ¡se acabó el momio!

—¿Te la tiraste? —preguntó Torrella.

—No —repuso Cisco muy serio—. Ya sabes cómo son las mujeres de mi tierra… y yo la quería bien, a mi modo… Fue ella quien se entregó voluntariamente a mí… quería sin duda obligar a su padre a tomar una determinación que se imponía…

—¿Le dijo ella que se había acostado contigo?

—No. Ella me había prometido hacerlo, aunque yo no las tenía todas conmigo… pero justamente cuando se disponía a hacerlo… la sublevación de Franco se produjo. ¡Imaginaos qué panorama! Yo había tenido mucho cuidado de no hablar de política con el viejo… si se llega a oler que yo era comunista, no habría salido vivo del Puerto de Santa María.

—¿Y entonces?

—Los chicos de mi cuadrilla y yo, al enterarnos que las tropas se ponían del lado de Franco, y que casi toda Andalucía estaba cayendo en manos de los rebeldes, nos dijimos que lo mejor que podríamos hacer era largamos… ¡y aprisa!

—Y la chica quería irse contigo.

—Eso es…, pero como los decía antes, me negué a que me siguiera, y no me arrepiento de haber tomado aquella decisión. Cuando atravesábamos la sierra, queríamos dirigirnos a Jaén, que con Málaga eran las dos solas provincias que no estaban en poder de los franquistas, tropezamos con un grupo faccioso que se dirigía a Córdoba…

Levantó los brazos hacia el cielo, en gesto de impotencia.

—¡Qué cacao que se armó! No llevábamos más armas que nuestros cuchillos… y un estoque que llevaba Paco. Los otros iban armados hasta los dientes… y empezaron a tiramos como si fuésemos conejos… ¡Una mierda! En resumen… cinco de mis muchachos se quedaron allí para siempre. Sólo Paco y yo pudimos escapar… y todavía me pregunto cómo lo conseguimos.

Su voz bajó de una octava y la tristeza se pintó en sus ojos, borrando los reflejos luminosos de las calles del Puerto de Santa María.

—A Paco se le cargaron en el frente de Madrid, en la Ciudad Universitaria… me dio tanto asco el quedarme solo, que pedí que me cambiasen de unidad… y por eso estoy con vosotros.

Jaume Torrella asintió con la cabeza.

—Cada vida es una historia —sentenció—. La mía también tiene lo suyo, pero no quiero aburriros…

—¡Cierra el pico! —Gruñó Manuel.

Tenía los ojos fijos en lo alto de las colmas. En el silencio que bruscamente les envolvía, un rumor lejano, apagado, llegó hasta ellos.

—Aquí llegan… —Silbó Cisco—. Puntuales como un alguacilillo… Este jodido puente empieza a darme pesadillas… Y el capitán, que va y dice: «¡Cuidad de él tomo de vuestros propios ojos! No olvidad que tiene que servir si nuestras tropas se retiran… y tienen que atravesar el Ebro… Cuando todo el mundo haya pasado, le hacéis saltar delante de las narices de los franquistas…».

—Y es justamente lo que haremos —afirmó Manuel con convicción.

Llevaba las insignias del Cuerpo de Ingenieros, con la torre dorada en las solapas, las estrellas rojas de cinco puntas y los galones de sargento.

—… a menos —intervino Lorena— que los aviones no lo hagan saltar antes. No olvides, camarada, que si los fascistas envían a la mierda a ese puente, más de una división va a quedar atrapada…

—¡Aquí tenemos a nuestro optimista! —rió Torrella—. No fotis, noi! Incluso si los fascistas destruyen el puente, tendremos que arreglarlo para permitir que los nuestros atraviesen el río… ¡El Ebro es demasiado ancho para pasarlo a nado! Nunca he estado en Andalucía, pero creo que no tenéis ríos tan grandes cómo éste…

—Allá abajo —dijo Cisco— también hay ríos grandes… pero más tranquilos que éste… y más limpios. ¡Fijaos en ese agua color caca y todas las porquerías que arrastra!

—¡No digas tonterías! —protestó vivamente el catalán—. Lo que pasa, es que aquí hay mucha industria a lo largo del río. Por eso el agua está sucia…

El rugido de los motores iba creciendo paulatinamente. Muy pronto, sobre el cielo brillante, las pesadas siluetas de los bombarderos dibujaron extrañas dobles cruces.

—… once… doce… trece… —contaba Cisco.

—¡Dieciocho! —concluyó el sargento—. Cuidado, amigos… éstos no son macarronis…

—¡No estoy ciego! —protestó el catalán—. Conozco muy bien a esas jodidas pavas…

—Alemanes… —Escupió Cisco—. Hijos de perra nazi… ¡Ese hijo de puta de Hitler debe estar furioso! No le conviene que exista una República, aquí en España… Apostaría cualquier cosa que el pequeño Adolf piensa que con Franco en el sur de Europa, Francia, en caso de guerra mundial, se encontraría cogida entre la espada y la pared.

Los dientes de Torrella rechinaron.

—Espera un poco que le ponga la mano encima a uno de esos cerdos nazis… En Barcelona, cerca del puerto, dejaron caer docenas… y me mataron toda la familia… mi mujer y nuestro hijo de once meses…

Los otros dos no le escuchaban.

Seguían atentamente el avance impecable de la formación de bombarderos que dibujaban una doble flecha sobre el azul del cielo. Algunos minutos más tarde, copos negros se abrieron junto a los aviones mientras que el estampido de los disparos de la DCA llegaban hasta los tres hombres.

—¡Vamos, chicos! ¡Dadles fuerte! —gritó Cisco con las ventanas de la nariz palpitando, como si le faltase el aire—. Cargaos a esos pajarracos… y haced que uno de los pilotos se lance en paracaídas y caiga cerca de aquí…

Manuel lanzó una carcajada que sonó a hueco.

—¡Aprovéchate, Cisco! —dijo sin dejar de reír—. Ya que pides, pide bien… que Goering vaya en uno de esos aviones, que se tire en paracaídas y que venga a darte un beso en la boca…

—¡Fijaos! —gritó el catalán—. Están cagando…

Puntos brillantes surgían del vientre plateado de los aviones. Poco después, un silbido múltiple desgarraba el aire como si mil cuchillos invisibles rasgasen leguas de seda.

Globos de luz se encendieron en la tierra, al mismo tiempo que las primeras detonaciones se repercutían en mil ecos sobre las faldas de la sierra, en los valles angostos, en las piedras quemadas por el sol.

Los «Junkers» parecían flotar en el cielo.

—¡La Virgen! —exclamó Cisco—. Fijaos, amigos…

Se había puesto en pie y miraba con los gemelos.

—¿Qué carajos pasa? —preguntó Manuel que se puso en pie, imitado por el catalán.

—¡Es cojonudo! —exclamó Cisco—. No bombardean el puente… están tirando las bombas encima de esos pobres artilleros… Pero… daos cuenta… el puente les importa un comino. ¡Mi madre! ¡Que me ahorquen si entiendo algo!

—Déjame los gemelos.

Francisco obedeció.

Manuel adaptó la óptica a sus ojos. Entre el humo que surgía de cada explosión, apercibió el calón de una pieza, retorcido como un alambre. La humareda no le permitía distinguir correctamente lo que estaba ocurriendo en la otra orilla del río, pero era fácil adivinarlo. En el infierno desencadenado desde el cielo, hombres y cañones debían estar siendo destruidos sistemáticamente.

—Creo… —dijo sin quitarse los gemelos de delante de la cara— que empiezo a comprender a esos cabrones. Los fascistas quieren destruir únicamente las defensas, pero no el puente… apostaría cualquier cosa a que piensan utilizarlo para seguir a los nuestros al otro lado del Ebro.

—¡Por lo visto, Franco quiere acabar la guerra en seguida!

—¡Lo veremos! —Gruñó el suboficial—. Vamos a esperar hasta la caída de la noche…, y si durante la noche no llegan los nuestros, mañana por la mañana mandamos el puente a hacer puñetas.

Había bajo los gemelos y sonreía al ver la expresión de estupefacción que se pintaba en los rostros de sus compañeros.

—Pero… —dijo el catalán—, tú estás como una cabra. No podemos destruir el puente hasta que el último de nuestros soldados haya pasado al otro lado. ¿O es que has olvidado lo que dijo el capitán? ¡Hay más de mil soldados que vienen hacia acá… hombres y un buen montón de material…!

Manuel torció el gesto.

—¿Me tomas por un jilipuertas… o qué? —Gruñó mirando con fijeza a Torrella—. Me sé de memoria todo lo que has dicho… pero también sé que la columna fascista ha debido adelantar a los nuestros, y no olvides, pedazo de idiota, que los de Franco tienen camiones y tanques, mientras que los nuestros retroceden a pata… serán los fachas los primeros en llegar aquí… y si pensáis que voy a dejarles el puente para que pasen tranquilamente al otro lado del río… ¡una mierda!

Un silencio penoso cayó sobre ellos.

Al otro lado del Ebro, las explosiones habían cesado. En formación tan impecable como cuando llegaron, los «Junkers» se alejaban, los brazos de sus alas negras confundiéndose cada vez más con el fuselaje.

—¡Puercos! —Escupió/el catalán—. ¡Miradles! Así da gusto hacer la guerra… cuatro puñeteros cañones y ni un solo caza para defenderlos…

Cisco dejó escapar una risita breve y amarga:

—La Gloriosa no puede molestarse por cuatro desgraciados…

—¡La Gloriosa! —rechinó Jaume—. Menuda pandilla de emboscados que pasan el tiempo a chulearse por las Ramblas. Mare de Déu! Estamos podridos de gente que no hace más que hablar… lejos de las balas… y que quieren aplastar al fascismo desde la terraza de los cafés de la Plaza de Cataluña… ¿Cómo queréis que ganemos esta jodida guerra?

Manuel no dijo nada.

Enfocaba de nuevo los gemelos hacia la orilla donde el humo iba desgarrándose lentamente; jirones grises sé caían como brazos cortados sobre el agua sucia del río. Y aquí quedaban, enganchados, flotando encima del agua, disolviéndose poco a poco.

Manuel vio las piezas destruidas y los cuerpos que otros hombres estaban recogiendo.

—¡Pobres chicos! —dijo suspirando—. ¡Se las han dado todas juntas, esos cabrones de alemanes!

Torrella movió pensativamente la cabeza de un lado a otro. Su mirada se despegó de la otra orilla y fue a clavarse en el rostro serio del suboficial.

—Empiezo a temer que tengas razón, Manuel —dijo hablando lentamente—. Si los nazis no han bombardeado el puente, cuando podían haberlo hecho tranquilamente, es que los de allá enfrente quieren utilizarlo cuando lleguen aquí. ¿Te das cuenta ahora del meollo, Cisco?

El andaluz se irguió bruscamente como si estuviese citando a un toro. De perfil, su rostro tenía el sello de una medalla lorquiana, y hasta parecía extraño no ver en sus manos nerviosas y oscuras una vara de mimbre…

—El hijo de mi madre no es tan tonto como tú lo crees. Pero me pregunto cómo huevos nos las vamos a arreglar para parar a los fachas que se dirigen hacia el puente. Todo lo que tenemos está a la vista: un fusil ametrallador y una caja de bombas…

Nadie le contestó.

Empujado por el aire, un olor a cordita pasó sobre ellos atado a un poco de humo que, extraviado, no había seguido el curso del río.

Hinchado, pletórico, el Ebro mordía con ansia las arenas de sus márgenes y se arremolinaba furioso alrededor de las patas de aquella especie de ciempiés que era el puente.

Desde donde se encontraba Manuel y los otros, se oía, a veces, sobre todo durante la noche, el gemido de los maderos; un rechinar agudo como un lamento o el choque de algo que el agua arrastraba, desde más arriba, desde Mequinenza donde el ataque republicano había fracasado a las pocas horas de la ofensiva.

Manuel, muy serio, no contestó a la pregunta que la última frase del andaluz llevaba implícita. Se sentó finalmente y los otros le imitaron. Con los ojos entornados, hacía trabajar su cerebro, sopesando las pocas posibilidades que tenía a su alcance.

Cisco, con la misma parsimonia que de costumbre, lió un cigarrillo, encendiéndolo luego con su viejo mechero de mecha amarillenta, cuidadosamente enroscada por un nudo.

Apagó con los dedos el extremo de la mecha, la enrolló y se metió el mechero en el bolsillo.

La voz firme del sargento desgarró incruentamente el silencio.

—Esta noche, uno de nosotros va a recorrer la carretera… dos o tres kilómetros… creo que será suficiente.

Se calló unos instantes, mientras se pasaba la lengua sobre los labios.

—… si ve algo sospechoso —prosiguió diciendo con el mismo tono de voz—, lanzará una bengala… y así, los que estén aquí comprenderán que ha llegado el momento de hacer, saltar el puente.

Con la colilla pegada al labio inferior, Cisco, con los ojos entornados, miró intensamente a sus compañeros a través del humo que se le subía, pegado al rostro, hasta el gorro del que había capado la borla, como se hizo generalmente en el lado republicano.

—Y el que esté en la carretera… tendrá que atravesar el río a nado… —Sus ojos se cerraron más aún—. ¡Sabes que no sé nadar, Manuel!

—Tú te quedarás aquí —decretó Manuel Morillo—. Jaume hará la primera parte de la guardia… y yo haré la segunda… Entendedme bien, camaradas… no podemos quedarnos aquí, tranquilamente, con los brazos, cruzados, sin saber lo que pasa. Si, como me lo estoy temiendo, el enemigo llega al puente antes que los nuestros, no nos darán tiempo para hacerlo saltar… y si lo atraviesan, tendremos a los fascistas en Tarragona y después en Barcelona… antes de que cante el gallo…

El catalán hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—De acuerdo… —suspiró—. Iré el primero… pero deja que te diga algo, Manuel: creo que exageras un poco. Los fachas no pueden estar tan cerca como dices… además, nuestros jefes no pueden ser tan idiotas… saben que el puente está defendido por nosotros… y no creo que vayan a dejar toda la responsabilidad de una retirada sobre las espaldas de un simple sargento.

Una sombra atravesó el rostro de Manuel.

—¡No digas tonterías! Hay que ser realista, Jaume… Yo no he dicho que nuestros jefes no sean capaces… son unos camaradas valientes y leales… pero de poco les sirve su entusiasmo al lado de lo que saben los militares profesionales. La guerra es algo muy complicado y que exige preparación y estudio. Ya ves lo que ha pasado con nuestro valor y nuestro desprecio a la muerte. ¿De qué cojones nos ha servido todo eso? ¡De nada! Ahí tienes la prueba… primero, hemos perdido Andalucía, Extremadura y parte de Castilla la Nueva, después Málaga… y más tarde, los militares han llegado hasta el Mediterráneo, cortando en dos la zona republicana…

Cisco escupió la colilla.

—¡Es la traición la que ha hecho posible todas esas derrotas! —dijo con rabia—. ¡Estamos rodeados por traidores! Nuestra zona está podrida de cabrones y Madrid, más que ninguna otra ciudad, corrompida por la Quinta Columna. ¡Fascistas hasta en la sopa! En el Estado Mayor y hasta en el gobierno…

Manuel se encogió ligeramente de hombros.

—Todo eso ya lo sabemos, Cisco… y nada se puede hacer para volver atrás. Lo peor es que hemos aprendido a ser soldados cuando es ya demasiado tarde… pero, pase lo que pase, sepamos cumplir honradamente la misión que nos han confiado. El puente es cosa nuestra…

Se levantó Cisco y apartándose un poco, volvióse de espaldas mientras desabrochaba su bragueta. Volvió la cabeza, a medias, mientras sus dos manos se unían en la entrepierna.

—¡Si me dejaran hacer una buena limpieza en la retaguardia! —Gruñó—. No quedaría ni uno de esos maricones emboscados, ¡os lo juro!

* * *

Arañaba el sol la tierra poniendo puntas de luz en el cuarzo que brillaba como si fueran gemas; aplastado, el aire circulaba apenas y cuando lo hacía, se llevaba un polvo amarillento entre los dedos, polvo denso que volvía a caer, manchando las hojas que el calor hacía frágiles como si fueran de cristal.

La camioneta jadeó al pasar el puente, motor asmático y carrocería destartalada, tomando luego el camino de la pequeña colonia ocupada por los vigilantes del puente.

Cisco, en pie, siguió al vehículo que luchaba desesperadamente para subir la pendiente. Le esperó en el pequeño calvero donde el camino moría, pero primero llegó el polvo y, por fin, la camioneta, con el radiador humeante, se detuvo con un suspiro de mecánica felicidad.

El cabo furriel, un vasco alto y seco, con el rostro que parecía tallado en madera, bajó del vehículo mientras los dos soldados que le acompañaban se disponían a desembarcar el rancho.

—¡Qué matanza! ¡Virgen de Begoña! —exclamó acercándose a los tres hombres—. Llegamos con la camioneta… y paf! Todo lleno de fiambres… ¡muertos por todas partes! Cabezas por aquí, un brazo allá… unas piernas encima de una manta… ¡Os aseguro que se me pusieron los pelos de punta!

Manuel le miró con fijeza.

—¿No te refieres a los de la DCA?

—Sí.

—¡Nadie! —exclamó el vasco abriendo los brazos—. ¡Todos muertos! Los han hecho cisco, compañeros… yo no he visto más que montones de carne llena de sangre… y cañones retorcidos…

Se detuvo, lanzando un suspiro.

—No pudimos atravesar la explanada… estaba llena de agujeros enormes… han debido tirar bombas de por lo menos cien kilos. Y un buen montón, os lo aseguro…

—¿Y la división?

—No sabían nada cuando salí del Cuartel General. Estaban preocupados, eso sí… Lozano, el capitán de Intendencia, me ha dicho que hace dos días que el avituallamiento no llega al frente… Los facciosos bombardean todos los caminos… les sobra la artillería… yo no sé qué come esa gente… me refiero a los nuestros. En veinticuatro horas, la Intendencia de la división ha perdido once hombres y tres camiones…

—¿Y no se sabe dónde están los batallones?

El vasco se encogió de hombros.

—¡Qué sé yo, compañero! Están en la sierra, desde luego… y hay fuerzas, de otra división, en el Cruce de Camposines… pero nadie sabe nada con exactitud… Se oye decir que los facciosos se han infiltrado y que muchas de nuestras compañías están copadas…

—Anoche —intervino Cisco—, hubo un cacao de miedo en la Pándols… muchos tiros, pero sobre todo bombas de mano…

—Esto va a terminar muy mal —musitó el cabo.

Y cambiando bruscamente de expresión, enarbolo una amplia sonrisa.

—Por lo menos —dijo—, hoy podréis comer todo lo que queráis… os voy a dejar las raciones de los artilleros… ellos ya no las necesitan…

A Cisco le temblaron los labios.

—¡Puedes metértelas en el culo! —Gruñó—. No seré yo quien toque la comida de esos pobres chicos…

—No le hagas caso, cabo —dijo el catalán—. ¡Ya era hora de que pudiésemos ponemos las botas! Collons! Desde que salí de casa, no he comido bien más que un par de veces…

Se dirigió a los soldados que llevaban el perol.

—Ponedlo a la sombra, chicos… con este puñetero calor, la comida se estropea en seguida… ¿qué habéis traído hoy?

—Judías con carne —repuso uno de ellos.

—Mare de Déu! —exclamó Torrella con embeleso—. Mongetes! Sólo falta un poco de butifarra…

—Como no quieras ésta —dijo Cisco llevándose la mano a la bragueta.

—Ésa la guardas para tu Carmencita —repuso Torrella que se había inclinado para oler el contenido del perol—. ¡Me voy a poner como el mismísimo quico!

El cabo se acercó a Manuel.

—También os he traído una botella de coñac —dijo en voz baja.

—¿Y tabaco?

—De eso andamos mal, pero algo os he traído…

—Se agradece de veras, vasco.

Capítulo II

HACÍA un buen rato que el sol se había ocultado detrás de las colinas. Desde la posición, el Ebro tenía la apariencia de un gran brazo cuyo vello espumoso se agitase constantemente. Las aguas gruesas daban a la superficie el aspecto de un rebaño de ovejas, encabritadas, montándose las unas sobre las otras, dirigiéndose al lejano redil.

El calor se iba a pedazos, arrancado del suelo por la mano implacable de la noche; al pie de las encinas, las sombras crecían como un cultivo de hongos, extendiéndose en mancha de aceite. Los últimos brillos se iban apagando en las puntas de las ramas, y un silencio de atardecer, medroso como un perro errante, corría por los valles.

Jaume Torrella se disponía a partir.

Había llenado cuidadosamente su cantimplora con ese vino de la región de Tarragona, dulce y espeso, que se pega al paladar como una frase amorosa. Cogió el fusil, colocándose en la cintura la pistola de señales que el sargento acababa de entregarle.

—No te alejes demasiado de la carretera —le aconsejó Manuel—. Que sean los nuestros o los fachas, a nadie se le ocurrirá, para venir al puente, coger campo a traviesa.

—De acuerdo.

—Iré a buscarte y a reemplazarte hacia medianoche. Me identificarás fácilmente, ya que iré silbando una sardana.

Torrella le dirigió una mirada divertida.

—¡La reoca! No tenía idea de que un andaluz supiera silbar sardanas.

Manuel se encogió de hombros; de nuevo, la luz de sus ojos negros pareció perder brillo y, al mismo tiempo, una nube de tristeza atravesó su rostro.

—Tenía apenas diez años cuando me fui de Andalucía —dijo con voz cargada de recuerdos—. He hecho de todo, por todas partes… primeramente, en Oviedo, en las minas, después en los altos hornos de Bilbao… he sido pastor en Burgos y vendedor ambulante en Patencia… ¡qué sé yo cuántas cosas más!

Dirigió al soldado una sonrisa cálida, cargada de amistad y simpatía.

—En el 33, en Barcelona, en Sabadell (pronunciaba todavía «Sabadell»), trabajé en una fábrica de hilados… y, lo creas o no, los domingos, iba a bailar sardanas a la plaza…

Volvió la cabeza de repente, como si bruscamente llamase su atención la larga sombra que invadía el valle; su voz, cuando empezó a hablar de nuevo, parecía tan lejana como su espíritu:

—No guardo —dijo sin mirar a Jaume—, de mi Andalucía natal, más que algunos recuerdos brumosos… A veces, por la noche, la voz de mi padre vuelve a sonar a mi lado… cantaba siempre, al volver a casa. Mi madre tenía preparado el gazpacho, y lo servía fuera de la casa, porque era imposible soportar el calor de la cocina que, como el resto, estaba recubierta de una simple capa de chamizo…

Suspiró.

—Mi padre, siempre serio, cantaba cosas tristes, pero en puro flamenco… y a la mesa, donde me sentaba yo tras haberme lavado las manos, veía los ojos de mi madre, sobre su piel arrugada ya de joven, brillar de orgullo a cada estrofa que salía de los labios de su marido…

Sí, le parecía estar allí, con el alma llena de dudas, junto a sus hermanos y, siendo el mayor, recordando siempre el vientre hinchado de su madre que no se vaciaba más que para empezar a hincharse de nuevo.

Su voz bajó de tono, y con la mirada siempre fija en las colinas:

—A veces —prosiguió diciendo—, mi hermana Rosita se ponía a bailar, y mi padre, con su vieja guitarra, rasgueaba el acompañamiento. Mi madre y yo dábamos palmas…

Se detuvo, y sus ojos se oscurecieron como cuando mía nube pasa, bruscamente, por encima de un arroyo que la luna ilumina. Ya no estaba allí.

Los recuerdos se lo habían llevado a la dehesa…

* * *

El toro, negro zaino, enorme, un macho potente a quien ninguna otra bestia disputaba la jefatura de la manada, levantó lentamente su cabeza desafiante.

Un rayo de sol brincó como una chispa sobre la punta afilada de su cuerno derecho; la izquierda, mocha, la había perdido en un combate con otro macho.

Al otro lado de la alambrada que rodeaba el prado, los dos hombres, la luna luminosa de la hoz en la mano se quedaron bruscamente quietos, sus rostros aceitunados contraídos por una súbita angustia.

La minúscula silueta del chaval se destacaba sobre el fondo de un cielo sin nubes, de un azul de añil, avanzando con decisión, atravesando la dehesa en diagonal, señalando su avance por el abanico de hierba que sus pies formaban, como la proa de un barco hiende las aguas del mar.

De los dos hombres, el más joven fue el primero en salir de aquella especie de estupor que se había apoderado de ambos. Gruñó algo antes de decir con una voz queda y ronca:

—¡Carajo! ¡Cómo dejas que tu hijo pase por ahí!

Antonio no despegó los labios.

Seguía el avance del niño con ojos de hipnotizado, sin atreverse a mirar del lado de los toros.

Eran seis, toda una corrida en ciernes, sin sobrero. Cinco espléndidas bestias de cinco hierbas, pasando cada una de ellas de los quinientos kilos; toros relucientes, con el dibujo de sus poderosos músculos bajo su piel brillante. Cinco animales cuyo destino estaba ya fijado en una de las mejores plazas del país.

Pero de todos ellos, de todas aquellas poderosas máquinas, hechas de músculos y de cuernos, sólo uno, el jefe, seguía con sus ojos malignos la marcha del niño.

Y era aquel animal el que daba miedo a Antonio.

Le conocía desde siempre, desde que nació, cinco años antes, y le había visto crecer, más aprisa que sus hermanos, más fuerte que ellos, imponiéndose a todos desde el principio, demostrando la fuerza de una casta que se había hecho famosa en todos los ruedos del mundo.

De su indudable fiereza le había venido el nombre que llevaba: «Asesino».

Es raro que los toros se despedacen entre ellos; cuando combaten, como ocurre con casi todas las bestias, le basta al vencedor con la sumisión del vencido, apenas con un rasguño en la piel, muestra suficiente en esa ley de dominio que las bestias tienen.

Don Felipe, el dueño de la ganadería, estaba orgulloso de aquel animal, del que elogiaba la clase, la sangre y la bravura en las largas tardes que pasaba en el Casino.

Decía el hacendado que «Asesino» demostraba, mejor que nadie, la pureza de la raza y la excelencia de su marcha, las de los «Humilla», que había alcanzado tanta fama como los «Miura», los más enteros cornúpetas que la tauromaquia nacional había conocido en todos los tiempos.

Don Antonio quería a «Asesino» más que a las niñas de sus ojos. Esperaba, con esa fe que sólo tienen los ganaderos, que durante la corrida —en la que lógicamente produciría un entusiasmo desbordante— le fuese concedida la gracia de volver al corral con la amnistía que le daría su casta. Y una vez curado de sus heridas, «Asesino» volvería al cortijo para cumplir su misión de semental.

Pero para conseguir el perdón, el toro debería hacer gritar de delirio a los espectadores, sembrar el pánico en la arena, destripar una media docena de caballos y regar, con su propia sangre escarlata, el polvo amarillento del ruedo.

—Seguro que va a embestir… —murmuró José con voz ahogada.

—No alces la voz, compadre —siseó Antonio.

El chaval proseguía su camino hacia el sur donde los hombres se encontraban.

Manuel, el niño, tenía diez años, pero era muy alto para su edad. Seco, espigado, hecho de huesos y de músculos, tenía la misma piel oscura de su padre, la boca fina con los labios siempre pegados de Antonio, y eran idénticas las dos pequeñas arrugas que, de un lado y otro de la boca, dibujaban un curioso paréntesis de sombra.

Pero había heredado los hermosos ojos azules de su madre, una de esas andaluzas que, excepcionalmente, no tienen los ojos negros como la noche.

Manuel avanzaba con paso decidido, su mirada fija en los dos hombres a los que veía tras la alambrada.

Saltándola, al otro lado del prado, no había considerado peligroso atravesar la dehesa en toda su anchura; aquella mancha verde, salpicada por algunas encinas y pocos olivos, a la sombra de los cuales sentaban horas enteras los grandes toros.

Cuando saltó por entre los alambres, había lanzado una mirada rápida hacia las bestias. Cinco de ellas formaban manchas oscuras apenas visibles en la alta hierba. El otro toro, el sexto, estaba de pie, vigilante, bajo el abanico de hojas, por las que el sol se filtraba, pintando lunares luminosos en la piel zaina del animal.

Manuel delegó de seguida en el olvido la presencia apacible de los toros. Sus retinas guardaron un corto instante las siluetas de las bestias, llenándose seguidamente con las imágenes que habían quedado gravadas en su mente.

De nuevo, con la misma fuerza que había estado viéndole a lo largo del camino entre el cortijo y la dehesa, el rostro desesperado de su madre, bañado en lágrimas que corrían por los surcos que sobre la piel curtida habían abierto el sol y el aire de Andalucía, le persiguió a cada paso apresurado que daba.

Había tanta desesperación en aquellos hermosos ojos azules, que al verla, sollozando, de rodillas ante la imagen de la Macarena, retorciéndose las manos, el niño sintió que sus piernas vacilaban, como si se negasen a sostenerle.

Acababa de llegar de la escuela, en el pueblo, y había recorrido la larga legua que separaba el colegio del cortijo con el mismo paso alegre de siempre, pensando que desde que había llegado el verano no había clase por tarde, lo que le permitiría bañarse en el río junto a la pandilla de chavales cuyos padres trabajan en la hacienda de don Felipe.

Pero, al pasar del sol brillante a la sombra de la casa, cuando oyó llorar a su madre, permaneció unos instantes sin saber qué hacer, los libros bajo el brazo, su joven corazón trotando salvajemente en su pecho.

La mujer debió presentir la presencia de alguien a su espalda, ya que volvió hacia su hijo el rostro donde las lágrimas habían dibujado regueros brillantes. Manuel dejó caer los libros, corriendo a refugiarse en los brazos de María; fue entonces cuando sintió en su propio rostro el Contacto húmedo y tibio del llanto de su madre.

—¡Mi Manuel! —dijo ella con voz desgarrada—. Si tuvieses veinte años, no sería necesario llamar a tu padre…

Un sollozo cortó la voz de la mujer.

—Pero no eres más que un niño. Un niño que va a conocer hoy la desdicha de haber nacido en este infierno…

Manuel se separó dulcemente de su madre. No comprendía nada y estaba profundamente intrigado al haber oído a la mujer decir que deseaba que tuviera veinte años.

—¿Qué pasa, madre? —inquirió.

—Rosita, hijo mío —dijo ella mientras las lágrimas reemprendían el camino dejado por las de antes—. Se ha ido con el señorito… ¡Ay, Virgen santa, qué desgracia!

El niño frunció el ceño.

—Pero… —insistió buscando afanosamente el significado que escondían las turbulentas palabras de su madre—, ¿qué ha hecho Rosita? ¿Y porqué se ha marchado con el señorito Juan?

María meneó la cabeza tristemente, sintiendo la dolorosa incapacidad que tenía de explicar las cosas a su hijo.

—No lo entenderías, mi Manuel. ¡Ve a buscar a tu padre! Que venga en seguida… está en la dehesa, con José… ¡Corre, Manolito! Yo voy a rezar a la Virgen para que nada malo nos ocurra.

Salió el chaval de la casa, con la cabeza llena de confusión. Y mientras corría hacia la dehesa, iba pensando en lo que su madre le había dicho, sin encontrar nada tremendo en el hecho de que su hermana se hubiese ido a Sevilla con el primogénito de don Felipe.

Con frecuencia, el señorito Juan acostumbraba a embarcar en su coche a las muchachas del cortijo, hijas de peones y mayorales; pero a los ojos de los chaveas como Manuel, aquellos fantásticos viajes eran motivo de deseo y envidia, y los ojos de los zagales se llenaban de tristeza cuando el poderoso automóvil se alejaba hacia aquel desconocido y maravilloso mundo de la ciudad que ninguno de ellos había visto nunca.

Por otra parte, Manuel encontraba simpático al señorito Juan, aunque considerase a los amos como criaturas pertenecientes a otro mundo que él no alcanzaba a comprender; para los maravillados ojos del chico, los amos eran como dioses dotados de poderes capaces de procurarles cualquier cosa…

Los amos no pasaban en el cortijo más que cortas temporadas, viviendo en la enorme casa blanca que Manuel sólo conocía de lejos. Vivían la mayor parte del tiempo en Sevilla y también en Madrid, la gran ciudad fascinante donde Manuel había oído que vivió el último Rey; una ciudad que el muchacho concebía formada exclusivamente por palacios en los que sólo la gente como los amos podían vivir.

La imagen del rostro en lágrimas de su madre volvió a instalarse en su espíritu, y frenando el ímpetu de su carrera, respirando trabajosamente, Manuel prosiguió su camino hacia la dehesa.

¡Mira, Antonio! ¡«Asesino» se dispone a embestir!

El enorme toro dé piel negra y cuernos en forma de fina media luna golpeaba insistentemente la hierba con su pezuña maciza. Todavía no había bajado la cabeza, y sus ojuelos seguían clavados en la silueta del chico.

—¡Maldita bestia! —Gruñó José que apretó con fuerza el mango de la hoz que tenía en la mano.

—¡Va a matar a mi Manuel! —gimió Antonio cuyo rostro tenía ahora un color gris ceniciento—. ¡Lo va a encornar!

—¡Cierra el pico, huevos! —Silbó el otro—. Y no grites, mierda… si no quieres que el toro se enfurezca…

—Pero… —balbuceó el padre con voz muerta.

—¡Me cago en tal! Cállate de una vez, capullo… y mira a tu hijo… los tiene bien puestos, ese chavea… Lo lleva en la sangre, Antonio… tu hijo será un matador famoso… te lo digo yo…

Antonio movió tristemente Ja cabeza de un lado para otro. Su frente, bajo la gorra de visera, a cuadros, que llevaba, estaba, empapada en sudor, que descendía en regueros oscuros hasta sus cejas pobladas. Se llevó ambas manos al vientre, sintiendo que sus tripas se retorcían dolorosamente.

El miedo le picaba en la garganta como si acabase de beber de un trago una copa de aguardiente.

Sus labios temblaron para dejar pasar el angustiado murmullo de una voz débil:

—Me pregunto por qué ha hecho eso… nunca pasa por ahí… le he dicho mil veces que dé la vuelta, sin entrar en la dehesa. Se lo he recomendado…

José no dijo nada.

También sudaba él, el bueno de José. Mucho más joven que Antonio, acababa de cumplir los veintitrés, hacía solamente tres meses que trabajaba en las fincas de don Felipe.

Había hecho el servicio militar en África; luego, cuando le licenciaron, pensó que había pasado demasiada hambre en su Andalucía natal y cogió el tren para el norte, dirigiéndose a Cataluña.

Una vez en Barcelona, no tardó en encontrar trabajo, en el puerto, como cargador de muelle. Allí entró en contacto con un mundo nuevo en el que los trabajadores tenían derechos desconocidos en el sur de España.

Deslumbrado por el ambiente sindicalista que reinaba en la gran ciudad, no tardó mucho en afiliarse a la C. N. T., cuya tendencia anarquista le atrajo con fuerza. Como ocurría generalmente a la gente llegada del sur, el ansia de libertad y las luchas sociales emborracharon deliciosamente a José.

Despertó de sus quimeras en una celda de la Modelo, donde pasó un largo año. Cuando, finalmente, le concedieron la libertad, fue con la condición de que abandonase las tierras catalanas, y las demás, ya que se le fijó residencia obligada en la provincia de Sevilla, de la que procedía.

Volvió de nuevo a su tierra, amargado y desilusionado. Tuvo, no obstante, la suerte de tropezar con Antonio, quien consiguió, a pesar de que los papeles de José «olían a cárcel», que don Felipe hiciese la vista gorda y admitiera al joven.

* * *

Separando la angustiosa mirada de Manuel, que proseguía su camino, los ojos de José se clavaron en el toro.

La cólera y la impaciencia de «Asesino» crecían por momentos. Su larga cola batía sus flancos mientras que su cabeza iba humillando lentamente; su morro aterciopelado, brillante y húmedo, con los dos agujeros nasales que se dilataban y se contraían, tenía la apariencia de ciertos frutos marinos.

—¡Va a embestir! —gimió Antonio—. ¡Va a embestir! ¡Lo estoy viendo!

También lo estaba viendo José. No sabía tanto de toros como su amigo Antonio, pero el aspecto de la bestia no podía engañar a nadie. La enorme bestia estaba preparándose, y bajo la piel se señalaba el ondular de sus poderosos músculos que la cólera sacudía en convulsiones ininterrumpidas. No podía caber duda alguna: la tremenda mecánica de «Asesino» iba a desencadenarse de un momento a otro…

De repente, el toro mugió; en seguida, la cabeza baja, la media luna de su cuerna paralela al suelo, el animal inició la carrera, derecho como una flecha, hacia el niño, cortando la hierba con su ancho pecho como la proa de un velero.

Bajo el martilleo de las poderosas patas del animal, la tierra empezó a temblar, redoblando como la piel rígida de un tambor. Evidentemente, más de media tonelada lanzada a toda velocidad, debió producir un ruido ensordecedor en el silencio del prado.

—¡Virgen santa! —exclamó Antonio pálido como un muerto.

—¡Calla! —rugió José—. ¡Ese hijo de puta de toro!

Saltó, como un muelle, el joven sevillano. Con una mano levantó uno de los alambres, pasando su fino cuerpo que rebotó graciosamente sobre la hierba. Y se puso a correr a toda velocidad, con sus delgadas y nervudas piernas, finas y elásticas como las de un potranco.

No había abandonado la hoz; al contrario, apretaba entre sus largos dedos el mango, con furia, mientras describía una diagonal perfecta, buscando un punto que le situase entre Ja bestia furiosa y el chico de Antonio.

Mientras corría furiosamente, con la boca entreabierta, el aire silbando entre sus dientes, recordaba las historias que su abuelo, él viejo mayoral, le había contado.

El abuelo, consumido por una parálisis, sentado al sol, a la puerta de la casa, con la entrepierna siempre mojada, despidiendo un insoportable olor a orines…

José vio que Manuel, que se había dado cuenta de las intenciones del toro, se había lanzado a una frenética carrera. Pero, comparada con la del animal, la velocidad del niño era ridícula, y nada podría impedir que «Asesino» le alcanzase mucho antes de que Manuel pasase la alambrada.

El abuelo Remigio… un hombre que llevaba siempre consigo una especie de media luna de la que se servía con magistral destreza. Cuando un toro escapaba, poniendo en peligro la vida de las gentes, el abuelo Remigio solucionaba la papeleta mucho antes de que la Guardia Civil, avisada, matara al animal a tiros.

El mayoral lanzaba la media luna con tal precisión que cortaba la mano del toro, limpiamente, hasta el hueso, haciendo que el animal se desplomase hasta que el matarife llegaba para terminar con él de un puntillazo.

Evidentemente, la hoz que empuñaba José no podía compararse con la media luna del abuelo Remigio. Pero el sevillano estaba decidido a evitar, fuera como fuese, que «Asesino» cornease al pequeño Manuel.

Detrás de Ja cerca, paralizado por el terror, Antonio emitía sonidos inarticulados que brotaban de su garrama contraída por el pavor como suaves y quejumbrosos mugidos.

—¡Eh, toro!

José lanzó al aire su voz varonil, imitando el grito de los toreros cuando quieren llamar la atención de una bestia distraída.

—¡Eh, toro!

Se dio cuenta que ningún grito sería capaz de desviar ni un solo milímetro a «Asesino» de su objetivo.

Los ojos inyectados de sangre, el toro jadeaba como el fuelle de una fragua, haciendo penetrar por sus fosas nasales el aire que alimentaba aquella media tonelada de músculos y odio.

Nada puede distraer a un toro de raza que embiste.

Ni el rugido aterrorizado de los espectadores que llenan los graderíos. Nada. Sólo la capa de los mozos que acuden al quite puede truncar el camino de la muerte astada; sólo la posibilidad de una víctima más cercana hace que el astado separe su mirada brillante del torero que acaba de caer.

Al llegar a unos veinte metros del animal. José plantó sus pies en la yerba, con las piernas ligeramente separadas, el cuerpo en equilibrio dúctil; hizo entonces girar su fina cintura que envolvía una faja de un azul brillante, y movió el brazo en cuyo extremo la mano apretaba con decisión el mango de la hoz.

Sus ojos se concentraron en las manos del toro, poderosas columnas que machacaban el suelo con un ritmo vertiginoso.

—¡Eh toro!

Gritó, con rabia, sabiendo que perdía lastimosamente el tiempo.

Apenas diez metros separaban al astado del muchacho. Bajo el esparto usado de sus alpargatas, José sentía la vibración de la tierra que se estremecía con la marcha del animal.

Bruscamente, lanzó la hoz.

Puso en aquel gesto toda la fuerza de sus jóvenes músculos. La hoz hendió el aire con un silbido agudo, describiendo una trayectoria brillante, al ras del suelo, justo rozando la verde melena de la hierba.

Fue justo en aquel instante cuando Manuel tropezó y cayó. Montó en el aire el grito de desesperación de Antonio, desde detrás de la cerca. Mientras, «Asesino», al ver a su víctima tan cerca, humilló aún más su encornada testa y un mugido de cólera brotó de su boca.

La hoz terminó entonces su relampagueante trayectoria.

Golpeó al animal en la mano derecha, justo en el punto más frágil de la anatomía de la pata delantera, exactamente bajo la rodilla. La acerada hoja abrió la piel sin dificultad; luego, prosiguió su camino, cortó limpiamente músculos y tendones, fracturando por completo la caña del hueso.

Perdiendo el equilibrio, el toro cayó de bruces; el golpe brutal y el peso del animal terminaron por fracturar el hueso que, astillándose, asomó fuera de los tejidos ensangrentados. El golpe produjo un sonido potente y seco; luego, «Asesino» levantó la astada cabeza hacia el cielo azul, lanzando un largo mugido de dolor y de rabia.

Un corto instante, José permaneció quieto, con los ojos clavados en el enorme animal, luego corrió hacia el niño que se levantaba ágilmente, las mejillas encendidas, los ojos azules salpicados de luces brillantes.

—¡Manuel!

—Sí, José… ya estoy bien…

—Lo veo… ¡Vaya miedo que nos has hecho pasar! ¡La Virgen! Todavía me estoy preguntando por qué has atravesado la dehesa… Tu padre te va a zurrar de lo lindo…

La expresión del muchacho cambió y sus hermosos ojos se oscurecieron.

Antonio llegó en aquel instante. Olvidándose de todo, se inclinó para coger por los brazos a su hijo, el rostro resplandeciente de alegría, una amplia sonrisa hendiendo su boca.

—¿Estás bien, mi Manuel?

—Estoy bien, padre… pero he pasado mucho miedo.

—Claro, hijo… —Su voz cambió de tono al tiempo que una luz severa se encendía en sus pupilas—. ¿Por qué demonios has atravesado la dehesa, Manolito?

El chico alzó hacia el hombre una mirada húmeda.

Durante un instante, como le sucedía a menudo, Antonio creyó estar mirándose en los ojos de María, su mujer; aquellos ojos profundos que recordaban al hombre las aguas transparentes y luminosas de algunos remansos del Guadalquivir. Y cada vez que intentaba ahondar en aquellos ojos, los de su mujer o los de su hijo, sentía una extraña turbación, sin que jamás pudiese comprender lo que le pasaba.

No obstante, intuyó que algo debía haber ocurrido para obligar a Manuel a atravesar el prado. Inclinándose hacia el niño, puso sus nudosas y morenas manos sobre los hombros del muchacho.

—Habla, Manuel. ¿Ha ocurrido algo en la casa? ¿Se ha puesto tu madre mala?

Manuel negó con la cabeza.

—No, padre —repuso con rapidez—. Madre estaba llorando cuando llegué de la escuela…, pero no está enferma.

—¿Qué ha pasado entonces? —insistió el hombre con el ceño profundamente fruncido.

—Es la Rosita, padre…

—¿La Rosita?

—Sí, madre está muy triste porque la Rosita se ha ido con el señorito Juan…

El hombre se incorporó, quitando las manos de los hombros de su hijo; cerró los puños mientras que sus ojos negros relampagueaban.

—¡No, por Cristo! Di que no es verdad, Manuel… —Y al ver que el muchacho bajaba la cabeza, se volvió hacia José, y con voz ronca—: ¿Has oído?

—Sí.

—¡Voy a matar a ese hijo de puta! ¡Le voy a sacar las tripas! El muy cabrón… pero ¿te das cuenta, José? Mi Rosita es una niña… acaba de cumplir los quince…

José, muy serio, se acercó a él. Su mano se cerró alrededor de la muñeca de su amigo quien sintió en la piel la presión de unos dedos de acero.

—Calma, Antonio —dijo con voz recia—. No te pongas así hombre. Puede ser que nada grave haya ocurrido… todavía.

Antonio meneó la cabeza tristemente.

—Tú no conoces a esos señoritos, José. Son como milanos que buscan las piezas más tiernas… si —se ha llevado a la Rosita, ya puedes imaginarte que la ha perdido para siempre. ¡Mi pobre hija!

Un sollozo cortó su voz. Levantó vivamente la cabeza, mirando con fijeza a su hijo.

—¿Te ha dicho madre dónde se han ido?

Manuel asintió con la cabeza.

—La madre ha hablado de Sevilla…

Antonio se volvió hacia José; sus ojos lanzaban luces de cólera y con la boca torcida en una mueca de odio.

—¡El viejo palacio de Sevilla! —explotó—. Un caserón que los Herreras no visitan nunca… menos el hijo… Debería haberlo adivinado. Muchas veces he ido a esa maldita casa, José. A llevar vino y comida… Una noche, mientras colocábamos las botellas en la bodega, oímos los gritos de mujeres que venían de los pisos altos… Es ahí, José, que ese maldito hijo de zorra lleva a las hijas de los pobres… a las que maravilla tanta riqueza…

—¿Qué vas a hacer?

—¡Me voy a Sevilla! Voy a coger un caballo… y robaré el fusil al mayoral…

José lanzó un suspiro de aprobación. Era perfectamente consciente de que nada ni nadie podría detener a Antonio. Sin embargo, aun sabiendo que sus consejos serían inútiles, dijo con tono amistoso:

—Deberías pensar en tu mujer, Antonio… y en Manuel…

—¡Pienso en mi hija! —rugió el hombre—. ¡Déjame tranquilo, José! ¡Déjame!

Se alejó, hacia la cerca, que pasó entre dos alambres, sin pensar en los toros, sin más idea que la de vengar a Rosita. Atravesó el prado, con la hoz en la mano. La hoja plateaba cuando el sol caía sobre ella.

Sobre la hierba, calmada su cólera pero no su dolor, «Asesino» mugía dulcemente; sus ojos habían perdido el brillo rabioso, y su larga lengua áspera se paseaba sobre la pata herida, en prolongados lengüetazos que no interrumpía más que para mugir de nuevo.

* * *

Fue aquélla la última vez que Manuel vio a su padre. Más tarde, cuando seguía el pobre féretro de su madre, a la que enterraron en el pequeño cementerio del cortijo; más tarde, cuando Manuel, el hatillo al hombro, salió por esos caminos de Dios, niño aún, pero con una amargura de hombre en su joven corazón, oyó decir que su padre había matado al señorito.

Capturado por la Guardia Civil, Antonio fue a parar a la prisión, siendo juzgado tres meses más tarde. Le condenaron a muerte y fue ejecutado en el patio de la cárcel, aplicándole el garrote vil.

Mucho más tarde —Manuel trabajaba entonces en las minas de carbón, al norte de España, en Asturias—, oyó a un andaluz, minero como él, pero que había llegado hacía poco tiempo de Sevilla, la suerte que había corrido José, el hombre que le había salvado de los afilados cuernos del toro.

Al enterarse que su toro favorito, «Asesino», el orgullo de su ganadería, había sido mutilado y debía recibir el fatal puntillazo, don Felipe había ordenado que buscasen al culpable que, una vez hallado, fue «confiado» a las manos del mayoral y de sus amigotes.

Le golpearon salvaje y sañudamente, y cuando abandonaron su cuerpo, fuera de la finca del zuño, José no era más que una dolorida masa de carne ensangrentada, respirando apenas, y con el ojo izquierdo pendiéndole de la cuenca, sujeto por un fino hilo enrojecido.

Se decía que un grupo de gitanos, de camino a la Feria de Jerez de la Frontera, le había recogido.

Capítulo III

—¿NO has vuelto a ver a tu hermana? —preguntó dulcemente el catalán.

Manuel se pasó la mano por la frente.

—No —repuso—. En realidad, me quedé muy poco tiempo en la casa… todo pasó muy aprisa. Apenas acababan de detener a mi padre, cuando mi madre cayó bruscamente enferma. Se murió a los pocos días… Dame un pito, Jaume.

Empezó a liarse el cigarrillo, y mientras sus dedos apresaban en el papel las hebras retorcidas:

—Mi madre sabía que mi padre iba a ser ejecutado por haber matado al señorito. A mí nadie me decía nada. Solo, con mi madre muriéndose, nadie vino a verme…

—¿Ni siquiera el médico?

Manuel dejó escapar una risa breve y amarga entre sus labios apretados. Entre sus dedos, pareció como si el cigarrillo fuese a partirse por la mitad.

—¿Un médico? Primeramente, no lo teníamos. Sólo en casos muy graves, podía acudirse al mayoral y éste disponía si se había o no de llamar al doctor que vivía en el pueblo, a doce leguas del cortijo. Aquel hijo de zorra de mayoral se las daba de listo, e iba a ver al enfermo a la casa, diciéndole que lo que tenía era gandulitis, y que ya podía levantarse si quería que su familia no se muriese de hambre. Dame fuego…

—Si quieres, escupo por ti —rió Torrella alargando el chisquero.

La mecha se encendió y Manuel, con los ojos entornados, sopló para avivar el fuego; luego aplicó el cigarrillo y chupó con fuerza; una aureola de humo le envolvió durante unos instantes.

—Ya sabes cómo son esos jodidos lameculos, Jaume. Se rilan patas abajo desde el momento en que el amo llega. Y no paran en babearle alrededor, diciéndole que todos los peones son unos vagos, unos gandules, que buscan en una falsa enfermedad el retirar el hombro.

Suspiró.

—Pero siguiendo con lo nuestro… Mi madre tuvo la gran suerte de morirse antes de que matasen a mi padre. En realidad, yo creo que ella se tenía en pie por milagro, para que él la viese cuando volvía del trabajo. Cuando ella se dio cuenta de que no iba a volver a verle, se tumbó en la cama y se murió…

—¿Y la gente?

—¡No me hables! Tienen el alma de esclavos. Y no es solamente el miedo que han heredado, el temor al amo, lo que les hace ser tan cobardes. Muchos de aquellos puercos tenían hijas como mi hermana, y que lo creas o no, se alegraban cuando los señoritos se las llevaban a Sevilla. «Alguna vez tenía que hacerse mujer —decían—, y además siempre traerá algo». Los billetes que el señorito metía en el escote era mucho más que lo que aquellos desdichados ganaban en un año. En el fondo, por triste que parezca, tenían razón… porque, tarde o temprano, las chicas acababan en la era o en el pajar, tumbadas, abiertas de piernas, con el mayoral o uno de sus amigos encima… y ésos no daban ni un real.

El catalán hizo una mueca.

—Ya veo… el derecho de pernada… en pleno siglo veinte.

Manuel le dirigió una mirada aguda.

—El siglo veinte no ha llegado todavía aquí. Estamos en la Edad Media, amigo…

Jaume, que había encendido también su pitillo, se agachó para recoger el fusil que había dejado en el suelo.

—Me largo, Manuel.

—¡Hasta luego!

Manuel siguió con la mirada el paso rápido de su camarada. Con paso lento subió hacia el parapeto donde Cisco, detrás del fusil ametrallador, seguía observando las colinas.

—Torrella acaba de irse —anunció al otro.

—Deberíamos haber pasado al otro lado del puente. Puede que haya aún algunos artilleros vivos…

—Hay un puesto de socorro en el pueblo —repuso Morillo—, y el capitán, con el resto de la Compañía, debe estar allí también. Además, sabes que nos han ordenado no movemos de aquí.

—¡Empiezo a estar hasta los huevos de tantas órdenes! —Gruñó el andaluz—. ¡Órdenes y más órdenes! Todo el mundo da órdenes en nuestra zona… y mientras las órdenes llueven sobre nosotros, los fascistas avanzan…

—No te rompas la cabeza, Cisco —sonrió Manuel—. La guerra no está perdida. Ya verás. Uno de estos días, los nuestros atacarán y echarán los fachas al mar.

—¿Y bien?

—Una columna —repuso Benito—. Unos treinta. Italianos.

José sonrió. Su frente se plisó. Bajo la ceja izquierda, su órbita vacía se arrugó como un fruto podrido. Llevaba un uniforme de militar, pero se cubría la cabeza con un pasamontañas de miliciano. Alrededor de su cuello delgado se enroscaba el pañuelo rojo y negro, los colores de los anarquistas de la F. A. I.

—¿Y los nuestros? —preguntó tras unos minutos de silencio.

—Delante de nosotros. Son tan idiotas que no se han dado cuenta de que los italianos les siguen. No piensan más que en atravesar el Ebro… se cagan de miedo, esos cabrones.

—Están cansados, compañero (los anarquistas no decían jamás «camarada»). No olvides que acaban de recorrer a pata más de cien kilómetros… y esos hijos de Mussolini, ¿qué armamento llevan?

—Dos ametralladoras; tres… quiero decir dos morteros del 50, y algunos fusiles ametralladores. Transportan todo el material en mulos… y se pasan la vida comiendo macarronis. Llevan detrás una cocina que no para de trabajar un solo minuto.

—Pero ¿cómo sabes que se pasan la vida comiendo? —Los he visto. No tienen prisa. Se han parado tranquilamente a la entrada del desfiladero.

—¡No está mal! En cuando entren en el desfiladero, los vamos a zurrar la badana… ¿No has visto más tropas fascistas?

—No. Creo que se trata de una patrulla importante. Seguramente han recibido la orden de adelantarse a los otros, de forma a apoderarse del puente, antes de que los nuestros lo hagan saltar.

José asintió con la cabeza, convencido de que el otro no se equivocaba.

Había cambiado profundamente desde los viejos tiempos, cuando trabajaba, gracias a Antonio, en la finca de don Felipe. Cuando se desnudaba para lavarse, sus hombres, a pesar de haber visto muchas veces a su jefe en cueros, no podían contener un estremecimiento al ver aquel cuerpo sembrado de cicatrices. Las marcas guardaban, sobre la piel olivácea, un feo tono gris.

Cojeaba un poco, ya que durante aquella famosa paliza que había recibido, le habían destrozado los tendones del talón izquierdo; pero, no obstante, se desprendía de aquel hombre una extraordinaria energía.

El odio era la fuente de Ja que brotaba toda su fuerza.

Combatió, en un principio, en el frente de Madrid, pero ciertas desavenencias que tuvo con los comunistas le obligaron a partir, asqueado de los procedimientos que aquéllos utilizaban para apoderarse de las riendas del mando.

Y se fue, a la cabeza de sus hombres, dispuesto a hacer su propia guerra, en el ambiente que mejor le cuadraba, como guerrillero.

Habiendo atravesado las líneas, se encontraba siempre detrás de las tropas nacionalistas, y así había subido hacia el norte, atravesando Aragón, justo en el momento que los soldados de Franco desencadenaban la ofensiva que iba a llevarles hasta el Mediterráneo, cortando en dos la zona republicana.

Además de la treintena de hombres que José había llevado consigo, diez mujeres iban en el grupo; todas ellas anarquistas y casi todas ellas mañas. Mujeres duras, recias, mucho más apasionadas que los hombres y más crueles también. Ninguna clase de piedad podía esperarse de ellas, y así lo comprobaron con su vida los prisioneros que cayeron en sus manos, y los alcaldes y falangistas de las pequeñas aldeas de la sierra que el grupo había osado atacar.

Practicaban, además, el amor libre, entregándose a los compañeros sin elección de ninguna clase.

José puso la mano sobre la rodilla de Benito.

—Vas a ir a buscarme a Alfredo —le dijo—. Él y tú os ocuparéis de los explosivos. Los colocaréis, como siempre, en el extremo del desfiladero…

Esbozó una sonrisa.

—Emilia y las otras chicas se ocuparán de la entrada del desfiladero. Les dejarás el fusil ametrallador y las bombas…

El asturiano frunció el ceño.

—Te equivocas, José. Confías demasiado en esas guarras…

—¡No digas tonterías! ¿No será que estás celoso de las mujeres, Benito?

—¡Estás loco! ¿Yo celoso de esas zorras?

—No hables así, como un jodido burgués… esas compañeras son formidables, sobre todo Emilia. Si esos italianos supiesen lo que se les va a venir encima, tendrían una indigestión de spaghettis, antes de que se les llenen las tripas de plomo.

Se frotó la barbilla donde la barba empezaba a crujir.

—Sin esas compañeras, Benito, lo pasaríamos bastante mal. Todos estos meses que andamos por el campo… ¿te das cuenta?

Los ojos del asturiano lanzaron chispas.

Sabía que José andaba tras Emilia como un perro. Era su preferida, lo que le permitía influir no poco en aquel hombre aparentemente entero y sin ceder a ninguna clase de influencia.

Pero el asturiano era demasiado prudente para soltar la lengua. Por el momento, su única preocupación la constituía el grupo de italianos. Más tarde, la ocasión se presentaría de soltar a José cuatro verdades…

—De acuerdo —dijo—. Voy a repartir los grupos como me has dicho. Pero… quería decirte algo.

—Habla, compañero.

—¿Qué vamos a hacer después de esto? Creo que un poco de reposo no nos vendría mal…

—Me parece justo. Llevamos mucho tiempo viviendo como salvajes. En cuanto hayamos acabado con los italianos, avanzaremos hacia el Ebro, lo atravesaremos… y pasaremos algunas semanas en Barcelona.

Una amplia sonrisa se dibujó en los labios del asturiano.

—¡Cojonudo! —exclamó con los ojos brillantes—. Verás la cara que ponen los compañeros cuando les dé la noticia.

* * *

Acariciándose suavemente los sedosos pelos del bigote, el teniente Rossino comprobó con vivo placer que las puntas empezaban ya a caer, curvándose con una cierta gracia, a ambos lados de su boca de labios sensuales.

Enrico Rossino se sabía guapo y buen mozo. Algunos días antes, cuando su unidad se encontraba en Zaragoza, había conseguido conquistar el corazón de Pilar, la hija de un personaje importante, unido íntimamente a la Falange y en posesión de una de las más sólidas fortunas de la comarca.

No sabía el oficial si, en aquellos deliciosos paseos que dio en compañía de Pilar, hubiera llegado a conseguir el objetivo inmediato que todo conquistador desea obtener. Pero era lo suficientemente inteligente como para no jugar con fuego, habiéndose percatado, desde su llegada a la zona Nacional, que las mujeres españolas estaban muy lejos de ser tan fáciles como las jóvenes napolitanas que él conocía.

Se mostró prudente y caballeroso, no llegando más allá de donde las normas morales del país en el que se hallaba lo imponían. No obstante, consiguió sembrar en el corazón de la joven ese amor primero e ilusionado, logrando arrancarle la seria promesa de que le esperaría.

Una voz, tras él, rompió bruscamente el hilo de sus ensueños.

—¡A sus órdenes, mi teniente!

El sargento Valerio esperó, rígido, a que su superior le dirigiese un gesto para que adoptase la posición de descanso.

—¿Sí? —inquirió el oficial atusándose siempre el bigote del que estaba orgulloso.

—Le pido perdón, mi teniente —dijo el suboficial con un tono todo miel—, pero los hombres están muy fatigados… y había pensado, si usted no tiene inconveniente, concederles un par de horas de descanso…

—Va bene, Valerio! —sonrió Enrico—. Yo también, he de confesarlo, necesito un poco de reposo. De todas las maneras, tenemos tiempo suficiente para cortar el paso a los rojos, antes de que lleguen al puente.

—Perfecto, mi teniente. ¿Desea usted que le haga traer alguna cosa fresca?

—Con mucho gusto.

—¡A sus órdenes!

Valerio se alejó. El oficial encendió parsimoniosamente un cigarrillo, suspirando con vivo placer. Estaba contento de que su buena estrella luciese siempre con singular brillo en el cielo de su particular y concreto destino. Aquella buena suerte que había hecho, en los últimos días de febrero del año anterior, que cogiese aquella providencial gripe.

—¡Maravillosa gripe! —exclamó sonriendo—. Sin ella, quizá no estuviese ahora aquí, ni habría conocido a Pilar… ni soñaría con regresar a Zaragoza.

Pensaba seriamente contraer matrimonio con aquella joven. Sexto hijo de una familia en la que el padre luchaba desesperadamente para que el dinero llegase a fin de mes, Enrico recordaba aún, con un estremecimiento de horror, el minúsculo y miserable pisito de Nápoles, una casa en ruinas, cerca del puerto, donde no había conocido más que la miseria y la desesperanza.

Pero su buena estrella empezó a lucir el día que, de forma tan misteriosa como milagrosa, apareció su padrino, un primo lejano de su madre, que no había visto al niño desde el bautizo, y que surgió repentinamente, manifestando que deseaba ayudar al joven, costeándole los estudios hasta que ingresara en la Academia Militar, de donde debería salir hecho todo un oficial.

Su estrella volvió a brillar cuando la aventura de Abisinia le encontró todavía en la Academia, faltándole aún un curso para terminar sus estudios. Le resultó más agradable pasear su flamante uniforme por las calles de Pavía, acompañando a las niñas bien, esperando la llegada de la noche para, con sus amigos, recorrer en alegre francachela los prostíbulos de la ciudad, que la pudibundez burguesa había situado lejos del núcleo urbano.

Formando más tarde parte de la Legión italiana, llegó a España, con un regimiento de «bersaglieri». Con las plumas de su casco colonial al viento, pronto vio que el país se prestaba a conquistas que nada tenían que ver con su profesión de militar, iniciando una serie de aventuras amorosas que le demostraron, una vez más, que era, sin duda, el oficial más guapo y aguerrido de su unidad.

Apenas llevaba unas semanas en tierra hispana cuando la maravillosa gripe dio con su cuerpo en un cómodo lecho de un Hospital militar, en Zaragoza.

Y allí se enteró, entre las dulces sábanas, tratado a cuerpo de rey, mimado por las enfermeras que se desvivían por aquel guapo mozo, que su regimiento avanzaba triunfalmente por las ásperas llanuras de la provincia de Guadalajara.

Se entristeció —sin comprender el favor que el destino le había prestado—, pensando en las medallas que podía haber ganado, sin demasiado esfuerzo, no pudiendo ser de otra manera, pensaba, cuando se tiene enfrente un ejército de analfabetos, piojosos, mandados por hombres sin cultura, salidos de las capas más bajas de la sociedad.

Pero, días más tarde, su congoja se trasformó en gozo. Las noticias, a pesar de estar manipuladas, no pudieron ocultar la derrota italiana y, concretamente, los destrozos horribles que había sufrido la división «Littorio», a la que el regimiento de Rossino pertenecía.

Cientos de heridos llegaron al hospital militar de Zaragoza, y aquellos que podían hablar relataron al teniente escenas de terror, en las que los soldados enemigos, como animales feroces, hombres de todas las razas, franceses del batallón André Marty e italianos del «Garibaldi» gritaban como locos lanzándose sobre los flamantes soldados de Mussolini.

Sí. Evidentemente, había nacido de pie. Y pensando en aquella buena estrella que seguía brillando en su particular cielo, Enrico Rossino continuó atusándose el cuidado bigote, reforzándose por adelantado del maravilloso futuro que le esperaba cuando, una vez esta guerra terminase, se casara con Pilar, lo que le proporcionaría una existencia muelle que le haría olvidar para siempre su desdichada juventud napolitana.

Capítulo IV

SEGUIDA por las demás mujeres, Emilia se detuvo, dirigió un gesto a las otras para que no se moviesen de allí y avanzó, sola, hacia el montículo donde se encontraba José.

El hombre la miró acercarse. Con aire feroz y salvaje, las botas altas ocultando el final de sus pantalones de hombre, Emilia vestía la clásica chaqueta de cuero negro que se había convertido en el uniforme de las fuerzas anarquistas; se cubría la cabeza con un pasamontañas, de cuero del mismo color, con una larga visera, a lo Durruti.

Colgaban de su cinturón media docena de bombas de piña, y llevaba en la mano izquierda un naranjero, una metralleta con el cargador lateral, salida sin duda de las manos de un miembro de la Guardia de Asalto, las fuerzas del orden de la República.

Emilia era morena. Llevaba los cabellos cortados cortos, a lo garçon; sus ojos eran intensamente negros y brillaban como el azabache; su nariz aquilina se levantaba sobre unos labios gruesos, sensuales. Era alta, delgada, ligeramente huesuda, con largas manos que el trabajo en el campo había endurecido.

Se detuvo finalmente ante el jefe de los guerrilleros.

—¿Eres tú quien ha dado las órdenes para nosotras? —preguntó con una voz algo ronca para una mujer.

—Sí.

—¿Por qué no nos dejas atacar de frente? Sabes que somos capaces de hacerlo…

—No me gusta que se discutan mis órdenes —dijo José empezando a sentir la cólera—. Vas a hacer lo que se te manda… y se acabó.

Emilia sonrió, pero el hombre percibió todo el sarcasmo que había en esta sonrisa, así como el desprecio que brillaba en los ojos negros de la mujer.

—Creía que los hombres y las mujeres éramos iguales…

—¡Déjate de cuentos, Emilia! —dijo José con visible enfado—. Todo lo que quieras, pero ni tú ni las otras mujeres manejáis la dinamita como los asturianos…

—¡Déjanos hacerlo y te demostraremos que lo hacemos como ellos!

—¡Basta!

La mujer se encogió despectivamente de hombros; luego, mirando a los ojos al hombre, dejó escapar, como un silbido:

—Si lo tomas así, de acuerdo… pero no vuelvas a acercarte a mí… ¡se acabó el acostarme contigo! ¿Entendido?

Los ojos de José chispearon de cólera difícilmente contenida.

—¡Vete a la mierda, mujer! Puedo vivir tranquilo sin ti… y sin ninguna de las otras mujeres…

—Es posible… —musitó Emilia.

