Karl Von Vereiter

BATALLON DISCIPLINARIO

Versión:

EL Sánchez Pascual

Portada:

Gortiella

© PRODUCCIONES EDITORIALES 1975

ISBN 84-365-0818-1

Depósito Legal: B. 52.894-1975 Printed in Spain Impreso en España

Márquez, S. A.-Industrias Gráficas Constitución, 19-Barcelona

PRIMERA PARTE

A menudo he experimentado una tristeza profunda al pensar en el pueblo alemán, tan digno de estima en cada uno de sus individuos y tan miserable en su colectividad...

Goethe

UNA HORA ANTES DE LA EJECUCION

¡Podéis matarme, me es igual! ¡Sabía que tarde o temprano acabaría por caer en vuestras sucias manazas! ¡Además, siempre fui vuestro prisionero, incluso cuando llevaba vuestro uniforme!

Es decir, que fui soldado, de verdad, hasta agosto de 1941... Como todos mis camaradas empecé combatiendo en Polonia... ¡Ah, qué días aquéllos! Entonces se creía en algo... ¡Todo el mundo pensaba que estábamos construyendo un Reich maravilloso, en el que por fin la justicia y el bienestar remarían en todas partes!

¡Vana ilusión!

Cuando pienso en los sufrimientos padecidos, en aquel maldito miedo que se le metía a uno en las tripas y en el valor que fue preciso mostrar ante un adversario que, a pesar de su inferioridad, combatía valientemente...

¡Y después de Polonia, Noruega! Pasamos, desde el calor de das llanuras polacas, velozmente, a los hielos del norte. Pero no nos inmutamos, y combatimos, como en todas partes, seguros de obtener la victoria.

Cuando expulsamos a franceses e ingleses de Noruega, tuve derecho a mi primer permiso extraordinario. Entonces todo el mundo decía que nuestros enemigos iban a capitular de un momento a otro y que la doble lección de Polonia y Noruega les había bastado.

Y por eso, con la certidumbre de la guerra iba a terminar, me casé en enero de 1940...

Conocí a Helena en un barrio de Colonia donde enseñaba a niños pequeños. Por aquel entonces, era Navidad de 1938, yo acababa de comprar mi nuevo «Opel» y trabajaba como químico en una firma, no lejos de la ciudad, que dependía directamente de la Faber.

Fui movilizado en febrero de 1939. Helena vino a despedirse de mí a la estación, y le prometí regresar para casamos...

Herrgott! Qué lejos parece todo esto, como si hubiera ocurrido hace siglos... Sin embargo a veces pienso en ella como si acabara de despedirse de mí... Entonces, detalles dolorosos se introducen en mi espíritu, y empiezo a lanzar juramentos y a maldecir a todos los que me han convertido en lo que soy ahora: un desgraciado, como tantos otros, que aguarda el momento de ser fusilado o colgado por esa banda de...

¡Qué vergüenza, maldita sea!

Me han dicho que me encuentro a menos de veinte kilómetros de Breslau, ¿pero qué puede importarme el lugar donde voy a morir?

¡Si hubiera hecho caso de Nikolai!

¡La cosa no deja de tener gracia! Que os ofrezcan la vida generosamente, que os tiendan una mano amistosa...¡y que ese doble gesto sea realizado por el que uno considera su peor enemigo! ¿No es gracioso?

Y que sean los compatriotas de uno los que le condenan a muerte, tipos que uno aprecia, a los que ha defendido... Los niños en los que pensaba en la llanura rusa, diciéndome que debía impedir costara lo que costara que conocieran la miseria y el miedo...

¡Venid a matarme, banda de cerdos!

Capítulo primero

La «Spandau» tosía ásperamente. Logan sujetaba la cinta mientras Günter Kraft hacía girar el cañón, experimentando en sus manos el hipo metálico del fusil ametrallador.

Desde el cielo los «Stukas» se lanzaban en picado hacia el suelo, acompañados por el grito agudo de sus sirenas. Cuando las bombas golpeaban el suelo de aquella tierra ingrata, las explosiones formaban una mezcla de llamas, de tierra y de humo.

Un poco a la izquierda de la posición que ocupaba la división de infantería 189, unos Panzers disparaban contra la barrera de árboles que se levantaban al otro lado de la gran carretera estratégica.

Logan y Kraft sentían pasar por encima de sus cabezas los obuses de mortero que subían verticalmente antes de ir a caer sobre las tropas rusas rodeadas en el noroeste de Minsk.

— Das häng mir zum Halse raus![1] —gruñó el suministrador del F. M.

Günter no dijo nada, Le reventaba tanto como a su amigo, pero pensaba en otra cosa. Desde el alba —y ya pronto serían las doce del mediodía—, toda las armas automáticas de la división tiraban sin parar contra los árboles de aquel bosque en donde, por lo que se decía, habían sido rodeados dos ejércitos soviéticos desde hacía un par de días.

Habían reclamado la presencia de la 189, en el preciso momento en que ésta se dirigía al frente, y los hombres empezaban a cansarse de permanecer allí, sin apercibir un solo enemigo, sin poder avanzar un solo metro, limitándose a impedir que los Ruskis escaparan a la trampa mortal.

La cólera que animaba a Kraft era normal. La división, en el frente, ocupaba un sector secundario, protegiendo la carretera estratégica. Y eso quería decir para el soldado Günter Kraft que el permiso que había solicitado hacía diez días podía serle otorgado sin grandes dificultades.

Desde el principio de la campaña de Rusia, la 189 había peleado primero en la Polonia rusa, y luego había penetrado profundamente, detrás de los Panzers, en la Rusia blanca, ocupando Minsk, su capital. Había realizado un trabajo formidable y ganado el derecho de permanecer algunos días en una posición secundaria, esperando que nuevos reclutas vinieran a ocupar los vacíos causados en sus filas durante la primera fase de la batalla.

¡Y luego un maldito oficial había desbaratado el asunto!

—Estamos aislados de nuestro estado mayor —suspiró Logan— y también de nuestra intendencia. ¡Me parece que como no comamos municiones!

—¡No piensas con el cerebro, sino con el estómago!

—sonrió Kraft.

— Scheisse! ¿Y en qué demonios quieres que piense? Ayer por la noche, cuando avanzábamos tranquilamente en nuestros camiones, pensando ya en la sopa que nos iba a distribuir al llegar, llega el dichoso tipo y detiene el convoy... ¡Y todo el mundo abajo! ¡Por lo tanto, no hay manduca! Y con los zurrones vacíos, sin una miserable ración «K», porque nadie suponía que íbamos a ser desviados de nuestra ruta normal...

—como Günter no dijera nada, limitándose a disparar cortas ráfagas:

—¡Esta mañana ni rastro de la intendencia! ¡Ni pizca de comida! Y avanza el día y nadie viene a llenamos la pancha... ¡y nadie vendrá! Dafür lege ich die Hand in Feuer![2].

Günter sacudió la cabeza.

— Nicht doch![3] ¡Exageras, mi pobre Otto! Ya llegará la comida... ¡Ahora, por favor, cálmate un poco!

—¡Cálmate! ¡Cálmate! ¡Estoy harto de consejos! Maldita sea, me pregunto lo que hacemos aquí! Disparar, disparar, gastar miles de balas... ¿y para qué?

—¡Mira que llegas a ser estúpido! ¡Y eso que es fácil entenderlo! Los rusos, ahí dentro, deben estar confesándose que no tienen nada que hacer, y que lo mejor que pueden hacer es levantar los brazos y salir de su escondite... ¿Lo captas? Si dejáramos de disparar intentarían atravesar la carretera para abrirse paso hacia sus líneas...

—¡A otro perro con ese hueso! ¡Sus líneas! Ahora deben estar a más de cien kilómetros de aquí... ¿Quieres que te diga una cosa? ¡Nuestros jefes son más burros de lo que imaginaba! En lugar de tenernos aquí, jorobándonos, ¿por qué no nos ordenan atacar ese condenado bosque? Al cabo de unas horas el asunto estaría completamente resuelto... ¿No opinas igual?

Cuando Günter iba a responder un silbido se escuchó y el fuego cesó a lo largo de la línea que ocupaba la división. Con una sonrisa en el borde de los labios, Kraft se volvió hacia el suministrador de municiones.

—¿Te das cuenta, bocazas? El asunto ha concluido sin que los Ruskis nos hayan causado unas bajas innecesarias. ¡Y seguramente vas a poder llenar la barriga!

—¡Dios te oiga! —gritó Otto—. ¡Me flaquean las piernas...!

—Ahí llega el Feldwebel.

El suboficial se acercó a ellos; antes se había detenido a diez metros de allí, ante otros soldados que manejaban otro «Spandau».

—¡Abrid bien los ojos, muchachos! La aviación acaba de comunicamos que los Ruskis han izado bandera blanca. ¡Van a rendirse, pero no hay que fiarse demasiado de esa canalla! Parte de las tropas rodeadas vendrá hacia aquí. Mantened el dedo en el gatillo... y abrid fuego sin dudar si les da por cometer una tontería. Los chicos de la primera compañía se encargarán de desarmar a los Ivans. ¿Comprendido?

—Jawohl, Herr Feldwebel!

Cuando se fue el suboficial Logan empezó a jurar como un carretero.

—¡Mierda! ¡Qué asco! ¡Ejército de pacotilla! ¡No ha dicho ni una palabra sobre la comida! El muy bestia! Pero... ¿cuándo van a damos de comer?

Molesto, Günter fusiló a su compañero con la mirada.

—¡Me tienes harto, sabes! Das reichtl[4].

—Como quieras —suspiró el desgraciado suministrador—, pero si los rusos supieran que no tenemos nada en el buche, no tendrían más que soplar para que los tipos de la división se derrumbaran. ¡No se hace la guerra con el estómago vacío!

— Sie kommen! —exclamó Kraft en aquel momento.

En efecto, grupos de soldados soviéticos empezaban a salir del bosque, con las manos detrás de la nuca. Había algunos que todavía llevaban el fusil en bandolera. Rápidamente, unos hombres de la Primera compañía fueron hacia ellos y empezaron a desarmarlos.

—¡No debe hacerles maldita la gracia! —comentó Logan, que se había erguido para ver a sus anchas la escena.

—¡A mí me parece que es preferible ser hecho prisionero que morir en el campo de honor!

—¡Y que lo digas! —encadenó el otro—. ¡Pero no creo que esos pobres tipos vayan a pasarlo en grande a donde los van a llevar! ¡No van a nadar en la abundancia! ¡Van a tener que apretarse el cinturón, te lo digo yo!

Kraft no pudo por menos de esbozar una sonrisa; no era que las siluetas que se alineaban en la gran carretera no le causaran pena, pero le hacían gracia el modo en que su compañero enfocaba el asunto. Fatalmente la conversación terminaba en una cuestión gastronómica.

—¡Hay que ver! —dijo Günter—. ¡Cómo encadenas las ideas, mi pobre Otto! ¡Fíjate! Ahí viene el Feldwebel... ¡Es posible que venga a anunciamos que el menú está listo!

—¡Que el Señor bendiga tus palabras! —sonrió Logan, que miraba al suboficial con mirada ansiosa.

—cuando éste se detuvo junto a los dos soldados.

—¿Es la hora de comer? —no pudo por menos de preguntar Otto.

Pero el suboficial ni siquiera le miró. Hurgó en su bolsillo y sacó un papel arrugado que tendió a Günter.

—Vas a ir con los de la Primera compañía, soldado Kraft. Como verás por este papel, tu permiso empieza a contar dentro de seis días... Es más o menos el tiempo que tardarán en llegar a Varsovia. ¡Cuando los prisioneros sean entregados allí, te presentas al Hauptmann Libermann, le haces firmar este papel y te largas a tu casa!

Günter tendió una mano temblorosa hacia la hoja.

—Entonces... ¿se trata de mi permiso?

—Sí —respondió el Feldwebel—. ¡Date prisa, Kraft! ¡Y como has solicitado diez días para conocer a ese hijo que te va a nacer, supongo que al regresar nos pagarás una ronda!

— Natürlich, Herr Feldwebel! ¡Cuente con ello! ¡Traeré conmigo unas cuantas botellas!

—Y —intervino Logan muy serio—, por lo que se refiere a nosotros, ¿cuándo se come aquí?

—Dentro de quince minutos —sonrió el sargento— subiremos a los camiones... y cuando lleguemos a nuestro destino, ¡podrás atiborrarte la panza!

— Gott verdamm michl[5] —rabió el soldado.

Pero estrechó la mano de Günter y le deseó una agradable estancia en su casa y un hijo como heredero.

* * *

El hombre avanzaba con paso orgulloso por entre los soldados vencidos. Con la cabeza alta, levantaba las manos, al igual que los otros, pero las mantenía lejos de la nuca, para no verse obligado a bajar la mirada.

Sólo quedaba él, de su sección, que perteneciera al 13 regimiento de la Guardia. Había perdido a todos sus hombres, y ahora se preguntaba qué clase de azar le había conservado la vida, después de exponerse a lo largo de encarnizados combates, con un completo desprecio por el peligro y la muerte.

Su pequeña y brava unidad había peleado, durante seis horas, contra la barrera de acero de los carros nazis. Contra doce Panzers que llevaban a cuestas los terribles grupos de Panzergrenadieren, hombres feroces que habían diezmado la sección en un cuerpo a cuerpo sin precedente.

Todos... Pienief... Salonovsky... Brezov... Iliyaniev... Muchachos que habían sido como hermanos suyos más que camaradas. Y los había visto morir, aplastados por una superioridad espantosa, luchando ásperamente contra los monstruos mecánicos y los fascistas sedientos de victoria que se tomaban por los señores del mundo.

Seis cairos alemanes habían quedado inmovilizados en la linde del bosque, y al menos dos docenas de Panzergrenadieren habían mordido el polvo... Pero los setenta y cinco hombres de su sección no habían sobrevivido al combate, y sus cuerpos, algunos destrozados a balazos, otros triturados por las cadenas de las máquinas, se habían confundido con la tierra de la madre Rusia...

¿Por qué no había muerto como los otros? ¿Qué suerte misteriosa guió sus pasos en pleno combate, apartó la punta acerada de las balas alemanas, hizo el vacío ante los enjambres de balas que agujereaban el aire con maullidos agudos?

¡Se detestaba por haber quedado con vida!

Y aquellos hombres, aquellos soviéticos que estaban a su lado, con un brillo de cobardes servidumbre en los ojos y el miedo en sus rostros sucios, y la cabeza obstinadamente gacha... ¿Qué hacía él en medio de ellos?

Se le antojaban tan extraños como los mismos nazis.

Y sentía vergüenza de aquellos soldados, de su cobardía, de su miserable insignificancia...

Capítulo II

La carretera infinita... interminable. Los prisioneros andaban por el lado derecho, en hileras de cuatro, dejando mucho espacio, más de las dos terceras partes de la calzada a un desfile sin fin de vehículos de todos los tipos, Panzers, artillería...

Por primera vez desde el principio de la guerra, Günter tomó consciencia de la marea humana que Alemania lanzaba contra Rusia. ¡Era sencillamente increíble! Millones de hombres, cientos de miles de vehículos... Se hubiera dicho que toda la Europa occidental se dirigía hacia el este...

Formando parte de las tropas de vigilancia, Kraft avanzaba, junto a otro soldado de la división: ¡una compañía completa para conducir más de cincuenta mil prisioneros...!

Pero, se preguntó el joven soldado, aquellos prisioneros, ¿acaso eran hombres?

Al mirarlos, masa anónima, amorfa, arrastrando los pies, con las manos enlazadas detrás de la nuca, se dijo que lo que le habían contado de aquel país debía ser cierto. El comunismo había convertido a los hombres en criados de un nuevo zar, mucho más poderoso que los precedentes...

—¿Tienes un cigarrillo, compañero? —le preguntó su vecino.

Günter buscó su paquete y lo tendió al soldado. Se llamaba Trummer y había nacido en Hamburgo. El ambiente del barrio en el que se había criado, junto al puerto, le había marcado profundamente, y su lenguaje no había escapado; hablaba una especie de argot marinero que Kraft comprendía difícilmente.

Konrad Trummer encendió el cigarrillo y devolvió el paquete a su propietario y, tras lanzar una humareda hacia el suelo:

—¿Entiendes algo, tú? ¡Se dejan conducir como ovejas! Yo me pregunto por qué los jefes pierden el tiempo llevándolos a la retaguardia...

—Seguramente quieren hacerles trabajar.

—¿Esos sujetos? ¡Bromeas! ¡Míralos, maldita sea! ¿Dónde has visto gachos así? ¡No me extraña, por lo que me han dicho, que les tengan que obligar a trabajar a palo limpio! ¡Ese dichoso Stalin, créeme, es un asqueroso! Oí charlar a unos tipos en Hamburgo... Habían visitado Rusia... pero eran comunistas... y decían que el ejército del padre Stalin era el mejor del mundo...¡Banda de idiotas! ¡Ríes vaya ejército el Rojo! ¡No tienes más que mirar! ¡Unos blandengues! ¡En fin! ¡Mejor para nosotros! ¡Dentro de unas semanas, Moscú! ¡Y se acabó el paseo! No pedimos otra cosa, ¿eh?

Günter se limitó a asentir con la cabeza, pero en su fuero interno estaba absolutamente de acuerdo con el charlatán de su compañero.

«¡Sí, que se acabe la guerra! —pensó mientras un calor súbito corría por sus venas—. Que se acaba tan de prisa que no tenga que abandonar a mi mujer... y a mi hijo...»

¡Porque iba a ser padre! Esa idea, mezcla de orgullo y de temor, le perseguía desde que había recibido la última carta de Helena y, ahora, le bastaba con cerrar los ojos para ver escritas las palabras que conocía de memoria.

«Mi querido Günter:

»No quería preocuparte y por eso no te he dicho nada antes. Dos meses después de que te fuiste —¡al principio no quería creerlo!— me apercibí de que estaba encinta.

»El doctor Streisser, nuestro buen amigo de la Friedichstrasse, se ha ocupado de mí durante todo estos meses, porque me daba miedo no poder conservar el niño... ¡Ya sabes, querido, lo estrecha que es mi pelvis!

»¡Pero todo transcurre perfectamente! Me siento muy contenta y muy orgullosa al mismo tiempo al poder anunciarte por fin que vas a ser padre. Herr Doktor me ha firmado un papel, que incluyo en la carta, para tu jefe; de ese modo podrás asistir al nacimiento de nuestro bebé.

»Junto a ti ya no tendré miedo... Te echo tanto de menos, créeme, querido... Te beso muy tiernamente.

Tu mujer Helena.»

* * *

«Como ovejas... ¡Peor aún! Se diría que hemos retrocedido varios siglos y que somos esclavos, porque las cosas ocurrían así en tiempos antiguos, cuando los prisioneros de guerra estaban a merced de los vencedores!».

Nikolai Pablovich Rozanov no daba crédito a sus ojos.

Era el único, en el grupo, que había bajado los brazos, pero el resto seguía adoptando la misma aptitud sumisa que desagradaba profundamente al joven oficial.

Se preguntaba, no sin un deje de rabia, qué había sido del orgullo de aquellos soldados, porque los había visto bailar y gritar, antes de la batalla, llenos de alegría al ir a combatir a los fascistas, perfectamente adaptados al papel de defensores de la patria del socialismo tal y como les habían explicado los comisarios políticos.

Los había visto dirigirse al combate, con el «hurra» vibrando en sus gargantas, la bayoneta en el cañón y la bandera roja del regimiento como una poderosa llama por encima de sus cabezas.

Y de pronto, cuando supieron que las tropas enemigas les habían rodeado y que se encontraban en una bolsa gigante, el ardor les había faltado, se habían evaporado, como el rocío bajo la caricia ardiente del sol...

Desaparecieron sus buenas disposiciones, así como su orgullo... y se convirtieron en pequeñas criaturas temerosas, asustadizas, que se ocultaban en los embudos creados por la artillería enemiga, o bajo los árboles, mientras el cielo se llenaba con el rugir de los «Stukas».

No, Nikolai Pablovich Rozanov no daba crédito a sus ojos.

Personalmente montaba en cólera contra aquel absurdo destino que había aniquilado sus esperanzas, precisamente al comienzo de la guerra, poniéndole fuera de combate. Pero no iba a aceptar el permanecer lejos de la lucha que se anunciaba larga y dura...

Pero, por el instante, y observó a los alemanes que vigilaban la masa inmensa de prisioneros, no había posibilidad de huida; sería preciso esperar a que la ocasión propicia se presentara, y entonces nadie le impediría el que diera esquinazo a los nazis.

Otro descanso. ¡Pero no es que hubiera muchos! Hacía ya más de cuatro horas que marchaban por aquella carretera infinita.

Al principio Nikolai había esperado que los alemanes se mostrasen un poco humanos, sobre todo con los heridos, muchos de los cuales se arrastraban penosamente, ayudados por sus camaradas, pero pronto abandonados, porque el cansancio se hacía general.

Entonces, los que no podían más se quedaban allí, y el resto se alejaba, sin un gesto, sin una mirada, pasando a su lado con increíble indiferencia.

Luego, detrás de ellos, se escuchaban unos disparos.

Que mataran a aquellos desdichados como si fueran perros, no le había sorprendido excesivamente. No podían esperar un asomo de piedad de los fascistas. Pablovich lo sabía muy bien, porque había hecho la guerra de España.

¡Pero lo que le sacaba de quicio era la pasividad de sus camaradas, sobre todo de los oficiales que ni siquiera habían levantado la cabeza al escuchar los disparos de los asesinos de Hitler!

Ni una palabra entre ellos, tan sólo un cobarde silencio, una cobarde aceptación, como si desde aquel momento todo estuviera ya irresistiblemente perdido.

Imitando a los otros, Rozanov fue a sentarse en el terraplén, pero observó que la mayor parte de los prisioneros se dejaban caer en el lugar donde les había alcanzado la orden de detenerse. ¡Estaban denegados, de acuerdo! Pero al menos hubiera podido ocultar algo su flaqueza, sentir un poco de vergüenza a mostrarse débiles y desgraciados ante los ojos irónicos de sus enemigos.

Nikolai encendió un cigarrillo, mientras verificaba lo que llevaba en su zurrón. No quería echar mano de las provisiones por el momento, pensando en los largos días que debían transcurrir antes de que los nazis les dieran de comer y de beber.

Doblegados por el cansancio, los soldados comían lo que les quedaba, sin osar levantarla mirada, temiendo que uno de sus compañeros, no tan bien provisto como ellos, les pidiera un poco de pan o algunas gotas de agua...

A algunos metros de los prisioneros, los dos alemanes fumaban en silencio. Observándolos de reojo, Rozanov leyó la envidia en los ojos del más bajito, y no le sorprendió oír decir al soldado:

—¡Fíjate, compañero! ¡Están comiendo esos hijos de perra! ¡Y nosotros, desde ayer, no hemos comido nada!

—No los mires así —gruñó el más alto—. ¡Aun que reventara de hambre no tocaría ni con pinzas su sucia comida! ¡No olvides que eres un soldado de la Wehrmacht!

Rozanov hablaba alemán con soltura. Lo había aprendido en España, en el seno de la brigada «Thälmann», unidad alemana de la que fue nombrado consejero político.

Le caía simpático el más alto de los dos soldados y comprendía su punto de vista; pero, con el cigarrillo entre los labios, prestó atención a lo que hablaban los dos nazis.

—A mí no me vengas con historias —dijo el más bajito—. A mi el hambre me retuerce las tripas... Mir sch— wirt der Kopf [6].

—¡Un poco de paciencia! No vas a lanzarte contra esos hombres y arrebatarles la miseria que están engullendo... ¡Reventarían de risa! ¡No olvides el uniforme que llevas!

— Hüte deine Zunge![7] —rabió el otro—. No puedo por menos de sentir tirones en el estómago... Puede que lo que coman esos cerdos sea mierda... pero... Das Wasser läuft mir im Munde zuzassmmenb[8] Voy...

—¡Espera! (y el alto le sujetó por el brazo). Fíjate en ese oficial rojo... el que fuma tranquilamente... ¿Qué va a pensar si te lanzas sobre la pitanza de los prisioneros?

Furibundo el bajito lanzó una ojeada hacia el ruso; luego, apartándose bruscamente de su compañero:

— Hurkind![9]) ¡Fíjate en su morral! ¡Debe estar rebosante de cosas buenas!... Y ese cerdo ni siquiera lo prueba... ¡No me detengas, compañero! ¡Si tratas de impedírmelo te rompo la jeta aquí mismo!

Avanzó hacia el ruso.

—¡Tú, so cretino! ¡Dame el zurrón! ¡De prisa o te agujereo el buche! ¡Y peor para ti si no me comprendes!

Rozanov obedeció, pero sin pronunciar una palabra. Dio el morral al soldado alemán, que retrocedió, con los ojos brillantes. Segundos más tarde, ante la vista de las delicias que ocultaba el zurrón, el soldado empezó a dar saltitos, mostrando a su compañero lo que había obtenido.

—¡No me equivocaba! ¡Mira! ¡Mira, idiota! ¡Mantequilla, pan, chocolate, una lata de carne y tres paquetes de cigarrillos! ¡Vaya un regalo, diantre!

Se sentó y empezó a comer; con la boca llena se lió a abrir la lata de carne.

El otro alemán lanzó una mirada importante hacia el oficial ruso. Pero Nikolai no se movió y siguió fumando tranquilamente el cigarrillo medio consumido.

* * *

Los Feldgendarmes impidieron a la masa de prisioneros que atravesaran la ciudad. Guiaron el torrente humano hacia el sur, donde un espacio muy grande había sido rodeado con alambre de espinos. También habían levantado dos torres de vigilancia.

Aquel campo inmenso resultó pequeño para los rusos que tuvieron que apretarse, tumbándose en el suelo como bestias.

Libre por fin de aquel arduo trabajo —el transporte de los prisioneros había durado diez días—, Günter se precipitó a la ciudad, preguntó dónde se encontraba la Kommandantur, y luego fue hacia los despachos militares para que sellaran su permiso.

—Tiene usted un tren para Alemania a las 23 horas —le dijo el Stabsgefreiter.

—Pero... —suplicó Kraft—, tan sólo son las 9... y me han dicho que muchos convoyes salen de la estación. Tengo tanta prisa...

—¡No hay nada que hacer! —dijo el otro, sacudiendo negativamente la cabeza—. Su tren es el 909, y no otro... (Fijó sus ojillos maliciosos en los de Günter). Y que no se le ocurra tomar otro... Los Feldgendarmes no se andan con bromas y le devolverían a su unidad... ¿Entendido?

—Sí. Gracias.

—¡No ponga esa cara de entierro! —bromeó el Stabsgefreiter—. Vaya a la cantina y le entregarán provisiones para el viaje... Y si tiene ganas de divertirse... vaya a un burdel... ¡los hay por todas partes en esta puerca ciudad!

—Danke!

Cuando salió a la calle Günter se encontró completamente desesperado. La idea de que iba a perder un día entero le fastidiaba mucho. ¿Y si Helena tenía el niño antes de que él llegara? Ella le había dicho que le faltaba un mes largo... ¿Pero se puede saber con las mujeres que dan a luz por primera vez?

Fue a la cantina y le llenaron el zurrón; como era posible comprar provisiones a los permisionarios a un precio especial, adquirió algunas tabletas de chocolate y dos botellas de coñac francés.