Antes de darle la espalda, le envió una sonrisa cargada de burla, que estuvo a punto de hacer que José explotase, ya que comprendió que había, en aquella mueca, esa seguridad que la mujer tiene de la debilidad de los hombres.

* * *

Llegó por el sendero que conducía al montículo en el que Manuel había instalado el fusil ametrallador. Desde el preciso instante en que el hombre dejó atrás el puente, Cisco y el sargento Morillo le oyeron tropezar varias veces, jurar como un carretero y dar de patadas a las piedras que encontraba en su camino y que, rodando, iban a detenerse junto a la orilla.

—Es el capitán —anunció Cisco—. ¡Ese tío es un elefante! Cuando se mueve, parece que toda la Brigada se ha puesto en marcha…

—No olvides que ha vivido siempre en Madrid. Es un hombre de ciudad. Acostumbrado a andar por aceras tan lisas como la mejilla de una gachí, se mueve como un pato cuando lo pones en el campo.

—De acuerdo, de acuerdo. Todo lo que quieras, Manuel, pero debía tener más cuidado. Imagina que estuviésemos en primera línea… oyéndole llegar, con todo el escándalo que arma, el enemigo se pondría a disparar con todas sus armas, convencido de que le estábamos atacando.

—¡Mira que eres exagerado! Además, sabes cómo yo que el capitán Fernández no sale nunca de su Puesto de Mando. Prefiere dirigir los combates desde allí, estudiando el mapa… pero no por eso es un mal jefe, y vale tanto como cualquiera de los otros capitanes del batallón.

Los pasos, ya cercanos y ruidosos del oficial les obligaron a guardar silencio.

Algunos instantes más tarde, la silueta de un hombre no muy alto, con un vientre prominente, se dibujó sobre el fondo azul del cielo donde ya brillaban las estrellas.

Lorenzo Fernández había trabajado toda su vida en una sucursal del Banco Central, en Madrid. Todo en él recordaba al empleado clásico, el chupatintas, desde su espalda inclinada hacia adelante, producto de muchos años de estar agachado sobre un escritorio, a la calvicie posterior que dejaba ver un cuero cabelludo blanco, enfermizo y salpicado por la caspa. A los treinta y tres años, tenía ya la indudable silueta del empleado bancario que le daba la fragilidad y el aire macilento de los que pasan su vida lejos del aire.

Penetrando en la posición, puso sus gruesas posaderas en el borde interior del parapeto, lanzando un profundo suspiro.

—¡Vaya caminito! —se quejó—. Si lo hubiera sabido, os envío al teniente Méndez.

Se pasó la blanca mano sobre la amplia frente, hasta rozar los pocos cabellos que tenía en lo alto del cráneo.

Ni Manuel ni Francisco hicieron comentario alguno.

Fernández, tras haber encendido un cigarrillo —los fumaba hechos y de tabaco rubio del que se distribuía a los oficiales—, lanzó una mirada inquieta en derredor suyo.

—¿Y el catalán? —preguntó.

Morillo le explicó por qué había enviado a Torrella a la carretera. Mientras escuchaba, el capitán fumaba ansiosamente, envolviéndose en una verdadera humareda.

Tiró el cigarrillo, que había consumido en media docena de chupadas.

—No creo que los fascistas —dijo— estén tan cerca de nosotros; pero, aunque lo estuvieran, tendríamos que impedir que llegasen al puente, al mismo tiempo que esperamos que lleguen los nuestros.

Manuel se mordió los labios con visible contrariedad; durante unos instantes, pensó que lo más lógico era callarse. Pero no era hombre que no reaccionase cuando oía decir tonterías.

—¿Y usted cree, mi capitán, que tres hombres pueden parar los pies al enemigo?

Fernández le lanzó una mirada desagradable.

—¿Quién habla de tres hombres, sargento? —preguntó con voz irritada—. La Compañía entera está dispuesta a intervenir, si es necesario. Hace un rato, el coronel me ha llamado por teléfono. Por desgracia, las tropas que tienen que cubrir este sector no llegarán hasta dentro de dos días. Nadie podía imaginar que el frente de Aragón se viniese tan ruidosamente abajo.

Hizo una corta pausa, encendiendo otro cigarrillo.

—La defensa del puente, en primer lugar, luego la del sector nos incumbe directamente. Por lo menos, hasta que llegue el relevo.

—Ya veo.

—Si he subido a verles —prosiguió diciendo el oficial—, es para decirles que no enviaré a nadie más aquí. Aunque quisiera, no puedo hacerlo, por el momento. Después de lo que les ha ocurrido a los artilleros de la DCA, estamos construyendo un sistema de trincheras en la otra orilla… por si se diese el caso de que el enemigo llegase antes que nuestros refuerzos.

—¿Y las tropas que estamos esperando? —preguntó Manuel—. Al llegar aquí, podrían organizar la defensa… porque no irá usted a decirme que los fachas no llegarán pisándoles los talones, y si no defendemos el Ebro, mejor será que nos larguemos a Francia.

Una risa breve brotó de los pálidos labios de Fernández.

—¿Sabe usted, sargento, qué tropas son las que se están replegando en estos momentos hacia acá?

Esperó unos instantes la respuesta de Manuel, sabiendo que no llegaría. Una triste sonrisa se dibujó en su boca.

—Se trata —dijo por fin—, principalmente, de una parte de la división de «El Campesino»…

—Eso cambia todo —suspiró Manuel—. Son gente con la que no se puede hablar.

—Así es. En cuanto los hombres de Valentín González lleguen aquí, pasarán el río y se irán lejos, para reunirse con su jefe. Nadie podrá convencerlos que lo mejor sería que se quedasen aquí, para parar a los primeros facciosos que lleguen, impidiéndoles pasar al otro lado del río… lo que sería catastrófico… ¿Lo entiende ahora, sargento Morillo?

—Sí, mi capitán.

—Por eso estamos atrincherándonos en la otra orilla a toda velocidad. Todo el mundo trabaja, incluso los suboficiales, con pala y pico… No podemos permitirnos el lujo de dejar que las tropas de Franco lleguen aquí sin que hayamos organizado la defensa. Una cabeza de puente conseguida por los fascistas significaría un tremendo peligro para el Ejército de Cataluña.

Tiró el cigarrillo, que había consumido tan aprisa como el primero.

—Por eso he venido a verles personalmente. Quería poner las cosas en claro. Si las dificultades que usted prevé, Morillo, llegasen a producirse, lance una bengala roja. Le enviaré a la carrera una sección para reforzar la defensa del puente. En cuanto a los hombres de «El Campesino», no hace falta que lo repita, no se puede contar con ellos.

—Entiendo.

El capitán se puso trabajosamente en pie, dirigió un vago saludo a los dos hombres, y se fue, descendiendo por el camino, con el mismo estrépito que a su llegada, entre un ruido de piedras que descendían hacia el río y los juramentos que llegaban confusamente a los oídos de los dos amigos.

* * *

Habiéndose decidido a aceptar la proposición del sargento Valerio, el teniente Rossino dio las órdenes oportunas para que su unidad descansase durante la noche a la entrada del desfiladero.

Comprobó, con vivo placer, que los soldados agradecían sinceramente aquella pausa, contentos sobre todo de no tener que atravesar la garganta en plena oscuridad.

Hizo que se montase su tienda de campaña, la única que la unidad poseía, instalándose seguidamente en su interior. A la luz de la lámpara de petróleo, sentado ante la mesa plegable, examinó detenidamente el mapa, escala 1:50.000, del sector en el que tenía que operar.

Comprobó que las curvas de nivel, amplias en la zona en que había acampado, se iban aproximando las unas a las otras, dibujando dos senos que correspondían al desfiladero, un estrecho valle de paredes rocosas, atravesado por la parte más angosta de la carretera, y desembocando al otro lado en una zona sembrada de colinas, cuyas cotas iban descendiendo paulatinamente hacia la depresión topográfica por la que corría el Ebro.

Hacia el este, el mapa mostraba el amplio delta y la mancha roja que correspondía a la ciudad de Tortosa, perteneciente a la provincia de Tarragona. Más arriba aún —y el dedo manicurado del italiano siguió la línea de la costa— había la gran mancha de la ciudad de Barcelona.

Enrico se pasó la lengua por los labios.

—Menos de cien kilómetros… ¡pronto estaremos allí! Y después, un par de semanas de verdadero paseo militar… ¡y la frontera! Los rojos están perdidos, acabados… El momento de volver a Zaragoza se acerca, teniente Rossino… y es posible, si todo sale bien en esta operación que te han confiado, que vuelvas con una medalla y los galones de capitán.

Frunció el ceño, preguntándose si sería posible pasar al Ejército español con el mismo grado. Porqué iba a dejar de ser italiano. Nada más casarse con Pilar, solicitaría la nacionalidad de su mujer. Seguro que no se la negarían… ¡Estaría bueno! Un héroe de la guerra, un hombre llegado de Italia para ayudar a terminar con la peste marxista…

Aunque, ¿qué ganaría incorporándose al Ejército de Franco? Había visto bastantes cosas para darse cuenta de que los militares españoles eran demasiado rígidos y estrictos. Gente, la militar como los paisanos, que se tomaban las cosas demasiado en serio, a la tremenda.

No, lo mejor sería dejar el oficio de las armas. Ya en Italia, Enrico había olido que las cosas iban a ponerse verdaderamente feas en una Europa desequilibrada. Y si Mussolini se aliaba a Hitler para hacer la guerra a Francia e Inglaterra, Franco no tardaría mucho en ponerse al lado de los que le habían ayudado tan generosamente.

—¡Miente! —exclamó poniéndose pálido—. Diré adiós, adiós al Ejército… además, ¿para qué necesito el uniforme? Con el dinero de mi futuro suegro, podré dedicarme a los negocios, viajar… ser feliz junto a Pilar…

Suspiró, sonriendo ampliamente.

Dobló cuidadosamente el mapa que introdujo en la cartera de cuero que llevaba colgada al hombro. Tras encender un cigarrillo, se echó en el colchón neumático, esperando que el sargento Valerio ordenase al ordenanza que le trajese la cena.

Con los ojos entornados, acariciándose el bigote, el teniente Rossino parecía mirar, a través de la lona de su tienda, su buena estrella refulgiendo, como un astro de primera magnitud, en el cielo de puntos luminosos.

Emilia avanzó, a rastras, reptando como un ofidio. Tras ella, Paula la imitaba, moviéndose ambas mujeres en silencio. Al llegar al borde del montículo, Emilia se detuvo, echando una mirada a los fuegos del campamento enemigo que se levantaba justamente a la entrada del desfiladero.

Paula desvió un poco su marcha para colocarse a la derecha de su compañera.

—Ya os dije que no se atreverían a atravesar el desfiladero durante la noche —murmuró Emilia—. Se cagan de miedo. Son una pandilla de maricas, esos italianos. Tiemblan en la oscuridad como niños pequeños.

—Tendremos que esperar que se haga de día —dijo la otra en el mismo tono quedo de voz—. No podemos actuar hasta que hayan penetrado en la garganta… y que la dinamita de los asturianos les explote ante las narices.

Un gruñido sordo escapó de los labios de Emilia.

—¡No me hables de los asturianos! Nos desprecian… sobre todo ese castrado de Benito.

—¿Castrado? —inquirió la otra—. ¿Por qué le llamas castrado?

Emilia dejó escapar un hilo de risa cruel mientras que sus ojos brillaban de malicia.

—¿Es que no lo sabes?

—No.

—A Benito le castraron en Asturias, en el 34… cuando estalló la revolución de los mineros… Era uno de los jefazos… Los moros le echaron la mano encima y le caparon…

—¡Pobre chico!

—De acuerdo. No digo que no me dé lástima… pero como todos los tíos que no tienen nada entre las piernas, se ha vuelto imposible. No puede olernos, a nosotras las mujeres.

—Es natural.

—¡Nada de eso! —Gruñó Emilia—. Nosotras no somos las responsables de su desgracia. Puedes creerme, Paula… tiene un carácter asqueroso… y sé que me tiene una rabia tremenda.

—De todas formas, me da lástima.

—¡Anda! También le compadezco yo… pero exagera. Sé que ha aconsejado a José, y no solamente una vez, que nos dé la patada. Quiere demostrarle que no servimos para nada…

Paula no pudo evitar una risita breve.

—¡A él no, desde luego!

—No se trata de eso. Lo que ocurre es que no nos puede tragar, sobre todo desde que hemos aprendido a manejar la dinamita. Tiene miedo de que lleguemos a ser mejores que él y su equipo de mineros…

Sus dientes rechinaron de rabia.

—Hace un rato —prosiguió diciendo—, le dije a José que nos dejara hacerlo, que éramos capaces de manejar correctamente la dinamita… ¡pero ese puerco no ha querido ni siquiera escucharme! No importa. Que no se acerque a mí en su puñetera vida… porque si lo hace… le diré que se divierta con Benito… Puesto que el asturiano va a convertirse en un maricón, que se vaya entrenando con él. Así, cuando nos hayamos ido, no nos echará de menos…

—Hablas, hablas —dijo Paula—, pero no me engañas, Emilia. Te tiene bien cogida, el tuerto…

—¡Que se vaya a la puñetera mierda!

Justo en aquel momento, la mano de Paula se cerró alrededor de la muñeca de la otra.

—¡Cuidado! —le musitó al oído—. ¡El centinela!

Se aplastaron sobre el suelo donde una hierba raquítica y menuda se repartía en manchas amarillentas.

El italiano, con el arma al hombro, subía lentamente la suave pendiente del montículo. La suela de sus botas altas desmenuzaban las pequeñas piedras que se pulverizaban con un gemido. Sobre el fondo del cielo estrellado, su casco, con las plumas, se recortaba netamente.

El hombre subía despacio, con paso cansino, encaminándose directamente al lugar en el que las dos mujeres se ocultaban.

—¡Tu cuchillo! —Silbó Emilia entre los dientes apretados.

Ella sacó el suyo de la larga funda de cuero rígido. Se trataba de una navaja de Albacete. La mujer la abrió con cuidado, de forma a que los dientes no hiciesen demasiado ruido.

De repente, el italiano cambió de dirección dirigiéndose hacia la maleza, muy cerca del escondite de las mujeres. Dejó el fusil en el suelo y tras haberse quitado el cinturón, empezó a desabrocharse el pantalón.

«El cabrón —se dijo Emilia—. Se va a poner a cagar casi encima de nosotras».

La idea surgió bruscamente del fondo de su conciencia. Y mientras el italiano se ponía en cuclillas, Emilia tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no reírse a carcajadas. Se movió muy despacio, hasta colocar su cara tocando casi la de su compañera.

—Guarda el cuchillo y coge tu naranjero —ordenó con un murmullo de voz.

—¿Qué vas a hacer?

—¡Matar a ese maricón! —repuso con firmeza la mujer—. Después, le voy a enviar un regalito a Benito…

Paula pareció leer los pensamientos de su compañera; un estremecimiento recorrió su espalda.

—¡Estás completamente loca! ¡Como una chiva! José va a matarte por no haber obedecido sus órdenes…

—No me hará nada, no temas. Además, cuando los macarronis descubran el cuerpo del centinela, se rilarán patas abajo… y eso facilitará el trabajo de ese capón de Benito.

—Pero… imagino lo que vas a enviarle…

—Así se dará cuenta de que no puede reírse de nosotras. ¿Qué se cree, ése hijo de zorra?

Volvió el cuerpo, incorporándose sobre un codo, los ojos fijos en la silueta agachada del italiano.

—No te muevas de aquí —musitó con voz firme—. Cúbreme… le voy a sorprender por detrás…

—Ten mucho cuidado…

—No temas.

Emilia retrocedió a gatas, con el cuerpo frotando la áspera superficie de la tierra. Las piedras salientes le hacían daño, especialmente en los pechos que tenía bastante voluminosos; pero su odio era demasiado fuerte para que cualquier dolor pudiese hacerla desviarse del objetivo que se había fijado.

Describió un amplio semicírculo, avanzando luego directamente por entre la maleza. Cuando llegó cerca del italiano, se incorporó despacio, apretando entre sus dedos la cacha de su navaja. Vista así, tenía el aspecto de una maja en un cuadro de Goya, quizá la expresión diabólica de su rostro se hubiera encontrado mejor entre los «Caprichos».

La luz lejana de las estrellas se reflejó un instante en la larga hoja de acero.

Emilia llegó junto al hombre en el momento justo en que éste se incorporaba. No le dejó terminar su gesto. La navaja describió un refulgente arco plateado para desaparecer, hasta las cachas, en la carne blanda del italiano.

La hoja rozó ligeramente el borde interior del omoplato izquierdo para ir a alojarse directamente en el corazón del soldado.

El hombre lanzó un profundo ronquido cuando sus pulmones se vaciaron; sus piernas se doblaron y cayó, a los pies de la mujer, en ovillo, como un muñeco desarticulado.

Emilia se inclinó sobre él; con el pie le hizo girar hasta colocarlo de espaldas al suelo. Entonces se arrodilló; su mano izquierda tiró brutalmente del pantalón todavía desabrochado. Y con la navaja en la derecha, esperó hasta que la otra mano se cerrase alrededor de las partes del hombre, segando de un tajo preciso el tallo, bajo la sedosa masa de los testículos.

El catalán tendió un oído atento hacia la negrura de la noche. Había recorrido algo más de dos kilómetros andando por un lado de la carretera. Luego ascendió con paso ágil por la tierra ondulante que subía hacia un montículo que le pareció un excelente observatorio, justo en el lugar donde la carretera comenzaba a descender hacia el valle.

Jaume había pedido a Morillo los gemelos, pero cuando intentó escudriñar a través de la óptica, comprobó que la visibilidad de la noche no le permitía ver nada claro, y dejando caer los gemelos sobre el pecho, dilató al máximo sus pupilas, intentando descubrir algo que justificase el ruido sospechoso que había oído poco antes.

Bruscamente, el ruido se repitió, mucho más preciso que antes. Resultaba evidente que alguien andaba por la carretera. Jaume vio que sus dudas desaparecían.

Se apoderó del fusil que había dejado a sus pies. Y esperó.

El silencio que le había acompañado durante todo el camino se había roto.

El sonido que le había hecho abandonar la carretera se volvió rítmico, inconfundible como cuando muchos hombres andan sobre el asfalto.

—¿Nuestros… —se preguntó Torrella en voz baja—… o fascistas?

Había puesto la pistola de bengalas sobre una roca, cerca de él.

Esforzándose los ojos, consiguió ver la hora en la esfera de su reloj de pulsera. Manuel tardaría en llegar. Apenas habían transcurrido dos horas desde que abandonó la posición.

Los ojos le dolían, de abrirlos con tanta fuerza. El soldado republicano se esforzaba en distinguir algo sobre la cinta negra de la carretera, algo que le permitiese identificar lo antes posible a los que se acercaban.

Poco a poco, la tranquilidad que le habitó a lo largo del camino dejó lugar a una angustia que no dejaba de crecer; bajo la piel, los músculos se contrajeron dolorosamente hasta proporcionarle una sensación dolorosa.

Con la boca seca, pastosa, el corazón golpeando locamente dentro de su pecho, Torrella vio aparecer la primera fila de soldados. Sus ojos amenazaron salirse de las órbitas en el tremendo esfuerzo que hizo por identificar el uniforme, las insignias, las armas, los cascos y gorros…

Luego, bruscamente, las estrellas rojas parecieron lucir sobre el tejido de los uniformes; de golpe, el corazón de Torrella volvió a latir normalmente. Tragó una saliva densa y su garganta, libre de toda contracción, dejó escapar un grito de gozo:

—¡Eh, vosotros! El puente está muy cerca…

Hubo una cierta agitación en las filas de los hombres; el chasquido metálico de cerrojos de los fusiles siguió a la voz emocionada del catalán.

Un oficial, pistola en mano, avanzó algunos pasos, levantado la mirada hacia el montículo.

—¿Quién eres? —preguntó con voz seca.

—Soldado Torrella —repuso Jaume—. De la 42 división… Estábamos esperándoos… somos los que vigilamos el puente…

—Baja ahora mismo —le ordenó el oficial—. Y con las manos en la cabeza…

—Pero yo soy…

—Haz lo que te digo o doy orden a mis hombres de acribillarte a balazos…

—De acuerdo.

Dejando el fusil y la pistola de señales, se deslizó por la pendiente, llevando las manos detrás de la cabeza.

El oficial se acercó a él, sin dejar de apuntarle con su arma. Le examinó de pies a cabeza. Las estrellas rojas de cinco puntas parecieron deshacer su desconfianza, aunque sus ojos brillaban implacablemente.

—¿No hay fachas por aquí?

—¡Qué va! Como acabo de decirte, no estamos más que nosotros, los de mi Compañía, la que vigila el puente. Os estamos esperando… para hacerle saltar.

—Vimos a las pavas que verían por aquí. Bombardearon el puente, ¿verdad?

—No. Los nazis han destruido nuestra batería de DCA… y matado a todos los artilleros. Ni una sola bomba ha caído en el puente. Sin duda que quieren conservarlo para utilizarlo, cuando lleguen al río. Por eso me han mandado aquí… no sabíamos si seríais vosotros o los franquistas los que llegarían primero… Así lo pensaba mi sargento…

—¡Tu sargento es un imbécil! —Gruñó el oficial—. Por donde pasan los hombres de «El Campesino», no quedan más que fascistas muertos… Se cagan en los pantalones en cuanto se enteran de que llegamos a su sector…

Jaume no dijo nada.

El nombre de «El Campesino» había sido suficiente para que se pusiera en guardia.

—Si queréis, puedo guiaros hasta el puente.

—De acuerdo.

—¿Puedo ir a recuperar mis armas?

—Sí, pero date prisa.

* * *

—¡Mi teniente! ¡Mi teniente!

Rossino tardó unos segundos en emerger del profundo sueño en el que yacía. Como solía ocurrirle casi siempre, tras un cierto tiempo en que, con los ojos cerrados, se dejaba arrastrar por el dulce curso de sus proyectos, caía bruscamente en un sueño profundo, del que sólo pasadas ocho o nueve horas, salía fresco y dispuesto a comenzar la nueva jornada.

Pero, cuando al abrir los ojos comprobó que aún era de noche, frunció el ceño, dirigiendo al suboficial una mirada entre interrogativa y colérica.

—Valerio… ¿por qué diablos me ha despertado usted en plena noche?

Se sentó sobre el colchón, con una expresión de mal humor en el rostro que se frotó enérgicamente.

—Perdóneme, mi teniente… —murmuró el sargento—, pero ha ocurrido una cosa muy grave…

Aquellas palabras empujaron a Enrico a saltar del lecho. Alargó la mano hacia su guerrera, la única prenda que se había quitado para echarse; nunca puede uno fiarse cuando se lleva a cabo una misión en territorio donde el enemigo puede encontrarse. Empezó a abrochársela con una cierta rabia.

—¡Hable! —instó al suboficial.

—Han atacado a uno de nuestros centinelas, mi teniente; le han matado… y luego —el sargento pareció estrangularle, deglutiendo penosamente su saliva—… Santa Madona! No sé cómo decirlo, señor…

Rossino hizo un gesto de impaciencia.

—¡Valerio! Estoy esperando… ¡Le escucho!

El sargento bajó la cabeza, como si se avergonzase de decir lo que tenía que decir bajo la imperiosa mirada del oficial.

—Ha sido horrible, señor… el soldado se había alejado… para hacer sus necesidades. Le atacaron por detrás… una cuchillada le partió el corazón; luego… le caparon.

Enrico abrió desmesuradamente los ojos.

—Porco Dio! —rugió—. ¡Vamos!

Se alejaron de la tienda. Sólo una pequeña hoguera había quedado encendida en el campamento. Las sombras de los soldados, arma en la mano, formados en círculo, dibujaban una especie de curiosa diatomea.

—¿Dónde está el centinela?

—Por aquí, mi teniente…

Cuatro hombres se hallaban junto al cuerpo que yacía en el suelo. Valerio encendió la linterna que llevaba en la mano. El cono luminoso dibujó un círculo, con parte del cuerpo del desdichado centinela en el interior. Los ojos del oficial se posaron sobre la magma roja que ocupaba la entrepierna del soldado.

—¡Los muy cerdos!

Se quedó inmóvil algunos instantes, con los puños fuertemente apretados. Su cólera era tan intensa que olvidó su proverbial miedo.

—¡Valerio!

—¿Señor?

—Llame al sargento Santino. Que su pelotón se dedique a buscar a los culpables. No pueden estar muy lejos… la sangre de este desdichado está todavía fresca. Usted, Valerio, emplace inmediatamente los morteros y dispare al desfiladero… ¡Quiero que me lo barra! Es casi seguro que los rojos se escondan en la garganta… es posible que estuvieren preparándonos una trampa… pero este hombre, al acercarse a los que nos estaban espiando, descubrió su juego, haciéndonos un gran servicio…

Algunos minutos más tarde, y mientras Valerio instalaba en batería los morteros del 50, Alberto Santino, a la cabeza de diez hombres, se hundía en las tinieblas de la noche.

De todos los suboficiales de la compañía que mandaba Rossino, que de este hecho esperaba llevar pronto los galones que convenían a su responsabilidad, Santino era, sin duda alguna, el más veterano y, al mismo tiempo, el más duro.

Había estado presente en todas las campañas recientes que la Italia mussoliniana había llevado a cabo con la esperanza de conseguir un Imperio digno del César Benito. En el curso de los sangrientos combates, especialmente en Abisinia, Santino había estado a punto de conquistar los galones de oficial, pero su brutalidad implacable y su dureza sin límites parecían haber aconsejado a sus superiores que lo mejor sería que continuase siendo un suboficial.

Tras haber examinado con todo detalle el lugar donde el centinela había sido atacado, Santino, que poseía un olfato extraordinario, dividió a sus hombres en dos grupos iguales.

—Los que han atacado al centinela se están replegando hacia su campamento —explicó—. De todos modos, retroceden lentamente…, pero en cuanto oigan los morterazos apretarán el paso…

Se inclinó, pasando la mano sobre unas huellas que había descubierto poco antes.

—Es muy raro… —murmuró como si hablase consigo mismo—. Se diría que son botas pequeñas… como las de un muchacho…

Se incorporó.

—Ya sabe lo que tiene que hacer —le dijo al cabo Franchetti al que había confiado el mando del otro grupo—. Obre con cautela… y no mate a nadie, si no es necesario… Me gustaría cogerles vivos…

—¡A la orden!

Santino, poniéndose a la cabeza de su grupo, levantó el brazo armado.

—Avanti…!

* * *

Deteniéndose, Emilia se volvió justo en el momento en que la primera granada de mortero explotaba rabiosamente en el interior del desfiladero.

—¡Fíjate! —se mofó con una mueca—. ¡Los macarronis están que arden!

—¿Crees que han descubierto al centinela?

—Pues claro… deben estar locos de rabia… y tiran sin saber lo que hacen… ¡Pandilla de maricones!

Paula no pudo evitar un escalofrío.

Su mirada, sin que su conciencia se inmiscuyese, se posó mecánicamente en la pequeña bolsa que se adivinaba, colgada del cinturón de su compañera, manchada de una sangre que se ennegrecía al coagularse.

Como si hubiera leído los pensamientos de la otra, Emilia llevó la diestra a la bolsa de piel.

—Vas a continuar todo derecho —dijo a Paula con un tono autoritario—. No creo que tardes más de media hora en llegar al sitio donde están los asturianos.

Paula torció el gesto.

—¿Quieres… —inquirió con un hilo de voz— que le lleve eso a Benito?

—Sí. Y date prisa… No me gustaría que un morterazo matase a ese capón antes de que sepa lo que pienso de él…

—Pero… va a matarme en cuanto abra la bolsa —exclamó Paula presa de un sincero terror.

—No se atreverá a levantarte la mano —la tranquilizó Emilia—. No tienes más que decirle…: «Toma, esto de parte de Emilia, quien me ha dicho que te espera en el PC de José». ¿Lo has entendido?

Paula hizo un gesto de asentimiento. Estaba lejos de estar convencida, y la misión no la entusiasmaba en absoluto; pero tenía miedo de Emilia, y prefirió el mal menor…

—Está bien.

Emilia le tendió la bolsa. Paula la cogió con la punta de los dedos y, con visible repugnancia, la introdujo en el morral que llevaba en bandolera.

Luego, sin una palabra, echó a andar con paso rápido.

Emilia la siguió con la mirada hasta que la silueta de la mujer se confundió con la noche. Emilia dio unos pasos hacia las otras mujeres.

—¡Vamos! —ordenó.

El grupo empezó a subir lentamente la colina.

* * *

Cien metros más abajo, el suboficial Santino se inclinó, examinando detenidamente las huellas todavía frescas que se extendían en el suelo.

Volvió a incorporarse y su mirada perforó las tinieblas que ocultaban la colina. La lejana y temblorosa claridad de las estrellas permitían una visión reducida que no se extendía más allá de una treintena de metros.

Lo que hacía que la cima de la colina permaneciese invisible.

El italiano reflexionó durante unos instantes; luego, volviéndose hacia sus hombres que permanecían inmóviles como estatuas:

—Tendremos que hacer un esfuerzo, muchachos —dijo con voz clara—. Si queremos echar el guante a esos puercos rojos, tendremos que darnos prisa…

Hizo una pausa y al tiempo que un esbozo de sonrisa asomaba a sus labios:

—Prometo doble ración a los que me sigan… y una buena tunda a los que se queden rezagados. Ya sabéis de qué pie cojeo.

Se puso en marcha, pero no en línea recta. Un sexto sentido parecía haberle dicho que, a pesar de ser mucho más difícil y escabroso, el camino de la derecha era mucho más corto.

Había conocido demasiados países para no poder adivinar, en plena oscuridad, el aspecto que tomaba la topografía de un lugar; aunque sus pies se posaran en él por vez primera.

No se equivocó tampoco aquella vez.

Mientras ascendía con un pie firme, oía a su espalda el quejumbroso jadear de sus hombres, que indudablemente luchaban con desesperación contra la fatiga, sin poder seguirle; pero no por eso aminoró el diabólico ritmo de sus pasos. Sirviéndose de los pies y de las manos, adivinaba los obstáculos, contorneándolos como una cabra.

Su potencia de escalador le venía de lejos, y sonrió al pensar lo dulces y suaves que le parecían las montañas de España, comparadas con la loca orografía del país del Negus.

Fue tomando más y más delantera a sus hombres y llegó a lo alto de la colina sin experimentar fatiga alguna; su respiración era tan normal como los acompasados latidos de su corazón.

A treinta años, Alberto Santino, alto y grácil, poseía un cuerpo de veinte años, dotado de una energía poco común.

Sin esperar a los demás, tomó un sendero que se abría ante él, atravesó un estrecho pasadizo limitado por dos rocas enormes y se halló bruscamente al borde mismo de una sima profunda.

Esperó, inmóvil, algunos segundos, mientras_ todos sus sentidos se ponían en marcha, percibiendo cuanto pasaba abajo. Entonces, un ligero ruido llegó hasta él.

Sonrió con aire de triunfo.

Como había previsto, el enemigo llegaba detrás de ellos, habiendo elegido un itinerario más largo, más sencillo, menos abrupto que el que el italiano había tomado.

Sus hombres empezaron a detenerse tras él.

—¡Silencio! —Lanzó en voz baja—. Están subiendo, por la vertiente menos escarpada… pero todavía están lejos. En cuanto os dé la orden de hacerlo, les tiráis algunas bombas, dos o tres, no más… no quiero que matéis a esos canallas… Cuando las bombas exploten, se cagarán en los pantalones… y les echaremos la mano encima… quiero llevarlos vivos ante el teniente.

Se regocijó interiormente al pensar en el pánico que se apoderaría de los rojos cuando, oyendo explotar las bombas de mano, intentarían huir… para caer en los brazos de los hombres del cabo Franchetti que les cerraría el paso.

—Espero que ese cabrito de Franchetti no va a cargárselos —pensó a media voz—. Pero conozco al viejo Luigi… y sé que obrará con cordura…

Se pasó la mano por la frente; de vez en cuando, sin previo aviso, un dolor lacerante le atravesaba el cráneo, como si alguien le clavase un hierro candente. Por fortuna, el dolor era efímero, de otra forma se hubiera vuelto loco.

Aquel dolor, desaparecido ya, le hizo recordar el médico de Trípoli, al que había estado a punto de estrangular.

«El hijo de perra… —pensó—. Como si yo no hubiera conocido a docenas de sifilíticos que han llegado a viejos como si nada… ¿Pues no me dice que tengo sífilis en la cabeza… y que terminaría tarumba? ¡Si no me lo quitan de delante, el que termina en el cementerio es él!».

Tenían gracia los matasanos. No era un médico militar, a los que Santino prefería por encima de todo.

Era un puerco civil… que le había prevenido contra las explosiones de cólera, afirmando que aquellas muestras de crueldad estaban producidas por la sífilis que penetraba poco a poco en los sesos…

Aquel hijo de mala madre no había hecho nunca la guerra, nunca le habían matado a un compañero junto a él ni vio a los escuchas degollados por los guerreros abisinios.

—¿Qué sabía aquel mierda? —Volvió a pensar en voz baja—. A lo mejor era uno de esos cabrones de pacifistas que se rilan de miedo en cuanto oyen un tiro… Pero Luigi es como yo… y sabe cómo me gusta divertirme con los prisioneros antes de cortarles el gaznate…

¡El viejo Franchetti!

Otro veterano como él, con más conchas que un galápago. Un buen compañero, en campaña. Alguien con el que se puede contar en caso de dificultades.

Se echó a reír, mientras, desde la sombra, sus hombres le miraban con un estremecimiento.

Le gustaba recordar los tiempos de Abisinia.

Las mujeres olían a demonios encerrados, pero aquello no importaba. En cuanto terminaban de limpiar uno de aquellos poblados, donde no quedaban más que viejos y niños —los hombres armados con lanzas caían como moscas ante las ametralladoras—, corrían a las chozas, donde elegían las jóvenes, casi niñas, ya que las otras eran más feas que Picio, con aquellos pechos que les colgaban hasta las rodillas.

—Porca la Madona! Qué tiempos aquéllos… Aquí, en España, las cosas no eran lo mismo. Había mujeres dispuestas a pasar un buen rato con los soldados, pero todas ellas olían a putas baratas. Las otras las serias, se limitaban a pasear junto a los oficiales, con sus mantillas y sus faldas que les llegaban a los tobillos.

Además, la guerra no era lo mismo que en África.

En cuanto las tropas penetraban en un pueblo rojo, no había nada que hacer. Antes de que pudiesen echar mano a algo tierno, falangistas y curas llegaban en manada, empezando a distribuir catecismos y pan.

—Un país de mierda —murmuró.

El rumor de la gente que ascendía lentamente la falda de la colina alejó por completo a Santino del mundo dorado de sus recuerdos.

Concentró su atención en el foso que se abría ante él. El sendero conducía hacía más a la izquierda, pero los rojos tendrían que pasar justamente bajo la cornisa donde los italianos se encontraban.

Oyó el jadeo de los que subían. Sonrió. Luego, con voz vibrante, aulló:

—¡Lanzad las bombas!

Capítulo V

MIENTRAS las granadas de morteros explotaban, una tras otra, en el desfiladero, lanzando hacia el exterior largos abanicos de luz lívida, Paula echó a correr, siguiendo el camino que se ceñía a la colina como una serpentina.

Notó, desde que las primeras explosiones sacudieron el suelo bajo sus pies, que los morterazos estaban cayendo en el desfiladero, en cuyo último tramo se encontraban los asturianos de Benito.

Justamente al lugar al que Emilia le había ordenado que se dirigiese.

Emilia.

Paula se preguntó si aquella mujer, a la que temía más que apreciaba, no estaba pasándose de la raya, aunque la culpa pertenecía por completo a José, quien le consentía demasiado desde que ella se había convertido en su amante exclusiva.

Paula recordó todos los malos ratos que había pasado al integrarse al grupo de anarquistas; no es que fuese una monjita ni mucho menos, pero cada vez que se había entregado a un hombre, lo había hecho movida más por un intenso deseo de ternura que por el placer físico que pudiera experimentar.

Sin embargo, pronto cambió de forma de ser, y se acostumbró, más fácilmente de lo que esperaba, a aquella manera de hacer el amor, con cualquiera y en cualquier momento, siempre que los dos miembros de la pareja estuviesen de acuerdo.

La situación, inesperada y contraria a la costumbre que reinaba en el grupo, a la que José y Emilia habían llegado, demostraba a Paula que los problemas surgían en cuanto se hacían las cosas «como antes».

Por eso mismo, en el mismo instante en que Emilia eligió a José, un odio feroz nació en su pecho hacia el hombre que gozaba de la total confianza del jefe de los guerrilleros:

Benito.

Los morteros italianos proseguían vomitando proyectiles, pero Paula dejó casi de oírlos, ya que su mente se había concentrado de manera exclusiva en la delicada misión que Emilia le había confiado.

Y en la «visita» que tenía que hacer.

El camino descendía ahora francamente hacia la carretera. Abajo, los globos libidos de las explosiones parecían surgir del suelo, como vomitados por innumerables cráteres.

—Es imposible que se hayan quedado ahí —pensó la mujer en voz alta—. Seguro que los encontraré cerca de aquellos árboles.

No se equivocaba.

Minutos más tarde, cuando sus botas se posaron por fin sobre terreno llano, oyó voces del lado de los árboles y, bruscamente, una, fuerte y dura, se alzó ante ella.

—¡Alto! ¿Quién vive?

Por la voz identificó sin dificultad a Rosendo, uno de los asturianos, con el que se había acostado más de una vez.

—Soy Paula, Rosendo.

El joven guerrillero avanzó, mostrando al sonreír una dentadura impecable.

—Mi pequeña Paula —dijo con tono meloso—. ¿Qué demonios haces aquí? ¿Te ha enviado José?

Había llegado junto a ella, y su mano fue a posarse sobre el pecho turgente de la mujer, apretándolo con fuerza.

—¡Estate tranquilo! ¿Eh? —protestó la mujer retirando la mano del hombre—. No es el momento de hacer el tonto.

Rosendo dejó oír una risita breve.

—Ya me conoces, compañera… cuando el jaleo está cerca, me pongo cachondo… ¿Recuerdas aquella vez, en Madrid? Los fascistas atacaban nuestras posiciones… había tiros por todas partes… y tú y yo, en el refugio de la trinchera…

—Olvida eso. ¿Y Benito?

—Con los otros. En cuanto los italianos han empezado a disparar, nos hemos retirado… pero el trabajo está hecho, palomita. Hemos minado el desfiladero… hemos trabajado como burros. Si te quedas aquí, vas a ver a esos macarronis saltar por los aires… y después… si quieres…

Paula le escuchaba distraída. Acababa de darse cuenta de que Rosendo iba a evitarle la parte más delicada de la misión que Emilia le había confiado.

Una misión que, conociendo a Benito como ella le conocía podía ser muy peligrosa…

—Tengo que volver ahora mismo —dijo—. Una cosa, Rosendo… ¿podrías hacerme un favor?

—¿Sólo uno, preciosa? ¡Todos los que quieras!

Adelantó la mano, acariciando la entrepierna de la mujer, que esta vez le dejó hacer.

—Tengo un recado para Benito. De Emilia.

—¿Y no hay nada para mí?

Se pegó el hombre a la mujer, y sus labios buscaron la boca de Paula. Ella luchó hasta conseguir introducir la mano en el macuto. Cuando sus dedos rozaron la bolsa que Emilia le había dado, se estremeció de pies a cabeza.

—Te estás deshaciendo de gusto, ¿eh? —preguntó el hombre, confundiendo asco con placer.

Ella le empujó con una mano, mientras la otra apretaba el extremo del saquito que le tendió mientras le decía:

—¡Déjame tranquila, Rosendo! Ahora no hay nada que hacer… aunque sabes que eres mi preferido. Déjame, tengo que irme… Toma, hazme el favor de dar esto a Benito…

El hombre se apoderó de la bolsa, que levantó a la altura de los ojos; luego inquirió con tono curioso:

—¿Qué es esto?

—No es asunto tuyo, Rosendo. Dáselo a Benito… y no se te ocurra abrir la bolsa… ¿entendido?

—De acuerdo, preciosa… ¿me das un beso?

—Bueno.

—Y recuerda Jo que me has prometido, Paula…

—Sabes que siempre cumplo mis promesas… Hasta la vista.

—Hasta luego, tía buena…

* * *

Las dos bombas de mano explotaron casi al unísono, confundiéndose en un poderoso rugido. Un grito de dolor llegó a los oídos de Santino, quien sonrió ferozmente.

Inclinándose hacia el abismo, gritó en un español perfecto:

—¡No os mováis!

Y tras unos segundos de silencio:

—¡Tirad las armas! ¡Estáis copados!

Se volvió, gritando esta vez en italiano:

—¡Cabo Franchetti! ¡Tira una ráfaga al aire!

Abajo, tras la zona donde los rojos se habían detenido, pequeñas lenguas lívidas nacieron de la boca de la metralleta.

—¡Las linternas! —aulló el italiano.

Largos brazos luminosos hendieron las tinieblas, concentrándose en la zona en la que los republicanos se habían detenido. Los círculos de luz realzaron las formas humanas con los brazos en alto.

Santino no perdió un solo segundo.

Dio unos pasos hacia la derecha, encontró el abrupto sendero que dibujaba un zig-zag sobre las piedras, y bajó, con la metralleta en la mano, una sonrisa de triunfo a flor de labios.

Pero, al llegar frente al primer enemigo, ahogó una exclamación de sorpresa, contemplando los otros rostros, lívidos bajo los focos vacilantes de las linternas.

—Porca la Madona…! ¡Pero si son mujeres…!

Lanzó una risa estridente.

—¡Vaya sorpresa! Todas mujeres… ¡Esos puercos de rojos han movilizado a todas las gachís de su zona!

Movió la cabeza de un lado para otro, y sin dejar de reír:

—¡Menuda sorpresa que va a llevarse el teniente! —pensó en voz alta—. Dio! Imposible que pueda pensar en algo semejante…

No perdió por eso los estribos, y viendo a los hombres de Franchetti avanzar prudentemente hacia las mujeres, ordenó con voz seca:

—¡Atad a todas estas puercas! ¡Las manos a la espalda y no andaros con miramientos! Si alguna de estas zorras intenta algo, metedle el cañón del fusil entre las nalgas… Después de todo, eso es seguramente lo que están deseando…

De pie, José miraba con su único ojo las sombras que se extendían a sus pies.

Allá enfrente, donde acababa el desfiladero y donde era visible durante el día el contraste entre la línea negra de la garganta y la verdura de las colinas cercanas, cruzadas por la serpenteante carretera, las explosiones de las granadas de mortero ponían relámpagos cárdenos que hacían visibles, por instante, las paredes de piedra berroqueña que formaban el desfiladero.

Cerca de José, Lloverás, un catalán, viejo compañero de la FAI, que había recorrido el mundo y que conocía las cárceles de muchos países, juró en voz baja.

—¡Cabrones de italianos! Me pregunto cómo han podido sospechar la sorpresa que los asturianos les preparaban… Es como si alguien hubiese ido con el chivatazo…

El tuerto no dijo nada.

También estaba preocupado él por la inesperada reacción del enemigo. Y no encontraba una respuesta satisfactoria a las preguntas concretas que se hacía, puesto que le era imposible creer que uno del grupo les hubiera traicionado.

—Si al menos una de esas jodidas granadas… —empezó a decir el catalán.

No terminó su frase.

Una explosión de una extraordinaria violencia iluminó, además del desfiladero, las colinas que lo rodeaban. La tierra emitió un profundo quejido, al tiempo que vibraba bajo los pies de los dos hombres. Piedras de todos los tamaños cayeron, no lejos de ellos, como un singular granizo.

—¡La madre que me parió! —rugió Lloverás—. Precisamente lo que me estaba temiendo… una de esas malditas granadas ha hecho estallar los explosivos de los asturianos…

José lanzó un suspiro fatalista. Volviéndose, caminó hacia el débil fuego de una hoguera mortecina, tomó asiento en una roca, tendiendo sus manos nudosas hacia las raquíticas llamas.

Santiago Lloverás —Jordi— siguió a su jefe. Puso sus delgadas posaderas en otra piedra, pasando sus manos sobre sus delgados músculos; bajo el pantalón de pana, las piernas emergían como si no le quedasen más que los huesos.

—¿Crees que la explosión ha podido alcanzar a los hombres de Benito? —preguntó con una cierta ansiedad en la voz.

José tardó irnos segundos en contestar. Miraba al fuego, perdido en sus propias ideas. De repente, levantó la cabeza y su ojo, como un ascua en su atezado rostro, se clavó en su compañero.

—No —dijo con un suspiro—. No lo creo. Conozco a Benito. Sabe lo que se hace. Seguro que se ha largado, con sus hombres, en cuanto los macarronis han empezado a hacer funcionar sus malditos morteros. No, no es eso lo que me preocupa.

—¿Qué entonces?

—Esa puta ha debido hacer una de las suyas…

—¿Quién? ¿Emilia?

—Sí. Por mucho que se diga, una hembra es siempre una hembra… un montón de nervios que no se pueden controlar nunca. Esa zorra ha debido meter la pata… y los italianos se han dado cuenta de que no estaban solos…

—Pero… —dijo el catalán con voz áspera—, tú le habías dicho que tuviera cuidado… y ella te conoce, José. Su misión era sencilla: esperar a que los italianos entrasen en el desfiladero, e impedir que saliesen cuando las cargas explotasen.

—Ya sé, ya sé —gruñó el sevillano—, pero los italianos no se han decidido a atravesar la garganta durante la noche. Ya conoces a esa pandilla de maricas… y esa puerca de Emilia ha debido jugarles una mala pasada… entonces, les ha abierto los ojos. Y han reaccionado como se podía esperar que lo hiciesen.

—Espero que la Emilia no haya caído en sus manos.

—¡Que la follen! Si ha caído en manos de los macarronis, peor para ella. Así aprenderá…

Cerró los puños con tal fuerza que los nudillos produjeron un rosario de ruidos secos.

—Mejor, si la han hecho prisionera… porque si le echo la mano encima…

No terminó de formular su amenaza, pero Lloverás, que le conocía bien, se estremeció.

Un largo silencio cayó sobre ellos.

Tras la horrísona explosión que había sacudido la tierra, los morteros habían dejado de disparar. Una paz increíble, ominosa, planeaba sobre el valle.

—No atravesarán el desfiladero —pensó José en voz alta—. La explosión ha debido cegar la salida. La contornarán, cogiendo otro camino, para volver a la carretera, más lejos, y llegar hasta el Ebro.

—¿Qué vamos a hacer, José?

—No lo sé… todavía.

Se pasó los dedos por los labios.

—Ya sabes —dijo después— que mi deseo es que cambiásemos de vida, al menos durante un cierto tiempo. Comprendo que estemos cansados de ir de un lado para otro, siempre con los fachas a nuestros talones… Algunas semanas en Barcelona nos hubieran tranquilizado no poco. Pero, no nos hagamos ilusiones… si hacen saltar los puentes, como está previsto no podremos pasar al otro lado del Ebro… que es un río que no es fácil de atravesar, sobre todo si nos encontramos con trincheras de uno y otro lado.

Lloverás asintió tristemente con la cabeza.

—Por otro lado —prosiguió José—, vamos a tener dificultades, y muy serias, para procuramos armas, municiones y víveres, puesto que dentro de poco, toda esta zona hervirá de fachas.

—Desde luego que sí —opinó el catalán—. Por el momento, el Caudillo avanza hacia Valencia, pero cuando no pueda dar un paso más hacia la ciudad del Turia, y se le acabe la cuerda, enviará sus mejores fuerzas hacia aquí, hacia el Ebro, con la intención de atravesarlo y de apoderarse de Cataluña, llegando hasta la frontera francesa… y si lo consigue… esta guerra se va al carajo.

—Se va a ir al carajo, de todos modos —gruñó José con visible amargura—. ¿Y quién tiene la culpa? —Su único ojo brilló con cólera intensa—. Fíjate un poco en ese gobierno de socialistas y comunistas… Se inclinan Como maricas ante el extranjero… Dicen amén a todo lo que proponen París y Londres. Los tipos de Madrid y los de Valencia, que vienen a ser los mismos, hablan ya de volver a abrir las iglesias… Ya verás, Lloverás, ya verás… Muy pronto, y no me extrañaría nada, habrá procesiones donde, al lado del Cristo, verás las banderas rojas con el martillo y la hoz.

Acababa de liar un pitillo; inclinándose hacia el fuego, cogió una brasa y lo encendió:

—¡Un gobierno podrido! —dijo echando el humo por las narices—. ¡Un Ejército podrido! Hubiéramos tenido que hacer una limpieza general, Lloverás… ¡Hacer saltar todo por los aires! ¡Los burgueses y sus casas! ¡Los curas con sus iglesias! ¡Los militares con sus cuarteles!

* * *

—¿Y ahora qué? —preguntó Manuel al capitán había atravesado el río pon las tropas de «El Campesino», cuyo jefe apenas si se había detenido unos minutos, prosiguiendo inmediatamente su camino hacia Tarragona, vía Falset.

Fernández dio una chupada a su pitillo rubio, casi una colilla, que aplastó luego en el plato que le servía de cenicero y que estaba lleno de colillas.

—Deberíamos hacer saltar el puente, Manuel.

—¿Cree usted que ya han pasado todos los nuestros?

—Sí, eso creo —dijo tras un corto silencio—. Por otra parte, ya has oído lo que ese comandante ha dicho. Como siempre, los de «El Campesino» son los últimos en retirarse… Sí, sargento Morillo: vamos a hacer saltar el puente… naturalmente cuando tus hombres lo hayan pasado… ¡Pum!

Desde luego, el bueno del capitán estaba deseando volar el puente en pedazos.

En realidad, desconfiaba como del mismísimo diablo de la llanura que se extendía al otro lado del curso de agua; una llanura atravesada por dos carreteras, que se unían delante del puente, y por donde, de un momento a otro, podían llegar los blindados de Franco…

—De acuerdo, mi capitán —dijo Manuel—; pero, una vez no haya más puente, ¿qué vamos a hacer?

—¡Bonita pregunta! —rió el oficial—. ¡Nos quedaremos aquí, Morillo! Defenderemos esta orilla hasta que lleguen los refuerzos que el Mando nos ha prometido. Entonces, y ya será hora, nos concederán un permiso… ¡Puñetera mierda! ¡Hace tres meses que no hemos salido del frente!

Manuel se puso en pie.

—De acuerdo, mi capitán. Voy a prevenir a mis hombres… pasaremos de este lado y encenderemos las medias… ¿Quiere usted que me encargue de todo?

—Sí. Yo voy a dormir un poco. Sin embargo —añadió con una sonrisa—, mándame un aviso antes de que todo eso explote. No quisiera —añadió acariciando su vientre prominente— despertarme pensando que tengo encima a toda la aviación franquista…

—¡A sus órdenes!

Manuel abandonó la casa donde estaba instalado el Puesto de Mando de la Compañía. La única calle del pueblecito, en el que no había más de una docena de casas, estaba desierta, ya que los hombres de Fernández trabajaban en la construcción de fortificaciones a la orilla del río.

Dirigiéndose hacia el puente, Morillo levantó la cabeza, notando que los desgarrones grises en la negrura del manto de estrellas anunciaba ya el alba.

Devolvió el saludo de los centinelas que guardaban el puente; luego, ya en la otra orilla, dejó la carretera para, por el sendero que ascendía hacia el montículo, reunirse con sus hombres.

Mientras subía, recordó la bella promesa que el oficial acababa de hacerle, para cuando los refuerzos viniesen a relevarles en la defensa del Ebro.

Un permiso…

Sonrió, en la noche, intentando recordar cómo estaba hecha una gran ciudad, cómo eran sus calles, sus gentes, el bullicio que en ellas reinaba…

El capitán no había dicho toda la verdad al afirmar que llevaban tres meses sin permiso. Ahondando en el pasado, Morillo no pudo fijar una fecha concreta que se refiriese a un verdadero descanso.

Porque el hecho de permanecer algunas horas en un pueblo, durmiendo en un establo, bebiendo un mal aguardiente, esperando que viniesen a llamarle a uno para organizar un contraataque o reforzar una posición débil… No, aquello no era un permiso, aunque en vez de unas horas hubiese durado días enteros.

«No —pensó—, el permiso empieza de veras cuando se está lejos del frente, lo más lejos posible, codeándose con gente normal sin uniforme de ninguna clase, sin gritos ni órdenes, paseando por una acera cualquiera, emborrachándose con el delicioso piar que el gentío desprende, o siguiendo con la mirada la ondulada marcha de una hermosa mujer».

Una mujer.

Manuel tragó la palabra que, como una purga fulminante, le llegó a las tripas, retorciéndolas como un mal cólico. Hizo un poderoso esfuerzo para recordar a la última mujer con la que había estado, sin conseguir algo concreto.

—Veamos —murmuró en voz baja, intentando ordenar un poco sus recuerdos—: no sé si fue en Madrid, en la calle de Alcántara… en aquellos hotelitos… o en Castellón, en aquella fonda, con aquella morena que no paraba de llorar, hablando de su amigo que había muerto en el frente de Pozoblanco… ¡Mierda! ¡No puedo acordarme!

La voz sonó delante de él con la fuerza de un trallazo.

Pero la voz era la de Cisco, y Morillo sonrió, contento de volverla a oír, mientras sus recuerdos amorosos se disolvían rápidamente en el olvido.

—¡Soy yo, pedazo de burro!

Llegó junto al soldado, dándole un golpe amistoso en el vientre.

—Nos largamos, muchacho.

—¿De veras?

—Sí. El capitán desea que hagamos saltar el puente.

Cisco se volvió hacia el parapeto que estaba muy cerca.

—¿Has oído eso, catalán?

Torrella se puso en pie.

—Claro que lo he oído —repuso acercándose a los otros dos—. Ja era hora, collons! Empezaba a trobarme malament…

—Recoged las cosas —ordenó Morillo—. Nos damos el piro… y hay que hacer saltar el puente cuanto antes.

Minutos después, cargados con todo lo que poseían, Torrella llevaba el fusil ametrallador a la espalda, bajaron por el sendero, avanzando luego por la carretera, hasta que atravesaron el puente.

—Dejemos todo en esa casa —les dijo Morillo—. Llévalo tú, Cisco. Jaume y yo prepararemos la explosión.

—Como quieras.

Mientras Francisco iba y venía cargado con bultos, armas y cajas de municiones, los dos hombres dispusieron el detonador, repasando cuidadosamente los cables que iban a perderse, bajo la compleja estructura del puente, en los cartuchos colocados en los puntos neurálgicos.

Francisco volvió, echando una ojeada al detonador.

El día se abría rápidamente paso, empujando las pocas sombras que quedaban hacia lo hondo del río, donde las aguas tenían aún un color oscuro.

Francisco se adelantó un poco, haciendo gemir bajo sus botas las tablas del puente. Miró hacia el otro lado, frunciendo el ceño, recordando las decenas de horas que había pasado en aquel montículo.

Bruscamente, sus ojos se abrieron aún más, hasta desorbitarse. Quiso decir algo, pero tardó unos segundos en tragar una saliva densa, y volviéndose hacia sus compañeros:

—¡Alguien llega, muchachos!

Se apoderaron de las armas que habían dejado a un lado. Los cerrojos produjeron un ruido metálico.

Pero ya Francisco se había adelantado, con el fusil en las manos, y sus ojos volvieron a abrirse con más sorpresa que antes.

—¡La Virgen! —exclamó sin querer dar crédito a lo que estaba viendo—. ¡Pero… si es una mujer!

SEGUNDA PARTE

Hans

Das Vaterland rief.

Wir folgten unserem Führer[1].

Rinser

CAPÍTULO PRIMERO

—¡PEDAZO de cretino! —aulló el Feldwebel—. He dicho cuatro minutos, ni un segundo más… Y vosotros, pareja de bestias, habéis tardado más de cuatro minutos en llegar hasta nuestro Panzer.

Con las manos enguantadas en las caderas, miró con desprecio a los dos hombres que, ante él, inmóviles como estatuas, habían adoptado un firmes impecable.

Más allá del «Panzerkampfwagen I», otros blindados del mismo tipo, estaban parados, con la tripulación dispuesta, cada uno en su puesto, esperando la orden de ponerse en marcha para llevar a cabo unas maniobras en pleno campo.

Pero Paul Fridmann no parecía tener prisa. A pesar del estricto control de segundos y décimas de segundo que acababa de llevar a cabo, no parecía estar dispuesto a dar la orden de marcha.

La realidad es que estaba gozando como nunca con aquella bronca que repartía amablemente entre los dos tanquistas, a los que lanzaba miradas asesinas.

—Quiero saber ahora mismo por qué diablos habéis tardado treinta segundos más —dijo con voz furibunda—. ¡Rápido! Quiero una respuesta concreta y verosímil… Sakrement! O contestáis u os meto un paquete de miedo…

Hans hubiera deseado suspirar, pero se abstuvo de hacerlo. La verdad era que estaba esperando que su compañero, Karl Streisser, dijese lo que había ocurrido: que se había torcido el tobillo en el curso del ejercicio del día anterior, y ello había dificultado, naturalmente, el curso de la marcha hacia el tanque.

Antes de abandonar el barracón, Hans había tenido que vendar a su amigo, apretando cuanto pudo el vendaje, única manera de que Karl anduviese con una relativa normalidad.

Pero Streisser no parecía decidido a romper el silencio denso que había seguido a la amenaza del suboficial. Sin embargo, Karl seguía sufriendo, sintiendo su pie hinchado, dentro de la bota alta que había acordonado con todas sus fuerzas.

La mirada insidiosa de Fridmann saltaba del rostro de Hans al de Karl, y viceversa. Buscaba el menor detalle, un parpadeo revelador, una mueca que pudiera permitirle ver quién era el verdadero culpable… si no eran los dos.

El silencio, al prolongarse, se hizo doloroso, como si el aire se hubiera enrarecido bruscamente.

Una oleada de púrpura atravesó el rostro del Feldwebel, congestionado por la cólera.

Su boca se torció, dibujando una mueca desagradable; sus ojos parecieron querer salírsele de las órbitas y las cejas hirsutas, al elevarse, dejaron sólo una estrecha franja entre la visera de la gorra de plato y los ojos.

—Gut! —Eructó—. Ya entiendo… lo que vosotros queréis es tomarme el pelo… ¡De acuerdo! Si queréis cachondeo tendréis… ya veremos quién ríe el último… ¡Vamos! ¡A vuestros puestos de combate! Schnell!

Saltaron hacia el tanque, no sin haber levantado el brazo derecho para gritar el Heil Hitler! reglamentario. Hans ayudó al otro a penetrar en el tanque por la puerta lateral. Una vez en el interior, se acomodó en el asiento de conductor, apretando las palancas con rabia.

—¡El hijo de perra! —Gruñó Karl que, detrás de él, se frotaba el hinchado talón—. Creí que ese cerdo inmundo iba a tenernos ante él toda la tarde…

Hans no contestó.

Vigiló, por el visor frontal, observando que los primeros blindados acababan de arrancar. Esperó que el que debía precederle se pusiera en marcha, y le imitó. Rugió el motor mientras las orugas se iban dibujando en el suelo, en dos largas líneas paralelas.

Cuando salieron al campo, minutos más tarde, Dummer miró al otro por encima de su hombro.

—¿Sigue doliendo?

—Un poco —confesó Streisser—. Pero me ha escocido más la espantosa bronca que ese puerco nos ha echado delante de todo el mundo…

—Tendrías que haberle dicho la verdad.

Una luz de extrañeza brincó de las pupilas de Karl, quien miró a su compañero como si no le entendiese.

—Pero… si ya sabes que no podía decirlo. Se diría que no conoces de qué pie cojea ese maldito Feldwebel… Pero si es exactamente lo que él esperaba, amigo mío. Ya nos lo dijo claramente, y lo ha repetido una buena docena de veces… el que falle un solo ejercicio… ¡lo tachará de la lista!

—Es cierto.

—Entonces, ¿por qué me dices que debería haberle contado lo de mi tobillo? Sabes muy bien que quiero ir… ¿no lo deseas tú?

—Bien sabes que sí.

—De acuerdo. Es precisamente por eso por lo que no he hablado, ni tú tampoco.

Hans frunció el ceño.

—Va a hacer todo lo que pueda por eliminarnos. Está hecho un basilisco… Ya verás, Karl… no olvides que éste es el último ejercicio y antes de que se acabe, ¡nos las va a hacer pasar moradas!

Karl se encogió de hombros.

—Eso ya lo veremos —silbó con rabia—. Sin pecar de falsa modestia, somos los mejores de todo el escuadrón blindado, y lo hemos demostrado. Hasta ahora llevamos ciento setenta puntos sobre un total óptimo de doscientos. Los que están más cerca de nosotros, no tienen más que ciento treinta y dos puntos. Que ese cerdo lo quiera o no, somos la mejor tripulación.

—Tienes razón, Karl, amigo mío —concedió el otro—. Pero ya sabes que los puntos se ganan… o se pierden.

—No tengas miedo… y no te preocupes por mí. Aunque hicieras subir el tanque por una escalera, resistiría… te juro que no temblaré.

—Eso ya lo sé —sonrió Dummer—; pero ¿y tu tobillo? ¿Crees que no temblaría, tu tobillo?

Karl torció el gesto, visiblemente molesto.

—Ya te he dicho que lo aguantaré todo. ¡No hay más que hablar Hans! Si me ves fallar una sola vez en el curso del ejercicio, te autorizo a tirarme por la portezuela…

* * *

Con el lindo lago al sur, y otros lagos menores al norte, situada en el límite de Prusia Oriental, Berlinchen, estaba la pequeña ciudad en la que Hans Dummer había nacido.

Hasta que cumplió diez años, fue, como todos los chicos de la región, a la escuela elemental del pueblo.

Pasaba el tiempo libre en la casa, con su madre y su hermana Erika, de la que tenía que cuidar ya que Frau Dummer poseía la tienda de ultramarinos más importante de la localidad, su comercio la absorbía por completo, no dejándole un solo instante libre.

El padre de Hans, Erich Dummer, era viajante de comercio. Trabajaba para la Farben Industrie y se había especializado en los abonos químicos. Estaba siempre de viaje, atravesando Alemania de parte a parte para visitar a sus numerosos clientes.

No guardaba Hans de su padre más que un vago y confuso recuerdo, íntimamente asociado a una escena que permanecía gravada en su espíritu.

Ahora se daba cuenta de que una cosa muy grave había ocurrido aquella noche en la casa; pero, aunque intuyó la verdad de lo sucedido, jamás osó hablar de ello con su madre y, como un buen hijo, había aceptado sin pestañear la versión que Frau Dummer le había dado.

Quizá por ese doloroso recuerdo no fue nunca tan alegre como sus compañeros de armas, aunque hacía cuanto podía por seguirles la corriente.

Así se esforzaba por parecer tan despreocupado como ellos; pero cuando, como solía ocurrir con frecuencia, ellos empezaban a hablar de sus familias, algo se removía en el interior de Hans, mientras que un gusto amargo le subía a la boca.

Aquella noche…

* * *

—¿Quieres un poco más de tarta, cariño?

Hans levantó hacia su madre una mirada divertida; después, puso sus manos sobre su vientre, y dijo, mientras una sonrisa luminosa se encendía en sus ojos:

—¡No quiero estar tan gordo como Adolfo, mamá!

Ella se echó a reír, como aquella risa que se había repetido, en mil ecos, a través del tiempo, que volvía a sonar en el corazón de Hans como algo dulce, hermoso, íntimo…

Cada vez que se hundía en la tristeza de su soledad, Hans volvía a oír aquella risa única, convirtiéndose, así lo creía él, en una especie de radiante mensaje que le llegaba desde Berlinchen, aunque se encontrase a miles de kilómetros de su casa.

—No debes burlarte de tus amigos, Hans —ríe riñó tiernamente la mujer.

—Pero está tan gordo —insistió el niño—. Si le hubieses visto, la otra tarde, en traje de baño, cuando fuimos a bañamos al lago… ¡Nos mondamos de risa! ¡Parecía una ballena!

Ella frunció el ceño.

—No hay que ser cruel con los que tienen que soportar un defecto, cariño. Desdichadamente, a nosotros, los alemanes, nos gusta despreciar a los demás… no a todos, naturalmente, pero…

Dejó de hablar mientras que su rostro adquiría una expresión seria y como triste. Inclinándose hacia su hijo, le besó.

Hans comprendió que había llegado el momento de irse a la cama; se limpió la boca con la servilleta, poniéndose en pie. Iba a dirigirse a la escalera que conducía a su cuarto cuando pareció pensar algo; miró a su madre y preguntó:

—¿Va a venir pronto papá?

Ella acusó el golpe, y una intensa palidez borró el color de sus sanas mejillas. Sin osar devolver la mirada a su hijo, pareció absorberse durante un largo minuto, en la contemplación de los leños que ardían en la chimenea del comedor.

Al niño le pareció que su madre estaba como ausente, lejos de allí, en un mundo donde le estaba rigurosamente vedado penetrar.

—Mamá… —insistió dulcemente el niño.

—Ve a la cama, hijo. Por el momento, no creo que tu padre venga… al menos por el momento. Puede ser qué el próximo mes… Sin duda querrá darnos una sorpresa —su voz sé dulcificó un tanto—… y como siempre vendrá cargado de lindos regalos…

El niño asintió con la cabeza, empezando a subir los escalones de la escalera de caracol que llevaba a la planta superior.

Mientras, momentos más tarde, se desnudaba, Hans se esforzó en hallar una relación entre su padre y la expresión preocupada de su madre, pero no consiguió absolutamente nada.

La imagen que guardaba de su padre estaba asociada a la risa de Erich, a su proverbial alegría, a su manera de ser agradable y cariñosa.

Su padre era alto y fuerte, sólidamente constituido, con anchos hombros bajo una cabeza agradable. Su amplia frente, donde se iniciaba ya una ligera calvicie frontal, le daban el aire intelectual de un profesor.

Tenía los cabellos rubios y ondulados y, a menudo, cuándo su padre estaba en el pueblo e iba a buscarle a la_ salida del colegio, Hans había oído, más de una vez y de la boca de las mujeres que esperaban a sus hijos, palabras de franca y sincera admiración.

«Fijaos en Erich. No ha cambiado».

«Sí, sigue siendo un hombre guapo».

«Es un buen mozo».

Aunque no viviese con su padre, Hans amaba a aquel hombre que atraía irresistiblemente a todo el que le conocía; y, en el fondo de su corazón, el niño hacia cuanto podía por imitarle, a fin de ser como él, cuando se convirtiera en un adulto.

Por otra parte, Hans sabía que su padre escondía, bajo su manera de ser alegre e intrascendente, una personalidad que no mostraba a nadie. Existía, en la buhardilla, un viejo armario abarrotado de libros; un armario cuyas puertas cerraba un descomunal candado.

Hans había visto los libros a través de los gruesos barrotes de madera torneada que adornaban las descomunales puertas del mueble, pero jamás pudo precisar de qué trataban aquellos volúmenes, cuyas pastas estaban sucias y ennegrecidas por el tiempo, con lomos donde sólo quedaban huellas de letras otrora doradas.

Hans se acostó.

Durante unos minutos, antes de hundirse en un sueño profundo, como solía ocurrirle cada vez que se acostaba, volvió a ver a Adolf, no en su ridículo traje de baño, sino con su uniforme de las Hitlerjuged, ya que su padre era, además de «Amtsbürgermeister[2]», jefe local del Partido nazi, que no contaba en realidad, y por el momento, más que con dos miembros: el padre de Adolf y la bestia del herrero Kraummer.

* * *

Se despertó bruscamente, sin poder encontrar, al principio, lo que había podido sacarle de su sueño, habitualmente profundo. Permaneció muy quieto, con todos los sentidos al acecho, experimentando una cierta angustia.

Luego, poco a poco, recuperó la tranquilidad, diciéndose que había tenido con seguridad una pesadilla. Su corazón, unos instantes agitado, volvió a latir con absoluta normalidad.

Se dio la vuelta, poniéndose del otro lado, a fin de adoptar una postura que le permitiese dormirse de nuevo; pero, en aquel momento, y cuando ya había cerrado los ojos, el rumor de unas voces acaloradas le llegó desde la planta baja.

Saltó de la cama, alarmado porque la voz que dominaba a la otra era la de un hombre, y que él recordase, ningún hombre había entrado jamás en la casa y en plena noche, que no fuese su propio padre.

Con el corazón latiendo alocadamente, avanzó, de puntillas, hacia la puerta de su cuarto que no dejaba nunca cerrada del todo, ya que su madre le aconsejaba que lo hiciera así por si, bruscamente enfermo, tuviese necesidad de ayuda.

Se movió, como una sombra, por el pasillo que desembocaba en el rellano donde nacía la escalera.

Las voces llegaron hasta él con una mayor nitidez. Reconoció en seguida la de su padre, y al tiempo que una oleada de gozo le inundaba, dio unos pasos, se apoyó en la barandilla y gritó con voz alegre:

—¡Papá!

Pero algo le detuvo, cerrándole los labios. La otra voz también era masculina, y al oírla el muchacho no se atrevió, como estaba deseando, bajar los escalones de cuatro en cuatro para lanzarse a los brazos de Erich.

Justamente, la voz de su padre se dejó oír, potente y segura, firme y recia como siempre:

—… Le aseguro a usted, camarada, que el Partido va a tomar las medidas que se imponen. En Berlín, se están organizando tropas de choque para oponerse a la marea de los camisas pardas. Desdichadamente, no ocurre lo mismo en el sur del país. Munich es el avispero nazi y allí están todos… incluso ese maldito jefecillo austríaco, Hitler…

Hans hacía esfuerzos para comprender lo que ocultaban las palabras de su padre, pero no consiguió entender nada de lo que Erich decía.

Al cabo de un corto silencio, su padre tomó de nuevo la palabra:

—… aquí, en la ciudad, no tenemos nada que temer. Ese imbécil de Bremer es incapaz de hacer nada positivo…

Hans comprendió que hablaban de Herr Rudolt Bremer, el padre del gordo Adolf, y comprendió que ni su padre ni su misterioso visitante estimaban en nada a Herr Bremer.

—¿Y Kraummer? —preguntó la voz del otro.

—Es un animal, una bestia —respondió Erich—. Se lo repito, camarada… aquí, en Berlinchen, no tienen nada que hacer. Tenemos que pensar en la ayuda que podría llegarles de Stettin. En Berlín me dijeron que Stettin estaba convirtiéndose en un nuevo feudo nazi. Pero nada se ha perdido definitivamente… Permanezcan tranquilos, pero vigilante cada uno en su puesto… Si es necesario, si nos obligan, tendremos una guerra civil antes de que ese pelele de Hitler se apodere del poder.

* * *

—Achtung!

La voz, que le llegó a los auriculares, sacó bruscamente a Hans del mundo de sus recuerdos en el que insensiblemente se hallaba inmerso; la voz áspera del Feldwebel sonó con tanta potencia que los tímpanos del tanquista vibraron dolorosamente.

Esperó, mordiéndose los labios, siguiendo al tanque que le precedía, y a toda la fila que se extendía sobre la franja oscura de la carretera.

—¡Atención! —repitió la voz de Friedmann—. Los números impares… ¡Altos!

Hans apretó el freno. Su Panzer llevaba, pintado en los flancos, el número 113. Uno de cada dos tanques se detuvo, prosiguiendo los otros su marcha hacía la llanura infinita.

—¡El muy cerdo! —Gruñó Karl Streisser mirando a su compañero—. Ayer tuvimos que atravesar ese infierno… y hoy, en vez de ordenarnos hacer ejercicios de tiro, como nos correspondía nos quiere obligar a atravesar la zona de obstáculos.

Hans no pudo impedir una sonrisa.

—Sabía que iba a vengarse… pero, de todos modos, espero que no nos hará subir por las rocas…

—¡Oh, no! —se quejó Streisser—. No tiene derecho a hacerlo… ayer hicimos ese mismo recorrido dos veces consecutivas… y todavía tengo revueltas las tripas. Si nos envía de nuevo allá… mi pobre tobillo…

Hans le lanzó una mirada aguda.

—Tendrás que apretar los dientes, amigo. Sabes bien lo que ha repetido cien veces… el que no pueda con los ejercicios… no irá a España.

Con los ojos entornados, Karl lanzó un quejumbroso suspiro.

—¡España! Será la primera vez que voy al extranjero… y con todos los gastos pagados.

—No olvides que no vamos de turistas —le dijo el Panzerführer[3].

—¡Bah! ¿Qué miedo quieres que me dé ir a hacer la guerra a ese país? He oído hablar de los rojos… no llevan uniformes, apenas si tienen material… y sus jefes son una pesadilla de analfabetos, gente del pueblo, sin cultura y muchísimo menos conocimientos de la ciencia militar…

Sin saber exactamente por qué, Hans sintió una indefinible sensación de angustia. No obstante, haciendo un poderoso esfuerzo, consiguió vencer aquella inexplicable turbación y logró esbozar una sonrisa.

—¿Has hablado con alguien que haya estado allá?

—Sí —repuso Karl—. Un primo segundo de mi madre. Vino a vemos a casa, cuando le dieron permiso. Es ametrallador en un Junker… ¡un tío formidable! Nos estuvo contando, con todo detalle, sus aventuras de guerra. Según lo que nos dijo, los rojos no tienen más que algunos viejos aviones, casi todos franceses, y no poseen ni un solo bombardero… Mi pariente sobrevoló Madrid y Valencia… y no puedes imaginarte la cantidad de bombas que dejó caer… sin ningún peligro, como si se tratase de unas maniobras…

Hans no dijo nada, pero la sensación desagradable volvió a repetirse.

Entonces, de repente, la voz agria del Feldwebel llegó hasta sus auriculares:

—¡Atención! Tripulación del 113… en marcha hacia el recorrido número uno… ¡Y no olvidar que os estoy vigilando estrechamente, pareja de cretinos!

—Ya está… —suspiró Streisser—. ¡Menos mal que se trata del número uno!

—Por el momento —dijo Hans con un tono fatalista en la voz.

Capítulo II

SU padre desapareció dos meses después.

Hans no pudo comprender exactamente la explicación que su madre le dio. Enarbolando una sonrisa radiante, la mujer le dijo que su padre había partido para el extranjero, exactamente a América del Sur, donde la Farben iba a montar una importante sucursal, de la que su marido sería el director.

—¡Es algo maravilloso, Hans! En cuanto papá se haya instalado, iremos a reunimos con él… ¡América! ¿Te das cuenta, hijo?

—Es formidable, mamá —exclamó el muchacho con sincero entusiasmo.

Pero cuando se acostó, aquella misma noche, oyó llorar a su madre. Lloró durante horas, y de la misma manera la noche siguiente y la que la sucedió, hasta que empezó a cambiar, por completo, envejeciendo a ojos vista, cubriéndose de arrugas, tomándose triste y silenciosa como nunca lo había sido.

Más tarde, y aquello constituyó un síntoma que no escapó a los ojos de Hans, su madre dejó de interesarse por el negocio, descuidó la clientela y las ventas.

No le extrañó nada ver, poco después, que alguien abría otra tienda en la calle principal de Berlinchen.

En el colegio, Hans notó que sus condiscípulos empezaban a mirarle de reojo, y que sus viejos compañeros, con los que formaba aquella alegre pandilla, le iban dejando a un lado, rodeando con un renovado entusiasmo al gordo Adolf.

Una tarde, cuando regresaba de la escuela, completamente solo, se habían terminado los buenos tiempos en que regresaba rodeado por sus amigos que no se iban hasta que Frau Dummer les repartía algunos dulces, vio delante de la puerta de la tienda a Herr Bremer.

El hombre, monstruosamente obeso, como más tarde sin duda se volvería su hijo Adolf, que ya le iba a la zaga, estaba junto, a la madre de Hans… Herr Bremer apareció desconocido, a los ojos estupefactos del muchacho. Vestía el uniforme kaki del Partido nazi, con su camisa parda/su pantalón que terminaba en un par de botas altas, relucientes como espejos.

Sin embargo, los ojos de Hans concentraron toda su juvenil atención en el brazalete donde, en medio de un círculo blanco, sobre el rojo de la tela, se veía, negra como una araña, la cruz gamada con sus cuatro brazos truncados, en ángulo recto.

Himmelgott!

Se estremeció el muchacho al comparar la maciza y enorme silueta del hombre con la minúscula y doblada de su madre. ¿Cómo era posible que aquella envejecida mujer fuera la criatura hermosa que el pueblo había admirado tanto?

«¿Cómo —se preguntó angustiado el muchacho— puede una persona encogerse tanto?».

La mirada de los ojos porcinos del hombre atrajeron su atención.

—Buenas tardes —saludó.

—¡Ah! —Eructó Herr Bremer—. He aquí a nuestro hombrecito… Ven aquí Hans… y saluda a tu madre.

El muchacho se acercó a la mujer, besándola en la mejilla; la piel flácida de Frau Dummer estaba fría como el hielo.

—Hola, mamá…

Ella le sonrió tristemente.

—Hola, hijo mío… Me llena de orgullo ver que estás tan bien educado… hijo de mi alma…

La voz de Bremer cortó la dulce de la mujer.

—He venido por negocios, muchacho —dijo—. Cosas serias, que no te concernirían si… —Tosió en la gordezuela mano—. Pero has de quedarte, ya que ahora te has convertido en el hombre de la casa… y eres tú quien ha de tomar las riendas de tu familia…

Puso la mano sobre el hombro del muchacho; una mano enorme, monstruosa, con dedos amorcillados.

—Tu hermana Erika es todavía muy niña… además de ser una mujer. Ahora tienes grandes e importantes deberes que cumplir, Hans. Por eso he venido a veros a los dos, a tu madre y a ti…

Los dedos aumentaron bruscamente la presión que ejercían en el hombro del muchacho, como si el hombre, con aquel gesto, le exigiese una mayor atención.

—¿Sabes que acabo de comprar la tienda a tu madre?

Algo helado corrió bruscamente por la espalda de Hans. Se puso rígido, con todos los músculos de su cuerpo contraídos sintió una sensación de opresión en la garganta y mía náusea incoercible le revolvió el estómago.

Reprimió su tremenda angustia física, merced a un esfuerzo sobrehumano. Y elevando hacia su madre una mirada tímida.

—¿Es cierto, mamá?

—Sí, Hans. Herr Bremer ha sido muy generoso con nosotros. Vamos a irnos a vivir con tu tía, a Bartenstein…

Bremer quitó la mano del hombro del muchacho.

—Te va a gustar mucho Prusia Oriental, Hans… Es un país extraordinario, de una belleza muy grande… igual que todo nuestro Reich, por supuesto.

—Está bien, mamá. Haremos lo que tú quieras.

—¡Así se habla, chico! —exclamó el gordo—. He dado unas cartas a tu madre, para algunos conocidos míos de Koningsberg… así podrás ponerte a trabajar en seguida… Ya es tiempo, muchacho, que ayudes a los tuyos…

* * *

—¡Sujétate bien, Karl! Llegamos a las primeras trincheras.

Streisser se afianzó con todas sus fuerzas a las barras laterales de su asiento.

El Panzer-I llegó al borde de la primera fosa; sus orugas se adelantaron, dejando de morder la tierra para no encontrar bajo ellas más que el vacío. Cuando la línea media inferior del blindado pasó el borde, su extremidad trasera se alzó, bruscamente, mientras que su proa se inclinaba hacia el fondo de la trinchera.

—¡Cuidado! —gritó Hans.

Aceleró al máximo. Empujado por las ruedas motrices posteriores, el tanque dio un brinco, salvando la distancia que le separaba del otro borde de la trinchera.

Hubo un golpe seco, brusco y, durante un instante, las orugas arañaron salvajemente el borde de la trinchera, hasta que pudieron posarse de forma sólida y estable, haciendo que el vehículo salvase el obstáculo.

Entonces, el Panzer I salió proyectado hacia adelante, impulsado por la fuerza del motor que desplegaba su máxima potencia.

—Scheisse! —Silbó Karl que se había puesto pálido.

Un esbozo de sonrisa asomó a los labios de Hans.

—¿Cómo va eso, amigo? —preguntó—. Ya ha pasado…

Pero se fijó en la frente del otro que estaba perlada de sudor.

—Sí… voy bien… —dijo Karl respirando con fuerza—. Himmelgott! Creí que no podrías enderezar este cacharro, y que íbamos a clavamos de cabeza en el fondo de la trinchera… ¡Mierda! Lo he pasado mal… te lo juro…

—¿El tobillo?

—Sí… parecía que se me había hecho añicos cuando el tanque ha caído en el borde de la fosa…

Hans se mordió los labios, poniéndose bruscamente serio.

—Creo —dijo hablando despacio— que deberíamos decir la verdad al Feldwebel.

—Nein! —rugió el otro con un tono brusco—. No te preocupes por mí, muchacho… Resistiré lo que sea…

—Ya lo sé…

Echó una ojeada a través del «Kinoglass» del visor.

—Estamos llegando a la primera pendiente.

—Tira adelante…

* * *

El trabajo consistía en cargar las pesadas piezas de los tractores en los carros; piezas que iban a buscar a los talleres mecánicos de la ciudad.

Los comienzos habían sido tremendos.

Luego, poco a poco, Hans se había ido convirtiendo en un joven fuerte, con músculos sólidos, capaz de llevar a cabo cualquier tarea, por muy dura que fuese.

Ya no lloraba, en silencio, al llegar la noche, con las manos repletas de ampollas que sangraban abundantemente, en aquel miserable cuarto que compartía con sus compañeros de trabajo. Joseph Leemer.

Trece, catorce, quince, dieciséis años…

Su decimoséptimo aniversario le sorprendió —¿cómo podía ser de otro modo?— trabajando. Pero ya no formaba parte de las cuadrillas de transporte de piezas. Vistiendo un mono azul y limpio, se le podía encontrar tras el mostrador donde servía los pedidos de los industriales de la región.

Poca importancia había tenido para su físico el cambio de tarea. Era ahora un joven fuerte, alto, musculoso, de una estatura igual a la de su padre aunque fuera menos guapo.

Iba muy poco a visitar a su madre y a su hermana, aunque le hubiese gustado hacerlo. Pero no podía permitirse el lujo de gastar dinero en el viaje, dinero, casi todo lo que ganaba, que cada mes enviaba religiosamente, por giro, a Bartenstein.

No se quedaba más que con lo estrictamente necesario, y aunque sentía unas ganas tremendas de divertirse, imitando al granuja de Leemer, que le tentaba a cada momento. Hans volvía temprano a su cuarto, reservando los domingos para dar largos paseos por la orilla del Waldau.

Aquella mañana, después de despachar los pedidos pendientes y, con los albaranes firmados por los clientes, se dirigía al despacho cuando la voz de su amigo le inmovilizó:

—¡Hans!

Joseph estaba fuera del edificio. Mientras avanzaba hacia él, Hans no pudo por menos de admirar el flamante traje nuevo que llevaba Leemer, quien se cubría con un sombrero tirolés. Con un suspiro, Hans se acercó a su amigo.

—¿Dónde vas tan elegante? —le preguntó Hans.

—¿Y tú?

—Como siempre. Dejaré es tos papeles en el despacho, iré a ponerme limpio y, como sábado que es, me iré al cine.

—¡Ya veo! —rió estrepitosamente Joseph—. El caballero prepara su gran juerga… ¡mira que eres idiota, mi querido Hans!

Dummer se puso serio; sus ojos flamearon de rabia.

—Deja eso, Joseph… Ya conoces mi situación. No me vengas con monsergas, por favor.

—Pero… si no he querido enfadarte, Hans —protestó el otro con vehemencia. Puso una mano amistosa en el hombro de Hans—. Veamos… somos amigos, ¿verdad? Además, si tienes los bolsillos vacíos… es porque quieres…

—¡No me cuentes cuentos!

Joseph se acercó a él, bajando prudentemente el tono de su voz.

—Escúchame bien, pedazo de burro. Anda, ve al cuarto y ponte decente… Dentro de media hora iré a buscarte… y te aseguro que una hora más tarde tendrás la pasta necesaria para irte de juerga… con una buena hembra para que no te aburras solo.

Hans estuvo a punto de decir que no; pero algo se encendió en su carne, algo que le torturaba a lo largo de las interminables noches de soledad, cuando la llamada del deseo se clavaba como una espina envenenada en su cuerpo.

Se pasó la lengua por los labios, y lanzando un suspiro:

—Está bien. De acuerdo…

* * *

—La última prueba del recorrido…

Hans lanzó una mirada de aprensión a la zona a la que el Panzer I se acercaba. Más que las pendientes abruptas y las trincheras sobre las que habían pasado, este último obstáculo era, con mucho, el más temido de los tanquistas.

El terreno había sido cubierto casi enteramente con enormes piedras, traídas de alguna lejana cantera. Las había de todos los tamaños y de las formas más curiosas; pasar por encima de aquellas rocas era mil veces más tremendo que atravesar un mar con olas enfurecidas.

Por fortuna, la anchura del obstáculo no era demasiado grande, apenas unos veinte metros… ¡pero era más que demasiado para los que en el interior de un vehículo debían soportar sacudidas y posiciones increíbles!

No eran pocos los blindados que dejaban atrás las orugas, al intentar atravesar aquella zona, rompiendo sus placas o, a veces, como arrancadas por poderosas manos invisibles, saltaban las ruedas motrices, rodando, dando tumbos, hasta quedar inmóviles en el fondo de alguna grieta, entre las piedras.

Si el sólido material de los carros de asalto, construido para resistir cualquier embate, cedía a la violencia del recorrido, ¿qué no tendrían que soportar los tanquistas?

A pesar del casco de cuero que se colocaban antes de atravesar «el mar de piedras», como llamaban a aquel difícil recorrido, el balanceo del tanque, las subidas y las bajadas bruscas como las de un inhumano tobogán, hacían que terminasen la prueba con el cuerpo sembrado de cardenales y de heridas que sangraban abundantemente.

Aminorando un poco la marcha, las manos apretando con fuerza las palancas de dirección, Hans se volvió hacia su amigo.

—¿Preparado?

Streisser hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí, tira… ¡cuando acabemos con esa mierda, mejor!

Dummer se percató de la extrema palidez que cubría el rostro de Karl, así como las minúsculas gotas de sudor que perlaban su frente. Estaba seguro de que su compañero debía haber sufrido como un condenado, sobre todo cuando el Panzer atravesó, encabritándose como un bronco, sobre las trincheras.

—Sabes que el Feldwebel va a ordenar que abramos fuego cuando estemos a mitad del camino —dijo Hans.

—Ya lo sé.

—¿Crees que podrás aguantarlo? Tendrás las manos ocupadas con el cañón… y no podrás sujetarte a ninguna parte…

Los dientes de Streisser rechinaron.

—¡Tira adelante, Sakrement! —rugió con los ojos inyectados en sangre—. Deja de sermonearme… y aprieta el acelerador. ¡Empieza a estar hasta la coronilla de tus estupideces!

—De acuerdo —gruñó Hans acelerando.

El «Panzerkampfwagen I» (Sdkfz 101) avanzó, a velocidad moderada, hacia la peligrosa barrera que se extendía ante él.

Aquel tanque, con torreta inmóvil, fue empleado en la guerra de España. Llevaba un motor «Krupp» de 57 caballos. El blindaje no pasaba, en las zonas más espesas, de 15 milímetros. Pesaba 5 toneladas y media y su armamento consistía en dos ametralladoras o un cañón de pequeño calibre.

El blindado empezó a elevarse sobre la primera roca; sus orugas mordieron ásperamente los primeros obstáculos; luego, bruscamente, desembocó en un mundo caótico, empezando a balancearse sobre una y otra banda, como un navío peleando con las cretas furiosas de un océano embravecido.

El ruido metálico de las planchas era tan intenso que se hubiera dicho que el tanque iba a partirse en pedazos. Alzándose, apuntaba con su cañón al cielo para, inmediatamente, hundir el morro en un foso del que parecía imposible que pudiera volver a emerger.

Abanicos de chispas brotaban de las orugas que, con sus bordes acerados, reducían a polvo las cortantes aristas de las rocas; pedazos de piedra salían disparados en todas direcciones, trituradas por las placas de las orugas, mientras las planchas dejaban escapar un ensordecedor estrépito de chatarra.

—¡Date prisa! Por favor…

Hans se mordió los labios.

No podía, en ninguna forma, aumentar la velocidad del tanque; tenía que medir cuidadosamente cada momento de aceleración y de frenado, de forma a evitar lo peor.

Con las manos soldadas a las palancas, el rostro pegado al visor, calculaba cada impulso del motor, sabiendo que el menor error de cálculo precipitaría al Panzer en uno de los huecos, entre dos rocas, de donde no saldría hasta que llegase la grúa por él.

El blindado parecía avanzar a saltos, brincando de una piedra a otra, golpeando con fuerza cada vez que, tras levantar la proa, caía brutalmente sobre la dura superficie de la roca.

Karl se mordía los labios para ahogar el dolor que se desencadenaba, en forma de descargas, en su tobillo hinchado. Tenía que mantener el pie levantado, ya que hubiese sido incapaz de soportar el simple contacto del pie con el suelo. Se sujetaba con todas sus fuerzas y con ambas manos, temblando ante la posibilidad de que una sacudida pudiera lanzar su pie dolorido contra las barras y planchas de la cabina que le rodeaban por doquier.

Bruscamente, la voz del Feldwebel llegó al 113:

—Preparados a abrir fuego…

—Feuer!!!

Hans lanzó una mirada desesperada hacia Karl.

Gracias a un dispositivo especial, el conductor podía, sin dejar las palancas de dirección, disparar con la ametralladora delantera, ya que para accionarla le bastaba apretar un pedal, situado entre el acelerador y el freno.

Por el contrario, su compañero el ametrallador superior, que en este caso manejaba un cañón de pequeño calibre, debía manejar su arma con ambas manos, sin poder sujetarse a su asiento más que por las correas que le servían de cinturón de seguridad, pero sin poder evitar que su cuerpo fuese lanzado de uno a otro lado de la cabina cuando el carro de asalto recorría un terreno como «el mar de rocas».

Mientras las ráfagas partían de la ametralladora que Hans manejaba con el pie, Karl disparaba los pequeños proyectiles que iban alojados en un cargador horizontal.

—¡Bravo, Karl! —gritó Hans dando ánimo a su amigo.

Teniendo una mano en el manillar que permitía mover el cañón y la otra en el mecanismo del disparador, Karl debía, al mismo tiempo, mirar a través del visor telemétrico los blancos que, al otro lado de la zona rocosa, debía procurar alcanzar.

Un grito de dolor se escapó de sus labios.

El tanque acababa de dar un tumbo violento y su pie, que mantenía cuidadosamente en alto, se balanceó, golpeando el tobillo contra uno de los soportes del asiento.

Se mordió los labios, hasta hacerse sangre; luego, con voz ronca:

—¡El muy cerdo! ¿Cuándo va a dar la orden de que cese el fuego?

—¡Aguanta un poco más, Karl! —le suplicó el Panzerführer.

—¿Falta mucho… aún?

—Menos de diez metros.

—Menos mal… ¡Dios! Sufro como un condenado…

Justo en aquel momento, la voz de Fridmann cortó bruscamente la del artillero del carro:

—Achtung! Panzer-113… ¡Media vuelta!

Hans no dio crédito a lo que acababa de oír.

—Pero…, Herr Feldwebel! —se atrevió a objetar.

La voz del suboficial sonó como un disparo.

—Scheisse! ¿Cómo quiere que se lo diga? He ordenado media vuelta… ¡O me obedecen u os borro de la lista!

Con rabia, Hans obedeció la orden. Hizo girar el vehículo con demasiada brutalidad, como se dio cuenta, desdichadamente, cuando era demasiado tarde.

Al volver el rostro hacia su amigo, le vio hundido en el asiento, blanco como el papel, con un hilillo de sangre que dibujaba un trazo escarlata en su mentón.

—Feuer!!! —aulló la voz del Feldwebel.

—¡Oh, no, Señor! —gimió Hans—. ¡Esto es monstruoso!

Durante unos instantes, pensó abandonarlo todo, deteniendo el vehículo y corriendo en busca del Feldwebel para aplastarle la nariz de un buen puñetazo.

Pero no hizo nada.

Es decir, pudo más su idea concreta de cumplir con su deber: más aún, nivelando el vehículo, dirigiéndolo hacia una zona, que ya había observado y donde las piedras eran casi iguales, consiguió atravesar aquella peligrosa zona mientras las dos armas disparaban.

Jamás supo cómo se las arregló para sacar al Panzer de aquel infierno.

Le dolían los oídos, y un gusto a hiel le pegaba la lengua al paladar.

Finalmente, cuando el vehículo blindado se estabilizó y las sacudidas cesaron, Hans dejó de accionar las armas, frenó, con las sudorosas manos en las palancas de dirección. Sus ojos parecían no ver nada y su expresión vacía le hacía semejar a un enfermo catatónico, una pobre criatura que hubiese segado las amarras que le unían al mundo real.

—¡Atención!

La voz del Feldwebel le sacó, una vez más, de su ensimismamiento.

—Diríjanse al taller —dijo aún el suboficial de voz desagradable—. Y no olvidadlo… la primera vez que haréis el tonto…

Dummer dejó de escucharle.

Aceleró un poco, dirigiéndose al taller donde abandonó el tanque. Medio atontado, vio a los sanitarios que sacaban el cuerpo desvanecido de Karl.

Luego, con paso inseguro, como el de un ebrio, avanzó lentamente hacia el cuartel.

Capítulo III

—¡PERO si es una mujer!

Cisco corrió rápidamente por el puente mientras hacía gestos con los brazos. Había notado, como los otros, que la desconocida llevaba el clásico uniforme de los anarquistas.

Pero cuando llegó ante ella, la mujer no le permitió decir nada. Volviendo un gesto asustado hacia el otro extremo del puente, gritó con voz casi histérica:

—¡Los italianos! ¡Los italianos! Ya vienen…

El andaluz asintió con la cabeza, le cogió por el brazo y la llevó hacia la posición. Ella tenía en la mano su FM, su naranjero.

—Dice que los macarronis van a llegar —dijo Francisco cuando estuvo junto a sus compañeros.

Manuel examinó a la mujer que, visiblemente sin fuerzas, se había sentado en una caja de municiones, junio al fusil ametrallador que los del pelotón habían instalado en esta parte del río.

—¿A qué unidad perteneces? —preguntó Momio con una cierta desconfianza.

Paula levantó hacia el hombre la mirada en la que se leía el cansancio y la desesperación.

—Somos guerrilleros —dijo con voz lenta—. Hace meses y meses que andamos detrás de las líneas fascistas…

—¿Y los otros?

Ella encogió los hombros con un ademán fatalista.

—¡No sé nada! Cuando me dirigía a nuestro Puesto de Mando, empezó el jaleo, justamente delante de mis narices… Se armó un cacao de miedo… ráfagas de ametralladora y, hacia el desfiladero, los morterazos de esos hijos de perra de italianos.

—No hemos oído nada desde aquí.

—Hay un montón de colinas entre ese desfiladero y el Ebro —explicó la mujer—. Además, creo que he andado mucho… por lo menos doce kilómetros… quizá más…

Manuel se pasó la mano por la barbilla.

—De acuerdo. Puesto que, excepto tus camaradas, ya no hay más unidades en la otra orilla, vamos a hacer saltar el puente.

La mujer no hizo objeción alguna.

En el fondo, había perdido toda esperanza de volver a ver a los del pruno de José, y recordando los momentos de terror por los que había atravesado, se estremeció.

—Quédate aquí —le dijo el sargento—. Cisco te dará algo de comer…

Se dirigió seguido por Torrella, hacía el puente. Todo estaba denuesto y no tuvo, en realidad, más que poner en marcha el dispositivo de detonación, concediéndose un par de minutos para refugiarse en la posición hacia la mía los dos hombres corrieron.

Apenas se habían refugiado en la trinchera, cuando una serie de explosiones, tan seguidas que parecieron confundirse en una sola, verdaderamente formidable, hizo añicos el silencio.

Como si una mano gigantesca lo elevase, el puente se dobló materialmente, como un arco tenso, antes de fraccionarse en mil trozos distintos que la fuerza de los explosivos lanzaron rabiosamente hacia el cielo.

* * *

—¿Estás listo?

Hans, que acababa de llegar del cuarto, donde se había adecentado, asintió con la cabeza, mirando a su amigo que le había esperado, tal y como dijo, en el lugar convenido.

—¡En marcha entonces!

Echaron a andar, en silencio, atravesando la parte central de la localidad para adentrarse, minutos más tarde, en los barrios obreros.

Todo sufrió un cambio brusco alrededor de los dos jóvenes. Las casas, casi todas hotelitos particulares, fueron sustituidas por las lóbregas mansiones, grises y feas, que bordeaban el río. Ante cada ventana, la ropa colgaba, goteando en el suelo.

Tras haber atravesado una plaza minúscula, Joseph se detuvo, mostrando con un gesto la entrada de una taberna, situada justamente en la esquina de la calle.

—Ya hemos llegado, amigo —murmuró con una sonrisa en sus labios delgados.

Hans le miró, frunciendo el ceño.

—Creo que deberías explicarme lo que hemos venido a hacer aquí.

—¡No tanta prisa, Hans! —rió el otro—. ¡Qué impaciente eres, puñetas! Lo que tienes que hacer no puede ser más sencillo. Entras ahí, te sientas y pides lo que quieras… Toma. Voy a darte dinero, ya que soy yo quien invita…

—¿Y eso es todo?

—Un minuto, amigo… Toma esto también…

Le había entregado un par de billetes, sacando ahora del bolsillo un paquete que tendió a su compañero.

—Cuando hayas bebido lo que pidas, te levantas y vas al retrete… dejando el paquete encima de la mesa… Tarda un poco en salir del lavabo… al menos veinte minutos…

—Te comprendo menos cada vez —murmuró Hans—. ¿Qué contiene este paquete?

—¡Eso no te importa! —Gruñó el Otro—. Cuando estés en el lavabo, esperar un poco, como te he dicho. No mucho, ya lo verás… es posible que oigas gritos… no te importe. Sales… yo estaré en el local… y nos largamos de juerga.

Y como Hans, visiblemente preocupado, no dijera nada.

—No puede ser más sencillo… y más productivo. ¿No dirás que no, verdad? ¡Anda, chico! En cuanto hayamos terminado, te llevaré a la casa de «Frau Kondon»… y podrás quedarte toda la noche con una jaca de primera.

Una fuerza irresistible pareció empujar al joven Dummer hacia la taberna.

El ambiente no le sorprendió nada.

Desde que había llegado a la capital de Prusia Oriental, conocía lugares como aquél, donde se podía comer y beber por no mucho dinero. Algunos pfennings eran bastante como para levantarse de la mugrienta mesa con el estómago lo suficientemente calmado como para volver al trabajo.

Hombres sencillos, pobremente vestidos, jugaban a las cartas bebiendo vasos de schnaps, ya que la cerveza era demasiado cara para consumirse en locales como aquél.

Tras unos instantes de duda, Hans se dirigió hacia una mesa vacía, situada en el fondo de la taberna.

Nadie le prestó la más pequeña atención, excepto el tabernero con un rostro de media luna y una papada enorme que parecía una bola de carne grasienta alrededor del cuello.

—¿Qué va a ser?

—Un vaso de schnaps.

Volvió el obeso personaje, dejando el vaso sobre la mesa. Hans había colocado sobre la madera el misterioso paquete.

Bebió un par de sorbos de aquel alcohol infecto, encendiendo luego un cigarrillo. Mientras, su cerebro funcionaba intensamente, intentando vanamente entender lo que aquel galimatías podía significar.

Se levantó algunos minutos más tarde y siguiendo la flecha pintada en la pared, fue a encerrarse en el WC donde, diciéndose que estaba obrando como un verdadero idiota, terminó sentándose sobre la taza, fumando nerviosamente cigarrillo tras cigarrillo.

De repente, y tal y como había preconizado Leemer, Hans oyó estallar gritos, imprecaciones y juramentos en el local. Abrió la puerta del lavabo… y se quedó mudo de estupor ante la escena que se desarrollaba en la taberna.

Una pareja de «Schupos[4]» increpaba duramente a los clientes que el joven había visto, momentos antes, apaciblemente sentados a las mesas.

Uno de los policías esgrimía una pistola; el otro, con el paquete en la mano, cuya envoltura había sido desgarrada, era quien llevaba la voz cantante:

—¡Propaganda comunista! —gritaba el Schupo—. ¡Os vamos a enseñar lo que cuesta todo esto, canallas! Y os aseguro que tendréis todo el tiempo del mundo para reflexionar, cuando os encierren en un «Konzentrationslager!».

Pálido como un muerto, Hans se quedó parado, con la sangre helada en sus venas.

Vio entonces que algunos hombres, con uniforme nazi, ayudaban a los policías.

La voz de Leemer, que se hallaba junto a la puerta, le produjo un sobresalto.

—¡Hans! —gritó el otro—. ¡Ven aquí aprisa! ¡No te mezcles con esos canallas de rojos!

Hans atravesó el local con paso sonámbulo; algo amargo se le había subido a la garganta, y las náuseas le contraían dolorosamente el estómago.

Había comprendido, con horror, la clase de «trabajo» en el que Joseph le había mezclado.

—Vamos, chico… —le dijo Leemer empujándole hacia la puerta.

Una vez fuera, Hans se detuvo, llenando sus pulmones con el aire de la noche que le vivificó no poco.

Se quedó plantado, mirando al otro como si se encontrara ante un desconocido.

—¡Vamos! —instó Leemer—. Las chicas de «Frau Kondon» nos esperan…

Una oleada de calor subió al rostro de Dummer.

No se dio cuenta, mientras su puño derecho salía disparado hacia el rostro del otro. Pero antes de que el brutal golpe alcanzase a Leemer, tumbándole en el suelo cuan largo era, Hans lanzó con rabia, como si escupiese las palabras.

—¡Asqueroso chivato!

Se alejó, frotándose los nudillos pelados por el golpe.

No volvió a ver a Leemer.

Joseph no apareció nunca más por la fábrica.

Un año más tarde, llamado a filas, Hans Dummer se incorporó al Ejército, siendo destinado a los blindados. Seis meses le bastaron para convertirse en un excelente tanquista.

Gefreiter en 1937, fue seleccionado, junto a las mejores tripulaciones de tanquistas, embarcando en Hamburgo junto a los flamantes «Panzerkampfwagen I», rumbo a España para luchar al lado de Franco.

* * *

—¡Verdaderamente formidable, sargento Valerio! Lo vio usted, ¿verdad? Esos canallas habían minado la salida del desfiladero… Si no hubiésemos hecho saltar las cargas con nuestros morteros… hubiéramos quedado enterrados al intentar atravesar la garganta, mañana por la mañana.

—Es la verdad, mi teniente.

Rossino estaba orgulloso de sí mismo.

Había actuado como un verdadero jefe militar. Además, ¿qué de extraño tenía aquello? Era algo normal, de una lógica aplastante, ya que luchaba contra una pandilla de analfabetos, bestias rojas, comunistas que no sabían más que matar y asesinar vilmente, violar a las pobres mujeres y robar todo lo que se ponía al alcance de sus manos.

Lanzó un suspiro y mirando interrogativamente a su subordinado.

—¿Hay noticias de Santino? —preguntó.

—Todavía no, mi teniente, pero no creo que tarde en volver. Pienso que…

No terminó la frase.

Se oyó la voz de alto de un centinela, seguida de un gruñido y la voz inconfundible de Santino restalló, colérica, como un látigo:

—¡Somos nosotros, pedazo de imbécil!

—Aquí llega, mi teniente —sonrió Valerio.

—Hágale venir en seguida.

—A sus órdenes.

Se alejó, regresando poco después, con Alberto Santino a su lado. El suboficial se cuadró ante su superior.

—¿Ha conseguido echarles el guante? —preguntó Rossino, con un acento de impaciencia en la voz.

—Sí, mi teniente —repuso el otro con un brillo de triunfo en los ojos—, pero prepárese usted… lo que han caído en las redes son mujeres… zorras rojas que fueron las que mataron al centinela…

Los ojos del oficial se desorbitaron.

—¿Qué dice usted? ¿Mujeres? ¿Dónde están? ¿Las ha matado usted?

—¡Oh, no, mi teniente! —sonrió el suboficial—. Están aquí, todas… Yo…

—¡Vamos a ver a esas guarras! —le cortó Enrico cuyo corazón se había puesto a latir velozmente.

Avanzaron hacia los hombres que vigilaban a las prisioneras. La voz de Ja singular captura se había corrido como reguero de pólvora, y eran casi todos los italianos los que formaban un denso corro alrededor de las mujeres.

—¡Fuera! —ordenó el oficial con voz furiosa—. ¡Largo de aquí!

Se alejaron, murmurando en voz baja.

Enrico se acercó a las mujeres-soldados, examinándolas curiosamente. No le parecieron hermosas, ni muchísimo menos; ni parecían mujeres, con sus rudos vestidos de hombre, sus cazadoras de cuero negro, los rostros tiznados y los ojos inyectados en sangre.

«¡Si todas las hembras fueran como éstas —pensó el italiano—, me hacía monje!».

Y en voz alta:

—¿Quiénes sois?

Hablaba el castellano con un acento dulce que no podía engañar en cuanto a su origen napolitano; las frases cobraban en sus labios el aire de una canción.

Una de las mujeres dio un paso al frente, hasta que el cañón de uno de los soldados la rechazó, obligándole a retroceder.

—¿Es que no lo ves macarroni? —preguntó Emilia clavando la mirada de sus ojos brillantes en el rostro del oficial—. ¡Somos soldados antifascistas!

¡Yo diría mejor que sois las zorras que los milicianos llevan consigo al frente!

La mujer esbozó una sonrisa burlona.

—Es cierto —dijo con un franco tono de burla en la voz—. Los milicianos tienen la buena costumbre de tener a una mujer en la cama… mientras que vosotros, banda de maricas…

Enrico la golpeó con todas sus fuerzas; su fusta, de la que nunca se separaba, cruzó la cara de Emilia. Pero la mujer no retrocedió, ni exhaló queja alguna. Se quedó allí, sin que el golpe borrase la sonrisa de sus labios, abordando una expresión de desprecio y de indiferencia.

Sólo los ojos adquirieron un brillo cargado de odio, del odio que la consumía por dentro.

—Voy a enseñarte un poco de educación —gruñó Enrico—. Así aprenderás cómo tienes que tratar a un oficial italiano…

Ella no dijo nada.

Se le quedó mirando, con tan feroz fijeza, que Rossino, muy a pesar suyo, no pudo evitar un estremecimiento que no trascendió, no obstante, al exterior.

Durante irnos segundos, ante aquella mirada terrible, imaginó lo que sería encontrarse a la merced de aquella harpía.

Su expresión se endureció un tanto.

—¿Cuántos sois? —preguntó con voz firme.

—Ya lo estás viendo… —rezongó la mujer.

—Me refiero al grupo, a todos… Los hombres. ¿Cuántos son? ¿Dónde se esconden?

—Haces demasiadas preguntas, precioso… —dijo ella con un acento burlón—. Si quieres encontrar a los hombres, no tienes más que ir a buscarlos, a las colinas… si tienes redaños para hacerlo…

Enrico se dijo que perdería el tiempo encolerizándose con esta mujer. Tiempo tendría de hacerle pagar su tono burlón; entonces se le quitarían las ganas de chancearse.

Y en voz alta:

—¿Eres tú quien ha matado al centinela?

—Sí —repuso Emilia sin pestañear—. Y voy a decirte algo, facha… Cuando le bajé los pantalones, me llevé una sorpresa al ver que le colgaba lo que tienen los hombres… Con vosotros, puede una esperarse a llevarse un susto…

La golpeó de nuevo, ciego de rabia.

Esta vez, la sangre saltó de la piel abierta de la mujer. Y Emilia dio un paso atrás, pero no sin haber escupido al rostro del oficial.

—¡Matad a esta puta! —rugió Enrico fuera de sí, pero casi en seguida—: ¡No! ¡No le hagáis nada! Se reiría encima si le procurásemos una muerte rápida… merece otra cosa… —Se volvió hacia Valerio—. Que las vigilen bien… se me acaba de ocurrir algo verdaderamente divertido…

* * *

Los ojos del capitán Fernández seguían examinando a la mujer con una curiosidad que no se molestaba en ocultar.

—Entonces —continuó interrogando—, si he comprendido bien, forma usted parte de un grupo de guerrilleros… todos ellos de la F. A. I…

Paula no contestó en seguida.

Se llevó a los labios el tazón de café con leche, bebiendo ávidamente lo que quedaba en el recipiente. Y tras limpiarse la boca con el dorso de la mano:

—Así es —repuso mirando al capitán con absoluta indiferencia—. Somos cuarenta, en total, contando las diez mujeres… si es que están todavía vivas…

—¿Cree usted que hayan muerto?

La mujer entornó los ojos; una sonrisa cargada de desprecio se dibujó en sus hermosos labios en los que el café había dejado una huella brillante.

—¿Por qué me tratas de usted? —inquirió frunciendo el ceño—. Todos somos revolucionarios, ¿no es verdad? Aunque parezcas un señorito de la ciudad… o un cura… dicho con todos los respetos…

Fernández se puso tenso; y con una voz seca:

—¡Dejemos eso! —dijo—. Y contéstame, por favor…

—Acabo de decírtelo, compañero. Las mujeres cayeron en las manos de los italianos. Oí gritar de alegría a esos hijos de perra… cuando se dieron cuenta de que lo que acababan de capturar eran mujeres…

—¿Y los hombres?

—¡No sé nada de ellos! Pero no creo que esos maricones de italianos les hagan prisioneros… Seguramente que los asturianos se habrán refugiado en las colinas…

—¿De qué asturianos estás hablando?

—De nuestro grupo de mineros. Los manda un tal Benito… un tío como hay pocos… aunque le falten… lo que os cuelga a los hombres…

Fernández se puso colorado como un pimiento.

—¿Es que los fascistas… le han mutilado?

—No. Fue en el 34, cerca de Oviedo. Los moros le echaron el guante encima… y le caparon.

—¿Es vuestro jefe?

—No. El jefe es el compañero José, al que llamamos, cuando él no nos oye, el tuerto… ¡Un andaluz valiente como un toro de Mihura!

Manuel, que asistía al interrogatorio, sintió temblar bruscamente sus piernas; dio, no obstante, un paso hacia adelante, y mirando con fijeza a la mujer:

—Ese José del que has hablado… ¿es tuerto?

—Ya te lo he dicho.

El espíritu de Manuel dio un salto hacia el pasado. Imágenes que creía olvidadas cobraron toda su lozana fuerza; una oleada de ternura invadió su pecho.

—¿Sabes cómo perdió el ojo? —preguntó con voz trémula.

—Emilia me lo contó… —repuso Paula—. Emilia es la compañera de José… Según parece, José mutiló a un toro que era muy importante para uno de esos cabrones de ganaderos… Le molieron a golpes… Emilia me ha contado que el cuerpo de José está lleno de cicatrices…

—¡José! —exclamó Manuel con los ojos bruscamente enrojecidos.

—¿Conoces a ese hombre, sargento? —preguntó Fernández bruscamente interesado.

—Conocí —dijo con cuidado— a un José, un tuerto que se llamaba así… pero es imposible que se trate del mismo hombre. El José que yo conocía está muerto, seguramente…

—¡Bueno! —dijo el capitán encogiéndose de hombros, y volviéndose hacia la mujer—: No puedo tenerla aquí… la disciplina militar prohíbe que las mujeres se encuentren en la línea de fuego. Deberá marcharse cuanto antes, inmediatamente…

Paula asintió con la cabeza.

—De acuerdo… me iré. Pero… ¿no vas a hacer nada para ayudar a los de mi grupo? Deben estar pasándolo muy mal…

Fernández hizo un gesto evasivo.

—Aunque quisiera —gruñó de mal talante—, no podría hacer nada por ellos. He recibido la orden de esperar el paso de las últimas unidades de los nuestros… y luego hacer saltar el puente. Y he de precisar que al decir «unidades», me refiero a tropas normalmente organizadas, que nada tienen que ver con grupos que operan a su guisa, sin someterse a las instrucciones del Estado Mayor…

Ella le lanzó una mirada cargada de desprecio.

—Ya puedes imaginarte por dónde me paso todas esas jilipolladas, sucio staliniano… —Gruñó Paula poniéndose en pie—. Vuestras podridas unidades… ¿de qué carajo os han servido? Mucho obedecer al camarada Stalin… y estamos con la mierda al cuello. Os conozco, a vosotros los comunistas… Mucho cuento y en cuanto los de Franco se acercan, os metéis a chaqueterar.

—¡Cállese!

—¡No me sale del coño! Por tu aspecto, me doy cuenta de que los amigos de Moscú no se preocupan demasiado de los hombres a los que reclutan… Si te hubieses presentado ante José, con el tipo de sacristán que tienes… no hubieras durado ni diez minutos… ¡Hueles a incienso a una legua!

—Fuera… ¡pedazo de guarra! ¡Saque de aquí a esta… prostituta, Morillo!

Haciendo un esfuerzo para no sonreír, Manuel cogió a la mujer del brazo.

—Vamos, Paula.

La noche era magnífica, con un cielo salpicado de estrellas. Se oía, al final de la pendiente, el rugido de las aguas del Ebro, negras como la tinta, densas como sangre…

—¿Cómo podéis aguantar a un tipo como ése…? ¡Es un monaguillo disfrazado de republicano!

—Acaba uno acostumbrándose a todo —suspiró Manuel sin comprometerse.

—¿Tienes idea de cómo podré salir de aquí? —preguntó bruscamente la mujer.

—Voy a llevarte hasta la cocina… Podrás subir a uno de los camiones de Intendencia. ¿Dónde quieres ir?

—¡A Barcelona! Allí, los anarquistas nos encontramos como en nuestra propia casa.

Siguieron caminando, uno junto a otro.

Las luces de la casa donde estaba situada la cocina surgió ante ellos. Entonces, bruscamente, Paula se volvió hacia el hombre, al que puso las manos sobre los hombros.

—Eres un buen chico… —dijo con un sorprendente tono cálido en la voz—. Y seguro que hace mucho tiempo que no has estado con una mujer… ¿me equivoco?

Morillo sintió un calor en las mejillas.

—Hace… una eternidad…

Ella sonrió, luego soltó los hombros y le cogió por el brazo.

—Comprendo… ven conmigo… ahí mismo, en esa casa vacía… Y no pongas esa cara, ¡huevos! Nosotros no somos hipócritas, como los burgueses…, y los comunistas. ¿Tienes ganas de mujer, verdad? Pues eso se arregla en seguida… En el fondo, yo también necesito un hombre… ¡ese hijo de puta de monaguillo me ha puesto los nervios de punta!

Cogió a Manuel de la mano y tiró suavemente de él, hacia la puerta abierta de la casa.

Capítulo IV

UNA vez desembarcada en Vigo, en el extremo noroeste de la Península, la «Panzer Berlín» —así se llamaba provisionalmente— atravesó la España nacionalista en tren.

Una parte de la unidad fue descargada en Logroño donde, después de bajar de los vagones-plataforma, los Panzer I, que mandaba el Hauptmann Heinrich Velaiser, se dirigieron a realizar ciertos ejercicios complementarios en las llanuras situadas al sur del Ebro.

El río no era aún el salvaje curso de agua en que le transformarían las aguas de los tumultuosos afluentes, que se dibujaban entre las montañas de los Pirineos, cuando se abrieran las presas.

Las aguas del gran río ofrecían la anchurosa calma de los ríos europeos. Para verlas brincar, salvajes y espumosas, cargadas ya de los venenos químicos que en ellas vertían las fábricas ubicadas en sus márgenes, era necesario ascender, aguas arriba, más allá de los meandros junto a los que se levantaba el pueblo de Mequinenza.

Como el resto de sus compañeros, Hans abría sus maravillados ojos a la vista de un país que no conocía, hasta entonces, más que por los libros de Geografía que estudió en la escuela; un país que, en 1938, para los habitantes de más allá de los Pirineos, era, en su gran parte, un rincón misterioso donde se arraigaba aún la Edad Media que el resto de Europa había empezado a olvidar.

Observador atento, Drummer no tardó en percatarse de las hondas diferencias sociales que reinaban entre los españoles, su profundo fatalismo, su sumisión a las instituciones seculares, la gran riqueza de los señores avecinando con la extrema pobreza del pueblo.

Pero también descubrió la grandeza del alma de aquellas gentes, su cordial hospitalidad, verdaderamente excepcional, su pasión por las ideas, a las que entregaban generosamente la vida, y aquella especial y curiosa manera que los españoles tenían de considerar una palabra dada, así como la pureza que prestaban a la amistad.

Para Karl Streisser, al contrario, España no era más que un lugar divertido, no viendo más que el lado seductor y alegre en todo lo que le rodeaba.

Lleno aún del gozo que había tenido de dejar el cuartel alemán y el antipático suboficial instructor —permaneció no obstante algunas semanas en el hospital militar—, se interesaba más por las hermosas siluetas femeninas que desfilaban ante él que por cualquier otro aspecto del país.

Por el momento, el Hauptmann, que había alojado a sus hombres en una gran casa típicamente aragonesa, no permitió que visitasen la ciudad.

Pasaban las horas limpiando sus máquinas de guerra, leyendo los periódicos que llegaban desde su patria o jugando interminables partidas de cartas, cuando, con los ojos ensoñados, no estaban contestando a las cartas que venían del Reich.

Desde las ventanas de su dormitorio, en el que permanecían largo tiempo, los dos amigos contemplaban arrobados el minucioso y casi artístico trabajo de los campesinos que cuidaban de sus tierras como de las niñas de sus ojos.

Un verdadero tapiz de verdura se extendía en aquella magnífica vega. Al fondo, casi en el horizonte, se apercibían las torres de la catedral de Logroño, que alzaban sus audaces flechas hacia un cielo de un azul sin igual.

—¿Crees que pasaremos aún mucho tiempo sin hacer nada? —preguntó bruscamente Streisser.

Hans se encogió de hombros.

—No sé nada —repuso tras una corta pausa—. Creo que hemos llegado un poco tarde… Franco ha conquistado ya casi toda la España roja. Si miras este mapa, verás que a los republicanos no les queda más que una zona a lo largo de la costa Mediterránea, algo de Andalucía, Madrid y Cataluña, no completa… otra ofensiva más y todo habrá terminado.

—Eres un verdadero gafe… —rió Karl—. Hemos venido aquí a hacer la guerra, no a mirar cómo se rompen la espina los destripaterrones.

Hans miró a su amigo con una intensa curiosidad.

—Karl… ¿de veras que tienes ganas de jaleo?

—¡Naturalmente, mi querido señor! Ahora que los he probado, en maniobra, quiero saber si nuestros Panzer valen lo que dicen en pleno combate.

Hans esbozó una sonrisa.

—No sabía que fueras tan belicoso…

—Puedes intentar tomarme el pelo, no lo conseguirás —y bruscamente serio—. Me interesa la guerra, la aventura… es más fuerte que yo…

Una voz estalló entonces en el extremo del dormitorio:

—Stillgestanden!

Saltaron del lecho. Hans y Karl se separaron rápidamente de la ventana para formar junto a los demás; Detrás del Feldwebel Vunker, que estaba tieso como un palo, vieron la silueta del Hauptmann que acababa de penetrar en el dormitorio.

El capitán Velaiser era un hombre alto y delgado. Bajo su frente amplia, sus ojos, color acero, parecían desprender brillos metálicos.

Había pertenecido desde siempre al cuerpo de blindados, siendo uno de los primeros en aprender las sorprendentes lecciones de la guerra de carros, sirviéndose de los chasis de viejas camionetas sobre los que se montaba una imitación en finas planchas de madera, dando al vehículo el aspecto de un tanque… ¡con ametralladoras o cañón de cartón piedra!

Pero aquellos tiempos heroicos habían quedado atrás. Pisoteando, en nombre del pueblo alemán, el Tratado de Versalles, Hitler había puesto en marcha la potente máquina de la industria pesada alemana, atada hasta entonces de pies y manos por las feroces cláusulas del Diktak.

Velaiser había tenido la ocasión de asistir a ciertas reuniones secretas, en aquellos lejanos tiempos, donde se hablaba ya de dar a los carros de asalto un empleo completamente distinto al que sus inventores, los británicos, les habían concedido durante la Primera Guerra Mundial.

Y el libro de uno de los mejores especialistas en tanques, quizás el mejor del mundo, corría ya por las manos de los futuros jefes y oficiales de las Panzerdivisionen.

El autor era un general de ojos azules, rostro sencillo y una frente muy amplia. Fue él quien puso a la disposición de sus compatriotas una forma nueva y revolucionaria de emplear los blindados.

El general se llamaba Heinz Guderian.

Su libro llevaba el título de «Achtung Panzer!».

El Hauptmann Velaiser había leído ese libro.

Comprendía que le habían enviado a España para poder poner a prueba las nuevas técnicas y las nuevas armas.

Setenta Panzer-I iban a demostrar al mundo, en este primer ensayo general, el genio de los militares alemanes.

Y más tarde, si el Gran Reich estaba obligado a defender su espacio vital, sus carros de asalto darían al agresor una lección que los enemigos de Alemania no podrían olvidar fácilmente.

Heinrich avanzó entre las dos lilas de hombres, tiesos como palos en un rígido, estatuario firmes.

Aquellos hombres, que habían sido escogidos con sumo cuidado, se convertirían, a ello estaban destinados, en la espina dorsal de la futura arma blindada del Reich.

El capitán no pudo evitar el sentir un legítimo orgullo ante aquellos hombres. Y tras pasear una mirada brillante sobre los rostros estólidos, se detuvo, cerca del Feldwebel.

—¡Tanquistas! La hora de dirigimos hacia el frente ha llegado. Tenéis, no obstante, derecho a un día entero de permiso, que será mañana. Pasado mañana, con el alba, marcharemos en tren hacia el río Ebro. No dudo un instante que sabréis mostraros, en cualquier situación, a la altura del soldado alemán. No olvidar nunca que nuestra presencia aquí tiene una doble significación…

Hizo una pausa, y su voz volvió a dejarse oír, vibrante y firme:

—En primer lugar, hemos venido aquí para luchar contra los enemigos de la civilización occidental, ¡los bolcheviques! Españoles o rusos, los comunistas significan un peligro permanente que amenaza Europa y, por ende, nuestra patria…

»Pero también estamos aquí para probar la calidad de nuestro material y nuestro propio adiestramiento, nuestra preparación para utilizar de manera perfecta el armamento salido de nuestras fábricas.

»Ojos críticos, implacables, van a vigilar sin duda cada uno de nuestros movimientos, cada uno de nuestros gestos. Ojos cargados de admiración de nuestros amigos, ojos cargados de desprecio y odio, los de nuestros enemigos… y ojos vigilantes, dispuestos a seguir nuestra actuación, analizando cada paso, buscando el fallo que les hará soñar con nuestra futura imposibilidad a combatirlos.

»Mostremos a todos ellos, pero especialmente a los maliciosos ojos de nuestros adversarios, los de hoy y los de mañana, que la nueva Alemania rechaza y rechazará su sucia política de compromiso y de traición, y que estamos dispuestos a dar al Reich la grandeza milenaria a la que tiene un justo derecho.

Se detuvo, con los labios temblando aún de emoción.

Luego, poniéndose a su vez firme, alzó el brazo derecho, gritando con voz potente:

—Heil Hitler!

Ciento cincuenta gargantas respondieron al grito con la fuerza del estampido de un cañón.

* * *

—¡Si fuera verdad!

Manuel no pudo evitar una sonrisa. Se volvió, no obstante, para seguir contemplando las densas aguas del Ebro, más allá de la imprecisa línea de la orilla derecha.

—¿Oyes todos esos ruidos? —preguntó a Cisco que estaba a su lado—. Apostaría cualquier cosa a que los fascistas están organizando sus trincheras.

—¡No me refería a los fascistas! —Gruñó el andaluz—. ¿Es cierto lo que ha dicho el capitán? Le he oído decir que nos largábamos de aquí…

Morillo lanzó un suspiro.

—Sí, amigo mío. ¿Cuántas veces tendré que repetírtelo? Fernández ha anunciado que las tropas que van a tomar posición aquí van a llegar de un momento a otro. Y nosotros nos iremos, lindamente, con un permiso de diez días en el bolsillo.

Los ojos de Cisco brillaron como ascuas.

—¡Olé! ¡Así se habla! ¡Diez días de permiso… casi na! Diez días maravillosos… en Barcelona.

—¿La conoces?

—Conozco España entera… He corrido por todas las plazas de toros… sobre todo las malas.

Lanzó un suspiro.

—Pero esta vez, amigo, ¡nada de toros! Mujeres del Barrio Chino, gachís cojonudas… una o dos cada día… vino, aguardiente… canto, guitarra y baile flamenco… ¡La reoca!

—¿Es que quieres que te entierren?

—¡Ni hablar! Deja que llegue a Barcelona… y verás. Es decir, no volverás a verme hasta que el permiso se acabe. A menos —agregó con tono amistoso—, que quieras venir conmigo… ¿te gustaría?

—Todavía no sé lo que haré —repuso Manuel con un tono evasivo.

Francisco Lorena suspiró de nuevo, con los ojos entornados.

Como si ya estuviese en las Ramblas, con sus casas oscuras de las calles vecinas, los escalones de madera medio podrida que gemían bajo los pasos de las parejas que subían a los cuartuchos, y las tiendas y las farmacias en cuyos escaparates se veían junto a los tubos de pomada mercurial, cajas con preservativos de todas clases.

Manuel, con los ojos siempre fijos en el río, vio las primeras luces grises que se reflejaban en el agua.

—Va a amanecer dentro de unos minutos —anunció.

Las manchas grises fueron tomándose de un rosa pálido que, haciéndose cada vez más fuerte, se desgarró bruscamente abriendo un abanico de amarillos, al tiempo que los primeros rayos del sol levantaban el telón de sombra en la orilla opuesta.

—Esos cabrones no han tirado un tiro desde hace tres días… —murmuró Morillo como si hablase consigo mismo.

—Nosotros tampoco —sonrió Cisco—, pero no tengas miedo… pronto se armará el jaleo otra vez.

Se echó a reír.

—Afortunadamente, nosotros estaremos lejos del cacao…

Se inclinó hacia su compañero y guiñándole un ojo:

—¡Anímate, chico! Vente con mi menda… y no se te ocurra ir con el catalán… Esa gente no sabe divertirse. Jaume irá a visitar a todos sus parientes, hinchándose a comer judías y esa longaniza o morcilla que se cría por aquí… ¡Mierda! Cada vez que venía a Cataluña me hacían comer hasta reventar sus mongetes amb botifarra… ¡No comen más que eso, estos jodidos catalanes! A mí se me hinchaban las tripas y me pasaba la noche tirando cuescos…

Morillo sonrió.

Pensaba en este hombre, de vida aventurera, que debía haber pasado más hambre que un maestro de escuela, siempre a la quinta pregunta, durmiendo en los pajares, con el hatillo al hombro, o sentado en los topes de los trenes, junto a su cuadrilla de muchachos esqueléticos, esperando la noche para robar una gallina, o contentándose la mayor parte del tiempo con las uvas de las viñas, las aceitunas de los olivares, las patatas que arrancaban para devorarlas medio crudas, apenas pasadas por las brasas de una pequeña hoguera.

Así eran los hombres de su tierra: hambrientos, pero llenos de orgullo, generosos como sólo pueden serlo los que no tienen nada. Valientes, soñadores, capaces de cualquier sacrificio.

Pero, al mismo tiempo, despreciados como gente sin importancia. Por algo llamaban a los andaluces los mendigos de España. Presos en una secular e implacable máquina de explotación, ignorantes porque así lo deseaban sus amos, intuitivos, artistas, llevando sobre el alma el peso de una existencia que aceptaban, por la fuerza, exhalando la larga queja rimada y angustiosa de su cante.

Con los ojos entornados, Manuel seguía con la mirada fija en el río.

De repente, un punto negro se destacó de la orilla. Morillo abrió desmesuradamente los ojos, al tiempo que gritaba:

—¡Mira eso Cisco!

Lorena parpadeó. El sol empezaba a poner brillos de oro sobre las aguas del río, que refulgían como chorros de metal, movedizos y cegadores.

Sin embargo, el andaluz no tardó mucho en distinguir la masa oscura que derivaba lentamente, llevada por la corriente, hacia el centro del río.

—¡Una barca! —exclamó—. ¡Esos puercos de fachas son capaces de organizar un ataque antes de que nos hayas largado! ¡Hijos de puta!

Manuel levantó los gemelos que llevaba colgados del cuello.

—¡Cierra el pico! —Gruñó mientras hacía girar el tomillo de enfoque.

La imagen, bruscamente próxima, le reveló los contornos de una embarcación que la corriente empujaba despacio hacia la orilla ocupada por los republicanos.

—No veo a nadie dentro…

—¡No te fíes, Manuel! —le advirtió el otro—. Se las saben todas, esos maricones… a lo mejor han llenado la barca con cartuchos de dinamita…

—Se dirige directamente hacia nosotros.

Así ocurría en efecto. Habiéndose despegado de la otra orilla aguas arriba, la embarcación iba atravesando, en diagonal, el ancho curso del Ebro.

Manuel, mordiéndose los labios, seguía examinando la lancha, cuyo interior le parecía, a través de los prismas de los gemelos, como una masa negra que limitaba completamente su visión.

Bajó los gemelos y sacando el cordón del cuello, se los dio a su compañero.

—Voy a acercarme a la orilla.

El otro le lanzó una mirada cargada de espanto.

—¿Has perdido la chaveta, Manuel? Van a empezar a disparar sobre ti en cuanto asomes el coco…

—Cúbreme con el fusil ametrallador… Dispara ráfagas cortas a la otra orilla…

—¡Estás como una chiva…!

Pero Manuel no le escuchaba.

Saltó fuera de la trinchera y, agachado, corrió hacia la orilla, con los brazos extendidos para abrirse un camino entre las altas cañas que formaban un muro de verdura.

Detrás de él, el FM empezó a soltar su risa metálica. Las balas pasaban por encima de la cabeza del sargento, con un silbido agudo. Mirando intensamente hacia el otro lado del río, comprobó que el enemigo no contestaba a los disparos de Cisco.

Siguió avanzando.

Se agachó aún más. Sus botas recibieron la onda que venía de la proa de la embarcación. La barca se acercaba. Tras una corta duda. Manuel penetró en el agua que no estaba muy fría. Los pantalones se le pegaron a las nervudas piernas.

Separó algunas cañas más y, alargando la mano, cerró entre sus dedos la borda de la embarcación.

Afianzando ambos pies en el escurridizo légano del fondo, apretó los dientes y tiró, con todas sus fuerzas, de la barca. La proa plegó algunas cañas que se inclinaron suavemente hacia el agua; luego, la quilla se incrustó en el barro del fondo, y la embarcación quedó inmóvil.

Manuel agarró la borda con la otra mano, ejerció una presión con todo el cuerpo, despegando los pies del fondo, como si quisiera elevarse; pero la barca cedió, inclinándose sobre un costado y permitiendo al hombre poder examinar su interior.

Entonces vio a la mujer que yacía allí, como una muerta.

* * *

Estaba completamente desnuda.

Pero la mirada alucinada de Manuel se concentró en seguida en las dos monstruosas heridas que ocupaban el lugar donde hubieran de haber estado los pechos.

Se los habían cortado.

No quedaba allí más que dos manchas sangrientas de donde emergían nudos de grasa punteada de blanco, y también era blancuzco el líquido que había brotado, tiñéndose luego de rosa para dibujar finos regueros que llegaban hasta el vientre.

—¡Dios! —No pudo por menos de exclamar el soldado.

Nunca había visto nada semejante. Con un nudo en la garganta, paseó una mirada temblorosa por el resto del cuerpo de la mujer. Ninguna otra herida maculaba la piel morena, al menos en lo que Morillo podía apreciar.

Se quedó allí, sin poder hacer el menor movimiento, atenazado por una indefinible sensación en la que el horror y la conmiseración se mezclaban.