De nuevo en la calle se preguntó a dónde iría a pasar aquellas largas horas de espera. Durante un instante pensó que la estación sería el mejor lugar, pero cuando se dirigía allí, siguiendo la larga avenida, una imagen se pintó en su espíritu, sin que se apercibiera.

Volvió a pensar en el oficial soviético, y la mirada que éste le había dirigido, mientras el compañero de Günter devoraba el contenido del zurrón.

Durante aquellos diez interminables días de marcha, sólo habían distribuido a los prisioneros unos cazos de sopa infecta y un pedazo de pan para diez personas. |Y eso sólo tres veces durante los diez días!

Sin tener conciencia de lo que hacía, Kraft se sorprendió tomando el camino que conducía al sur de la ciudad.

Luego, ante las alambradas, se preguntó si no estaba cometiendo una tontería que podría acarrear molestas consecuencias...

Evitó la entrada, intentando recordar hacia qué lado se había dirigido el oficial. Algunos soldados, pertenecientes a un regimiento de reserva que se había instalado en Varsovia, vigilaban sin gran convicción a la masa amorfa de rusos.

Günter recordó entonces que había acompañado a «su» grupo hacia el fondo del campo. Siguió la alambrada sin que los centinelas le prestaran mucha atención. Los soldados, por parejas, charlaban o fumaban comentando historias que trataban de las chicas que se encontraban en las Soldatenhaus.

De pronto le apercibió.

Era inconfundible y el alemán pensó que no había cambiado de postura. Se mantenía apartado de los otros, en un espacio reducido, pero en seguida se distinguía su silueta orgullosa, su actitud segura y distante.

Después de lanzar una ojeada ha su alrededor y notar que los centinelas no le hacían ningún caso, Günter se acercó resueltamente a las alambradas e interpeló al ruso:

—¡Eh, usted!

Se preguntó in petto por qué no había tratado de «tú» al soviético, pero de cualquier modo éste se acercó a las alambradas, siempre serio y digno, pero con una luz humana en el fondo de sus ojos azules.

— Was ist Ihnen gefällig?[10] —preguntó el ruso, en un alemán sin acento.

Kraft se quedó boquiabierto. Esbozó una sonrisa.

—No sabía que hablaba usted nuestra lengua. —Y rememorando las tonterías que su compañero de viaje había soltando, añadió con voz contrita—: Siento lo de mi cama— rada. Perdónele... No pensaba lo que hacía...

—Eso no tiene importancia —respondió el ruso—. El era el vencedor, y tenía hambre; yo, el vencido, tenía alimentos conmigo...

—Sí, es cierto —concedió el alemán—, pero no debió hacerlo... No quisiera ofenderle...

El soviético frunció las cejas. Era evidente que había adivinado por qué le había llamado aquel hombre. Durante un instante Nikolai pensó mandarle a paseo, pero era demasiado inteligente para no saber que, en la Wehrmacht, como en el ejército Rojo, había de todo... Además, la mirada del alemán estaba saturada de franqueza, y su expresión era abierta, sin la sombra de un malentendido.

Günter abrió el zurrón, pero no se atrevió a hacer el primer gesto. La sonrisa amistosa que se dibujó en la boca del ruso le decidió.

Pasó entre los espinos un pedazo de pan, una lata de carne, un pedazo de mantequilla; luego, tras una ligera vacilación, tendió al otro una de las botellas de coñac.

Mirándole a los ojos, el ruso se puso bruscamente serio, y luego pronunció con firmeza:

—Danke.

Günter asintió con la cabeza y sonrió con esfuerzo.

—¿Cómo se dice gracias en ruso? —preguntó, cerrando el zurrón.

—Spasiba.

—¡Entonces, spasiba!

Retrocedió; luego, bruscamente emocionado, dio media vuelta y se alejó con paso apresurado.

Junto a las alambradas, Nikolai siguió con la mirada al soldado. La sonrisa no había abandonado sus labios y, mientras la silueta del ademán se alejaba, dijo en voz baja:

— Danke! Danke sehr!

Capítulo III

— Ein Kaiserschnitt [11] —articuló lentamente el doctor Streisser—. Lo siento, amigo mío, pero no tenemos otra solución...

Günter se mordió nerviosamente el labio inferior.

—Sufre mucho, ¿no es verdad?

—Tiene miedo, amigo mío. Su falta de experiencia le ha dañado mucho. Por dos veces pensó que iba a dar a luz... pero sus dolores no tenían nada que ver con el parto... Es que el niño se encuentra inmovilizado en la pelvis de su mujer...

—¿Y cuándo va a operar?

—Dentro de cuatro o cinco días. No quiero precipitarme... ¡Pero nada tema, Kraft! ¡Saldrá del paso, y el bebé también!

—Cinco días... —murmuró tristemente Günter.

—¿No estará aquí?

—Debo irme mañana. Mi permiso expira hoy a medianoche.

El doctor se pasó una mano por el mentón.

—¡Es un fastidio! Precisamente, como le dije el día en que llegó, le esperaba impaciente. Tampoco le he ocultado el carácter más emotivo y positivamente histérico de Frau Kraft. Habrá notado que desde que está usted aquí se encuentra mucho mejor. Necesita su presencia..., amigo mío. Y aunque no temo la intervención quirúrgica, me preocupa el período postoperatorio. Si estuviera a su lado, se recuperaría rápidamente; sin su presencia... ¡qué le vamos a hacer! El deber le obliga a irse...

Günter se devanaba los sesos, con el rostro ensombrecido.

—No sé... —dijo en voz alta—. Puede que con un papel firmado por usted. Comprenderán... Después de todo hace más de ocho meses que no he obtenido un solo permiso.

—Si sólo se trata de mi firma —sonrió el doctor— ¡délo por hecho! Pero son sus jefes quienes tienen que decidirlo.

—¡Me quedo! —decidió bruscamente Günter—. No me perdonaría nunca el que le ocurriera algo...

* * *

— Siuda![12].

Rozanov levantó la cabeza. Vio a los dos hombres que interpelaban a otro, un soldado bajito de tez retorcida que retrocedía, asustado, hacia las alambradas.

— Idí siudá![13] —repitió el hombretón que lucía las insignias de sargento.

El hombre bajito siguió retrocediendo; con el cuerpo inclinado y las manos en el pecho, manos que temblaban como sus labios...

— Pachiemú?[14] —murmuró con un hilo de voz.

El otro, un simple soldado, pero muy alto, cuadrado, dio un paso hacia el debilucho. Sonriendo maliciosamente preguntó, imitando la vocecita del otro:

— Jidl[15] Kak dilá?[16].

Y el otro, con lágrimas en los ojos, levantó hacia los hombres sus manos agitadas por un temblor enfermizo. «

— Prastítie! Prastítie miniá![17].

—¿Perdonarte? —gruñó el cabo—. ¡Ahora verás, cerdo! ¡Voy a enseñarte a robar el pan de los camaradas!

Nikolai se levantó lentamente. Su alta estatura dominó a los otros, incluso al más alto de los dos hombres, ya que el cabo era menos corpulento que el soldado raso.

—¡Un momento! —dijo, avanzando hacia los otros—. ¿Qué pasa? ¿Qué tenéis contra este hombre?

El cabo giró sobre sus talones como si tuviera detrás una serpiente de cascabel; pero su expresión feroz cambió al apercibir al hombre que tenía ante él, y sobre todo las insignias de oficial que Pablovich había conservado,

—¡Ese sucio judío! —gruñó, dominándose merced a un gran esfuerzo—. Roba el pan de los que están demasiado enfermos para defenderse... ¡Borís y yo le hemos sorprendido!

Sin replicar, Nikolai se volvió hacia el judío.

—¿Es cierto lo que dicen?

El bajito bajó la mirada; con los ojos hundidos en el meló, sacudió la cabeza con desaliento.

~-Ia tirriáiu galavú[18]...

—¿Dónde has ocultado lo que has robado? —insistió el oficial.

Esta vez el judío levantó la cabeza; lloraba y su rostro mostraba una expresión repugnante. Nikolai se sintió invadido por el asco.

—He comido parte de ello —confesó el culpable—. El resto... ¡lo he enterrado!

—¡Bien! Ve a buscar lo que has ocultado. Te esperamos aquí, pero si no vuelves en seguida, iremos en tu busca... ¡y te mataré con mis propias manos!

— Spasiba! —gritó el judío—. ¿Regreso en seguida! ¡Le doy mi palabra, señor oficial!

Salió corriendo.

—¡Hace mal en fiarse de esa basura! —gruñó el cabo—. ¡No regresará!

—Volverá —replicó Rozanov, mirando al otro directamente—. Si no es así, le encontraré y le mataré...

—¡Es nauseabundo! —escupió el cabo—. Desde que estamos aquí se ha acabado la camaradería... Actuamos como bestias feroces, y los fascistas, al otro lado de las alambradas. ¡se ríen a más no poder!

—¿Su nombre, cabo?

El otro se puso tieso y sus talones se unieron con un ruido seco.

—Piotr Tilevich Durienko, camarada teniente.

—¿Y tu compañero?

—¡Soldado Boris Ivanovich Levchenko, mi teniente!

—Nikolai Pablovich Rozanov —se presentó el oficial—. Me alegra conoceros. Si estáis solos, me gustaría charlar un poco con vosotros... esta noche...

—¡Estamos a sus órdenes, mi teniente —exclamó el cabo.

Rozanov esbozó una sonrisa. El haber encontrado aquella disciplina que tanto le agradaba le animaba y por un momento llegó a olvidar las ideas negras que vagabundeaban por su espíritu últimamente...

—¡Entendido! (Y mostrándoles el hombre bajito que regresaba corriendo) ¡Ahí llega nuestro judío! Coged lo que trae y distribuidlo como juzguéis necesario... ¡No golpeéis a ese pobre idiota! ¡Sólo merece nuestro desprecio! ¡Hasta la noche, aquí mismo!

Les dio la espalda, yendo a sentarse en su sitio habitual.

Günter empujó la puerta y se inmovilizó, con la mirada fija en la mesa larga tras de la cual estaba sentado el doctor Streisser. Se quedó allí, sin atreverse a dar un paso, con los músculos agarrotados bajo una piel regada por sudor frío.

— Bitte... Tür schliessen... —murmuró el médico.

Tal como le ordenaban, Günter cerró la puerta y se dirigió hacia la mesa, en la que apoyó ambas manos, como si quisiera sujetarse...

El doctor bajó la cabeza y pareció absorberse en la contemplación de una carpeta; luego, su voz cansada subió lentamente hacia el hombre que estaba junto a él.

— Zu meinem grossen Bedauem[19]... —comenzó a decir.

Günter escuchó apenas las palabras que llegaban a su espíritu. Le parecía que la voz del doctor Streisser venia de muy lejos, y que las palabras que escuchaba las había oído antes, como si aquella escena volviera a repetirse.

«...Hemos hecho todo cuanto hemos podido... El corazón de su mujer sufrió un repentino síncope... Una gran debilidad... Si al menos hubiéramos podido salvar al niño... Pero nació muerto... Un niño robusto... No sabe cuánto lo lamento...»

Günter, sin saber cómo, se encontró en la calle. La ciudad de Colonia se le antojó extraña, y si no hubiera sido por el deber que le reclamaba allí, se habría ido, prometiéndose para sus adentros que lo haría en cuanto se le presentase una ocasión.

Le pareció, mientras atravesaba la calle, escuchar las últimas palabras del doctor:

—Le enterraremos este mediodía. Así podrá usted tomar el tren de la noche... Ya hace cuatro días que debió irse...

Kraft erró por las calles de su ciudad natal, sin encontrar la fuerza de ir a su casa. Hubiera sido incapaz de regresar a aquel apartamento en el que cada detalle le había recordado fatalmente el cuerpo que yacía ahora en la fría mesa de la morgue del hospital.

—Los dos cuerpos... —rectificó.

Se le antojaba monstruoso el que una vida fuera segada bruscamente, cuando apenas traspasaba el umbral entre la sombra y la luz... Era como una traición de la naturaleza, un inconcebible error, una equivocación absurda...

Sin embargo era curioso que lo que más le preocupara fuese aquella vida minúscula apenas esbozada, aquella existencia, que había ido de la vida a la muerte, entre el todo y la nada, en cuestión de unos segundos. No obstante hubiera debido preocuparse más por la vida de su mujer, por aquellos maravillosos veintitrés años, a todo lo que le reservaba el futuro...

Se encontró delante del hospital en el preciso momento en el que el ataúd iba a ser conducido al cementerio. Habían dispuesto los dos cuerpos en el mismo féretro, como si quisiera significar así la unión, apenas cortada, entre la madre y el hijo...

Fue el único que siguió al triste cortejo. Al llegar al cementerio asistió a la simple ceremonia del entierro. Pero cuando estaba allí plantado, ante la tumba de su mujer y de su hijo, una mano se posó pesadamente en su hombro.

Se volvió un poco, lo suficiente para ver por encima del hombro el rostro duro de un Feldgendarme.

—¿Soldado Günter Kraft?

—Sí.

—¡Síganos!

Y se fue, encuadrado por unos hombres que llevaban en bandolera la media luna de la Feldgendarmería. Unas cruces se erguían a ambos lados del sendero. Y de pronto Günter se sintió mucho más fuerte que los que se pudrían lentamente bajo las losas de mármol.

* * *

Nikolai distribuyó el chocolate, y luego tendió a los dos hombres su paquete de cigarrillos, el último que le quedaba y que había ocultado en el bolsillo trasero de su pantalón.

El soldado Levchenko desencajó los ojos; el cabo no dijo nada. Encendió lentamente un cigarrillo y le propinó ávidas chupadas.

—He estudiado el asunto —encadenó el oficial—. Creo que no tardarán en llevamos a otra parte. Ya sabéis) que han solicitado especialistas, mecánicos, torneros... Está claro que piensan utilizarnos en su industria de guerra...

Piotr lanzó una mirada interrogativa al teniente.

—¿Y cómo piensa escapar de aquí?

—Ya habréis podido observar que la vigilancia no es muy rígida. No imaginan que entre nosotros haya gente que piense largarse. Y en el fondo tienen razón, porque si bien no es difícil salir de aquí, sí que lo es alcanzar nuestras líneas, que deben encontrarse, si no me equivoco, a más de setecientos kilómetros de aquí...

—¡Un paseíto! —rió Boris.

—Sí, un paseo largo y peligroso —siguió el oficial—. Pero no imposible de realizar. Si exceptuamos la gran carretera estratégica, los nazis no son dueños de los otros caminos. Sin duda han ocupado las ciudades y los pueblos importantes, pero el resto está libre.

El cabo frunció las cejas; envió a Nikolai una mirada amistosa pero severa.

— Kudá vi sabirraities?[20] —preguntó fríamente.

—'En principio —respondió Rozanov—, y teniendo en cuenta la distancia que nos separa de nuestras líneas que, todo hay que decirlo, no cesan de alejarse, creo que po— podríamos dirigimos a un pueblo... Vaiskaia.

—¿Dónde se encuentra?

—A unos cien kilómetros al este de Minsk.

—¿Y por qué allí precisamente?

—Allí tengo a mi familia —confesó francamente el oficial—. Se trata de un pueblecito, un caserío con tres casas... un lugar donde no encontraremos nazis...

—Es normal que piense ver a su familia, camarada teniente— afirmó Durienko asintiendo con la cabeza—. Pero no veo la necesidad de detenemos en Vaiskaia...

Un relámpago se asomó a las pupilas de Rozanov.

—No se trata de ver a mi familia —le cortó con brusquedad—. Antes de que comenzara la guerra, Iván Serguevioh Kurlov, el alcalde de ese pueblecito, aceptó ocultar armas... para un futuro grupo de resistentes...

—Perdóneme —se apresuró a decir el cabo.

—¡No tiene importancia! Prefiero a los hombres que desde un principio quieren ver el asunto claro... Bueno, ¿qué opináis?

—Estoy de acuerdo —contestó el soldado Levchenko.

—¿Y usted, cabo?

—Yo también. Sólo que no me gustaría andar centenares de kilómetros, hasta ese pueblo, con las manos vacías...ya través de un terreno ocupado por fascistas. Propongo que ataquemos los centinelas y nos apoderamos de sus armas...

Nikolai pensó durante unos instantes.

—También yo lo había pensado —dijo—. Ni qué decir tiene que para semejante aventura hay que llevar armas. Pero creo que podemos apoderamos de armas en otro sitio. Aquí, si matamos a un centinela, darán la alarma general... y tendremos a los nazis pisándonos los talones desde el principio.

Una luz aprobatoria brincó en los ojos de Durienko.

—¡Vuelvo a excusarme, camarada teniente! —sonrió—. Tiene razón. Le prometo que en lo sucesivo no hablaré tanto...

— ¡Al contrario! —exclamó Nikolai, devolviéndole la sonrisa—. Siempre he pedido la opinión de mis hombres, yeso me ha ayudado mucho. Conmigo, teniente, diga todo lo que le pase por la cabeza. No sea como los viejos soldados de la época zarista... ni como nuestros mujiks que piensan que sólo los popes conocen la verdad... No olvide lo que dice nuestro viejo proverbio:

Mudrastf galavié, a nie barradié![21]

* * *

— Die ganze Geschichte![22]-ladró el mayor, sentado detrás de la mesa—. ¡Un soldado no tiene excusas! Debió tomar el tren el día preciso... ¡Es usted un desertor! ¡Pero puede llamarse afortunado, porque mi deber sería el de enviarle directamente ante un pelotón de ejecución!

Günter mantenía un firmes rígido. En la salita, mezquinamente iluminada, las sombras de los dos Feldgendarmes que le encuadraban se proyectaban sobre el muro. El rostro del mayor estaba agitado por un tic que formaba arrugas efímeras, y ese movimiento perpetuo le confería el aspecto de un «clown».

—¡La Feldgendarmerie se encargará de conducirle a Varsovia! ¡Una vez allí se le llevará a la zona de operaciones del batallón 113!

—¿El 113? —se atrevió a preguntar Günter—, ¿De qué división, mi comandante?

Una luz divertida bañó los ojos del mayor, que lanzó a Kraft una mirada un tanto sorprendida.

—¡El 113 no pertenece a ninguna división! Es una unidad independiente... Si desea conocer a su nombre entero voy a satisfacer su curiosidad: ¡se trata del 113 Strafbataillon![23].

Günter permaneció atontado, como si acabara de recibir un mazazo en toda la cabeza. Durante un instante, la rabia de verse tan cruelmente condenado, cuando había perdido lo que más quería en aquel mundo, le hizo olvidar el lugar donde se encontraba.

— Da hört doch alles auf![24] —exclamó, sinceramente furioso.

Los puños del mayor se abatieron sobre la mesa.

— Sie sich auf allerlei![25] —aulló, con los ojos desorbitados—. Schluss! [26]¡Feldgendarmes! ¡Llévense a este idiota! Machen Sie schnell! [27]

Capitulo IV

De entre todos los jefes de la Whermacht que habían penetrado en Rusia, era el coronel Karl von Dreimann a quien habían encargado una misión de una importancia fundamental, que no concernía al avance de las tropas hacia Moscú y Leningrado, sino al futuro próximo del Reich.

Von Dreimann debía sencillamente «poner en marcha» la totalidad de los países ocupados, lo que significaba un trabajo de especialistas, un estudio profundo del potencial que la guerra no había destruido, así como un censo de la población activa y de su distribución en el vasto plan general de la producción.

Fábricas, koljoses, empresas de todo género, minas, canteras, debían continuar trabajando rápidamente, porque Alemania tenía necesidad urgente de todas las materias, así como de productos manufacturados.

Acompañado siempre por el mayor Otto Limmer, el coronel Von Dreimann surcaba las carreteras todavía en mal estado por los recientes combates, en su poderoso «Mercedes». Curioseaba por todas partes, y luego partía hacia otros parajes, y su coche encabezaba la larga hilera de camiones que le seguían.

Al igual que él y el mayor, todos los hombres que viajaban en los vehículos, eran soldados pertenecientes a la ingeniería alemana, especialistas que ocupaban puestos importantes en la industria del Reich.

A menudo, sobre todo en las ciudades de cierta importancia, uno de los equipos se quedaba para llevar a cabo un estudio exhaustivo de los medios de producción; luego, acababa la tarea, alcanzaba el cuartel general de aquella unidad especial que el coronel había instalado en Volniov, un pequeño pueblecito, un lugar tranquilo, situado a una decena de kilómetros de la frontera ruso-polaca.

Pero un aristócrata, un «Junker» prusiano como Karl von Dreimann no podía admitir el vivir junto a la «tropa». Había requisado una elegante mansión situada a seis kilómetros de Volniov, una villa señorial, construida sin duda para alojar algún miembro importante del Politburo de Moscú durante sus vacaciones.

El gobernador general de Polonia se había apresurado a enviar a casa del coronel una jauría de servidores polacos, un jardinero y siete mujeres que trabajaron sin descanso para mantener la datcha en un estado de impecable limpieza.

En cuanto se lo permitía su trabajo, el coronel se refugiaba en su casa, a donde había hecho llevar, de la mansión familiar de los Von Dreimann, cuadros y objetos de adorno que ahora adornaban las amplias habitaciones.

Karl rogó al mayor Limmer que compartiera con él la espaciosa habitación, porque no quería permanecer solo; y por la noche, en el salón, con una botella de coñac francés al alcance de la mano, organizaban interminables partidas de ajedrez o charlaban de guerra...

La única cosa que inquietaba a su joven invitado era la ausencia de mujeres en los alrededores, ya que naturalmente no se trataba de ir detrás de las pocas rusas que permanecían en Volniov.

Afortunadamente Von Dreimann enviaba a menudo al mayor a Varsovia, donde Otto, además de ocuparse de asuntos oficiales, encontraba tiempo para distraerse en las casas especiales destinadas a los oficiales y a los jefes del ejército.

* * *

—Será esta noche...

El cabo Durienko afirmó con la cabeza, pero el soldado Levchenko no pudo reprimir una exclamación:

— Maladiets![28] ¡Ardo de impaciencia, camarada teniente!

Nikolai le envió una sonrisa amistosa.

—Ya conocemos bastante la situación —explicó—. A este lado del campo, los centinelas se encuentran lo bastante lejos los unos de los otros para que podamos colarnos entre ellos sin demasiada dificultad. Iremos en línea recta, hacia el sur... Más tarde, cuando estemos bastante lejos del campo, cambiaremos el rumbo y nos dirigiremos hacia el este.

Calló unos instantes, y luego:

—También hemos hablado de la cuestión víveres. Por fortuna, en cuanto hayamos recorrido una veintena de kilómetros, nos encontraremos en plena zona rusa de Polonia; eso facilitará las cosas, porque no creo que los campesinos nos cierren la puerta en las narices.

—¡Yo no contaría demasiado con eso! —exclamó el cabo—. Nunca me han caído bien los polacos... y tampoco creo que les seamos simpáticos... ¡pero si se trata de campesinos aislados, nos ayudarán, aunque no quieran!

«¡Diantre con el cabo!, se dijo Rozanov sonriendo interiormente. «¡Es de sangre caliente, el amigo! El otro, en cambio, es mucho más pacífico. Y eso que me parece que Piotr es más joven que Boris...»— en voz alta:

—Sktoka van liet, tavarich Durienko?[29].

—Veinte años, camarada teniente.

—¿De dónde es?

—¡De la ciudad más hermosa del mundo! —exclamó Piotr con una sonrisa radiante—. ¡De Moscú, teniente!

—¿Y qué hacía antes de la guerra?

—Era chófer de una línea de autobuses. En cuanto empezó la guerra me destinaron a los tanques. Me encargaron una máquina vieja que parecía que iba a dislocarse de un momento a otro... Tuvimos la suerte de tener una avería en el preciso instante en que llegaban los Panzers nazis... ¡De no ser así no estaría aquí! ¡Acabaron con todo mi escuadrón! Pero mi división no contaba con otro material blindado...

Y ¡Tendremos tanques, amigo mío! —dijo Nikolai con un entusiasmo algo inocente—. He visitado bastantes fábricas... ¡y podéis estar seguros de que trabajaban sin descanso!

Boris sacudió la cabeza, dudando.

—¡Sería preciso que nuestras fábricas no se detuvieran! —suspiró—. Lo que he visto de los nazis me ha bastado para comprender todo lo que poseen. ¡En mi puñetera vida vi tantos camiones, cañones, tanques y aviones!

—¿De dónde eres tú, camarada? —le preguntó Nikolai.

—De Siablosky, un caserío cercano a Kiev... (Se le truncó la voz) los hitlerianos pasaron por allí... y según lo que me han contado, no volveré a ver a mi familia... Mi padre, mi madre, la mamuska... Un camarada que estaba allí, poco antes de que los nazis se metieran en Kiev, me contó que mi pueblo se quemó como si fuera una cerilla... ¡y que ni un solo civil consiguió escapar!

—La guerra es dura... —murmuró el oficial.

—Sí —admitió el cabo—. La guerra es dura, pero lo será más para esos cerdos de los nazis... Después de todo lo que he soportado, ¡será terrible el día que tenga un arma entre las manos!

«¡Diablo con el cabo!», pensó Rozanov. «Es joven y la guerra le ha cargado de odio. ¡De veras que me gusta ese moscovita!».

* * *

El camión se detuvo junto al caballo de frisa que defendía el acceso del recinto rodeado por las alambradas.

Dos soldados, con sendas metralletas bajo el brazo, guardaban la entrada.

Los dos Feldgendarmes que le habían escoltado hasta allí descendieron del camión, invitando a Günter a que les imitara. Uno de los centinelas ladró algo, y un hombre terriblemente corpulento abandonó la zona oscura de la barraca más cercana y avanzó con paso torpe hacia el caballo de prisa.

Uno de los centinelas empujó el obstáculo que rozó el suelo, y el otro, que llevaba las insignias de suboficial, salió del campo.

—¿Qué sucede? —preguntó con voz ronca pero poderosa.

Uno de los Feldgendarmes avanzó, saludando al suboficial con el brazo levantado.

—¡Feldgendarme Gorlitz, en servicio especial! ¡Le traigo un nuevo recluta, herr Feldwebel!

El suboficial asintió con la cabeza y examinó con frialdad a Günter, que se encontraba algo apartado. Mientras, el Feldgendarme sacó un papel del bolsillo de su camisa.

—Tendrá que firmarme estos papeles... Su jefe...

—El Obersturmführer Thiemann no se encuentra aquí —gruñó el oficial—. Está con los hombres... lejos... en el bosque... Los firmaré yo mismo...

Lo hizo y devolvió la hoja al Feldgendarme que saludó antes de subir, junto con su camarada, al camión. Poco después se alejaban. Durante un momento el Feldwebel siguió al vehículo con la mirada, y luego se volvió hacia Günter.

—¡Sígueme! —gruñó.

Una vez en el interior del campo, el suboficial adelantó a Kraft que le siguió el paso. Dejaron tras ellos la primera barraca, dirigiéndose hacia otra, mucho más importante que las otras, que se encontraba al otro lado. Encima de la entrada, ondeaba una bandera alemana. Había un escrito a la derecha de la puerta, que decía:

STRAFBATAILIONA113 GEFECHTSSTAND[30]

El Feldwebel empujó la puerta, y Günter lanzó una rápida ojeada hacia las barracas, preguntándose como era que todos los efectivos del batallón podían permanecer allí, porque sólo había seis barracas, capaces de alojar, como máximo, tina veintena de hombres cada una.