Cisco seguía disparando, pero las ráfagas eran cada vez más breves. Finalmente, dejando de tirar, alzó la cabeza y mirando la masa ondulante del cañaveral:

—¡Manuel! —llamó con una cierta ansiedad en la voz.

—Estoy aquí… —repuso Morillo sin separar su alucinada mirada del cuerpo de la mujer.

—¿Qué pasa? —insistió el otro.

—Nada… ¡Ven a echarme una mano!

Oyó gruñir al andaluz. Algunos instantes después, las cañas se movieron y Cisco se acercó a la barca, que Manuel mantenía ligeramente inclinada.

—¡La Virgen! —exclamó Cisco mirando con los ojos desorbitados—. Pero… ¿qué le han hecho a esta desgraciada?

Fue justamente en aquel momento cuando la mujer abrió los ojos. Su mirada tropezó con los rostros de los dos hombres; una mirada aparentemente vacía, lejana, como turbia…

—Por favor…

—¿Sí? —inquirió Cisco inclinándose hacia ella.

—Sacadme de aquí, compañeros…

La voz era débil, casi inaudible, como un susurro.

Acostando la barca a la orilla, consiguieron, no sin esfuerzo, levantar el cuerpo de la mujer; pero la embarcación se movía sin cesar.

—Yo la cogeré —dijo Manuel—. Mantén quieta esta puta barca…

Con la mujer en sus brazos, Morillo ascendió lentamente la suave pendiente que le condujo a la posición. Cisco le precedía, separando las cañas, manteniéndolas dobladas y no soltándolas hasta que su amigo hubiera pasado.

Dejando la trinchera a un lado, Manuel descubrió un rectángulo de hierba, en el que posó, con todo cuidado, el cuerpo frío de la mujer.

—¡Trae unas mantas!

Cisco obedeció, y ayudó a Manuel a envolver el cuerpo de la desdichada.

—Corre a avisar al capitán —dijo Morillo—, y que venga con el practicante…

—¡En seguida!

La mujer, que había cerrado los ojos mientras era transportada, volvió a abrirlos, mirando a Manuel con un brillo nuevo. Lanzó un suspiro y dijo, todavía con voz débil:

—Se cargaron a todas las demás… Lolita, la más joven, no pudo resistir… y dijo todo lo que ellos querían que dijese… José y los demás compañeros están en peligro… Tenéis que hacer algo, en seguida… porque los macarronis van a matarlos… me llamo Emilia…

Manuel se sintió desfallecer.

José, José, José.

Era completamente imposible. Debía tratarse, sin duda, de otra persona.

Se inclinó sobre la mujer:

—¿Conoces bien a ese José?

Ocurrió lo imposible. A pesar de su lastimoso estado, la mujer consiguió que una débil sonrisa se dibujase en sus trémulos labios.

—José… —dijo con un hilo de voz—. Era mi hombre… el más maravilloso de todos los que he conocido…

—Pero… —insistió Morillo—, es tuerto, ¿verdad?

—Sí… pero no importa… un hombre duro con sus hombres, implacable con sus enemigos… y dulce con las mujeres…

Manuel asintió con la cabeza.

—Dime, Emilia… ¿te dijo cómo perdió su ojo izquierdo?

Ella no contestó en seguida. Poco a poco, el color se le iba de las mejillas, dejando en su lugar un tono terroso, como una mancha de ceniza.

Sus ojos perdían brillo, se tornaban inmóviles, con tonos de cristal, al tiempo que una especie de velo iba extendiéndose sobre ellos implacablemente.

—Sí… —dijo con una voz cada vez más lejana—. Pero ¿cómo sabes tú que le faltaba el ojo izquierdo?

—Conocí a uno como él…

—Me lo contó…

Su voz se perdía en un murmullo inaudible. Manuel se inclinó aún más, hasta colocar su rostro junto a la helada faz de la mujer, situando su oído ante la boca semiabierta.

—… había un toro… y un niño en peligro… José mató a la bestia… y el señorito… le golpearon a muerte… Manuel se incorporó.

La emoción le apretaba el cuello como un dogal. La cabeza le daba vueltas.

Parecía imposible.

Bruscamente, la mujer levantó la cabeza; sus ojos, fijos como dos bolas de cristal, miraron hacia el cielo.

—¡José! —gritó—. ¡No me dejes!

Su cabeza cayó pesadamente. Sus manos, semicerradas, como garras, arañaron la tierra; un sobresalto sacudió su cuerpo. Luego, suavemente, su cuerpo pareció estirarse y, con los ojos abiertos, la boca como un agujero negro, sus labios dibujaron una sonrisa.

Una verdadera sonrisa.

Capítulo V

VINIENDO de las Ramblas y desembocando en la inmensa Plaza de Cataluña, chicos y chicas, en formación cerrada, camisa roja, falda o pantalón azul, lanzaban al aire las estrofas de un canto revolucionario.

«Somos la Joven Guardia…».

Cisco volvió vivamente la cabeza.

Aquellos desfiles le ponían de mal humor. Se acercó a la entrada del Metro, siguiendo con una mirada de deseo el caminar ondulante de una mujer joven, los ojos fijos en el trasero que se movía como un péndulo.

Durante unos instantes, al tiempo que sentía la boca seca, estuvo a punto de seguirla. Luego lanzó un suspiro, al tiempo que murmuraba:

—¡Esos dos idiotas!

Estaba citado con Morillo y Torrella, a los que debería encontrar en una taberna de la calle Hospital, en la parte baja de las Ramblas… un sitio donde las mujeres abundaban.

Hacía una semana que no había visto a sus dos amigos. Como temía, Jaume había acaparado al sargento, llevándoselo a una serie de pueblos cercanos a la ciudad, donde el catalán poseía innumerables primos, primas, tíos y tías.

En cuanto a él, no había perdido el tiempo.

También había visitado a su «familia»: las hembras de los prostíbulos que se extendían, en las Ramblas y calles adyacentes, desde el «Cosmos» hasta el puerto. Más tarde se paseó por la calle Escudillers, cruzando la curiosa fauna de mujeres pintarrajeadas, de homosexuales de aspecto ridículo, con los labios pintados y moviendo las caderas, junto a las tabernas, bares y garitos de los que salía un olor a aceite y a pescado frito.

Con un gesto instintivo, Lorena registró sus bolsillos con la esperanza de encontrar algo de calderilla. Sabía que perdía el tiempo. Se había gastado todo y sus últimas pesetas habían pasado a las manos de aquella joven valenciana con la que había compartido la cama.

—Una mujer cojonuda… —dijo mientras atravesaba la calle—. ¡Y qué pechos! ¡Carajo! Me pregunto por qué las valencianas tienen esas tetas tan enormes…

Se echó a reír, prosiguiendo su camino, Ramblas abajo, sin dejar de mirar a las mujeres que se cruzaban con él.

Recordó que si había tomado la determinación de llamar a Manuel, era precisamente para pedirle dinero. Morillo y Torrella se alojaban en una pensión. Francisco prefirió dormir en el cuartel donde, sin pagar, tenía derecho a la cama y al rancho.

Las preocupaciones económicas dominaban sus pensamientos.

«Manuel —se iba diciendo— siempre tiene pasta. Torrella también… pero ese hijo de perra es un verdadero avaro y no da ni la hora…».

Todavía le quedaban unos días de permiso, y no estaba dispuesto a pasarlos paseándose como un paleto. Además, la valenciana le había hablado de una andaluza que trabajaba en la calle de las Tapias…

Nada más pensar en aquella desconocida se le hacía la boca agua. Una paisana… alguien a la que se puede hablar como si la conociera desde siempre; un cuerpo que tenía aún el olor de las dehesas, de los pueblos, de los cortijos, de la tierra abierta como los brazos de una amante…

Penetró en la calle Hospital, recorriendo unos doscientos metros hasta llegar al local donde se había citado con los otros.

Allí estaban.

Se acercó a la mesa, con una amplia sonrisa en la boca; dio unos golpecitos en el hombro de Morillo y se sentó entre los dos compadres.

Su mirada ávida se posó inmediatamente en los pequeños platos de tapas que avecinaban el porrón lleno a medias con vino tinto. Se pasó la lengua por los labios.

—¿Pagáis algo? ¿Verdad? —inquirió con una risa forzada.

Torrella frunció el ceño. Adivinando el motivo de esta cita, sus labios dibujaron una mueca de desagrado.

—Toma lo que quieras —dijo Manuel.

Cisco se apoderó de un palillo y empezó a probar de todo. Con la boca llena, alzó el porrón, pero no estaba acostumbrado y el vino le salió a borbotones por las comisuras de la boca, al tiempo que tosía.

—¡Jódido porrón! —Gruñó, y volviéndose—. ¡Un vaso, tú!

El camarero le trajo un vaso y Cisco lo llenó con el vino del porrón. Luego, mirando alternativamente a sus dos amigos, soltó una risotada.

—¡Esto parece un funeral! ¡Qué jetas tenéis! Y lo comprendo, hay que ser idiota para echar a perder un permiso… ¡como si nos lo dieran cada semana!

Vació el vaso, volviéndolo a llenar.

Manuel miró a Lorena. Sonrió. Estimaba a aquel hombre, cuya bravura y lealtad conocía.

—¿No sabes nada? —le preguntó.

—¿De qué?

—Tendrías que haberte enterado. Mejor que nosotros… ya que vives en el cuartel…

Lorena se echó a reír.

—¡Eso es lo que tú crees! Claro que voy al cuartel, pero justo a la hora del rancho… pero ¿dormir allí? ¿Me tomas por un imbécil… o qué? ¡No estoy loco!

—De acuerdo… pero nosotros hemos estado en contacto con el capitán… sobre todo después de enteramos de lo que pasa…

—¡Coño! —Gruñó Cisco—. ¿Quieres hablar claro de una vez? ¡Ya sabes que los misterios me hacen la puñeta!

—Pero —inquirió mirando al sargento—, ¿te das cuenta, Morillo? ¡Está en la inopia! Collons! Pero ¿dónde huevos te has metido todos estos días? La ciudad entera está en ascuas, los periódicos rezuman las noticias… Mare de Déu! Apostaría cualquier cosa que eres el único, en toda Barcelona, que no sabe que los nuestros han pasado el Ebro…

—¿Qué? —gritó Cisco con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Lo que oyes —intervino Manuel con voz tranquila—. Anteayer, nuestras tropas han atravesado el Ebro, desde el mar hasta Mequinenza… los fachas corren como conejos, con el rabo entre las piernas…

—Pero… ¡eso es estupendo! —exclamó Lorena—. ¡Hay que mojarlo! ¡Camarero! ¡Más tapas y más vino!

Empezó a comer, como un ogro, a dos carrillos, echando trago tras trago, mientras que, con la boca llena, hacía preguntas, exigía detalles, bajo la mirada inquieta de Torrella que, mentalmente, estaba echando cuentas, estremeciéndose ante todo lo que aquello iba a costar.

Cisco, tras eructar, echó mano a la petaca que el catalán había dejado imprudentemente sobre el velador, liándose un pitillo del grosor de un dedo.

—¡Somos los más grandes! —dijo cuándo hubo encendido—. ¡Va era hora de que atacásemos, hostia! Desde el 36, no hemos hecho más que retroceder… ¡La Virgen! Estamos atacando… ¡Parece mentira!

Manuel lanzó un suspiro.

—Nos alegramos de haberte encontrado, Cisco, aunque de todas maneras te hubiésemos buscado…

—¿Por qué?

—Salimos mañana…

—¿Eh? Pero si todavía faltan…

—Puedes quedarte si quieres —le dijo Manuel—. Si sales con la Compañía podrás terminar lo que te falta de permiso.

—¿Otra vez con misterios? —se quejó Lorena.

—No. Voy a explicártelo… he propuesto algo a Fernández, que ha consultado con los jetazos… y lo han aceptado. Se trata de una misión especial.

—¿Quién va contigo?

—Jaume, desde luego —dijo Manuel haciendo un gesto hacia el catalán—, y tres tipos que tú no conoces… tres especialistas en explosivos…

—¡Baja la voz, recollons! —le advirtió Torrella—. Deberías saber que Barcelona está llena de esos hijos de zorra de la quinta columna…

—Bien, bien, no te enfades, Jaume… te escucho, Manuel.

—Se trata de destruir la artillería italiana que han emplazado al otro lado de la sierra de Pándols. Nuestra aviación ha hecho todo lo que ha podido para cargarse esa mierda de cañones, pero los cazas franquistas vigilan día y noche… además, según me ha informado Fernández, hay tanques alemanes que protegen los cañones.

—Pero… ¿cómo te has enterado de todo eso? ¿Y cómo se te ha ocurrido esa misión?

Manuel se pasó la lengua por los labios.

—Jaume y yo hemos estado en el Ebro.

—¿Qué dices? Yo creía que éste te había hecho visitar a toda su familia… ya sabes: mongetes amb botifarra…

Se echó a reír, pero tornó a ponerse serio ante los ojos fríos del sargento.

—En realidad —explicó Morillo—, no fui por mi gusto. Me llamaron para que me presentase en el Puesto de Mando, en Falset. Querían hacerme unas preguntas en relación con las dos mujeres guerrilleras que llegaron a nuestras posiciones…

Hizo una pausa.

—Justamente uno de esos anarquistas había conseguido atravesar el río a nado. Fue él quien informó al Mando de la existencia de las baterías italianas y de los tanques alemanes al otro lado de la Pándols… No pudo decir mucha cosa, ya que estaba gravemente herido y murió antes de terminar de hablar…

Bebió Un corto trago de vino.

—Hablé con un coronel… y le dije que iba a proponer a mi jefe de Compañía una operación especial… Eso es todo.

—Entiendo… entonces, tendremos que atravesar las líneas fachas, ¿no?

—Desde luego.

—¡No va a ser sencillo! Si los nuestros han atacado, Franco ha debido concentrar todo un gentío al otro lado…

El catalán se permitió una sonrisa burlona.

—Todos somos voluntarios… pero si tú no quieres…

Lorena lanzó una mirada asesina al catalán.

—¿Me tomas por un marica, Torrella? ¡Pedazo de jilipollas!

—¡Basta! —intervino el sargento—. Jaume hablaba en broma… los dos sabíamos perfectamente que no ibas a quedarte aquí. Además, tú conoces muy bien lo que pasa… y sabes que me gustaría mucho encontrar a José… No debe de andar lejos de la Pándols…

Cisco hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—De acuerdo… Te comprendo perfectamente, pero tengo que poner una condición…

—Habla…

—Salimos mañana, perfectamente de acuerdo… pero os acompaño si esta noche venís conmigo…

—¿Dónde?

—De mujeres.

—No conteu amb mi! —Gruñó Torrella— L’hagues endivinat! ¡Este tío no piensa más que amb aixo!

—Tú, cierra el pico… —Y volviéndose de nuevo hacia el suboficial—. Te va a gustar, te lo prometo… Me han hablado de una andaluza que quita el aliento… Además, ¡huevos! Puesto que hay que decirlo todo, ahí va: ¡no tengo ni una jodida peseta! ¡Estoy sin blanca!

—Eso puede arreglarse… —dijo Manuel echando mano al bolsillo del pantalón donde guardaba la cartera.

—¡No es eso, mierda! —protestó el andaluz—. Lo que quiero es que pasemos la noche juntos… Durante meses —y su voz cambió de tono—, las hemos pasado jodidas, en el frente, siempre juntos… y es posible que nunca más se nos presente la ocasión de divertimos… los tres. Por eso quiero que vengáis conmigo… además —y sus ojos brillaron con una luz de decisión que Morillo conocía perfectamente—, o venís conmigo, los dos… ¡u os vais a hacer puñetas, vosotros y vuestra mierda de misión!

Manuel se echó a reír.

—¡Pedazo de…! ¡Cabrito! Nunca cambiarás, Cisco… y quítate la grasa de la barbilla… ¡comes como un cerdo!

Lorena se llevó la mano al mentón en el que dos líneas paralelas brillaban intensamente.

Miró al catalán.

—Anda, fíjate en mi barbilla, Jaume…, en punta, ¿te das cuenta? Todo el mundo lo decía: desde que no era más que un chaval… «Tienes la barbilla de los Belmonte»… ¡Casta que tiene uno… y olé!

Torrella se encogió de hombros.

—Em fas riure…

Pero, como Morillo, amaba a aquel hombre, aunque no llegase a entenderle del todo. Por otra parte, el corazón generoso de Jaume comprendía todo lo que Cisco había sufrido, en un mundo tan extraño a su Cataluña natal como si hubiese estado en otro planeta.

Lorena miró a Manuel.

—¿De acuerdo…?

—Por mí, sí. De acuerdo… ¿qué dices, tú, Jaume?

—Esta be! Pero no contéis conmigo para ir con esa mujer… No quiero ofender a nadie —dijo mirando a Cisco de reojo—, pero me han dicho que esas mujeres son… no son muy limpias… y no tengo ganas de volver al frente con unas purgaciones…

Francisco se volvió hacia él con los ojos llameantes.

—Pero… ¿le has oído, Manuel? No hace más que abrir su bocaza… y ya está insultando… ¡Las mujeres del sur son más limpias que tú, mil veces, pedazo de burro! ¡Carajo! Estos tíos me cabrean…

Y acercando su rostro al de Corella, mirándole fijamente a los ojos.

—Escúchame bien, destripaterrones… anteayer pasé la noche con una tía de aquí… de Tarrasa… y bien, aunque no me creas, lo que me importa un carajo, la gachí tenía en los sobacos más estiércol que el que tu padre echaba al campo… y olía de tal manera, que pensé que me había acostado con una gitana…

—Calma —intervino Manuel con una sonrisa—. Sois una pareja de idiotas… que sacarían los ojos al primero que se metiese con el otro…

Su voz bajó de tono, entristeciéndose.

—Además… no debéis hablar así… de esas pobres mujeres… ¿Qué importa dónde han nacido? Catalanas o andaluzas… sabéis cómo viven… y que muchas veces, en vez de dinero, os piden jabón… ¿Habéis visto las tiendas vacías? ¿Con qué queréis que se laven? Deberla daros vergüenza de tratarlas así…

—Ten raó, noi —suspiró Jaume sinceramente contrito—. La culpa de todo lo tiene esta puerca de guerra… ¿no es verdad, Cisco?

—Verdad, catalán… los hombres somos una pandilla de maricones… no pensamos más que en sacar gusto, lo demás nos importa un rábano…

Sus ojos brillaron.

—Pero… ¡qué gusto amigo! No hay nada mejor que una buena hembra… os lo digo yo… ¿tomamos algo más antes de irnos de farra?

* * *

Los Stukas atravesaron el cielo con un rugido ensordecedor. Ascendiendo como flechas, se dejaron caer como halcones, desapareciendo tras las altas crestas de las sierras de Pándols.

La «Rudol» o «Panzerrudel» —patrulla blindada— progresaba lentamente, siguiendo un camino que, serpenteando, subía hacia el puerto vecino.

Hacía un calor sofocante en el interior de los tanques. Hans, como los otros «Panzerführer», había dejado las portezuelas abiertas, así como las trampillas de los visores, a fin de dejar que un hilo de aire pudiese hacer ligeramente respirable el aire confinado de la minúscula cabina que compartía con Karl Streisser.

Los dos Panzer-I que formaban la patrulla avanzaban con un ruido metálico. A ambos lados del camino, a veces bordeando el abismo, se levantaba frecuentemente una doble pared que convertía el sendero en una estrecha garganta, con los taludes salpicados de plantas salvajes.

Más arriba, los árboles levantaban su cabellera verde, formando una especie de corona de la que emergía el pico pelado de la cima. Un sol enorme, como un disco de fuego, vertía la implacable lava de sus rayos sobre una naturaleza erigida bajo el calor, quemada por partes, asfixiada en el candente colapso de aquel sol implacable.

—Mira esas hojas —dijo Streisser señalando un árbol vecino—. Parece como si fueran de latón y se torciesen por el calor del sol…

Hans lanzó un suspiro.

—Hace un calor horrible… —dijo—. Indudablemente, España es un país de contrastes… cuando desembarcamos, en Vigo, lloviznaba y hacía frío… un tiempo que me recordó Hamburgo… Pero aquí, Sakrement!, se diría que estamos en un horno…

Karl entornó los ojos.

—Si al menos tuviésemos la ocasión de pelear… pero he aquí nuestra quinta patrulla… y no hemos tirado ni un tiro.

—No es culpa nuestra —repuso Dummer—. Los rojos avanzan por la llanura… es decir, avanzaban… y no se han decidido a penetrar por el puerto…

—¡Son unos idiotas! —rió el otro—. Me pregunto de dónde han sacado a sus generales… Atraviesan el Ebro, cogen desprevenidos a los nacionalistas… y en vez de continuar el avance, lanzándose a toda velocidad, se paran… ¡y se ponen a cavar trincheras! Sin explotar la ventaja que les daba su ataque por sorpresa…

Escupió por la portezuela abierta.

—Naturalmente, Franco no se chupa el dedo. Es muy posible que se haya preocupado al principio… pero no ha tardado en darse cuenta de que la ofensiva de los republicanos es mucho menos importante de lo que parecía en su comienzo…

—Es verdad. Pero he oído decir que les faltaron medios de transporte… camiones y tanques… para proseguir su avance.

—¡Que se hubieran quedado donde estaban! Cuando no se posee la suficiente potencia como para explotar triunfalmente un ataque por sorpresa… ¡no se hace nada! Eso es algo elemental, Hans, y tú lo sabes…

Y como Dummer no dijese nada, preocupado por hacer tomar al Panzer una curva tremendamente cerrada:

—¿Qué les ha pasado? Han dado tiempo a que su enemigo reaccionase… primeramente, nuestros Junkers los han castigado duramente… y ahora, las baterías italianas no les dejan moverse… en espera de que llegue el momento de echarlos al río.

Volvió a escupir.

—Scheisse! Hay que ser idiota para no darse cuenta de que el puerto es el único paso para destruir las baterías de los de Mussolini… si estuviésemos en su lugar… lo hubiéramos hecho ya, nicht wahr, Dummer?

—Es verdad… pero no creo que sean tan tontos como dices. No me extrañaría nada que intentasen algo, tarde o temprano… Esos cañones, si no intentan algo para eliminarlos, van a deshacer sus tropas, reduciendo a polvo las posiciones, las trincheras y las casamatas… Además, la batalla no hace más que empezar. Se ve claramente que el objetivo primordial que los rojos persiguen es avanzar hacia el sur, cogiendo por la espalda a los franquistas que se encuentran ante Valencia.

—No conseguirán nada, ya lo verás, Hans. ¡Son una pandilla de analfabetos! Además, desde que las Brigadas Internacionales se largaron… los rojos no hacen más que cometer errores.

Karl Streisser se equivocaba.

* * *

Detrás de las sierras, formando un arco delante del famoso Cruce de Camposines, cubriendo la línea principal de defensa, se encontraban los restos de una Brigada Internacional, ahora formada en un 90% por españoles, pero que seguía llevando el nombre de su jefe: «Hans».

Fuerzas de «El Campesino» cubrían un sector próximo, y más allá se extendían las posiciones defendidas por la 42 División Mixta.

Justo en el momento en que los dos tanques alemanes ascendían penosamente hacia el pasaje natural del puerto, un «Ford» desembocó en el camino que conducía al Cruce, salió de la carretera y fue a detenerse a la sombra de unos árboles, al abrigo de los aviones enemigos que podían presentarse en cualquier momento.

Günter Stahl, jefe de Estado Mayor de la división «Hans», salió del cercano refugio donde había instalado su Puesto de Mando. Su ayudante, el mayor Rudolf Klode, le seguía, teniendo a su derecha a Adolf Rewesser, el comisario político.

Los tres hombres, que habían sido avisados por un centinela, se dirigieron hacia el «Ford» del que Valentín González acababa de bajar.

Ancho de hombros, sólidamente plantado en sus sólidas piernas, con la barba negra y sus ojos brillantes como ascuas, «El Campesino», delante de los cuatro hombres armados con naranjeros —su guardia personal—, siguió con la mirada el avance de los tres hombres.

—¡Salud! —saludó cuando se detuvieron ante él.

—¡Buenos días, camarada González! —repuso Günter—. Te agradezco que hayas venido…

Valentín González hizo una mueca. No le gustaban los rodeos, ni las fórmulas de cortesía. Él iba siempre al grano, desconfiando incluso de su propia sombra. Sabía que la oportunidad que la vida le había brindado era verdaderamente excepcional, como sabía que la guerra iba a perderse y que su destino sería tan nebuloso como había sido su misterioso origen.

—¿Qué quieres? —inquirió con voz fuerte.

—¿No prefieres que hablemos en mi refugio? —preguntó el alemán.

—¡No vale la pena! —dijo «El Campesino» con un encogimiento de hombros—. Si lo que deseas es enseñarme tus puñeteros planos, pierdes el tiempo… No me hacen falta planos… conozco el terreno palmo a palmo… como si hubiera nacido aquí.

—Como quieras.

Encendió Stahl un cigarrillo, quizá para encontrar las palabras justas, que no hiriesen a aquel hombre con el que era tan difícil tratar.

Todo el mundo conocía la dureza de carácter de «El Campesino», así como sus temibles explosiones de cólera, sus implacables medidas disciplinarias, sus castigos fulminantes.

Quizá desease suplir con una fiereza primitiva su falta de preparación militar, su desconocimiento de las técnicas de hacer la guerra.

Mirándole a través de la suave humareda que se escapaba lentamente de sus labios, el germano se dijo que aquel hombre podría haber jugado un papel positivo en otra época, en otra guerra, en otra revolución.

Podía verle pelear en Rusia, después de 1917, contra las hordas blancas que intentaban estrangular a la joven República soviética.

«Pero no aquí —pensó tristemente el alemán—, en la España de 1938, en una guerra moderna, en la que la técnica empieza a imponerse…».

Lanzó un suspiro y decidiéndose a hablar.

—Ya sabes, camarada —dijo—. Todo lo que esos malditos cañones nos están haciendo pasar…

«El Campesino» dejó escapar una risita cruel.

—Si estuvieses más cerca de los fascistas, camarada —dijo con un tono del que no le preocupó hacer patente el desprecio que sentía—, no te caerían los pepinos encima… Pero aquí, a más de dos kilómetros del frente… es natural, a menos que pidas que los de enfrente te tiren botas de vino…

Günter se mordió nerviosamente los labios.

—Ocupo el lugar que se me ha ordenado, camarada —repuso con frialdad—. Daría cualquier cosa por poder avanzar, ya lo sabes. Pero si mi unidad debe quedar aquí, en reserva, tendríamos que destruir esos cañones…

—¿Se puede saber cómo lo harías?

—Si estuviese en primera línea, ya haría tiempo que habría enviado un grupo de asalto para mandarlos al carajo…

—¡Muy bonito! Pero te equivocas de número, camarada… Yo también tengo mis órdenes… y las obedezco. Mi misión consiste en cubrir un sector, en la Pándols e impedir que los fascistas se cuelen hacia el río… eso es todo, punto por punto…

—Pero podrías atacar, con una de tus brigadas…, un golpe de mano audaz, hasta el lugar donde están instaladas esas malditas baterías… y si no quieres hacerlo, yo podría enviar a uno de mis batallones…

—¡Nada de eso! Ni de lo uno, ni de lo otro… Si atacas a los macarronis, ¿quién va a recibir las hostias? ¡Mis hombres! No hay nada que hacer, camarada… y ahora tengo que irme… ¡Salud!

Pero justo cuando iba a subir al coche, una motocicleta con sidecar desembocó por el mismo camino por el que había llegado el «Ford».

El vehículo describió un amplio semicírculo antes de detenerse junto al coche.

Un hombre alto, con un uniforme sin ninguna clase de insignias, con los cabellos casi blancos, se desplegó materialmente para salir del sidecar. Avanzó hacia los hombres, llevando el puño derecho a la altura de su sien.

—Creo que he llegado a tiempo —dijo con voz vibrante—. Soy el consejero político del general Rojo. Voy a presentarme: Igor Federovich, conocido por el nombre de «André».

Capítulo VI

LA calle de las Tapias se encuentra en pleno Barrio Chino, en el lado de las Ramblas que miran hacia Montjuich —el viejo Montjuich, el monte de los judíos— que levanta su mole en las cercanías.

Había caído ya la noche cuando los tres amigos penetraron en la calle por la que pululaba un gentío, formado en sus tres cuartas partes por soldados, movidos por una especie de ola que se detenía unos instantes ante los portales donde las mujeres, ligeramente vestidas, les invitaban con la mirada.

—Quin fástic! —exclamó Torrella—. ¡Es repugnante! En vez de bombardear mi barrio, los fascistas deberían haber dejado caer sus bombas en este sitio infecto…

—¡Mira que eres animal, Torrella! —dijo Cisco con una sonrisa burlona—. ¡Y tonto e ignorante, además! ¡Ésta es la válvula de escape de la guerra, muchacho! Si no fuera por esas chicas, los soldados en permiso no regresarían al frente con la moral alta. ¡Esas mujeres les dan la mejor vacuna contra la soledad del frente, el cabreo y el miedo!

—Exageras como siempre… —se defendió el catalán.

—¡Como quieras! —suspiró el andaluz—. Verás muy pronto que no me equivoco… a menos que te hayas pasado a la acera de enfrente…

—¡Vete a hacer puñetas!

—Callaos, por favor —intervino Manuel—. Ya está bien, ¿no? ¡Mierda! Os pasáis el día peleándoos como dos mujerzuelas. Estamos luchando por la libertad, ¿no es así? Y la libertad quiere que cada uno haga lo que más le guste… sin jorobar a los demás. Si Jaume no quiere follar, es asunto suyo… —Con una sonrisa.

—A mí, este cabrito de Cisco me ha abierto el apetito. ¿Dónde vamos, Lorena?

—Estamos cerca. No es una casa como las otras… Las chicas están dentro, no como éstas… las que vamos a ver no son putas baratas.

Torrella, que esperaba visiblemente el momento de hablar de dinero —por algo era catalán y, por lo tanto, práctico en todas sus cosas—, lanzó con un tono sencillo, pero con la voz cargada de malicia:

—Si son caras, ¿con qué piensas pagarles, Cisco?

Manuel tuvo que intervenir de nuevo. Cogió del brazo a Jaume, apretándoselo con fuerza.

—Prou, Torrella! Ya está bien, ¿eh? Cada uno es como es… y tú sabes que Cisco tiene un agujero en cada mano. Voy a prestarle lo que necesite… ¡Carajo! No piensas más que en el dinero, mierda… pero no te preocupes. El día en que estires la pata, no van a enterrarte con todo lo que hayas ahorrado…

Cisco se echó a reír.

—Morillo tiene razón, Jaume. Si te matan, seré yo quien te registrará… miraré en todos tus bolsillos… en cuanto vuelva a Barcelona, cada vez que me acueste con una tía, pensaré en ti.

Habían llegado ante una casa con la puerta cerrada.

Francisco se acercó a ella, dando en la madera tres golpes breves.

Abrieron en seguida.

Una chica con uniforme de criada —la falda le llegaba a la mitad de los muslos— se hizo a un lado para dejarles pasar. Luego empujó la puerta, volviéndose para mirar a los clientes con una sonrisa picaresca.

—Esperen un momento… Voy a llamar a la señora.

Desapareció tras una cortina que cubría la puerta del fondo; no pasó mucho tiempo para que la cortina se alzase de nuevo, dando paso a una mujer gorda, con senos enormes que ella ofrecía generosamente gracias a un amplio escote. Su rostro cubierto por los afeites y pinturas tenían algo de clown; apenas si se le veía el cuello, ya que una doble papada le caía de la barbilla donde los puntos negros de los pelos mal afeitados sombreaban la piel empolvada.

—¡Camaradas! —saludó con una voz grave y profunda—. Mis valientes soldados… estoy muy contenta de veros… Y me doy cuenta de que la fama de mi casa se extiende cada vez más. Habéis elegido bien… ésta es la mejor casa de Barcelona… y por eso es una de las más caras…

—¿Cuánto? —No pudo impedir de preguntar Torrella.

—Depende, amigo… pero un ratito… largo desde luego, lo suficiente para que te quedes tranquilo… te costará ciento cincuenta pesetas…

Jaume abrió los ojos como dos platos.

—Redeu! ¿Qué vas a darnos por todo ese dinero, mestressa? Es más de la mitad de lo que nos dan en el Ejército…

La dueña dejó caer el doble mentón, y la papada, al dilatarse, dio a su rostro un aspecto horrible.

—Si no hay dinero —dijo con tono áspero—, ahí está la puerta…

Manuel dio un paso hacia la mujer.

—Podemos pagar —dijo con frialdad—. Los tres… pero como tenemos que salir de Barcelona mañana, será para toda la noche.

—¡Claro, preciosos! —exclamó la mujer con el rostro resplandeciente—. Voy a llamar…

—¡Un momento! —le interrumpió Cisco—. Yo he venido por una andaluza… me han hablado de ella…

La dueña le guiñó el ojo:

—¡Pillín! ¿No eres tonto, verdad? Te han hablado de ella… pues es claro… vas a acostarte con la muchacha más hermosa de todas… claro… que tendrás que pagar algo más…

Cisco dio un paso rápido que le colocó al lado de la mujer; la mano de hierro del andaluz se cerró como un cepo en el brazo gordezuelo de la dueña.

—¡Vieja puta! —Gruñó—. ¿Por quién nos tomas, zorrón? Ahora mismo vas a llamar a esa chica… antes de meterme en la cama con ella, quiero invitarle a beber y que baile para mis amigos y para mí… y mucho ojito, pedazo de vaca… vas a cobrar lo que has dicho… y ni un real más… a menos que no quieras que te parta la boca…

La dueña abrió la boca como un pez fuera del agua. Cisco había aumentado la presión de sus dedos que se hundían hasta desaparecer casi en la carne fofa y gelatinosa de la mujer.

—Está bien… —chilló—. Os haré un precio especial… doscientas pesetas por barba… pero ¡suéltame, especie de animal! Me estás haciendo daño…

La soltó, y la mujer se puso a frotar su brazo dolorido.

—Pagad por adelantado… las bebidas aparte…

Manuel no dejó que Jaume echara mano a la cartera.

—Deja, Torrella. Luego haremos cuentas.

* * *

—¡Por aquí, José! ¡De prisa! ¡Ven por aquí! ¡No te duermas, carajo!

Las balas silbaban por todas partes, pasando tan cerca de los hombres que el tuerto tuvo, dos veces seguidas, que retirar la cabeza, al sentir la bofetada del aire que el proyectil desplazaba.

—¡Vamos! —volvió a gritar Santiago.

Pero José no se movió. Con los ojos brillando de rabia, echó otra mirada a los cuerpos de sus hombres que sembraban el suelo rocoso, allá abajo, al pie del talud, en el lugar donde habían sido sorprendidos por el mortífero fuego de los italianos.

—¡La hostia! —juró en voz baja.

Se preguntó cómo era posible que los fascistas hubieses descubierto el campamento. Lo había escogido él mismo, instalándolo en un lugar al que sólo se podía llegar por un estrecho sendero la mitad comido por la floresta.

Pero, en el fondo de su corazón repleto de amargura, José sabía que no era necesario buscar la respuesta a las preguntas que se estaba formulando. Sabía perfectamente que sin que alguien hubiera hablado, el enemigo no habría conseguido encontrar el escondite del grupo, aunque lo hubiera buscado un año entero.

—No ha sido uno… —Silbó entre sus dientes apretados—, sino una…

Durante unos cortos instantes recordó las prudentes palabras que Benito había pronunciado, aconsejándole que no se fiara demasiado de las mujeres… y él, pedazo de idiota, había dejado a Emilia vigilar el campamento italiano.

—¡Zorra! —Gruñó cerrando los puños.

—¡José! —gritó de nuevo el catalán—. No te quedes ahí, pedazo de cretino… te van a matar por nada.

El tuerto movió tristemente la cabeza.

Empezó a retroceder. Su único ojo válido dedicó aún una última mirada a los compañeros muertos. No les habían dado la menor oportunidad de defenderse. Sorprendidos, habían caído, atravesados por las balas que los macarronis habían disparado tranquilamente sobre ellos, como en un barracón de feria…

No, no les habían dado la menor oportunidad y los habían cazado como a conejos… todo por la culpa de una perra salida, una puerca que había querido demostrarle que las mujeres eran tan eficaces como los hombres.

—Tendrás mucha suerte, asquerosa ramera —gruñó en voz baja— si los hijos de Mussolini te abren las tripas… porque si consigues escapar y puedo echarte la mano encima…

Sintió la mano de Lloverás que le cogía por el brazo.

—¡Vamos, José! Hay que salir de aquí y llegar al bosque antes de que ellos alcancen la cima de la colina y nos abrasen a tiros.

José levantó la mirada de su único ojo, examinando a su compañero.

—De acuerdo, Santi… pero no nos vamos a alejar mucho de aquí. En cuanto llegue la noche, iremos a buscar a los asturianos.

Santiago asintió con la cabeza.

No quería contradecir a su jefe; pero, en el fondo, no creía que Benito hubiera conseguido escapar al ataque de los italianos.

«Los dinamiteros deben estar casi tan fríos como esos pobres chicos de ahí abajo…» pensó con tristeza.

En alta voz:

—¡Démonos prisa, José! Estamos perdiendo un tiempo precioso.

—Seguidme…

La dueña levantó la cortina, y tras ella penetraron los tres hombres en un largo pasillo que les llevó a un pequeño patio iluminado con innumerables farolillos de todos los colores. Una fila de tiestos, con geranios, delimitaba el fondo del patio donde se levantaba una plataforma de madera, el tablao.

El tocaor estaba ya allí. Sentado en una minúscula banqueta, con la cabeza inclinada bajo el sombrero ancho, sus ágiles dedos acariciaban las brillantes cuerdas de la guitarra que estaba poniendo a tono. De vez en cuando, su mano izquierda apretaba o aflojaba una clavija hasta obtener el tono apetecido.

Un velador con tres sillas había sido colocado en un ángulo del patio, bajo el abanico verde de una parra…

Allí fueron a sentarse los tres hombres, y apenas lo habían hecho cuando una muchacha, la misma que les había abierto la puerta, llegó con una bandeja que soportaba el peso de una botella y tres vasos, así como un par de fuentes pequeñas con avellanas y aceitunas.

—Son cien pesetas… —dijo.

Manuel le tendió un billete y algo de calderilla como propina.

—¡Manzanilla! —exclamó Cisco levantando la botella con un respeto casi religioso—. El vino de mi tierra… lo mejor que se cría en el mundo…

—Exageras —sonrió Torrella—. Como siempre…

—¿Qué? —inquirió Lorena—. ¿Que exagero? ¡Mira este vino, paleto! Es como oro… y cuando lo pruebes verás cosa buena…

Se levantó, muy serio, y con la botella en la mano fue a llenar el vaso vacío que el tocaor tenía a sus pies, sobre el tablao.

—¡Vamos, maestro! —le animó—. Toca algo…

Volvió a la mesa, sirviendo a sus amigos y a él mismo.

La guitarra empezó a dejar escapar las notas melodiosas de un martinete.

—¡Olé! —exclamó Cisco con los ojos encendidos—. ¡Así se toca! ¡Qué manos, Cristo! ¿Te das cuenta, Torrella? Espera un poco… no vas a ver bailar una sardana, amigo… ya verás cuando salga la mujer…

—Qué saps tú! —murmuró el catalán.

Justo en aquel momento recogida sobre sí misma, la larga cabellera negra cubriéndole el rostro, la mujer apareció en el tablao. La larga falda de lunares arrastraba la cola sobre la madera.

Se inmovilizó, siempre con el rostro oculto bajo la larga cabellera endrina.

El tocaor cambió el ritmo; las notas empezaron a brotar por grupos, salpicando el aire con un sonido agudo que reforzaba el rasgueo de las cuerdas.

Entonces, poco a poco, las castañuelas parecieron responder a la voz de la guitarra y, de repente, los pies de la bailaora hicieron eco a los palillos, despacio al principio, animándose en un increscendo alucinante.

—¡Olé tu mare! —rugió Cisco embelesado—. ¡Olé tu cuerpo, salero!

El tablao vibraba bajo el repiqueteo de los zapatos de tacón bajo de la bailaora. La mujer alzó la cabeza, mientras sus brazos serpenteaban en el aire, soltando las notas secas de los palillos, pero su rostro siguió cubierto por sus cabellos sedosos y negros como la noche.

Apareció, al alzarse la mujer, la blusa roja que llevaba puesta, con un ancho escote que permitió a los hombres contemplar las esferezas macizas y morenas de sus senos turgentes.

—Hi ha rés a dir… —murmuró Jaume—, aquesta dona está molt bé!

—¡Está como un tren! —rugió Cisco—. Fíjate en ese cuerpo, Torrella… y mira cómo se mueve… imagina cuando la tenga en la cama…

—Calla —intervino Manuel que estaba muy serio—. Creo que va a cantar…

En efecto. Bruscamente, como si estuviese bajo los efectos de un encantamiento, la mujer se inmovilizó por completo, con la cabeza echada hacia atrás, las mechas cayéndole siempre sobre el rostro.

La guitarra bajó de una octava, y la voz de la cantaora desgarró la quietud angustiosa que reinaba en el pequeño patio como un largo lamento:

«Tengo mi cuerpo vado de tus caricias, amor; y está la noche en mi alma hasta que llegue tu sol…».

Manuel se sintió bruscamente presa de una especie de desfallecimiento.

Desde que la primera nota brotó de la garganta de la bailaora, Morillo recibió el golpe brutal de una sorpresa que le dejó mudo; hasta sus ojos perdieron el poder de ver limpiamente las cosas, y una especie de neblina desfiguró ante él los contornos del tablao, desdibujando la silueta de la mujer.

Como un chorro de lava, el recuerdo inundó su cerebro y le pareció encontrarse a la puerta de su casa, mientras la misma voz quizá un poco más infantil, cantaba, y el padre daba palmas.

Un corto sollozo salió de su boca. Se puso en pie, mientras las últimas notas morían en los labios de la mujer. Con paso de beodo fue hacia el tablao, levantando hacia la cantaora un rostro que ya inundaban las lágrimas.

—¡Rosita!

La mujer se quedó inmóvil, con un gesto vivo, apartó los cabellos de delante de su rostro. Su cara, pintarrajeada, apareció de repente, pero su expresión había cambiado y unos ojos cargados de rabia se clavaron en los del soldado.

—¿De qué me conoces, desgraciado? —chilló con collera—. La dueña me ha hablado de vosotros, muertos de hambre… Pero si piensas que vas a ablandarme el corazón con tus lágrimas, te equivocas… si quieres ir a la cama conmigo… ¡tendrás que darme trescientas pesetas!

Manuel retrocedió como si acabase de recibir un mazazo en la cabeza.

Pero, en el fondo de su corazón, hubo algo como un chasquido liberador. Aquella mujerzuela no podía ser Rosita, y el hecho de haberse equivocado le produjo una deliciosa sensación de gozo.

Más no sentía gana alguna de permanecer en el local. Volvió junto a los otros, y echando mano a la cartera puso un billete de quinientas pesetas junto al vaso del andaluz.

—Os veré mañana en el cuartel… que lo paséis bien…

Torrella se puso en pie de un salto. Imitando a Morillo, sacó la cartera y otro billete de quinientas pesetas cayó sobre el primero. La mano del catalán se posó amistosamente sobre el hombro del andaluz.

—Que te diviertas, Cisco.

* * *

El ruso examinó detalladamente a los dos hombres que tenía ante él. Los conocía suficientemente para saber de qué pie cojeaba cada uno de ellos.

—Llevo —dijo hablando con lentitud y en un castellano perfecto— órdenes especiales que nos proporcionan poderes sin límite… todas ellas firmadas por el general Rojo… quien desea, como todos nosotros, que la artillería enemiga, me refiero a las baterías italianas, sean suprimidas.

Valentín González le dirigió una mirada cargada de desprecio.

—Aunque lo mande el lucero del alba —gruñó—, no lanzaré a mis hombres al matadero… ya puedes ir a decírselo a Rojo…

Una sonrisa misteriosa erró sobre los labios del ruso.

—Ya lo sé, camarada… conozco perfectamente la situación, y no ignoro que no tienes más que un batallón en la zona que hace frente a la artillería fascista… pero no te preocupes: la división Hans va a encargarse de todo…

—Acabo de decir a Stahl,… —Gruñó «El Campesino».

—No eres tú quien tiene que decir nada —silbó el ruso con un tono peligroso en la voz—. Reconocemos tu valor, Valentín… pero deberías haber aprendido, desde que estás con nosotros, que la disciplina del Partido pasa antes que cualquier otra consideración…

«El Campesino» se limitó a lanzar un gruñido.

El ruso se volvió hacia el alemán.

—No podemos perder ni un minuto, Günter. Prepara uno de tus batallones y lánzalo por el puerto, que se abran paso como puedan… pero que hagan saltar en pedazos, de una vez por todas, esos malditos cañones. La operación tendrá lugar mañana por la mañana… voy a pedir apoyo de la aviación para prestarte ayuda. ¿Comprendido?

—Sí.

—En cuanto a ti, Valentín —dijo el ruso volviéndose hacia «El Campesino»—, vuelve a tu Puesto de Mando. Tu deber, en el caso de que el batallón de Hans se encuentre en dificultades, será de cubrirles con el fuego de tus armas. ¿De acuerdo?

—¡Bien! —Volvió a gruñir el barbudo.

Justo en aquel momento, el aire se llenó de silbidos que se acercaban como cien trenes expresos, rasgando dolorosamente el aire.

—¡Obuses italianos! —gritó alguien.

—¡Todo el mundo al refugio! —tronó «André».

Corrieron hacia los abrigos; mientras, los primeros geysers se elevaban del suelo haciendo temblar la tierra.

* * *

—¡Venga! —Se impacientó Cisco—. ¡Desnúdate de una vez! Te he pagado lo que pedías… ¿No? Entonces… ¡en pelota viva!

La muchacha le volvió la espalda. Mirando sus caderas, Cisco sintió que la sangre le ardía en las venas.

«¡La muy zorra! —se dijo el andaluz—. Has insultado a Manuel y has hecho que se fuera… has estropeado la noche a mis mejores amigos… pero ahora verás… ¡Vas a pagar las trescientas pesetas que me has sacado!».

Y en voz alta, áspera, imperativa:

—¿Te desnudas o qué?

Ella se volvió lentamente, sorprendiéndose al verla con el rostro humedecido por las lágrimas. Pero Cisco conocía bien el ambiente y se las sabía todas.

Se acercó a ella —ya se había desnudado nada más entrar en el cuarto—, y mirándola con ojos torvos:

—Conmigo, nada de cuentos, ¿eh, mujer? No vengo del pueblo. Y no empieces a contarme tu vida… me la sé de memoria. Todas dicen lo mismo… que las desvirgó un sinvergüenza, que tienen un hijo por el que hacen el oficio… como ves, me sé todo eso de memoria… a mí no, preciosa… así que fuera ropa y a enseñarme lo que sabes hacer…

Ella empezó a desnudarse, pero sin dejar de llorar, en silencio.

Cisco sintió que la cólera le inundaba, pero su deseo era demasiado fuerte como para que las lágrimas de la mujer se lo arrancasen de la carne que le ardía por todas partes.

La gran falda cayó al suelo, y al ver las piernas perfectas de la andaluza, Cisco tragó saliva con visible dificultad.

—¿Está contigo? —preguntó bruscamente ella.

—¿Quién? —inquirió José paseando una mirada ansiosa por los muslos macizos de la joven.

—Manuel.

Distraído, sin separar sus ojos del cuerpo de la mujer, Lorena hizo un gesto de asentimiento.

—Es mi sargento… un hombre de verdad… al que no deberías haber tratado como lo has hecho.

Se quitó la mujer la blusa; bajo el fino tejido del sostén, los senos se alzaron, desafiantes.

Con la garganta seca, Cisco preguntó recordando lo que la muchacha había dicho antes:

—¿Cómo conoces su nombre? Él no lo ha dicho… ni yo tampoco.

—Soy su hermana Rosita.

—¿Qué? —gritó el hombre dando un paso atrás—. Entonces, ¿era verdad? ¿Te reconoció?

—Sí. Debió reconocerme por la canción… era una de las que yo cantaba de niña… También le reconocí yo, en seguida, a pesar de que ha cambiado mucho… pero sus ojos son como los de mi madre, azules…

Un sollozo truncó su voz.

—No podía dejarle creer que era yo… ¿lo entiendes? Por eso le traté rudamente… la verdad es que estuve a punto de morirme de vergüenza…

Cisco retrocedió dos pasos más. Todo el deseo que momentos antes le quemaba la carne se había evaporado. Avergonzado bruscamente de su desnudez, se llevó las manos a la entrepierna.

—Entonces… —balbuceó—, ¿tú eres la pequeña Rosita que él Señorito se llevó a Sevilla?

—Sí. Cuando mi padre le mató, yo me escapé de Va casa… me fui sola, sin ropa y sin dinero. Conseguí llegar a Madrid… el resto ya puedes adivinarlo… pasé de las manos de uno a las manos de otro… creyendo cada vez que había encontrado el que me amaba de verdad, el que me daría una vida como ja de las demás mujeres…

Lanzó un suspiro.

—Finalmente —prosiguió con la misma voz apesadumbrada—, llegué a Barcelona… aquí no me conocía nadie. Estaba harta de ser la querindonga de una pandilla de sinvergüenzas que me dejaban en cuanto habían conseguido lo que querían… y me dije que puesto que mi sino era el de acostarme con los hombres, mejor me valdría hacerlo de una manera seria, ganándome la vida…

Cisco lanzó un gruñido.

—¡Carajo! Es increíble… tenía que ocurrirme precisamente a mí… y esta noche… ¡vaya suerte la mía!

Ella se acercó a él, y con un tono repentinamente dulce.

Retrocedió Cisco de nuevo, como si la sola vista del cuerpo semidesnudo de la muchacha le quemase los ojos.

—¡Ah, no! ¡Nada de eso, preciosa! ¡Estás loca! ¡Acostarme con la hermana de mi mejor amigo! Me gustas mucho, sería inútil negarlo… pero no quiero que cada vez que mire a Manuel se me revuelvan las tripas de remordimiento…

Ella le dirigió una mirada suplicante.

—No vas a decirle nada, ¿verdad? —preguntó con voz temblorosa.

—No temas… pero ¡por Cristo!, vístete… yo me las piro ahora mismo…

Se precipitó hacia la silla donde había dejado su ropa, empezando a vestirse con gesto apresurado.

Ella se vistió también, terminando antes que él.

—Oye… ¿cómo te llamas?

—Francisco.

—Francisco… espera un poco. Voy a decir a la señora Dolores que te devuelva el dinero…

—No merece la pena… guárdalo… es un regalo.

—Escucha.

—¿Qué? —preguntó él poniéndose en pie, completamente vestido.

—Cuida de mi hermano… y si un día vienes a Barcelona, ven a verme… me gustaría saber que sigue bien…

—Te lo prometo.

Ella se acercó a él.

—¿No vas a darme un beso?

La miró con fijeza.

—Es mejor que no, Rosita… me conozco… puedes decir que te has librado de buena… ¡Me cago en tal! Tenía que ocurrirme a mí. Cuando todo parecía ir viento en vela… No hay duda, preciosa… ¡algún hijo de zorra que me ha echado mal de ojo!

Capítulo VII

HANS levantó la mirada hacia los altos muros de piedra que bordeaban la estrecha garganta. Allá arriba, recortándose sobre el fondo azul del cielo, se destacaban los troncos de los árboles que las bombas y los obuses habían casi completamente calcinado; sus ramas, quemadas, ennegrecidas, parecían brazos sarmentosos que alzasen hacia el aire un gesto de piedad inútil.

Los Panzer habían pasado ya, dejándolas atrás, las trincheras de las posiciones nacionalistas, y avanzaba ahora en pleno no mans land, esa zona imprecisa y misteriosa donde cualquier desagradable sorpresa era posible…

Con el rostro pegado al visor telemétrico del colimador, el joven Panzerführer se preguntaba, con una mezcla de aprensión y curiosidad, qué características iba a ofrecer el primer probable encuentro con el enemigo.

No sentía miedo alguno; más bien una impaciencia, un nerviosismo que aumentaba el ritmo de los latidos de su corazón.

Conocía perfectamente las posibilidades de la máquina de guerra que conducía, así como no olvidaba sus puntos débiles, concretamente la delgadez del blindaje en la chapa perforada que cubría el motor en la parte trasera del carro de asalto. Pero también tenía conciencia de la perfección del armamento que el blindado poseía.

En realidad, el Panzerkampfwagen I, técnicamente conocido con la denominación «Sdkfz 101», esta sigla correspondía a la palabra germana «Sonderkraftfahrzeug» (designando el motor especial para cada vehículo blindado), no era más que un «carro de ensayo», con el inconveniente de no estar dotado de una torreta giratoria, lo que hubiese acrecentado sus posibilidades en cuanto a la efectividad del fuego de sus armas.

Hans sabía que otros tipos de tanque, mucho más sofisticados que el «Panzer-I», estaban siendo estudiados en Alemania, pero el temor a que algunos de los prototipos cayesen en manos de los republicanos, lo que significaría su inmediato transporte a la URSS, a Francia y a Inglaterra, habían hecho que, prudentemente, los envíos se limitasen a los tipos primeros, engañando de esta forma a los futuros enemigos del Reich.

También sabía el joven tanquista alemán que los rojos poseían una artillería anticarro bastante importante, y que además de los cañones antitanque enviados por Rusia, los célebres «chim-pum», las fuerzas de la República habían aprendido a servirse del famoso 75 cuyos proyectiles poseían una temible fuerza de penetración.

Como todo buen alemán, Hans se sentía legítimamente orgulloso de las armas fabricadas por la industria de su país y del cuidado y esmero que los técnicos ponían en la realización de cada pieza; en fin, se enorgullecía, como cualquiera de sus compatriotas, de la marca de fabricación «Made in Germany».

También se sentía orgulloso de encontrarse en aquel país, representando la indudable fuerza de la Wehrmacht a la que Hitler había hecho nacer de las cenizas de la difunta Reichwehr.

Pero a pesar del sentimiento de orgullo que le embargaba, existían zonas oscuras en su mente, allí donde se guardaban celosamente recuerdos con los que temía enfrentarse, pero que a veces se imponían por la fuerza… —Se refería siempre a lo mismo: a aquella noche, cuando oyó la voz del desconocido hablar con su padre, y a la desaparición de éste, tras su misterioso viaje a América del Sur, de donde nunca más había enviado noticia alguna.

De todas formas, su credibilidad fue deteriorándose poco a poco, y cuando se convirtió en un hombre —y recordó lo poco que había escuchado aquella noche—, sospechó que algo extraño había pasado en su casa, deduciendo de las pocas palabras que habían llegado hasta él, que su padre y el desconocido no estaban de acuerdo con los propósitos del nacionalsocialismo.

De todas formas, siempre tuvo miedo de colocar una determinada etiqueta a las ideas políticas de su padre.

No que no las conociese.

Desde su salida de Berlinchen, cuando se fue con su madre a la lejana Prusia Oriental, y sobre todo cuando trabajó en Kóningsberg, había aprendido los nombres de los grandes partidos contra los que luchaba el mandado por Adolf Hitler.

De todos ellos, el Partido comunista era el más temido y odiado por los grupos de los camisas pardas, agrupados al principio en las SA, antes, mucho antes de que apareciesen las SS.

¿Cómo podía imaginar que su padre fuera comunista cuando el simple nombre de «rojo» le producía una especie de asco, como si acabase de pronunciar una palabra obscena?

Sin embargo, amaba a su padre. Admiraba a aquel hombre al que no había tenido la oportunidad de conocer a fondo, y del que guardaba una imagen limpia, fresca, sonriente y profundamente emotiva.

A veces, cuando caía en sus manos una revista en la que había fotos de lejanos países, Hans intentaba sobreponer la imagen de su padre a la de los mares tropicales, playas inmensas, montañas altísimas o ríos anchurosos.

Estampas de ciudades con casas blancas tras las que se elevaba, majestuoso, el templo de corte hispano, con sus torres y sus campanarios, sus grandes portones, sus escaleras donde hombres blancos, indios y mestizos mezclaban el abanico multicolor de sus vestidos que hacían sonreír al joven alemán.

* * *

Dieter Zoller, el jefe de uno de los batallones de la división Hans, se volvió bruscamente hacia el teniente Streimer que le seguía los pasos.

—¿Todavía nada? —preguntó mirando hacia el cielo que iba tornándose de un blanco cegador.

—No tardarán mucho en llegar, camarada comandante —repuso el oficial.

Ya había dos Compañías enteras desplegadas en el no mans land, abriéndose en abanico hacia el desfiladero. Las otras tres, contando la de ametralladoras, se habían situado en reserva.

Delante de las Compañías, las patrullas de exploradores iban penetrando cautelosamente en la zona vigilada por el enemigo, dispuestas a comunicar al PC del batallón la presencia de cualquier fuerza adversa.

A uno y otro lado de la mala carretera que ascendía, en zig-zag, hacia el collado, se levantaban las enormes masas pétreas de la sierra de Pándols, siluetando sobre el fondo del cielo sus puntas, agudas o rojas, y la insólita cabellera que los árboles ponían en las cotas más altas.

El comandante dejó escapar un gruñido.

—Si quieres que te diga la verdad, Streimer, ¡no me fío ni gota de la «Gloriosa»!

Y lanzando un suspiro:

—Siempre ha ocurrido lo mismo, desde el comienzo de esta sucia guerra. Salvo raras excepciones, como en el frente de Madrid, nuestra querida aviación ha brillado por su ausencia. Y si crees que van a molestarse, esta vez, para ayudamos… ¡estás listo!

Streimer se pasó la lengua por los labios resecos.

—Tienen que venir, camarada comandante. Sin un fuerte bombardeo, que oculte nuestros movimientos, jamás podremos atravesar las líneas fascistas y llegar a los cañones…

Justamente, como ocurría cada día, la artillería italiana había abierto el fuego, un fuego nutrido, contra las líneas de comunicación republicanas que se extendían más allá de la sierra.

Los hombres del batallón, tendidos en el suelo, con las armas en la mano, alzaban los ojos mientras que los obuses pasaban sobre ellos, rasgando el aire como diez mil cuchillos.

Luego, las explosiones rugían abajo, al final de las laderas de la sierra, en los caminos por los que se movían los camiones, estallando en los lugares donde se ocultaban las reservas, en los centros de abastecimiento, en los depósitos de municiones o de carburante.

Densas nubes de humo negro ascendían perezosamente hacia el cielo.

—Scheisse! —Escupió Dieter—. Vaya colección de cañones que deben tener esos mierda de italianos…

—Una excelente artillería ligera, mi comandante —dijo el otro—. Disparan a una velocidad tremenda.

¡Que ritmo de fuego, Sakrement! ¡Se diría que disparan con ametralladora!

—Los muy cerdos… nos han causado más de doscientas bajas en la división… De nada sirven las trincheras ni los pozos individuales… cuando los obuses caen como la lluvia, no hay nada que hacer…

Encendió un cigarrillo, paseando una nueva mirada por el cielo.

—¡Nada! —dijo con despecho—. Fíjese en la hora, teniente: las siete menos cuarto… Según lo que dijo «Andre», deberíamos haber atravesado las líneas franquistas a las seis y media en punto.

—A lo mejor les han servido el chocolate del desayuno demasiado caliente —rió el oficial.

—¡Así se quemasen las tripas! ¡Pandilla de emboscados! Se acojonan en cuanto les dan la orden de despegar…

—No se han portado demasiado mal, mi comandante —dijo Streimer después de un corto silencio—. Hay que tener en cuenta que no son profesionales… cuando eran los rusos los que pilotaban los «Katiuskas», los resultados eran más positivos… pero no hay que olvidar que los chicos españoles han pasado unas semanas de aprendizaje, en Rusia o en Los Alcáceres… y la guerra no se hace como en la del 14-18…

—Todo se ha podrido. La guerra de España nos está demostrando que la próxima será una verdadera carnicería… sin piedad para nadie…

Lanzó un suspiro.

—Se acabaron los tiempos de las hermosas revoluciones, Streimer… Ya vimos lo que pasó en nuestro país entre los 20 y los 30. Pensábamos, nosotros, los idiotas del «Rot Front», que podríamos imitar a Lenin… que bastaba levantar el entusiasmo para apoderarnos del Poder…

Escupió de nuevo.

—¡Una mierda! Por mucho entusiasmo que tenga, ningún pueblo, amigo mío, puede hacer algo positivo si no cuenta con el Ejército. Además, ¿qué pasó en Rusia? Si los agitadores bolcheviques no se hubieran ganado la confianza de los soldados… los zares volverían a estar en su palacio…

—Es cierto.

—Es lo que estamos viendo aquí, camarada. Nada se puede contra un Ejército moderno, bien armado y, sobre todo, disciplinando. Y no nos hagamos ilusiones con la esperanza de organizar un Ejército popular… ¡Nanay!

No se forma un oficial en dos meses, como no se hace un artillero en cinco semanas ni un aviador en medio año…

—Por desgracia.

—Se ha hecho mucho, ya lo sé… pero demasiado tarde. ¡Estos españoles! Si en vez de tirarse los trastos a la cabeza, hubieran empezado, desde el primer momento, por organizarse militarmente, en serio, las cosas no hubiera llegado a este punto.

—¿Cree usted, comandante, que la guerra está perdida?

—Por completo, teniente. La vamos a perder aquí, en el Ebro, una operación que esconde, aunque nadie lo diga, el deseo de una petición de paz a Franco… ¡Ilusos! Montar una operación de esta envergadura para lanzar un estúpido grito de cisne… ¿Si tú te hallases en la piel del Caudillo, accederías a un alto el fuego?

—¡Jamás!

—Es natural… Franco tiene todos los ases en la mano… y sabe perfectamente que la operación de pasar el Ebro no es, en el fondo, más que un bluff… sin importancia.

Bajó los ojos y con una voz sinceramente apenada.

—Al principio, estaba convencido de que la Revolución española iba a limpiar su zona de todos los elementos indeseables, adversos, pero ese sistema de Frente Popular, haciendo concesiones a todo el mundo, incluso a formaciones políticas de claro matiz franquista, por un lado, y por otro a los elementos tan tremendamente incontrolables como los anarquistas… toda esa mezcla de intereses y de traiciones no podía llevar a nada bueno. Por otro lado, creo…

—¡Ahí están!

En efecto, el aire se llenó bruscamente con el rugido de los motores y pronto, llegando del Norte, los Katiuskas aparecieron, una escuadrilla de siete aparatos que formaban el dibujo exacto de una «V» sobre el fondo azul del cielo.

—¡Menos mal! —suspiró el comandante con visible satisfacción—. Al fin vamos a poder hacer algo concreto… Envíe a un enlace… y que diga al capitán Lorenz que en cuanto termine el bombardeo, avance con su compañía.

—¡A tus órdenes!

Picando ya, sin todavía deshacer su impecable formación, los aviones republicanos se dejaban caer sobre las posiciones de los nacionalistas.

* * *

—¡Fliegeralarm!

Fue Karl el primero en oír la llegada de la aviación enemiga, dando la voz de alarma.

—¡Rápido! —gritó Hans a su vez—. Moveos, Sakrement! ¡Los blindados a la sombra! Schnell!

El otro Panzer se movió velozmente, pegándose a la pared rocosa en la zona de penumbra, bajo las ramas espesas de un árbol. Hans había movido ya su carro de asalto, situándolo junto a una gran mata de verdura que ascendía por la pared rocosa.

Saltando fuera del blindado, Dummer puso los pies sobre el asfalto desgastado de la vieja carretera. Levantó la cabeza, mirando a los aparatos que ya iniciaban un rápido descenso.

—Van a bombardear las baterías —dijo Streisser que había sacado la cabeza por la escotilla lateral del «Panzer-I».

—No lo creo —dijo el Panzerführer moviendo negativamente la cabeza—. No se atreverán… puesto que la «Flak» de los alrededores, y que defiende a los cañones, es muy fuerte… Mira… no me equivocaba van a bombardear las trincheras nacionalistas.

Así era. Los bimotores habían empezado a dejar caer un rosario de bombas que brillaban como gotas de plata mientras que el aire se llenaba del escalofriante silbido que producían sus aletas de dirección.

—¿Comprendes algo? —preguntó Karl frunciendo el ceño.

Hans no despegó los labios.

Todavía lejos, pero siguiendo la dirección de los Katiuskas, nubes negras se abrían en el aire, llegando hasta los dos hombres, amortiguadas por la distancia, las eclosiones de los proyectiles de la DCA.

—¡Vaya pandilla de imbéciles! —exclamó Hans contestando así a la pregunta que su compañero le había hecho momentos antes—. ¡Qué manera estúpida de malgastar las bombas! En vez de bombardear los cañones… atacan las trincheras… en las que no podrán hacer más que unas pocas bajas…

Schssss…

La bala llegó en un increscendo agudo, pasó cerca de la cabeza de Hans, chocó contra el blindaje del tanque y salió despedida, deformada, alejándose con un maullido quejumbroso.

—Vorsichtt[5] —rugió Hans precipitándose hacia la escotilla abierta.

Pero ya el otro Panzer había abierto fuego, y sus dos ametralladoras disparaban sobre las siluetas imprecisas que atravesaban, cien metros más arriba, la carretera.

Penetraron demasiado bruscamente en la cabina del tanque, Dummer se golpeó el hombro, ahogando una exclamación de dolor.

Cerró la escotilla con rabia y precipitándose hacia el micrófono:

—Feuer frei[6]! —aulló.

Apoderándose de los mandos de su ametralladora, apuntó hacia el extremo de la carretera; el fuego de su arma vino a sumarse a los disparos de la «MG» de Streisser quien disparaba ya desde hacía unos instantes.

De vez en cuando, una nueva silueta atravesaba velozmente la carretera; concentrándose sobre ella, las «MG» hacían que cien geysers hirviesen sobre el rugoso firme del camino; a menudo, la silueta se desplomaba pesadamente tras dar algún traspié.

Mientras disparaba, Hans, con el rabillo del ojo, vigilaba las alturas que bordeaban el desfiladero. Nada más claro que las intenciones del adversario.