—¡Entra!

El soldado obedeció. Se encontró en una sala de guardia, con muros sembrados de armeros en los que se veían fusiles, metralletas y dos F. M.

El suboficial lanzó una mirada a la copia del documento que el Feldgendarme le había entregado.

—Así que eres Günter Kraft...

—¡Sí, Herr Feldwebel!

—...Y por lo que dice aquí, te has querido pasar de listo... Te quedaste de permiso tres días más de los que te correspondían.

—Mi mujer dio a luz... y murió, como el niño...

—¡Cierra el pico! ¡Responde cuando te pregunten! ¡Te has pasado de listo, y eso es todo! ¡Y no sabes el error que has cometido, imbécil! Más vale que te hubieran metido media docena de balas en el estómago... Aquí vas a divertirte de lo lindo... Para empezar... ¡sígueme!

Salieron de la barraca y atravesaron el espacio que la separación de barracones donde se alojaban las tropas. Pero el suboficial no se detuvo allí y siguió hasta una pequeña caseta situada un poco más lejos.

—¡Coge un cubo y unos trapos! —ordenó a Günter, que obedeció.

—¡Sígueme!

Se dirigieron hacia las alambradas. En seguida un hedor muy acusado golpeó al soldado, pero el Feldwebel ni siquiera pestañeó. Unos metros más allá alcanzaron una larga trinchera atravesada por numerosas tablas; éstas, por parejas, ofrecían la superficie precisa para poder colocar un pie en cada una de ella. Los excrementos formaban una masa densa en el fondo de la trinchera, y había manchas en todas las tablas.

Con las manos en las caderas, el Feldwebel contempló divertido al recién llegado.

—¡Ese es nuestro Scheissehaus[31]! —dijo el suboficial—. No está muy bien que digamos, ni es muy práctico. ¡Cuando la trinchera se llena, se va a otra y en paz! Pero esta debe servir todavía unos cuantos días más... y como puedes ver hay algunos que no tienen puntería. ¡Así que vas a limpiarme esas tablas como tiene que ser! ¡Y te aviso, soldado Kraft: si no las dejas limpias del todo, vas a acordarte de mí el resto de tu puñetera vida!

* * *

Poco antes de que el sol se ocultaba detrás del horizonte, empezó a caer una lluvia fina, y la masa gris de los prisioneros se apretó más, ocultas las cabezas y bajo viejas mantas, cerrados los ojos, en aquella actitud pasiva y fatalista de la raza eslava.

Para calmar a los dos hombres, el teniente Rozanov distribuyó sus tres últimos cigarrillos, y fumaron en silencio, con las miradas fijas en el horizonte donde, coronado de rojo, el sol vacilaba antes de desaparecer del todo.

— ¡Dumaia pagoda[32]! —murmuró el soldado Levchenko.

Nikolai le dedicó una mirada divertida.

— Eta nieduma [33] —exclamó—. Mejor para nosotros, Boris. Se diría que el tiempo es nuestro cómplice. Mira los centinelas... ¡se han largado a refugiarse a la garita!

—¿Cuándo nos largamos? —preguntó el cabo que fumaba con visible impaciencia.

—Esperemos un poco más —le respondió el oficial—. Veinte minutos de lluvia y los alemanes no se moverán en toda la noche. Fíjate en la humareda de su garita. Acaban de encender fuego y deben estar bebiendo alcohol para calentarse...

—Ya tengo ganas de encontrarme lejos de este follón...

—¡Controla los nervios, camarada! —le aconsejó Nikolai—. No es bueno dejarse dominar por ellos. Por el momento me parece que todo saldrá bien... pero no olvidad que el peligro nos acompañará a lo largo del camino y que habrá que permanecer alerta día y noche.

—¡Si tengo un arma, poco me importa el peligro!

Rozanov no respondió; escrutaba las tinieblas a través de la cortina de lluvia que caía sin parar. Al igual que los otros, se cubrían las cabezas con las mantas, pero el agua las empapaba pronto, aumentando considerablemente su peso. Nikolai se preguntó si no les valdría más abandonarlas para poder desplazarse con más facilidad.

Había trazado un itinerario y pensaba seguir un camino que les mantuviera alejado de las ciudades importantes; pero tuvo que confesarse, no sin cierta angustia, que no tenía la menor idea de los lugares que ocupaban los alemanes, de las carreteras y de los caminos que tomaban los convoyes; en fin, que ignoraba todo de aquella misteriosa tela de araña que tendrían que atravesar para llegar a Vaiskaia.

Ese nombre tuvo la facultad de hacerle olvidar, durante unos instantes, las pesadas preocupaciones que le martirizaban. Una dulce sensación le invadió y se abandonó de buena gana a los recuerdos que hasta entonces había mantenido lejos de su espíritu.

Volvió a ver a su mujer, Irina Nikolaievna, y se sorprendió al recordarla tan guapa, porque había conservado a sus veintiséis años la dulzura de sus rasgos y la atrayente silueta de su juventud.

«No ha cambiado —pensó con repentino ímpetu de orgullo masculino—, sus dos partos no le han deformado el cuerpo.»

Y, con los ojos bruscamente cerrados, evocó sus formas llenas y le pareció que ella se encontraba a su lado; su nariz se dilató como si sintiera el olor de su cuerpo.

Luego, con un suspiro, se acordó de Nadia, su hija mayor, que contaba siete años, rubia como su madre y que prometía ser una belleza como Irina.

Y el pequeño Iván, de cinco años de edad, que corría por todas partes y que se le parecía de modo sorprendente.

—Katori chas?[34].

La voz del cabo le hizo abandonar la dulce profundidad de sus recuerdos. Abrió los ojos, lanzó una ojeada al cuadrante luminoso de su reloj pulsera y dijo:

—Van a ser las 9 horas.

—¿Vamos ya?

—Sí —dijo Nikolai levantándose. —Se quitó la manta empapada y murmuró—: Dejémoslas aquí; pesan como plomo. ¡Boris!

—¿Sí?

—Emplea la tuya para alejar las puntas de las alambradas. Y no hagáis ruido...

Levchenko siguió las instrucciones del oficial; desgarró la manta y se envolvió las manos con los dos pedazos. Los hilos de la alambrada no estaban muy firmes, y los dos rusos no tuvieron dificultad para pasar entre ellos. Una vez al otro lado, ayudaron a Boris que en un momento estuvo con sus compañeros.

—¡Qué bien se respira a este lado! —exclamó el cabo, aspirando con fuerza.

—¡No digas tonterías! —gruñó Rozanov—. ¡Apresurémonos, mierda! ¡No creáis que los centinelas duermen!

Se fueron, inclinados sus cuerpos, hacia el sur. Las botas se hundían en la tierra húmeda y el agua azotaba sus rostros, pero estaban demasiado contentos para prestar atención a esos detalles.

Anduvieron a buen paso durante veinte minutos. Les rodeaba un gran espacio abierto, pero el oficial sabía que una carretera secundaria se encontraba a dos o tres kilómetros más al sur y, si bien no deseaba seguirla, al menos emplearla para no perderse en un territorio que no conocía.

Diez minutos más tarde —la carretera estaba más cercada de lo que Rozanov creyó en un principio—, un ruido de motores llegó hasta ellos. Se detuvieron, frotándose enérgicamente los rostros por los que corría el agua.

—Es la carretera —dijo Nikolai—. Está ahí, delante de nosotros... Vamos a seguirla a cierta distancia. Va directamente hacia la antigua frontera ruso-polaca. ¡Pero tenemos un rato de camino antes de llegar hasta allí!

Estaban empapados, y les asaltaban desagradables escalofríos. Más friolero que sus camaradas, Boris castañeaba de dientes. Tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse.

El ruido de motores se ahogó a lo lejos.

—¡En marcha! —ordenó Nikolai.

Capítulo V

Günter no volvió a ver al Feldwebel durante el resto del día. Los pocos minutos de descanso que se permitió sólo le permitieron ver, a lo lejos, al otro lado del caballo de frisa que cortaba la entrada del recinto, el cambio de guardia, pero los centinelas lo efectuaron sin el suboficial que no salió del PC del batallón.

Nadie vino a inspeccionar su trabajo, y mucho menos a llevarle algo que comer. Por fortuna para él, le habían entregado algunas raciones «K» cuando salió de Varsovia, y Günter se lió a masticar aquel falso chocolate enriquecido de vitaminas que tenía un gusto muy desagradable.

Tenían las manos rojas de tanto frotar las tablas; su piel agrietada sangraba por algunos sitios, pero considerando su trabajo con ojo crítico, Kraft se dijo que el suboficial no encontraría nada que reprocharle.

El día transcurrió con una lentitud desesperante. Finalmente, un ruido despertó a Günter que se había medio amodorrado. El martilleo de unos pasos le hizo comprender que el batallón regresaba al campamento. En efecto, minutos más tarde, los centinelas de la entrada empujaban el caballo de frisa para dejar el paso libre a los que llegaban.

De lejos, movido por una curiosidad legítima, Günter miraba la entrada. Pronto llegaron los primeros hombres, y el soldado adivinó que se trataba de oficiales, porque avanzaban con firmeza y no llevaban fusiles.

No podía distinguir sus rasgos, pero descubrió, en el rostro del que encabezaba el grupo, una venda negra que le ocultaba el ojo izquierdo. Un hombre le seguía de cerca y, a continuación, aparecieron los soldados, en filas de tres, arrastrando los pies, terriblemente sucios y polvorientos.

Günter consideró velozmente el número de hombres y comprendió entonces las pocas barracas del campamento. Eran apenas un centenar.

La formación penetró en el gran espacio abierto, y luego una voz ladró la orden de detenerse y se inmovilizaron, con los fusiles en bandolera y los cascos en la cabeza.

El tuerto se colocó, junto al hombre que le acompañaba, ante las tropas. Entonces Günter escuchó una voz aflautada, muy aguda, que gritaba:

—Gefechtsbereit... machen[35]!

Los hombres se pusieron firmes y los talones se unieron con un ruido seco.

—Prasentiert das... Gewehr![36]

Los fusiles se movieron para ser empuñados en la actitud solicitada.

— Gewehr... abl[37] —gritó luego el oficial.

Luego:

— Wegtreten![38]

Las tropas corrieron hacia los barracones, diseminándose.

Günter, que había seguido la escena con sincero interés, vio entonces que el Feldwebel que ya conocía salía del PC, levantaba el brazo ante el tuerto y le hablaba. Este penetró en el PC momentos después, mientras el Feldwebel avanzaba en diagonal hacia Günter.

El soldado se puso firmes mientras se le acercaba el suboficial. Al llegar a su altura, el Feldwebel ni siquiera se dignó mirarle, yendo directamente a examinar su trabajo.

— Gut! —gruñó después—. Tienes suerte, porque si llego a descubrir un descuido, te ves comiendo sobre las tablas... donde te habrían echado la ración...

Se volvió hacia Günter que no se había movido.

—¡De acuerdo! Has pasado bastante bien esta primera prueba. Ahora dirígete a la barraca número 3, pregunta por el Gefreiter Willy Cords, que es jefe de grupo. Dile que te meta en alguna parte y que yo te envío... ¿Comprendido?

Günter se puso más tieso.

— Jawolh, Herr Feldwebel!

* * *

—¡Un día difícil! —suspiró el coronel Karl von Dreimann—. ¿No le parece así, mayor?

Amable, Otto Limmer dejó el cuchillo y el tenedor, y levantó la vista hasta su interlocutor.

—Sí, mi coronel. Pero puede sentirse satisfecho: ¡Puede decirse que el trabajo ha sido concluido! ¡Ahora podrá tomarse unos días de vacaciones bien merecidos!

Una sonrisa maliciosa erró por los labios de Von Dreimann.

—¿También compartirá ese descanso, no, querido Limmer?

Otto sintió que se ruborizaba, pero se esforzó por sonreír y sacudió la cabeza.

—¡Ha calado bien mi pensamiento, señor!

—¡Es que comprendo a la juventud, Otto! ¡Eso es todo! ¡Sólo que, para ser absolutamente sincero, le echaré de menos por lo que se refiere al ajedrez, naturalmente!

—Si desea que me quede... —aventuró el otro sin mucha convicción.

La sonrisa se amplió en la boca del viejo prusiano; dirigió un gesto breve a la criada polaca que se apresuró a llenarle el vaso; Karl se lo llevó a los labios y lo paladeó.

— Ich trinke gern Wein[39] —murmuró—. Es todo lo que le queda a un hombre de mi edad.

—¡No diga eso, mi coronel! ¡Todavía es joven!

— Nein... La juventud se manifiesta en la sangre; es el termómetro de la vida, muchacho. Cuando uno ya no la siente hervir, y para entrar en calor se echa mano a la botella, ¡entonces se acabó! La piel se enfría, y también las ideas... Puede uno mirar el balanceo de las caderas de una mujer sin emocionarse... Ni el más mínimo remordimiento muerde la carne dormida... Menos mal que el espíritu sigue funcionando, y eso, para que vea usted, le engaña a menudo... Los hombres de mi edad equilibran fácilmente con la fuerza de sus ideas la falta de potencia de su cuerpo...

Apuró el vaso, dejándolo luego sobre el mantel.

—Saldrá usted mañana por la mañana —dijo aún—. Coja mi coche, que no voy a necesitarlo al menos durante una semana. ¡Y que lo pase bien, muchacho!

—Se lo agradezco, mi coronel...

Pero la atención de Von Dreimann vagabundeaba a lo lejos. Con los ojos entornados y la mirada vaga fija en el vaso vacío, lanzó un profundo suspiro.

— In meiner Jugend[40]... —empezó a decir— era yo más impaciente que usted, Otto. En 1917, lo recuerdo como si fuera ahora mismo, fui herido en el oeste. Sin gravedad, pero fue preciso que pasara dos meses en un hospital de Colonia. Allí conocí a una joven enfermera... cosa inevitable, claro... ¡Pues bien! añadió con una sonrisa orgullosa—. Poco me importaron las vendas que, por otro lado, apenas me molestaban... Y eso que estaba herido en la parte superior del muslo derecho... La chica, ya no recuerdo su nombre, venía cada noche a mi habitación...

Una risa convulsiva sacudió su cuerpo óseo; se volvió hacia la polaca.

—¡Sirve de beber, so imbécil! —Y volviéndose 'hacia el comandante, prosiguió con tono tranquilo—: El pobre médico se rompía la cabeza sin llegar a explicarse lo que retardaba la cicatrización de mi herida, Me hizo pasar por unos análisis, porque llegó a pensar que yo era diabético... Por último se lo dije todo un día que vino a verme, exigiéndole su palabra de honor de que no tomaría medidas de disciplina hacia la joven que me había hecho vivir tan magníficas noches.

* * *

No fue sin cierta aprensión que Günter penetró en el barracón número 3... Un olor muy acusado, mezcla de sudor humano y de suciedad le habría molestado, de no ser porque su olfato se había acostumbrado ya al hedor de los retretes.

La barraca no era muy grande; un pasillo estrecho la atravesaba de lado a lado, y a ambos lados una serie de literas que le parecieron ocupadas en su totalidad. Se quedó a la puerta, envuelto por el escándalo que venía de todas partes, porque todo el mundo gritaba, discutía, gruñía, juraba.

De pronto, un hombre de larga barba roja, llama que le quemaba el rostro, se levantó de su colchón y, erguido —no era muy alto y movía las manos incesantemente— avanzó haca el recién llegado.

Observó a Günter con aparente curiosidad, mientras su rostro hacía muecas.

— Was ist Ihnen gefallig[41] —preguntó con voz sorprendentemente agradable.

—Busco al Gefreiter Cords. El Feldwébel me ha destinado a su grupo...

—¿Qué Feldwébel? —preguntó el hombre de las muecas—. ¿La «Mula» o el «Guapo»?

—No lo sé; fue la primera persona que vi al llegar aquí esta mañana...

—Entonces es la «Mula», porque el.«Guapo» estaba con nosotros...

Se volvió y su voz resonó con fuerza.

—¡Venid, chicos! ¡Acabamos de recibir un regalo! ¡EÍ señor ha sido destinado a nuestro grupo!

Unos hombres abandonaron sus camas. Se levantaron de pronto frente a Günter, observándole sin amenidad. Uno de ellos, muy alto y muy delgado, se abrió paso hasta colocarse junto a él.

—Soy el Gefreiter Willy Cords. ¿Quién eres tú?

—¡Soldado Günter Kraft, mein Gefreiter!

—¡Mein Gefreiter! —rió el delgado—. ¡No estás hablando con la «Mula», so idiota! Aquí todos me llaman «Hilo de Acero», ¿entendido?

—Sí.

—Te voy a presentar al resto de los amigos... y que no se te ocurra llamarles de otro modo que por sus motes, aunque por ser la primera vez te diré sus nombres...

Hizo un gesto hacia el barbudo.

—Ese es Alexandre Heusermann; era doctor, especialista en crios, por eso le llamamos «el Pediatra». El otro es Fritz Burmester, «La hoja»... ¡Mantente apartado de su cuchillo; es un as manejándolo!

Rieron.

—Luego el doctor Herbert Klotz, otro de nuestro médicos... Cuando hables con él le llamarás «Herr Doktor», para que te arregle cuando los Ruskis te abran el vientre. Este otro es Paul Weber, «el Chalado», como puede adivinarse al mirarle la cara. ¡Pero mucho ojo, porque está loco, pero no es tonto!

Avanzó otro. Muy rubio, delgado, terriblemente arrugado; parecía un viejo, pero Günter notó que sus dedos eran muy largos, y que las uñas estaban pintados de rojo.

—Hans Sauerbruch —presentó Willy—, alias «la Madre», siempre dispuesto a compartir su cama contigo, pero no te engañes, porque en el fregado es un as. ¡Un duro de los de verdad! ¡Ya te darás cuenta, Günter!

Hizo un gesto hacia el fondo del barracón.

—Los otros seis, que puedes observar ni siquiera han abandonado sus camastros, no cuentan para nosotros. Son nuestros esclavos. No conozco sus nombres. Sencillamente los llamamos «Eso» y les damos patadas en el trasero. No es cierto, ¿chicos?

Los otros asintieron.

—Por el momento —siguió «Hilo de Acero»— pasarás como todo hijo de vecino por un período de observación. ¡Si mereces entrar en nuestro grupo, mejor para ti! Sino, serás otro «Eso», pero no te lo aconsejo. ¿Cuándo has llegado?

—Esta mañana.

—¿De dónde vienes?

—De Colonia.

—¿Por qué te han enviado al 113?

—Me tomé tres días más de los que me habían concedido como permiso...

—¿Una chavala?

Günter estuvo a punto de decir la verdad, pero comprendió a tiempo que se burlarían y de que aquello supondría un punto en contra.

—Sí —se limitó a responder.

—¿Has oído, «la Madre»? A éste le gustan las chicas...

—¡Qué asco! —gruñó el homosexual.

—Ven con nosotros —decidió el Gefreiter—. Dentro de veinte minutos van a damos la sopa... ¿Qué has estado haciendo todo el día?

—Me ordenaron limpiar las tablas de los retretes.

—¡Ese cerdo de «Mula» no pierde ninguna ocasión! —gruñó Willy—. ¡Pero ya le llegará el tumo! ¡Hemos jurado hacerle comer mierda cuando se presente la ocasión! Y cuando llegue ese día vamos a reírnos de lo lindo, te lo prometo...

—¿Puedes decirme lo que tenéis que hacer aquí?

—¡Ven y siéntate! Te explicaremos el escenario... ¿Tienes pitos?

Sabiendo que la generosidad iba a facilitarle las cosas, Günter abrió su macuto y puso en la mano del Gefreiter los dos paquetes de cigarrillos que le quedaban.

—¡Toma! Puesto que eres el jefe, distribúyelos.

«Hilo de Acero» guiñó el ojo a los otros.

—¡Es un tipo como a los que a mí me gustan! Bueno, puesto que te interesa saber lo que hacemos aquí, te voy a informar.

Dio un cigarrillo a cada uno de sus hombres, sin olvidar al nuevo recluta, y luego encendió el que tenía en los labios.

—Por el momento esos cerdos nos hacen sudar sangre... Cada día nos cargamos una treintena de kilómetros, y luego ejercicios de tiro: fusil, «Spandau», granadas, lanzallamas... ¡en fin, toda esa mierda!

Se encogió de hombros.

—¡Y no gran cosa para llenarse la panza! Las judías de siempre sin sombra de carne... Todo eso condimentado con palos que te atizan sin parar... ¿Has visto al «Tuerto»...?

—De lejos.

—¡Lejos! ¡Ahí está la cuestión, Günter! Cuanto más lejos estés de él, mejor para ti... Es el único SS del batallón... ¡Pero hay que ver lo cabra que llega a ser! Fusila a un tipo con la misma facilidad que tú mondas un plátano... En cuanto a los otros, ya conoces a la «Mula»... hay que ir con tiento con él, pero siempre sabes cuándo va a atizarte en los riñones... mientras que con el otro amigo, «el Guapo»...

—¿Por qué le llamáis así?

—¡Es el dandy del batallón! —exclamó Willy—. Una tortura para nosotros... Cada día seis hombres se encargan exclusivamente de lavar, planchar su uniforme y sacarle lustro a sus botas... y por lo menos tiene doce pares, el cerdo...,Pero ya verás... Y ruega a los santos del paraíso que no te seleccionen para ir a buscarle una mujer...

—¿Qué?

—Sí, amiguito. Todas las semanas disponen lo que llaman un Sonderkommando... o, como nosotros lo llamamos, «la patrulla de las putas». A las órdenes de un Gefreiter, seis tipos deben ir a buscar tres chicas... ¡Ay de ellos si no regresan con ellas! Por lo que toca al «Tuerto» o a la «Mula» no son, a decir verdad, demasiado quisquillosos... pero «el Guapo»... ¡mucho cuidado! ¡Exige bellezas... ¡y vírgenes por añadidura!

Günter mostró un rostro en el que se pintaba una completa incredulidad.

—Gott verdamm mich! —soltó, horrorizado—. Ich habe in ein Wespemmest gestochen[42]!

—¡Y que lo digas, amigo mío! —rió «Hilo de Acero»—. ¡Y ya verás qué avispero! ¡Espera a que salgamos de aquí para empezar, como dice el Tuerto, «a pagar la deuda que tenemos con el Reich»! Por el momento, a pesar de todos los follones que se nos vienen encima, podemos decir que tenemos suerte. La comida es un asco, cierto; los oficiales unos chiflados, también es verdad, ¡pero estamos bastante lejos del fregao, y eso hay que tenerlo en cuenta, de veras!

—¿Crees que nos llevarán al frente? —preguntó Kraft.

—¡De eso nada! Por lo que ha dicho «el Guapo», y esto me lo ha contado una chica que se acostó con él, somos una unidad muy especial que no será empleada sino en casos extraordinarios... o, para que lo veas mejor, nos enviarán a luchar contra esas bandas de partisanos que han hecho acto de presencia detrás de nuestras líneas... ¡o en otro asunto más jorobador!

Escupió en el suelo, apagando luego la colilla que se guardó en el bolsillo de la camisa.

—Todos nosotros —explicó con una mueca— nos creíamos alimentados y alojados a cuenta del Reich. Acabar la guerra en la trena no nos parecía muy terrible, pero esos cerdos acabaron pronto con nuestros sueños. Crearon unidades como la que te he dicho, y las emplean para las tareas más asquerosas... ¡Así que sigue mi consejo! Permanece ojo avizor, evita al «Tuerto», a la «Mula» y al «Guapo» como si fueran la mismísima peste. Es lo único que puedes hacer por el momento.

—Gracias.

—Otra cosa. Que no se te vaya a olvidar que esos condenados no toleran que un hombre pueda cansarse. ¡No Aojes o estás listo! No voy a decirle lo que hacen con los desdichados que caen durante las marchas... ¡no quiero que tengas pesadillas la primera noche que pasas aquí!

—Gracias otra vez... ¿Dónde voy a dormir?

—Ordenaremos a uno de los esclavos que se acueste junto a otro; te dejará su colchón...

De pronto se escuchó un silbato. Los hombres se apresuraron a levantarse.

—¡El rancho! —informó «Hilo de Acero»—. Judías, claro, como desde hace semanas... ¡pero apuesto a que acabarás encontrándolas deliciosas, a esas condenadas!

Capítulo VI

No sabían cuánto tiempo llevaban andando. Contraria— mente a las predicciones del teniente Rozanov, la suerte parecía haberles abandonado por completo. Por el camino no 'habían encontrado ni rastro de una granja o una casa aislada, y tan sólo los campos les ofrecieron unos granos que mascar, y frutos todavía verdes, o patatas que desenterraron para comerlas crudas. Asimismo calmaron la sed al azar de los riachuelos, ocultándose durante el día para seguir el camino bajo la protección de la noche.

De los tres, era el cabo Durienko el más decepcionado, y gruñía sin cesar, quejándose amargamente de no contar con un arma que, según él, habría puesto rápido fin a todas las vicisitudes que estaban soportando.

—¿Pero es que no llegaremos nunca a esa condenada frontera? ¿O será que hemos errado el camino, camarada?

Nikolai comprendía fácilmente la cólera de aquel hombre impaciente que había confundido la huida del campo con el principio de una gloriosa aventura.

Como con todas las personas que aprecian tanto el valor, Piotr Tilevich Duxienko no estaba hecho para esperar, y mucho menos para soportar penurias. Era un impulsivo, un activo, un combatiente nato. La ausencia de la acción de la lucha le sacaba fuera de sí, y a eso se sumaba la extrema debilidad, igual que sus compañeros.

—Ya no andamos muy lejos de la frontera —explicó el oficial—. Aquí, en Polonia, incluso en la soviética, puede que el no encontrar a nadie sea una suerte para nosotros. Los polacos, entiéndelo, se apresuran a mostrar a los alemanes un espíritu de colaboración que quiere borrar la época en la que trabajaron para nosotros. No creo que ninguno de ellos esté dispuesto a ayudarnos...

—Pero con un fusil podríamos prescindir de su buena voluntad. Y si teméis que nos denuncien, podríamos dejar a nuestro paso sólo muertos... ¡y los muertos no hablan!

—¡Eso es lo que tú crees! —dijo Nikolai—. Un muerto no habla, eso está claro, pero a menudo es un testigo molesto. Si los nazis encontraran campesinos muertos, sospecharían nuestra presencia... ¡y nos seguirían la pista!

— Nu i priekrasna![43] —lanzó Piort encogiéndose de hombros—. ¡Pero os digo que con el estómago vacío no iremos muy lejos! No sé cómo os encontraréis, pero lo que es a mí, me flojean las piernas y debo hacer un esfuerzo terrible para no dejarme caer, ¡sin preocuparme por lo que pueda ocurrir!

Una sonrisa divertida se dibujó en la boca de Nikolai.

—¡Eso nos pasa a todos, cabo! ¡Pero si quiere tenderse, hágalo! Yo voy a seguir, y creo que el soldado Levchenko me imitará...

—¡Cuente conmigo, camarada teniente! —rió Boris—.

¡Y tú, cabo, harías mejor en economizar las fuerzas en lugar de charlar por los codos!

Durante toda la noche prosiguieron andando. Lentamente, porque cada paso les costaba gran esfuerzo, pero Nikolai, que cerraba la marcha, no estaba dispuesto a flojear y, mordiéndose los labios hasta hacerse sangre, hacía todo lo posible para apartar de él aquel maldito cansancio que se introducía aviesamente por las fibras de sus músculos denegados.

Poco a poco una claridad pálida anunció el nacimiento del nuevo día.

Piotr, pensando que el oficial iba a ordenar ya el alto, se sentía algo mejor, como si su cuerpo se alegrara por anticipado del descanso que iba a otorgarle.

Pero sin embargo Rozanov prosiguió avanzando, arrastrando los pies, con el cuerpo inclinado, luchando desesperadamente contra el violento deseo de detenerse. Pensaba que la frontera debía encontrarse muy cerca y eso aumentaba sus fuerzas.

Bruscamente, al subir a un montículo, tendió un brazo que la emoción hizo temblar:

— Pasmatrítie![44]

Se acercaron a él para ver. Abajo se veía la carretera, y a ambos lados, los restos de las barreras fronterizas; incluso se distinguía un caballo de frisa derrumbado, sobre el terraplén.

—¡La frontera! —exclamó Boris—. ¡Por fin!

—Y mirad un poco más lejos —dijo Nikolai—, a la derecha... una casa. La primera casa rusa...

—¡Vamos allá! —gritó Piotr.

—No tan de prisa, cabo. Daremos un rodeo, porque desgraciadamente la casa está demasiado cerca de la carretera, y si la encontramos desierta, sabremos entonces que los convoyes nazis pueden aparecer en cualquier momento...

—Tiene razón —contestó Durienko—. Perdóneme, teniente, pero es que estoy hecho un manojo de nervios...

La mano derecha de Nikolai se posó amistosamente sobre el antebrazo del Piotr.

—Lo pasado, pasado, cabo. Ha sido difícil, pero ahora tenemos encima otras preocupaciones. Mientras usted y yo nos encaminamos hacia la casa, después de rodearla, Boris vigilará la carretera. Si ve algo silbará para advertimos, ¿comprendido?

— Da, tavarich! —replicó Levchenko, con un brillo entusiasta en los ojos.

—¡Tú, en pie! Toma tu fusil. Yo he hecho lo mismo... Van a llamamos de un momento a otro.

Günter abandonó la tibieza de las mantas. A pesar de la dureza de las tablas sobre las que se habían limitado a amontonar un poco de paja, había dormido de un tirón, debido sin duda al duro trabajo del día anterior. Las manos habían dejado de sangrar, pero la piel se levantaba, y no podía menear los dedos sin hacer una mueca de dolor.

Entró en el tumulto general. Los hombres se levantaban con un humor de todos los diablos; gruñían, juraban, se insultaba sin aparente motivo, y hasta Günter llegaron palabras groseras que no conocía.

Luego sonaron los silbatos fuera y una masiva avalancha se dirigió hacia la puerta. En el exterior todavía era oscuro. El frío estremeció a Kraft, que siguió a su grupo para ir a formar al lugar indicado.

«Hilo de Acero» le señaló su lugar, porque los jefes de grupo se alineaban delante de sus hombres. Le dirigió un guiño, y ese gesto amistoso animó al soldado.

—Achtung!

Había una lámpara, colgando de un poste, que el viento balanceaba, creando zonas de claridad y de sombra al ritmo de su incesante ir de un lado a otro.

Günter apercibió a los tres jefes de la unidad. El «Tuerto» se mantenía algo apartado y charlaba con «el Guapo», mientras que la «Muía» se dirigía a los soldados.

— Gefechtsbereit... ¡ marchen!

Se pusieron, firmes, con las armas pegadas al costado. La «Muía» observó las filas con mirada impersonal.

—¡Cuando dé la orden —ladró el Feldwebel— los grupos uno, dos, tres, cuatro y cinco, irán a hacer el ejercicio... ¡El grupo seis se encargará hoy del Sonderkomando! ¡Gefreiter Cords!

—¡Herrgott! —murmuró «Hilo de Acero» avanzando—. ¡Sólo nos faltaba eso!

Se dirigió hacia la «Muía». Junto a Günter, la «Hoja» hizo una mueca.

—Scheisse!

—¿Qué pasa? —preguntó Kraft en voz baja.

—Que esta semana nos toca a nosotros hacer la «patrulla de las putas». ¿Te das cuenta?

Mientras, «Hilo de Acero» charlaba con la «Muía». Günter recordó lo que el Gefreiter le había dicho, pero no sabía qué pensar, preguntándose si la misión que confiaban al grupo no era preferible que ir a través de los campos, en una marcha despiadada...

El Gefreiter regresó hacia ellos.

—¡Vamos, muchachos! Vamos a tomar el café... y luego iremos al parque a buscar un cacharro...

—Al menos —comentó «el Pediatra»— no correremos como galgos...

— Hüte deine Zungue![45] —le lanzó «Hilo de Acero»—. Olvidas, so idiota, que es la primera vez que nos encargan ese trabajo... ¡y después de las coordenadas que me ha dado la «Muía» no sé por dónde cuernos empezar!

De pie, bebieron un tazón de líquido infecto, pero lo bastante caliente como para darles la ilusión de que se trataba de café. Luego «Hilo de Acero» les codujo hasta el pequeño parque automóvil, en donde subieron a un «Volkswagen» todo terreno.

—¡Apretaos bien, que somos siete! —les gritó el Gefreiter que arrancó de sopetón.

Sin embargo debieron esperar a que salieran las tropas. Luego, el Gefreiter apretó el acelerador y el vehículo se abalanzó por la carretera, en dirección norte.

Presa de repentina e inexplicable amistad hacia el novato, «Hilo de Acero» dijo a Günter que se sentara a su lado, y así lo hizo éste, encontrándose entre el Gefreiter y «el Pediatra», mientras los otros cuatro se apiñaban en el asiento posterior.

—¡Esperemos que la suerte no nos abandone'. —gruñó «Hilo de Acero»—. Esos cerdos quieren las chicas para esta noche...

—Y —preguntó Günter que seguía sin comprender—, ¿dónde vamos a encontrar a esas mujeres?

—¡Eso es precisamente lo que me ando preguntando desde que la «Muía» nos confió la misión! Was solí ich tun?[46] Me lo pregunto porque ese bruto se ha limitado a explicarme que había tres pueblos al norte del campamento... «pueblos que todavía no han sido visitados por los Sondekormmandos» ha añadido con su sonrisa imbécil. Y encima me ha dicho que hay que traer algo que esté muy bien... sobre todo para el Feldwebel Vogel...

—Pero... ¿y si no las encontramos?

—¡No digas eso, Günter! ¡Ni en broma! ¡Eso sería el acabóse! ¡No! ¡Daremos con esas chicas, aunque tenga que poner patas arriba todos los pueblos de la región! No conoces a esos tipos, muchacho. Escucha... Uno de los Sonderkomandos regresó una vez con tres chicas, pero a decir verdad no eran sensacionales... Ya te he explicado que esos dos cerdos, «el Tuerto» y la «Muía» les importa un comino con tal de que tenga sus dos tetas y sus muslos correspondientes, pero Vogel, «el Guapo», ¡ese gusta de comer a la carta! ¡Mira la mercancía como si tuviera que pagarla, el hijo de mala madre!

Volvió la cabeza para escupir.

—Bueno, pues la noche de marras, la que le estaba destinada no le gustó, claro. Y entonces, ¿sabes lo que hizo?

—No.

—Se llevó a la chica y estuvo hablando con ella. Tuvo que prometerle la luna, ¡qué sé yo! Y luego llama al Ge— freiter del grupo, un gran tipo, lo recuerdo como si fuera hoy mismo...«Desnúdate», le dijo. Y el Gefreiter se quedó en cueros. También se desnudó la chica. Todo el mundo estaba mirando, en filas..., y menos mal que estábamos en pleno verano. Entonces, va «el Guapo» y le dice al Gefreiter que se líe con la chica. Eso no pareció disgustarle al otro... la chavala estaba bien... ¡A nosotros hay que ver cómo nos puso el asunto! Pero nadie sabía la continuación y, cuando el bueno del Gefreiter hizo su deber, ¡«el Guapo» le conminó a que recomenzara!

—¡Diantre!

—Sí, como te lo digo... La «Muía», que reía como un loco, avanzó para apoyar la metralleta sobre el desgraciado. Le dijo que obedeciera o le mataría, y no de un golpe, sino lentamente, disparándole una ráfaga en las tripas...

«Hilo de Acero» calló un instante, mientras se concentraba en una curva cerrada.

—El tipo volvió a trabajar. ¡Era un duro! A nosotros se nos habían acabado las ganas, porque comprendíamos lo que iba a pasar... Dos, tres, cuatro veces... El Gefreiter no pudo más. «El Guapo» se puso furioso y la «Muía» metió una bala en la rodilla del desgraciado. Eso le dio fuerzas para seguir, trabajando... ¡Pero como si fuera un autómata! Estaba hecho un asco; sin aliento, derrengado, vaya... Por último el cerdo del «Guapo» se dio cuenta de que no le quedaba cuerda. Despidió a la chica y entonces

la «Muía» metió una ráfaga en el vientre del Gefreiter. Nosotros volvimos al corral, pero nadie consiguió dormir. Durante toda la noche no dejamos de escuchar los alaridos del Gefreiter que, desnudo, reventaba lentamente en medio de la Appelplatz...

* * *

Avanzaban en la bruma de aquella mañana gris. El cielo sucio anunciaba la lluvia. Nubes de plomo se dirigía lentamente hacia el oeste. Aunque era verano, el cielo estaba cubierto y las cosas parecían flotar en una atmósfera pesada y triste a la vez.

Nikolai y Piotr habían dejado a Boris en su puesto de observación, en un montículo que dominaba la carretera. Pero desde que había amanecido, ningún coche había pasado por el mácadam, y el mundo parecía ahogado en un silencio extraño y sobrenatural.

La casa a la que se dirigían los dos hombres se encontraba en el fondo de un valle ancho y corto, de pendientes suaves, que desembocaba directamente a la carretera. Un sendero de una centena de metros unía la granja a la carretera.

Además del cuerpo principal, la casa, que tenía la forma característica de las alquerías campesinas, tenía un cobertizo trasero bastante amplio, cuyo interior permanecía oculto por las balas de paja que lo rodeaban casi por entero.

El oficial soviético dio unos pasos, adelantándose al cabo. Había estado siguiendo una especie de barrera de madera; luego, una vez en el valle, avanzaron por el paseo de árboles que protegía del viento un gran jardín hortense.

De repente, cuando alcanzó el último árbol de la hilera, Rozanov se detuvo, mientras el corazón le latía con fuerza. El cabo, que obviamente no esperaba una detención tan brusca, chocó con su superior.

— Prostítie![47] —exclamó.

—¡Silencio! —gruñó Nikolai—. Mira por encima de mi hombro... ¿Ves lo mismo que yo?

Durienko ahogó un juramento. Acababa de ver, junto a la entrada de la casa una motocicleta con sidecar. Era una BMW alemana, de color gris. A pesar de la distancia, el cabo pudo leer fácilmente el número pintado en la placa: «WH-987536».

—Hay nazis en la casa —dijo Nikolai en voz baja—. Eso desbarata nuestros panes...

—¿Cómo? —se rebeló Piotr— ¡Al contrario, camarada teniente! Si hay alemanes en el interior entonces no hay duda de que tienen armas...

Rozanov no dijo nada. Le hubiera gustado no tener que atacar a los nazis, al menos antes de llegar a Vaiskaia. Sabía lo que iba a suponer la muerte de dos soldados hitlerianos; pero, en el fondo de sí mismo, tuvo que confesarse que Durenko tenía razón.

—Déjeme acercarme a la casa —insistió Piotr—. Iré a echar una ojeada mientras usted vigila los alrededores... Los dos motoristas deben estar ahí dentro...

Nikolai estuvo a punto de aceptar la propuesta del otro, pero no lo hizo. Temía el carácter violento del cabo, y no deseaba que el primer paso que dieran resultara un fracaso.

—No —dijo—. Tú te quedarás aquí y yo iré hacia la casa. No te muevas, ¿entiendes?

—Sí.

Tras una corta vacilación, el oficial soviético empezó a avanzar, con el cuerpo inclinado, recogido en sí mismo, lanzando rápidas miradas a la redonda. Un silencio absoluto planeaba sobre aquel rincón del mundo que mostraba un insólito aspecto bucólico.

«¡Demasiado tranquilo para mi gusto! —farfulló Nikolai in petto—. ¡Si no hubiera más que los dos motoristas! Pero tal vez han venido a visitar a otros que permanecen en la casa para vigilar la carretera... ¡En ese caso aviados estamos!»

Aquella paz, aquel silencio que parecía querer inmovilizar las cosas, no le gustaban nada. Hubiera preferido escuchar voces, risas o juramentos, pero nada se movía en la casa ni en los alrededores.

Rozanov sentía el corazón que se agitaba alocadamente; un gusto agrio le subió a la boca. Tenía las manos húmedas; aquellas pobres manos que encontraba terriblemente inútiles...

Al llegar junto a la casa, dio un salto para pegar el cuerpo al muro pintado a la cal. Allí respiró con fuerza, y luego miró hacia el lugar donde había quedado el cabo. Adivinó, más que vio, la silueta de Durienko que la hilera de árboles ocultaba.

—¡Con tal que no cometa tonterías!

También pensó en Boris, que había quedado en lo alto del montículo, a más de doscientos metros de la casa.

«Al menos —se dijo—, si hay un contratiempo, Levchenko tendrá tiempo para salir corriendo...»

Rozando el muro, progresó lentamente hacia la ventana que se encontraba entre la puerta y él. Con infinitas precauciones, giró lentamente sobre sí mismo, y asomó la cabeza por la ventana, milímetro a milímetro.

Los vidrios estaban sucios, pero el sol que penetraba en la casa por otras ventanas le permitió distinguirlo que ocurría en la amplia pieza, una cocina típicamente rusa, que se encontraba al otro lado de los cristales.

Al principio vio a los dos rusos, un hombre y una mujer sentados cerca de la chimenea. No eran muy viejos a pesar de sus rostros tostados por el sol y arrugados por el trabajo en el campo. Los dos miraron en su dirección y Nikolai estuvo a punto de retroceder. Pero vio entonces, la maciza silueta del alemán que le daba la espalda, y también parte del arma con que el soldado apuntaba a los dos viejos.

Fue entonces cuando se escuchó el grito, detrás de él, subiendo hacia el cielo como un pájaro alocado.

SEGUNDA PARTE

«En la guerra, no son los hombres los que cuentan, sino el hombre.»

Napoleón

TREINTA MINUTOS ANTES DE LA EJECUCION

Llaman a los otros dos. Oigo la puerta de la célula que se abre... y los pasos en el pasillo. Empezarán por fusilar a esos dos... ¡Con tal de que no los cuelguen!

Herrje! ¡No me gustaría acabar colgado!

Tengo la impresión de que soy una bestia que conducen al matadero...

Veamos, puedo verlo todo desde la ventana de mi celda. Subiré encima de la cama... ¡Ya está! Ahora puedo ver todo el patio. No veo ninguna horca por parte alguna. ¡Mejor así!

Ahí están...

¡Vaya, son más viejos de lo que imaginaba! Soldados que deben haber ingresado hace poco... Veamos, deben de andar por la cincuentena ¡Señor! ¿Qué querrán que hagan esos padres de familia? ¿Qué digo? Sin duda son abuelos los dos...

¡Ah, no! ¡Eso no! Esos feldgendarmes están locos... ¡Criminales! ¡Cerdos! ¡Bestias salvajes!

Van a fusilarlos de rodillas... Quieren humillarles, en el mismo momento en que un hombre se siente más libre que nunca... delante de su propia muerte...

Van a ensuciar por completo esas dos pobres vidas... al arrojarlas a un fin tan infame...

Pero os juro que a mí no me obligáis a arrodillarme. ¡Me mataréis cara a cara, y en pie!

Capítulo VII

Fue como si una mano helada le apretara la nuca. A pesar de la presencia de espíritu de la que había hecho gala en más de una ocasión, Nikolai se quedó petrificado, con todos los músculos contraídos, mientras su cerebro espantado era incapaz de ordenar un solo pensamiento.

Por fortuna aquel marasmo fue de corta duración.

Su cabeza empezó a trabajar, y se acercó a la ventana para ver cómo reaccionaba el alemán ante el grito que todavía repercutía por todas partes.

El nazi no se había movido ni un milímetro.

Pero, al contrario, los dos viejos, rusos el hombre y la mujer, se habían levantado de sus asientos cerca de la chimenea; ella se torcía las manos con muda desesperación; él, con los puños cerrados, y los ojos apuntando a la puerta, mostraba una luz alucinada en los ojos.

Detrás de los sucios vidrios, Rozanov intentaba comprender desesperadamente.

Entonces el viejo dio un paso hacia el soldado. En su mirada se veía una determinación loca; sin embargo, su gesto no tenía nada de agresión. Sólo quería pasar, ir hacia la puerta, salir...

El culatazo le alcanzó en el rostro.

El soldado alemán se había limitado a avanzar el arma que empuñaba con las dos manos. Rozanov apretó mecánicamente los puños y sus dientes crujieron.

El hombre retrocedió, con una herida larga en el rostro; allí se llevó la mano, retirándola luego llena de sangre. La mujer fue hacia él, haciéndole sentar en una silla.

Nikolai ya había visto bastante.

Una especie de presentimiento le hizo apartarse de la casa y, en el preciso momento en que se volvió hacia el lugar donde había quedado el cabo, le apercibió corriendo hacia el cobertizo.

—¡Maldita sea!

El oficial sintió que la catástrofe se les iba a echar encima. Debió desconfiar de la impetuosidad de Durienko. Demasiado joven para saber adoptar ante los acontecimientos una actitud calma y razonada...

—¡El muy imbécil! —gruñó Nikolai, echando a correr también él—. ¡Va a aguar el asunto, el cerdo!

Rodeó la casa, con el solo deseo de llegar antes que el otro, pero Piotr se desplazaba con una rapidez sorprendente, y llegó al hangar unos segundos antes que su superior.

Al verle detenerse delante del montón de balas de paja, Rozanov lanzó un suspiro de alivio. Cubrió rápidamente los pocos metros que le separaban del cabo y murmuró, jadeante:

—¡Diantre! ¡Creí que ibas a lanzarte directamente en pleno avispero!

—No estoy loco, camarada teniente —respondió el cabo con una mirada fría—. Al oír el grito pensé que había un nazi aquí, o varios, y me dije que era preciso que viniera para vigilar, mientras usted trabajaba por el otro lado...

—No hay ningún trabajo —replicó Nikolai—. Hay un nazi en la casa, un sucio tipo que impide que los viejos salgan...

—¡Está claro! Mientras el otro vigila a los viejos, su camarada se aprovecha de la hija...

Su expresión se endureció, y una luz de cólera se asomó a sus pupilas.

—Si no me equivoco, no son más que dos —dijo el cabo—. Creo que podemos encargamos de ellos...

—Sí —decidió Nikolai—. Pero no olvides que hay que ir con mucho tiento... Es triste lo que está ocurriendo, pero nuestro objetivo es sencillamente el apoderamos de las armas de los nazis...

Durienko estuvo a punto de decir algo, pero se limitó a asentir con la cabeza.

Luego avanzaron hacia la entrada del cobertizo, que limitaban dos altas columnas de balas de plata. A medida que se acercaban, llegaron hasta ellos una serie de ruidos distintos.

Alguien, una chica sin duda alguna, se quejaba en voz baja, pero también se escuchaba al hombre que gruñía como un puerco.

—Piotr... —murmuró el oficial.

El cabo se acercó a él, sin tocarle.

—¿Sí? —preguntó sin alzar la voz.

—Hay que averiguar antes que nada donde ha dejado su arma... e impedirle que la use... ¿Comprendes?

—Perfectamente, teniente. Ocúpese del arma; yo me encargo del sucio fascista...

—Bueno, pero déjame pasar primero...

Avanzó de puntillas. Al llegar a la entrada del cobertizo, echó una rápida ojeada al interior.

De nuevo sintió una mano helada que se posaba sobre su nuca.

El hombre, completamente desnudo, le daba la espalda. Estaba acostado sobre el cuerpo de la joven, que su maciza anatomía ocultaba enteramente. Sólo las piernas separadas de la rusa eran visibles; piernas largas y finas, cuyos talones se hundían dolorosamente en la capa de humus que cubría el suelo...

Luchando contra la repugnancia que le apretaba la garganta, Rozanov fijó su atención en el montón de ropa que el soldado había dejado un poco más lejos.

El ruso frunció las cejas al no percibir ningún arma.

Entonces un dulce mugido desgarró el silencio, sólo perturbado por las quejas de la chica.

Nikolai volvió rápidamente la mirada, y apercibió al fondo la cabezota y los ojos húmedos del animal que se encontraba al otro lado de una barrera rústica hecha con planchas. Pero la mirada del ruso pronto olvidó aquellos detalles, porque ya había visto, en el suelo, al pie de aquellas tablas, la «Schemisser» de alemán.

Sin volverse, buscó a tientas el cuerpo de su compañero; sus dedos apretaron la manga de Piotr, y tiró de ella para obligarle a mirar la escena.

El cabo se fijó en la pareja, y luego vio el arma. Pegó la boca a la oreja del teniente.

—Corra hacia la metralleta y no se preocupe; yo impediré que el nazi se mueva.

Nikolai soltó la manga de Piotr y corrió hacia el fondo del establo.

Con un gruñido —acababa de escuchar el paso del ruso—, el soldado alemán intentó erguirse lo antes posible. Pero no reaccionó tan rápidamente como quiso.

Piort, que se había lanzado hacia el interior del cobertizo, se apoderó, casi sin detenerse, de una horca que habían plantado sobre el montón de paja.

Cuando el alemán, que se había puesto en pie, se volvió para ver lo que ocurría detrás de él, el ruso empujó la horca con todas sus fuerzas. Las largas puntas de acero penetraron en el pecho del alemán que retrocedió, con los ojos desorbitados y la boca abierta.

Piotr empujó con más fuerza, con una rabia que le hacía temblar. El hombre, con el rostro descompuesto por el dolor, se agarró a la empuñadura del instrumento, intentando escapar al mordisco letal que le atravesaba el pecho.

De pronto abrió más la boca y un chorro de sangre salió por ella; sus ojos se convulsionaron, y sus piernas cedieron. Entonces, Piotr soltó la horca y el alemán cayó al suelo, se agitó durante unos segundos y luego se puso tieso, muerto.

* * *

—No sé, mi coronel...

—Me bastará con unas lecciones para enseñarle, Feldwebel —sonrió Karl von Dreimann—. Eso nos ayudará a matar el tiempo... Como debe saber, mi adversario, el mayor Limmer, me ha abandonado...

—Casi todo el mundo se ha ido de permiso, mi coronel... Sólo quedan diez hombres ¡en total!

El Feldwebel Adolf Runker se sentó al otro lado de la mesita sobre la que se encontraba el juego de ajedrez con sus treinta y dos piezas correctamente dispuestas.

—Hemos trabajado sin descanso este mes —arguyó el coronel—. Todo el mundo ha hecho su trabajo de modo satisfactorio. Así que merecen divertirse un poco, volver a sus familias... También usted, Feldwebel, se irá en cuanto el teniente, jefe de mi guardia personal, regrese de Hamburgo.

—Se lo agradezco, mi coronel.

—¡ Y ahora a lo nuestro! Voy a explicarle el valor de cada pieza y el modo en que se mueven... ¿Juega usted a las damas, ¿verdad?

—¡Sí, pero no es tan complicado como este juego!

—Ya verá como es menos duro de lo que se dice. Aquí está el rey. Puede moverse en todos los sentidos, pero sólo de casilla en casilla. La reina, que es ésta, puede hacer como el rey, pero claro, ¡es una mujer!, así que puede recorrer cuantas casillas se le antojen... Mire...

Runker siguió atentamente las explicaciones de Von Dreimann pero, a pesar suyo, pensaba en otras cosas.

Repasaba mentalmente los puestos de vigilancia donde había colocado centinelas, maldiciéndose en su fuero interno por no contar con toda su sección.

«Tres hombres para vigilar esta inmensa mansión —gruñó para sí—. Menos mal que estamos en un sector tranquilo!»

Pero no las tenía todas consigo. Veterano de la guerra, militar de carrera, no estaba satisfecho si las cosas no se hacían como es debido. Las ordenanzas decían que un centinela, en tiempos de guerra, no debía vigilar más de cincuenta metros, y había en aquella maldita oscuridad, entre los cuatro centinelas, ¡más de seiscientos metros que controlar!

...El Alfil avanza siempre en diagonal —continuó el coronel y sin abandonar su color. Como puede ver, hay dos alfiles, el del rey y el de la reina. Debo informarle que el alfil del rey es mucho más importante, porque jugará un papel fundamental cuando el rey se repliegue en su «mansión»...

* * *

Nikolai, con la «Schemeisser» bien apretada en sus manos, se acercó al cabo.

—Fíjese en ese hijo de mala madre! —gruñó Piotr— ¡Así es como hacen la guerra los fascistas!

Rozanov, mientras observaba el cadáver del nazi, estuvo a punto de decir al cabo que en todas las guerras y en todos los ejércitos, las violaciones eran cosa corriente. Pero comprendió que no era el momento de echarse a moralizar y se volvió hacia el montón de paja aplastada, donde la chica desnuda les miraba, con los ojos dilatados por el miedo.

—Puedes levantarte, muchacha —le dijo.

Ella se levantó con dificultad. Era muy joven, apenas catorce años, pero ya contaba con un cuerpo de mujer.

Cuando estuve de pie, con la cabeza gacha, dio unos pasos y, volviéndose, empezó a vestirse.

—¿Son tus padres el hombre y la mujer que se encuentran en la casa? —le preguntó el oficial ruso.

—Sí —respondió ella débilmente.

Visiblemente molesto, Piotr miró a su jefe.

—Vamos a encargamos del otro, ¿no?

—Sí. Quédate aquí, muchacha, y no te muevas, ni hagas ruido.

Ella se volvió y miró por encima de su hombro desnudo al oficial soviético.

—No haré ruido.

El cabo se encontraba ya en el umbral. Echó a andar con paso ligero al lado de Nikolai. Su expresión sombría reflejaba el tumulto que hervía en su espíritu. Tenía una hermana, pero que se encontraba en Moscú, y esperaba que no le ocurriera lo que a la joven...

—¡Tenemos que matarlos como a bestias dañinas! —exclamó preso de la cólera—. No merecen ninguna piedad, camarada teniente!

—Sí, soy de tu opinión... Pero si queremos vengar a chicas como esa, debemos actuar lógicamente. ¡Si te dejas llevar por la cólera estás listo, amigo mío!

Contornaron el muro de la casa hasta llegar junto a la ventana.

—No se han movido —informó Nikolai tras lanzar una ojeada al interior.

—¿Entro yo?

Nikolai negó enérgicamente con la cabeza.

—No —dijo—. Coge la metralleta. Desde aquí no puedes errar. En cuanto le veas moverse —se levantará al escucharme llegar—, dispara...

—De acuerdo.

Piotr se había dado cuenta de que era muy difícil acabar con el alemán a través de la ventana, porque sólo uno de sus hombros era visible; el resto del cuerpo se encontraba fuera de vista.