Los hombres que, jugándose el todo por el todo, atravesaban la carretera, lo hacían para inmediatamente después ascender por la pendiente, entre rocas y matorrales, perfectamente a cubierto, hasta la cima, desde donde podían, por la pendiente opuesta, venir a atacar a los blindados por la espalda.

Un sabor amargo le subió a la boca.

—¡Gefreiter Lomann! —gritó en el micrófono.

—Ja? —preguntó el Panzerführer del segundo blindado.

—Avance un poco —repuso Hans—. No tema a los aviones… están muy lejos para que nos vean… quiero que corte el paso del enemigo… que ninguno más consiga pasar al otro lado y esconderse entre los matorrales… ¿entendido?

—Jawohl!

El «Panzer-I» se separó de los árboles, iniciando el avance por la carretera.

Capítulo VIII

—PERO… ¡no puede ser! ¡Huevos! ¿O es que queréis volverme loco?

Benito puso una mano amistosa en el hombro de José. Una sonrisa divertida pasó por los labios del asturiano.

—Tampoco yo lo entiendo mucho, compañero —dijo sin dejar de sonreír—, pero te aseguro que las explosiones que estamos oyendo vienen de la Pándols… y que los aviones que dejan caer las bombas son de los nuestros…

—Pero… —suspiró como si estuviese harto de discutir—, si nuestros aviones bombardean tan lejos del río… y hacia acá, eso quiere decir…

—… que los nuestros —continuó la frase Benito— han atravesado el Ebro y han llegado hasta la Pándols. Todo el cañoneo que hemos estado oyendo estos días demuestra que es verdad lo que digo.

—¡Mierda! Eso es formidable… ¡Los fascistas deben estar negros! Y yo que me decía que estábamos definitivamente jodidos…

—Todavía no, amigo —exclamó Benito—. ¡Ya lo ves!

José hizo un gesto de asentimiento, como si las dudas se hubiesen esfumado en su cerebro.

—De acuerdo… vamos a ir hacia allá, en seguida. Estoy hasta la coronilla de esconderme en esta puñetera montaña, estoy más que harto de tener que moverme por la noche, como los lobos… Puesto que el jaleo está tan cerca, y que los nuestros se han decidido a atacar… vamos a tomar parte en la fiesta.

Bajó la voz, mientras que su único ojo se nublaba.

—No puedo más, Benito… deseo descansar, pasar al otro lado del río… olvidarme de todo…

—¡No digas memeces! Tú no descansarás más que cuando estires la pata… Comprendo lo que te pasa, José… pero debes olvidarla.

Habiendo escapado a los italianos por puro milagro, Benito había atravesado la sierra. Cuando finalmente tuvo la suerte de tropezarse con José, al que el catalán acompañaba, estuvo a punto de llorar de alegría.

Más tarde, muy serio, le había explicado al tuerto la clase de regalo que Emilia le había enviado, por medio de Paula.

José se había puesto a maldecir, jurando como un carretero. Mucho más tarde, a solas, reflexionando sobre el asunto, comprendió que habían sido los celos los que empujaron a aquella desgraciada a tales extremos, y volviéndolo a comentar con el asturiano, los dos hombres se habían reído como locos.

—Los tiene bien puestos, la Emilia —dijo José ahogado por la risa.

—Sí, aunque es una puñetera idiota… como la mayoría de las hembras. No le arriendo la ganancia si ha caído en manos de los macarronis… y que se hayan enterado de que capó a uno de ellos.

La risa de José se borró de su rostro cetrino.

—¡Seguro que ha caído en las patas de esos hijos de puta! —Gruñó.

La mano de Benito se posó sobre el hombro de su amigo.

—Seguro, José… no te hagas ilusiones. Pero metería mi mano en el fuego a que no le han sacado ni una sola palabra. ¡Demasiada hembra, la Emilia, para esos maricas! Dura como el hierro, José… Me hubiera gustado verla cuando la hicieron prisionera… ¡seguro que le escupió a la cara, al jefe de los macarronis! Te digo que los tenía bien puestos, esa jamelga…

Una sonrisa alisó la frente arrugada del tuerto; su único ojo brilló intensamente.

—Tienes razón, Benito… ¡era una real hembra! Qué le vamos a hacer… anda… pasa la orden de marcha… ¡Me cago en tal! Antes de morir… daría mi único ojo por tener a mi alcance al italiano ése…

* * *

—Verdammt noch mal! —Silbó el sargento Günter palideciendo de rabia.

—¿Qué dices? —le preguntó Pablo.

El español se apretaba el hombro con la mano, entre cuyos dedos brotaba la sangre escarlata. Una bala procedente de las ametralladoras de los tanques alemanes había abierto en la carne un surco profundo. Pablo no había tenido la suerte del otro, que atravesó la carretera sin que los proyectiles enemigos le tocasen.

Se mordió los labios, para ahogar el dolor; luego, mirando furibundo al otro:

—¡Coño! ¡Ya sabes que no entiendo ni pun de tu lenguaje!

—Bueno, bueno… no te cabrees de ese modo. Estaba jurando… sencillamente eso, maldiciendo. Y con razón… cómo estás viéndolo, esos puercos fascistas están avanzando para impedir qué atravesemos la carretera… ¿Lo ves o no?

—¿Crees que estoy ciego? —Gruñó el español—. Pero no creo que eso cambie las cosas… nos han ordenado hacer saltar esos condenados tanques, ¿no? Pues hay que hacerlo… ¡eso es todo!

—Pero… ¿estás soñando o qué? —inquirió el germano—. Si te entiendo bien… tú dices que tú y yo…

—¡Así es! —le cortó Pablo—. Si ese puerco tanque impide que los otros atraviesen la carretera, hay que cargárselo… ¿o no?

—Pero —insistió el otro—. ¡Estás como una chiva! No somos bastantes para…

Pablo le fulminó con la mirada, haciéndole callar.

Se quitó la mano del hombro, y fue con un dedo índice manchado de rojo que señaló a su compañero.

—¡Cierra el pico, alemán de mierda! —Gruñó—. ¿Y vosotros habéis hecho la Gran Guerra? ¿Y queríais hacer una revolución? ¿Cómo puede extrañar a alguien que hayáis perdido las dos? Además, aquí no estás en tu tierra, ¿te enteras? Mi gente se encuentra lejos, muy lejos de aquí… en un terreno que llaman Castilla, una tierra llana, grande como un mundo, donde no hay más que trigo… una tierra maravillosa, feraz, rica, generosa… pero que nunca fue nuestra. Mi tatarabuelo, mi bisabuelo, mi abuelo y mi padre se quemaron los huesos en esa tierra, trabajando como bestias, detrás del arado… aunque igual les hubiera hecho ir delante… Esa tierra, alemán… ¡la quiero! ¡Es mía porque mi gente la han regado con su sudor y su sangre! Durante toda su miserable vida, los míos, detrás del arado, han recorrido, haciendo surcos, una distancia como si hubieran dado tres vueltas a la Tierra… ¿Lo comprendes ahora, animal? Ven… vamos a lanzar botellas de gasolina a esos sucios tanques… a menos que no te dé pena matar a tus queridos compatriotas…

Günter lanzó al español una mirada torva.

—Soy alemán… es verdad… ¡pero antifascista!

Pablo se echó a reír, aunque el dolor de su hombro herido no le permitió más que una mueca desagradable.

—De acuerdo, de acuerdo… vamos… ¡antifascista de mis huevos!

* * *

El Panzer que conducía el Gefreiter Lomann había avanzado hasta situarse en medio de la carretera, a unos cincuenta metros del lugar, en línea recta, por donde los republicanos, los alemanes y los españoles de la «Hans», intentaban atravesarla.

Cuatro o cinco hombres intentaron pasar al otro lado, pero las ametralladoras del tanque alemán los cosió a balas. Bajo el efecto de los proyectiles que atravesaban, iniciaban una curiosa danza antes de caer de bruce en el suelo, donde algunos seguían pataleando unos instantes para quedarse luego inmóviles.

Había ya una buena docena de muertos sobre el asfalto desgastado, agrietado por el sol y las inclemencias. La sangre que seguía manando de los cuerpos corría por las irregularidades del suelo dibujando en el asfalto gris una caprichosa hidrografía.

Detrás, el tanque que mandaba Hans, jefe de la patrulla blindada, permanecía a cubierto, bajo los árboles que le camuflaban.

Tras el bombardeo de la aviación roja, Hans había seguido con una mirada carente de interés a los Katiuskas que se alejaban hacia el Norte, hacia el Ebro.

Hans lanzó un suspiro y volviéndose hacia su amigo.

—Creo que ahora empiezo a comprender lo que el enemigo se trae entre manos.

—¿De veras? —sonrió Karl—. Tienes suerte… porque yo lo entiendo cada vez menos…

—Pero si está muy claro, Streisser. Si los aviones rojos han bombardeado las líneas franquistas, es para atravesarlas y dirigirse hacia las baterías italianas. Se trata, no lo dudes, de un golpe de mano, lo bastante importante para que intervengan fuerzas de aproximadamente un batallón…

—¿Un batallón? —inquirió Karl palideciendo—. Entonces, si toda esa gentuza nos cae encima… ¡estamos listos! Van a hacernos pasar un mal rato…

—No, mientras no utilicen cañones antitanques…

—¿Y si los tienen?

—No… no lo creo. Si los tuviesen, hace tiempo qué oirías la maldita música de los «chim-pum».

Así se llamaba, tanto en una zona como en otra, a las piezas anticarro, cuya velocidad de salida del disparo era tan intensa que se oía el cañonazo casi al mismo tiempo que la explosión del proyectil.

—De todas maneras —opinó Karl con expresión sombría—, creo que deberías avisar al Hauptmann… si nos atacan de golpe, el capitán nos enviaría inmediatamente algunos refuerzos…

—No es mala idea. Yo…

La voz emocionada del Gefreiter llegó vibrando al único auricular que Hans había dejado junto a su oreja derecha, manteniendo el otro oído libre para oír lo que Karl le dijese.

—¡Son alemanes, Dummer!

—¿Qué?

—¡Alemanes!

—Pero… ¿quién?

—Alemanes… un tipo, al que acabo de herir en las piernas… está ahí tendido, en la carretera… gritando como un loco… y habla nuestra lengua…

Algo frío pasó por la espalda de Dummer.

No es que ignorase, como todos los miembros de la «Legión Cóndor» sabían, que había alemanes que luchaban del lado de los republicanos, formando parte de las Brigadas Internacionales, aunque muchos de ellos, debido a las decisiones tomadas por el Comité de No Intervención, habían abandonado ya la Península.

Sin embargo, a pesar de su razonamiento, Hans no podía evitar, como le había ocurrido al Gefreiter, experimentar una sincera emoción ante tal hecho.

Por eso, durante su estancia en Logroño, al enterarse que las Brigadas Internacionales se habían ido, se alegró en su fuero interno, ya que así no correría el riesgo de encontrarse frente a frente con compatriotas suyos.

Y más que ninguno de los componentes de la Panzergruppe, él deseaba que nadie nacido en Alemania se hallase frente a él… y por una sencilla razón que sólo él sabía…

Algunas veces, se había llegado a preguntar si su padre, atraído por esta singular guerra, la guerra de España —que estaba convirtiéndose en la menos española de las guerras— no se habría decidido a venir a engrosar las filas de los extranjeros que luchaban y morían junto a los rojos españoles…

Aquellas turbias ideas no permanecieron mucho tiempo en su mente.

El concepto del deber estaba demasiado anclado en su espíritu para que preocupaciones de orden personal pudieran desviar un solo milímetro de su línea de conducta.

Se oyó gritar, con un acento rabioso en la voz:

—¡Son enemigos del Reich y del Führer, Gefreiter! Olvida que han nacido en Alemania… ¡no merecen piedad alguna!

* * *

—¿Estamos aún muy lejos, camarada?

Pablo, el rostro torcido y desfigurado por una mueca de dolor, se mordió los labios hasta hacerse sangre en ellos.

No sabía cómo había conseguido arrastrarse hasta allí, por entre los matorrales, hasta alcanzar el borde de la carretera.

Detrás de él, pegado igualmente al suelo, Günter meneó dubitativamente la cabeza:

—Ten cuidado… pueden vernos…

Pablo volvió hacia el alemán un rostro colérico.

—¡Te vas a rilar de canguelo, Günter! Pero… no temas… seré yo quien haga todo el trabajo… la única cosa que te pido es que impidas que esos cerdos de tanquistas disparen sobre mí hasta que haya llegado cerca del blindado… ¿Me entiendes?

—Sí.

—Cuando hayamos hecho saltar por los aires ese montón de chatarra… los camaradas podrán atravesar la carretera… y ocuparse del otro tanque… del cabrón que se esconde allá abajo…

Hablaba, hablaba sin parar, el español. Y eso era precisamente lo que deseaba más; hablar, hablar… a fin de poder silenciar la vocecita que gruñía en sus tripas.

«¡Habla! ¡Sigue hablando, cabrito! —se dijo rabiosamente en su fuero interior—. No te engañes a ti mismo, imbécil… Te estás cagando de miedo, igual que Günter… pero tienes que evitar que el alemán se dé cuenta… Un día, ese antifascista volverá a su país a su casa… y hay que evitar, sea como sea, que pueda decir que los españoles no los tenemos bien puestos… ¡pues no faltaría más que eso! Podemos perder la guerra, de acuerdo, pero no habrá sido por falta de cojones…».

Y en voz alta:

—¡Dame la otra botella!

El alemán obedeció.

Pablo acarició el recipiente cuyas tres terceras partes estaban llenas de gasolina. Una mecha atravesaba el corcho que cerraba la botella, saliendo al exterior de donde pendía en forma de colgajo.

Pablo tragó saliva.

—Escucha bien, Günter… —dijo hablando muy despacio—. Vas a encender las dos mechas… bien en las puntas… Luego me das las dos botellas… y cubres mi avance hacia el blindado…

—Como quieras.

—Escucha otra cosa… cuando veas a Antonio… ¿le conoces, verdad?

—Sí… el pelirrojo, ¿no?

—El mismo. Hemos hecho juntos toda esta puta guerra… nos conocemos hace siglos… los dos somos de Madrid… de Vallecas, un lugar infecto, miserable… pero sano… Tonio y yo vendíamos «Mundo Obrero» a la puerta del Metro…

Cerró los ojos, como si desease íntimamente volver a aquel lejano pasado que, a veces, parecía haber existido únicamente en su imaginación.

—Dile que le dejo todo… no tiene más que coger todas mis cosas… ¡Mierda! Se me olvidada… Günter…

—¿Sí?

—Quítame las botas.

—¿Eh?

—Haz lo que te digo, ¡leche! Ya sabes cómo las obtuve… se las quité a aquel italiano cuando pasamos el Ebro… un capitán de macarronis… Estaba hinchándose a comer en aquella casa de Mora la Nueva…

—Lo recuerdo.

—Son unas botas cojonudas… ya verás la cara que pone Tonio cuando se las des… ¡se va a mear de gusto! Diez veces, por lo menos, que ha querido comprármelas o cambiármelas… me daba hasta su Star… se las darás, ¿eh?

El alemán terminó de quitar las botas al otro.

—Cuenta conmigo… pero todo esto me parece estúpido… hablas como si fueras a morir…

Pablo quiso mostrar su indiferencia, que estaba muy lejos de sentir. Al encogerse de hombros, el dolor puso en su rostro una fea mueca.

—¡Enciende las mechas! —rugió—. Estamos perdiendo el tiempo.

Pablo, mientras el otro encendía, extendió las manos de forma a cubrir el humo denso y negro que brotaba del trapo retorcido.

—¡Dámelas!

El germano obedeció; con una botella en cada mano, Pablo se arrastró, reptando como una serpiente. La última visión que Günter tuvo del español fue la de los talones de sus calcetines sembrados de agujeros.

—¡Buena suerte, camarada!

Se apoderó el alemán de su metralleta, apretando el arma entre sus manos que un sudor pegajoso cubrió repentinamente.

Mientras, el español dejó atrás los matorrales, empezando a atravesar la carretera, en diagonal, sin perder de vista la masa gris del monstruo de acero hacia el que le propulsaban las sacudidas rabiosas de los músculos de sus piernas.

Le rozó un instante la idea concreta de su propia muerte, pero era ya demasiado tarde para distraerse pensando cosas raras.

Levantó un poco la cabeza.

Había calculado su itinerario de forma a permanecer siempre al abrigo de la visión de los tanquistas, en el ángulo muerto. Prosiguió su avance, arrastrándose como una culebra, y cuando se encontró a unos seis metros del Panzer, lanzó la primera botella.

La gasolina explotó con un sonido mate.

El líquido se extendió como mancha de aceite sobre el blindaje del tanque, penetrando por las ranuras de los visores, por las finas fisuras de las rótulas de las ametralladoras, precipitándose como un chorro de lava rabiosa al habitáculo donde se encontraban los dos hombres que formaban la tripulación.

Mordiéndose los labios, Pablo esperó la lógica reacción de los tanquistas alemanes.

No tuvo que esperar mucho.

Por fortuna para él, los Panzer-I carecían de torreta giratoria, lo que hacía imposible que las armas abarcasen más que la amplitud de un limitado ángulo de tiro, que no alcanzaba más que noventa grados.

Las compuertas se abrieron.

Pablo esperaba aquel momento, justo antes de que los alemanes consiguieran salir fuera del tanque, cuyo interior ardía, se incorporó, recorriendo a cuatro patas la distancia que le separaba del carro de asalto. Una vez junto a él, lanzó la segunda botella que explotó en el interior del blindado.

La deflagración, verdaderamente formidable, lanzó al español hacia atrás, como si una mano invisible, la de un gigante, le despidiese como un muñeco.

Fue en aquel momento cuando las balas del segundo tanque llegaron, en amplias ráfagas, como un enjambre de furiosas avispas.

Atravesado por los proyectiles, Pablo no tuvo tiempo de ver llegar la muerte. Su cuerpo, deshecho por las balas, se desplomó, masa sangrienta, sobre el negro del asfalto.

Aún en el suelo, y ya muerto, su cuerpo siguió sobresaltándose, recibiendo decenas de balas que los ocupantes del segundo tanque seguían disparando furiosamente, deseando vengar la muerte de sus camaradas.

Como si la explosión del Panzer hubiera sido una señal, los miembros del batallón de la división «Hans» abandonaron los matorrales lanzándose al asalto del otro tanque.

Capítulo IX

NUEVOS cócteles Molotov hendieron el aire explotando cerca del Panzer-I. Pero las ametralladoras del blindado formaban un denso muro de muerte que impidió a los asaltantes acercarse demasiado al carro de asalto alemán.

—¡Aprisa! —gritó Streisser—. No tires más, Schdssel. Da media vuelta y salgamos de aquí antes que esa canalla roja nos haga arder como a los otros…

Hans comprendió que era la única solución válida.

A pesar de que bajo el fuego nutrido de las ametralladoras, los atacantes caían como moscas, nuevos grupos surgían de los matorrales, corriendo por el borde de la carretera, colándose materialmente por el angosto espacio, entre el asfalto y la pared rocosa, de la cuneta.

Así evitaban caer bajo el fuego de la ametralladora del Panzer, una sola en aquellos momentos en que Hans debía atender a las palancas de dirección.

—Los! Los! —insistía Karl.

El viejo terror de todo tanquista a quedar atrapado en el interior del blindado sacudía, retorciéndolas dolorosamente, las tripas de Streisser.

Por otra parte, conocía la relativa fragilidad de un tanque ante aquellas malditas botellas de gasolina que convertidas en rugiente lava penetraba por todas partes, quemando la instalación eléctrica del carro, consumiendo todo lo que no era metal y, en el peor de los casos, inflamando el carburante del depósito o haciendo saltar los proyectiles de las ametralladoras que se acumulaban en cajas bajo los asientos de los tanquistas.

Karl tragó una saliva espesa como el engrudo.

—¡Adelante, Hans! —suplicó más que gritó.

Afortunadamente, como un buen tanquista veterano, Hans no había parado el motor durante toda la acción. Nunca podía fiarse uno de un demarré instantáneo, sobre todo cuando de ello dependía la vida.

No tuvo más que coger las palancas, pasar la velocidad adecuada y apretar con fuerza el pedal del acelerador.

Lo hizo con una cierta brusquedad, y el Panzer-I giró velozmente sobre sí mismo, con la celeridad de una peonza. Las orugas rechinaron rabiosamente al morder el desgastado asfalto de la pequeña carretera.

Con un movimiento preciso, Hans estabilizó el Panzer que había estado dando tumbos en el curso de la violenta maniobra; luego, ya de espaldas al enemigo, apretó con rabia el pedal del acelerador.

—¡Coge el micro, Karl! —ordenó el Panzerführer—. ¡Llama inmediatamente al capitán! Dile lo que ha pasado… Explícale bien que los rojos están atacando las posiciones por este lado… ¡Que venga en seguida con el resto de la Panzergruppe!

Streisser obedeció.

* * *

La alarma se extendió como un reguero de pólvora a lo largo del sector central del frente, situado justamente detrás de la sierra Pándols y rozando su vertiente meridional. Ante la imposibilidad material de disparar sobre los asaltantes de las posiciones franquistas, los artilleros italianos descargaron su cólera y su metralla contra las cimas de la sierra y, más allá, en la llanura que circundaba el Cruce de Camposines, ocupada en gran parte por la división de reserva «Hans».

En cuanto llegó hasta el Hauptmann la llamada de Karl, la Panzergruppe se puso en marcha. Los tanques iniciaron el penoso ascenso hacia el collado con la intención de ayudar a los combatientes nacionalistas de las primeras líneas todavía bajo los efectos del bombardeo aéreo de que habían sido víctimas.

Más atrás y dibujando un amplio arco, una unidad italiana tenía la misión de defender los preciosos cañones; cuando la alarma la alcanzó, todos sus hombres se lanzaron a sus puestos de combate, dispuestos a defender con su vida la artillería que tronaba sin cesar.

Aquella unidad estaba mandada por un oficial de «bersaglieri», el teniente Enrico Rossino.

* * *

—¡El teléfono, camarada coronel!

Günter Stahl se precipitó hacia el aparato. Fuera, las explosiones de los obuses componían una especie de trueno ininterrumpido, un sordo gruñido sin fin. Cuando los proyectiles explotaban cerca del Puesto de Mando divisionario, todo se ponía a temblar y la tierra, en rápidas cascadas, caía de entre las planchas, por los intersticios del techo, salpicándolo todo, mezclándose con el aire que se hacía irrespirable:

—¡Diga! —gritó Günter esforzándose en oír algo entre los parásitos que silbaban en su oído.

—¿Coronel Stahl?

—Sí… soy yo… ¿Quién habla?

La voz parecía llegar del otro extremo del mundo.

—Teniente Volker, camarada coronel… Todo va bien… Hemos destruido un tanque enemigo… y otro ha huido… no encontramos mucha resistencia delante de nosotros…

—Gut!

—Pero… ¿me oye?

—Sí…

—El comandante Zoller cree que sería oportuno aprovechamos de la debilidad de la defensa fascista…

El coronel hizo un gesto de impaciencia.

—Comprendo, comprendo… pero ¿qué es exactamente lo que desea hacer Dieter?

Una tremenda explosión, muy cercana, hizo vibrar el refugio. Instintivamente, Günter hundió la cabeza entre los hombros. En medio de aquel alucinante rugido, no percibió, en el auricular, más que siseos, crujidos, algo así como los sonidos que brotan de una sartén repleta de aceite hirviendo.

Volviéndose, Günter dirigió una mirada desesperada a «André». El ruso, con un casco español sobre la cabeza, bebía, lentamente un vaso de aguardiente. No era, desde luego, para su paladar, tan agradable como la vodka, pero aquel líquido incoloro, fuerte, con un ligero sabor a anís, no le desagradaba en absoluto.

—¡No oigo nada! —gritó Günter.

Los nuevos obuses caían ahora bastante lejos, y aunque no podía hablarse de silencio, una relativa tranquilidad había vuelto al refugio.

La voz volvió a llegar hasta Stahl.

—Sí, sí… ahora le oigo bastante bien… No, no es una mala idea. Pero, en estos mismos instantes, nos encontramos bajo el fuego de los cañones enemigos… ¡un verdadero diluvio de obuses! Dígale a Zoller que haré lo que pueda… sí, eso es… pero que prosiga su avance…

Justo en este momento y por una de aquellas anomalías tan corrientes en las líneas telefónicas de campaña, o quizá porque alguien había sacado un hilo del sistema de comunicaciones de la «Hans», una voz, precedida por una risotada, se interfirió en la conversación que los dos alemanes habían mantenido, expresándose ambos en castellano:

—¿Tienes miedo, camarada Günter? Sin embargo, la ocasión la pintan calva… sería muy fácil empujar a los fachas y apoderarnos de sus jodidos cañones… ¿Sabes quién te habla, eh?

Era «El Campesino».

Stahl juró en voz baja.

—¡Empiezas a cabrearme de veras, Valentín! —Gruñó sordamente—. ¡Mierda! Voy a demostrarte que no conocemos el miedo…

Colgó con rabia y dirigiéndose a «André»:

—¡Ese pedazo de bestia! Para él, todo el mundo se caga de miedo… si estuviese a mi alcance, ahora mismo, le aplastaría la cabeza como a una víbora…

Encendió un cigarrillo con una mano que la cólera hacía temblar todavía.

—No me extraña que la República esté perdiendo la guerra… con esos mulos a la cabeza de sus fuerzas armadas…

Igor Federovich, «André», cazó hábilmente, con su lengua, una gota de aguardiente que le corría por la barbilla. Entornando los ojos de pura satisfacción, dijo con voz lenta:

—No vale la pena escuchar las imbecilidades de ciertos tipos, camarada Stahl… en 1918, teníamos los mismos problemas. Como no podíamos confiar en los oficiales que, incluso en nuestras filas, procedían del Ejército zarista, no nos quedó más remedio que confiar el mando de muchas de nuestras unidades a hombres como «El Campesino»… Son éstos, amigo mío, los imponderables de toda revolución. Pero, cuando esto se acabe, como ocurrió en mi país, el Ejército no se quedará más que con los mejores y los más capacitados… los demás… han de ser eliminados… limpiamente… ya que no hay peor enemigo que el héroe al que se condena bruscamente al ostracismo…

—Pero no es justo fabricar héroes con la sangre de los soldados…

El ruso lanzó una risita aguda.

—Las medallas, querido, se otorgan siempre sobre montañas de carroña… no lo olvides nunca.

Lanzó una mirada triste a la botella vacía y con una voz neutra, impersonal:

—¿Qué quería tu jefe de batallón?

—Han destruido un tanque y hecho huir al otro… parece ser que la resistencia fascista se desmorona. Dieter quiere que le envíe más hombres para profundizar más hondamente el ataque.

Una luz brilló en los ojos de «André», disolviendo un instante la bruma que el alcohol había puesto en ellos.

—¿Y a qué estamos esperando? Vamos a subir, usted y yo, camarada, con el resto de la división… vamos a subir a ese collado y, con un poco de suerte, si llegamos a romper el frente, no nos pararemos hasta haber llegado a Castellón…

Günter hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¡Voy a ordenar que la división se ponga en marcha! —exclamó con un brillo intenso en los ojos—. Teufel[7]! ¡Ya tenía yo ganas de hacer algo grande!

* * *

Se pasó el pañuelo de fina batista por la frente sudorosa, echándose para ello atrás la gorra de plato. Intensamente pálido, Enrico Rossino siguió con la mirada a los grupos de hombres, cada vez más numerosos, que se replegaban rápidamente hacia la oposición ocupada por los cañones.

—Porca la Madona! —juró gravemente—. ¡Esos españoles son una mierda! Pero ¿qué demonios están haciendo?

El suboficial Valerio, que estaba a su lado, lanzó un profundo suspiro.

—¡Corren delante de los rojos, mi teniente!

—Ya lo veo… pero ¿qué hacen los hombres de las boinas rojas?

—¿Los requetés?

—Sí… y los falangistas y los Regulares… dónde se han metido. Si estuviesen aquí, no correrían como esa pandilla de cobardes. ¿Quién manda a esos soldados, Valerio?

—Lo ignoro, mi teniente… Pero desde luego no deben ser veteranos… quintas nuevas, casi seguro…

—¡Pandilla de maricones! ¿Cómo creen que voy a defender a la artillería? No tengo más que una compañía… y los rojos van a llevar por cientos, por millares…

Era allí, precisamente, donde el zapato le apretaba.

No teniendo ninguna confianza en los hombres que mandaba, la idea de encontrarse solo ante el enemigo le daba escalofríos. Ni siquiera quería imaginarlo. Porque pensaba, con temblores febriles, en los rojos, criminales, asesinos, hombres sin ley ni piedad, capaces de cualquier daño.

Incluso de castrarle, como aquellas harpías habían hecho con el desdichado centinela.

No podía ser.

Su buena estrella no iba a abandonarle, justamente en aquel momento. Siempre había velado por él, y no iba a consentir, incluso si salía vivo, que no pudiera presentarse ante Pilar… por culpa de faltarle precisamente lo que necesitaba para conquistarla.

Maldijo a quien, después del choque con los guerrilleros, y como premio a su valor, le había confiado aquel pequeño sector con la orden de velar sobre la artillería como si los cañones fuesen las niñas de sus ojos…

Había creído que aquella misión era una prueba más de que su suerte, su buena estrella, brillaba siempre con la misma intensidad.

Lejos de la primera línea, viviendo con toda clase de comodidades, Enrico no había tenido en contra más que la molestia de oír todo el santo día los cañonazos que sus compatriotas disparaban contra el adversario.

Miró hacia la negra línea de las colinas, preguntándose si Emilia, a la que había enviado a los rojos después de torturarla, seguiría con vida, y si los hombres que avanzaban ahora hacia los cañones estaban enterados de lo que había hecho a la guerrillera… y esperaban el momento de echarle la mano encima, a él, Enrico Rossino, para ajustarle las cuentas.

Grupos de soldados nacionalistas iban siendo dirigidos hacia las cercanías del lugar ocupado por los hombres de Rossino. Oficiales y suboficiales intentaban reorganizar las unidades que el brutal ataque enemigo había desarticulado.

Algunos italianos se acercaron lo suficiente a aquellos hombres que llevaban pintados en el rostro el cansancio, la desesperación y la rabia de haber sido desalojados de sus posiciones.

No estaban, ni mucho menos, de humor para soportar las bromas que algunos italianos les dirigieron, burlándose manifiestamente de ellos.

Los hombres de Rossino hablaban casi todos el español, y escogieron, para molestar a los españoles, las palabras que la guerra había puesto de moda:

—¡Eso es chaquetear!

—¡Sois los campeones de las retiradas!

—¡Mira que salir corriendo delante de los rojillos!

Durante unos instantes, los españoles, quizá por el respeto que les imponía la presencia de sus oficiales, se mordieron rabiosamente los labios.

Pero, de repente, como si se hubieran puesto de acuerdo, empezaron a gritar, al unísono.

—¡Guadalajara! ¡Guadalajara! ¡Guadalajara!

Ninguna otra palabra podía hacer más daño a los soldados de Mussolini que se alejaron, mascullando obscenidades.

Momentos después, Valerio, que observaba atentamente la carretera, lanzó una exclamación de rabia.

—¡Mire, mi teniente! Un tanque alemán… que retrocede también.

Rossino palideció intensamente.

—¡Maldición! Van a dejarnos solos delante de esos cerdos de rojos… Creo que lo mejor…

No pudo terminar la frase.

Se tiró al suelo, imitado por el sargento Valerio.

Las primeras balas republicanas pasaron sobre ellos silbando como un furioso enjambre de abejas.

* * *

La noticia de la peligrosa penetración que las tropas republicanas acababan de conseguir llegó, algunos minutos más tarde, al Cuartel General del Caudillo.

Una media hora más tarde, una bandera de la Legión movía ya hacia la zona de operaciones. Por otra parte, prevenidos por teléfono, las tripulaciones de varias escuadrillas de Junkers corrieron hacia los bimotores, que despegaron seguidamente. También se movilizaron, con idéntica rapidez, los blindados alemanes que se precipitaron hacia el sector donde el frente nacionalista había sido roto.

Los artilleros italianos también recibieron instrucciones concretas: debían seguir bombardeando, sin decrecer la intensidad del tiro, sobre las alturas de la sierra Pándols, así como los pasos y caminos que había tras las colinas, bloqueando el avance de las reservas, desarticulando el desarrollo logístico que los republicanos iban a dar sin duda alguna a su operación.

Por su parte, la Panzergruppe avanzaba ya, a lo largo de una de las carreteras. Hans había esperado la llegada de los tanques en un cruce de caminos, a un centenar de metros de los italianos. Ahora, se movía con ellos, dirigiéndose a la zona de combate.

Del otro lado de la sierra, la división «Hans» progresaba a saltos, en medio de una lluvia furiosa de proyectiles. Trece baterías disparaban sin cesar sobre la zona por la que se movían los Internacionales.

Bastante antes de llegar a los pasos, en lo alto de la sierra, por donde ondulaba el trazado de la única carretera que la atravesaba, las fuerzas de la «Hans» habían dejado ya sobre el terreno una sexta parte de sus efectivos.

Gritos de dolor parecían salir de la tierra removida incesantemente por las explosiones de los obuses, que se sucedían a un ritmo enloquecedor.

Hacia la izquierda, frente a las posiciones franquistas que no habían sido atacadas y que ascendían por la ladera, llegando muchas veces hasta las proximidades de las cimas, los hombres de «El Campesino» contemplaban, como desde un palco, el desarrollo del ataque republicano.

Confortablemente instalado en su PC subterráneo, Valentín González comía con excelente apetito, mientras que escuchaba las noticias que uno de sus oficiales de estado-mayor iba comunicándole.

No era nueva, en la zona republicana, aquella fatal táctica que tantas derrotas había producido. Rivalidades de todo tipo, políticas, personales, envidias y celos absurdos, malignidad estúpida y, sobre todo, absoluta ignorancia de la ciencia militar, habían hecho que mientras determinadas unidades se batían bravamente, otras, situadas en sus flancos, se abstuviesen de intervenir, negando un apoyo que hubiese contribuido sin duda alguna a la consecución de los objetivos tácticos propuestos.

De este modo, la falta de unidad y un criminal desprecio hacia la causa común, produjo más derrotas que las diferencias de material y de medios.

Puesto que, a pesar de que se hablaba con orgullo de la existencia de un Ejército, los republicanos no lo tuvieron jamás.

* * *

Cuando, finalmente, detrás de los hombres que avanzaban, consiguió Stahl llegar al collado, seguido por el ruso, los dos hombres lanzaron, al mismo tiempo, un suspiro.

—¡Oh! —exclamó el alemán—. Estaba muriéndome de ganas para no seguir oyendo las explosiones de esos malditos obuses…

«André» asintió con la cabeza.

—Ya hemos pagado caro esta subida, camarada. Los hombres han caído como moscas.

—Es cierto… por encima, creo que hemos dejado atrás casi el efectivo de una compañía… pero ¡fíjese en eso, camarada!

Señalaba las posiciones ocupadas por los hombres de «El Campesino».

—¡Fíjese, «André»! Esos cabrones no se han movido de sus trincheras… ¡No hay derecho!

—Espere un poco que vuelva al Puesto de Mando del general Rojo… ¡Van a oírme! ¡Que desconcierto! Estamos como en los primeros tiempos de la guerra… ¡cada uno hace lo que le da la gana!

Un hombre corrió hacia ellos. Tenía el rostro enrojecido y sudoroso. Era un enlace que llegaba de la vanguardia de las fuerzas internacionales.

—¡Mi coronel! —exclamó cuadrándose ante Günter—. ¡Me envía el comandante Zoller!

—¿Qué ocurre? —preguntó Stahl sin poder reprimir un estremecimiento.

—Todo va perfectamente, mi coronel… He venido para guiar a los refuerzos…

—¿Dónde se halla Dieter?

—El batallón ha atravesado las líneas franquistas —explicó el enlace—. Hemos dejado atrás las trincheras, llenas de cadáveres… nuestras vanguardias están muy cerca del lugar donde han instalado las baterías italianas.

—¡Formidable! —exclamó Günter con los ojos brillantes—. Ve allá abajo, hijo mío, cerca del collado… allí encontrarás al comandante Klode que es quien se hará cargo del primer escalón de apoyo… Dile que avance inmediatamente… y que lo que interesa es destrozar a las fuerzas italianas que protegen los cañones.

—¡A la orden!

Günter se volvió hacia el soviético.

—Creo que las cosas van a terminar por arreglarse —dijo con una sonrisa de satisfacción—. Si conseguimos penetrar profundamente en el dispositivo enemigo, reclamaremos inmediatamente apoyo al general Rojo. Con el apoyo de dos divisiones más, podríamos ampliar la zona de ataque, obligando a los franquistas a abandonar las posiciones, a ambos lados de la brecha…

«André» había encendido un cigarrillo.

—No se haga tantas ilusiones, Stahl… —dijo con tono amargo—. No hay que olvidar que el fracaso del paso del Ebro se ha producido por la falta de elementos de transporte que hubiesen permitido la explotación de la primera penetración lograda.

—Eso es cierto.

—No puede desencadenarse una operación como ésta sin contar con los elementos suficientes para, prolongar la penetración al máximo, desarticular por completo el dispositivo del adversario, impidiendo, desde el principio, que consiga reorganizarse.

Sonrió tristemente.

—Es caso seguro que al enterarse del paso del Ebro, muchos de los hombres del Cuartel General de Franco debieron pensar que la suerte de la guerra iba a cambiar de signo…

—¿Franco, no?

—No lo creo. Ha tenido tiempo suficiente para percatarse de que nuestro Ejército no posee los medios que necesitaría para aprovechar una operación-sorpresa de este tipo. No sé si ya se lo dije, camarada… pero el paso del Ebro ha sido nuestro canto de cisne…

—Entonces… —Y el rostro del alemán se ensombreció—, todo este esfuerzo, toda esta sangre vertida… ¿no servirán para nada?

—Políticamente, sí —repuso el soviético—. Vivimos equivocados, Günter… es posible que el año pasado todavía tuviésemos tiempo, por una acción político-militar, de conseguir que por medio del extranjero se llegara al establecimiento de un alto el fuego, seguido de conversaciones… que no sé dónde hubiesen llegado…

Lanzó un suspiro.

—La conquista de Teruel pudo ser un buen principio. Pero, de todas formas, el final de esta guerra es irreversible.

—¿Por qué?

—Porque, sencillamente, Hitler no puede tolerar la presencia de un régimen republicano en el extremo sur-occidental de Europa.

—Eso quiere decir que cree usted en una guerra mundial.

—No es que crea… estoy plenamente convencido…

Fíjese bien que los nazis han dado los pasos justos para su preparación, en vista de una ulterior conquista de Europa… Primero, la ocupación del Sarre, arrancando al mando francés la posibilidad de partir de una hermosa cabeza de puente en territorio germano.

—Es cierto.

—Luego, Austria. Millones de alemanas más para los Ejércitos de Hitler… y una cuña que apunta hacia los Balcanes. Inmediatamente después… Checoslovaquia…

—Entiendo. La industria de armas más fuerte de Europa… Skoda y otras…

—Y otra punta de lanza que empieza a completar el cerco de la futura víctima: Polonia.

—Pero ¿qué papel juega España en todo eso?

—Uno fundamental, amigo mío. Tras una primera fase obligada, la conquista de Polonia, sentando la base de partida de la futura marcha hacia el Este… el objetivo primordial de los germanos, es casi seguro de que las potencias occidentales cesen de tolerar las aventuras hitlerianas…

—¿La guerra?

—Sí. Es impepinable… si Hitler ataca a Polonia, Francia y el Reino Unido entrarán la liza… y si Francia se derrumba, ¿qué otra plataforma mejor que la Península Ibérica para ayudar a los galos? Partiendo de Portugal, eterno vasallo de Londres, los ingleses podían verse tentados a repetir lo que ocurrió en tiempos de Napoleón… España se convertiría en la base de partida para proceder a la reconquista de una Francia ocupada por los nazis.

—Ya veo.

—Con la victoria de Franco, Hitler podrá, una vez haya vencido a Francia, ocuparse de su objetivo preferido: la URSS… los ingleses ya tendrán bastantes preocupaciones para defender su isla… Además, España es el puente natural entre dos continentes… y una Francia sometida podría muy bien poner sus colonias a disposición del Fürhrer…

—Es escalofriante.

—Es una apasionante partida de ajedrez, en la que las potencias del Eje llevan las de ganar… No lo olvide, Günter. La República perderá la guerra… porque Hitler lo necesita… y cuando hayamos sido vencidos, empezarán a urdirse el jaque mate a las potencias occidentales…

TERCERA PARTE

José

Arroja la bomba, que escupe metralla; arroja la bomba, empuña la «Star». No tengas clemencia con esa canalla, que oprime tu vida y tu libertad…

(Canto anarquista).

CAPÍTULO PRIMERO

PUENTES. Por todas partes. Ligeras pasarelas de infantería que las aguas rugientes del Ebro hacían ondular como largas serpientes articuladas; puentes robustos, capaces de soportar el paso de los vehículos más pesados, camiones abarrotados de material, tanques, tanquetas que llenaban el aire con sus estremecimientos metálicos:

Y hombres.

La batalla del Ebro que había comenzado como una maravillosa aventura, osada y sorprendente, capaz de hacer renacer ilusiones soterradas, se convertía, y más, en una guerra de posición en la que las unidades eran implacablemente diezmadas.

Un combate de usura, de desgaste continuo que, en cierto modo, hacía pensar en las grandes batallas en el frente francés entre 1914 y 1918, o también, más cerca, a la batalla de Madrid, con sus trincheras, desde la Ciudad Universitaria a Carabanchel, repleta de muertos…

Y los hombres seguían atravesando el Ebro.

Jóvenes, casi niños, que acababan de ser movilizados para ser lanzados directamente a las fauces de aquel insaciable Moloch que se extendía al otro lado de las aguas.

Tan jóvenes eran que habían de pasar a la Historia con el conmovedor apelativo de «la quinta del biberón».

También pasaban el río otros hombres.

Viejos.

Gente con el rostro cansado, arrugado, la mirada triste. Hombres de cincuenta años, sin esperanza ni ilusiones, llevando en sus sacos y macutos cosas inútiles pero que para ellos tenían un valor simbólico, tan extraordinario como sus propios recuerdos.

Un pedazo de cuerda, cordones para las botas, pastillas para la tos, pomada para el reuma. Y fotos, teñidas de amarillo por el tiempo y que les reproducían junto a una joven esposa que ahora estaba tan arrugada y triste como ellos.

Y fotos, frescas, mostrando a sus hijos, a sus nietos…

Estaban atados al pasado, y apenas si comprendían lo que ocurría en derredor suyo: esta tremenda locura de los hombres, esta guerra civil que había llegado para destrozar los últimos años de una vida que se iba ya…

Abiertas, como las fauces de un monstruo insaciable, la boca del Ebro lo devoraba todo, sin discriminación. Todo convenía a sus poderosas mandíbulas trituradoras: desde la tierna carne de los soldados-niños hasta la piel seca, endurecida y arrugada de los viejos…

Allá arriba, en lo alto de las sierras de Pándols y de Caballs, una humareda negra, densa, irritante, flotaba desde hacía semanas, sin que el aire consiguiera disminuir su densidad, aún menos disolverla.

Allá arriba, en las sierras, los hombres morían cada día por cientos, por millares.

Y cada día, de uno y otro lado del frente, los hombres se lanzaban para conquistar una cota, un simple número en las curvas de nivel. Y allá clavaban su bandera… que los de enfrente, en un contraataque feroz, arrancaban con rabia para colocar en su lugar su propio emblema.

Rojo, gualda, morado, la bandera republicana; rojo y gualda, la bandera nacionalista.

Rojo, rojo, rojo… Sangre por doquier. Gritos, lamentos, aullidos. Se luchaba cuerpo a cuerpo, día y noche, sin descanso. Y, relegada a un segundo lugar, la bayoneta había sido sustituida por la bomba de mano, la pala y el cuchillo…

La sangré de los españoles, a la que se unía la de los hombres llegados desde lejos corría por las sierras, bajaba por las vaguadas para ir a disolverse lentamente en las aguas del río.

Sangre, sangre, sangre…

Y el Ebro se teñía de rojo.

* * *

El coche, un viejo «Ford» que tenía por lo menos diez años se detuvo ante el puente con un gemido de sus viejos frenos.

La patrulla de control avanzó hacia el vehículo.

—¡Papeles!

Manuel, que estaba sentado junto al conductor, tendió al suboficial de control la orden de marcha que el otro leyó atentamente.

La hoja de papel, que llevaba, en su parte superior izquierda, el emblema de las siglas del Cuartel General de Rojo, estaba firmado por el general.

En la orden de marcha se decía que los hombres al mando del sargento de Ingenieros Manuel Morillo formaban una unidad especial, para llevar a cabo una misión de primera importancia. Se rogaba a todas las autoridades militares del sector del Ebro que colaborasen en facilitar al portador todo cuanto necesitase, no obstaculizando en modo alguno el desarrollo de su misión.

—Podéis pasar —dijo el suboficial de guardia devolviendo el papel a Morillo.

El «Ford» atravesó el puente. Al otro lado, el coche siguió el camino hacia un grupo de casas donde se hallaba el PC del coronel Tagüeña. Un teniente joven, risueño, avanzó hacia el coche que se había detenido de nuevo.

El oficial de Estado Mayor leyó la orden de marcha, que devolvió a Manuel, sin dejar de sonreír.

—Estoy a su disposición, sargento. ¿Dónde quieren ir?

—Al otro lado de la Pándols.

—No va a ser sencillo… desde ayer por la mañana, hay un cacao de miedo en ese sector…

—No importa.

—Está bien. Voy a procurarle un guía que conoce los caminos como la palma de la mano. Espero que…

Alguien gritó, corriendo hacia las casas.

—¡Las pavas! ¡Todo el mundo a los refugios!

—¡Vamos! —gritó el oficial—. Diga a sus hombres que nos sigan sargento…

El aire se llenaba ya con el rugido estridente de los motores que desgarraban el espacio como extrañas cruces negras.

* * *

Los italianos se defendían como podían.

Apoyados por el fuego de sus morteros, que bombardeaban sin cesar la zona que se extendía ante las trincheras, los hombres del teniente Rossino hacían vomitar a sus armas un fuego implacable sobre los elementos que el enemigo iba lanzando hacia ellos.

Las armas automáticas no dejaban de tirar, y al pie de cada una de ellas los cartuchos, aún calientes y las bandas y cintas vacías formaban montañas grises salpicadas del brillo dorado del cobre.

En el interior de su refugio, que no consideraba demasiado seguro, mirando con fijeza a Valerio que, por una tronera, observaba el campo de batalla a través de la poderosa óptica de un binocular telemétrico, Enrico se mordía nerviosamente el bigote, sin dejar de lamentarse un solo instante.

—Os repito que tendremos que iniciar un repliegue…

Los nacionalistas han abandonado las trincheras… y quieren que toda la fuerza del ataque rojo caiga sobre nosotros…

El teléfono de campaña sonó, y Rossino lo cogió con rabia.

—¿Diga?

—Aquí, el Estado Mayor divisionario… teniente Loretto… ¿cómo va eso?

—Muy mal. Los tenemos encima… y nos triplican en número… No tendré más remedio que replegarme a posiciones más seguras.

—¡Resista un poco más!

—¡Eso se dice muy bien! —dijo Enrico rechinando de dientes—. Si estuviese usted aquí…

—Escuche, teniente… los refuerzos están ya en camino. Una bandera de la Legión va a llegar ahí antes de una hora…

—¿Una hora? Per la Madona! ¿Sabe usted lo que significa una hora? Tenemos delante de nosotros, nada menos que a toda la división «Hans»… entera, ¿me oye?

—Sí.

—¡Una división contra una compañía! ¿Se da usted cuenta?

—Sí, sí… pero no se preocupe. Dentro de pocos minutos, la aviación estará ahí… y le aseguro que va a limpiar el terreno delante de su unidad…

—De acuerdo… pero la aviación sola no arreglará las cosas.

—También van a llegar los tanques alemanes.

Los labios del italiano dibujaron una mueca amarga.

—Sí, ya veo… promesas… me promete usted muchas cosas… pero si tengo que resistir quince minutos más… no tendré más remedio que retirarme… y no me haré responsable de la defensa de la artillería…

Cortó bruscamente la comunicación.

Y volviéndose hacia Valerio:

—¡Pandilla de puercos! Promesas… siempre promesas… ¿qué ocurre ahí fuera?

—No se ve mucho, mi teniente… los morterazos levantan una humareda formidable…

—Así destripen a esa banda de rojos… y no dejen uno solo con vida… pero, no importa… aunque esos cerdos del Cuartel General protesten, dentro de diez minutos doy la orden de retirada…

* * *

A pesar del fuego intenso de los morteros enemigos, las fuerzas de Hans proseguían su avance hacia las posiciones enemigas.

Protegidos por el fuego nutrido de la compañía de ametralladoras, los hombres del batallón mandado por Dieter Zoller, tras haber atravesado el collado, descendían ahora por la pendiente que les conducía directamente a las trincheras ocupadas por los italianos.

Más atrás, en las primeras pendientes de la falda que llevaba al Cruce de Camposines, los refuerzos de la «Hans» seguían progresando lenta y penosamente bajo el fuego atroz de los cañones que arrancaban los olivos sembraban la tierra de embudos, descuartizando a los soldados, creando grandes vacíos entre los racimos de hombres que corrían hacia la sierra.

Otros habían conseguido llegar a las alturas, donde la proximidad de algunas posiciones nacionalistas, las que se hallaban frente a los hombres de «El Campesino», creaban un pequeño paréntesis de paz, antes de que, un poco más abajo, penetrasen los Internacionales en la zona que los morteros italianos batían implacablemente.

Pero no era más que el principio.

Dos batallones habían conseguido llegar, bastante mermados sus efectivos, a la zona de relativa tranquilidad. El coronel Stahl aprovechó aquellos preciosos minutos para organizar rápidamente el segundo escalón de asalto a quien incumbiría sacar a los italianos, defensores de las baterías, con la punta de la bayoneta.

Dirigiéndose a los jefes de unidad a los que había convocado, les habló con sencillez, con su voz neta y viril:

—Un golpe dado con audacia y determinación será suficiente, camaradas. Vais a lanzaros contra los italianos como bestias feroces, sin darles tiempo a reaccionar… ¡Aplastad sin piedad a esos gusanos fascistas! Pero no os detengáis demasiado tiempo en las trincheras… no olvidar que nuestro objetivo son los cañones.

Hablaba en alemán, ya que todos los oficiales presentes eran germanos.

—Confiaremos la limpieza de las posiciones enemigas a los hombres del comandante Zoller… Vosotros, una vez conquistadas las trincheras de los macarronis, corred hacia las piezas… ¡Ése es nuestro principal objetivo! ¿Comprendido?

Un estruendoso Jawolh! contestó a la pregunta de Günter.

—Entonces… —terminó el coronel con voz emocionada—. ¡Adelante y buena suerte!

Los oficiales se alejaron.

—Creo —dijo Stahl— que esta vez vamos a conseguirlo.

Antes de contestar, el ruso encendió un cigarrillo, lanzando una densa columna de humo por la boca.

—Pudiera —dijo después— ser tan optimista como usted, camarada. Desgraciadamente, no creo que los fascistas cedan tan fácilmente como nosotros lo deseamos…

—Pero —objetó el alemán con viveza—, les hemos cogido por sorpresa… tan de sorpresa que no saben lo que hacen.

—No sé… —dijo prudentemente el soviético—, pero el general Rojo me había prometido, para esta operación, un apoyo aéreo que, hasta el momento, brilla por su ausencia.

Günter lanzó un suspiro.

—Es cierto… un apoyo de nuestra aviación impediría a los fascistas de reorganizar un posible contraataque…

Paseó una mirada por el cielo límpido.

—Afortunadamente —dijo—, la aviación fascista está tan ausente como «La Gloriosa».

—Eso es precisamente lo que me extraña… Me pregunto en qué demonios están pensando los aviadores alemanes…

Apenas acababa de pronunciar aquellas palabras, cuando, alguien lanzó un grito de advertencia.

—¡Aviones enemigos! ¡Dispersaos!

Un rugido formidable se acercaba.

* * *

En el curso de la primera fase de la batalla del Ebro, la aviación alemana al servicio de Franco inventó una nueva táctica aérea denominada «acción terrorista».

El origen de esta forma de empleo de los aviones fue la consecuencia lógica de la sorpresa que causó en los nacionalistas el paso del gran río, justo en el momento en que la máxima concentración de sus fuerzas se esforzaba en empujar a los republicanos hacia Valencia.

No poseyendo, ni mucho menos, detalles concretos de las fuerzas operacionales que habían atravesado el río y no teniendo tampoco idea concreta de la progresión por ellas conseguida, el Estado Mayor del Caudillo debió emitir unas órdenes especiales, dirigidas a sus fuerzas aéreas operacionales, con el claro propósito de colapsar la progresión del adversario y de crear entre las filas republicanas un ambiente de terror, desarticulando lo más posible la marcha logística de la operación.

Grupos pequeños de bombarderos, volando en vuelo rasante, surcaron, como rabiosas jaurías, la amplia zona comprendidas en la cabeza de puente, sometiéndola a un bombardeo «a ciegas», yendo desde los pueblos, nudos de comunicaciones, bosques y casas aisladas hasta castigar cualquier accidente que despertarse las sospechas de los pilotos.

La efectividad de esta táctica de terror fue indudable.

No hay que olvidar que fue el pueblo español el primero en conocer la dimensión trágica de los bombardeos y ametrallamientos, desde el principio de la guerra, de una intensidad que las acciones aéreas italianas en Abisinia no resisten la comparación.

Por otra parte, siendo la aviación republicana prácticamente inexistente, aprendieron los españoles que luchaban contra Franco la angustiosa lección de la que iba a surgir el miedo al avión.

Por primera vez en la historia bélica del mundo, se emplearon procedimientos de ataque aéreo que iban a demostrar, en un próximo futuro, lo que este arma podía contribuir al desarrollo de una guerra moderna.

El caso de Guernica, sometida a un bombardeo masivo por las unidades aéreas de la Legión Cóndor demostró sobradamente la excelencia de lo que habría de llamarse más tarde «bombardeo en alfombra[8]».

Precediendo a los «Ju-88», los bimotores «Junker», los llamados «pavas», sembraban de bombas una gran extensión de terreno sobre la que actuaban a renglón seguido los bombardeos en picado, dando el toque definitivo a los pocos objetivos que los otros aviones no hubiesen machacado previamente.

* * *

Gritos de alegría, que partían de los Panzer-I, acogieron la llegada de los bombarderos que pasaron sobre los tanques como un torbellino alucinante.

Cien bombarderos formaban la primera oleada.

Delante de la negra masa que salpicaba el cielo de cruces negras, un bimotor avanzaba, destello plateado que los republicanos conocían perfectamente y al que consideraban como a un pájaro de mal agüero.

Le llamaban «el chivato».

Era un «Heinkel» de observación, dotado con los más modernos aparatos, capaz de descubrir, con los poderosos objetivos de sus máquinas y cámaras, objetos que levantasen menos de veinte centímetros del suelo.

Pronto llegaron los aviones a la vertical de la zona ocupada por los batallones de la división de Hans.

Los hombres, tendidos en el suelo, introdujeron entre sus dientes apretados un pedazo de madera o, los que fumaban de aquella forma, su pipa. Táctica aprendida en el curso de la triste experiencia de la guerra y tendente a evitar que las horrísonas explosiones de las bombas, al actuar sobre una sola cara del tímpano, si se mantenía la boca cerrada, desgarrasen y perforasen la delicada membrana del oído.

Mucho antes de que las bombas empezaran a caer, la tierra vibró como sacudida por un largo estremecimiento, como si el suelo presintiese el horror que se aproximaba…

Ni una sola pieza antiaérea en el sector.

La totalidad de la DCA que los republicanos poseían había sido concentrada en ambas orillas del río, de forma a defender aquellos verdaderos cordones umbilicales sin los que toda acción sería inútil:

Los puentes.

Convencidos de que ningún cañón dispararía contra ellos, los aviadores nazis sobrevolaron tranquilamente la sierra, buscando el mejor ángulo para su acción, la fuerza y dirección del viento, la situación del sol… en una palabra, iban a llevar a cabo un verdadero bombardeo de ejercicio.

La señal para desencadenar el ataque debió llegar a los pilotos a través de la radio del «chivato». Inmediatamente, las tapas de vientre de los Junkers se abrieron como puertas siniestras, dando paso a los ovoides plateados que brotaron de las entrañas de los aviones dando alocadas vueltas hasta que las aletas de estabilización entraron en marcha, dándoles la orientación requerida.

El silbido masivo de las bombas fue tan intenso que el ruido de los motores pareció apagarse.

El colosal desgarre del aire atravesó el cuerpo de los hombres mucho antes de que las bombas tocasen violentamente el suelo. La vibración penetraba a través de la piel de los soldados, causándoles la angustiosa sensación de que iban a dislocarse de un momento a otro.

Y los cuerpos se estremecían, sin que ninguna fuerza de voluntad pudiera frenar la agitación. Ni novatos ni veteranos; todos temblaban de igual modo: los que por primera vez sentían el alucinante silbido de las bombas y los que conocían su terrible significado.

Era el miedo.

El miedo primitivo, cosido a la carne desde hace millones de años; el miedo hacia todo lo que llegaba del cielo: el ensordecedor relámpago, el trueno atronador, la nieve helada, el viento salvaje…

Era el miedo al cosmos, poblado de dioses o de potencias, benéficas muy pocas veces, exigentes y crueles las más. Un cielo que era el misterio profundo de todo, el objetivo de una posible vida tras la vida, el reino de la Exigencia y de donde llegaba el Castigo.

Y el hombre, en la sierra, ateo o indiferente, volvía a experimentar el terror primogénito, el miedo cerval que poblaba un cerebro donde la serenidad no había surgido aún.

Y el hombre protestaba, juraba, maldecía o rezaba, mojaba su pantalón, lloraba, gemía, se rebelaba contra las fuerzas que le convertían, una vez más y cuando se creía liberado de toda superstición, en la víctima indemne de la cólera de los cielos.

Cuando el silbido terminó, llegó el fin del mundo.

Más de dos mil bombas de 50 kilos explotaron en menos de tres minutos. La tierra se puso a hervir como si debajo de cada mota acabase de encenderse un volcán.

Primero, la luz cegadora de los relámpagos, cárdena, velocísima como un flash se extendió sobre la pobre tierra; seguidamente, el rasgar bestial de las fuerzas primitivas de una química asesina.

Vista desde arriba, la tierra ofrecía el aspecto de una piel en la que, al mismo tiempo estallasen mil bubones purulentos.

El mundo pareció vacilar sobre sus cimientos. El aullido de cada explosión era como mil cuchillos que se clavasen en el cuerpo de cada hombre; el aire, empujado por una fuerza superior a la de mil huracanes, barrió la superficie abierta de la tierra, penetró por cada poro, hizo arder todo lo que se hallaba dentro de una circunferencia de veinte metros, retorció, como un trapo sucio, cada nervio, sobresaltó las fibras de cada corazón, abrió en derrames sin cuento el curso rojo de las arterias, desgarró con brutalidad cientos de tímpanos, produjo vómitos de sangre, hemorragias internas, fracturó huesos, pulverizó vísceras, hizo aullar de dolor, gritar de pánico y enmudeció a los que destrozaba, descuartizaba, o simplemente disolvía convirtiéndoles en trozos minúsculos, en polvo, casi en átomos…

Y los hombres no pudieron resistir más.

Ni siquiera el miedo podía sujetarles, pegados al suelo que ya no era más que una ondulación, una masa de magma, como si la tierra se abriese a sus pies para precipitarles en el infierno.

Pero el infierno estaba arriba, abajo, en el entorno rugiente, llameante donde las fuerzas colosales de las explosiones abrían sus abanicos de destrucción y muerte.

Y los hombres no pudieron más.

Se levantaron, sin pensar en el error que cometían.

Y se pusieron a correr como locos, en todas direcciones, con los ojos desorbitados pero ciegos, con los brazos extendidos, las bocas abiertas.

Fue en aquel momento cuando la segunda oleada de «Junkers» lanzó, como prueba, algunos torpedos de mil kilos.

Diez millones de invisibles arados se hundieron en la tierra cien veces removida. La carne, los pedazos de carne, que una oleada de tierra había cubierto provisionalmente, como con vergüenza, fue lanzada de nuevo al aire, destrozada de nuevo, macerada, quemada, achicharrada, como si el odio infernal de los hombres exigiese que sus enemigos desapareciesen de una forma total.

¡Basta! ¡Basta! ¡Basta!

Cortaban las esquirlas de metralla los miembros de los que corrían, segaban sus piernas, los decapitaban o, golpeándoles de pleno, les hacían girar como peonzas hasta que se desplomaban para siempre.

¡Basta! ¡Basta! ¡Basta!

Ninguna idea política, ninguna fe, ningún principio podía justificar el dolor indecible, el miedo espantoso, la sensación de miserable pequeñez que se apoderaba de aquellos desgraciados, haciéndoles sentir su espantosa intrascendencia de insectos, su calidad de hormigas que un pie monstruoso aplastaba sin piedad.

¡Basta! ¡Basta! ¡Basta!

Todavía se oye, a través del mundo, el grito desgarrador de los que fueron víctimas de la barbarie, de cualquier barbarie, de las que habían que seguir lo que se empezó en España, de lo que sigue sucediendo…

¡Basta!

* * *

Cuando volvió el Silencio y que la poderosa voz de la materia cesó, sólo los dulces lamentos del herido; los ayes de los moribundos, quedaron en la tierra quemada.

Sólo los grupos que se encontraban en la proximidad de las posiciones italianas, especialmente los del batallón de Zoller se libraron de la indescriptible hecatombe.

Los otros batallones, cogidos de lleno en el cepo del desfiladero, enorme sarcófago de piedra, habían sufrido un número alucinante de bajas, viendo sus efectivos reducidos en más de un sesenta por ciento.

Pero cuando los supervivientes alzaron una mirada incrédula hacia el cielo, no creyendo aún que seguían con vida, el poderoso rugir de los motores de los «Me-9» les clavaron de nuevo en el suelo.

Esta vez, la tierra era ya, como los hombres, incapaz de alcanzar un mayor grado de sufrimiento. Como suele ocurrir tras un intenso bombardeo aéreo, la mente queda embotellada y el cerebro carece, durante un cierto tiempo, de la facultad de asociar ideas.

El estupor alcanza un grado tan intenso que la coordinación mental desaparece casi por completo, y los hombres que abandonan sus refugios o el agujero que les ha servido de escondite, vagabundean, como sonámbulos, como muertos a los que se les hubiera dado la fantástica posibilidad de volver a la vida.

Y así es como van escapando al estado casi mineral en el que han quedado, volviendo, con lentitud, a entrar en contacto con el entorno.

Es por eso, y los militares lo saben perfectamente, que no hay momento mejor para atacar una posición que cuando acaba de recibir el fulgurante castigo de una acción artillera la aplastante revulsión de un brutal bombardeo aéreo.

Para los «Me-9», el trabajo resultó facilísimo.

Nunca como entonces se les hubiera podido aplicar, con mayor motivo, el nombre de aviones de caza.

Porque eso es lo que hacían.

Cazar a los hombres que vagaban bajo los efectos aún del infierno del que acababan de salir. Presas fáciles, incapaces de reaccionar, que caían atravesados por las balas; esas balas que levantaban en la tierra herida una línea recta de geysers de polvo, como si por un extraño prodigio, fueran los proyectiles semillas que fructificaban nada más penetrar en el suelo.

Y la sangre bajó de nuevo por los torrentes y vaguadas, hacia el río.

Y el Ebro se tiñó de rojo…

Capítulo II

—LOS! Los!

La voz del jefe de la Panzergruppe vibraba de impaciencia. A la cabeza de la larga fila de blindados, el «Panzer-I» de Hans ascendía penosamente la pendiente.

—¡Qué paliza! —exclamó Karl que asomaba la cabeza por el portillón lateral—. ¡Les han debido hacer puré! ¡Imagínate! Cogidos en el cepo del desfiladero, sin salida… y con todo lo que los «Junkers» les han dejado caer encima…

Hans lanzó un suspiro.

—Desde luego —musitó—. No debe ser un espectáculo agradable…

La voz del Hauptmann vibró en los auriculares de Hans.

—¡Atención, Obergefreiter Dummer!

—Ja, mein Hauptmann!

—Escuche con atención… y mire por el visor. Antes de llegar a la cima, ¿ve usted un camino?

—Sí, mi capitán. Veo uno a la derecha.

—Perfecto. Va usted a seguirlo… va he prevenido a los tanques números 116, 117 y 118 para que sigan al suyo. Por el momento, va usted a tomar el mando de esa patrulla. ¿Entendido?

—Jawohl!

—Todavía hay más… Acabo de recibir un mensaje de los italianos que defienden las baterías… Parece ser que un batallón rojo está atacándoles con todas sus fuerzas… ¡Quiero que aplastes a esa basura, Obergefreiter!

—Entendido, señor.

—Por mi parte y con el resto de la Panzergruppe, voy a lanzarme contra todo lo que haya quedado con vida en el collado. Hay que terminar por desorganizar por completo a los rojos que querían seguir el camino de los que atacan, en este momento, a los italianos…

Hizo una pausa para agregar con tono más quedo:

—… y si tengo un poco de suerte y rompo las líneas de los rojos, voy a intentar penetrar, en punta de lanza, hacia el Cruce de Camposines.

—Le deseo mucha suerte, capitán.

—Danke. Usted, por su lado, no tendrá que preocuparse de los refuerzos que podrían llegarles a los tipos del batallón. Yo lo impediré desde el collado… ¿entendido?

—Perfectamente, señor.

—Otra cosa… en cuanto haya limpiado el sector, reúna a sus carros y viene usted a unirse con la Panzergruppe.

—Zu Befehl!

Momentos más tarde y tras haber establecido contacto por radio con las tripulaciones de los tres tanques que debían seguir al suyo, Hans torció a la derecha, abandonando la carretera para penetrar en un camino de carro que descendía suavemente hacia el valle.