Comprendió el valor del oficial y le sonrió francamente.

—Tiene usted redaños, ya lo creo. Pero ¿Por qué no atraer su atención desde aquí, y dispararle a continuación?

—Porque corremos el riesgo de no matarle de golpe, y acabaría con esos dos pobres viejos. ¿Comprendido?

—Da!

Nikolai avanzó hacia la puerta y no se sorprendió al encontrarla entreabierta. Empujó lentamente, para evitar que los goznes crujieran.

Había un pasillo muy corto que desembocaba directamente en la gran cocina.

El ruso progresó lentamente, preguntándose si no estaba cometiendo el más grande error de su vida. Debió haberse llevado la metralleta, pero había querido mostrar al cabo que no sólo él poseía valor, y que también arriesgaba el pellejo.

«¡Eres el mayor de los imbéciles!», se dijo en voz baja.

Cuando llegó a la cocina, el alemán debió olerse algo, porque se levantó de un salto, giró sobre sí mismo y gritó:

—¿Quién anda ahí?

Debió desconfiar, porque sin guardar respuesta, apretó el gatillo.

La «Sohemeisser» ladró ásperamente. Una lluvia de balas mordió el muro del pasillo. Por suerte Nikolai no había dado el último paso, el que le habría puesto fatalmente en la línea de tiro...

El ruido de vidrios rotos hizo que el alemán se volviera de nuevo, con el cañón de su metralleta humeante. Pero esta vez no tuvo tiempo de disparar. La ráfaga del arma de Piotr le destrozó el cráneo, y soltó la «Schemeisser» antes de derrumbarse en el suelo.

La mujer rusa lanzó un alarido. Muy pálido, el hombre se levantó, mirando con odio el cadáver del soldado, al que luego se lió a dar patadas rabiosamente.

Capítulo VIII

El «Volkswagen» se detuvo. Tendiendo el cuello, «Hilo de Acero» frunció las cejas espesas.

—¿Qué está ahí escrito?

Günter hizo un esfuerzo para comprender los caracteres cirílicos y luego dijo lentamente:

—Staniskaia.

—Es el nombre de un pueblucho, ¿no?

—Sí.

«Hilo de Acero» se rascó la pelambrera.

—Staniskaia. ¡Eso es! Uno de los nombres que me citó la «Muía»... ¡Vamos allá!

El vehículo volvió a ponerse en marcha. El motor gruñó ásperamente cuando ascendieron por una pendiente acusada.

—Hay algo que todavía no te he dicho, Kraft —dijo el

Gefreiter—. Si lo sé es porque los tipos que han hecho este trabajo me lo han explicado... Por lo visto lo pasan bien con unas cuantas chicas... ¡pero no con las que llevan consigo, natürlich!

Y como Günter no dijera nada, preguntó:

—¿No te dice nada el asunto?

Durante un instante Günter pensó en Helena y se le encogió el corazón. ¡La cosa tenía gracia! Pero no había pensado en mujeres desde el triste paseo detrás del ataúd.

—¡Como quieras! —rió «Hilo de Acero»—. ¡Pero te advierto, amigo! En el campo no se te presentará una oportunidad para divertirte... A menos que te quieras liar con la «Madre»...

—¡No digas tonterías!

—Pues por eso te aconsejo que no dejes escapar esta ocasión. El «Tuerto», poco antes de que llegaras, nos dijo que cuando combatiéramos tendríamos chicas... ¡Pero desconfío de ese cerdo! Van a emplearnos en las peores tareas que se presenten, ¡y no creo que nos quede tiempo para pasarlo bien! ¡La muerte! ¡Eso es lo que nos espera, viejo! ¡Así que a divertirse ahora ya que podemos hacerlo!

Al llegar a la cima, el vehículo dejó de resoplar. Una llanura se extendía ante él y, cien metros más allá, media docena de isbas cuyas chimeneas humeaban.

—¡Vaya un sitio! —exclamó «Hilo de Acero» haciendo una mueca—. ¡Mierda! ¿Cómo quieres que encontremos mujeres aquí?

Detuvo el «Volkswagen» ante la primera casa.

—¡Abajo todo el mundo! —ordenó—. ¡Abrid los ojos, chicos! ¡Tened listas las armas!

Las puertas de las isbas se abrieron entonces, y hombres y mujeres de edad avanzada se alinearon ante sus pobres casas.

—¡Anda! —exclamó Weber, el «Chalado»—. ¡Estos ruskis conocen la lección! ¡Eso demuestra que no somos los primeros en visitarles! ¡Puedes pasar revista, «Hilo de Acero»!

—¡Fíjate en esas viejas! —se burló el «Pediatra»—. ¡Si se quitan la ropa echo a correr y no paro hasta llegar a mi casa!

Un hombre, el más viejo de entre ellos, con una larga barba blanca que le llegaba hasta la cintura, avanzó hacia los alemanes. Se desplazó con aire solemne, con la cabeza alta, y los ojos muy azules bajo las cejas blanquecinas.

Se detuvo junto al coche y miró atentamente a «Hilo de Acero», como si hubiera adivinado que era él el jefe del grupo.

—Chto vi jatítie, gospodín[48]?

—¿Qué refunfuña esta cabra loca? —exclamó «Hilo de Acero».

Günter, que entendía algo el ruso, tradujo la pregunta al Gefreiter.

—¡Vaya! ¡Es una suerte que entiendas su jerga! —rió—. ¡Dile lo que hemos venido a buscar! ¡Y que se dé prisa!

—No conozco el ruso muy bien —dijo Kraft—, pero lo intentaré...

Empezó a discutir con el viejo de la barba blanca. El ruso le miraba y, cuando el alemán acabó de hablar, se quedó inmóvil, sin dejar de mirar a Günter.

— Vi miniá panimaitie[49]? —le preguntó el soldado.

El viejo asintió.

— Da, la vas panimaiu[50]!

—¿Entonces? —insistió Günter.

—No hay mujeres jóvenes entre nosotros... Se han ido con los alemanes... hace tiempo...

Günter se volvió para explicar a «Hilo de Acero» lo que el ruso le había dicho.

— Scheisse! ¡Lo que me temía! ¡Esta «patrulla de las putas» nunca me gustó ni un ápice! Además, ¿qué íbamos a encontrar en una aldehuela como ésta?

—¡Fijaos!

Era Klotz, «Herr Doktor», el que había gritado. Todos se fijaron en su brazo tendido y se quedaron con la boca abierta. Una mujer, de unos treinta años, pero muy bien conservada, atravesaba la carretera.

Estaba completamente desnuda y llevaba en sus manos un viejo fusil de caza que parecía sacado de una panoplia de tiempos de Napoleón Bonaparte.

— Sakrement! —gruñó «Hilo de Acero»—. ¡Esa sí que está bien! ¡No hay que dejarla escapar! ¡La «Hoja»! ¡La «Madre»! ¡Id a por ella!

Los dos hombres se apartaron del grupo, precipitándose hacia la mujer que había echado a correr hacia el bosque cercano.

—¡Que no se os escape u os las veréis conmigo! —amenazó el Gefreiter.

El viejo puso su mano arrugada en el brazo de Günter. —Es la loca del pueblo. No era así antes. Pero muchos soldados abusaron de ella: más de treinta en una sola noche... cuando la guerra pasó por aquí... y se volvió loca. Kraft tradujo a «Hilo de Acero» las palabras del ruso.

—¿Loca? —se rió el Gefreiter—. ¡Poco importa! ¿Crees que el «Guapo» va a desdeñarla porque le falta un tornillo? ¿Has visto sus muslos, sus pechos? ¡La suerte está de nuestra parte, viejo!

—¿Tú crees? —inquirió Günter que seguía con la mirada la persecución de la loca.

—¡Y tanto! ¡Lo más duro, ya lo sabes, es el lote de ese exigente Feldwebel! ¡El «Guapo» se cree sin duda descendiente del rey de Prusia! ¡Hijo de mala madre! ¡No perdona, el cerdo!

—¡Mira!

«Hilo de Acero» volvió la cabeza hacia el camino que conducía al bosque. Con los codos pegados al cuerpo, después de sacar gran ventaja a la «Hoja», Hans Sauerbruch, la «Madre», se acercaba rápidamente a la mujer desnuda.

—¡Formidable! —exclamó el Gefreiter—.¡Ya está en el pote! Sólo lamento una cosa... No poder hacer el amor con ella antes de entregársela a el «Guapo»... ¿Eh?

La rusa se dio la vuelta. Empuñó el arma y los alemanes vieron entonces que la «Madre» llevaba la suya en bandolera.

—¡El cretino! —rugió «Hilo de Acero». (Hizo bocina con la ayuda de las dos manos)—. ¡Tira, la «Hoja»! ¡Mata a esa prostituta! ¡Tira, maldita sea!

Fritz, alias la «Hoja», debió escuchar los gritos de su jefe, porque se detuvo y empuñó resueltamente la «Schmeisser», pero sin duda le molestaba el cuerpo de la «Madre».

—¡Maldita sea! —juró el Gefreiter.

Entonces se escuchó el disparo. Las gruesas postas del fusil de la rusa cortaron el cuerpo de la «Madre», que se plegó como si hubiera sido segado por una hoz.

—batallón disciplinario

— Herrje[51]! —exclamó «Hilo de Acero»—. ¡La muy guarra le ha matado! ¿Pero qué hace ese cretino de la «Hoja»?

La metralleta de Fritz soltó una corta ráfaga. La rusa, que había reemprendido la huida hacia el bosque, ya muy cercano, titubeó. En su cuerpo desnudo se pintaron unas manchas rojas y la sangre regó su vientre y resbaló por sus piernas...

—¡Vamos allá! —gritó «Hilo de Acero».

Se precipitaron hacia el cadáver de la «Madre». El cuerpo de Hans era una masa sanguinolenta.

—¡Qué destrozo! —suspiró el «Pediatra»—. La muy guarra lo ha cortado por la mitad... ¡Fijaos en sus tripas! ¡Se le han salido fuera!

—¡Basta! —gruñó «Hilo de Acero»—. Cavad un hoyo bien profundo... Vamos a largarnos de aquí. Le enterraremos en el bosque. Así esos sucios ruskis no podrán registrarle... ¡son capaces de hacerlo!

Transportaron el cuerpo de su camarada, sirviéndose, al hacerlo, de una manta donde colocaron los restos de la «Madre».

— Präsentiert dans Gewehr! —ordenó el Gefreiter cuando el cuerpo se encontró en el fondo del hoyo.

Luego, mientras los hombres presentaban las armas, miró los restos del soldado.

—Tenía defectos... pero en el fondo era un gran tipo. Si era esclavo de algunas costumbres, la culpa era de la guarra de su madre, como me lo explicó él mismo... Ella quería una hija... y como su marido había muerto en una mina, empezó a vestir a Hans como a una niña. Más tarde la muy cretina le obligaba a ponerse un slip y unos sostenes... ¡Claro, así se le ocurrieron ideas tan extrañas!

Escupió en el suelo y dijo con voz ronca:

— Gott hat ihn zu sich genomen[52]! ¡Echadle tierra encima! ¡Acabad de una vez, maldita sea! ¡Estas ceremonias me ponen de mal humor!

Encendió un cigarrillo y observó a sus hombres que permanecían en silencio. Luego preguntó:

—¿Y Paul?

Se miraron unos a otros.

—El «Chiflado» no está aquí... —dijo el «Pediatra».

— Saukerl[53]! —explotó «Hilo de Acero» lanzando su cigarrillo—. ¡Ven conmigo, Günter! ¡Ese hijo de mala madre va a lamentarlo!

Corrió hacia el sendero que conducía a la llanura. Günter le siguió, preguntándose a qué venía aquella inexplicable explosión de cólera...

No tardó en saberlo.

Apenas habían alcanzado la linde del bosque que «Hilo de Acero» estalló como una granada. Se detuvo, y pateó el suelo, como si sufriera el baile de San Vito.

—¡Lo que me imaginaba! ¡Fíjate en ese cerdo, Günter! ¡No deja escapar una ocasión, el canalla!

Kraft se estremeció como si una corriente eléctrica le recorriera. La escena era innoble, inconcebible...

Desnudo, Paul Weber, el «Chiflado», estaba atareado con el cadáver de la rusa.

Lanzando un grito de rabia, «Hilo de Acero» se precipitó hacia el necrófilo. Sin poder aguantar las náuseas, Günter se inclinó y vomitó allí mismo...

Con el arma en bandolera y la boca hendida por una amplia sonrisa, el cabo del ejército soviético Piotr Tilevich Durienko abría la marcha.

A través de la llanura desierta, lejos de las carreteras, seguía el camino que el teniente Rozanov le había indicado. El oficial marchaba tras él, y Boris, a quien Nikolai había confiado su metralleta, sonriendo también, cerraba la marcha.

Piotr estaba muy contento.

¡Había matado a dos nazis y se prometía acabar con muchos más!

Pensaba en su ciudad, en Moscú. Sospechaba que los fascistas se disponían a atacarla, pero estaba seguro que las botas de los soldados de Hitler no pisarían nunca las calles ni las plazas de su querida ciudad... a menos que desfilaran vencidos, encuadrados por los soldados del ejército rojo...

De pronto comenzó a cantar, a grito pelado, aquella vieja canción que no desconocía ningún moscovita.

Straná maiá, Maskvá maiá Ti sámaia liubímaia[54]...

Boris apresuró el paso para ponerse a la altura del oficial.

—El camarada cabo está loco de alegría, ¿niet?

—País mío, mi Moscú, tú eres la más querida (en ruso, Moscú es femenino)

—¡Es como un niño con zapatos nuevos, y ninguna otra cosa le preocupa!

Boris asintió con la cabeza y luego preguntó:

—¿Está lejos su pueblo?

—No demasiado, pero no llegaremos allí hoy... Menos mal que podemos andar de día...Pero tendremos que dormir un poco esta noche. Si continuamos avanzando a este paso, llegaremos mañana al mediodía...

—¿Arde de impaciencia por llegar, no?

Nikolai no respondió en seguida. Una lluvia de recuerdos se precipitó sobre él. Los acogió con ternura. Sin darse cuenta, aminoró el paso. Luego suspiró:

—Sí —respondió con voz turbada por la emoción—. Hace mucho tiempo que no les he visto... Mi mujer, Irina Nikolaievna, mi hija mayor, que tiene siete años, Nadia... y mi pequeño Iván que acaba de cumplir cinco...

Boris no dijo nada. Encendió un cigarrillo y miró al cabo que había avanzado unos cuantos metros.

—Yo, a decir verdad, prefiero quedarme soltero. No sé, mi teniente, pero si ahora tuviera una familia, tendría demasiados problemas encima, sobre todo...

Nikolai esperó en vano la continuación; luego se volvió hacia el soldado, notó su expresión ensombrecida y preguntó:

—¿Sobre todo?

—Sobre todo porque sé que voy a morir pronto.

—¡Tonterías!

—No, mi teniente. No puedo equivocarme.

—¡Qué idea tan peregrina! Todos debemos morir, chico. Pero si algo está bien hecho en nuestra puñetera existencia es que no sabemos el momento en que vamos a irnos al otro barrio. Ni tú ni nadie puede decir: ¡mañana se acabó! ¡A menos que uno corte el hilo por sí mismo! ¡Y no creo que seas tan loco como para suicidarte!

Una triste sonrisa se dibujó en el rostro infantil del soldado. A Nikolai se le antojó el más desamparado de todos los hombres que había visto en su vida, y se le encogió el corazón.

—¡Oh, no! —protestó débilmente Boris— Yo no soy de esos, camaradas teniente... Me gusta la vida, puede creerme... Es algo maravilloso...

Dio una chupada a su cigarrillo y siguió:

—Siempre he vivido en el campo y desde que era un crio me enseñaron a amarlo todo... los árboles, el agua, el cielo, los animales... y los hombres. Puede que me tome por un imbécil, pero la cosa más mínima me hace estremecer de placer, como si despertara en mí esa fuerza que siento correr por mis venas... Me gustaría explicarlo de modo que todo el mundo me comprendiera...

Emocionado, Nikolai no supo qué decir.

Sin embargo era cierto que aquel muchacho desgarbado radiaba algo emocionante, como si su juventud fuera una fuerza, una luz.

—Eres joven —dijo el oficial—, y por eso no deberías pensar en la muerte... En ti es un contrasentido...

—Sin embargo la siento —insistió Boris—. Y no crea que eso me apena... Pero siento que es más fuerte que mi deseos de vivir... y que haga lo que haga no podré evitar que mi destino...

—¡Teniente!

Piotr se acercó a ellos corriendo, con el arma en la mano.

Durante un momento Nikolai pensó que ocurría algo grave, pero le bastó ver la cara de alegría que enarbolaba el cabo para tranquilizarse.

—¿Estás loco o qué? —le preguntó cuando el otro se detuvo ante él, jadeante.

—¡Quizá! —rió Durienko— Acabo de descubrir ahí, delante de nosotros, una casa en la que hay cuatro centinelas alemanes... Pero también un cochazo... que seguramente pertenece a un pez gordo nazi...

Miró al teniente a los ojos.

—Vamos a encargarnos de ellos, ¿verdad?

Nikolai no respondió. Estaba pensando. Luego hizo unas preguntas al cabo. Piotr respondió a todas ellas.

—Ya se lo he dicho. Cuatro centinelas... Es mucho para una casa como esa. Eso quiere decir que hay otros fascistas... ¡pero también un oficial! ¡Seguramente un «pantalón rojo»!

Y como Rozanov no dijera nada:

—¡Vamos, camarada! Podemos hacer las cosas con calma. Será de noche dentro de pocos minutos... Y¡ no sólo tenemos dos metralletas, sino también granadas y dos bonitos cuchillos de combate... Yo podría encargarme de los centinelas... Le juro que seré silencioso como una sombra...

Nikolai sonrió, y luego afirmó con la cabeza:

—Xarrachó![55] —respondió.

Capítulo IX

— ¡De pie, cerdo! ¡No sé cómo no te mato aquí mismo, so asqueroso!

Dio patadas en los costados de Weber que se incorporó, contrito, sin dejar de mirar el cuerpo de la rusa.

—No he podido evitarlo —murmuró confusamente—. ¡Es tan dócil...!

—¡Cierra el pico, cretino! —gruñó «Hilo de Acero»—. ¡Vístete y de prisa! ¡Dócil! A lo mejor pretendías que te devolviera las caricias... ¿Eh?

El chiflado, con la mirada fija en el cuerpo desnudo de la mujer, sacudió la cabeza con tristeza.

—¡Ya lo sabes, jefe! Te lo he explicado mil veces... Ellas no quieren saber nada conmigo... Ni las prostitutas ni las otras... ya lo sabes...

—¿Y cómo quieres que deseen ir contigo, so locuelo?

Si te limitaras a hacer el amor como todo el mundo... ¡Pero de eso nada! El señor quiere hacerlas sufrir, estrangularlas... ¿O ya has olvidado por qué te metieron en chirona y por qué fuiste a parar al batallón?

El «Chiflado» bajó la cabeza. Empezó a vestirse en silencio, pero sin dejar de hacer muecas al tiempo que lanzaba ávidas miradas al cadáver de la rusa.

Günter llegó entonces, lívido, y «Hilo de Acero» le tomó como testigo.

—¿Has visto a este miserable? ¡Hacer el amor con una muerta! Y no creas que es la primera vez... Hace dos años... cuando Paul Weber era Obergefreiter... fue herido... En el hospital, en lugar de hacer como todo el mundo e intentar acostarse con las enfermeras, ¿sabes por lo que le daba?

—¡Cállate, Gefreiter! —gritó el «Chiflado».

—¡Lárgate, idiota! (Y volviéndose hacia Kraft). Este imbécil abandonaba el hospital para ir a la morgue donde estaban los cuerpos de las mujeres y...

Ya vestido, el «Chiflado» giró bruscamente y se abalanzó hacia «Hilo de Acero».

—¡Vas a callarte, Willy! ¡Vas a callarte!

«Hilo de Acero» le evitó por poco; luego, apretando la metralleta con sus sólidas manos, golpeó al otro, en el rostro, alevosamente. El «Chiflado» cayó de rodillas, con los ojos llenos de lágrimas.

—No deberías contárselo a todo el mundo...

—Hurkind![56]-escupió el Gefreiter.

La llegada de los otros puso punto final al incidente. Sin dignarse a lanzar una ojeada a Paul, «Hilo de Acero» se puso a la cabeza de su pequeño grupo y se dirigió hacia el coche.

Los rusos se habían metido en sus casas. Sólo el viejo de la barba blanca no se había movido, y seguía junto al «Volkswagen». Y cuando éste se puso en marcha —el «Chiflado» echó a correr para alcanzarlos— el ruso afirmó con la cabeza como alguien que empieza a tener el juicio trastornado.

— Da skoraga suid.an.ia, gospodin! Da skoraga suidania, gospodin![57]

* * *

Piotr ocultaba el cigarrillo en el hueco de la mano. Poco a poco, las sombras de la noche avanzaron, macizas como formas monstruosas, aplastando con su peso los últimos rincones.

Tumbado en el rincón del bosque donde se ocultaban, Boris, con las manos detrás de la nuca y los ojos entornados, miraba el cielo que se oscurecía por momentos.

Algo apartado, en cuclillas, Nikolai reflexionaba.

Como le sucedía cada vez que iban a entrar en acción, pensaba más en sus hombres que en él mismo. Y eso que sus fuerzas no eran —y eso le hizo sonreír— muy importantes.

No hacía mucho, en el frente, había tenido que encargarse de un centenar de soldados, y siempre le sucedía lo mismo: una obsesión idiota se introducía en su espíritu, sin que pudiera hacer nada para rechazarla...

Unos minutos antes del ataque, y cuando inspeccionaba las posiciones de salida, miraba a los hombres, preguntándose con angustia si éste o aquél vivirían al final de la acción.

—¡Es estúpido, maldita sea! —murmuró entre dientes—. ¡Aquí es diferente! Atacaremos... y luego proseguiremos nuestro camino hacia Vaiskaia...

Intentaba engañarse, refugiándose en los recuerdos de su familia, pero no había nada que hacer. La idea obsesiva volvía, más fuerte que nunca.

—¡La culpa es de ese imbécil de Boris! —farfulló Nikolai— ¡Si no me hubiera hablado como lo ha hecho, ahora no sería presa de pensamientos absurdos!

Ahora lamentaba que el soldado le hubiera tomado por confidente. ¡Como si no tuviera que preocuparse de otras cosas! Antes que nada era preciso llegar al pueblo. Era egoísta, cierto, pero iba a hacerlo y nadie se lo impediría. Luego... aquello ya dependía de muchas cosas.

En Vaiskaia podría procurarse informes y saber cómo iban las cosas en la región. Seguía con la esperanza de conseguir controlar un pequeño grupo de partisanos para proseguir la lucha contra los fascistas...

—Camarada teniente...

¡Mierda! ¡Otra vez él! ¡El impulsivo-nato! Debía derretirse el cabo, ardiendo de impaciencia... como de costumbre.

—¿Qué? —preguntó Nikolai levantando la cabeza.

—Creo que ya podríamos ir, teniente. En mi opinión es el mejor momento para sorprenderles... Si esperan un ataque, cosa que dudo, no supondrán que va a producirse en el preciso momento que se hace de noche... Lentamente Rozanov se incorporó.

—Que sea ahora o más tarde... —dijo en voz alta—. Sí, estoy de acuerdo contigo. ¡Además, cuanto antes acabemos, mejor para todo el mundo!

Durienko observó con curiosidad a su superior; había, en el fondo de sus pupilas, una luz divertida.

—No parece muy dispuesto, camarada... Si no quiere atacar, podremos seguir nuestro camino...

«¡El cretino!», rabió Nikolai para sí. «¿Cómo decirle que presiento algo extraño, una premonición? ¿Cómo decirle que lo que Boris me ha contado me preocupa? En realidad podríamos muy bien seguir nuestro camino. Pero ese imbécil va a pensar que tengo canguelo...»

Y en voz alta:

—¡No! Vamos allá. Tú encárgate de los centinelas... Luego, cuando hayas acabado el trabajo, tú y yo entraremos en la casa, mientras Boris vigilará afuera.

—Jarrachó!

* * *

El coronel mostró al Feldwebel un rostro amistoso, iluminado por una franca sonrisa.

—No se concentra usted en el ajedrez, Runker. Se nota en seguida... Pero le doy las gracias sinceramente. Ha tenido mucha paciencia conmigo...

—¡Oh, no, Herr Oberst! Tiene que perdonarme... ¡Tengo una cabeza dura! Ya se lo dije antes...

Von Dreimann asintió, y luego miró hacia una de las ventanas.

—¡Ya es de noche! —suspiró—. Diga a María Valeska que puede servir la cena... Hoy quiero acostarme temprano.

—En seguida, mi coronel.

Cuando se fue Runker, Karl von Dreimann encendió parsimoniosamente un cigarrillo. Se aburría. Era un hombre activo al que torturaba la inacción. Durante un momento pensó en revisar los últimos informes sobre los trabajos que su unidad había efectuado, pero no se decidió, y cuando la criada polaca apareció, concentró su atención en los sabrosos platos que la cocinera, también polaca, le había preparado.

El coronel era un gastrónomo delicado; apreciaba y gustaba la buena carne. Eso le hizo pensar en su estancia en París, y se confesó que Francia era, sin duda alguna, el paraíso para los que gustan de comer bien...

—Puede que cuando haya acabado mi tarea en este país triste —pensó en voz alta— me concederán algunas semanas... Pero esta vez llevaré a Brigitte a París... Lo merece...

La imagen de su mujer flotó durante unos instantes ante él, y le enterneció. Volvió a ver su hermosa mansión, en Prusia oriental, donde había nacido y donde sus dos hijas habían venido al mundo...

Suspiró, y luego hizo un gesto a María que, silenciosa como una sombra, le llenó el vaso.

* * *

—¡Ya está, camarada!

Nikolai no pudo por menos de estremecerse. La luna que se había asomado por el horizonte, desprendía una claridad fantasmagórica, pero lo bastante fuerte como para que el oficial pudiera ver el rostro y la sonrisa satisfecha del cabo Durienko.

—¿Todos? —preguntó Nikolai.

—¡Los cuatro están listos! —lanzó Piotr—. ¡Ha sido fácil! Este cuchillo alemán corta como una hoja de afeitar. ¡No han tenido tiempo para reaccionar!

Con el rabillo del ojo Rozanov miró a Boris. Una intensa palidez invadía el rostro del joven soldado.

«Puede que sea la claridad de la lima la que blanquea su cara...», se dijo el oficial.

Y dirigiéndose al cabo:

—¿Has visto otros nazis?

—Sí —respondió Piotr sin dejar de sonreír—. Hay cuatro en una casita, junto a la mansión. Juegan a las cartas... ¡Si me hubiera atrevido a servirme de mi metralleta!

—¡Hubieras metido la pata! —soltó Nikolai—. En la casa del pez gordo debe haber gente... Tu misión se limitaba a suprimir a los centinelas... ¡y eso es todo!

Piort se encogió imperceptiblemente de hombros. La actitud irritada del teniente le sorprendía, pero estaba demasiado contento para tenerlo en cuenta.

—Habrá que darse prisa —dijo al cabo de un instante—. No podemos esperar a que la hora del relevo llegue...

—Sí, ya sé. Pero... ¿estás seguro de no haber visto oficiales o suboficiales? Me sorprende que sólo haya simples soldados.

—¡No he visto a nadie más! —dijo el cabo.

—De acuerdo. Iremos allá. (Se volvió hacia el soldado) Tú, Boris, te quedarás delante de la casa, bien oculto, al acecho... y si ves a alguien mientras estamos dentro, disparas dos ráfagas cortas. Esa será la señal... ¿Entendido?

—Da, tavarich!

—¡Entonces, adelante!

—¡Me va a estallar la cabeza!

Sonriendo, divertido pero al mismo tiempo nervioso, el Feldwebel Runker salió de la casa. Se detuvo en el dintel de la puerta y respiró con ansia, dirigiéndose luego hacia el cuerpo de guardia.

No dejaba de sonreír, sin poder olvidar las dos largas horas que había pasado junto al coronel. Había hecho todo lo posible por intentar comprender cómo funcionaba aquel maldito juego de ajedrez, ¡pero todo había sido en vano!

—¡Y eso que se lo había dicho! —se rió—. El tiene un cerebro que funciona como un reloj, mientras que mi cabezota es muy dura... ¡Pero no es culpa mía! A los doce años tuve que dejar de ir a la escuela para ayudar a mi madre... cuando mi padre murió en el accidente de la mina...

Abandonando sus tristes pensamientos, empujó la puerta dé la casita donde habían instalado el cuerpo de guardia.

Los hombres empujaron las sillas y se levantaron. Jugaban a las cartas.

—¡Seguid sentados! —sonrió el suboficial—. ¿La cosa pita?

—Para mí no, Feldwebel —repuso un soldado muy delgado—. ¡El que tiene suerte es el Gefreiter Vunkel! ¡Está ganando todo!

—Bueno. Seguid jugando, pero no os acostéis demasiado tarde... Dentro de cuatro horas os llegará el tono. Vendré a buscaros para el relevo... ¿Comprendido?

—Jawohl, Herr Feldwebel!

Con un gesto de la mano, Adolf Runker salió. Dormía en la planta baja de la casa grande, y la compañía del PC

se alojaba casi enteramente en aquella mansión, demasiado amplia para el coronel y los oficiales.

Pero Runker no tenía sueño. Su jaqueca había ido en aumento y quería respirar un poco de aire puro. Mientras tomaba el camino que conducía a los viejos establos, pensó tristemente en la soledad que le pesaba tanto aquella noche.

Pero aunque había entre las polacas del servicio algunas chicas bastante deseables, el coronel era demasiado estricto, y no habría admitido que uno se divirtiera con las sirvientas.

—¡Apriétate el cinturón, Adolf! —se aconsejó—. Dentro de unos días los afortunados regresarán y te llegará la vez de ir a beber aguardiente y apretar un muslo...

Durante un momento pensó en dar una vuelta por los puestos de los centinelas, pero sólo tenía ganas de estar solo, junto a las caballerizas, y fumar tranquilamente un cigarrillo.

— Scheise! —gruñó, sonriendo—. ¡Todavía estoy viendo esas condenadas piezas de ajedrez! ¡Voy a soñar con ellas mucho tiempo, en serio!

Capítulo X

—Atención a su derecha, teniente. Tiene un fiambre muy cerca...

Nikolai miró hacia aquel lado; un par de botas salían de la hierba. El cabo había conseguido cuatro fusiles, y Boris llevaba uno de ellos, además de su metralleta. El, oficial, llevaba uno en bandolera y otro en la mano; en cuanto a Piotr, al igual que Boris, empuñaba la «Schmeisser» y llevaba otro fusil al hombro.

«¡Demasiadas armas para poder combatir a mis anchas!», se dijo Rozanov.

Pero debían conservar los fusiles, y también las cartucheras arrebatadas a los centinelas, porque las ametralladoras sólo contaban con un cargador, y una vez empleado —y si no encontraban otros— tendrían que desembarazarse de ellas, porque resultarían inútiles.

Una nube dentellada cortó la luna en rodajas. Así la claridad disminuyó, lo que favorecía a los rusos.

La gran masa de la casa se erguía a su izquierda. Iban a seguir el mismo camino que el cabo había tomado para eliminar la vigilancia alemana; luego pasarían por el lugar donde Durienko habían apercibido a los cuatro soldados que jugaban a las cartas, y entonces se dirigían directamente a la mansión.

Se pegaron a los muros de la casita, observando que la luz estaba apagada, lo que significaba que los soldados se habían acostado.

Unos metros más allá, Nikolai se detuvo, y luego se volvió para encararse con los otros dos.

—Bueno. Veamos si hacemos las cosas bien... Tú, Boris, ve allí, frente a la puerta de la casa. Si Piotr y yo tuviéramos que armarla en el interior, te encargas de los hombres de la casita. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo!

—¡Bien! No debes tener miedo a esos cuatro hombres, porque en cuanto salgan de su puesto de guardia los tendrás a tu merced. Déjalos que salgan; luego acaba con ellos... Así ninguno de ellos podrá refugiarse en la casa, lo que sería una molestia para nosotros...

—Comprendo.

Nikolai miró al cabo.

—¿Estás listo?

Piotr sonrió, mostrando la doble hilera de sus dientes brillantes.

—¡Completamente, camarada!

—¡Entonces en marcha!

Mientras Boris iba a colocarse delante de la casa, ellos dos avanzaron con precaución hacia el portón abierto.

Sólo salía luz de una ventana, en el primer piso, y el resto permanecía tan oscuro como la noche.

Ascendieron ágilmente los tres escalones de la escalinata, y luego siguieron adelante, de puntillas, a lo largo del pasillo que desemboca bruscamente en un amplio salón.

Les rodeó entonces una oscuridad casi completa. Un poco de claridad lunar entraba empero por las cortinas de una de las ventana, pero era insuficiente, y apenas veían algo delante de ellos.

—¡Mierda! —susurró el cabo—. ¡Ninguno de los cuatro cerdos llevaba consigo una linterna!

—¡Silencio! —gruñó el oficial—. Creo que la escalera que conduce al piso de arriba debe encontrarse frente a nosotros. Déjame pasar, y cuando dé con ella te haré una señal... ¡Pero que no se te ocurra abrir la boca!

—Jarrachó!

Nikolai avanzó con pasitos breves. De pronto su bota chocó contra el primer escalón. Tendió el brazo y palpó, hasta que sus dedos se posaron sobre la barandilla. Se volvió y silbó en voz queda, y su compañero se reunió con él.

—No hagas ruido —le previno Nikolai—. Sube detrás de mí y ten cuidado con tu fusil... que no dé contra los hierros de la balaustrada...

—¡Me empieza a tener harto con tanto consejo!

—¡Silencio, idiota! ¡En marcha!

Empezaron a subir. Rozanov se sentía furioso contra el cabo.

«¿Por quién se toma el muy idiota? A lo mejor quiere que subamos a todo correr. ¡El muy imbécil! ¡Y luego está Boris; no quiero que todo se venga abajo por culpa de este diablo de hombre que no se puede estar quieto!»

La escalera torcía a la izquierda por dos veces y luego.

finalmente, los dos rusos llegaron al descansillo del primer piso. A la derecha, la luz que habían apercibido a través de la única ventana iluminada se filtraba por debajo de la puerta; una puerta cerrada...

—Espera...

Nikolai se acercó a la puerta. Su mano buscó el pomo, que sus dedos apretaron con fuerza antes de hacerlo girar milímetro a milímetro. Cuando el picaporte salió, el ruso empujó la puerta muy suavemente...

El cuerpo de Rozanov se contrajo; apretó los dientes con tanta fuerza que escuchó el chirrido que escapó de ellos. Pero la puerta se abrió lo bastante para que el soviético pudiera lanzar una ojeada al interior de la pieza.

Era muy grande y amueblada lujosamente. Al fondo, detrás de una mesa ancha, se encontraba un hombre, un coronel alemán. Tenía el mentón hundido en el pecho y parecía dormido. Ante él Nikolai vio una mesa con un juego de ajedrez, y eso le afectó de algún modo, porque los recuerdos se amontonaron en su cabeza.

Había jugado mucho al ajedrez. Durante dos años, 1938 y 1939, fue campeón de su división; amaba con pasión aquel juego...

Pero todo aquello estaba muy lejos, como si perteneciera a otro mundo, a otra vida...

Sintió la presencia del cabo detrás de él, y miró otra vez a aquel hombre de cabellos casi blancos. Sin el uniforme hubiera pasado en seguida por un abuelo cualquiera que acababa de amodorrarse después de desear las buenas noches a sus nietos.

—¿Hay alguien? —preguntó Piotr junto a su oreja.

—Sí, un coronel —murmuró Nikolai.

—¿Y a qué esperamos?

La desazón invadió a Rozanov. No, no podría atacar a aquel viejo, sin volverse, mientras sentía que el rubor subía a sus mejillas, murmuró:

—¡Lo dejo para ti! Te cubriré...

Una risita sesgó los labios de Durienko. Avanzó prudentemente, y lanzó una mirada de halcón al hombre dormido. Ahora comprendía al oficial, pero no quiso darle vueltas al asunto.

—Vigile el pasillo —murmuró—. Regreso dentro de dos minutos...

En su fuero interno, Nikolai agradeció al cabo que le evitara aquella penosa escena. Retrocedió por el descansillo, yendo hacia la escalera y sin atreverse a mirar hacia la puerta.

Durante un momento, presa de una aprensión indomable, estuvo a punto de taparse las orejas, pero se retuvo, tratándose de cobarde y de idiota.

El silencio le hizo daño. En la absoluta quietud de la noche le pareció escuchar algo, como un burbujeo. El pelo se le puso de punta y tragó saliva con dificultad...

Comprendía la guerra, claro, y nunca había rehusado su brutalidad, pero no concedía la violencia cobarde que se practicaba fuera del combate. Lo que Piotr estaba haciendo se llamaba, sencillamente, un asesinato...

—¡Ya está!

Nikolai se estremeció. No había oído llegar al otro. Sin volverse, preguntó en voz baja:

—¿Muerto?

—¡Degollado como un cerdo!

—Bueno. Vamos a ver las otras habitaciones...

—Ya está. He dado un paseo por ellas. Están vacías, salvo una donde duermen unas polacas que debían servir a ese hijo de mala madre de coronel...

Rozanov giró sobre sí mismo. Su mirada buscó el rostro casi invisible de Piotr.

—¿No las habrás...?

—¡Niet! Ni siquiera me han oído acercarme... Hay que ver cómo roncan...

Nikolai meneó la cabeza tristemente.

—Vámonos. Boris debe estar preguntándose qué demonios estamos haciendo...

* * *

El cigarrillo se apagó sin que se diera cuenta. Había dado demasiada rienda suelta a su imaginación, y se encontraba anonadado, en un estado cercano al sueño...

El presentimiento de que algo extraño estaba ocurriendo le hizo abandonar bruscamente el fondo de su ensueño. Abrió mucho los ojos, pero no se movió, consciente del peligro que suponía el menor gesto.

Se quedó así, inmóvil, durante largos minutos; pero su inmovilidad no era sino aparente. Sus ojos hurgaban la oscuridad delante de él, y no tardó en adivinar, más que ver, al hombre oculto al otro lado de la casa.

Durante un momento se dijo que era posible que uno de sus muchachos, burlándose de las severas órdenes del coronel, había llevado allí a una de las criadas polacas. Pero algo, poderoso instinto, le murmuró que no se trataba de eso. El hombre oculto delante de la casa no era uno de sus soldados...

Al llegar a aquel razonamiento, agarró la cinta de su metralleta, que atrajo hacia sí hasta sentir el frío acero en sus manos.

Sus dedos actuaron sobre el mecanismo sin que produjera el menor ruido.

«Debo hacer algo —pensó—. Al menos prevenir a los del cuerpo de guardia...»

Los centinelas debían haber sido eliminados. Admitía el hecho fríamente. Hizo trabajar sus meninges sin conseguir dar con una solución satisfactoria que le permitiera moverse sin que el enemigo invisible sorprendiera su presencia.

Scheisse! ¡Es imposible! Si me muevo... va a dispararme antes de que dé unos pasos... Debo quedarme aquí y entrar en acción cuando se muestren...»

Fue lo que ocurrió segundos después.

No vio a los otros hombres que ocultaba la casa, pero escuchó claramente sus voces, y una rabia salvaje se apoderó de él cuando comprendió que eran rusos...

Luego los acontecimientos se desarrollaron a una velocidad terrible. Dispararon una corta ráfaga y el Feldwebel comprendió que era para atraer a sus hombres a una trampa mortal.

En efecto, el escándalo de las armas se desencadenó del lado del cuerpo de guardia. Unos alaridos subieron en la noche, repercutiendo contra los muros de la casa.

Todo transcurrió en un par de minutos. Luego llegó el silencio. Una quietud macabra sin una queja, porque los muertos no se lamentan nunca...

Entonces apareció el hombre de enfrente. La luna envolvió su silueta con un halo plateado. Avanzó ágilmente, y luego levantó la mano para dirigir un gesto a sus compañeros invisibles.

—¡Sucio puerco!

El alemán levantó el arma y apretó el gatillo con rabia, con toda la cólera que le quemaba por dentro.

El ruso tropezó, y luego cayó pesadamente. Otra silueta se dibujó durante un momento en la esquina de la casa. Las balas de la metralleta de Runker mordieron el muro, rebotando con un maullido agudo.

La silueta desapareció.

Temblando de rabia, el Feldwebel esperó, sabiendo de antemano lo que iba a encontrar cuando los rojos se fueran.

Luego volvió el gran silencio. Adolf Runker avanzó lentamente hacia el cuerpo del ruso que yacía en el suelo.

* * *

—¿Qué dice ese letrero?

Günter se inclinó un poco, pero tuvo que levantarse para leer por encima del parabrisas que estaba muy sucio.

—Duvianof —leyó—. Otro pueblo.

—¿Lejos?

—Dos kilómetros.

«Hilo de Acero» no dijo nada. Embragó y el «Volskwagen» dio un salto hacia adelante. El mal estado de la carretera, aunque aquello era más bien un camino, hacía brincar al vehículo, y sus ocupantes debían agarrarse con todas sus fuerzas para no colgarse.

Un cielo sucio, de un gris oscuro, ocultaba el sol, reduciendo a una mancha un poco más clara, en el cénit. Hacía bochorno y los soldados alemanes sudaban abundantemente, sin romper el silencio, experimentando un escozor muy cercano a la cólera.

También «Hilo de Acero» tenía los nervios a flor de piel. Inclinado sobre el volante, lo apretaba con rabia, mientras se mordía el labio inferior.

De pronto escupió en el parabrisas y gruñó:

— Da bleibt mir die Spucke weg![58] ¡No sé cómo han hecho los otros Sonderkommandos para encontrar chavalas! ¡Si seguimos así regresaremos de vacío!

—Puede que en el próximo pueblo... —arriesgó Kraft sin mucha convicción.

— Scheisse! Das hängt mir zun Halse raus![59] ¡Todo esto no me gusta nada! Pero déjame decirte una cosa, Günter. Si la suerte no nos acompaña, y no encontramos chicas, ¡te juro que yo no regreso al campo! Me largo a... a cualquier parte, de veras!

—¿Qué conseguirías con eso? —suspiró Günter—. Te buscarían por todas partes... Olvidas, amigo, que perteneces a un batallón disciplinario... y que los Feldgendarmes no se andan con bromas con gente de nuestra calaña...

—¡Ya veo que estás aprendiendo muy de prisa, tú! —rió el Gefreiter—. ¡Y tienes razón, mi querido amigo! Si esos hijos de ramera con sus placas... que podrían meterse donde yo sé, se nos echan encima, y si nuestros papeles no están en regla, en seguida te echan la cuerda al cuello... ¡y uno menos!

El rostro de Kraft se ensombreció de pronto. Las palabras que el otro había soltado le inquietaban.

—¿El Feldwebel te entregó una orden de salida, no?

—¡Y tanto! —rió «Hilo de Acero», golpeando el bolsillo de su camisa—. ¡Sólo nos faltaría eso! ¡Ya te lo he dicho, amiguito! En cuanto uno de nosotros intenta dar esquinazo al «Tuerto», los Feldgendarmes se lanzan a la caza...

—Ahí está el pueblo.

—¿Cómo dijiste que se llamaba?

—Duvianof.

—Vaya un nombre. Estos rusos con sus letras al revés... ¡Está visto que no son como todo el mundo!

Günter se inclinó hacia adelante, guiñó los ojos para defenderse del sol que le cegaba.

—Creo que en el pueblo hay militares.

—No serán Feldgendarmes, ¿eh?

—No, no creo... Espera, ahora los veo mejor... ¡Ya sé! ¡Son tipos de la Intendencia!

—¡Unos chupatintas! ¡Unos emboscados! ¡Cuernos! Tanto en tiempo de guerra como en tiempo de paz, siempre es la misma historia... ¡Mientras que los cretinos dan el pecho hasta reventar, hay señores que lo pasan en grande!

Escupió en el suelo del coche, mientras cambiaba de marcha para aminorar la velocidad.

—¡Para que luego me vengan con cuentos! ¡La patria! ¡El Reich! ¡El Führer! El Land en peligro y todo el rollo! ¡Como para vomitar, amigo mío!

Sacudió tristemente la cabeza; luego, bajando la voz murmuró:

—Poco antes de que me echaran mano, pasé por Berlín. Sabía muy bien que los hijos de mala madre de la Kripo[60] me pisaban los talones... Pero tenía unos amiguetes en la capital...

Suspiró y continuó:

—Uno de mis amigos era cocinero en casa de un pez gordo... un tipo que recibía a Goering dos veces por mes... ¡Lo que me contó, demonio! No sólo el asunto de los garbanzos... Me habló de las orgías, puedes creerme, que asombrarían a los romanos esos... Maricas, lesbianas... ¡hay de todo, amigo! ¡Y esos cerdos hacen lo que les viene en gana sin que nadie se atreva a decir nada! Pero que uno de nosotros, un asqueroso de nuestra especie hago algo, aunque sea justo; y va derecho a reventar a una unidad disciplinaria...

Günter no se atrevió a preguntar al Gefreiter el motivo que le había llevado al batallón, pero el otro deseaba desahogarse, y mientras el «Volkswagen» avanzaba hacia el pueblo:

—Yo soy una basura, lo sé... Me he metido en asuntos poco católicos, de acuerdo... Pero siempre he querido a mi familia, sabes... No he dejado de ayudarlos ni de protegerlos...

»Cuando mi mujer murió me dejó una chica... tenía doce años cuando Hilda se fue para siempre... Yo no tenía tiempo de quedarme con ella... pero regularmente le enviaba pasta, y te aseguro que no le faltaba de nada...

»¡Y para demostrarlo, se vestía como la hija de un burgués cualquiera! Y seguramente fue eso lo que mandó el asunto a paseo.

Volvió a aminorar. Ante ellos, junto a la primera, casa, esperaba un suboficial de la Intendencia y dos soldados.

—Un día alguien me dijo —eso fue a principios de 1940 y yo me encontraba en un sitio fenomenal, lejos del ejército— que la pequeña había caído en manos de un cerdo...

Se trataba, como supe más tarde, de un oficial de la Luftwaffe... Y ya sabes como son esos puercos aviadores... ¡Se la creen todo permitido!

Se encogió de hombros y su voz se quebró:

—Le hizo un crío, y luego si te he visto no me acuerdo... Desesperada, mi chica tragó no sé qué porquerías de comprimidos... Me advirtieron que se estaba muriendo en el hospital. Corrí allí, pero llegué demasiado tarde; estaba muerta y también el niño que llevaba dentro...

»Pensé que la ley iba a ayudarme a castigar al culpable. Pero en cuanto empecé a hacer pesquisas, me dieron a entender amablemente que lo mejor que podía hacer era no meterme en camisa de once varas...

»Eso me quemó la sangre y me lié a perseguir a aquel cerdo. No me costó encontrarlo, porque no tuve sino recorrer los burdeles de la ciudad para dar con el sujeto de marras...

—¿Le encontraste?

—¡Toma, claro! Por suerte para mí nos separaron... Pero conseguí romperle la mandíbula y arrancarle una oreja de un mordisco...

—Empiezo a comprender.

—Puse pies en polvorosa, pero me echaron el guante en Berlín. El aviador resultó ser un comandante, un pez gordo, un héroe de la patria o algo por el estilo...

—Pudieron fusilarte.

—Era lo que esperaba... pero no podían hacerlo... Trabajaba para ellos... ¡Bueno, mierda! ¡Me importa poco decirte toda la verdad! Desde 1933 venía haciendo un trabajo repugnante... Denunciaba a los tipos que desacreditaban el régimen... Social demócratas, socialistas y comunistas... ¡Ahora ya sabes la clase de cerdo que era!

Capítulo XI

—¡Déjeme ir allí, camarada teniente! ¡Déjeme ir allí! ¡Se lo ruego!

La mano derecha de Nikolai apretó aún más el brazo del cabo. Acercó el rostro de Piotr, fusilándole con la mirada.

—¡Estate quieto, so imbécil! ¡No vale la pena regresar! Nos están esperando... ¿o es que no lo entiendes?

El cuerpo del cabo estaba agitado por convulsiones de cólera; rechinaba de dientes y el aire silbaba entre sus mandíbulas prietas.

—¡ Sólo debe estar ligeramente herido!

—Es posible que tengas razón... Pero ellos están allí y aguardan a que vayamos...

Le soltó, al mismo tiempo que le propinaba un empujón amistoso pero brusco.

—Larguémonos de aquí lo antes posible. Hay que sacar ventaja antes de que se lancen tras nuestra pista.

—¡Maldita sea, pero maldita sea! —gruñó Piotr sacudiendo tristemente la cabeza.

Sin una palabra Nikolai echó a andar. El otro le siguió, apresurando el paso para ponerse a la altura del oficial.

—¡El pobre Boris! —se lamentó—. ¡Si al menos estuviera muerto! ¡Porque no quiero pensar en lo que pueden hacerle si está con vida!

—¡No pienses en eso, Piotr!

—¡No puedo evitarlo! ¡Ha caído por mi culpa, teniente! Debí cerciorarme mejor de que no había nadie en los alrededores, después de eliminar a los centinelas...

—¡Torturarte así no te servirá de nada! No te preocupes, se nos presentará la ocasión de vengarle... Cuando estemos en Vaiskaia nos informaremos de la situación exacta de los partisanos para reunimos con ellos... ¡Todos juntos podemos hacer un buen trabajo!

—¿Cómo sabe que van a informamos en ese pueblo?

—Porque lo conozco bien... Mi familia pasa el verano en ese pequeño caserío; desde hace muchos años... y conozco al tipo que nos alquila una de las casas...

—¿Quién es?

—Un anciano. Iván Sergueivich Kurkov... Tiene casi sesenta años. Militó con Lenin... Es un comunista cien por cien... Pero durante la guerra civil contra los Blancos, fue herido gravemente en la espalda, y tuvo que quedarse en una silla de ruedas, paralizado de las piernas.

—¿Y tiene contactos con la Resistencia?

—Más que eso. Cuando las cosas se agriaron, Moscú, que sabía dónde encontrarle, le confió la misión de organizar grupos de guerrilleros... Unos tipos fueron a verle, para que les aconsejara. Nadie conoce mejor que él el modo de combatir a los fascistas, ¡no hace otra cosa desde que era joven!

Una sonrisa comprensiva se dibujó en la boca del cabo.

—¡Decididamente soy el mayor de los cretinos!

—¿Por qué?

—Porque pensé, aunque no se lo dije, que lo que usted quería era volver a ver a su familia. ¡Debe excusar esa torpeza mía!

—No es nada, camarada Durienko. Voy a ver a mi mujer y a mis hijos, pero si no se encontraran cerca de Kurkov, no lo intentaría de momento...

—Le comprendo perfectamente.

—Iván es un tipo sensacional... Cuando habla de sus aventuras, durante la Revolución de Octubre y más tarde, de cuando la guerra contra los Blancos, le pone a uno el pelo de punta...

Lanzó un profundo suspiro.

—Es por eso que, a pesar de todo, sé que no perderemos esta guerra... Cuando pienso que, en aquella época, sin armas, sin alimentos, un pueblo desgraciado y hambriento pudo vencer una coalición internacional levantada contra él... ¡No! Ahora tenemos fábricas, tanques, aviones... y Hitler, tarde o temprano se romperá los dientes contra Rusia...

* * *

Temblando de rabia, Adolf Runker se acercó al cuerpo del ruso.

Durante un instante, con el dedo en el gatillo, estuvo a punto de vaciar el cargador sobre el hombre, pero se retuvo, diciéndose que aquello habría sido el peor error de su vida. Era preciso, al contrario, ocuparse en seguida de aquel soviético e impedir que reventara, costase lo que costase...

Se puso el arma en bandolera y se inclinó sobre el otro.

La luna había ganado la batalla contra las nubes y ahora derramaba una claridad plateada sobre la tierra.

El Feldwebel vio en seguida que su ráfaga había alcanzado al ruso en las piernas; el pantalón del soldado estaba empañado en sangre y sin duda había perdido el conocimiento a causa de la gran hemorragia.

Sin la menor duda, Adolf le levantó y le llevó en brazos hasta la casa. Penetró en ella y dejó el cuerpo sobre el suelo, yendo a encender la luz.

Luego dejó al ruso en un gran diván.

Entonces lanzó una mirada inquieta hacia la escalera y dudó unos segundos antes de decidirse a subir al piso de arriba, cosa que hizo con lentitud, con pesadez, como si presintiera lo que le aguardaba arriba.

En el descansillo volvió a vacilar; luego, lanzando un suspiro, fue resueltamente hacia la habitación del coronel.

— Hergott!

El espectáculo que se ofrecía a sus ojos parecía más el producto de una pesadilla que la realidad.

Yaciendo en la alfombra que la sangre ya coagulada había empañado, el cuerpo de Von Dreimann estaba completamente exangüe. Su agresor le había cortado el cuello, de oreja a oreja, con tal violencia que poco le había faltado para decapitarlo.

—¡El muy cerdo!

Retrocedió, mientras algo amargo le subía a la boca. Se quedó allí durante algunos minutos, anonadado; luego, poco a poco, se recuperó y se dijo que estaba desperdiciando un tiempo precioso.

Se precipitó hacia el teléfono, apoderándose del combinado con mano que temblaba todavía, y luego solicitó con gran urgencia el estado mayor del sector...

Mientras que hablaba, con rapidez, atropelladamente, unas lágrimas descendieron a lo largo de sus mejillas; lágrimas de rabia y de impotencia que comunicaron un gusto salado a sus labios...

* * *

«Hilo de Acero» detuvo el coche. Parecía haber olvidado por completo todo lo que había contado a Günter, y saludó animosamente al suboficial de intendencia.

—¡Sonderkommando del batallón disciplinario! — anunció como si perteneciera a la mejor unidad de la Wehrmacht.

El Feldwebel, un hombre grueso ventripotente, frunció las cejas.

—¿Un Sonderkommando? —inquirió—. ¿Cuál es vuestra misión?

—¡Recoger prostitutas! —soltó el Gefreiter.

—¿Qué?

—Buscamos chavalas, rameras, hembras, tías, chicas, mujeres, pendejos...

—¡Basta! —gruñó el suboficial—. Mostradme vuestra orden de marcha... ¡y ligeros!