Hans, mirando a través del Kinoglass del visor, no tardó en percibir la densa humareda que ocultaba a los ojos la zona de combate.

Dejó que los blindados avanzasen aún un centenar de metros antes de gritar por el micrófono:

—¡Atención! ¡Formación de combate! ¡El 118 cerrando la marcha!

Dos Panzers, el 116 y el 117, avanzaron hasta colocarse a los flancos del tanque de Hans. El 118, siguiendo las instrucciones que acababa de recibir, permaneció atrás, a una treintena de metros de los carros que formaban la línea de vanguardia.

Su misión principal consistía en vigilar estrechamente al enemigo, de forma a intervenir si grupos de soldados republicanos se atrevían a atacar a los otros Panzer con botellas de gasolina, los célebres cócteles Molotov.

A medida que la distancia que les separaba de la zona de combate iba disminuyendo, y cuando se hallaban ya envueltos por la humareda que cubría el suelo, la visibilidad se fue haciendo más precisa.

Hans no tardó en comprobar que la vanguardia del adversario se encontraba agrupada detrás de un repliegue del terreno, donde los Internacionales esperan la orden de lanzarse al ataque de las trincheras italianas.

—Creo que ha llegado el momento de atacar…

—Espera un poco —dijo Karl—. Fíjate en el otro montículo, el que sigue a éste… ¿lo ves?

—Sí, ya veo… hay un buen montón de soldados allá, quizá el grueso del batallón… estos de aquí cerca deben formar simplemente el flanco derecho…

—¿Qué hacemos?

—Atacar… Vamos a eliminar a este primer grupo, antes de lanzamos sobre el otro montículo…

—¿Y los morteros?

—Tienes razón. Llama a los italianos y diles que detengan el fuego… ¿Conoces la clave?

—Sí.

—Date prisa.

Hans se mordió los labios de impaciencia mientras su compañero establecía comunicación con las fuerzas amigas. Momentos más tarde, los morteros cesaron de tirar, aunque los cañones, situados unos quinientos metros más allá, hacia la retaguardia, proseguían su castigo de las laderas y lo alto de la sierra.

—¡Adelante!

Los tanques avanzaron al máximo de velocidad, mientras que sus ametralladoras disparaban contra el montículo.

Era evidente que los hombres de la brigada internacional no habían visto a los tanques. Cogidos de flanco y por sorpresa, gran parte de ellos cayó con el cuerpo atravesado por las balas de los carros, mientras que unos pocos intentaban vanamente correr hacia el segundo montículo.

Un fusil ametrallador abrió fuego contra los Panzer, cuyo blindaje resonó al ritmo alocado de los proyectiles que rebotaban en él.

—¡Hacia el segundo montículo! ¡Adelante!

Desesperados, los hombres del batallón de Zoller empezaron a lanzar bombas de mano contra los blindados. Tras unos segundos de avance, siguiendo la línea del flanco, Hans consideró que el momento del ataque frontal y definitivo había llegado.

Pero necesitaba toda la fuerza de su patrulla blindada para dar el golpe certero y radical a sus enemigos.

—¡Que el 118 se una a nosotros! —gritó—. ¡Ataque frontal! ¡Adelante!

Se precipitaron los «Panzer-I», formando una pared de acero que vomitaba fuego por las bocas de las ocho ametralladoras.

El terreno no se prestaba en absoluto para que los Internacionales pudieran defenderse de aquellos monstruos. Delante y detrás del montículo, formado por dos suaves pendientes, la llanura se extendía, llana como la palma de la mano, hasta las primeras estribaciones de la sierra Pándols.

Por otra parte, los hombres de Zoller, hallándose en plena fase de asalto, no habían tenido ni el tiempo ni la ocasión de excavar el menor agujero para protegerse del ataque de los carros de combate.

De poco valió el heroísmo que derrocharon, ni tu vano gesto de lanzar decenas de bombas de mano sobre los impasibles gigantes. Las balas de las ametralladoras alemanas les cosían al suelo, y pronto, aquellos que no habían muerto, iniciaron una rápida huida, tan inútil como efímera, ya que alargando el tiro, los tanques los tumbaron como trigo maduro bajo la afilada hoja de la guadaña.

Sólo quedaban, sobre el montículo, además de los muertos, un grupo que, alrededor de un fusil ametrallador, seguía tirando contra los tanques.

Entre los hombres de aquel grupo se encontraba el comandante Zoller.

No se movieron de la posición. Con los rostros desencajados, se mantuvieron firmes ante la colosal embestida de uno de los blindados que, lanzado a toda marcha, brincó sobre el montículo retorciendo y aplastando al «FM», reduciendo a papilla sanguinolenta los cuerpos de los hombres.

Quedaron pegados a las orugas pedazos de carne, que tiñeron de sangre las placas y los dientes de las ruedas motrices.

Veinte minutos habían bastado para hacer desaparecer a la totalidad del batallón de Zoller.

* * *

Saliendo de sus trincheras, los italianos manifestaron con gritos y vivas su alegría.

Prevenido del favorable sesgo que habían tomado los acontecimientos, el teniente Rossino, que no se movió un solo instante de la seguridad de su Puesto de Mando subterráneo, lo abandonó y tieso como un palo, la fusta en la mano izquierda, acariciándose el bigote con la derecha, avanzó hacia el jefe de la patrulla blindada que acababa de poner pie a tierra.

Pero Alberto Santino se le había adelantado, y fue el primero en llegar junto a los tanquistas.

—¡Buen trabajo, amigos! —exclamó en un alemán elemental, pero que le permitía hacerse entender—. Cuando he visto a ese tanque pasarles por encima, he gritado de alegría… ¡Papilla! ¡Eso es lo que hay que hacer con esos hijos de mala madre de rojos!

Dummer se forzó consiguiendo que sus labios dibujasen una mueca que quería ser sonrisa.

Pero estuvo a punto de decir que, de haberlo podido, no hubiera dejado que el tanque pasara por encima de los hombres que disparaban con el «FM».

No, nunca lo hubiese consentido, ya que no era un hombre que confundiese la guerra, con toda su violencia, con la satisfacción que pudiera procurarle una acción sádica como la que alegraba al italiano.

Por otra parte, este suboficial de rostro primitivo y bestial, de mirada salvaje, le producía asco. Por fortuna, la llegada del oficial impidió que Alberto siguiera diciendo barbaridades.

—Me alegro mucho de verles —exclamó Enrico adoptando una postura de superioridad.

Miró hacia los Panzers y con su voz aguda de siempre.

—¡Ah! Si hubiésemos tenido esas estupendas máquinas de guerra… Pero, como ustedes pueden verlo, nos hemos batido con simples fusiles y algunos morteros… aunque eso no nos ha impedido cumplir con nuestro deber… frente a salvajes de las Brigadas Internacionales…

Estrechó con calor la mano que el alemán le tendía, y esta vez con tono meloso.

—Espero, Obergefreiter, que será sincero en el informe que hará a sus superiores… No olvide, por favor, de explicar claramente con qué pobres medios nos hemos defendido… y agregad que ha sido teniente Enrico Rossino quien os ha recibido al final del combate.

—Así lo haré, mi teniente.

Hans había percibido, desde el primer instante, el necio orgullo que escapaba de la voz del italiano, su postura falsa, la importancia que se daba, y su preocupación por que sus superiores le considerasen como un bravo soldado.

Era el primer italiano con el que se encontraba en España, y uniendo la impresión que el oficial le había causado, a la que el brutal sargento le procuró, Hans se sintió desilusionado.

Encontraba una profunda diferencia entre los miembros de las tropas mussolinianas y los pocos españoles con los que había tenido contacto, aunque atribuía la estúpida postura de aquéllos y su carácter fanfarrón al hecho —lo había leído en la prensa— de que Benito Mussolini había dado a sus soldados la impresión fantasiosa de que, convertido en un nuevo César, se disponían a conquistar su «provincia hispana».

—Me gustaría invitarle a tomar algo, Obergefreiter —dijo Enrico—… podría tomar algo fresco…

—Se lo agradezco mucho —replicó el alemán—, pero no podemos perder un solo instante. Hemos de reunirnos inmediatamente a la Panzergruppe… De todas maneras, estoy encantado de haberle conocido… y le agradezco muy sinceramente la cálida acogida que nos ha dispensado… ¡Hasta la vista, teniente Rossino!

Enrico, ante tales halagadoras palabras, se sentía inmensamente feliz. Sacó el pecho y uniendo los tacos en un fuerte taconazo, levantó el brazo derecho.

—Espero, Obergefreiter —dijo con voz vibrante—, que un día volveremos a encontramos en un campo de batalla mucho más importante que éste. Codo a codo, nuestros dos grandes países se convertirán, sin duda alguna, en los dueños absolutos del mundo.

Hans había oído demasiado.

Levantó, a su vez el brazo, lanzó un débil Heil Hitler y, precedido por su ametrallador, subió al Panzer.

* * *

Largo tiempo quedaron ciegos por el polvo denso que descendía lentamente del espacio. El aire estaba cargado del olor acre de los explosivos.

Los dos hombres, que de forma puramente casual, habían encontrado aquella pequeña cueva, no pensaban, al menos por el momento, abandonarla. Estaban aún bajo los efectos del tremendo schock que el espantoso bombardeo les había producido.

Les parecía oír aún la horrísona explosión de las bombas, como un trueno continuo, casi inmediatamente seguido por el desgarrar indescriptible que los torpedos aéreos habían causado.

La tétrica carcajada de las ametralladoras de los cazas alemanes constituyó el epílogo de aquel paréntesis de violencia inusitada y salvaje.

Ahora, un silencio extraño se había instalado sobre el mundo estremecido.

No era un silencio completo, ya que las quejas de los heridos y el suave gemir de los que morían formaba un fondo lúgubre, apenas perceptible, ya que los tímpanos, doloridos, eran incapaces de analizar los sonidos de forma concreta.

Günter Stahl se pasó la mano temblorosa por la frente perlada de sudor.

—Tengo miedo de salir fuera… —dijo con un hilo de voz—. Ha debido ser terrible…

«André» asintió con la cabeza.

Hubiera dado cualquier cosa por encender un cigarrillo que le ayudase a recuperarse, a calmar un poco sus nervios que continuaban contrayéndose a su antojo, pero la humareda era demasiado densa para poder degustar el pitillo.

—Ya se lo dije, camarada —suspiró tristemente—. Siempre ocurre igual… montamos y preparamos operaciones, sin pies ni cabeza… lanzamos a los hombres al ataque sin un efectivo apoyo artillero y aéreo, sin una cobertura tan lógica como necesaria. ¡Demonios encerrados! Nunca he podido comprender que gente profesional… un Miaje, un Rojo, un Hidalgo de Cisneros… hayan olvidado tan pronto lo que aprendieron en la Academia…

—No pueden hacer nada —murmuró el otro—. Se estrellan contra aquellos que, sin preparación, confunden guerra y revolución… dos cosas que no pueden hacerse al mismo tiempo.

Y después de una pausa:

—Eso fue lo que ustedes hicieron en Rusia, en el 18… detener la marcha de la revolución para poder combatir con eficacia a los ejércitos blancos…

—Es cierto. Pero aquí, Günter, quieren hacer todo al mismo tiempo… y olvidan que un Ejército, por muy popular que se llame es, como todo Ejército, la antítesis de la libertad… Sin disciplina ciega, sin esa perfecta mecánica que debe ser toda fuerza armada, donde nadie debe permitirse el lujo de pensar, exceptuando a los que mandan y dirigen… todo esfuerzo está condenado, a priori, al más rotundo de los fracasos…

Se decidió finalmente a encender un cigarrillo, y aunque le supo a cordita, lo dejó moviéndose entre sus labios trémulos.

—No hay nada que hacer, Günter. ¡Nada! Y he aquí los resultados de tantos crasos errores… Si Franco consigue dominar las alturas de las sierras… ya podemos preparamos a abandonar este lado del Ebro.

Günter lanzó un suspiro al tiempo que se incorporaba con visible esfuerzo.

—Voy a echar una ojeada…

El ruso le imitó.

Fuera, el humo empezaba ya a disolverse y la visibilidad era aceptable. Dieron unos cuantos pasos, deteniéndose casi en seguida.

—Verdammt noch mal! —exclamó Günter paralizado de terror.

—Espantoso… —musitó «André», estremeciéndose.

Un mundo caótico, indescriptible, apareció ante ellos. La tierra tenía toda la apariencia de un paisaje limar, sembrada de cráteres que despedían aún un humo verdoso, y en cuyo fondo y paredes se veían restos humanos imposibles de identificar, pedazos de carne negruzca, carbonizada.

Pero lo más espantoso era contemplar a los que salían de aquellos agujeros, careciendo de todo aspecto humano; cuerpos ennegrecidos, muchos de ellos cubiertos de sangre, con la mirada alucinada, criaturas primitivas que se arrastrasen por un planeta en formación.

No daban más que unos cuantos pasos; los unos se desplomaban sin vida; los otros se arrastraban, como larvas, dejando tras ellos el brazo húmedo y brillante de su sangre o el oscuro y mal odorante de sus deyecciones.

También estaban los restos.

Piernas, brazos, cabezas, informes porciones de tronco, masas intestinales enroscadas sobre sí mismas como verdosos ofidios; carne torturada, aplastada, picada, reducida a una masa pulposa por la disparatada fuerza energética de los explosivos.

Las armas de todas clases yacían aquí y allá, símbolos inútiles, ridículos, ante la potencia que había llegado del aire. Günter se estremeció al contemplar una «Maxim», que permanecía milagrosamente sobre sus ruedas, con una mano humana pegada aún a una de las asas.

—Pero… —preguntó con voz ronca el desdichado—. ¿Dónde están mis hombres? ¿Dónde ha pasado mi división?

—Está aquí —dijo el ruso con un gesto amplio de su mano—. Aquí está lo que queda… Aquí están tus hombres, Günter… los que han peleado por todas partes… hombres, extranjeros como nosotros o españoles, que conocieron Madrid, Teruel, Belchite… Todos ellos reducidos a papilla…

Stahl dio unos pasos hacia atrás.

Parecía como si un rayo se hubiese abatido bruscamente sobre él. Levantó hacia el cielo una mirada enloquecida, al tiempo que las lágrimas dibujaban surcos claros en su ennegrecido rostro.

Fue justamente en aquel instante cuando «André» oyó con claridad el ruido metálico que llegaba del collado.

Se acercó a Günter, cogiéndole por el brazo.

—¡Tanques! —Gruñó—. ¡Vamos, Stahl! ¡Hay que esconderse!

Tuvo que tirar del otro, llevándoselo, casi a rastras, hacia la pequeña gruta que les había servido de refugio.

Apenas habían penetrado en la caverna, cuando el primer Panzer asomó su silueta gris por la desembocadura del paso.

* * *

«El Campesino» ardía de cólera. Una de aquellas cóleras agresivas y terribles que hacían temblar al más pintado.

Aunque los Junkers, debido a la proximidad de las posiciones ocupadas por sus tropas a las de los nacionalistas, situadas a menos de cien metros, no habían lanzado una sola bomba en su sector, Valentín González comprendía que tras el aniquilamiento de la división «Hans», le iba a tocar a él apechugar con el ataque que los fascistas estaban desencadenando.

No se equivocaba.

No tardaron en llegarle las noticias, procedentes de los observatorios situados en lo más alto de la Pándols, que le hicieron saber que el batallón Internacional había sido destrozado por los tanques.

—Los carros suben hacia el collado —le dijo uno de sus oficiales de Estado Mayor—. Me comunican, además, que la división «Hans» ha quedado destrozada… la Sanidad está intentando llevarse a los heridos hacia el Cruce de Camposines, pero creo los tanques van a darles un serio disgusto…

«El Campesino» lanzó un bufido.

—¡Ya se lo dije a ese cabrón de ruso! Me olía la tostada… Ahora, por culpa de esos idiotas, tengo todo el flanco derecho desguarnecido… ¡Martínez!

Un teniente se acercó rápidamente a él.

—¿Sí?

—Di al jefe del tercer batallón que envíe una de sus compañías, junto a una sección de ametralladoras, al flanco derecho…

—¡A la orden!

—Espera… no quiero que nadie se refugie en nuestro sector… ¡Aquí no admitimos maricones! Si alguno de los tipos de Hans se repliega hacia nosotros… ¡tratadlo como si viniese del lado de Franco!

—Bien.

En cuanto Martínez hubo salido, Valentín González se volvió hacia los oficiales de su plana mayor:

—Ya veis como están las cosas… Podéis apostar lo que queráis que en cuanto se entere Rojo, va a ordenarnos que resistamos aquí hasta que haya enviado los refuerzos… ¡Y no sé de dónde cono va a sacarlos! Que yo sepa, sólo está la 42 división… y tiene que encararse del sector que se extiende al otro lado del collado.

Escupió en el suelo.

—No vamos a quedamos aquí para que nos asen, como a esos idiotas de Hans… Vamos a replegamos inmediatamente… si quieren héroes, que vayan a buscarlos a otro lado…

Uno de los oficiales estudiaba atentamente el mapa.

—Hay una colina medio kilómetro más atrás, camarada —dijo—. Allí, si la 42 estira un poco su flanco izquierdo, y nosotros hacemos lo mismo, cubriremos el frente sin solución de continuidad…

—¿Sin qué? —rugió «El Campesino».

—Quiero decir, camarada —repuso el oficial enrojeciendo—, que no habrá ningún hueco entre la 42 y nosotros.

—¡De acuerdo!

De aquel modo, abandonada la posición clave que cerraba el paso del collado, toda posibilidad de ofensiva se perdió definitivamente, y el frente del Ebro se convirtió en el teatro de una guerra de posiciones, de desgaste, de muerte, que se prolongaría hasta que las tropas franquistas barriesen la totalidad de la no muy grande cabeza de puente que quedaba en manos de los republicanos.

Capítulo III

ESCAPANDO milagrosamente al infierno que se desencadenaba por doquier, dando tumbos al atravesar caminos sembrados de embudos, escondido muchas veces bajo los árboles para pasar desapercibido a los ojos de los aviadores enemigos, el viejo «Ford» llegó, con su asmático motor renqueante, al PC divisionario situado en el Cruce de Camposines.

A aquellas horas, muchas de las posiciones republicanas de las sierras estaban en manos de los soldados de Franco, y no eran pocos los lugares en los que se seguía combatiendo, en un feroz cuerpo a cuerpo, por una cota, un bosquecillo, una cañada o un tramo de trinchera que, las más de las veces, servía de tumba a unos o a otros.

La máquina de guerra republicana, ya con muchos fallos, no se puso en marcha, de una manera correcta, más que con la llegada de la noche.

Era en la oscuridad cuando los servicios se atrevían a salir de los refugios y que las columnas de abastecimiento y de amunicionamiento hollaban el suelo aún ardiente de las explosiones de los obuses y de las bombas.

Cruzándose por trochas y caminos de cabra con los hombres que subían a las posiciones la preciosa carga de los víveres o de las municiones, los camilleros, los sanitarios y a veces compañeros voluntarios transportaban a los heridos, en un largo cortejo de gemidos y ayes, de quejas a cada tropiezo con la piedra o la raíz invisible, con el eco del juramento o la maldición de los que no podían evitarlo.

Tras haber hablado con un suboficial, Manuel consiguió, finalmente, ser recibido por Ortiz, el jefe de la 42 división, quien tras haber atravesado el río por el sector de Mequinenza, se había visto obligado a dejar la cabeza de puente conquistada en manos de un adversario que no consintió que permaneciera en la margen derecha más que unas pocas horas.

Ortiz era un hombre bajo, fornido, de aspecto primitivo. Su camisa ampliamente entreabierta dejaba ver un pecho tan peludo como el de un chimpancé. Pero a pesar de su aspecto un tanto salvaje, era muy simpático y acogió amablemente al sargento Morillo.

Debía estar informado ya de los propósitos de aquella patrulla, ya que sin hacer pregunta alguna y ofreciendo a Manuel una silla y, al mismo tiempo, un trago de vino de Tarragona, le dijo:

—No sé cómo te las vas a arreglar para atravesar las líneas de los fachas… Desde que se han apoderado de algunas alturas de la sierra, forman una línea continua, sin ningún hueco por el que podáis colaros, tus hombres y tú.

Manuel, que había vaciado el vaso de vino, lo dejó sobre la mesa plegable.

—Tenemos que atravesar esas líneas, sea como sea.

Ortiz se encogió de hombros.

—Además —dijo—, no sé si la misión que te han encomendado sigue siendo válida.

—¿Por qué?

—Porque tengo noticias de que la artillería enemiga ha cambiado de sitio.

—Pero —observó Manuel con un gesto adusto—, ¿seguirán utilizando los cañones contra nosotros, no?

—De eso no te quepa la menor duda, muchacho. Desde que amanece, no hay nadie que pueda asomar fuera la nariz… y cuando esos cabrones de artilleros se cansan, llegan las pavas…

Sacó una gran petaca y haciendo un gesto hacia su visitante:

—¿Quieres echar uno?

—No, gracias. Fumo demasiado…

Ortiz se lió un cigarrillo gordo como un cigarro puro; lo encendió y mirando al otro a través de la densa humareda que aureolaba aún su cabeza:

—¡No sé dónde mierda vamos a llegar! Si las cosas siguen a este rimo, no creo que podamos aguantar mucho en este lado del río.

El humo fue disolviéndose, al tiempo que ascendía hacia el techo bajo del refugio.

—Hemos alcanzado —siguió diciendo Ortiz— el escalofriante promedio de 150 muertos por día… y eso solamente en mi división… Según lo que me decía Tagüeña el otro día, más de mil hombres caían diariamente en la cabeza de puente…

—¡Es horrible!

—¿Qué quieres? Los veteranos pelean bastante bien… y aunque también caen, el porcentaje es menor que el de esos pobres chicos, casi niños, que no saben lo que es la guerra y que no tienen ni puñetera idea de lo que tienen que hacer para que no los cacen como a conejos…

—¿Se refiere usted a la quinta del biberón?

—Sí… pero llámame de tú, muchacho… También la «Hans» ha recibido lo suyo… y eso que había bastantes veteranos en sus filas. Ya verás, cuando subas a la sierra, lo que queda de esa desdichada unidad… Cuando el viento sopla hacia el Cruce, no se puede aguantar el hedor de los cuerpos que se pudren en las laderas… cientos, miles de fiambres… ¿quién lo sabe?

Cogió de nuevo la botella, llenando el vaso de Manuel; luego bebió del caño.

—¡Bah! —dijo limpiándose la boca con el torso dé la mano—. Dejemos eso… no vamos a arreglar nada con nuestra charla. Y puesto que estás decidido a atravesar las líneas, voy a prestarte uno de mis hombres, un verdadero especialista que conoce el terreno como la palma de su mano…

—Se lo… te lo agradezco.

Ortiz sonrió.

—¿Cuántos sois?

—Seis. Dos viejos camaradas… Cisco y Torrella. Y tres nuevos, pero verdaderos especialistas en explosivos… Alonso García e Ignacio Cortés… los dos muy jóvenes… y el tercero, Pedro Cortés, padre de Ignacio, un experimentado minero… los tres asturianos…

—¿Un padre y un hijo en la misma unidad? No lo creo muy conveniente, muchacho.

—La lo sé, pero los dos llevan combatiendo juntos desde el principio, desde el 36… No, tengo plena confianza en ellos.

—Mejor que mejor, amigo… Después de todo, tú eres el responsable… Voy a llamar a Puig (pronunciaba el nombre a la castellana, ya que era de Segovia, y no «Puch»). Es de por aquí… de Aseó… y ya verás que se las sabe todas…

* * *

—¡Mierda! ¡Esos cochinos han vuelto a retroceder!

Benito asintió con la cabeza.

—Era demasiado bonito para ser verdad —dijo con un tono amargo en la voz—. Para una vez que atacamos, la ofensiva dura menos que el canto de un gallo… y ya tenemos a los de Franco en lo alto de las sierras. ¡Qué carajo de ofensiva! Como dicen en mi tierra: «Mi mujer ha malparido, trabajo perdido…».

—No seáis tan pesimistas —intervino Lloverás—. Ya habéis visto, igual que yo, que los cañonazos salen siempre del mismo sitio, de este lado de la Pándols, lo que quiere decir que no toda la sierra está en las manos de los fachas.

—¡No digas! —explotó el tuerto—. ¡Ya sé dónde está esa pandilla de maricas! Con el culo en el Ebro… ¡Soldados de pega! Como si no supieran lo que va a ocurrir si Franco gana la guerra, que la ganará… si seguimos así…

Se pasó la mano por la frente.

—Se terminó todo… a trabajar como mulas, quince o diez y seis horas al día, rompiéndose los cuerpos, como una bestia… y los domingos, como una manada de borregos… a misa, con el estómago vacío y la cabeza hueca… No, nunca… antes de volver a lo de antes, prefiero morir mil veces…

—No exageres —dijo el catalán con dulzura—. Franco no va a ganar…

El único ojo de José lanzó un brillo intenso.

—¡Iluso! Ya está medio perdida, esta jodida guerra… si todos hubieran hecho como nosotros… si los hombres de verdad se hubieran ido al monte… ¡otro gallo cantaría! Incluso ocupando todas las ciudades y pueblos, los franquistas tendrían trabajo durante años para acabar con los guerrilleros…

—Sueñas despierto, compañero —dijo Benito—. No estamos en la época de Napoleón, José… el francés no tenía ametralladoras, ni tanques, ni menos aún aviones… La guerra es un asunto complicado… y ha de hacerla la masa, miles de saldados por un lado y otros tantos por el otro…

—¿Es que nosotros no llevamos haciendo guerrillas un montón de tiempo? —preguntó el tuerto.

—Sí… pero es porque nos hemos aprovechado de que los de enfrente tenían otra cosa que hacer… la guerra contra nuestro ejército…

José se mordió los labios.

—Bueno, bueno, está bien —rezongó—. Dejemos eso… y pensemos en algo más útil. Después de todo, Benito tiene razón… ¡Estoy hasta la coronilla de esta vida! Se acabaron los guerrilleros… Puesto que estamos cerca del frente, vamos a atravesar las líneas facciosas… y volveremos con los nuestros.

—Eso me parece mejor —sonrió el asturiano.

El catalán se puso en pie.

—Pues si es eso lo que queréis hacer, hay que darse prisa… porque si los nuestros continúan retrocediendo, vamos a tener que ir a buscarlos a la frontera.

* * *

En la cabina del primer camión, el cabo Marcelino Vi torio Loretti encendió un cigarrillo. A su lado, con las manos en el volante y una colilla apagada entre los labios, el soldado Pietro Manzino conducía tranquilamente.

El primer camión estaba abarrotado de víveres: sacos de spaghettis, cajas de manteca, café, chocolate, pescado salado, galletas y sacos con cigarrillos italianos de sabor dulzón.

El segundo camión, que seguía de cerca al primero, llevaba munición: cajas de balas de fusil y de ametralladora y, en otros cajones, granadas de mortero del «50».

El centro de la intendencia italiana del sector estaba situado en la retaguardia, a unos treinta kilómetros del frente. Los dos vehículos atravesaban la llanura por una carretera polvorienta que, por el momento, cruzaba el llano en una interminable recta.

De uno y otro lado de la carretera, los olivos se extendían hasta el horizonte, formando líneas infinitas.

Pronto, el terreno se elevó, junto a las primeras colinas, todavía poco altas, donde se iniciaba la salvaje orografía de la sierra.

También cambió la vegetación, desapareciendo los olivos y la tierra mostró las primeras masas de zarzas cuajadas de moras, los helechos. El color del suelo, rojizo en la llanura, se tomó negruzco con el brillo que las piedras, cada vez más abundantes, ponían aquí y allá.

Indiferente al paisaje y a la mudanza que acababa de sufrir, el corazón del cabo Loretti estaba lejos de allí. Como todos sus compañeros de la compañía, estaba gozoso de haber escapado, gracias a la providencial llegada de los tanques alemanes, a un enfrentamiento con los Internacionales.

Después de aquella tremenda matanza, la artillería había cambiado de sitio, encontrándose ahora a más de seis kilómetros de la línea de fuego.

Marcello estaba deseando que terminase aquella guerra.

Napolitano, como la mayoría de los hombres de la compañía del teniente Rossino, el cabo Valetti se sentía más inclinado a gozar de la vida que a exponerla estúpidamente por algo que no alcanzaba a comprender.

¿Qué diablos habían venido a hacer a España?

El país le gustaba y, en cierto modo, le recordaba su Italia natal. Pero, desde que llegó, se percató que los hombres de esta tierra eran demasiado apasionados en todo. Y que se cargaban de odio con suma facilidad.

Sí, los españoles eran peligrosos. Tenían un carácter brusco, aunque en el fondo fueran amables y hospitalarios; pero cuando se entregaban a cualquier idea, se volvían feroces, peligrosamente fanáticos.

En cuanto a sus mujeres…

Hermosas y atractivas, sí lo eran. Pero ¡diablo!, más difíciles de conquistar que estas malditas sierras a las que los rojos se agarraban como lapas.

Vi torio sintió un dulce calor que le invadía. Y recordó a Conchita, aquella hermosa morena con la que había salido, estrechamente vigilado, eso sí, por una vieja tía, por el paseo de Zaragoza.

Conchita…

¡Lástima que aquella bruja que no se separaba de ellos, mirándoles con ojos inquisitivos por el espacio que dejaba libre la mantilla con la que se envolvía la cabeza!

Volvería a verla. Sobre todo si lo que había dicho el teniente se cumplía pronto: aquel permiso de 15 días por el que suspiraban hacía tiempo los hombres de la compañía de Rossino.

Conchita…

Un instante, mientras el conductor se ceñía al camino, el camión estaba tomando una curva peligrosa, Loretti vio el rostro hermoso de la muchacha reflejado en el parabrisas sonriéndole, mirándole con aquellos ojos tan profundos como el Ebro en el que se miran las altas torres de El Pilar…

Bruscamente, la imagen de Conchita se deshizo en pedazos, al mismo tiempo que ocurría igual con el cristal del parabrisas.

Vitorio se echó instintivamente hacia atrás, pero miró de reojo al conductor. Y estuvo a punto de desmayarse al contemplar el agujero negruzco que había aparecido en la frente de Pietro.

Nunca pudo explicarse de dónde salió la sangre fría que le impelió a tirar con fuerza del freno de mano. Mientras, los disparos estallaban como los cohetes de una feria, y las balas silbaban rabiosamente como avispas enfurecidas.

Todo ocurrió tan rápidamente que Vitorio no se dio cuenta de nada hasta que unas musculosas manos le arrancaron del asiento, sacándole de la cabina del camión en volandas; luego le empujaron brutalmente hacia el segundo camión, donde tropezó con Albertino, el chófer del otro vehículo y, como él, el único superviviente, ya que los seis hombres de la escuadra que debían proteger el convoy yacían en el suelo, con los cuerpos cosidos a balazos.

En cuanto a los hombres que les rodeaban, el italiano, nada más verlos, sintió que sus piernas se negaban a sostenerle. Hombres sucios, barbudos, armados con naranjeros, las bombas de mano sujetas a los anchos cintos.

Y, sobre todo, ese tuerto, con un pedazo de tela negra sobre el ojo, con el patibulario aspecto de un pirata.

Lloverás, que había subido al primer camión, soltó las cadenas, dejando caer estrepitosamente la barrera posterior.

—¡Comida! —gritó como un loco—. ¡A montones, compañeros!

José hizo un gesto con la cabeza, se volvió hacia el segundo camión, al que se había encaramado Benito.

—¿Y en ése? —preguntó.

—Munición… cajas de balas y granadas de mortero.

—Bien… prepara todo para hacer saltar el camión… de éste nos llevaremos todo lo que podamos…

—¿Y los macarronis? —preguntó el catalán.

Lloverás movió negativamente la cabeza.

—Podríamos llevarlos con nosotros. No somos más que tres y si vamos a ir cargados como mulos…

—No es mala idea —rió José—. De acuerdo… prepara una buena carga para cada uno de esos hijos de perra. ¡Hay que darse prisa! Tenemos que estar en lo alto de la sierra antes de que alguien pase por aquí.

—¿No oís nada?

Günter se concentró, prestando un oído atento; luego, al cabo de un momento, sacudió negativamente la cabeza.

—No, no oigo absolutamente nada.

Con el ceño fruncido, el ruso se frotó enérgicamente la barba sucia que desprendió motas blancas.

—Esperadme un momento.

Empuñando el «Nagan» soviético, salió de la gruta. Fuera, la noche parecía tranquila. En el cielo millones de estrellas parpadeaban.

«André» avanzó con toda clase de precauciones. Pronto, cuando se acercó al lugar donde empezaba el collado, oyó el rumor de voces que procedían de hombres que estaban conversando. Afinó el oído. Las voces eran fuertes y rápidas y se expresaban en español. Con un suspiro, el ruso retrocedió para volver a la caverna.

—¿Y bien? —preguntó el alemán con una nota de angustia en la voz.

—No hay nada que hacer… los franquistas están ahí mismo, detrás de nosotros… pero su primera línea debe encontrarse más abajo, justo enfrente de las posiciones a las que se ha replegado «El Campesino».

—Pero… —inquirió Günter—, ¿qué vamos a hacer? No tenemos ni una gota de agua ni un pedazo de pan… Si nos quedamos aquí, vamos a morir de sed y de hambre…

El ruso movió negativamente la cabeza.

—No —silbó entre sus dientes apretados—. No nos vamos a quedar aquí… al menos, yo no me quedo… Voy a largarme… y sin perder un solo minuto.

—¿Dónde vamos a ir? —preguntó Günter que no estaba dispuesto a quedarse solo.

—A la sierra. Bajar para intentar atravesar sus líneas sería una locura… y si nos quedamos aquí, pueden venir a explorar por este lado, en cuanto se haga de día.

—¿El collado?

—Nada que hacer. Está lleno de fascistas… les he oído hablar hace un momento… No queda más que la montaña…

—¿Y qué haremos en la montaña?

—Siempre encontraremos algo para comer… y agua no ha de faltarnos… Además, si las cosas se ponen mal, atacaremos a algún facha aislado y le robaremos lo que lleve encima.

Puig, el catalán de la región de Gandesa, iba delante. Andaba sin hacer el menor ruido, pisando firme con sus espardenyes de campesino, sabiendo exactamente dónde ponía los pies. Se movía como una sombra…

Manuel iba detrás de él, y luego venían Cisco y Jaume, seguidos, en fila india, por los tres asturianos. En primer lugar, Alonso García, detrás de él los Cortés, primero Ignacio, el hijo y en último lugar su padre, Pedro.

Habían atravesado el sector ocupado por las 133 brigada, perteneciente a la 42 división.

Al principio, debieron detenerse muchas veces, haciéndose a un lado en la estrecha senda que seguían, para dejar pasar a los camilleros y sanitarios que llevaban su carga sangrienta.

Quejas débiles poblaban la noche.

Debido a la fuerte pendiente, los camilleros debían inclinarse peligrosamente, y la carne sufriente y palpitante que transportaban se rebelaba de aquellas bruscas sacudidas que abrían las heridas, las hacían sangrar, empapando los ya sucios vendajes, produciendo dolores insufribles.

Aquel cortejo de dolor parecía no querer terminarse nunca.

Pegados a las zarzas que bordeaban el camino, Manuel y sus hombres se mordían los labios. Un olor intenso, el hedor de la muerte, llegó hasta ellos cuando se encontraban más allá de la mitad de la ladera.

Morillo recordó las palabras que el coronel Ortiz le había dicho.

No era el dolor dulzón de la muerte reciente, ése que flota en los campos cuando la batalla acaba de terminar; se trataba del hedor repugnante producido por la rápida descomposición de los cuerpos, por las deyecciones, por esos líquidos verdosos que surgen por los orificios naturales mientras los gases internos hinchan los cadáveres dándoles un aspecto monstruoso.

Hasta la saliva, que los hombres tragaban con dificultad, llevaba consigo ese olor imposible, como si tuviesen en la boca parte de aquella repugnante masa que se pudría alrededor de ellos.

Cisco escupió en el suelo.

—¡Qué asquerosidad, la Virgen! Vamos a ponemos enfermos en este puerco lugar…

Uno de los enfermos que se cruzaba con ellos lanzó una risita breve.

—Espera un poco, camarada —le dijo—. Un poco más arriba, los fiambres están en medio del camino… y si los pisas y resbalas… te vas a morir de asco…

Fue una interminable caminata, en un mundo atroz, con aquel hedor que se pegaba a la ropa y que les siguió más allá de la nefasta zona sembrada de cadáveres.

De repente, Puig se detuvo y esperó hasta que, en la oscuridad, Manuel tropezase casi con él.

—La primera línea está ahí arriba. Vamos a pasarla cogiendo una vaguada que está a nuestra derecha… di a tus hombres que, a partir de ahora, tengan mucho cuidado… el menor ruido puede costamos la vida.

—¡No temas! Voy a avisarles.

Lo hizo, regresando de nuevo junto al catalán.

—Cuando quieras.

—Está bien.

Puig se aventuró por un sendero apenas perceptible, entre densas masas de vegetación. Morillo notó que el camino descendía en suave pendiente, conociendo que estaban penetrando en la vaguada.

Cien metros más allá, la pendiente ascendía de nuevo hacia la cima. La vegetación era tan densa que tenían que andar con sumo cuidado; ramas espinosas y ásperas les desgarraron la piel de las manos y la del rostro, pero ninguno de ellos emitió la menor queja, sabiendo que se encontraban en plena línea enemiga.

Todavía transcurrieron diez largos y agotadores minutos antes de que llegasen a la altura.

Puig se detuvo.

—Ya estás al otro lado de las líneas fascistas —dijo a Manuel—. Si continuáis el camino que va subiendo, flanqueando la ladera, desembocaréis a menos de cien metros de la entrada del collado… al otro lado, al final de la bajada, está el llano y los cañones italianos. Yo me vuelvo…

—Muchas gracias, amigo —dijo Morillo estrechando la mano que el otro le tendía.

—Bona sort!

Y desapareció como una sombra.

Manuel dio la orden de volver a ponerse en marcha. Siguieron el camino indicado por Puig. Una luna redonda y rojiza como un planeta fantasmagórico subió al cielo.

Desde la cima que estaban atravesando, Morillo vio, volviéndose un instante, al otro lado de la sierra, el curso ondulante del río, con sus amplios meandros, como una larga serpiente.

Pero lo que más llamaba la atención era el color de sus aguas. Iluminado por la luna rojiza, el Ebro parecía llevar entre sus márgenes un ancho chorro de sangre…

Capítulo IV

HABÍAN alcanzado un lugar tranquilo, a unos doscientos metros más arriba del collado. Lloverás se volvió, no pudiendo evitar una sonrisa al ver a los dos italianos, inclinados bajo el peso que llevaban a la espalda.

Los dos italianos respiraban como fuelles, la boca abierta como un pez fuera del agua, los ojos exorbitados. No extrañó al catalán que se dejasen caer, con un suspiro de satisfacción, cuando José, unos segundos más tarde, gritó:

—¡Alto!

—Te juro —dijo el catalán— que no creí nunca que resistiesen este repecho… Imagínate… con 60 kilos a la espalda… no es broma…

—Es el canguelo lo que les da las fuerzas necesarias —sonrió el tuerto—. Saben muy bien que si hacen el tonto lo van a pasar muy mal…

Se separó José de Lloverás, trepando a una peña desde donde miró con los gemelos el terreno que se extendía en dirección del Ebro.

No tardó en descubrir el sistema de trincheras que los nacionalistas ocupaban, hacia la mitad de la ladera.

Numerosos caminos de ronda zigzagueaban, dirigiéndose hacia el collado, y José vio a los soldados enemigos que discurrían por ellos, yendo y viniendo, como hormigas, desde la primera línea.

José seguía en sus trece; su plan no había cambiado. Lo mejor para los que quedaban era, pensaba, atravesar las líneas enemigas y unirse a los republicanos.

Pero, mientras observaba el terreno, llegó a la conclusión de que la ejecución de su plan no iba a ser, ni muchísimo menos, tan sencilla como en un principio había creído.

Delante de las trincheras, los franquistas habían instalado densas barreras de alambradas. También observó numerosos puntos de apoyo, verdaderos pequeños fortines recubiertos por troncos todavía frescos.

—Han trabajado bien, estos cabrones… —dijo en voz alta—. No piensan ceder ni un solo metro de lo que han conquistado… Es duro admitirlo, pero Franco sabe hacer la guerra… ¡Mierda!

—¿Lo ves difícil? —le preguntó el catalán.

—No va a ser moco de pavo —replicó José—. Por el momento, todas esas fortificaciones demuestran que los franquistas no se disponen, al menos por el momento, a atacar. Más bien, creo yo que quieren hacer una guerra de trincheras, de usura… hasta desgastar completamente a los nuestros…

—Pero ¿y nosotros? —insistió Lloverás—. Me muero de ganas de estar en Barcelona… y aunque mi familia está en Gerona, nadie me va a quitar unos días en Barcelona… dándome la vida padre.

José cerró su único ojo.

Una vez más, a pesar de su carácter que no soportaba ninguna debilidad, y menos las suyas, el recuerdo de Emilia le golpeó como un mazazo. Y como le ocurría desde que la mujer no estaba a su lado, una ternura molesta e importuna se apoderó de él.

No era, sin embargo, hombre que se dejase arrastrar por romanticismos ni sentimientos platónicos, y no era su espíritu el que sufría, sino su carne hambrienta que le quemaba por dentro.

Le faltaba Emilia. Se había acostumbrado a aquella mujer salvaje, a veces brutal, pero sincera como toda criatura sencilla nacida en el pueblo, sin hipocresías ni posturas idiotas; una mujer que llevaba sus sentimientos escritos claramente en el rostro.

Lanzando un suspiro, José se volvió, al tiempo que abría el ojo. Su mirada tropezó entonces con los ojos de uno de los italianos, que volvió rápidamente la cabeza, incapaz de sostener el brillo encerado del único ojo del anarquista.

Se preguntó, sin separar los ojos del italiano, si aquellos dos no pertenecerían a la misma unidad que se proponían atacar, y a la que Emilia había mutilado a uno de los hombres, antes de enviar el «regalo» a Benito.

—¡Tú! —gritó—. ¡Ven aquí!

Marcello Vitorio Loretti se estremeció de pies a cabeza. Volviéndose, miró con los ojos dilatados la seca silueta de José, sobre la roca, destacándose sobre el cielo como un demonio.

—Io? —preguntó con un hilo de voz.

—Sí —gruñó José—. Tú… ven aquí ahora mismo… ¡y date prisa!

El cabo se deshizo de las correas que sujetaban la carga a su espalda y en la que se estaba apoyando, se puso penosamente en pie y avanzó, con paso indeciso, hacia el pie de la roca.

Su miedo era tan grande que, sin poderlo evitar, su esfínter anal se abrió, dejando escapar un ruido sonoro.

—¡Se está petando de miedo! —rió el catalán—. No le mires así, José… o va a cagarse ahí mismo…

José bajó de la roca, colocándose ante el italiano que temblaba como una hoja agitada por el viento.

—¡Siéntate! —ordenó el tuerto, temiendo que el otro se desmayase.

Marcello obedeció, sintiéndose mucho mejor cuando sus posaderas entraron en contacto con el suelo.

—Veamos —y un índice acusador señaló el pecho del italiano—. ¿Quién es tu jefe?

—El teniente Rossino —respondió vivamente el prisionero.

—¿Dónde estabais hace unos seis días?

—Delante de las baterías.

—¿Y antes?

—Veníamos hacia el Ebro. Nuestra compañía tenía la misión de reconocer el terreno.

Hablaba un español aceptable y se hacía entender muy bien.

—De acuerdo… fíjate ahora en esta pregunta. ¿No os detuvisteis delante de un desfiladero?

—Sí.

—Muy bien… así me gusta. Sigue contestando de esta manera y no te pesará… Veamos ahora… al llegar la noche, aquella noche en que acampasteis, uno de vuestros centinelas fue muerto y mutilado, ¿es cierto?

Loretti tragó con visible dificultad la espesa saliva que llenaba su boca.

Se preguntó, lleno de pánico, como aquel hombre horrible sabía todo aquello. Y al recordar al pobre centinela castrado, se estremeció.

—¡Todavía no me has contestado!

—Sí —balbuceó Marcello—. Todo lo que acaba usted de decir es verdad.

—Muy bien… ahora vas a contarme lo que ocurrió después… ¡y ay de ti si me ocultas algo!

El cabo afirmó con la cabeza, empezando a hablar rápidamente, contando todo lo que sabía y había visto, sin dejar ningún detalle, extendiéndose desde el ataque a las mujeres, la captura y lo que habían hecho con ellas.

—¿Viste a esas mujeres? —inquirió José con voz ronca.

—Sí.

—Había una, alta y fuerte… la que mandaba en las demás… ¿te acuerdas de ella?

—Sí. Me acuerdo… molto bene.

La piel de su rostro estaba blanca como el yeso. José se percató de que estaba llegando al nudo del interrogatorio. No obstante la curiosidad que sentía estaba empapada en temor, como si temblase por anticipado ante la verdad que iba a serle revelada.

—¿Qué le ocurrió a esa mujer?

Marcello olió inmediatamente el peligro que se ocultaba tras aquella pregunta directa.

Desde que los camiones habían sido atacados, el cabo había presentido que algo horrible se ocultaba tras el brillo de aquel único ojo, tras los rasgos salvajes del jefe de los guerrilleros.

Se estremeció al pensar en lo que aquel hombre se convertiría si la cólera se apoderaba de él.

—No sé… —musitó.

Los puños de José se cerraron, produciendo un ruido como el de una nuez al partirse. Imaginando aquellos dedos de acero alrededor de su cuello, Marcello estuvo a punto de ahogarse de aprensión.

—¡Habla! —rugió el tuerto—. Si no eres culpable de nada, habla en seguida… si te callas, es que fuiste tú… y entonces…

—¡No! ¡No! —chilló histéricamente el italiano—. ¡Fue Alberto Santino!

—¿Quién es?

—Un sargento… una bestia salvaje… ha hecho la guerra de Abisinia…

—¿Qué le hizo a la mujer?

Marcello se pasó la lengua por los labios. No osaba mirar al hombre que se erguía ante él, pero sentía en su rostro, como un hierro ardiente, la mirada de aquel único ojo…

—Yo no intervine… —sollozó—, pero el teniente Rossino nos obligó a verlo…

José le fulminó con la mirada.

—¡Habla! ¡Me cago en…!

—San tino la torturó… durante mucho tiempo… pero ella no dijo nada a las preguntas que le hacía el teniente…

—¡Sigue!

—… entonces… —sollozó de nuevo el italiano—, el sargento Santino le cortó… los… los… pechos…

—¡Mierda! —No pudo por menos de exclamar el catalán.

Un largo silencio cayó sobre ellos.

Con la cabeza hundida en el pecho, el italiano lloraba como un niño.

Movido por la piedad, Benito se acercó a él, le tocó en el hombro y, con un gesto, le ordenó volver junto a su compañero.

José se había vuelto de espaldas a sus hombres.

Miraba las montañas. Y el cielo. Y las nubes que iban volviéndose grises, negras, siniestras como la tormenta que anunciaban.

Parecía una estatua. Inmóvil, con las manos rozando el pantalón, la cabeza ligeramente alzada.

«Si pudiese llorar —pensó el catalán—, se sentiría mucho mejor».

Pero José no podía llorar.

No había llorado nunca.

Ni cuando le molieron a palos, allá en su Andalucía, cuando mutiló a «Asesino». Ni cuando le sacaron el ojo a cuajo. Había nacido sin lágrimas. Su madre, que había muerto abandonada como una bestia, había llorado por él.

Reaccionó de repente. Se volvió y echándose el naranjero al hombro.

—Voy a dar una vuelta —dijo—. Preguntad a los italianos dónde se encuentra su unidad…

Se alejó rápidamente, sin volverse ni una sola vez.

Santiago lanzó un profundo suspiro.

—¡Adiós las Ramblas! —dijo—. ¡Se terminó el ir a Barcelona! ¿No es verdad, Benito?

El asturiano asintió.

—Sí —dijo hablando despacio—. Ya conoces a José… no estará tranquilo hasta que no haya vengado a Emilia… y si no le ayudamos, se irá solo… Emilia… no se portó siempre muy bien conmigo… pero así era su carácter…

De todos modos, la pobre no merecía un final como el que ha tenido…

* * *

La vieja casa de campo —un «mas» catalán— guardaba todo su rústico encanto. Bajo la parra medio seca, los arados estaban bien ordenados, junto a una moderna máquina agrícola, un pequeño tractor, pintado de rojo y verde, como nuevo.

Un Puesto de Mando, correspondiente al sector central del frente del Ebro, acababa de instalarse en el «mas».

Un joven coronel había llegado, a la cabeza de una fuerte unidad motorizada. Además de seis camiones, con una ametralladora «Hockins» instalada en el techo de cada cabina, había una tanqueta italiana, pero todos los hombres, los de los camiones y los de la tanqueta pertenecían a la Legión.

Barbudos, con aspecto feroz, eran, desde el principio de la guerra, las unidades más aguerridas, las tropas de choque de los nacionalistas.

Su grito de guerra, inventado por el creador de la Legión, el general Millán Astray, era «¡Viva la Muerte!», y era con ese grito en la garganta que los legionarios se lanzaban al ataque, bayoneta calada, siempre los primeros, sin temor al peligro, duros e implacables con sus enemigos.

El joven coronel Quesada fue recibido por el general que mandaba el sector. El general lo recibió en el amplio comedor cocina de la casa, en cuyas paredes se veían aún los racimos de pimientos y las ristras de ajos puestos a secar.

—Vengo directamente del Cuartel General del Generalísimo —explicó Quesada—. El jefe de la sección de Operaciones me ha comunicado que nuestra presencia aquí era necesaria.

—Así es —repuso el general—. La verdad es que no pensaba tener que echar mano de una fuerza como la que usted manda. Pero ciertos acontecimientos desagradables que no han cesado de producirse nos han demostrado la existencia de algunos grupos de guerrilleros en el sector.

Ofreció un habano a su visitante, que le dio fuego, encendiendo seguidamente el suyo.

—El último triste hecho ha consistido en el ataque a un pequeño convoy italiano, formado por dos camiones… hicieron saltar el que iba cargado de municiones, se llevaron víveres… y dos italianos, un cabo y un soldado…

Se inclinó sobre el plano y tomando un lápiz mostró un lugar en el que trazó una cruz.

—El hecho tuvo lugar en este sitio… fíjese en la proximidad de la sierra. Yo diría que esos canallas se ocultan por aquí…

Dibujó un círculo alrededor de la cruz.

El joven coronel asintió con la cabeza.

—Entiendo, mi general. Vamos a empezar por encerrarlos en esa zona… Mis legionarios están acostumbrados a la lucha en terrenos de ese tipo… si los guerrilleros huyen hacia el Ebro, los nuestros podrán cortarles fácilmente el paso…

—Perfecto. Voy a dar las órdenes pertinentes para que la vigilancia en nuestras líneas sea absoluta. Así no podrán escapar de forma alguna —suspiró—. ¡Dios quiera que esta pesadilla termine pronto!

Quesada se puso en pie.

—Concédame tres días, mi general, y yo mismo le traeré la cabeza del jefe de esos bandidos.

Levantó el brazo y poniéndose rígido.

—¡Arriba España!

Luego, su mano fue a rozar el borde de su gorro de legionario.

—¡A las órdenes de usía, mi general!

* * *

—Vas a conducimos hasta tu compañía, ¿entendido?

Marcello temblaba.

Sabía perfectamente que esta desdichada aventura no podía, en modo alguno, acabarse bien. Que los rojos se vengaran o que el teniente Rossino saliese vencedor, siempre saldría él perdiendo.

Alzó hacia el tuerto una mirada suplicante.

—¿Por qué quiere usted poner en peligro su vida, signore? Ustedes no son más que tres, y el teniente Rossino tiene toda una compañía a sus órdenes… y por si fuera poco, los artilleros están cerca de él… dispuestos, si fuera necesario, a prestarle ayuda…

El ojo de José llameó.

—¡Cabrón! ¡Ya veo que hay que obligarte, maldito macarrón!… hacerte comprender que nadie, ni Franco, ni Mussolini, podrían hacemos cambiar de opinión… ¡Benito!

—¿Sí?

—¡Tu navaja!

La hoja salió de la cacha con un ruido de dientes. Era un arma fabricada en Albacete, de un palmo de larga y más de dos dedos de ancha. Una navaja que recordaba las facas de los bandoleros de la sierra que sembraban el pánico en los viajeros que atravesaban la España del siglo XIX.

—Diviértete un poco con el otro italiano —gruñó José—. Así verá este cabrito que no estamos de broma…

El otro italiano cayó de rodillas, tendiendo unas manos suplicantes al asturiano que avanzaba con la faca en la mano, un brillo acerado en la hoja y en el fondo de sus ojos.

—Non! Per la Santa Madona! Yo os guiaré… os llevaré donde queráis…

—¡Adelante, asturiano! —aulló José.

La hoja describió un fulgurante arco; fue algo tan rápido que Marcello no vio nada hasta que la cabeza de su compañero se echó hacia atrás, apareciendo entonces el enorme tajo en el cuello del que, bruscamente, manó la sangre a borbotones.

El hambre cayó hacia un lado, encogido, sacudido por los sobresaltos de la muerte.

Los ojos de Marcello se llenaron de lágrimas.

—Pieta! —exclamó entre sollozos—. ¡Estoy dispuesto a guiaros! Ponemos en marcha en cuanto lo ordenéis…

José esbozó una sonrisa.

—No hay nada como una pequeña prueba para convencer a los gallinas… ¡En marcha!

* * *

—¡No puedo más!

Acababa de saciar un poco su sed bebiendo el agua de un arroyo, pero la cruel sensación de hambre despertaba en su estómago agudos dolores que no hacían más que aumentar su angustia.

Tenía la tremenda impresión de que sus piernas iban a fallarle de un momento a otro, negándose rotundamente a sostenerle. Y entonces caería para no levantarse más.

«André» se volvió hacia él.

Alrededor de la boca del ruso, manchando la poblada barba que llevaba, una mancha verde ponía una nota insólita sobre los pelos negros y rizados. Era la huella dejada por las hierbas que había devorado, intentando inútilmente calmar la quemazón que le encogía el estómago.

—¡Cierra el pico de una vez! —Gruñó.

Dio un paso hacia Günter mientras sus ojos lanzaban chispas.

—¡Hay que seguir! Estamos bajando por la ladera sur de esta maldita montaña… y estoy seguro que, una vez abajo, encontraremos gente… Poco importa que sean de los nuestros o fascistas… pero juro que comeremos… ¡de veras!

Stahl lanzó un triste suspiro.

—Como quieras, camarada —dijo con voz débil—. Pero creo que te haces demasiadas ilusiones… vamos a reventar aquí, en esta sierra, sin remedio…

—No lo creo. Yo estoy seguro de que…

Había extendido el brazo para poner la mano en el hombro del alemán, pero la frase murió en sus labios mientras que enarcaba el ceño.

—¿Qué pasa? —preguntó Günter.

—¡Silencio! —Gruñó el otro—. Alguien se acerca…

Se oía, en efecto, el ruido de las ramas de la maleza que se partían con un sonido seco, así como el chasquido de las que eran aplastadas por unas botas.

El ruso se llevó el índice a los labios.

—No te muevas de aquí… voy a ver quién es…

Y se alejó con paso rápido.

Günter se llevó las manos al estómago. Su boca se torció en una mueca de dolor.

Retrocedió unos pasos, hasta que su espalda tocó el tronco de un árbol. Cerró los ojos, temblando de miedo, ya que estaba seguro de que iba a desvanecerse de un momento a otro.

Capítulo V

HABÍAN pasado una cuerda alrededor del cuello del italiano.

Lloverás, el catalán, llevaba en la mano el extremo de la soga; pero, hasta el momento, José y el asturiano rompían la marcha, el arma en la mano, al acecho, vigilando estrechamente a su alrededor.

El tuerto sabía perfectamente que antes que nada tendrían que bajar al valle; una vez en la llanura, habrían de seguir el camino que atravesaba el collado, ya que al otro lado, también en el llano, se encontraba la artillería italiana, en la nueva posición a que había sido avanzada después del ataque nacionalista.

—Lo más difícil —murmuró Benito— va a ser atravesar ese jodido collado…

—Lo haremos durante la noche —repuso José—. Ahora que es de día, hay que aprovecharse para bajar hasta el llano.

El día se había vestido de un gris plomizo y hacia el horizonte, se abrían ya los abanicos fulgurantes de los relámpagos. El calor estaba cargado de efluvios de la tormenta que se acercaba. El sudor corría en regueros por la piel de los hombres, obligados a mantener la boca abierta para respirar aquel aire denso y ardiente como la pez herviente.

Un poco más abajo, José se detuvo unos instantes para liar un pitillo. Había dejado a los otros los cigarrillos cogidos a los italianos, ya que él prefería el suyo, que era de buena hebra.

Benito se separó unos cuantos metros, poniéndose a orinar. Acababa de hacerlo y se abrochaba aún la bragueta, cuando, repentinamente, tuvo la neta sensación de que no estaban solos.

Olvidando los botones que faltaban por abrochar, empuñó el naranjero, apuntando a la masa de maleza que se levantaba a su derecha.

Con el dedo en el gatillo, contuvo la respiración, prestando un oído atento.

José debió presentir también alguna cosa, ya que no encendió el pitillo que tenía entre los labios. Con el arma dispuesta, se acercó despacio y en silencio al asturiano.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja.

—Alguien está escondido en la maleza —repuso Benito con el mismo tono de voz—. Pero debe tener miedo… o está solo, ya que ha dejado de moverse… está seguramente agachado, sin decidirse… ¿Quieres que le envíe una ráfaga?

José reflexionó prestamente.

—No —dijo luego—. Espera aquí… voy a dar un rodeo y me colocaré detrás de él… Si ves algo raro, tira… pero no olvides que yo estaré al otro lado…

—Bien.

Separándose de su amigo, el tuerto desapareció entre la maleza, abriéndose paso con sorprendente soltura, sin hacer el menor ruido, moviéndose como una sombra.

Describió de tal suerte un amplio semicírculo, hasta que calculó que se hallaba justamente detrás del desconocido.

Entonces, avanzó con mayor prudencia, dirigiéndose con paso de felino hacia el hombre que permanecía oculto en la maleza.

Aunque lo vio de espaldas, y agachado como había previsto, José reconoció rápidamente el uniforme de las Brigadas Internacionales. Estuvo a punto de lanzar una risotada, pero guardó silencio mientras proseguía su silencioso avance, sin que el hombre sospechase su presencia.

Nunca había podido tragar a los Internacionales, todos ellos sujetos a la disciplina comunista; pero, en aquellos instantes, sintió una sana alegría, que hubiese experimentado incluso ante un miembro del partido republicano liberal, gente que normalmente le daban ganas de devolver.

—¡No te muevas, tovarich! —gritó con un tono burlón en la voz—. No temas, pero levanta despacio las manos…

«André» obedeció.

Pero se volvió lentamente, mirando, con una cierta aprensión, el pañuelo rojinegro que el hombre llevaba al cuello. No obstante, se sintió ganado por una sincera alegría, ya que al oír la voz del anarquista había temido, por un instante, haber caído en manos del enemigo.

José avanzó hacia él.

—¿Quién eres tú? —preguntó mirando con curiosidad las medallas que el otro llevaba prendidas al pecho.

—Soy el instructor Igor Federovich.

—¿Un soviético?

—Sí.

—¿Y qué puñetas estás haciendo aquí?

—Nos hemos perdido…

Le contó, a grandes rasgos, lo que había ocurrido, hablándole de Stahl y de la penosa marcha que ambos habían hecho a través de la montaña, sin víveres, desesperados.

—De acuerdo… —dijo José—. Ve a buscar a tu amigo… voy a prevenir a mis hombres.

Minutos más tarde, el ruso y el alemán se reunían con los anarquistas. El catalán, al que producía lástima el aspecto de aquellos dos hombres, distribuyó entre ellos algunos víveres que devoraron velozmente.

Mientras comía, Günter explicó a José los acontecimientos que se habían producido desde el momento en que las tropas republicanas habían iniciado la ofensiva del Ebro.

—Mi división —agregó tristemente Stahl— ha sido destrozada… No teníamos de nada… ni artillería, ni apoyo aéreo…

José lanzó un gruñido.

—¡Lo tenéis bien merecido! —dijo con voz tonante—. Habéis querido darle gusto a todo quisquí… no herir las susceptibilidades de los burgueses europeos… así cortasteis la hierba de la revolución… segándola cuando apenas empezaba a crecer… Ahora os dais cuenta de que los traidores abundan en vuestras filas y de que la lucha se ha convertido en una partida de intereses… de los que todos quieren sacar tajada… Francia e Inglaterra se han encogido de hombros… y en cuanto a Rusia… —Dirigió una mirada a André—, le importa un rábano lo que le pase al pueblo español…

El ruso palideció.

—¡No es cierto! —protestó con vehemencia—. No hemos cesado de aportar a los españoles una ayuda positiva para la causa del pueblo…

—¡Nada de discursos! —le cortó el tuerto—. Vuestro espíritu revolucionario está muerto… y enterrado. Y vuestro padrecito Stalin no ha perdido el tiempo, y desde el mismo momento en que se convirtió en el amo de todas las Rusias, se cargó a todos sus antiguos camaradas de lucha…

«André» no dijo nada.

No podía confesarlo abiertamente, pero recordaba con rabia a los viejos camaradas que habían desaparecido en el curso de las purgas sangrientas.

De todos modos, era, antes que nada, ruso… y sólo le animaba le deseo de volver a poner los pies en su tierra.

* * *

Al llegar a la entrada del collado, los hombres que mandaba Manuel se detuvieron, permaneciendo ocultos tras las grandes masas de rocas.

Desde allí podían ver las luminarias de las hogueras de los nacionalistas que parpadeaban en la negrura de la noche.

Cisco se acercó despacio al sitio en el que el sargento se había alzado para poder observar mejor el campamento enemigo.

—Va a ser dificilillo, ¿verdad, Manuel?

—Bastante —repuso Morillo—. Esos cabrones ocupan casi totalmente el paso del collado. Si tenemos que atravesarlo, habremos de pegamos a las paredes del desfiladero… pero para eso habremos de esperar que las hogueras no sean tan fuertes, ya que el reflejo del fuego podría descubrimos… ¿Te das cuenta cómo iluminan el paso?

—Sí, pero… ¡espera! ¡Pásame los gemelos, Manuel!

—¿Qué te pasa? —preguntó Morillo entregando al otro los gemelos.

—Espera…

Cisco observó largo rato el campamento enemigo. Luego, bruscamente, lanzó a media voz.

—¡Hijos de zorra! Me lo estaba oliendo…

—¿Quieres decir una puñetera vez lo que te pasa? —Se impacientó el otro.

—Son Regulares, amigo… esos jodidos moros… los tíos más cabrones y duros que conozco… que he conocido jamás… No olvides que pasé medio año en Marruecos… los conozco, ¡Dios!

Devolvió los gemelos a Manuel.

—¡Nos hemos lucido! —siguió diciendo—. ¡Menudos bichos! ¡Verdaderos bestias! He oído decir que cuando perdimos Toledo, los nuestros que cayeron en manos de esos cabrones lo pasaron muy mal… ¡pero que muy mal!

Lanzó un escupitajo hacia la negrura.

—Los colgaron de los árboles… con sus partes en la boca… ¡No se andan con chiquitas esos hijos de Mohamed!

Manuel miró a su amigo, mientras que sus labios dibujaban una sonrisa burlona.

—¿No será el canguelo lo que te hace hablar así, Cisco? La verdad es que te encuentro un poco raro, desde que estuvimos en Barcelona… Vamos, habla claro… ¿acaso aquella pequeña andaluza no se portó cómo esperabas?

Lorena volvió velozmente la cabeza.

Se había puesto intensamente pálido, y maldijo entre dientes su poca habilidad para ocultar sus sentimientos.

—¡No tengo miedo! —rugió sin volver la cabeza—. Los Regulares… ¡me los paso por aquí!

Y se llevó la mano a la entrepierna.

—Bien… bien… no te enfades, muchacho. Vamos a esperar un poco. Cuando esos cerdos estén dormidos, el fuego de las hogueras será menos fuerte… entonces será el momento propicio para escurrirse por el desfiladero…

Lanzó un suspiro.

—De todas maneras —prosiguió diciendo—, haremos bien las cosas… y habrá siempre uno de los nuestros para cubrirnos.

—De acuerdo.

—Ve a decir a los otros que se echen un poco. Montaremos la guardia por turnos… yo haré el primero. Dentro de una hora iré a llamarte.

—Como quieras.

Cisco se alejó.

Manuel, movido por la curiosidad, se echó los gemelos a la cara y observó atentamente el campamento enemigo.

No tardó en divisar los uniformes de los Regulares, así como algunos hombres que llevaban la chilaba encima de los hombros. Los Regulares eran, además de fieros, irnos tiradores de primera clase.

Durante la revolución de Asturias, en 1934, se subían a los campanarios de las iglesias, tirando desde allí sobre sus adversarios, sin fallar un solo disparo. Manuel recordaba la portada del ABC donde se veía a uno de aquellos africanos haciendo su siniestro papel de francotirador.

Pensó en los asturianos que formaban parte de su grupo y no pudo por menos de echarse a reír.

—Van a ponerse furiosos cuando sepan que tienen a los Regulares delante.

Dejó de pensar en el mundo concreto del que formaba parte, y su mente pareció elevarse sobre los detalles, como si observase el mundo desde un pico inaccesible.

—¡Cielos! —murmuró—. ¿Cómo es posible que el odio se acumule en el corazón de los hombres, y que pase de padre a hijo, cada vez más fuerte, más devastador?

Le parecía contemplar, desde la imaginativa altura en la que se había situado, a la masa humana de los desdichados condenados a la miseria y a la pobreza, a lo largo de los siglos, sumidos en la ignorancia, resignados, apacibles, convencidos de que su situación había sido dictada por un Dios poderoso que así lo había decidido, para recompensarlos mejor en la otra vida…

Y de repente, como había ocurrido en la Francia de finales del siglo XVII, los parias habían comprendido que su miseria derivaba exclusivamente de la ambición de los que les explotaban, y que la vida —única oportunidad que les era dada— era un bien demasiado precioso para despreciarla en aras de una existencia ultraterrena de la que nadie podía probar que existiese.