«Hilo de Acero» exhibió el papel del batallón que el gordo leyó lentamente; luego devolvió la orden al Gefreiter.

—Sí, ya veo. Pero lo siento, es una mercancía que no puedo conseguiros...

—¿No hay chicas aquí?

—Sólo viejas...

—Entonces, mi Feldwebel... ¿qué hacen ustedes cuando el asunto se insinúa?

—Vamos a Minsk... —confesó el otro enrojecido.

—¡Lo que nos faltaba! ¿Pero qué vamos a hacer?

—Es asunto vuestro... ¡y a mí no me concierne en absoluto!

—Es cierto —admitió «Hilo de Acero» con una mueca divertida—. Sin embargo creo que podría ayudamos.

—No veo cómo.

—¡Bien fácil! Para empezar sólo hemos comido raciones «K». ¿Puede procuramos algo... caliente.

El Feldwebel reflexionó irnos instantes. Luego una sonrisa cabalgó sus gruesos labios.

—De acuerdo. Haré que os preparen algo...

Les condujo a una de las casas, la más grande, que había sido transformada en una especie de cuartel. Soldados de la pequeña unidad que el Feldwebel mandaba miraron curiosamente a aquellos hombres que lucían los brazaletes verdes de las unidades disciplinarias.

Comieron en el refectorio, y luego el suboficial, cuya amabilidad era incomprensible a los ojos del Gefreiter, les ofreció también café y alcohol.

—¡Es usted de lo más exquisito! —exclamó «Hilo de Acero» después de eructar ruidosamente—. ¡El día que necesite a alguien para sacarle lustro a las botas, llámeme!

El Feldwebel sonrió, y luego ordenó que distribuyeran cigarrillos al Gefreiter y a sus hombres.

—Escuche —le dijo «Hilo de Acero»—, bromas aparte, nos encontramos en una situación apurada... Tenemos que encontrar a esas mujeres. ¿No puede darme ningún consejo?

—Estaba pensando en eso —respondió el otro—. Pero es que no sé si...

—¡Diga lo que se le ocurra!

—Me han hablado de un pueblo que está al otro lado de esas colinas, al este de Duvianof. Creo que nadie ha ido allí todavía.

—¿Cómo? ¿Un pueblo que no ha sido visitado por nuestras tropas? —se sorprendió «Hilo de Acero».

—Sí. Sé que parece increíble, pero así es. El mayor que nos ha indicado el pueblo, el nuestro, me habló del otro. En realidad se trata de un caserío...

—¡Si hay chicas, lo demás no importa!

—Eso no lo sé. Se encuentra al fondo de una hondonada, en medio de las colinas que lo rodean casi enteramente...

—¿Su nombre?

—Vaiskaia.

— Danke sehr, Herr Feldwebel! ¡Acaba de hacerme un servicio formidable!

—¿Quiere ir allí?

—¡Ya lo creo! Voy a confesarle algo; aunque tuviera que ir al mismísimo infierno, iría con tal de encontrar las chavalas... Sé que no lo entiende, pero si conociera al «Tuerto», al «Guapo» y a la «Muía»...

—¿Sus jefes?

—Ja!

—¡No es modo de hablar de sus superiores! —Perdone, pero es que así los llama todo el mundo. Entre nosotros, en el batallón, los verdaderos nombres se olvidan pronto. Los nombres no significan nada...

—Bueno... —dijo el otro, molesto—. Voy a mostrarros el camino, el único que hay... y os deseo mucha suerte.

—¡Gracias! Al regresar pasaremos á darle los buenos días y así podrá examinar el ganado... ¡A sus órdenes, Herr Feldwebel! ¡Y gracias otra vez!

* * *

Dos vehículos blindados y un «Mercedes» gris, se de— Dos vehículos blindados por un «Mercedes» gris, se detuvieron ante la casa.

Runker, el Feldwebel, al escuchar el ronroneo de los motores bajó los escalones de la escalinata, y se puso firmes cuando los dos hombres se apearon del vehículo, un Hauptsturmführer de las SS y un teniente-médico. —¡Feldwebel Adolf Runker! ¡A sus órdenes!

—Gracias. Soy el Hauptsturmführer Kenninger... Allí el doctor Lorentz... He leído su informe... No ha tocado nada, ¿verdad?

—¡Nada, mi capitán! Aunque hubiera querido enterrar a mis camaradas...

—¡Habrá tiempo para hacerlo! —cortó el SS—. ¿El cadáver del coronel?

—En el piso de arriba, tal como le encontré.

—¿Y el prisionero?

—Hice lo que me ordenaron por teléfono... Conseguí detener la hemorragia, pero el ruso está muy débil.

Kenninger se volvió a medias hacia el médico.

—¡Ocúpese de él, Herr Doktori Quiero que recupere fuerzas lo antes posible. Me comprende, ¿verdad?

—¡Perfectamente!

El doctor se dirigió hacia la escalinata y desapareció en el interior de la casa.

—Antes que nada veamos a sus hombres —dijo el SS.

Luego giró y gritó con voz que no admitía réplica:

—¡Abajo todo el mundo!

Esperó a que los dos suboficiales de las SS, de aspecto salvaje, se reunieran con él.

—¡Hauptscharführer Hoffman y Bauske! —los presentó a Adolf— Dos especialistas en la lucha contra los partisanos... ¡Instalen el dispositivo de vigilancia como de costumbre!

—Jawohl, Hauptsturmführer!

—Le sigo, Feldwebel.

Runker le condujo junto a la casita. Los cadáveres de los cuatro hombres yacían junto al puesto de guardia; nubes de moscas revoloteaban sobre los muertos.

—Ya veo —dijo el SS—. ¡Le sorprendieron bien, Feldwebel!

Adolf se puso tieso.

—¡Es la primera vez que nos enfrentamos a los partisanos, mi capitán! Además, cuando el coronel escogió esta casa como PC, el Alto Mando le aseguró que la región era tranquila...

—¡No hay un solo metro cuadrado de tierra tranquila en Rusia! ¡Que no se le olvide, Feldwebel!

Y como el sargento no replicara:

— Gut! Esto ya está visto... Voy a ordenar que entierren a estos hombres... Vamos a ver al coronel.

Cuando penetraron en el vestíbulo, vieron al doctor que, inclinado sobre el ruso, se afanaba. Dos criadas polacas se encontraban a su lado; una de ellas con un recipiente de agua caliente, la otra con unas toallas. Seguido por Runker, el SS se acercó al médico.

Miró lentamente el rostro pálido del ruso que, con los ojos cerrados, respiraba con dificultad.

—¿Cómo va, doctor?

Sin volverse, el médico lanzó un gruñido, y luego:

—Voy a hacerle una transfusión. A pesar de la sangre perdida, se recuperará. Es joven y fuerte...

—¡Debo interrogarle hoy mismo! —gruñó Kenniger—. Debo saber dónde se encuentran los otros.

—¿Cree que va a decírselo? —preguntó el médico con un deje de duda en la voz.

—¡Usted encárguese de que se recupere, doctor! ¡Y como estará presente en el interrogatorio, en caso de que flojee, verá con sus propios ojos como habla!

Giró sobre los talones de sus botas perfectamente brillantes y se dirigió con paso rápido hacia la escalera.

Capítulo XII

—¡Un lugar ideal para una trampa! —exclamó «Hilo de Acero».

—Tiene razón —admitió Günter.

El «Volskwagen» avanzaba por el fondo de un desfiladero muy estrecho. Altas paredes verticales subían hacia el cielo. Piedra por todas partes, de formas amenazadoras, una naturaleza hostil y dolorosamente torcida como la obra de un loco.

—¡No es extraño que nuestros muchachos no se hayan aventurado nunca por aquí! —suspiró el Gefreiter—. ¡Esto le causa a uno dolor de cabeza!

—Sí, es terriblemente triste —dijo Kraft—. Pero supongo que nos iremos en seguida...

—¡Ruega al cielo para que encontremos lo que buscamos, chico! ¡Y ten la seguridad de que no nos quedaremos más que el tiempo necesario para coger las chavalas y salir corriendo!

De pronto el vehículo desembocó en una especie de hondonada, de unos doscientos metros de diámetro. En el centro geométrico sólo se veían dos cosas.

—¡Diantre! —exclamó el Gefreiter—. ¡Fíjate en eso, Günter!

—Ya veo... ¡El Feldwebel ha exagerado un poco al llamarlo caserío!

—¡Un cochino agujero! ¡Eso es lo que es!

Herr Doktor se inclinó hacia ellos, preguntando con tono jocoso.

—¿Es aquí donde se supone que vamos a hacer la recogida de las hembras, Gefreiter?

—¡Cierra el pico, medicucho de mierda! ¡Cierra el pico, maldita sea! ¡Además, si volvemos de vacío, tú tampoco te vas a escapar!

Dirigió el vehículo hacia una especie de calleja entre las dos casas. Había, lo vieron entonces, otras construcciones, menos importantes, en el fondo de la hondonada, pero sin duda se trataba de cobertizos, de caballerizas y de corrales.

Apenas se metió el «Volskwagen» en la «calle» que dos siluetas, confundidas en una sola, salieron de una de las casas.

Un muchacho que no contaba más de quince años empujaba delante de él la silla de ruedas en la que iba un inválido. El hombre, con las piernas ocultas bajo la manta, mostraba un torso poderoso, una cabeza inteligente y una frente ancha, muy ancha, encuadrada por cabellos blancos finos y muy limpios.

Sus ojos eran azules, y toda la vida que parecía faltar a sus piernas paralizadas, a su cuerpo macizo condenado a la inmovilidad, parecía concentrarse en sus pupilas,

—¡Fijaos lo que vamos a encontrar aquí! —se burló «Herr Doktor»—, ¡Esto es un hospital, «Hilo de Acero»!

—¡El hospital vas a ser tú quien lo va a necesitar si no cierras el pico de una puñetera vez, condenado! —gruñó el Feldwebel.

Luego, con voz sosegada y dirigiéndose a Kraft:

—Ven conmigo, Günter. ¡Eres mi intérprete y hay que hacer unas preguntas a ese vejestorio!

Se apearon del coche, dirigiéndose hacia los rusos que no se habían movido de la puerta.

Günter fue sorprendido en seguida por aquellos ojos vivos y que parecían atravesar a los recién llegados de parte a parte...

Molesto a pesar suyo, Günter se inclinó ante el ruso.

— Sdrasbuitie...[61] —'murmuró amablemente.

Las cejas blancas del viejo se arquearon. Tardó algunos segundos en responder; luego, con voz clara y profunda:

—Puede hablar su idioma. Lo entiendo perfectamente.

«Hilo de Acero» abrió mucho los ojos.

—¡Vaya! ¡Pero si habla el alemán mejor que menda! ¿Dónde has aprendido mi idioma, abuelo?

—Estuve en Alemania —respondió el ruso sin parpadear—. En 1919... Fui allí a ayudar a vuestros obreros a luchar contra los militaristas prusianos...

—¡Cuernos! ¡Un viejo revolucionario! —exclamó el Gefreiter—. ¡Bravo, abuelo! Pero no hemos venido a que nos cuentes tu vida... y puesto que captas mi lengua, voy a ponerte en antecedentes de nuestra misión... Hemos venido a buscar chicas, ¿comprendes?

La frente del viejo se dobló de arrugas.

—¿Chicas?

—¡Exactamente!

Günter se sintió enrojecer. Se apoyaba ora en un pie, ora en el otro, sintiéndose incómodo. Hubiera querido que «Hilo de Acero» le dejase hablar, pero el Gefreiter, estaba pasándolo en grande ante la incomprensión del ruso.

—Ya veo que no lo captas... Sin embargo acabas de decimos que has hecho la guerra, y deberías saber que las mujeres juegan un papel importante...

El ruso frunció las cejas.

Günter hubiera jurado que el viejo había comprendido perfectamente desde el principio las intenciones del grupo, pero el hombre permanecía impasible...

—Bueno, qué, ¿te decides sí o mierda? —se impacientó «Hilo de Acero»—. O respondes a mi pregunta o doy la orden de registrar las casas...

—¡Un momento! (Era la primera vez que Günter veía al ruso emocionado) Me parece que se han equivocado de sitio... Aquí sólo hay chiquillas, como van a verlo...

Y sin volver la cabeza habló rápidamente con el chico que salió corriendo hacia la casa.

«Hilo de Acero» encendió un cigarrillo; luego, recordando a los hombres, se volvió hacia el «Volskwagen» y gritó:

—¡Podéis bajar, muchachos! ¡Pero quedaos junto al coche!

Minutos más tarde, algunas personas empezaron a salir de la casa: mujeres, dos adultos y niños y chicas. Todos fueron a colocarse detrás del viejo.

—Esta es mi familia —explicó el ruso— y la familia de un amigo que se encuentra en el frente... Mi mujer, Sonia Sergueievna, mi hija Ludmila...

—¿Y qué edad tiene esa belleza? —le preguntó «Hilo de Acero».

—Veinticinco años.

Y ¡Vaya con la chiquilla! —rió el Gefreiter—. Sigue, viejo; estoy pasándolo de miedo...

—Mi hija Tatiana.

—¿Qué edad?

—Veinte años.

—Ya veo; otra criatura...

—Mi hijo Alexei, que estaba conmigo. Tiene quince años...

—Los machos no nos interesan. ¡A otro perro con ese hueso!

—Mi otro hijo, Igor —prosiguió el ruso, imperturbable—. Tiene trece años...

—¡Al grano! ¿Y los otros?

—Es, como acabo de decir, la familia de un amigo... Su mujer Irina Nikolaievna...

—¿Treinta años?

—No, veintisiete.

—¿Y luego?

—Su hermana, Ekaterina Versinovna, diecisiete años... La hija de Irina, siete años...

—¡De acuerdo, esa sí que es una cría!

—Y el pequeño, su hermano, que acaba de cumplir cinco años... Se llama Iván...

—¡Muy bien, abuelo! ¡Diantre! ¡Cuando muestre todo este rosario al Feldwebel de la Intendencia se va a quedar boquiabierto! ¡No hay que fiarse de las apariencias, Günter! ¿Has visto? En dos miserables casas... ¡había un tesoro maravilloso!

—Gefreiter...

«Hilo de Acero» se sobresaltó. Se inclinó hacia el ruso.

—¿Cómo? ¿Incluso conoces mi grado? ¡Para ser un vejestorio estás bien informado!

—¿No irá a llevarse a estas mujeres?

—¿Vas a impedírmelo tú?

—Yo no podría impedir gran cosa —confesó el viejo con un ligero temblor en la voz—, pero tendrá que matarme antes de tocarlas...

—¿Oyes eso, Günter?

Kraft no dijo nada. Con los puños cerrados, hundiéndose las uñas en las palmas de las manos, sentía una oleada helada que le recorría la piel. Le hubiera gustado lanzarse sobre «Hilo de Acero», estrangularle y luego matar a los otros. Sin embargo, adivinaba, sin saber exactamente por qué, una pequeña vacilación en la voz del Gefreiter, y eso le proporcionaba una bocanada de calor agradable, como cuando se descubre que una bestia, bajo su aspecto salvaje, oculta una dulzura insospechada...

—Willy...

Era la primera vez que le llamaba por su nombre. «Hilo de Acero» se quedó boquiabierto. Miró a su compañero con sorpresa.

—¿Qué te pasa?

No había desconfianza en su voz, pero sí cierta inquietud, como un niño que teme ser engañado.

—Ven conmigo. Tengo que hablarte.

Günter lanzó una mirada intencionada al viejo que no se inmutó. Cuando se hubieron alejado del anciano, Kraft atrapó la manga del Gefreiter.

—No irás a hacer esa porcada, ¡di!

—¿Qué? —exclamó «Hilo de Acero»—. ¿Estás loco o qué? ¡Pero fíjate en esas maravillas, maldita sea! ¡Mira esas chicas! ¡Hemos tenido una suerte de campeonato! ¡y ahora me sales con esas papanatas! ¿Qué es lo que pretendes? ¡Lárgalo ya, imbécil!

—¡No podemos hacerles eso, «Hilo de Acero». Fíjate en ese viejo; quieres atacar a su familia, a sus hijas, a la mujer de su amigo.

—Bueno, ¿y qué? Seguramente prefieres que regresemos al campo con las manos vacías... y que el cerdo del Feldwebel nos haga la marranada padre... ¡Ya sabes de qué es capaz el hijo de perra!

Günter insistió:

—Eso... —dijo, con los ojos fijos en los del otro— no es hacer la guerra... Estamos en un batallón disciplinario, de acuerdo. Si quieren hacemos combatir contra los partisanos, que lo hagan, demonios... Pero si quieren liarse con chicas... ¡que se las vayan a buscar ellos mismos!

El Gefreiter sacudió tristemente la cabeza.

—¡Desvarías, mi pobre Günter! ¡Tú crees en Papá Noel, ya lo veo! ¡Pero maldición! ¿Es que no comprendes el asqueroso mundo en el que vives? Aquí, mi pobre amigo, hay que hacer lo que te manden, aunque sea una tarea repugnante... Lo importante, para que te enteres, es conservar intacto el pellejo; continuar, amigo, aunque para vivir sea preciso arrastrarse como gusanos...

Kraft no se inmutó.

—Si te llevas a las chicas, os planto aquí mismo —afirmó con resolución—. Me importa un comino que lancen en mi pos a todas las compañías de Feldgendarmes o de SS. Me atraparán, lo sé... —sus dientes rechinaban-pero antes de reventar, te lo juro, ¡acabaré con algunos de esos hijos de mala madre!

«Hilo de Acero» escupió desdeñosamente en el suelo.

—¡Eres muy raro tú, mi pobre Günter!

Bajó súbitamente la voz:

—¿Crees que a mí me gusta eso? ¡Pero no tengo elección, amigo mío! O las chicas lo pasan mal... o lo pasamos mal nosotros... ¿Eh?

Günter le envió una mirada asesina.

—¿Has olvidado a tu hija?

«Hilo de Acero» retrocedió como si le hubieran abofeteado; el color desertó de su rostro y sus labios palidecieron.

—¡Cerdo inmundo! —silbó—. No tienes derecho a hablarme así...

Se pasó la mano por la frente húmeda. Se sentía mal, bruscamente, y mientras maldecía en su fuero interno a aquel cretino de Kraft, volvía a ver a su hija, en el hospital, con su perfil de cera y las malditas mantas que le habían echado encima para que no viera el vientre abierto, porque le habían hecho una cesárea, intentando salvar al niño... que habían sacado muerto...

Sofocada, sacudiendo la cabeza como si quisiera liberarse de las ideas negras que le acosaban.

—No es lo mismo... —dijo en voz alta—. Esas chicas no valen nada... y ese viejo comunista... Me revientas, Günter...

—Tendrás que matarle...

—¡Y lo haré!

—¿Tú? —preguntó Kraft con una sonrisa llena de sobreentendidos.

— Scheise! No tengo por qué ensuciarme las manos...

Pero te engañas, amiguito... Voy a actuar en seguida... y si quieres irte, lárgate antes de que dé la orden de que te agujereen la piel.

Casi corrió hacia el grupo que, junto al «Volkswagen», miraba con insistencia a las jóvenes rusas.

—¡«La Hoja»!

—¿Sí? —inquirió Fritz Burmester dando un paso.

—El viejo quiere impedirnos que nos llevemos a las chicas...

—¡No es cierto! —rió la «Hoja»—. Quieres que me lo cargue, ¿no?

—¡Sí!

—Pues allá voy... ¿con el cuchillo, no?

—¡Como quieras!

Fritz avanzó hacia el viejo. Pavoneándose, con su mirada libidinosa hundida en los senos prietos de las mujeres. Un poco antes de llegar junto a la silla del ruso, desenfundó con elegancia el largo cuchillo de combate.

—En seguida acabo —murmuró, ignorando que el viejo le comprendía—. Un empujoncito... y dormirás para siempre... Además, abuelo, que ya has vivido lo tuyo. Hay que ser lógico, ¿no? El futuro es de los jóvenes... Vosotros, los vejestorios, tenéis que despediros como está mandado, decir adiós, telón, ¡«finish»!

El viejo no se inmutó; sin embargo, un brillo acerado iluminaba el fondo de sus ojos claros y, sin volverse, dijo a toda velocidad:

—¡Vosotros, los chicos! Dejadle que lo haga... Alexei e Igor, meteos en la casa y sacad las armas... Son dos viejos fusiles de caza... ¡pero no importa! ¡Defended a las mujeres! ¡Matad a estos fascistas! Morir no es tan difícil, creedme...

«La Hoja» frunció las cejas.

—¿Qué estás chocheando, vejete? ¡Ah, comprendo, rezas tus oraciones! Ya me habían dicho que los viejos rusos no habían olvidado a sus popes ni sus milagros... ¿cómo llamáis esas cosas que colgáis de las paredes?

—Iconos —dijo el viejo.

—¿Cómo? ¿Así que me entiendes? ¡Qué gracioso! Un ruski que habla alemán... Peor para ti, viejo. Así que te has enterado, ¿no es verdad? No temas, lo haré de prisa...

Levantó el arma.

Nadie escuchó el disparo. Lo oyeron más tarde. «La Hoja», con un agujero en la cabeza, yacía ya a los pies del ruso cuando los alemanes se volvieron para mirar las próximas colinas de donde había salido la detonación.

—¿Se da cuenta, Herr Doktor? —preguntó el SS—. Empezamos suavemente... con un poco de pimienta... ¡Adelante, Hauptscharführer!

Benno Hoffmann, con una sonrisa cínica en sus delgados labios, se inclinó sobre el ruso que yacía, absolutamente desnudo, en la cama, en la habitación que perteneció al coronel, a donde le habían llevado los SS cuando recobró el conocimiento.

Las cuatro heridas de las piernas seguían abiertas, pero no sangraban más. El doctor Lorentz les había aplicado un hemostático poderoso.

Con el pimentero en la mano, Benno se acercó al herido, y luego agitó la caja sobre cada una de las heridas. El ruso aulló de dolor y sus ojos se desorbitaron.

—Interrógale, Bauske.

El Hauptsaharführer Dietrich Bauske asintió con la cabeza. Originario de una familia polaca, hablaba corrientemente el ruso. Inclinándose sobre el prisionero:

—¿A dónde han ido tus camaradas, sucio ruski? ¡Si no lo dices vas a sufrir de lo lindo!

Boris esbozó una triste sonrisa. El dolor acababa de pasar y hacía lo imposible por retener las lágrimas que escapaban libremente de sus ojos.

«¡Se lo había dicho al camarada teniente y no quiso creerme! Sabía que me había llegado la hora, sólo que hubiera deseado una muerte rápida...»

Kenninger frunció las cejas.

—¡Los cigarrillos, Hoffmann!

—Jawohl, Hauptsturmführer!

Y volviéndose hacia Bauske:

—¡Sepárale las piernas, Dietrich! Y sujétale bien... ¡Va a saltar como un caballo enloquecido!

—¡Adelante!

Benno se tomó tiempo para encender el cigarrillo, que chupó hasta que la punta adquirió un rojo brillante. Entonces, inclinándose, la aplicó con lentitud sobre los testículos del prisionero.

Boris quiso aullar de nuevo, sin duda para alejar de su cerebro el horrible dolor que experimentaba. Pero ningún sonido salió de su garganta contraída. Abrió los ojos, jadeó, mientras su pecho se agitaba con sacudidas espasmódicas; se le salieron las costillas, tendiendo la piel del tórax, mientras una ondulación removía su vientre.

—¿Dónde están? —volvió a preguntar Dietrich.

—En Vaiskaia... un pequeño pueblo de las colinas...

—¿El nombre del jefe?

—...Teniente Rozanov... el otro es... el cabo... Durienko...

—Sólo erais tres.

—Sí... ¡Matadme! ¡Cerdos! ¡Matadme! ¡No puedo más!

Kenninger asintió con la cabeza.

—Aparta el cigarrillo, Hoffmann...

—¿Qué hacemos con este cerdo?

—¡Enterradle... vivo! Así, antes de morir tendrá tiempo para pensar que ha traicionado a sus camaradas... ¡y que vamos a encargarnos de ellos como merecen!

Se llevaron a Boris que lloraba de rabia y de impotencia.

Y Ya le dije que hablaría, doctor...

Con el rostro húmedo, Lorentz asintió con la cabeza.

—Sí, ya lo he visto...

—Siempre hay algún procedimiento infalible, amigo mío... Al construimos... la naturaleza nos ha provisto de ciertas partes que son... ¿cómo diría yo?... nuestro talón de Aquiles...

—Mi capitán...

—¿Sí?

—Si ya no tiene necesidad de mí, quisiera incorporarme a mi unidad...

Kenninger sonrió.

—¡Perfecto! Ya veo que no sabe usted apreciar nuestras técnicas... ¡De acuerdo! Sin embargo, me hubiera gustado que asistiera a nuestra visita a ese pueblo... Vaiskaia... ¡Las mujeres, para que lo sepa, son la especialidad de Benno y de Dietrich!

TERCERA PARTE

«Si la guerra está perdida, la nación debe perecer. Así lo quiere el Destino.»

Hitler.

DIEZ MINUTOS ANTES DE LA EJECUCION

¿De veras quieres morir, Günter? Sí, ya sé en qué estás pensando... en esos tipos. Les han obligado a arrodillarse, y luego han disparado contra ellos... ¡de rodillas, como si tuvieran que dar las gracias a sus verdugos!

¡Pero olvida todo eso! Y responde a la pregunta que te acabas de hacer... La muerte, ¿la aceptas? Has vivido tu pedazo de vida, tú... Piensa en los que han muerto, sin siquiera cumplir los veinte años, en el frente, muchos de los cuales ni siquiera han conocido el amor...

¡El amor!

¿Ahora piensas en eso? ¡No me hagas reír! ¡Qué serie de bromas! Lo que debes hacer es morir como un hombre... ¡Morir de pie! ¡Así!

Sólo los cobardes y las mujeres mueren suplicando a sus asesinos...

¡Piensa en Nikolai, so imbécil! Ese era un tipo que tenía redaños... o que los tiene todavía. ¡Vete a saber! Sin duda se dirige hacia donde tú estás, detrás de los «T-34» que oyes disparar desde el amanecer... Sería demasiado hermoso, ¿no es verdad? Piensas que podría presentarse en el preciso momento en que fueran a fusilarte... ¡como en las novelas! En el último minuto... ¡zas! El héroe llega y todo acaba bien...

¿Lo oyes? Ahora son ametralladoras... Están muy cerca los ruskis... Scheisse! Me reiría durante toda mi vida si Nikolai llegara con sus «tovarichs»...

Capítulo XIII

Exactamente detrás de esas colinas...

Con el rabillo del ojo, el cabo Durienko observó la expresión satisfecha del oficial. Piotr esbozó una sonrisa y luego preguntó, por pura curiosidad:

—¿Por qué hemos dado ese gran rodeo, camarada?

—Para evitar un pueblecito que se encuentra en la carretera. Esa carretera, que no hemos empleado, es la única vía para penetrar en la hondonada donde se encuentra Vaiskaia. Pero vamos a emplear un camino que es bastante empinado, pero que nos llevará directamente a la colina norte, a menos de doscientos metros del pueblo...

—¿Está lejos de aquí la carretera?

—No. En realidad, seguimos una dirección paralela, y sólo nos apartaremos más tarde, cuando lleguemos al pie de la última colina.