Manuel sintió que los músculos de su cuerpo se contraía repentinamente.

Allí, imaginativamente izado en una altura formidable, solo ante el mundo que yacía a sus pies, creyó sentir en su carne vibrante el ansia de libertad que emana de todo el que sufre. Y en aquel momento, apretando con fuerza el arma que empuñaba, se sintió legítimamente orgulloso de hallarse del lado de los que todo lo merecían.

Justamente, en aquel instante, el cielo se abrió, rajado su fondo negro por un formidable relámpago, y como si un cuchillo desgarrase el firmamento, abrióse el vientre henchido de las nubes y un torrente de agua se precipitó sobre la tierra.

Mirando el campamento enemigo, Manuel vio correr las siluetas que buscaban el refugio precario de las tiendas de campaña; al mismo tiempo, con un último chisporroteo, las hogueras se apagaron.

Volvió la oscuridad y el silencio que sólo rompía el martilleo intenso del agua al caer.

—¡Una ocasión perfecta! —exclamó Morillo desplazándose hacia el lugar donde reposaban sus hombres.

Todos se habían levantado apresuradamente, no tan aprisa como para evitar que el torrente de agua que caía de lo alto les empapase hasta el tuétano de los huesos.

—¡Aprisa! —les gritó Manuel—. Seguidme… Los fachas se han refugiado en las tiendas… ¡Esta lluvia nos viene que ni pintada!

Avanzaron, agachados, luchando contra las ráfagas de viento y lluvia que les azotaban el rostro.

Pegándose a la pared del desfiladero, fueron moviéndose bajo la lluvia torrencial que no dejaba de caer, y que era tan intensa que hasta los centinelas nacionalistas debían haber buscado un refugio seguro para librarse de aquel diluvio.

Cuando, finalmente, desembocaron al otro lado del collado, Manuel se adentró en una especie de gruta minúscula y, volviéndose de espaldas a la entrada, proyectó el hilo amarillento de su linterna sobre el mapa que le habían dado en el PC.

Cisco y el catalán tuvieron que resguardar al sargento, ya que el viento hacía penetrar chorros de agua en la pequeña oquedad.

—Hemos de avanzar doscientos metros más —dijo Morillo—. Hay una cueva bastante grande donde podremos descansar, secamos un poco… y esperar…

—¿Esperar? —inquirió Lorena—. ¿A qué?

—A que esos cabritos abran fuegos con sus cañones… es la única manera de descubrir su emplazamiento. Luego…

—¡Pum! —rió el catalán.

Volvieron a reemprender la marcha. Como siempre, los asturianos iban los últimos, silenciosos, callados, moviéndose como sombras. No eran habladores, ni mucho menos. Como si llevasen consigo un mundo particular que les bastase.

—¡Es nuestra sección de mudos! —rió Cisco—. No sueltan ni una, Manuel, te lo juro… ¡Hubieran hecho tres formidables comisarios políticos… con esa lengua que tienen!

—No es como la tuya, desde luego… —Gruñó Jaume—. Nosotros, la gente del norte, no somos tan parlanchines como los andaluces… a vosotros se os va toda la fuerza por la boca, como a las gaseosas… Nosotros hablamos poco, pero hacemos el trabajo como hay que hacerlo…

Cisco le lanzó una mirada asesina.

—¡Ya estamos con ese jodido regionalismo! ¿Cómo queréis que trabajemos juntos si os creéis superiores a los demás? ¡Me dais asco, de veras!

—¡Basta! —intervino Manuel—. ¿Es que no podéis dejar de atacaros el uno al otro? ¡Mierda! Ya empiezo a estar hasta la coronilla de vuestros estúpidos regionalismos… andaluces, catalanes… ¡lo que verdaderamente importa es tenerlos bien puestos!

Escupió en el suelo.

La lluvia continuaba cayendo, pero no con tanta fuerza como al principio de la tormenta.

—Hay que ser idiotas para creer que el país de uno es superior al de los otros… ¡Su país! Pero si un país es algo nuevo, reciente… de cuatro días… Hace apenas un par de siglos, tres o cuatro, eso no importa, las fronteras no eran las mismas que hoy… Un poco más atrás, Jaume, y tu tierra como la mía estaban en manos de los árabes… un poco antes hablábamos latín con los romanos… griego con los griegos y fenicio con los de Cartago…

—¡Mi madre! —exclamó Cisco—. No sabía que estabas tan enterado de esas cosas, Manuel… ¡La Virgen, la historia que sabes, amigo!

Manuel sonrió.

—Sí, he leído mucho… y me ha gustado la Historia. Porque ella me ha demostrado, mejor que cualquier otra cosa, la estupidez de los hombres… ¡Pandilla de cretinos! Dales unas fronteras, un uniforme y una bandera… ¡y ya los tienes dispuestos a asesinar, a violar, convencidos de que la razón está únicamente con ellos y que su derecho es el único derecho que existe!

* * *

Aunque hablaba el catalán perfectamente, Mercedes de la Juncosa y Gil, la patrona del burdel en el que trabajaba Rosita, había nacido en Castilla la Vieja, exactamente en Valladolid.

Muy joven aún, se había dejado seducir por un oficial que, tras haberse divertido con ella, la había abandonado, dejándola embarazada de dos meses.

Hija de un empleado del Ayuntamiento vallisoletano, don Justo, y de una mujer de la clase media, doña Dolores, Mercedes se atrevió, no obstante, a poner al corriente de lo ocurrido, a su compresiva madre.

Pero como en todas las provincias españolas, y muy especialmente en las que formaban parte de Castilla la Vieja, nadie podía concebir que una muchacha honesta cometiera una falta tan grave.

Doña Dolores, conociendo perfectamente las fatales consecuencias que se derivarían del desliz de su hija, se negó rotundamente a hacer partícipe a su esposo de aquella tremenda desgracia.

—Si lo hago —le dijo a su hija—, tu padre tendrá que dejar su empleo en el Ayuntamiento… todo el mundo nos volverá la espalda, harán el vado a nuestro alrededor y tendremos que marchamos de aquí… ¡Tu padre se morirá del disgusto!

También pensó la mujer en llevar su problema a su confesor; pero finalmente se abstuvo, adivinando que el padre Juan le aconsejaría simplemente lo que ella no deseaba hacer: abandonar la ciudad, yendo a la deriva, con un marido cuya edad no era la adecuada para que buscase colocación lejos de Valladolid.

Finalmente, y no sin pasar las noches en vela, dando vueltas al asunto, tuvo una idea brillante, y la puso cuidadosamente en práctica.

Todos los viernes por la tarde, doña Dolores se reunía con las señoras de la Junta, un grupo clásico en la estructura de la sociedad provinciana, grupo de mujeres que bajo el disfraz de una beneficencia tan inoperante como exigente y a veces inhumana, aprovechan sus ocios para criticar implacablemente a los demás.

Con las manos juntas, en actitud dramática, doña Dolores expuso a sus amigas la terrible enfermedad que se había apoderado del hermoso y sano cuerpo de su hija.

—No vale la pena de consultar a más doctores —dijo con aire contrito—. Los pulmones están muy atacados… y a pesar del sacrificio que hemos de hacer, vamos a enviar a la niña a un sanatorio, naturalmente el mejor, cerca de la capital, en plena sierra de Guadarrama.

Habiendo tranquilizado, engañado, a la terrible opinión pública, doña Dolores cogió al toro por los cuernos, convenciendo a su esposo de la urgente necesidad de poner a la niña al abrigo de aquella «terrible enfermedad».

Nunca supo doña Dolores si don Justo se había olido la tostada. De todos modos, el recto y probo funcionario entregó a su mujer la totalidad de sus economías, cien duros, quinientas pesetas, besó en la frente a su hija, y se fue seguidamente al casino, para discutir con sus amigos el peligroso avance que el liberalismo estaba haciendo en una España sólidamente asentada en un tradicionalismo a toda prueba.

Mercedes llegó a Madrid, sin molestarse siquiera en mirar hacia la sierra. Conoció en la capital a un dudoso estudiante de Medicina que, con la ayuda de una comadrona, solucionó el problema de la provinciana, haciéndola abortar.

Hermosa, Mercedes permaneció un par de años en la capital, convirtiéndose en la querida de algunos personajes importantes, políticos, banqueros y dueños de algunos teatros.

Fue entonces cuando conoció a un hombre de cierta edad que poseía inmensas propiedades en la provincia de Granada. Se pegó a él como una lapa, viajando algunas veces a Andalucía, pero más hacia el norte, a San Sebastián, donde su amante dilapidaba su fortuna, alegremente, en el Casino de la capital donostiarra.

Hombre de honor, cuando comprobó que su heredad se había convertido en polvo, decidió poner fin a su vida, saltándose la tapa de los sesos en su habitación de un elegante hotel de San Sebastián.

Mercedes volvió a Granada para hacerse cargo de un pequeño legado que su amante le había reservado. Decidida a no seguir dependiendo de la generosidad caprichosa de los hombres, se instaló en Sevilla donde inauguró la primera casa de citas.

La fortuna le sonrió.

Y fue en 1935 cuando, deseosa de ampliar su ya floreciente negocio, pensó que no era mala idea «fundar» una buena sucursal en Barcelona, ciudad por la que el dinero corría en abundancia.

Confiando su casa de Sevilla a su pupila preferida, doña Mercedes se trasladó a la Ciudad Condal donde, para su desgracia, disgusto y temor, le sorprendió la guerra civil.

No obstante, mujer entera y práctica, Mercedes no dejó que el miedo la amilanase, y se adaptó perfectamente a aquella «época de barbarie», ya que estaba segura de que la República sería finalmente vencida.

Pensando cuidadosamente en su futuro, doña Mercedes no tardó en ponerse en contacto con los miembros de la Quinta Columna, y generosa para la buena causa, entregaba sumas importantes, en su piso de la calle de Muntaner donde, cada viernes, llegaba un sacerdote que celebraba, en la intimidad de una docena de personas, una misa en la que se rezaba ardientemente por la pronta victoria del ejército nacionalista.

Pero, desde el momento en que cogía el tranvía que la llevaba hacia el puerto, doña Mercedes se convertía en la mestressa del burdel de la calle de las Tapias que dirigía con una eficacia que le era proverbial.

Jugadora hábil —por algo había vivido largos años con el rico granadino, conociendo todos los casinos del país—, supo colocar sus apuestas en varios lados, y mientras que mantenía excelentes relaciones con la policía de Barcelona, ayudaba y hasta escondía en su piso a nacionalistas que perseguía el SIM, hasta que podían dirigirse, cuidadosamente acompañados, para terminar pasando a la zona nacional.

—Lo verdaderamente curioso era que a pesar de su agitada existencia y especialmente la profesión que había adoptado, doña Mercedes seguía siendo la pequeña burguesa vallisoletana, profundamente creyente, empapada en la enseñanza católica que había recibido de sus padres y maestros. Amaba el orden establecido, la buena sociedad y tenía que esforzarse para dominar la repugnancia que le producían los clientes rojos que venían a su burdel, sin que eso significase que, aunque les despreciaba, no contase cuidadosamente la ganancia que de ellos le venía.

Con el dinero en su colosal bolso, regresaba bien de mañana al piso de la calle de Muntaner, donde, nada más entrar, y tras haber cerrado la puerta tras ella, se apresuraba a ir a besar la bandera nacional que tenía colgada en la habitación que servía de capilla.

Entonces, cayendo de rodillas ante el altar, se sentía inundada por una deliciosa sensación de paz, ya que estaba segura de que lo que hacía, sin abandonar las satisfacciones de este valle de lágrimas, iba a abrirle, de par en par, las puertas del Cielo.

Volvía a ser de nuevo la mestressa en cuanto pisaba la miserable calle de las Tapias, pero con esa sencillez que yace en el corazón de todo hipócrita burgués, y para descargar su conciencia, pensaba que todas aquellas mujeres que trabajaban en su casa venían de las capas bajas de la sociedad donde no se conocía la decencia.

No había más que verlas, levantar el puño cuando los clientes llegaban, cantando aquellas terribles canciones revolucionarias, jurando, maldiciendo y profiriendo blasfemias que herían dolorosamente los delicados oídos de doña Mercedes.

Claro que toda aquella pesadilla se estaba terminando. Las tropas de Franco estaban ya en el Ebro. Pronto se produciría la ofensiva que conduciría a los nacionales hasta la frontera francesa.

—Entonces… —suspiraba doña Mercedes—, volveré a tratar con caballeros… y renovaré mi local, denunciando a estas mujeres indignas que no merecen ni siquiera estar en mi casa…

CUARTA PARTE

La derrota

De nouveau la poudre se remit a chanter. Feu! commanda le prétre, et que Dieu nous pardonne!

Paul Derouléde:

«Chants du soldat[9]».

CAPÍTULO PRIMERO

LA larga columna de camiones, precedida por una tanqueta, se detuvo en la carretera que subía hacia la sierra, en uno de los trozos que corrían paralelamente a los contrafuertes de la Pándols, a unos dos kilómetros al oeste del collado.

Mientras los legionarios descendían de los vehículos, su jefe, el capitán López, se dirigió hacia el lugar en el que se encontraba el coronel Quesada quien, en representación de G. C. G. del Generalísimo, mandaba la expedición.

Quesada había hecho el viaje en un «Opel», acompañado por su chófer y su ordenanza. El joven coronel era un hombre alto, bastante por encima de la talla habitual de los españoles. Su frente amplia, iniciada ya una calvicie precoz, le daba el aire de un intelectual.

Gallego como Franco, el acento de su voz estaba impregnado de la dulzura de la lengua galaica. Nieto e hijo de militares, había hecho su carrera en el Estado Mayor, no habiendo visitado el frente, desde 1936, más que en raras ocasiones.

Tenía excesivo cuidado en su aspecto personal, y su uniforme era tan impecable como el resto de su persona y el limpio y moderado lenguaje del que se servía. Llevaba guantes y sus altas botas brillaban como espejos.

Era aquélla la primera vez que, desde sus tiempos de oficial, entraba en contacto con «los soldados», término que tenía para él un sentido vago, acostumbrado a considerar las divisiones como simples banderitas clavadas en un plano.

Examinó con un ojo crítico al capitán López, cuyo aspecto dejaba mucho que desear. Como todos los legionarios, López llevaba una camisa kaki ampliamente abierta en el pecho, dejando a la vista los rizos de sus pelos negros, el gorro inclinado hacia un lado con, colgando de su pico delantero, el cordón terminado en una bola que se mecía delante de sus ojos. Las patillas, largas, «en forma de navaja», apenas si se destacaban sobre la piel curtida y quemada por mil soles africanos.

El coronel Quesada hizo una mueca cuando el legionario se acercó a él. Su delgada pituitaria debió irritarse, ya que dijo para su coleto:

«¡Huelen a macho cabrío!».

Y en voz alta:

—¿Es aquí donde va usted a desplegar a sus fuerzas, capitán?

—Exactamente, mi coronel. Una acción se quedará aquí, en la carretera, mientras que las otras rastrearán, palmo a palmo, la sierra. Si los rojos huyen delante de nosotros, serán detenidos por las tropas que se encuentran en la otra vertiente.

La sombra de una sonrisa pasó, un corto instante, sobre sus labios.

—Pero no creo que los guerrilleros vayan a caer en las manos de los del otro lado. ¡Conozco a esa gente, mi coronel! Pelearán como perros rabiosos.

—Ya veo —dijo Quesada con su voz dulce—. No obstante, sería interesante hacer algunos prisioneros.

López no pudo evitar que una breve risa escapase de su boca que una poblada barba enmarcaba.

—He ahí, mi coronel —dijo—, una palabra que hemos borrado del diccionario de los legionarios. No vaya usted a creer que nuestro grito, ¡Viva la Muerte!, significa únicamente que nuestra suprema recompensa es caer valientemente durante el combate. Nosotros lanzamos ese grito al adversario, haciéndole comprender que llevamos con nosotros el final más glorioso que un soldado puede esperar.

Su voz subió de tono, dejándose llevar por el entusiasmo que hacía hervir su sangre joven:

—Limitarse a herir a un adversario sería ya una grave falta para los Hijos de la Muerte que somos: ¡Dejarles con vida sería, por el mismo motivo, la peor de las ofensas…!

—Pero —insistió el coronel visiblemente molesto—, necesitamos información…

—Ninguna información es válida cuando el enemigo ha sido aniquilado. Piense usted, mi coronel, que ningún guerrillero quedará con vida cuando los legionarios hayan pasado… —Y con una divertida sonrisa—: ¿Qué mejor información que el silencio de los muertos?

Quesada frunció el ceño.

Tuvo que hacer un penoso esfuerzo para ocultar su desagrado y su angustia. Acostumbrado a trabajar con los planos, en los que el hombre carecía de realidad, lamentó el haber aceptado esta misión que le ponía directamente en contacto con la fea y abyecta realidad de la guerra.

Pareció como si López leyese los pensamientos del otro.

Una mueca de desprecio se dibujó en su boca, de labios tan finos que le daban el aspecto de una raja lívida en medio de los pelos de su negra barba.

—Si lo desea, mi coronel, puede usted quedarse con los vehículos, en la carretera, junto a la sección del teniente Méndez.

Quesada estuvo a punto de aceptar la proposición del legionario.

Pero, bruscamente una curiosidad morbosa se apoderó de él. Como todos los tímidos, ardía en deseos, sin comprometerse demasiado, de saborear lo más cerca posible la cruda violencia de la guerra, que hasta entonces no había tenido ocasión de palpar.

Podría, de este modo, ver por vez primera la muerte de un hombre, asistir a su lenta agonía; nada más pensar en ello, se sintió poseído por una especie de placer anticipado, como si ya lo estuviese contemplando…

Se pasó la lengua por los labios antes de decir:

—No. Prefiero ir con ustedes.

—Como usted mande, mi coronel.

López saludó, yendo a dar las órdenes oportunas a sus hombres.

La tanqueta se puso en marcha, deteniéndose poco después en la entrada del collado. De esta manera, si los guerrilleros pensaban escapar dirigiéndose hacia el sur —aunque aquello era absurdo—, se encontrarían con una buena sorpresa.

* * *

La lluvia torrencial sorprendió a José y a los suyos cuando descendían lentamente por el sendero que llevaba hasta el collado.

El tuerto, dándose cuenta de que la lluvia iba a facilitar sus propósitos, incitó a sus hombres a seguirle, y apretando el paso dio ejemplo de lo poco que le afectaba la tromba de agua que les estaba cayendo encima.

Cuando finalmente alcanzaron la entrada del collado, José, como le había ocurrido a Manuel, se percató de que el enemigo se había refugiado bajo las tiendas, huyendo de la cortina de líquido que parecía desprender el cielo.

—¡Aprisa! —Gruñó—. La suerte nos acompaña… no dejemos pasar esta ocasión…

Por lo poco que el prisionero italiano había dicho, José había colegido que la artillería debía estar instalada al otro lado del desfiladero, a algo menos de un kilómetro de la salida del collado.

Tras los anarquistas, el ruso y el alemán avanzaban penosamente, inclinados hacia adelante, luchando contra las ráfagas de agua que les azotaban salvajemente el rostro.

Habían terminado por aceptar el acompañar a aquellos hombres a la «expedición de castigo» que José les había detallado. Pero, en realidad, no se ofrecía a ellos más opción que aquélla, y hubiesen seguido al tuerto hasta el mismísimo infierno, haciendo cualquier cosa por no volverse a quedar solos en aquella maldita sierra.

El recuerdo de las horas terribles que hablan pasado, les producía un estremecimiento retrospectivo.

Y no era únicamente el miedo a morir de hambre, sino el pánico que les causaba el pensar que, tarde o temprano, terminarían cayendo en manos de los nacionalistas, sabiendo perfectamente cómo trataban las tropas franquistas a los voluntarios de la Brigadas Internacionales.

Con la soga al cuello, el desdichado Marcello no pensaba más que en lo que podía reservarle el próximo futuro. Había llegado, no obstante, a ese punto de fatalismo donde la indiferencia termina por aniquilar todo temor, y el hombre se comporta como el borrego al que llevan al matadero.

José se detuvo justo en la mitad del cañón. Intentó, vanamente, atravesar con la mirada la espesa cortina de agua que lo ocultaba todo.

Benito se adelantó, colocándose al lado de su jefe.

—¿Por qué demonios te has parado? —le preguntó.

—¡Coño! —Gruñó José en voz baja—. No sé qué carajo me ocurre… pero tengo la impresión de que alguien se mueve delante de nosotros, siguiendo el mismo camino… Benito no dijo nada.

Colocando la mano en forma de visera, escrutó la densa cortina de agua, abriendo los ojos cuanto pudo.

Pero era inútil.

La visibilidad no alcanzaba más que un par de metros; más allá, el agua dibujaba líneas paralelas, de verticalidad variable, según el viendo las desplazaba o dejaba de soplar.

—¿Has visto algo? —insistió el asturiano.

—No estoy seguro…

Y tras una corta pausa:

—Hubiera jurado haber oído el ruido de un motor.

Benito movió la cabeza.

No podía dudar de lo que su compañero decía. Estaba convencido de que el tuerto no podía equivocarse.

A lo largo de los años pasados en las sierras, en esa movida vida de guerrilla, había aprendido a conocer a José, maravillándose más de una vez de la extraordinaria potencia de los sentidos de su amigo. Podía ser que la falta del ojo hubiese desarrollado de forma formidable los otros sentidos de José, especialmente el olfato y el oído.

—Bien —dijo el asturiano—. Quédate aquí… voy a echar una ojeada.

La mano del tuerto se posó fuertemente en el brazo del asturiano.

—¡Mucho ojo, Benito! —le dijo—. No cometas imprudencias… Cuando caigamos sobre esos hijos de puta de italianos, quiero que estés a mi lado…

—De acuerdo. No temas. Tendré cuidado…

Dio unos pasos y pareció como si la lluvia disolviese su silueta en un decir amén.

Cerrando cuidadosamente la puerta de la habitación. Rosita escondió la pistola bajo su delantal.

Permaneció unos segundos quieta; luego recorrió el pasillo y bajó, silenciosamente, la escalera. Una vez en el piso bajo, cruzó el salón, tomó el pasillo y, llegada al fondo, empujó la puerta, penetrando en el despacho de doña Mercedes.

La patrona, sentada en su sillón detrás de la mesa discutía ásperamente con Lolita, la joven doncella del burdel, cuyo rostro pálido expresaba claramente el miedo que la mujer gorda le causaba.

—¡Ah! —exclamó la mujer lanzando a la andaluza una mirada avinagrada—. ¡Por fin has llegado!

—He tenido que esperar a que se durmiese, doña Mercedes. Ha bebido tres botellas de manzanilla, pero seguía en pie…

—¡Maldito rojo! —Gruñó la mujer—. Entre él y sus amigos, como acababa de decirme Lolita, se han bebido más de la mitad de nuestra provisión de manzanilla… y se han acostado con las mejores chicas…

Su voz fue cortada por una especie de hipo; se llevó la alhajada mano a la boca grana.

—¿Y sabes con qué ha querido pagarme ese hijo de mala madre? ¡Con un papel de la CNT! ¡Con este maldito vale! —añadió sacudiendo el papel que había cogido de la mesa—. ¿Le has registrado, Rosita?

—Sí.

—¿Qué tenía en los bolsillos ese guarro?

Rosita le tendió la cartera del anarquista que había subido a la habitación con ella.

El hombre había llegado con cinco compañeros, pero él parecía el jefe y había exigido lo mejor para él.

La mujer registraba la cartera, mientras exclamaciones de rabia se escapaban de sus labios pintados.

—¡El muy cabrón! ¡Ni una peseta! Claro… ¿para que necesitan dinero si se pasean con sus jodidos vales?… pero…

Sus dedos se inmovilizaron.

Acababa de desplegar un papel cuidadosamente doblado y oculto en un departamento profundo de la cartera del hombre.

No entendía lo que podía significar aquel croquis, pero su olfato le dijo que acababa de encontrar algo verdaderamente precioso y que podía serle de mucha más utilidad que las seiscientas pesetas que pensaba obtener de aquella pandilla de desgraciados.

Volviendo a doblar cuidadosamente el papel, lo insertó entre sus senos voluminosos.

—¡Vuelve con él, Rosita! —ordenó a la muchacha con voz dura—. Que no se mueva de aquí hasta que yo regrese…

Se volvió hacia la doncella.

—Y tú, Lola, avisa a las otras que tampoco dejen salir a esos puercos… que hagan lo que sea. Volveré antes de una hora.

Lolita salió, y cuando la otra iba a imitarla:

—¡Rosita!

—Sí, señora…

—Haz lo que te he dicho… y es muy posible que un amigo mío te haga un buen regalo… cinco mil pesetas, por ejemplo… ¿qué te parece?

Los ojos de la andaluza brillaron intensamente.

—¡Nunca he visto tanto dinero junto, doña Mercedes…!

—Lo tendrás… te lo prometo. Ahora, vuelve al cuarto… ya sabes cómo se puede hacer que un hombre se quede en la cama.

—Sí, señora…

—Que no se mueva de aquí… ¡hasta luego!

* * *

La gran contraofensiva estaba ya preparada…

Procedentes del frente de Valencia, del de Madrid que permanecía inactivo desde hacía meses, del de Extremadura, el más meridional de todos, los falangistas, con la camisa azul y el yugo y las flechas bordadas en el pecho, los requetés con su boina roja, los Regulares con sus chilabas, los Legionarios y los soldados del Ejército regular, todos convergían hacia el horno infernal del frente del Ebro.

Artillería de montaña a lomo de mulas, piezas de tiro rápido en camiones o sobre orugas, morteros del 50 y del 81, tanquetas italianas y Panzer-I alemanes: un poderoso torrente de hombres y de material se concentraba en las posiciones desde las que partiría el ataque que iba a liquidar a la Cataluña ocupada por los republicanos y derivar, poco después, en el fatal final de la contienda.

Franco deseaba terminar cuanto antes aquella guerra que duraba demasiado. El Generalísimo no iba a limitarse a borrar del mapa la molesta cabeza de puente del Ebro que tantos sinsabores le había procurado y cuya resonancia internacional hubo de serle molesta.

Esta vez, el ataque no tenía como objetivo la limpieza de la orilla derecha del río, sino el final de las fuerzas enemigas ubicadas en Cataluña, empujándolas hacia la frontera francesa, aislando definitivamente el resto de la España republicana del mundo, dedicándose luego a la ocupación de la «isla roja» —la zona central y meridional— que, evidentemente, caería como un fruto maduro.

Cerca del frente, las tropas se hallaban reunidas, por unidades regimentales, y en cada regimiento un sacerdote decía misa, de pie ante un altar de campaña.

Rodilla en tierra, la barbilla hundida en el pecho, el fusil al lado, apoyado en el suelo, junto a la bota derecha, los hombres esperaban en completo silencio que el oficio religioso terminase para escuchar las vibrantes palabras del sacerdote que les exhortaría a proseguir la lucha contra las fuerzas demoníacas del comunismo ateo.

Con los brazos alzados hacia el cielo, el cura les habría de esta nueva Cruzada a la que tenían la inmensa fortuna de pertenecer.

Les pediría luego morir por la Cruz, por la Fe, las cosas más hermosas, junto a la Patria, por los que un hombre puede brindar su vida.

Inmediatamente después, el sacerdote bendeciría las armas y, hisopo en mano, dejaría caer sobre el frío acero de los cañones algunas gotas de agua bendita.

Poco importaba que aquellas armas, llegadas de lejos, hubieran sido fabricadas por hombres que se alzarían contra la Iglesia, elevando contra ella los retorcidos brazos de la cruz gamada.

El agua bendita caía sobre el acero, donde otras manchas, procedentes de combates pasados, ponían una sombra sobre el gris de los cañones.

Mancha de sangre.

Capítulo II

A medida que avanzaba en la oscuridad, Benito se percató de que la lluvia caía con menos fuerza que antes, y cuando alcanzó finalmente la carretera, a una veintena de metros de la entrada del desfiladero, sólo una lluvia fina repiqueteaba dulcemente sobre el asfalto.

Fue justamente en aquel momento cuando el asturiano divisó la silueta, todavía borrosa e imprecisa, de la máquina de guerra que se alzaba en medio de la carretera.

No había dudado un solo instante de la certeza de la premonición de José, pero no le pasó por la imaginación que iba a encontrarse ante una tanqueta, diciéndose que lo que había oído el tuerto sería, más bien, el motor de un camión.

Temiendo ser visto, Benito se apartó rápidamente de la carretera, refugiándose en la cuneta.

La pesada mochila que llevaba a la espalda le molestaba; sacó las correas por los brazos, dejando el bulto junto al tronco de un árbol.

No pensaba, no obstante, separarse de aquel precioso macuto, precioso porque ocultaba lo que más ama un minero asturiano: los cartuchos de explosivos, la esencia misma de un verdadero dinamitero.

Desde que fue capaz de encontrar sin ayuda el camino de la mina, allá en las montañas de la lejana Asturias, su madre le enviaba a llevar la comida a su padre que trabajaba en las entrañas de la tierra.

Más tarde, al cumplir los catorce años —lo que ganaba el jefe de familia bastaba apenas para poder mal comer—, bajó, a su vez, a los pozos, y conoció el mundo dantesco de las galerías tenebrosas, el duro contacto del pico contra el carbón, y el escalofriante temblor de la tierra cuando la poderosa voz de la dinamita se dejaba oír.

Desde muy joven empezó a manejar los explosivos, y los días de fiesta, jugaba con los otros mineros al peligroso juego con el que los rudos hombres de Asturias querían demostrar su hombría, llevando el entusiasmo a sus pechos generosos o la risa burlona a sus labios, cuando alguien no demostraba tener el valor que de él se esperaba.

Se iban, bien de mañana, hacia el monte, dejando atrás los campos donde se alzaban las redondas cabezas de los manzanos. Luego, en el sitio elegido, la peligrosa partida empezaba, bajo la severa vigilancia de los viejos, de treinta años, ya que la mina usa a los hombres más que ninguna otra cosa.

Entonces avanzaba el primer jugador, teniendo en una mano el cartucho marrón y en la otra la mecha.

Cuando se le daba la señal, el mozo encendía la mecha del cartucho, y justo en el momento en que, el chisporroteo comenzaba, el juez de la lid empezaba a contar con voz cantarína.

—Uno, dos, tres… —Sin quitar los ojos de la esfera de su reloj de bolsillo.

Tieso como un palo, el jugador miraba la chispa avanzar a lo largo de la negra mecha. El que resistía más tiempo, antes de lanzar el cartucho, ganaba. Poca cosa… ya que la apuesta no pasaba jamás de un plato de fabada que la sidra regaba generosamente.

«Juegos de locos…», pensó Benito, recordando no obstante, con un legítimo orgullo, las veces que había salido vencedor de aquellas partidas en las que la muerte se escondía en el negro cilindro humeante.

Pero también tenía que confesarse que los mineros se las sabían todas. Los dedos de las manos, con sólo palpar un cartucho, predecían la calidad, la dureza y la rapidez de explosión de la dinamita. Y les bastaba mirar cómo ardía una mecha para calcular, sin equivocarse más que en algunas escasas y desgraciadas ocasiones, hasta dónde era posible esperar antes de lanzar el cartucho.

Así se habían batido en el 34, pecho al descubierto, cartucho y mecha en las manos, soñando con alcanzar una meta imposible de realizar.

El recuerdo de aquellos días estaba en su carne, en la tremenda mutilación que había segado su vida como hombre…

* * *

Consiguió, al tiempo que suspiraba, alejar de su mente el peso de aquellos dolorosos recuerdos; no había perdido sin embargo el tiempo, y mientras volvía al pasado, mentalmente, se fue deslizando a lo largo de la cuneta, sin separar la mirada ni un solo instante de la borrosa silueta de la tanqueta.

Así consiguió encontrarse a menos de diez metros de la máquina de guerra, comprobando que sólo llevaba orugas en la parte posterior, ya que la delantera iba provista de dos neumáticos gruesos.

Benito sabía perfectamente que la tripulación de aquellos vehículos blindados se componía de cuatro hombres: cuatro italianos que, sin duda alguna, debían encontrarse en el interior, bien al abrigo de la lluvia torrencial que había caído.

Pero, cuando se fijó con mayor atención, descubrió, pintado sobre el flanco del vehículo, el emblema de la Legión, y entonces, sus músculos se contrajeron dolorosamente, al tiempo que un sabor amargo le subía a la boca.

¡Legionarios!

La rabia estalló en su pecho como un cartucho de dinamita. No, jamás podría olvidar que Legionarios y Regulares habían sido los encargados de la feroz represión que sacudió su Asturias…

Sin embargo, la cólera no consiguió desdibujar el contorno de sus ideas concretas, precisas, hijas de un largo y penoso aprendizaje.

Sopesó los pros y los contras, llegando a la neta conclusión de que el proyecto era factible, pero que habría muy pocas posibilidades de escapar con vida de su ejecución.

No sintió miedo ni aprensión alguna.

Iba a ser como los juegos de los domingos, en su tierra, aunque esta vez tendría que salir perdedor, por la fuerza.

Volvió al lugar donde había dejado el macuto.

Con mano segura, unió los cartuchos en un denso paquete, dispuso las mechas; luego recorrió una vez más la cuneta, se echó al suelo y empezó a arrastrarse silenciosamente hacia la tanqueta.

* * *

Empujando la puerta de su cuarto, Rosita despertó de aquella especie de absurdo ensueño en el que había caído, percatándose, de golpe, de los verdaderos propósitos de la patrona del burdel de la calle Robador.

Comprendió bruscamente que doña Mercedes había encontrado, en la cartera del anarquista, algo tan importante que la había empujado a correr en busca de sus amigos, los fascistas de la Quinta Columna.

Rosita había tenido ocasión de conocer a aquellos «señores».

No en la casa de citas, desde luego. Pero doña Mercedes la había llevado al piso de alguno de aquellos amigotes suyos, y la muchacha había bailado y cantado ante ellos, como lo hizo antes para el señorito, en la casa de Sevilla.

Rosita no había tenido ni tiempo ni ganas de reflexionar sobre aquellas cosas. Estaba convencida de que el destino había querido que se transformara en una prostituta, y nada de lo que ocurría a su alrededor parecía interesarle.

Los hombres, que al principio parecieron completos puercos, no buscando más que satisfacer un placer o una perversión, llegaron a convertirse para ella en meros desgraciados, gente que, en aquel tiempo de guerra, mendigaban un poco de ternura, antes de que la vorágine de la contienda les devorase.

Eso había hecho que la personalidad de la muchacha se fuera transformando, mientras que su sensibilidad se acentuaba. Y salvo contadas excepciones, cuando tenía la desgracia de tropezar con un hombre sin entrañas, hacía lo posible por complacer a sus clientes de una hora, pensando tristemente que el hombre que tenía en sus brazos podía estar ya cerca del camino que le llevaría a la muerte.

Tampoco le había importado, ni poco ni mucho, acompañar a la patrona para hacer pasar el rato a los señorones que ella conocía.

Por otra parte, aquellos «caballeros» no exigían de ella más que un poco de baile y algunas canciones a las que un afamado guitarrista acompañaba… y las propinas eran siempre sustanciosas y agradables.

El hecho de que doña Mercedes estuviese en relación con los señorones ocultos en Barcelona, no afectaba las ideas concretas de Rosita que, a pesar de todo, con ese fatalismo que tienen los que han sufrido, no se hacía ninguna ilusión respecto al final de la guerra.

Su vida le había demostrado que nada se puede contra los de arriba, contra los que lo tienen todo. E hizo suyo el aforismo popular, cobarde pero comprensible, de que «siempre habrá pobres y ricos».

Sin embargo, el fugaz encuentro con Manuel había removido en ella sentimientos de los que creía haberse desembarazado por completo.

Y ahora, frente a aquel hombre de la CNT que dormía, sin sospechar la traición de que había sido objeto, sintió que sus entrañas se removían, comprendiendo que la artera maniobra de la patrona iba contra los hombres que luchaban junto a su hermano.

Ella sintió algo ardiente que le subía por el pecho.

—¡Por fin voy a poder hacer algo limpio!

Bajó velozmente a la cocina, donde preparó, con manos que temblaban, una cafetera de café —del café que doña Mercedes obtenía de los dueños del estraperlo barcelonés—, y subió de nuevo al cuarto, sirviendo una taza que, tras levantar la cabeza del hombre, le hizo beber a la fuerza.

Tuvo que luchar desesperadamente durante veinte largos minutos. Finalmente, el anarquista, con los ojos hinchados y la tez pálida, se sentó en la cama.

—¡Pedazo de zorra! —protestó—. ¿Pero qué mierda me estás haciendo? Vas a hacerme vomitar… sube una botella de manzanilla, ¡huevos!

Rosita le cogió por los hombros, sacudiéndole sin contemplaciones.

—¡Despierta, pedazo de idiota! La mestressa te ha robado la cartera… y ha encontrado el papel… ¿me entiendes?

Fue como si el hombre acabara de recibir una ducha de agua helada.

Saltó de la cama, desnudo como estaba, precipitándose hacia la silla donde había dejado de cualquier manera su uniforme; sus manos, que la rabia agitaba, se hundieron en los bolsillos, registrándolos uno tras otro.

—¡La puerca! Es cierto… Pero… si son todos los emplazamientos de las reservas del Ejército del Ebro… ¡por fortuna están en clave! Aunque, de todas formas…

Se volvió hacia Rosita, lanzándole una mirada asesina.

—¡Furcia! Eres tú quien me los ha robado…

—¡Idiota! Estás perdiendo un tiempo precioso… doña Mercedes ha ido a buscar a sus amigos fascistas… van a venir para hacerte hablar… a estas horas, no hay nadie en la casa…

Se calló, abriendo desmesuradamente los ojos.

Un ruido de pasos precipitados venía del piso de abajo, empezando ya a hacer gemir los escalones de la escalera.

—Ya llegan…

—¡Mierda! ¿Y mi pistola?

La muchacha levantó su delantal y tendió el arma al hombre.

Con la otra mano, el cenetista acarició la larga cabellera endrina de la joven.

—No temas… me los voy a cargar… y gracias, camarada…

Un golpe formidable abrió la puerta de par en par.

El hombre desnudo se volvió, levantando el arma y disparando.

Una sola vez.

Una lluvia de balas cayó sobre él. Y sobre Rosita, que estaba a su lado. Los dos cuerpos, cosidos a balazos, se desplomaron.

Los seis hombres entraron en la habitación llena del humo de los disparos. Detrás de ellos, pálida de cólera, penetró doña Mercedes que, directamente, se dirigió hacia el cadáver de la muchacha.

—¡Zorra! —rugió dándole una patada en la cabeza—. Si estuvieses viva… ¡te arrancaría los ojos con las uñas!

Los hombres de Manuel descansaban en la caverna, junto a la entrada, Morillo fumaba lentamente un pitillo. Cisco, que se había echado, no consiguiendo cerrar los ojos, recorrió a cuatro patas el camino que le separaba de Morillo, alzándose junto a su jefe.

Encendió uno de los cigarrillos rubios que solían distribuirse exclusivamente entre la oficialidad, pero que excepcionalmente les dieron antes de salir de Barcelona.

Miró luego al exterior, pareciendo absorberse en la contemplación de las gotas de lluvia que se desplomaban, después de haber recorrido las rocas, estallando en el suelo como frutos maduros.

—Manuel…

Morillo miró de reojo a su amigo.

Se había dado cuenta, fácilmente y desde que dejaron Barcelona, que algo preocupaba intensamente a Lorena. Pero jamás se hubiese atrevido a interrogarle, ya que le gustaba respetar la vida íntima de los demás, como guardaba celosamente la suya propia.

Por eso, con gesto displicente lanzó un:

—¿Sí?

El otro dudó unos segundos; luego, sin dejar de mirar la lenta caída de las gotas, dijo con voz quejumbrosa:

—¡No puedo más, Manuel! Tengo que decírtelo…

—Habla.

Y como el otro volviera a enmudecer, encerrándose en un mutismo obstinado, inquirió, con voz dulce:

—¿De qué se trata, Cisco?

—No debería decírtelo —pronunció el otro con voz temblorosa—. Sobre todo que se lo había prometido…

—¿A quién?

Desesperado, Lorena se percató de que debía decidirse a hablar. Volvió hacia Morillo un rostro abierto, franco, amistoso.

—Se trata de la chica que bailó para nosotros…

—… y con la que te acostaste, ¿no? —completó Morillo con una sonrisa.

—¡No! —se defendió el otro con vehemencia—. ¡Te lo juro! ¡Ni siquiera la toqué! ¡Palabra!

Se arrugó la frente de Manuel, cruzada por numerosos pliegues. Hacía esfuerzos visibles para comprender lo que las frases misteriosas del otro ocultaban, pero tuvo que darse por vencido, incapaz de penetrar en la mente de su compañero.

Cisco alzó hacia el sargento una mirada suplicante.

—¿Es que no lo entiendes, Manuel?

De repente, un relámpago cegador iluminó la mente, hasta entonces a oscuras, del suboficial.

Fue como una llamarada que le cegase y abrasase al mismo tiempo. Se contrajo dolorosamente su garganta, como si alguien le hubiera puesto un dogal al cuello, y el corazón se puso a latir de forma desbocada, subiéndole los latidos hasta las sienes.

—¡No! —rugió lanzándose sobre Lorena—. ¡Dime que no es verdad! ¡Hijo de mala madre! ¡Dime que aquella muchacha del burdel no era mi hermana Rosita!

Cisco no intentó defenderse.

Sin embargo, las manos de acero de Manuel le apretaban la garganta, sintiendo ya sus pulmones el fuego y el pulso de sus arterias redoblando como un alocado tambor bajo los dedos de su amigo.

—¡No dices nada! —siguió rugiendo Manuel con el rostro pegado al del otro—. Y tampoco me lo dijiste entonces, mal amigo… Hubiera podido sacar a mi hermana de aquel antro… ¡pobre Rosita!

Francisco sintió que la vida se le escapaba.

Un instante, alzó las manos, posándolas sobre las garras del otro, pero sin fuerza, ya que la energía se le había escapado y no era más que un pelele…

La explosión se produjo entonces.

Primero llegó la onda expansiva, golpeando brutalmente a los dos hombres, a los que envolvió como una ola de fuego, dándoles la sensación de que alguien les había proyectado hacia la puerta de un horno.

Manuel retrocedió vivamente, soltando a Cisco que se desplomó, medio asfixiado.

Los hombres, saliendo bruscamente de su sueño, se precipitaron hacia la entrada de la cueva.

La voz del viejo asturiano siguió a la vibración sonora de la explosión que la montaña repetía en mil ecos.

—¿Qué pasa?

Sus ojos miraron a Manuel, luego bajó la cabeza para contemplar a Cisco que se había sentado, respirando aún con dificultad.

—¡En marcha! —rugió Manuel sin atreverse a mirar a Lorena—. Alguien acaba de atacar a los franquistas… y que me muera aquí mismo si no sé quién es…

* * *

Con los ojos fijos en la tanqueta, Benito se concedió unos minutos de reposo. Quizás obraba de aquella manera al saber que aquélla iba a ser su última aventura, y quizá por eso se dejó ir dulcemente hacia el pasado, pasando en rápida revista todo, lo poco, que la vida le había dado.

¡Muy poca cosa!

Una familia pobre, cogida en el cepo de la miseria, angustiada por deudas innúmeras, una casa infecta, algunos años, muy pocos, de estudios elementales en la escuela municipal, y en seguida la mina.

Echando una ojeada sincera al pasado, Benito tuvo que aceptar que la vida en los años de minero, habían sido los menos desgraciados de su existencia.

Se había habituado en seguida a las tinieblas de las galerías y pozos, así como sus ojos se volvieron capaces de, como los de los gatos y los mochuelos, ver en la oscuridad. Y sus pulmones terminaron por admitir como bueno el aire enrarecido, con el polvo de carbón flotando eternamente en el ambiente, escondiendo ladinamente el terrible fantasma de la silicosis…

Pero la mina le había dado la exacta medida de sí mismo, de su valor y de su fuerza.

La primera vez que las cargas que habían colocado sus manos explotaron, se sintió lleno de legítimo orgullo, y comprendió que nadie ni nada podría impedirle el convertirse en un dinamitero, haciendo un trabajo peligroso pero que le complacía interiormente.

Cosa curiosa: la tremenda mutilación que le había lanzado fuera del mundo de los hombres normales no le había afectado, realmente, más que al principio, y ahora recordaba con una sonrisa cómo, en la cama del hospital, había deseado ardientemente la muerte.

Se decía a veces que la sucia canallada que le había mutilado no había conseguido arrancar del todo esa esencia que hace de un hombre un hombre; en cuanto a las mujeres, se había limitado a apartarse de su lado, terminando por ignorarlas, concentrando todas sus energías en el trabajo y en las ideas de revancha que jamás le habían abandonado.

Él, el «capado», fue sin embargo uno de los más valientes dinamiteros de toda la cuenca del Nalón. Cuando, en cualquier mina, se tropezaban con un «hueso», le llamaban a él, y Benito colocaba sus cargas, hacía saltar la tierra y se iba, rodeado de sonrisas y del entusiasmo de los otros mineros.

—¡Mierda! —Silbó entre sus dientes—. Te estás dejando llevar por el sentimentalismo, pedazo de idiota… No vale la pena pasar en revista todos esos recuerdos… cuando dentro de unos minutos no podrás recordar nada…

Echó una ojeada a las cargas, las envolvió con la cinta para mantenerlas juntas. Había colocado una mecha muy corta, de forma que la explosión sucediese casi inmediatamente al encendido.

Van a verte —pensó—, y esos legionarios no son tontos… ni cobardes… saldrán de su lata de sardinas y te seguirán bajo el cacharro para sacarte las tripas…

Encendió la mecha… luego pegó un salto, echando a correr, saliendo de la cuneta.

Sus botas golpeaban el asfalto a un ritmo endiablado.

Un grito y casi en seguida un disparo. La bala pasó cerca y las otras ya no pudieron alcanzar al asturiano que había penetrado en el ángulo muerto de la tanqueta.

Se dejó caer sobre un flanco, rodando sobre sí mismo para llegar de ese modo bajo el vientre del vehículo.

Pero ya se abría la puerta lateral de la tanqueta, y una voz colérica llegó hasta él.

—¡Voy a ajustarle las cuentas a ese cabrón de rojo!

Benito había dejado su naranjero en la cuneta, sabiendo que el arma le molestaría más que le sería útil.

Tuvo miedo.

Miró, con ansiedad, a las cargas que tenía sobre el pecho. Se había echado, boca-arriba, bajo la tanqueta, y se preguntó si aquella maldita mecha no iba a fastidiarle en el último instante.

Levantó un poco la cabeza, soplando la mecha con todas sus fuerzas.

Vio, con el rabillo del ojo, las piernas del legionario, luego la culata del fusil. El hombre juraba como un carretero.

Benito se rió, lanzando con voz alegre.

—¡Nos vamos todos a la mierda, hijo de…!

No pudo terminar la frase.

Capítulo III

LA enorme llamarada, convertida casi en seguida en una bola de fuego, subió hacia el cielo.

Los hombres se volvieron, al unísono, mirando hacia atrás, con los ojos muy abiertos. Estaban cerca de los vehículos, se habían adentrado en plena sierra.

Boquiabierto, el joven coronel Quesada, miró una décima de segundo aquel globo de luz cegadora; después, la explosión hizo vibrar el aire, como al paso de un murciélago de otros tiempos, mientras que la Pandols repetía en mil ecos el rugido, transformándolo en un largo y prolongado trueno.

El silencio no volvió de golpe; los ecos de la explosión lo anularon hasta que el último murió, lejos, apenas audible. Y la ancha mano del silencio se posó blandamente sobre la tierra.

Con la boca siempre abierta, Quesada intentaba comprender lo que había pasado. La violenta explosión le había sobrecogido profundamente. Le faltaba, desde luego, la experiencia del frente, pues si alguna vez había oído el tronar del cañón, había sido de tan lejos que más había parecido el estampido de un trueno al comienzo de una tormenta.

La voz cruda del capitán López desgarró bruscamente el silencio; una voz dura, áspera, violenta, cargada de cólera:

—¡Me cago en…! ¡Mi tanqueta!

Quesada se estremeció. Y lanzando al legionario una mirada cargada de reproches:

—No es ésa una forma educada de hablar, capitán…

El legionario devolvió la mirada, esta vez cargada de un desprecio que no se molestó en ocultar; luego, volviendo la espalda a Quesada:

—¡Teniente Méndez!

El oficial acudió velozmente. Se detuvo ante su jefe, levantando el brazo derecho.

—¡Arriba España! ¡A sus órdenes, mi capitán!

—¡Todo el mundo a los camiones! ¡Y rápido! Vamos a ir a ver quién se ha atrevido a atacar nuestra tanqueta… ¡Mierda puñetera! Creo que hemos caído en una jodida trampa… ¡me cago en tal! ¡Somos una pandilla de jilipuertas!

Algunos minutos más tarde, la sección de Méndez estaba ya en los camiones.

Entonces, López se dignó prestar atención a Quesada que no se había movido de su sitio.

—¿Viene usted con nosotros, mi coronel?

—Evidentemente.

—Haga el favor de subir al segundo camión.

—¡Perfecto!

La columna se puso inmediatamente en marcha.

La carretera describía una serie de curvas, adaptando su trazado al relieve de la sierra. Diez minutos de marcha fueron suficientes para que los camiones llegasen al lugar donde la tanqueta, completamente carbonizada, seguía desprendiendo un tenue hilo de humo negro.

No quedaba del blindado más que un montón de hierros retorcidos; minúsculas lenguas de fuego continuaban saliendo de entre las planchas de acero, cuyos bordes se habían abierto como bocas deformes.

La violencia de la explosión había segado, carbonizándola, la hierba, dibujando un amplio círculo más allá de las cunetas de la carretera.

López, que acababa de dar la orden de alto, se dispuso a bajar del camión; pero, justo en aquel instante, la primera ráfaga desgarró el silencio, y algunas balas rebotaron en la carrocería de los vehículos.

—¡Todo el mundo al suelo! —aulló el legionario—. ¡Despliegue en orden de combate!

Los hombres saltaron desde los camiones.

Tres legionarios mordieron el polvo, muertos antes de caer al suelo; un cuarto, con una bala en el vientre, aullaba como un lobo. Cayó de rodillas, con las manos en el abdomen ensangrentado.

Paralizado por el pánico, el coronel Quesada permaneció en la cabina, incapaz de hacer el menor gesto. Vio al conductor saltar al suelo, justo cuando, ante él, el parabrisas saltaba en mil pedazos.

Quesada creyó que su última hora había llegado. Al romperse el parabrisas, algunos pedazos de cristal se habían incrustado en su cara, y la sangre manchaba ahora la hermosa guerrera de su uniforme flamante.

—¡Oh, Señor! —Rezó en voz baja—. ¡Ten piedad de mí!

—Pero ¿qué huevos hace usted ahí?

Era el capitán que llegaba en su ayuda. Los ojos de López llameaban.

Había abierto la portezuela, y al ver que su superior no se movía, le cogió de un brazo, tirando de él hasta hacerle salir de la cabina.

Quesada falló al querer poner el pie en el estribo, y cayó sobre sus posaderas en el asfalto.

—¡Arriba! —le gritó López—. ¡Levántese o van a votarle la cabeza!

El coronel obedeció, dejándose llevar hacia la maleza.

Un «FM», instalado por los legionarios, abría ya un fuego rabioso hacia la zona de sombra desde donde procedía el ataque.

López empujó a Quesada hacia las zarzas.

—¡He debido romperme el brazo! —lloriqueó el coronel con un hilo de voz.

—¡Ha tenido usted suerte! —repuso agriamente López—. Tres de mis chóferes han muerto… y ninguno de ellos ha permanecido en la cabina del camión tanto tiempo como usted…

—Pero… —inquirió débilmente Quesada que se cogía el brazo con la otra mano—, ¿quién nos ataca?

—¡Los guerrilleros!

—Pero… deberían encontrarse en las colinas…

—Ya lo sé… se han reído bien de nosotros, esos cerdos… mientras mis hombres les buscan por la sierra, ellos han hecho marcha atrás, llegando a la carretera…

Miró al coronel fríamente, y Quesada notó con tristeza que aquel hombre no sólo no le respetaba, sino que sentía hacia él un gran desprecio.

—Permanezca aquí, sin moverse… voy a enviar un enlace para avisar a las otras secciones… con todos los efectivos en la mano, no tardaremos mucho en terminar con esos canallas…

* * *

Apenas se habían apagado los ecos de la explosión cuando José, comprendiendo lo ocurrido, masculló:

—¡Imbécil!

Pero su corazón estaba lleno de ternura, y como ocurre a los hombres fuertes, ocultó su turbación bajo una cólera que le hizo gritar a los otros:

—¡Adelante! ¡Vamos!

No tardaron en llegar a la carretera.

El faro rugiente de la tanqueta que ardía por los cuatro costados les sirvió de norte. En la negrura de la noche, bajo un cielo pálido que anunciaba ya el alba, las llamas subían muy alto.

Otras explosiones secundarias, producidas por las municiones del pequeño blindado, se sucedían, al tiempo que chispas brillantes corrían por al aire, como curiosos fuegos artificiales.

Cuando se detuvieron junto al vehículo, José se dirigió a Lloverás y a Alfredo que le habían seguido los primeros.

—Benito ha debido saltar con este cacharro… no debía haberle dejado venir solo… pero a lo hecho, pecho… Después de todo, ha tenido la muerte que siempre deseó… hecho trizas por su querida dinamita… ¡Qué le vamos a hacer! Todos tenemos que reventar, un día u otro…

Se rascó la barba que le cubría el rostro.

—Seamos prácticos… Esta explosión va a traer a los facha como un pastel a una bandada de moscas…

Miró al italiano que estaba, con la cuerda al cuello, cerca de Santiago:

—… y si no me equivoco, tus amigos son los que están más cerca de este lugar, ¿no es verdad?

Marcello asintió con la cabeza.

—Sí —dijo—. Mi compañía no está lejos de aquí.

—¡Mejor! ¡Vosotros! —añadió dirigiéndose a los otros—. ¡Cubríos! Esos puercos no tardarán mucho en llegar…

Stahl y André tomaron posición en la cuneta, a la derecha de la carretera, mientras que Lloverás, Alfredo y el italiano se escondían en la maleza, al otro lado. José les siguió, colocándose al lado de Lloverás, quien dijo:

—Me parece que es una tanqueta italiana. La explosión la ha hecho pedazos… ¡Mierda! ¡No hay duda de que Benito los tenía bien puestos!

Y al darse cuenta de la enormidad que acababa de pronunciar, se apresuró a decir, con aire sinceramente contrito:

—Lo siento, José… no he querido decir…

—No tiene importancia. Eso demuestra que capando a un hombre, a un hombre de veras, no se hace mella en su valor…

Era un verdadero compañero, un anarquista de pies a cabeza… un libertario de los de verdad…

Lanzó un suspiro.

—No debía haber saltado con los de la tanqueta. ¡Ni mil asquerosos italianos valían lo que él! Le había dicho que no hiciese el idiota… y que quería que estuviese a mi lado cuando ajustásemos las cuentas a esos hijos de… Mussolini.

Levantó la cabeza, entornando su único ojo.

—¿No oyes nada, Santiago?

—Sí, se diría un ruido de motores.

—Es eso… espera… varios vehículos pesados… camiones, sin duda… un momento… uno, dos, tres, cuatro… eso es… cuatro camiones…

—¿Cómo puedes saber?…

—Cuestión de costumbre. Aquí llegan… fíjate… llevan los faros camuflados… «ojos de gato» llaman a esas rayas amarillas que dejan salir la luz… ¿Los ves?

—Sí… se están parando. ¿Qué hacemos, José?

—¡Vaya pregunta! ¡Vamos a asarlos a tiros! ¡Fuego a voluntad, muchachos!

Los naranjeros se pusieron a vomitar balas.

Siluetas rápidas se desplazaban cerca de los camiones; cuando las primeras siluetas se desplomaron, los guerrilleros dejaron escapar gritos de triunfo.

—Espero que ese hijo de zorra de oficial que torturó a Emilia no sufra el menor daño… —dijo José—. Daría lo que me queda de vida por poderle coger vivo…

Un «FM» abrió el fuego desde la derecha, fuera de la carretera, entre los matorrales donde se veían salir cortas llamas.

—¡Contestan! —Gruñó el catalán—. Es posible que quieran atacamos…

Una risa breve escapó de los labios de José.

—No temas nada, compañero. ¿Atacar esa pandilla de maricones? Nada de eso… esperarán a que se haga de día… y entonces pedirán ayuda a la artillería y a la aviación… aunque en ese momento ya nos habremos largado…

Apenas acababa de hablar cuando un grito salvaje brotó desde detrás de los camiones.

—¡Viva la Muerte!

A pesar de su sangre fría, José rechinó de dientes.

—¡Maldita sea! —Gruñó—. ¡No son italianos!

—No —repuso el catalán que se había puesto muy serio—. Son de la Legión. Y ahí los tenemos, José…

En efecto. Los primeros legionarios se precipitaban ya, con su clásico estilo, bayoneta calada, ligeramente inclinados, con un brillo de desprecio al peligro en sus ojos.

—¡Viva la Muerte!

* * *

El agrio sonido del timbre del teléfono repiqueteó con machacona insistencia.

Enrico Rossino disponía ahora de una casa en la que había instalado su nuevo PC. En lugar de dormir en su habitual colchón neumático, poseía ahora una cama de verdad, con sábanas y todo: ¡un verdadero paraíso!

Valerio, siempre dispuesto, se precipitó hacia el aparato.

La voz dura del coronel jefe del sector llegó hasta él, y su rostro se vistió con una expresión sumisa.

—¡Un momento, mi coronel! Voy a visar al jefe de la compañía.

Pero Enrico, al que la palabra coronel había hecho saltar de la cama, arrancó el aparato de las manos del suboficial.

—¡Aquí el teniente Rossino! ¡A sus órdenes, mi coronel!

—¡En orden de combate inmediato, Rossino! Un grupo de guerrilleros acaba de hacer saltar una tanqueta de la Legión… y eso está ocurriendo en la carretera, cerca de su sector… En estos momentos, los legionarios están atacando a los rojos… pero usted debe cogerlos por detrás… ¡Tenemos que terminar de una vez para siempre con esa asquerosa banda de criminales! Sobre todo, cuando mañana empieza la gran ofensiva…

—¿Qué es lo que tengo que hacer exactamente, señor?

—¡Ya se lo he dicho! —gritó el otro—. ¡Ataque, teniente! ¡Ahora mismo! ¡Échese encima de esos gusanos rojos… y aplásteles la cabeza! ¿Comprendido?

—Sta bene!

Su comunicante había colgado ya. Y Enrico, con el aparato en la mano, permaneció unos instantes perfectamente inmóvil.

¡Luchar de nuevo! Esos españoles no pensaban más que en pelear. Decididamente, debían llevar la pelea en la masa de la sangre.

Colgó el aparato y se volvió lentamente hacia el sargento.

—Prevenga a los jefes de sección, Valerio. Orden de marcha para dentro de diez minutos… y con armamento completo.

* * *

A menos de cuatrocientos metros del PC del teniente Rossino, la batalla se desarrollaba con una rabia indescriptible. Y doscientos más arriba, Manuel avanzaba a la cabeza de sus hombres, seguido por Cisco, cuya expresión seguía siendo seria y como entristecida.

Pero Morillo había olvidado todo.

Aunque la revelación que Lorena le había hecho le había sentado como un tiro, la acción hacia la que se encaminaba hizo desaparecer de su mente cualquier cosa que no se relacionase con el combate en el que se disponía a intervenir.

Se detuvo, volviéndose hacia su compañero.

—¡Deja de hacer el jilipollas, Cisco! ¡Se terminó! Ahora, lo que tenemos que hacer es saber dónde están los nuestros y dónde los fachas… aunque con todo este cacao…

—Voy a adelantarme…

—No, nada de cuentos… te conozco, amigo… y sé que en el estado en que estás, te harías matar como un imbécil… ¡Jaume!

El catalán se adelantó.

—¿Sí, Manuel?

—Vas a adelantarte… pero con cuidado, ¿eh?

—No temas…

—Tenemos que saber exactamente de qué lado están los nuestros. Anda, ve y vuelve cuanto antes.

—De acuerdo.

Desapareció, devorado por la negrura.

Manuel y los otros esperaron, corroídos por la impaciencia, mientras el fuego de los naranjeros, de los fusiles y del «FM» ensordecía con mil ecos repetidos por la cercana sierra.

Incapaz de esperar por más tiempo, Manuel alzó la mano:

—Sigamos despacio… Jaume nos saldrá al encuentro…

Detrás de Manuel, que andaba despacio, con el índice en el gatillo de su arma, el viejo asturiano no había hecho más que un gesto que los otros dos comprendieron, y las manos de los tres hombres prepararon con calma los terribles cartuchos de dinamita.

Llevaban el mechero de yesca entre los dientes, con la mecha ya encendida, tal y como lo hicieron los zapadores durante la Primera Guerra Mundial.

Pronto se desplegaron, aunque sin separarse mucho. Un poco más abajo, ya sobre el llano, hubieron de agacharse al sentir las primeras balas que silbaban sobre sus cabezas.

Los proyectiles parecían provenir de un «FM» instalado al otro lado de la carretera.

—Creo —dijo Morillo acercándose a Cisco— que seguimos el buen camino. No es probable que los nuestros tengan fusiles ametralladores… lo que quiere decir que los fachas están al otro lado de la carretera…

Se separó de Lorena y, justo en aquel instante, un grito salvaje se alzó en la noche, nacido de cien gargantas enardecidas:

—¡Viva la Muerte!

—Legionarios —gruñó Cisco—. ¡Cabrones! Vamos por ellos, Manuel…

—Espera un poco… mira, aquí llega el catalán…

Torrella llegó corriendo, con el cuerpo doblado en dos. Se incorporó ante Manuel:

—Son guerrilleros anarquistas, Morillo. He hablado con el jefe… y se ha puesto como unas pascuas cuando se ha enterado que vamos a ayudarles…

—¿Es tuerto?

—¿Cómo lo sabes?

—No tiene importancia… ¡Adelante, muchachos! ¡A ellos! Enseñemos a esos legionarios que también los republicanos los tenemos bien puestos…

* * *

Sin dejar de lanzar su grito, los hombres de la Legión proseguían su avance, despreciando el peligro, apretando en sus manos el fusil que se terminaba, más allá del cañón, con la corta y brillante bayoneta española.

Al principio, el teniente Méndez que, pistola en mano dirigía a los atacantes, pensó que el asunto iba a resolverse en pocos minutos.

El fuego de sus adversarios, aunque bien dirigido, demostraba bien a las claras que no eran demasiado numerosos. Tiraban con naranjeros, armas excelentes para el combate de cerca, pero ineficaces a una cierta distancia.

—¡Adelante! ¡Arriba España! ¡Viva la Muerte!

La respuesta surgía por doquier.

—¡Viva la Muerte!

De repente, otras armas entraron en liza. Al oír aquella especie de risa sardónica, el teniente Méndez frunció el ceño.

—¡Tchapaievs!

En efecto, dos fusiles ametralladores de origen ruso hacían llover una lluvia de balas sobre los asaltantes.

Los legionarios empezaron a desplomarse bajo el fuego enemigo; pero aquel muro de acero no era suficiente para detener a los hombres que habían sido educados en el desprecio olímpico a la propia vida.

Percatándose de la nueva dificultad que se presentaba a sus hombres, el capitán, con la pistola reglamentaria en la mano, avanzó corriendo al mismo tiempo que gritaba con todas sus fuerzas:

—¡Adelante, valientes! ¡A mí la Legión!

Era el grito de llamada, la suprema voz de la Legión a la que ninguno de sus hombres podía desoír.

Se lanzaron de nuevo, con ejemplar arrojo, las fuerzas que seguían al capitán situadas en el flanco derecho, las del teniente Méndez en el izquierdo.

Y nuevos legionarios mordieron el polvo.

Diez hombres quedaban junto al teniente, aunque el capitán había sufrido muchas más bajas.

Méndez no se hacía ilusiones, y con voz colérica, mordiéndose los labios, ordenó:

—¡Atrás!

Setenta y cinco legionarios habían quedado tendidos en el suelo.

* * *

—Pero… ¿dónde va tan de prisa? ¡Se ha vuelto completamente loco! Debía saber, sin embargo, que es precisamente durante la noche cuando esos malditos guerrilleros rojos son verdaderamente peligrosos… ¿qué hora es, sargento Valerio?

—Las cuatro menos cuarto, mi teniente.

—¡Lo que pensaba! —suspiró Enrico—. Adelántese un poco, sargento y diga a ese imbécil de Santino que vamos a avanzar mucho más despacio. Cuando sea de día, veremos lo que hay que hacer… ¿Comprende?

—Si, signore!

—No quiero, con esta maldita oscuridad, caer en una estúpida trampa… ¡Ande, vaya!

—¡A sus órdenes!

Enrico encendió un cigarrillo.

¡Ese idiota de Alberto! Se diría que corría detrás de conseguir una medalla. ¡Como si no tuviera bastantes! Las había ganado a paletadas, ese cretino. En África, degollando a los soldados del Negus.

Pero, el muy hijo de tal debería comprender que España no era Abisinia. Aquí, las cosas eran muy distintas, y los españoles, los rojos exactamente, no eran tan tontos y tan ignorantes como se decía, ni mucho menos como los miembros de aquellas tribus primitivas contra las que Santino se había batido.

Además, en el fondo, ¿qué podía importarle a un italiano lo que estaba pasando aquí? ¡Que se matasen los unos y los otros! Lo verdaderamente interesante, lo juicioso, puesto que le habían enviado a este país, era sacar el máximo provecho de la situación.

Y, para eso, era necesario estar vivo.

Si los españoles de uno y otro lado querían jugar a ser héroes, y se mataban tranquilamente, y cruelmente, ¡allá ellos!

Para él, Enrico Rossino, el objetivo primordial se hallaba en Zaragoza, en la persona de la hija de un hombre importante que iba a procurarle lo que nunca había tenido: clase y dinero.

La llegada de Valerio rompió el encanto de sus ensueños.

—Ya está hecho, mi teniente. El suboficial Santino ha comprendido.

—¡Mejor que mejor! No hemos venido a esta tierra para luchar contra los guerrilleros. Eso es asunto de los indígenas, que están acostumbrados a luchar como salvajes. Nosotros, sargento Valerio, no lo olvide usted, representamos la esencia misma de la civilización: Roma, de la que España no fue más que una de sus numerosas provincias…

—Estoy de acuerdo con usted, mi teniente.

—Han enviado a los legionarios contra los guerrilleros; eso está bien: salvaje contra salvajes…

El ruido del combate creció repentinamente y la larga risa de las ráfagas se sucedía en una hilaridad de muerte.

Rossino no pudo evitar un estremecimiento.

—¡Están luchando como bestias, en plena oscuridad! —exclamó aterrorizado—. ¡Qué extraña guerra y qué extraño país!

Lanzó un suspiro.

—¿Qué hora es? —volvió a preguntar a Valerio.

—Las cuatro y diez, mi teniente.

Enrico se alejó de la realidad.

Pensó que, en aquel preciso instante, la muchacha de Zaragoza debía estar, en su lecho, pensando o soñando con él. Su corazón se inflamó y levantó la cabeza, la mirada perdida en la nada.

Aquella mujer representaba el hueco, en la ruleta de su vida, donde, al detenerse, caería la bolita, su bolita.

Y cuando la maldita guerra terminase, se convertiría en el «señor Rossino», o «don Enrico», hombre importante, rico, temido; el personaje que siempre soñó ser.

Se consideraba demasiado refinado para andar por montes y valles, rodeado por hombres sucios y primitivos, salvajemente enzarzados en una contienda cuyos motivos no había llegado nunca a comprender.

Capítulo IV

—¡LES hemos zurrado! ¡Les hemos zurrado!

Torrella, el catalán, gritaba como un loco.

Tiró aún una ráfaga con su «FM», pero los legionarios supervivientes se habían refugiado al otro lado de la carretera, y las balas se perdieron con un silbido agudo.

Manuel se levantó.

Miró delante de él, donde la tenue luz gris que nacía en el cielo le permitió ver los cadáveres de sus adversarios. Luego volvió los ojos hacia su derecha, donde se encontraba el grupo de los guerrilleros anarquistas.

Se dirigió hacia aquel lugar, notando que su corazón se ponía bruscamente a latir con fuerza.

¿Se habría equivocado?

Desde que las mujeres que habían escapado de los italianos, y particularmente la pobre Emilia, le había hablado del tuerto, Morillo no había dejado de pensar en aquel hombre, deseando identificarlo como el otro, el valiente compañero de su padre, al que debía la vida.

Algunos islotes de estrellas brillaban aún en el cielo que la claridad del nuevo día iba invadiendo lenta pero seguramente. No obstante, aunque la lluvia había cesado, el cielo permanecía cubierto, y densas nubes, hinchadas como vientres de gestantes, derivaban despacio hacia el Oeste.

Mientras se acercaba a los guerrilleros, Manuel sintió de nuevo aquella sensación de amargura que se apoderaba de él desde el momento en que se volvía hacia su propio pasado.

Una vida que le iba pareciendo cada vez más vacía y más inútil, como si alguien hubiera cambiado su trayectoria, nada más nacer.

Un hombre alto, seco, delgado, vino a su encuentro. Su rostro permanecía en la sombra.

—¡Gracias, compañero! Habéis llegado en el momento justo… ¡Dame tu mano! Me da gusto estrecharla, de veras…

Manuel estrechó la mano firme, vigorosa, musculosa, del hombre. Una mano de la que brotaba un calor agradable y vivo. Todavía quedaba en la oscuridad el rostro del hombre, bajo la sombra de la visera de su rostro a lo Durruti.

Pero Manuel no tuvo necesidad de mirar a aquella cara; el contacto con la mano, con la piel, pareció despertar en él la revelación que le venía de la niñez, cuando muchas veces esta mano había acogido la suya de niño:

Levantó la cabeza, sin soltar la mano del hombre.

—¿No me conoces, José?

La mano se contrajo, sin dejar no obstante la de Manuel. Era evidente que José estaba realizando un gran esfuerzo mental, arañando en su memoria en busca de un dato que le diese la solución a la incógnita que las palabras de Manuel le habían planteado.

Pero había conocido a tantos hambres a través de las tierras ensangrentadas de España, que no pudo encontrar lo que buscaba.

—No… —terminó condensando—. No me acuerdo…

—Morillo… ¿tampoco te dice nada ese nombre?

El golpe dio en el blanco. La mano del tuerto apretó con fuerza la del joven sargento.

—¡No! —exclamó José con una voz teñida de sincera emoción—. ¡Es imposible! Morillo… —Y su voz tembló—… entonces, tú tienes que ser Manuel… el pequeño Manuel…

—Así es, José. Yo soy el chaval al que salvaste de los cuernos de «Asesino»… ¡qué contento estoy de haberte encontrado por fin! Hace tiempo que sabía que andabas por aquí, lo supe exactamente cuándo se inició la retirada desde Aragón…

—¿Alguien te habló de mí?

—Bastante gente, pero especialmente una mujer llamada Emilia.

La mano de José se escapó de la de Morillo.

El hombre se irguió en la noche que moría, seco como un sarmiento.

—¿Emilia?

Su voz era ronca, como si la palabra, al pasar por la garganta, le hiriese.

—¿Viste a Emilia?

—Sí. Fui yo quien la recogió de una barca en la que los fascistas la pusieron para que atravesase el Ebro a la deriva… Murió en mis brazos.

Un silencio cósmico envolvió a los dos hombres.

Un silencio pesado como una losa, inmenso como el palpitante mundo donde las estrellas se disolvían como perlas en un charco de vinagre.

Un silencio infinito como el firmamento hacia el que el tuerto había levantado la cabeza.

Justo en este instante, su único ojo contempló el raudo paso, un trazo brillante sobre la zona aún negra del cielo, de una estrella fugaz.

La voz de José, que permanecía mirando hacia arriba, llegó, lejana y temblorosa, hasta Manuel.

—¿Es cierto que le habían cortado los pechos?

—Sí…

Morillo sintió el doloroso arañazo de la piedad que le desgarraba el alma. El sufrimiento de José le llegaba como una vibración que le atravesase por doquier; era un dolor casi material, como ese olor que despiden los heridos que agonizan.

—Pero… —se apresuró Manuel a decir, pensando en poner un poco de bálsamo en la sangrante herida del tuerto—, murió valientemente, sin una queja… y antes de expirar me pidió que viniese en tu ayuda…

José bajó la cabeza, moviéndola dubitativamente de un lado para otro.

—Sí, lo sabía… así era Emilia…

Y cambiando bruscamente de tema:

—¡Y bien, chaval! ¡Vaya sorpresa! ¡Manuelillo! Me acuerdo de tu padre, un hombre bueno… un hombre de verdad. Murió como vivió, con la cabeza alta, maldiciendo a sus verdugos, escupiéndoles a la cara…

—Así me lo contaron… —suspiró Manuel—. Pero todo eso pertenece al pasado, José… Ahora tenemos otras preocupaciones. No olvides que estamos detrás de las líneas fascistas, con los legionarios cerca… porque no vayas a creer que van a quedarse tranquilos. Ya los conoces…

Levantó Manuel la cabeza.

—Se está haciendo de día…

—Es verdad —dijo José—. Acabas de hacernos un gran favor, pero comprendo que no quieras exponer la vida de tus hombres.

—¿Cuáles son tus planes?

—Encontrar a los italianos.

—¿Los que torturaron a Emilia?

—Sí. Pero ¿qué has venido a hacer aquí?

—Una misión especial… yo también busco a los italianos, pero no a los suyos, sino a los artilleros…

—Ya veo. De todos modos, no podemos quedarnos aquí. Dentro de poco, van a cazarnos como a conejos… nos echarán encima todo lo que tienen: hombres, tanques y aviones…

—Pero… —Se extrañó Manuel—, ¿por qué van a perder tiempo con nosotros? Después de todo, no somos más que un pequeño grupo de hombres… desesperados —añadió con una sonrisa.

—Lo sé. Pero lo que tú ignoras es que mañana se inicia la gran contraofensiva de Franco. Pregunta a esos dos tíos que vienen conmigo… un ruso y un alemán… ellos me han revelado que el frente no resistirá la menor embestida de las tropas nacionales. No hay, en nuestras líneas, más que niños y ancianos…

Lanzó un suspiro.

—Y no van a consentir, me refiero a los fachas, que nos paseemos tranquilamente por su retaguardia, mientras ellos se lanzan a la conquista de la cabeza de puente… cosa que van a conseguir en poco tiempo… de eso no tengas la menor duda.

* * *

Quesada terminó por irse. Uno de los camiones le llevó al sitio donde había dejado su coche.

Estaba verdaderamente contento de alejarse del capitán López y de sus Legionarios. Por eso, con un suspiro de satisfacción, ordenó al chófer que le condujera al Puesto de Mando del Cuerpo de Ejército al que pertenecía.

El general que mandaba el Cuerpo de Ejército no estaba allí, habiendo ido a entrevistarse con el Generalísimo, pero los oficiales y jefes del Estado Mayor escucharon atentamente al coronel Quesada quien les puso al corriente de la delicada situación creada por la presencia, detrás de las líneas nacionales, del grupo de guerrilleros.

Era evidente que no podía permitirse la presencia de elementos enemigos en plena retaguardia, justo cuando la ofensiva iba a empezar.

La más elemental lógica logística dictaba la urgente necesidad de garantizar plenamente las líneas de abastecimiento de las fuerzas que se disponían a atacar.

Por eso, los teléfonos empezaron a funcionar febrilmente, salieron los enlaces para todos los lugares del frente, disponiéndose un dispositivo de urgencia, destinado a terminar de una vez para siempre con el peligro que los guerrilleros representaban.

Inmediatamente, el jefe de los blindados alemanes convocó a su Panzerführer preferido, al que explicó la clase de orden que acababa de recibir.

—Me es imposible —continuó diciendo—, prescindir de más de un carro de combate… Justamente, se ha confiado a la Panzergruppe la misión de avanzar por el eje principal del ataque, teniendo por primer objetivo el apoderarnos del famoso Cruce de Camposines.

Echó una ojeada al mapa que tenía ante él.

—Le aseguro —dijo con voz sinceramente apenada— que me fastidia no tenerle a mi lado en estos momentos. Sin intención de adularle, le considero, Obergefreiter, como el mejor comandante de tripulación de nuestro grupo blindado.

—Gracias, capitán.

—Pero no tengo más remedio que enviarle para que colabore con los Legionarios. A pesar de haberse batido con coraje, no han conseguido rechazar al fuerte grupo enemigo con el que se han enfrentado…

Su mano se paseó por el mapa.

—¡Imagínese, Hans! Los guerrilleros se encuentran exactamente aquí, justo en el camino principal que han de seguir los abastecimientos del sector central del frente, justamente al que compite el mayor esfuerzo, dada la importancia de su situación respecto al dispositivo del adversario.

—Entiendo.

—Esos malditos rojos pueden cortar el cordón umbilical, dejando a las tropas atacantes sin el suministro que vitalmente necesitarán a medida que progresen hacia el Ebro.

Alzó la mano del plano.

—¿Se da usted cuenta del interés que reviste la destrucción de ese grupo enemigo?

—Ja, mein Hauptmann!

—Contará usted, por un lado, con el decidido apoyo de los Legionarios que, naturalmente, quieren sacarse la espina de su fugaz derrota… y por otra, el apoyo de una compañía de italianos que ya debe encontrarse en posición…

Se pasó la mano por el mentón.

—Desdichadamente, y debido a la concentración de fuerzas que van a tomar parte en la ofensiva, especialmente de las reservas, no podremos servimos de la artillería en la colaboración de la misión contra los guerrilleros. Por otra parte, toda la artillería será poca para contribuir a la ruptura del frente enemigo.

—Comprendo.

—¡Golpee sin piedad, Obergefreiter! No olvide que el ataque general empezará con el alba y que cada minuto que los rojos pasen en el camino principal significará una estrangulación en nuestro sistema de abastecimiento… Cuento con usted, Dummer… Heil Hitler!

—Heil Hitler, herr Hauptmann!

* * *

A pesar de que las condiciones meteorológicas eran adversas, la aviación nacionalista había desarrollado una intensa actividad en los días que precedieron a la ofensiva.

Escuadrillas de bombarderos dejaron caer su mortífera carga en los núcleos en los que se sospechaba la existencia de fuertes contingentes republicanos, las reservas que el general Rojo guardaba celosamente con la intención de frenar la ofensiva franquista que se mascaba ya…

Localidades como Falset, Margalef y otras muchas fueron intensamente bombardeadas. Pero la acción de la aviación de Franco se extendió más allá, a villas y ciudades de la provincia de Tarragona y a Barcelona capital, que sufrió varios intensos bombardeos.

En el Segre, el ataque nacional proseguía, creando así un «absceso de fijación», destinado a consumir tropas republicanas que faltarían en el sur en el momento en que la cabeza de puente del Ebro fuese atacada.

Desde que se abrieron las compuertas de los grandes afluentes del Ebro, el río había cambiado de aspecto y sus aguas eran densas, sucias, revueltas y salvajes, arrastrando hacia el delta troncos de árboles, objetos heteróclitos y, sobre todo, cadáveres que, hinchados, brincaban sobre el agua que la sangre iba tiñendo de rojo…

* * *

Retrocediendo, los dos grupos republicanos, que no formaban ahora más que uno, treparon ágilmente por las primeras estribaciones de la sierra.

El día iba abriéndose camino lentamente, pero la oscuridad se pegaba rabiosamente a las cosas, bajo un cielo grisáceo en el que el alba no conseguía imponerse definitivamente.

Manuel iba junto a José.

Todavía estaba el corazón del joven Morillo lleno del gozo que le había procurado el encuentro con el amigo de su padre. Habían charlado mucho, mientras se preparaban para retirarse, y Manuel había escuchado de los labios del tuerto lo que era la vida en aquella tierra andaluza en la que había nacido, pero que abandonó siendo aún un niño.

Ahora, ya en plena acción, olvidaron de mutuo acuerdo sus recuerdos, concentrando su atención en los urgentes problemas que el presente les planteaba.

—Por el momento —dijo José—, creo que lo mejor será atrincherarse lo mejor posible. Los Legionarios deben estar que arden, y en cuanto les sea posible, se lanzarán sobre nosotros con más furia que antes.

—¿Vamos a subir mucho?

—No. Si queremos que nuestra presencia les jorobe, tenemos que quedamos cerca de la carretera. No olvides que es el único camino por el que su abastecimiento tiene que pasar. Incluso si nos atacan, podremos disparar sobre todo lo que pase por la carretera.

—Lástima que no tengamos morteros.

José sonrió.

—No exageres, Manuel… nosotros, durante todo el tiempo que hemos estado en el monte, no hemos contado más que con fusiles y los naranjeros nos parecían cañones del 15…

—¿Crees que van a desencadenar la ofensiva?

—No lo dudes, Manuel.

La claridad llegó de repente, como si el día hubiera lanzado, él también, una ofensiva general contra las sombras de la noche que se resistían, pegadas a las partes bajas del suelo.

Justo en aquel momento y viniendo de lo alto de la sierra, las balas llegaron, seguidas casi de inmediato por la risa metálica de las ametralladoras.

—¡Al suelo! ¡Cubrirse!

José y Manuel se ocultaron en una anfractuosidad rocosa.

—¡Mierda! —dijo el tuerto—. Esos cabrones nos cortan la retirada…

—Deben ser los Regulares que dejamos anoche más arriba. Han debido ser avisados de nuestra presencia. Esto se pone morado, José.

Torrella llegó hasta ellos, con el cuerpo inclinado, pasando de roca a roca con la ligereza de una lagartija.

—¡Los Legionarios se disponen a atacar! —gritó—. Mirad hacia la carretera… esos hijos de zorra han llamado a los blindados…

—Sí —dijo Manuel que se había vuelto hacia el camino—. Es un carro de asalto alemán.

—Entramos en el último tercio —sonrió José—. La corrida toca a su fin, compañero… el matador se dispone a actuar… luego llegará el puntillero… y todo se habrá acabado.

Y sin dejar de sonreír, poniendo su mano nerviosa en el hombro de Morillo.

—Nos quieren copar, Manuel. Si nos quedamos aquí, los Regulares, que ya han empezado a bajar por las sierras, se nos echarán encima… mientras, los Legionarios subirán a buscamos… Cogidos entre dos fuegos… acabaremos como el gallo de Morón.

—¿No se te ocurre nada? —preguntó el catalán.

—Creo que sí —dijo el tuerto—. No veo más que una solución.

—¿Cuál? —inquirió Manuel.

—Coger al toro por los cuernos… ¡atacar hacia la carretera! Afortunadamente, Manuel has traído contigo a los asturianos… conozco a esa gente… y es de fiar. Ellos pueden abrir la brecha entre los Legionarios… o los italianos…

—¿De qué italianos hablas? —preguntó Manuel.

—Mira hacia allá, chico… conocería su uniforme a una legua.

Manuel se echó los gemelos a la cara; un juramento brotó de su boca:

—Tienes una vista de águila, José. Sí, son macarronis…

—Justamente lo que estaba deseando… ¡Alfredo! ¡Lloverás!

Los dos hombres se escurrieron, entre las rocas, hasta llegar junto a su jefe.

—Escuchadme bien —dijo el tuerto—. Ya veis que estos cabrones quieren cogemos entre dos fuegos… las cosas, si nos quedamos aquí, se pondrían amargas…

—No nos descubres nada —sonrió Lloverás.

—¡Cierra el pico, cipote!

—Está bien… habla.

—No podemos permitir que los Regulares lleguen hasta aquí, atacándonos por la espalda… Así que sí las cosas se ponen feas, haremos lo que hemos hecho siempre… atacar. Y si hemos de morir, nos llevaremos por delante, antes de estirar la pata, a irnos cuantos fachas…

—¿Qué quieres hacer?

—Es muy sencillo. Vosotros dos vais a coger uno de los «FM» de Manuel… con todos los peines que podáis llevar encima… Divertíos cuanto queráis con los de la Legión. Tenéis que mantenerlos a raya, cueste lo que cueste…

—Entendido.

—Mientras, nosotros vamos a dar los buenos días a los hijos de Mussolini…

—De acuerdo.

—Una cosa… Y sabéis que no me gustan ni mucho ni poco los héroes… nosotros no los necesitamos. Son cosas de burgueses y de idiotas… para nosotros, la gente del pueblo, es mejor un camarada vivo que un héroe muerto…

—Has dicho camarada, compañero… —sonrió Alfredo.

—¡Vete al carajo! —Gruñó José—. Lo que quiero decirte, animal, es que no debéis quedaros aquí más que hasta cuando veáis que hemos atravesado la carretera… entonces, ponéis los pies en polvorosa… y os unís a nosotros…

—Si podemos… —dijo prudentemente Lloverás.

—Y si no podéis… peor para vosotros. Después de todo, no hemos hecho esta guerra para morir en la cama… como mueren los ricos. ¿Entendido?

—Sí.

—Pues adelante…

Torrella se adelantó. Miró a Lloverás y tendiendo su mano, que el otro estrechó, le dijo en catalán:

—Bona sort, nois!

—Lo mateix per tú! —repuso Jaume sinceramente emocionado.

Los dos hombres se alejaron en busca del «FM» y de las municiones.

—No podrán escapar… —murmuró Manuel con el ceño fruncido.

—Ya lo sé —repuso José—, pero no puedes por menos de dar un poco de esperanza a los hombres que envías a la muerte. Nosotros no somos legionarios… amamos a la vida porque sabemos que no tenemos más que una… pero tampoco hay que exagerar. Cuando uno está plenamente convencido de que lucha por una causa limpia, debe estar dispuesto a entregar la piel si es necesario.

—Una causa justa… —suspiró Manuel.

José frunció el ceño, clavando en el rostro de Morillo el dardo ardiente de su único ojo.

—¿Acaso crees que no luchamos por una causa?

—Nunca lo he dudado, José. Pero… ahora… cuando todo está a punto de irse a hacer puñetas… pienso que la vida de esos hombres sería más preciosa si no se perdiese en una acción estéril, inútil…

—Piensas como un socialista, Manuel —rió el tuerto—. Es posible que todo eso se vaya a la mierda… de acuerdo. Pero no temas por la vida de dos hijos del pueblo… siempre seremos los más, miles de millones de hombres sobre la Tierra… esclavos, de acuerdo, pero que irán despertando a medida que se percaten de que la fuerza está en ellos. Y un día, amigo mío, las masas lanzarán su rugido de lucha… y el mundo de nuestros enemigos saltará en pedazos…

Capítulo V

BRUSCAMENTE, los dioses de la guerra salieron del mundo del silencio; sus voces de Apocalipsis rompieron la tímida quietud de la tierra, alzándose estruendosamente.

Dioses con diez mil voces potentes, ensordecedoras; voces de cólera que traducían en sonidos la fuerza inorgánica que se escondía en el interior de los proyectiles, de las bombas y de las balas.

Temblaron primeramente los contornos de la sierra bajo las alas de los Junkers, de los Stukas, de los «Fiat», de los Heinkel, de los Messerschmidt y de los Savoias. En medio de un rugido ensordecedor, cazas y bombarderos hendieron el aire de la mañana cuando el sol, ya en el cielo, ponía reflejos plateados en sus alas.

Luego, mientras los aviones desaparecían detrás de las cretas de la Pándols y la Caballs, un millar de bocas de fuego escupieron proyectiles de todos los calibres y el aire, atravesado por mil puntas de acero, pareció lanzar un largo lamento de agonía.

Durante cuarenta largos minutos, el tiro de preparación de la artillería nacionalista martilleó las posiciones republicanas, las trincheras, los caminos de ronda, las carreteras, los cruces, los depósitos de municiones, las reservas de la Intendencia, las baterías, los Puestos de Mando, convirtiendo el suelo en una superficie hirviente, como de lava.

En cuanto se calló la voz de los cañones, la infantería entró en acción, junto a las máquinas de guerra, las tanquetas italianas y los Panzers de la Legión Cóndor; soldados del Ejército nacional, falangistas, requetés, regulares, fuerzas indígenas procedentes de Marruecos saltaron de las trincheras lanzándose hacia el adversario.

Mientras, la aviación atacaba implacablemente la retaguardia enemiga, sembrando de bombas la totalidad de la cabeza de puente. Los «Fiat» italianos, una vez terminadas sus bombas y sus proyectiles, bajaban, en vuelo rasante, tirando por la borda todos los objetos imaginables, cajas de bombas y hasta las llaves inglesas.

Dos, tres veces consecutivas, la «Gloriosa» intentó vanamente oponer sus «Moscas» y sus «Ratas» a los «Me-109», pero no tardaron los aparatos republicanos, tras sufrir serias pérdidas, en volver a sus bases, dejando en el cielo el trazo negro de aquellos que se desplomaron acribillados a balazos por los aparatos alemanes.

* * *

—¡Venid aquí!

Los tres asturianos se acercaron, el primero fue el viejo Pedro, con el rostro surcado por profundas arrugas, valles hondos donde la piel guardaba aún, incrustado en ella, el polvo del carbón de la mina.

Bajo las cejas hirsutas, los ojos, hundidos en profundas cuencas, tenían, ellos también, un brillo que recordaba a la irisación metálica de la antracita.

—José va a explicaros su plan —le dijo Manuel.

El tuerto, que había encendido uno de sus famosos pitillos, grueso como un pulgar, miró fijamente ese rostro de hombre maduro, tremendamente viril, que llevaba inscrito en la piel los sufrimientos y privaciones pasadas y en cuyos ojos había dibujado el odio acumulado durante años una extraña hidrografía de vénulas rojizas, sangrientas.

—Estamos amenazados de copo —les dijo José—. Si no nos movemos de aquí, nos encontraremos pronto entre dos fuegos. Desde luego, siempre pensamos que teníamos que llegar al final del camino, ¿no es cierto? Así es la vida…

El viejo asturiano torció el gesto.

—No vale la pena que te disfraces de cura, compañero —gruñó—. Déjate de sermones y habla claro… De todos modos, no cuentes con nosotros como si fuéramos novatos que van a morir sin hacer algo gordo… Nosotros tres, deberías saberlo, nos hemos cargado a unos cuantos fachas… y cuando llegue la hora de reventar, procuraremos llevarnos los más posibles al infierno, con nosotros.

La sombra de una sonrisa entreabrió ligeramente sus finos labios.

—De todos modos, compañero… ya hemos estado en el infierno. Y muchos años… ése que han inventado los curas no puede ser peor que la mina…

Y después de una corta pausa:

—Si lo que quieres de nosotros es que hagamos reventar a unos cuantos de esos cabrones… ya puedes empezar a dar órdenes.

José sonrió, a su vez.

—Estoy completamente de acuerdo contigo, viejo. Yo también quiero divertirme un poco antes de estirar la pata… Veamos… lo que os pido que hagáis es bastante sencillo: quiero que nos abráis paso a través de los fascistas, de forma que podamos pasar al otro lado de la carretera. Creo que podréis hacerlo con vuestra dinamita…

—Cuenta con ello.

—Dos de mis hombres van a distraer a los Legionarios —siguió diciendo José—. Sólo me resta decir una cosa… cuando se arme el jaleo… cada uno tendrá que cuidar de sí mismo…

—Ya somos mayorcitos, José —dijo el viejo asturiano, que volviéndose a su hijo, le miró intensamente—: sabíamos que todo acabaría así, ¿no es verdad?

—¡Vamos, padre! No hace falta que se ponga usted sentimental.

—Tienes razón, rapaz… Veamos… veinte cartuchos a la cintura, dos encendidos en cada mano… la mecha en la boca… y adelante… pasaremos haciendo saltar a esa pandilla de cabrones… Quiero verlos saltar por los aires en pedazos…

La distribución de cartuchos se hizo en pocos minutos; antes de ponerse la mecha en la mano, Pedro se volvió hacia los otros y alzando el puño:

—¡Abur, camaradas! ¡Viva la Revolución!

Momento después, los tres asturianos desaparecían entre las rocas, descendiendo hacia la carretera.

* * *

—No les van bien las cosas a los Legionarios —murmuró Streisser.

Había abierto el portón lateral del tanque, lo que le permitió seguir el penoso avance de los barbudos, sometidos al fuego continuo de un «FM» que disparaba desde las rocas, al otro lado de la carretera.

—Tendremos que acercamos un poco —dijo Hans—. Habrá que proceder a la destrucción de ese maldito fusil ametrallador. Podemos disparar contra los rojos hasta hacer callar el «FM»…

Streisser frunció el ceño y recordando lo que había ocurrido en el collado:

—¡Cuidado con las botellas de gasolina! —exclamó.

—No temas. Mantendré el tanque lo bastante alejado de la carretera para que no peligremos… pero, de todos modos, tenemos que ayudar a los Legionarios… si no, no avanzarán ni un paso en toda la mañana.

Streisser lanzó un suspiro.

—De acuerdo… tú mandas —y tras una corta pausa—. Es formidable que una pandilla de rojos esté dificultando ya, desde ahora, el paso de los suministros a través del collado.

—Son unos valientes… de eso no hay la menor duda.

Streisser lanzó una mirada de extrañeza a su amigo:

—¿Valientes los rojos? —inquirió con tono de desprecio—. ¡Una pandilla de hijos de puta! Eso es lo que son… Fíjate bien, Hans, en lo que estuvieron a punto de hacer en nuestro país… Se vendían al extranjero… y chupaban el culo a los rusos, soñando con instaurar una República soviética en tierra alemana… Sakrement! Si no hay más que verlos… gente ignorante, sucia, bestial… analfabetos que ansían apoderarse de lo que no les pertenece… lo que nunca fueron capaces de ganar…

Entornando los ojos, Hans vio con la imaginación el armario de libros que guardaba su padre.

—Se mueren de envidia —prosiguió Streisser implacable— porque no tienen la fuerza de voluntad de abrirse paso en la vida… y tienen que trabajar como puercos, porque prefieren pasarse la vida en las tabernas que ir a la escuela.

«Padre… ¿dónde estás?».

—Son unos puercos que no merecen ni el aire que respiran. Por qué dime… ¿qué sería de ellos si el patrono no les diese trabajo, exponiendo su capital, preocupándose de esos cerdos que, cuando el jefe da media vuelta, dejan de hacer lo que tienen que hacer… y no piensan más que en holgar… cuando no hacen huelga, exigiendo cosas que no han podido conseguir por sí mismo?

Hans rechinó de dientes.

—No digas eso, Karl… ¿qué sabes tú? Tu vida ha sido fácil… y no has tenido contacto con la miseria… tú no has visto lo que un hombre tiene que arrastrarse para no perder su trabajo, inclinándose como un siervo ante el patrón que se cree permitido todo. ¿Y por qué? Si los obreros abandonasen las fábricas y los talleres, si los campesinos abandonasen las tierras… ¿qué sería de los que les explotan?

—Seguirían viviendo, ya que ellos poseen el dinero…

—¿Y de qué les serviría el dinero si no habría nada que comprar con él? No, Karl… la gran injusticia del mundo tiene que terminar… no hay nada más abyecto que la persona que considera a los demás como simples fichas de ajedrez… con las que se puede jugar impunemente…

—¡Me haces reír! Pero ¿qué haces aquí, Hans? Con esas ideas tuyas, estarías mejor al otro lado, con los rojos…

Siguió conduciendo el Panzer hacia el lugar que había previsto para destruir el «FM» enemigo; pero, mientras manejaba el blindado, dos palabras escaparon de sus labios, como una queja que brotaba de lo hondo de su pecho:

—Mein Vater!

* * *

—Pero… —aulló Valerio—, ¡disparad contra esos tres cerdos! ¡Matadlos! Cargaos a esos locos… per la Madona!

Se había adelantado, con su pelotón, que se destacó del resto de la compañía. Pero he aquí que cuando alcanzaban la carretera, aquellos tres guerrilleros corrieron hacia ellos, despreciando olímpicamente el peligro.

Habían surgido de los matorrales, al otro lado del asfalto, a menos de veinte metros de la vanguardia italiana. Los hombres de Valerio se quedaron estupefactos, sin saber lo que hacer, incapaces de reaccionar.

—¡Fuego! —rugió de nuevo Valerio.

Pero ya era demasiado tarde.

Los primeros cartuchos de dinamita describían ya su fatídica parábola.

Explosiones desgarradoras abrieron abanicos de fuego entre los italianos. Cuerpos destrozados, cabezas, pies, manos, que volaban por los aires.

Valerio, con las piernas arrancadas, yacía en medio del asfalto. Con los ojos ya nublados, miró hacia el cielo de este mes de octubre, pareciendo absorberse en la contemplación de las nubes que el viento empujaba hacia el este, hacia el mar, hacia Italia.

—Mamma mia!

Murió desangrado, aterrado por aquel final que nunca había esperado, pensando con amargura que la muerte llegaba cuando le habían prometido un permiso.

* * *

—¡Vamos, zagal! ¡Y tú también, Alonso!

Con la mecha entre los dientes, aproximando a la punta ígnea cartucho tras cartucho, los asturianos corrían como locos, sembrando la muerte y la destrucción ante ellos.

Las filas enemigas se abrían como un pedazo de mantequilla ante el hilo de cortar; los flancos vacilaban, huyendo después a la desbandada, incapaces de resistir el torrente de fuego y llamas que brotaba de cada cartucho de dinamita.

Detrás de Pedro Cortés, su hijo Ignacio, seguido por el joven Alonso García, el grupo de guerrilleros se había lanzado a través de la brecha que los explosivos habían abierto. Mientras, el fusil ametrallador había detenido, por el momento, el avance de los temibles legionarios.

Manuel iba a la cabeza, seguido de cerca por José; tras ellos, Jaume Torrella y más lejos Günter Stahl y el ruso «André».

A pesar del pavor que les paralizaban, los hombres que rodeaban al teniente Rossino abrieron fuego contra los asturianos. Santino, el único que no tenía miedo, consiguió instalar un «FM» y el fuego nutrido del arma terminó por hacer caer a los tres republicanos.

Pero, antes de morir, con el cuerpo atravesado por las balas, sangrando por diez heridas, Alonso, Ignacio y Pedro lanzaron los tres últimos cartuchos, en un postrer gesto de fiereza.

Fue a cubierto de estas tres últimas explosiones que José y Manuel consiguieron llegar al lugar donde se encontraban los italianos supervivientes, junto a su oficial.

Los hombres destrozados por las últimas cargas yacían junto a dos italianos con graduación que, sorprendidos y aterrados por la llegada de los republicanos, habían levantado los brazos.

—¡Cubridnos! —aulló José.

Manuel disparó contra dos soldados italianos que acudían; detrás, Cisco liquidó a otro que intentaba acercarse al «FM», junto al que yacían tres cadáveres más.

El tuerto se adelantó entonces, mirando con su único ojo a los dos prisioneros.

Sus labios se entreabrieron en una sonrisa que parecía más una mueca:

—El sargento Santino… ¿no es eso? —preguntó mirando fijamente al suboficial.

—¡Es él! ¡Es él! —exclamó el teniente.

José miró al verdugo de Emilia.

Alberto comprendió inmediatamente que su última hora había llegado. No obstante, ninguna clase de temor se reflejó en su semblante, que permaneció sereno, mientras devolvía la mirada a su adversario.

—¿Sargento Santino? —repitió José.

—Soy yo.

El tuerto permaneció unos instantes en silencio. Su mirada estaba clavada en las manos del italiano, aquellas manos que habían osado causar tanto mal a la que, a pesar de todo, no podía olvidar.

—¡Cisco! ¡Torrella!

Günter y «André» se habían adelantado, disparando sobre algunos italianos que se replegaban rápidamente hacia el sur.

—¡Vuestras navajas!

Las armas se abrieron en un ruido de engranaje, pasando seguidamente a ambas manos del tuerto, quien se adelantó hacia el italiano.

—No voy a matarte, hijo de la gran puta —dijo José entre sus labios trémulos—. Sería hacerte un favor demasiado grande. Quiero que recuerdes lo que hiciste sufrir a una pobre mujer, a la que torturaste… no temas, nadie va a matarte…

José avanzó todavía; estaba muy cerca de Santino que, a pesar de su sangre fría, había palidecido un poco.

—¡Toma, cabrón!

Las dos manos se movieron al tiempo.

Tras una corta trayectoria, de abajo arriba, las hojas relampaguearon antes de penetrar una en cada órbita.

Santino retrocedió, lanzando un escalofriante alarido de dolor.

Quedaron las navajas en el aire, y de las órbitas salieron dos cosas pegajosas, negras y rojas, que se escurrieron por las mejillas del desdichado, como dos babosas…

Santino cayó de rodillas, llevándose las manos al rostro, tocando aquellas dos cosas viscosas que un tenue tallo sujetaba aún.

Se dejó caer sobre el flanco, retorciéndose en el suelo mientras que el tuerto le miraba con fijeza, con su único ojo, como un globo de fuego.

Manuel se adelantó, con el naranjero preparado, dispuesto a terminar con aquel dolor inútil.

—¡No! —rugió José—. No le mates… deja que se vaya… que quede vivo… y que viva mucho tiempo… para que no olvide…

José se volvió entonces al teniente.

Enrico estaba blanco como el papel; temblaba tanto que parecía imposible que pudiera mantenerse en pie.

—¡Fijaos en la pernera de su pantalón! —gritó Cisco—. Se ha meado patas abajo…

—Es muy guapo… —dijo José con voz ruda—, y seguramente maricón… por eso es inútil castrarle… ¡para lo que le sirven! Miradle… debe pasar, cada mañana, una hora ante el espejo…

—¿Me lo cargo? —inquirió Cisco.

—No, no vale la pena… la muerte es algo que sólo merecen los hombres de verdad… ¡teniente de mis huevos! Por lo menos, Santino me ha mirado como un macho… es italiano, pero los tiene bien puestos… a ti, precioso, te vamos a marcar para que no presumas como una puta… ¡Cisco!

—¿Sí?

—Córtale las orejas… y déjale ir.

—¡Con mucho gusto, compañero!

* * *

—Feuer! Feuer!

Karl gritaba como un loco. Allá, al fondo, las balas segaban la maleza, cortando las ramas de cuajo, haciendo volar las hojas como una bandada de mariposas locas.

El fuego de las dos ametralladoras del Panzer-I se concentraba sobre el lugar donde se había instalado el «FM» enemigo. No pasó mucho tiempo para que el fusil ametrallador enmudeciese y, segundos más tarde, dos siluetas brotaron de los matorrales, corriendo desesperadamente cuesta arriba.

—¡Ahí van esos dos cerdos rojos! Ahora vais a ver…

Detuvo su dedo un instante, mientras recordaba la reacción insólita del Panzerführer.

Pero su duda no duró más que una cortísima fracción de segundo. Apuntó con cuidado, y no cesó de tirar hasta que sus dos adversarios, allá, a media cuesta, se desplomaron pesadamente.

—¡Ahora tenéis vuestro merecido, asquerosos comunistas!

Hans no volvió la cabeza.

Había dejado de disparar desde el mismo momento en que el «FM» enemigo enmudeció. Miró por el visor y dijo, con voz lenta:

—El resto de los guerrilleros ha cruzado la carretera más abajo… y han luchado contra los italianos… vamos a terminar con ellos… ¡y que no se hable más!

Karl se pasó la lengua por los labios.

No comprendía el motivo que había provocado aquel brusco cambio en su amigo.

Se diría que Hans no se encontraba a gusto luchando contra los enemigos de todo lo que debía amar, como si no recordase los peligros que el Rot Front había hecho correr al Reich que acababa de nacer…

El tanque, que había dejado la carretera, saltaba ahora sobre el terreno desigual, como en aquellos lejanos días de ejercicio, en el campo de maniobras.

* * *

«André» llegó corriendo, con el rostro enrojecido, sudoroso.

—¡Han matado a Günter! Delante mío… esos cerdos italianos contraatacan…

Cisco sonrió y volviéndose.

—Los macarronis por delante… y mirad lo que llega por detrás Un tanque nazi… ¡Estamos listos, Manuel!

Morillo miró hacia los dos lados, constatando lo que Lorena acababa de decir.

No había posibilidades de escapar, ya que por el lado de la carretera, más allá de la zona por la que avanzaba el tanque, los legionarios empezaban a desplegarse, en abanico, cubriendo por entero la zona que ofrecía la única salida a los guerrilleros. Y más allá aún, viniendo de las estribaciones de la sierra, una compañía de Regulares era ya perfectamente visible.

José esboza una sonrisa.

—Lo siento, chaval… pero, esta vez me parece que las cosas se tuercen de veras… de veras… No es como en la dehesa, esos cabritos son mucho menos nobles que los toros…

—¿Qué podemos hacer?

—Dispersamos. No creo que ninguno de nosotros consiga salir de esta rampa; pero, como se suele decir: «A cada cerdo le llega su San Martín»… ¡dame la mano, Manuel!

Se estrecharon la mano, y así fueron saludándose los unos a los otros.

—Matad todos los que podáis antes de caer —gruñó el tuerto.

Y salió corriendo, siguiendo el camino que los dos italianos habían tomado.

Torrella y Cisco se dirigieron hacia el lugar por el que avanzaba el tanque alemán. Llevaban consigo los cartuchos de dinamita que los asturianos no habían tenido tiempo de utilizar.

Manuel se quedó con «André».

Morillo le miró; en los ojos azules de ruso se leía claramente el miedo.

—¿Vamos? —invitó Morillo.

—Sí —dijo «André»—. La única cosa que deseo, camarada, es volver a ver Ucrania, mi tierra… tocar su tierra marrón y mirar su cielo azul…

—No sueñes demasiado… y en marcha, tovarich… Las colinas son nuestras… ¡y de los Regulares!

Capítulo VI

COLGANDO el teléfono de campaña, el joven coronel Quesada lanzó un suspiro de satisfacción; después, con una sonrisa en los labios, escribió algunas palabras en un pedazo de papel entregándoselo a uno de los enlaces que, firme, estaba delante de la mesa plegable que le servía de despacho.

—¡Envío inmediato al Cuartel General del Generalísimo!

—¡A sus órdenes, mi coronel!

Quesada encendió un cigarrillo. Con él en la boca penetró en la amplia tienda de campaña donde estaba instalada la sección de Operaciones del Cuerpo de Ejército. Varios oficiales se encontraban allí, alrededor de una gran mesa llena de planos.

—¡Asunto terminado, caballeros! —anunció Quesada con voz tonante—. La carretera del collado ha quedado completamente libre…

—Eso quiere decir que los rojos han sido aniquilados, ¿no? —inquirió un comandante de Estado Mayor.

—¡Exactamente, mayor! Es cierto que se han defendido como bestias panza arriba… y que han causado bajas entre los legionarios, así como a los italianos… ¡salvajes! Han dejado ciego a un sargento y han cortado las orejas a un teniente…

—¡Monstruoso! —suspiró un capitán—. Pero ¿qué puede esperarse de esos salvajes? Comunistas, anarquistas, hombres primitivos, sin patria ni ley…

Quesada hizo un gesto con su mano, como si cazase una mosca importuna.

—Dejemos eso… y traiga una botella, Gutiérrez. Vamos a brindar por el éxito de la ofensiva en curso…

—La cosa va muy bien, mi coronel…

—Es cierto. Según las últimas noticias, los tanques germanos se encuentran a menos de mil metros del Cruce de Camposines, al otro lado de la sierra… y a poca distancia de los puentes…

Las botellas lanzaron al aire la gozosa explosión de los tapones. Los ordenanzas llenaron las copas de líquido burbujeante.

—¡A nuestra victoria!

—¡Arriba España!

—¡Viva Franco!

* * *

Esta vez, cuando la ametralladora del tanque abatió a los dos hombres, Karl no hizo comentario alguno, y tampoco pestañeó cuando Hans desvió al Panzer, de forma a evitar que las orugas pasasen sobre los cuerpos de los dos cadáveres.

Sin embargo, la alegría de Streisser era demasiado grande para que no la expresase.

—¡Terminado, Hans! La carretera está libre…

—Sí.

—¿Qué vamos a hacer?

—Regresar junto a la Panzergruppe…

Guardó silencio unos instantes; luego, mientras se disponía a hacer que el blindado girase en sentido opuesto:

—… el paisaje de este maldito collado empieza a ponerme nervioso…

Streisser frunció el ceño.

—¡Da la vuelta de una vez… Sakrement! Quien está empezando a ponerme nervioso… eres tú…

* * *

—Están ahí, Manuel… —murmuró el ruso—. ¡Están por todas partes! No podremos pasar…

Morillo guardó silencio.

Levantó la mirada hacia el cielo. Gruesas nubes negras se concentraban, amenazadoras, rodeando los altos de la sierra. No parecía que se acercase una tormenta, pero sí la lluvia, puesto que gruesas gotas empezaron a caer pintando de lunares oscuros el suelo quemado por las bombas.

Manuel deseaba aquella lluvia; la deseaba con todo su corazón, ya que sólo bajo su protección tendrían una pequeña oportunidad de escapar.

Habían tardado dos largas, interminables horas, repletas de angustia, hasta alcanzar este lado de la sierra Pándols; dos horas oyendo a su alrededor las voces guturales de los árabes…

—¡Nunca llegaremos hasta el Ebro! —se quejó «André».

—¡Un poco de paciencia, mierda! —Gruñó Manuel—. No podemos quejamos, hasta el momento… Piensa en los que han quedado atrás, en los asturianos muertos por los italianos en Cisco y él catalán a los que ha aplastado seguramente ese maldito tanque nazi… Ya…

No pronunció aquel nombre, como si el hacerlo le quemase los labios.

Pero la palabra explotó en su corazón, con la fuerza de una amistad teñida de respeto y agradecimiento, unida a un pasado del que nada quedaba.

¡José!

—Compréndeme, Manuel —dijo el ruso—. No tengo miedo, te lo juro; pero, de repente, he sentido algo raro… extraño… Y me he dado cuenta de que no quiero morir en esta tierra extranjera…

—A nadie le gusta morir —sonrió Morillo—, sea en casa o lejos de ella…

—No es eso —insistió André—. Ayúdame a pasar al otro lado del Ebro y sabré agradecértelo… cuando Cataluña caiga en las manos de Franco… y que estemos en Francia, haré que vengas conmigo a la URSS. Te convertiremos en un oficial especialista… irás a la Escuela Militar de Kiev, mi villa natal…

Morillo lanzó un suspiro.

—Eres muy amable, camarada… pero primero tenemos que llegar al Ebro… y no va ser sencillo… sobre todo con el cacao que se ha armado delante de nosotros…

En efecto, la batalla se extendía por toda la llanura, desde las estribaciones de la sierra hasta el curso sinuoso del río. Mil llamas surgían por doquier, extinguiéndose para dar paso a otras; un trueno interminable, como un redoblar de tambor sin fin, llegaba hasta la altura, como si cien ejércitos de la época napoleónica avanzasen, de mil en fondo, desde tierra adentro hacia el mar.

Manuel siguió atentamente el dibujo sinuoso de la primera línea, formado por el fogonazo de las bombas de mano.

—¡Maldita sea! —juró de repente—. ¡Los fascistas están llegando al Cruce de Camposines! No hay nada más que hacer, tovarich… en cuanto hayan conseguido instalarse en el Cruce, ¡se acabó lo que daban! La aventura del Ebro pasará a la Historia…

—Ya lo ves…

—Deja. De nada vale lamentarse… Una cosa es que los fachas lleguen al Cruce… y otra que nosotros pasemos al otro lado del río. Después de todo, dos hombres pueden pasar desapercibidos…

Dio una palmada en el hombro de «André».

—¡Animo, camarada! Venga, en marcha…

—Como quieras.

Prosiguieron bajando por lo largo de la estrecha cañada. Durante la larga hora que emplearon en llegar hasta el llano, el rugido salvaje de la batalla no cesó un solo instante.

Atravesaron, una vez abajo, un bosquecillo con los árboles mutilados por los obuses.

Poco después encontraron la carretera.

—Ya estamos… —murmuró Manuel—. Lo más difícil está hecho… una horita más y…

No terminó la frase.

El grito le hizo volverse. La bala perdida había golpeado al ruso en el hombro. Girando sobre sí mismo, como una peonza, «André» se desplomó pesadamente.

* * *

Gruesas, enormes, las primeras gotas se aplastaron con un ruido mate sobre el blindaje del Panzer-I.

—¡Otra vez esta maldita lluvia! —Gruñó Streisser—. Si continúa lloviendo de esa manera, la ofensiva tendrá que detenerse…

Apenas había pronunciado aquellas palabras, cuando pareció que el cielo abría sus compuertas y un verdadero torrente de agua cayó rabiosamente sobre la tierra.

—Sakrement! —juró Karl.

—Enciende los faros… —ordenó Hans.

Aminoró la velocidad del tanque, ya que la carretera, que descendía hacia el llano, además de ser estrecha, con los bordes inseguros por los proyectiles que habían caído en ella, estaba bordeada por profundos tajos.

El rugido de la batalla había cesado.

—He ahí el final de la ofensiva —gruñó Streisser.

—No lo creo —dijo Hans—. No es posible que la época de lluvias haya llegado. Franco conoce perfectamente la meteorología de su país, y no hubiese organizado una gran ofensiva si no estuviese seguro de la estabilidad del tiempo.

—No sé, no sé…

—¿Qué quieres decir?

—Que con estos españoles, nunca está uno seguro de nada. Creo que aunque estuviese diez años aquí, no llegaría a entenderlos.

Hans se encogió de hombros.

—Son gente como todo el mundo —repuso—. Como nosotros… Lo que ha ocurrido es que han permanecido demasiado tiempo alejados de Europa… y esto ha podido ser una de las causas de todos los problemas que hoy intentan resolver…

—Puede que tengas razón.

Karl cogió un cigarrillo y se dispuso a encenderlo.

No podía saber, en modo alguno, que aquel gesto iba a costarle la vida. Estaba lejos de suponer que un hombre, un enemigo, escondido en el borde de la carretera, había seguido con odio la marcha del tanque.

El hombre apercibió la llama del mechero; luego, en la densa oscuridad, el punto ígneo del cigarrillo atrajo su atención, mientras levantaba muy despacio el cañón de su naranjero.

Sus manos estaban tintas en sangre, de la suya; por eso tuvo que ahogar un gruñido de dolor cuando, penosamente, alzó el arma.

Sus dientes rechinaron al tiempo que, con rabia, apretaba el gatillo.

* * *

—¿Duele mucho? —preguntó Manuel que acababa de vendar el hombro al ruso.

—Un poco… pero puedo aguantar. ¡Continuemos, Manuel! No debemos estar muy lejos del río.

Morillo no dijo nada.

No era su intención descorazonar a su compañero diciéndole que el Ebro distaba aún más de cinco kilómetros del lugar donde se encontraban.

Por otra parte, mientras hacía la cura de urgencia a André, se percató que, afortunadamente, la herida no era grave, aunque, habiendo la bala penetrado profundamente, el ruso había perdido una respetable cantidad de sangre.

La ráfaga, breve como la risotada de una hiena, desgarró el silencio, en el momento justo en que se acercaban a la carretera.

Pensando en la debilidad de su compañero, Manuel había decidido cortar directamente hacia el río, siguiendo la distancia más corta que era precisamente la de la carretera.

La ráfaga hizo recular a André, que palideció aún más, abriendo desorbitadamente los ojos.

Manuel, que ya había puesto un pie en el asfalto, vio ante él, a través de la espesa cortina de agua, los faros del Panzer-I, exactamente en el doble como amarillento que botaba del blindado, advirtió la vacilante silueta del hombre que, dando traspiés, retrocedía para desplomarse a menos de tres metros del tanque.

A pesar de la poca visibilidad que los faros del Panzer procuraban, iluminando apenas un par de metros cuadrados de asfalto, al que la lluvia daba el brillo del lomo de un cetáceo, Manuel reconoció al hombre que acababa de desplomarse.

Era el tuerto.

Una oleada de angustia le invadió, transformándose en pánico al ver al tanquista que bajaba de su vehículo para inclinarse sobre el cuerpo inmóvil de José.

Apretando su arma con todas sus fuerzas, olvidando por completo al ruso, Morillo avanzó de un paso decidido, más se quedó como clavado cuando la voz del tanquista le llegó con una claridad absoluta:

—¿Está usted herido?

El que el alemán se expresa en español no sorprendió demasiado a Manuel; pero lo que le paralizó fue el tono dulce, amistoso, profundamente humano, que tenía la voz del germano.

Otro tanquista surgió detrás del primero. Su voz no tenía nada de cordial y aunque Manuel no entendió ni una sola palabra de lo que aquel hombre decía, sus gestos, mostrando coléricamente el cuerpo del guerrillero, demostraron claramente al sargento republicano que el segundo tanquista exigía que su compañero matase a José.

No lo dudó un solo instante.

Levantando el cañón del naranjero, dio unos pasos hacia sus enemigos.

Su voz rasgó el silencio como un trallazo.

—¡Arriba las manos!

Dio aún dos pasos más, mientras que los tanquistas obedecían su orden. Sin quitarles los ojos de encima, empujó suavemente con el pie el cuerpo siempre inmóvil del tuerto.

—¿Estás bien, José?

El hombre no contestó, y creyéndole muerto, Manuel estuvo a punto de apretar el gatillo y terminar de una vez para siempre con los dos alemanes.

Pero, de nuevo, la voz del germano que se expresaba bastante bien en español, le detuvo:

—Está malherido —dijo Hans—. Ha disparado sobre mi compañero… pero ha fallado. He salido del tanque para ver cómo estaba… no deseaba hacerle daño. No soy hombre que se ceba con los heridos…

El ruido de pasos, detrás de él, informó a Manuel de la llegada del ruso.

—Es José —explicó cuándo André estuvo a su lado—. Está gravemente herido…

—No podemos llevarle con nosotros —dijo el soviético—. Desgraciadamente, mi brazo izquierdo no sirve para nada.

Y mirando al tanque y a los dos hombres con los brazos levantados.

—¿Qué esperas, camarada? ¡Mátalos!

Manuel no contestó.

Un largo silencio se instaló.

Hans miraba al hombre que yacía a sus pies. Se preguntó, al ver aquel rostro cocido por el sol, cruzado por innumerables arrugas, qué clase de vida desdichada, de existencia miserable había recorrido en los años que tenía.

Ese rostro que, por la edad, le recordaba el de su padre, que bien podría encontrarse en aquellos momentos en algún frente de la España en guerra, herido y abandonado como éste…

Su voz salió de sus trémulos labios sin que pudiera dominarla:

—Podemos llevarle hasta el río… y ustedes pueden venir con nosotros… hay sitio detrás del tanque…

—¡No le hagas caso! —gritó «André»—. No te fíes de él… Un fascista no dice nunca la verdad.

Pero Manuel miraba a Hans con la misma intensidad que Hans le miraba a él. Durante un largo momento, los dos hombres se observaron, en medio de un silencio absoluto. Y así llegaron a comprenderse mucho mejor que si hubieran estado hablando durante horas.

—¡De acuerdo! —dijo finalmente Morillo—. La verdad es que sólo deseamos una cosa: atravesar el río.

Hans asintió con la cabeza.

—Podemos dejaros en la orilla. Nuestras tropas se encuentran ya en Flix, al otro lado del Ebro, por lo menos en este sector… pero no hay nadie delante de nosotros… Acabamos de hacer una patrulla hasta la misma orilla…

Sin la menor duda, Manuel puso su arma en bandolera y volviéndose a «André»:

—¡Échame una mano!

Pero ya Hans estaba a su lado, y fueron los dos los que transportaron al tuerto hasta el interior del blindado.

Karl, muy serio, pero comprendiendo seguramente lo que estaba pasando en el espíritu del Panzerführer, hizo sitio en la cabina para que los otros dos colocasen el cuerpo del herido.

Manuel y «André» se encaramaron seguidamente a la parte trasera del tanque, y se miraron, sin decir nada, mientras el vehículo, con un ruido metálico, se ponía en marcha.

* * *

Manuel se ocupó primeramente de ayudar a «André» a atravesar el río.

Por fortuna, tropezó con uno de los cables que iban de orilla a orilla y que se utilizaban para cruzar las tumultuosas aguas en una barca, cogiéndose al cable, ya que los remos no hubiesen sido de utilidad alguna, debido a la impetuosidad de la corriente.

Morillo tuvo que tener mucho cuidado en evitar el choque violento con los cuerpos que las aguas arrastraban, cadáveres de soldados republicanos que el Ebro se llevaba hacia el delta.

Volvió de nuevo a la otra orilla, comprobando que los tanquistas se habían ido.

Mientras cargaba en su hombro el cuerpo de José, Manuel se preguntó cómo aquel germano había sido capaz de ayudarles. Aquel gesto estaba modificando sus ideas respecto a los hombres en general y a los fascistas en particular.

Pero no tenía mucho tiempo para dedicarse a elucubraciones que no iban a sacarle de dudas.

Con el cuerpo a la espalda, luchó desesperadamente para no perderle, en medio de las aguas rugientes, ya que tenía que sujetarse con una sola mano al cable.

La fuerza de la corriente era tal, que tanto Manuel como José estaban en posición horizontal, como si flotasen sobre el río. Finalmente, con el corazón en la boca.

Manuel sintió que «André» tiraba con su único brazo válido de José, al que consiguió sacar a la orilla.

Saliendo a su vez del agua, Morillo se arrodilló para atender, antes que nada al herido.

Su corazón se hizo pedazos al comprobar que había transportado a un cadáver.

Se levantó despacio.

—Hay que enterrarle.

Lo hicieron, abriendo el légamo de la orilla con las manos desnudas. Después, ya cubierto el cuerpo de José, Manuel, de pie, miró hacia el río mientras que la luz gris del alba desgarraba las tinieblas.

Las aguas le parecieron más rojas que nunca.

Rojo como la bandera de la Revolución. Rojo como el fuego que consume los cuerpos.

Rojo como la sangre…

EPÍLOGO

CINCUENTA mil hombres. Doce mil mujeres. Miseria. Tristeza. Hambre.

Y alambradas.

Del otro lado de los alambres de espino, los rostros negros de los senegaleses. Y más allá, los gendarmes.

Y sus casas limpias y ordenadas.

Y encima, la bandera tricolor: azul, blanco, rojo.

Liberté. Egalité. Fraternité.

Bajo las mantas, bajo la lluvia, la inmensa tragedia de los vencidos.

Argelés-sur-Mer.

Más al norte, otros campos: Barcarés, y otros más allá, en el Aude. Miseria, tristeza, desesperación.

Bajo las mantas que intentaban adoptar la forma de tiendas de campaña, los hombres temblaban de frío y de rabia; lloraban las mujeres, y los niños miraban con los ojos muy abiertos, mientras que los más viejos, acurrucados, esperaban pacientemente la muerte.

Todavía sonaban los gritos ásperos de los gendarmes y de los Gardes Mobiles, a lo largo de las carreteras, con la imponente masa de los Pirineos detrás.

—Atlez! Atlez! En route!

La interminable fila de los vencidos… Liberté. Egalité. Fraternité.

Palabras…

* * *

En un rincón del Campo, con nuevas alambradas, se encontraban los que deseaban volver a España. Hombres y mujeres que no osaban mirar hacia la masa humana del Gran Campo para no encontrar, en la mirada de los que no podían volver, el odio y el desprecio que a veces disfrazaba la envidia de un regreso imposible.

Los camiones pasaban ante las alambradas y, desdé lo alto de los vehículos, se tiraban los grandes panes redondos sobre los que se precipitaba la masa hambrienta, peleándose, pisoteándose, movida por la urgente necesidad de sobrevivir.

Era el Zoo de Argelés-sur-Mer.

Luego llegaron las organizaciones americanas, encabezadas por los Cuáqueros, distribuyendo latas de sardinas y biblias; más biblias que latas de sardinas.

Manuel y «André» se cobijaban bajo unas mantas empapadas. Y pasaban su tiempo a dormir y a quitarse los piojos.

Un mes tardó la respuesta a la carta que «André» había enviado, autorizado por las autoridades del Campo. Y cuando los altavoces gritaron los nombres de los amigos, «André» apretó con fuerza el brazo del hombre al que tanto debía.

—Ha llegado la hora, Manuel. Vamos.

El teniente de la Gendarmería les miró con un no disimulado desprecio, y tendiéndoles los papeles:

—Aquí tienen —les dijo— un pase y dos billetes de tren hasta París. Además, han enviado ciento cincuenta francos para cada uno.

Dos gendarmes les custodiaron hasta la estación de Perpignan. Y en el camión que le llevaba a la ciudad, Manuel, con los ojos fijos en la ondulada línea de los Pirineos:

—Me hubiera gustado volver —dijo como si hablase consigo mismo—. Todavía se combate en Madrid.

—No te hagas ilusiones, camarada —repuso el ruso—. Franco ha ganado, sin duda alguna, la guerra.

Puso una mano en el hombro de Morillo.

—Pronto estarás en Rusia, Manuel, en Ucrania. Y olvidarás todo esto. Eres joven, inteligente y valiente… Tienes todo lo necesario para convertirte en alguien verdaderamente importante… Vas a ir a la URSS, amigo mío… Y no temas. La guerra no ha terminado… Ya viste a ese alemán que nos ayudó… debía ser antifascista… hay millones como él en Alemania. Pronto se levantarán contra ese monigote de Hitler, harán la revolución… y les ayudaremos a vencer…

Manuel no dijo nada.

Seguía mirando las montañas.

Se preguntaba angustiado, qué clase de mundo iba a surgir de las humeantes ruinas de la guerra. Pensaba en los cientos de miles de republicanos que iban a encontrarse a la merced del vencedor… de los vencedores que, como los vencidos, habían hecho la guerra con odio, con ansia de venganza…

Le pareció escuchar los disparos de los pelotones de ejecución, ver las celdas de las cárceles repletas, y los hombres que morirían al rayar el alba, lanzando un último grito rebelde antes de caer con el cuerpo cosido a balazos…

«¿Por qué?», se preguntó lleno de amargura.

Entonces, sin poder evitarlo, asistió al desfile de todos aquellos que ya no estaban, a los que no volvería ver más.

Los asturianos: el viejo Pedro Cortés, y su hijo Ignacio, y Alonso García. Y Cisco que había conocido a Rosita.

Y Torrella, el catalán…

Y José.

Un instante, durante una corta fracción de segundo, le pareció volver a ver a José en la dehesa y, al fondo, los toros. Y el cortijo, la enorme casa blanca como una paloma caída entre los olivos…

Y su padre. Seco y nudoso como una encina, y la humilde casa en la que había nacido, con sus geranios en el minúsculo patio. Cerró completamente los ojos, y le pareció que llegaba hasta él la dulce voz de Rosita:

«No te lleves mi querer, que el cariño de su hombre es todo lo que tiene una mujer…».

FIN

KARL VON VEREITER, seudónimo del escritor español ENRIQUE SÁNCHEZ PASCUAL, usado en la mayoría de sus obras bélicas sobre la Segunda Guerra Mundial.

Enrique Sánchez Pascual (Madrid, agosto de 1918 - San Pedro de Ribas, 11 de marzo de 1996). Escritor y traductor español, escritor prolífico que escribió bajo diversos seudónimos en diferentes géneros; escribió prácticamente de todo: novelas, guiones, poesías, artículos, obras de teatro, traducciones, y por supuesto, abordando prácticamente todos los géneros. Según su hijo, escribía una novela por semana, si no más. Publicó bajo diversos nombres. El más conocido de todos es probablemente el de Alex Simmons y ya dentro de la ciencia ficción, recurrió a toda una batería de los mismos. Karl von Vereiter lo reservó para firmar libros de temática bélica. Otros de sus seudónimos fueron Law Space, H. S. Thels, W. Sampas, Alan Comet, Alan Starr y Lionel Sheridan. El que hay que descartar como suyo, pese a las atribuciones erróneas de algunos investigadores, es el de Marcus Sidéreo, seudónimo bajo el que en realidad se cobijaba la también prolífica escritora María Victoria Rodoreda.

Formó parte de los llamados «escritores de novelas de a duro».

Era estudiante de medicina cuando estalló la guerra civil, lo que le obligó a abandonar los estudios. Su condición de combatiente republicano le obligó a exiliarse de España al terminar el conflicto, refugiándose en Francia. Allí conoció a su esposa, Ángeles Abulí, con la que contrajo matrimonio fruto del cual fueron cinco hijos: Christiane, Enrique, Richard, Yolande y May. Posteriormente regresó a España, lo que le costó cumplir una pena de prisión en la cárcel de Figueras; resulta curioso comprobar el paralelismo de esta etapa de su biografía con las de otros autores de literatura popular tales como Marcial Lafuente Estefanía, el recientemente fallecido Alfonso Arizmendi o Fernando Ferraz Fayos (Profesor Hasley) entre otros; por lo que se ve, el bando perdedor de la guerra civil fue una cantera de excelentes escritores en los años subsiguientes.

En los duros años de la posguerra, y domiciliado en Madrid, trabajó como representante de unos laboratorios farmaceúticos escribiendo Poesías para médicos, un irónico poemario dedicado al colectivo médico. Poco después, animado por un amigo escritor, probó suerte en el campo de la literatura popular, entonces en auge, es de suponer que con éxito puesto que acabaría convirtiéndose, tal como se ha comentado en la introducción, en uno de los autores más conspicuos del género. Aunque Sánchez Pascual comenzó su carrera literaria en Bruguera, lo que motivó el traslado de toda la familia a Barcelona, fijando su residencia primero en el pueblecito de Mirasol y posteriormente en Sant Cugat del Vallés y Masnou, también fue uno de los principales colaboradores de Toray, la rival catalana de Bruguera, donde asimismo dejó un extenso catálogo. Otras editoriales para las que escribió fueron también la desaparecida Ediciones Petronio y la mexicana Diana. Gracias a unos correos electrónicos cruzados con Antonio González, amigo personal suyo, podemos conocer otra faceta laboral de Enrique Sánchez Pascual, la de psicoanalista, que ejerció en la localidad de Mataró.

Es de resaltar, por último, el esfuerzo que realizó este autor para escribir una ciencia ficción de mayor entidad que la típica de los bolsilibros, al publicar a finales de los años sesenta en la colección Infinitum, de la editorial Ferma, varios relatos (reeditados años más tarde en Extraficción) que nada tienen que envidiar a los de sus colegas serios contemporáneos. Firmados como Alan Comet, quizá por considerarlo el más literario de sus seudónimos, estos relatos son típicos de la ciencia ficción española de la época, no la de los bolsilibros sino la mal llamada «seria», mucho menos aventurera a la par que profundamente marcada por consideraciones filosóficas y morales. Tal como ocurre con otros colegas suyos, de haber dispuesto de mayores posibilidades de las que le daban la gris España de su época y las miopes políticas editoriales de las empresas con las que publicaba, Enrique Sánchez Pascual hubiera podido demostrar bien a las claras la madera de escritor que llevaba dentro.

Falleció a los 77 años de edad, en Sant Pere de Ribes, localidad próxima a Sitges. A decir de Sánchez Abulí, su padre era una persona profundamente vital que se entusiasmaba con todo aquello por lo que se interesaba, inflamándose con constantes ideas y proyectos.

Notas

[1] La patria nos llama. Nosotros hemos seguido a nuestro jefe. <<

[2] Alcalde de una localidad cabeza de partido. <<

[3] Jefe de la tripulación de un tanque. <<

[4] Die Schutzpolizei der Gemeinde: policía municipal, pero con poderes para, intervenir y ayudar a la Gestapo. <<

[5] ¡Atención! <<

[6] ¡Fuego a discreción! <<

[7] ¡Diablo! <<

[8] La experiencia conseguida en Guernica decidió más tarde a Goering, el amo de la Lufwaffe, a repetir el experimento en la ciudad inglesa de Coventry. <<

[9] Se puso la pólvora a cantar de nuevo. ¡Fuego! —ordenó el sacerdote—. ¡Y que Dios nos perdone! <<