Piotr calló durante unos minutos. Anduvieron en silencio. El sendero que seguían serpenteaba por entre roquedades de formas caprichosas y la natura parecía obsesionada, crispada en una mueca desagradable, pero al mismo tiempo grandiosa.

El cabo no resistió más el deseo que le quemaba desde hacía rato, e hizo la pregunta:

—¿Y si los alemanes están en el pueblo?

Nikolai no respondió en seguida. Pero acusó el golpe y sus labios fueron agitados por un leve temblor. Luego sacudió la cabeza, como si rechazara las ideas taciturnas que las palabras del otro habían llevado a su espíritu.

—Si hubiera nazis, esperaríamos a que se hiciera de noche. ¡Eso es todo!

Eso sonaba falso y Piotr se apercibió de ello.

«Debe querer mucho a su pequeña familia —se dijo sin hacer otra pregunta—. En el fondo es un afortunado... porque podrá volver a verlos si esos cerdos de hitlerianos...»

—¡La guerra es algo desagradable! —murmuró el oficial, lo que dio a entender al cabo que Nikolai no había conseguido escapar a ciertas imágenes—. ¿Te acuerdas de esos pobres rusos en la casa donde se encontraban los tipos de la motocicleta?

—Sí. Esa mujer que se retorcía las manos de desesperación ante su hija violada... y el hombre que luchaba por ocultar las lágrimas. Hizo usted bien en aconsejarles que se fueran cuanto antes de aquella maldita casa... Y eso que ocultamos la motocicleta y enterramos a los nazis... Pero harían bien saliendo corriendo de allí.

—No se irán.

—¿Cree usted?

—¡Estoy convencido! ¿A dónde podrían ir? Para ese hombre y para esa mujer, todo lo que poseen se encuentra en la casa. Han trabajado toda la vida para poseerlo... Ya has visto sus manos, cansados, sus rostros arrugados, sus miradas apagadas...

Levantó la cabeza hacia el cielo gris.

—Tú has nacido en una gran ciudad... Para los que siempre han vivido en el campo las cosas son diferentes... La tierra está en la sangre del campesino, y no es, después de todo, sino una prolongación de la tierra. Sin ella no podría vivir. ¿Cómo quieres que la abandone? A veces, cuando se ve obligado a ello...

Calló. Piotr volvió rápidamente la cabeza hacia las rocas. Los dos hombres se inmovilizaron, en una actitud de espera, crispados.

—¿Oyes?

—Sí, un camión...

— Niet! No se trata de un camión, sino de un vehículo... Un «Volkswagen»... ¡Demonios! No creí que llegasen hasta aquí... Dos casas alejadas no deberían ser interesantes para esos hombres... pero me he equivocado. ¡Los alemanes en Vaiskaia!

Había palidecido, y las junturas de las manos que apretaban el fusil —se habían desembarazado de las ametralladoras al no contar con más cargadores— se pusieron blanquecinas, exangües.

Permaneció así, con todo el cuerpo contraído y los ojos entornados, mientras el gruñido del motor se alejaba hacia el este.

—Van al pueblo... —murmuró con voz ahogada.

—¡Entonces —replicó Piotr— apresurémonos, camarada teniente!

Se pusieron en marcha, apresurando el paso. Pronto escalaron las laderas de la colina. Una vez en la cima, Nikolai se orientó y tomó un sendero que descendía hacia una especie de comisa, un centenar de metros más abajo.

El pueblo estaba a la vista, y Durienko sonrió al apercibir las dos casas. Sin embargo, observó que el lugar poseía gran encanto y que debía vivirse feliz en semejante paraje.

—¿Ves el coche? —preguntó Nikolai.

Piotr, que tenía vista de águila, asintió con la cabeza.

—Sí, lo veo claramente. Tenía usted razón. Es un gran «Volkswagen» todo terreno. Está aparcado entre las dos casas.

—Desde la comisa —articuló lentamente Rozanov— podremos verlo todo...

Tardaron cerca de diez minutos en alcanzar aquella especie de plataforma que emergía de la masa rocosa como un balcón asomado al vacío.

Se instalaron allí, tendiéndose sobre la piedra helada.

—¡Daría la mitad de la vida que me queda por unos prismáticos! —suspiró Nikolai.

—No es miope, ¿verdad?

—¡Nada de eso! Pero a esta distancia, aunque distingo las formas, no consigo...

—Fíese de mí, camarada teniente. Yo veo muy bien... Voy a decirle lo que pasa... Hay, junto al coche, uno, dos... tres hombres... cuatro hombres.

—¿Puedes distinguir el color de su uniforme?

—Sí... Espere... Es verde-gris...

—¿SS? —preguntó Nikolai estremeciéndose...

—No lo creo... No llevan insignias... ¡Ah, sí! Acaba

de darse la vuelta ese canalla... Llevan un escudo amarillo en la manga izquierda... Con dos letras, pero no llego a descifrarlas.

—¿Y los otros?

—Veo a dos delante de una de las casas... Hablan con un viejo, que está sentado en una silla de inválido...

—¡lván Sergueivich Kurkov! ¡Un hombre maravilloso! ¿Alguien más?

—Un chico detrás de la silla...

—Alexei sin duda... o Igor... ¿Mujeres?

Piotr no respondió en seguida.

Pero segundos después:

—Sí. Ahora veo mujeres y niños... Acaban de salir de la casa...

—¡Irina! —lanzó Nikolai con voz estrangulada.

—No distingo bien sus caras; las mujeres se encuentran a la sombra... Ahora dos tipos se alejan del viejo... ¡Anda! Uno de ellos lleva galones... Veamos... sí... Es eso: un Gefreiter.

—Puede que se trate de una simple patrulla... y van a irse... Será preciso que tomen la carretera por la que han venido. La hondonada se encuentra en una especie de callejón sin salida.

—¡Cerdo! —exclamó de pronto el cabo.

—¿Qué? —palideció el oficial—. ¿Qué pasa?

Pero Durienko no respondió. Empuñó el fusil y lo apoyó en la mejilla.

—Pero, ¿qué vas a hacer, so idiota?

—Déjame tranquilo —gruñó Piotr mientras apuntaba cuidadosamente con su fusil—. Uno de esos canallas se acerca al viejo... con un gran cuchillo en la mano... Espero no errar a ese hijo de perra... Siempre fui un tirador de primera en mi batallón...

Nikolai se irguió. Su cuerpo temblaba, agitado por sacudidas espasmódicas. Con los ojos dilatados, intentó ver lo que pasaba abajo.

De pronto sonó el disparo. La detonación repercutió en las rocas de la colina.

—¡Me he cargado, al nazi! —se entusiasmó Piotr—. Fíjese cómo se ocultan los otros... ¡huyen como conejos! Pero...

Se puso en pie y gritó:

—¿Dónde va, maldita sea? ¡Pero usted se ha vuelto loco, camarada teniente!

Rozanov había retrocedido para tomar el sendero que conducía al caserío y ahora corría a toda prisa.

—¡El muy imbécil! —gruñó Durienko echando a correr detrás del oficial.

—Poneos a cubierto! Scheisse!

Sin dejar de gritar, «Hilo de Acero» corrió hacia el coche, detrás del cual los otros se habían parapetado ya. Günter imitó al Gefreiter y, pronto, se encontró detrás del «Volkswagen», junto al jefe del grupo que pateaba de rabia.

—¡Hemos caído en una trampa para cretinos! ¡Era demasiado bueno para ser verdad! Chicas sensacionales... ¡pero también partisanos! ¿Veis algo, banda de brutos... u os ocultáis como mujerzuelas?

—Estoy mirando —dijo el «Pediatra»—. Pero no veo nada...

—El disparo ha venido de las colinas —dijo Günter—. Creo que de la colina norte...

—¡Vigila ese lado, «Chiflado»!

—Sí, Gefreiter...

Y segundos después:

—Nada... Me pareció ver algo que corría, ¡pero las puñeteras piedras no me dejan ver nada!

El Gefreiter escupió en el suelo.

—¡Tendría gracia que estuviéramos acorralados! ¡Se acabó lo que se daba! ¡Ah, mierda y mierda! Ya os decía yo que el comando de las putas no me gustaba un comino...

—¡No estoy de acuerdo, jefe! —lanzó «Herr Doktor»—. Creo que si fueran numerosos no dejarían de disparar...

—Tampoco estoy dispuesto a marcharme de aquí sin haberlo pasado bien...

—¿Estás loco? —gruñó «Hilo de Acero»—. Tendremos que considerarnos muy afortunados si conseguimos llevar con nosotros a las tres mujeres...

—Perdón, Herr Gefreiter —intervino «el Chiflado»—, pero yo no estoy ciego y he visto cuatro chavalas. «Herr Doktor» tiene razón... Puesto que el trabajo se lastrea, hay que aprovechar la ocasión... ¿no?

«Hilo de Acero hizo una mueca.

—¿Oyes a estos inútiles, Günter? Somos el blanco de no sé cuántos partisanos y estos cretinos piensan en disfrutar con las hembras... Están locos de remate.

—¡Motores! —exclamó «Herr Doktor».

—¡Maldita sea! —se ahogó el Gefreiter—. Si hemos caído bajo un grupo de rojos organizados, con camiones y toda la mandanga...

—¡Son los nuestros! —aulló «el Chillado»— ¡Blindados! ¡Mirad eso, compañeros!

Abandonaron el escondite, corriendo hacia los vehículos que avanzaban hacia el caserío. Eran dos poderosos «Panzeipahwagen», que se desplazaban majestuosamente sobre sus ocho ruedas. Detrás de ellos apareció un «Mercedes» gris.

Las mujeres rusas y los niños habían desaparecido. Sólo el viejo, completamente solo, seguía a la puerta de la casa.

* * *

—¡Pero ha perdido el juicio! ¡Va a lanzarse a la boca del lobo!

Piotr bajaba rápidamente la pendiente; le ardían los pulmones, pero se acercaba cada vez más a la silueta del teniente. Comprendía perfectamente los sentimientos de Nikolai, pero maldecía interiormente la falta de sangre fría de su superior.

—¡Si no le alcanzo, se lo cargan!

Aumento más la velocidad, siguiendo el trazado sinuoso del sendero, rozando las rocas que lo bordeaban. Bajo sus botas, los guijarros del camino salían disparados contra las paredes grises, manchadas de muérdago y de líquenes.

—¡Teniente!

Ya estaba sobre el oficial y éste se volvió, con el rostro desencajado, brillándole los ojos como los de un hombre consumido por la fiebre.

—¡Teniente! —repitió Piotr, jadeando—. ¡No puede ir allí! ¡Le hará pedazos y será en vano!

—¡Déjame, Durienko! ¡Mi mujer y mis hijos arriesgan sus vidas!

—¡Pero son demasiados para nosotros dos! No podemos atacarles así, en pleno día... Debemos estar hasta que anochezca...

—¡No!

—¡Sea razonable, mierda! Ya no van a cometer más tonterías... Uno de ellos ha caído, muerto en seco... y seguramente nos creen numerosos... No, no harán nada por el momento...

—¡Quédate aquí! No es asunto tuyo y no quiero que arriesgues el pellejo por mi familia...

—¡Cuántas sandeces!

—Yo voy allí.

Piotr se encogió de hombros, con fatalidad.

— Jarrachó! Si usted va, también voy yo... ¡y al diablo la causa! Pero creí que íbamos a hacer un trabajo más sensato...

—¡Quédate!

Giró sobre sus talones y echó a andar, más lentamente que antes. Tras una corta vacilación, el cabo le siguió.

—Es una locura, camarada teniente... En cuanto caiga la noche, podremos acercarnos al caserío... y matarlos, uno detrás de otro, como hice con los centinelas de la casa... Así recuperará usted a su familia y nos largaremos lejos de aquí...

—No conoces a esos cerdos —replicó Nikolai sin volverse— Está mi mujer... y luego su hermana, Irina, una belleza de diecisiete años... y luego están las dos hijas de Iván... Ludmila y Tatiana, dos chicas estupendas...

—¿Jóvenes?

—Creo que Lurmila tiene veinticinco años, y su hermana Tatiana veinte...

—Comprendo.

—¡Esos canallas se les echarán encima como bestias en celo! ¿Y crees que van a esperar la noche?

Piotr sacudió tristemente la cabeza— —Tiene razón... Hay que intentar el golpe. Con un poco de suerte recibirán su merecido...

Esta vez Rozanov mostró al cabo un rostro lleno de gratitud.

—¡Gracias, camarada! Sin ti, me habría lanzado de cabeza en medio de esos nazis.

Se volvió hacia el camino, y siguió andando.

—¡Diantre! No sabía que eras un as con el fusil... ¡Cuando le diga a Iván que le has salvado la vida!

«¡Soñador! —se dijo Durienko— ¡Piensas encontrar a todo el mundo vivito y coleando! ¡Mierda! Si, como has dicho, hay chicas al alcance de esos canallas...»

Se detuvo en seco, imitando al teniente que, por su parte, también se había detenido.

El ruido de motores estaba acompañado ahora por un traqueteo característico.

—¡Blindados! ¡Voy a ver; espera un momento!

—¡Lo que nos faltaba! —gruñó Durienko.

Y encendió un cigarrillo.

Capítulo XIV

Los hombres del grupo mandado por «Hilo de Acero», se inmovilizaron, tras un corto momento de alegría, ante el hombre que descendió del «Mercedes», derecho como un palo, llevando en el hombro las insignias de capitán de las SS.

Los hombres de los vehículos también pertenecían a los «Schutztaffel», y ni uno solo de los soldados del batallón disciplinario tenía simpatía hacia ellos, y mucho menos hacia sus uniformes que despertaban en ellos recuerdos tan desagradables.

SS, Feldgendarmes, Kripo...Ninguno de los que ahora estaban firmes, rígidos como estatuas, podía evitar el desagrado de encontrarse una vez más ante aquellos brutos que les habían tratado sin miramientos, propinándoles bárbaras palizas en más de una ocasión...

No obstante, «Hilo de Acero», que había avanzado hacia su jefe, se tragó de golpe todos los recuerdos venenosos, y con la cabeza alta, y los brazos pegados al cuerpo, lanzó con su voz poderosa:

—¡Gefreiter Willy Cords! Procedente, como los aquí presentes, del 113 batallón disciplinario... Mis hombres, de derecha a izquierda: Günter Kraft... Alexander Heusermann... Hebert Klotz... y Paul Weber... Junto a una de las casas, como pueden comprobar, se encuentra el cadáver de Fritz Burmenster... muerto, hace un momento, por los partisanos que nos han atacado desde las colinas... ¡A sus órdenes, Hauptsturmführer!

Mientras miraba a los hombres a medida que el Gefreiter los nombraba, Kenninger no ocultaba el disgusto que se pintó claramente en su rostro duro. Los dos suboficiales, que también eran Panzerführer de los dos vehículos blindados, se acercaron a su jefe, mientras los hombres permanecían, en silencio, junto a las máquinas.

—¿Puedo saber lo que hacen aquí? —preguntó el SS.

«Hilo de Acero» no se inmutó.

—Estamos en misión especial... ¡bajo las órdenes de nuestro jefe, el Obersturmführer Walter!

—¿Y en qué consiste esa misión?

El Gefreiter vaciló un segundo, pero su malicia se impuso, y anunció, con serenidad:

—¡Somos la «patrulla de las putas», Hauptsturmführer!

El SS parpadeó; un relámpago se encendió en sus pupilas heladas; a su lado, sus dos perros guardianes se agitaron. Conocían bien a su jefe y se sorprendieron al observar que no reaccionaba con violencia.

Pero Kenninger consiguió dominarse; el brusco cambio que acababa de operarse en su rostro se borró. Sólo quedó el disgusto que se había apoderado de él desde el momento en que «Hilo de Acero» se presentó.

—Haga el favor de explicarme eso, Gefreiter. Siento curiosidad por conocer los detalles de esa misión... ¡tan especial!

«Hilo de Acero» no se hizo rogar. Explicó como operaban los oficiales del batallón y lo hizo con palabras claras, salpicadas con algunas expresiones de argot.

—¡ Sencillamente repugnante! —lanzó el SS cuando el Gefreiter terminó su informe—. ¡Haupstcharführer Hoffman!

—¡Ja! —respondió Benno avanzando un paso.

—Pregunte al Gefreiter el nombre del jefe de ese batallón, así como el de sus oficiales y suboficiales... Hágame un informe completo... Puesto que esa unidad tiene tiempo para divertirse, la enviaremos a un sector del frente donde no tendrá momento de aburrirse. El Reichprotektor de Polonia estará encantado de hacerme ese favor... Añadiré algunas palabras a su informe... ¿Comprendido?

—Jawohl, Hauptsturmführer!

«Hilo de Acero», mientras informaba al gorila, sintió que las piernas le fallaban. ¡Desde que abandonó el campo se había olido que aquella aventura iba a agriarse! Y no se había equivocado...

—Entonces —preguntó cuando el SS hubo anotado todo en su cuadernito—, ¿debemos reunimos con nuestra unidad?

Kenninger le miró como si fuera un excremento.

— Nein! Se quedará aquí... por el momento. Ya tendrán tiempo, si sobreviven, de reunirse con su famoso batallón en algún lugar del frente... ¡Bauske!

Dietrich avanzó.

—¿Sí, mi capitán?

—Encárguese de esos hombres. Enséñeles cómo defender una posición... y explíqueles lo que les ocurre a los que no entregan su vida por el Reich y por el Führer... Cuatro horas de guardia para cada uno... Al mismo tiempo, situé a los blindados a uno y otro lado del camino... Usted, Gefreiter —añadió lanzando una mirada helada a «Hilo de Acero»— se quedará con nosotros. Quiero que empiece a comprender como hay que tratar a los partisanos y a los que les ayudan...

—¡A sus órdenes!

Cuando se fueron sus hombres, «Hilo de Acero» siguió a los dos SS que se dirigieron con paso decidido hacia el viejo.

—Déjeme echar una ojeada...

Nikolai asintió silenciosamente.

Piotr avanzó entre las rocas, siguió el camino durante unas decenas de metros, y luego se encontró en un sitio que le permitía observar sin ser visto.

Asistió a la distribución de los hombres que acompañaba un suboficial de las SS. Entonces pudo leer las letras en los escudos que aquellos hombres lucían en la manga izquierda, y comprendió que pertenecían a una unidad disciplinaria.

Los otros, los que acababan de llegar con el «Mercedes» y los dos Panzerpáhwagen eran, sin género de dudas, SS.

—¡Vaya un follón! —murmuró el ruso— Tenía que ser precisamente cuando el pobre teniente iba a reunirse por fin con su familia...

Sacudió tristemente la cabeza.

—Debo vigilar al camarada Rozanov... Ahora menos que nunca debo permitirle que cometa una tontería...

Un plan audaz, pero lógico, empezaba a tomar forma en su cerebro. Se quedó unos minutos observando todo lo que se estaba desarrollando ante sus ojos, y luego retrocedió para reunirse con el oficial.

Tras explicarle lo que había visto, esbozó una sonrisa y añadió:

—Si no me equivoco, los hombres del batallón disciplinario son cinco... Luego está el gran manitú de las SS, un capitán, y dos suboficiales, lo que hace ocho, y después los hombres de los blindados, cuatro en cada uno, otra vez ocho... Lo que nos da un total de dieciséis, ¿no?

—¡Demasiada gente para nosotros dos!

—Eso depende, camarada teniente —dijo Piotr con entusiasmo—. Usted dispara tan bien como yo...

—¡Qué va!

—Sí, estoy seguro. Puede que su vista no sea tan aguda como la mía, pero será preciso que se ejercite en disparar desde bastante lejos...

—¿A dónde quieres ir a parar?

—¡Fácil! Usted se quedará aquí. Yo voy a rodear el caserío e iré a colocarme al otra lado. Dentro de una media hora estaré allí... Entonces, escúcheme bien, empezamos a disparar contra todo lo que se encuentre junto a las casas, especialmente contra los SS... Los otros, no sé por qué, no me dan tanto miedo...

—¿Cómo? ¡Intentaron apuñalar a Iván!

—Sí, lo sé... ¡pero reaccionaron como idiotas! Recuerde que ni siquiera replicaron a mi disparo... Además, no olvide que son tipos castigados por los fascistas... Criminales o políticos, ¿qué importa? ¡Le apuesto lo que sea a que no sienten debilidad hacia los SS!

—Bueno... ¿y luego?

—Todavía quedan cinco o seis horas de luz... Durante ese lapso de tiempo hay que eliminar el mayor número de esos sucios SS. Hay que volverlos locos... y sobre todo impedirles... ¡que hagan barbaridades!

Un escalofrío le recorrió la espalda.

— Jarrachó! Separaré treinta minutos... luego abriré fuego.

—Eso es. Pero sobre todo no olvide el número de cartuchos de que disponemos... Yo tengo exactamente treinta y seis...

—Yo, cuarenta.

—Suficientes si apuntamos bien; disparemos sólo cuando tengamos un blanco seguro. ¿De acuerdo?

—Sí, pero me gustaría conocer el resto de tu plan...

—Regresaré cuando se haga de noche. No se mueva de aquí... Cuando me acerque silbaré la vieja canción de los cosacos. ¿Está claro?

—Da!

Durienko tendió la mano que el oficial apretó con fuerza, al tiempo que sus ojos le envolvían con una mirada de gratitud.

* * *

Kenninger se detuvo delante del viejo ruso. «Hilo de Acero» y el hauptscharführer Hoffmann se quedaron algo apartados.

El viejo, con la cabeza alta, miró sin inmutarse la silueta del SS. El odio y el desprecio se leían en sus ojos de un azul claro, pero detrás de aquella barrera de vieja fe revolucionaria Iván Sergueivich Kurkov tenía miedo.

Pero no por su persona.

Siempre había soñado con morir de muerte violenta, y la cosa, la única cosa que le enfurecía, era no poseer un arma que le permitiera vender cara su piel.

Sin embargo, la inquietud yacía en lo hondo de su espíritu, donde intentaba corroer su valor. Pensaba en las mujeres y en los niños, y le bastaba observar aquel rostro cruel y la luz fría de aquellos ojos grises para comprender que no debía hacerse ninguna ilusión.

Ni respecto a su persona, ni respecto a los otros...

Pero habría llorado de rabia si hubiera mostrado una muestra de flaqueza ante un fascista. La certidumbre de que iba a morir bloqueaba su conciencia y contraía sus viejos músculos; incluso le parecía que una corriente eléctrica recorría por primera vez sus piernas paralizadas.

Los dos hombres se observaron largo rato.

Para el SS, aquel viejo era una criatura inferior, apenas superior a un mono, un sucio mujik, un esclavo del zar rojo que reinaba en Moscú.

Para Iván, el SS representaba la vieja estampa enemiga, aquella vanguardia del capitalismo que llamaban fascismo. A sus ojos, el SS no era diferente de los soldados alemanes a los que había combatido en 1914, ni a sus lacayos, los Blancos, que habían intentado en vano acabar con la joven república soviética...

Sabía que no podía esperar la mínima piedad de su adversario, pero no quería, por nada del mundo, que el otro sospechara aquella inquietud que ocupaba el fondo de su espíritu y se sabía capaz, a pesar de su edad y de su enfermedad, de soportarlo todo sin que una queja escapara de su boca.

—¿Quienes son los partisanos que han atacado a nuestros soldados? —preguntó bruscamente el SS.

Quería que el viejo escuchara el sonido de su voz cortante antes de solicitar los servicios de Hoffmann que hablaba el ruso bastante bien.

Pero quedó sorprendido, aunque no lo mostró, cuando el viejo respondió en un alemán sin acento.

—No lo sé.

Kenninger dejó transcurrir unos segundos.

—Tres hombres han atacado cobardemente la residencia de un coronel alemán. Uno de ellos cayó en nuestras manos... Nos dijo que sus dos cómplices se dirigían aquí, al pueblo de Vaiskai. Lo que quiere decir que éste es su escondite... Tú debes conocer sus nombres y el lugar donde se encuentran...

—¡No conozco a nadie!

El SS encendió un cigarrillo con parsimonia. No parecía tener prisa y se hubiera dicho que se complacía en prolongar aquel interrogatorio.

Pero Hoffmann, que le conocía bien, sabía, por el tic que agitaba el párpado izquierdo del Haptsturmführer, que la cólera hervía en su pecho y que, cuando estallara, el ruso y todos los habitantes del caserío maldecirían la hora en que había venido al mundo...

—¿Toda tu familia está aquí?

—Sí...

—¿Toda?

Algo se encendió en la mirada de Iván.

—En Rusia —afirmó con voz que no temblaba— sólo

las mujeres se quedan en la retaguardia. ¡Mis dos hijos, Ivgeni y Joseph se encuentran haciendo su deber, en el frente!

El SS hizo caso omiso del orgullo que acompañaba a las palabras del ruso.

—El Gefreiter me ha dicho que hay otra familia...

—En efecto.

—¿Y el padre de esos chicos?

—Es el teniente del ejército rojo Nikolai Pablovich Rozanov.

—¿No está aquí?

—No.

—¡Mientes!

—No miento.

Kenninger lanzó la colilla que aplastó con el talón de su alta bota reluciente.

—Mi paciencia se ha agotado... —murmuró con un silbido—. Creí que querías defender a las mujeres y a los niños.

Kurkov se limitó a apretar los labios.

—Podría empezar por ti... —dijo aún el SS, como si hablara consigo mismo—, pero estoy seguro de que tú eres el único que sabe lo que me interesa... Así que te quedarás para el final... Atraque estoy convencido de que no será preciso aguardar tanto... ¡Gefreiter!

«Hilo de Acero» se sobresaltó. Se puso firmes.

—Ja!

—Vaya a buscar uno de los niños, el más joven de todos...

Fue entonces cuando el viejo ruso empujó bruscamente las ruedas de su sillón y se abalanzó sobre el SS.

— Achtung! —gritó Hoffmann.

Kenninger se apartó, pero el cochecito le alcanzó en la cadera izquierda y le arrancó una mueca de dolor y de rabia.

La «Schemeisser» de Benno describió un fulgurante arco de círculo y la culata metálica se abatió sobre el cráneo del ruso.

—¡Halt! —rugió el capitán—. ¡Lo quiero vivo!

Con Ja sangre helada, «Hilo de Acero», anonadado, miraba la escena que sólo había durado unos segundos. El viejo irguió la cabeza, sin prestar la menor atención a la sangre que, desde su sien, le recorría el rostro moreno.

—¡Atad el cochecito a ese poste! —gruñó el SS sin dejar de frotarse la cadera dolorida.

Y mientras Hoffmann ejecutaba la orden:

—¿Quieres morir, eh, viejo imbécil? Pero la muerte no llegará por el momento... No te pegaremos un tiro en la nuca... Por ahora no... Antes sufrirás... y asistirás a la sesión hasta el momento que empieces a hablar... Una vez que me hayas informado y cuando sepa que me has dicho la verdad... Entonces nos divertiremos tú y yo...

Observó al Gefreiter, que seguía inmóvil, con el rostro fijo en la cara sanguinolenta del viejo.

—¿A qué esperas, so imbécil? —aulló el SS— ¿O es que tendré que pegarte una patada en el trasero Raus! Schenell!

«Hilo de Acero» corrió hacia la casa.

Capítulo XV

—No volverás a verlos, Kolia[62]...

No, no tenía que hacerse demasiadas ilusiones... ¡Son gente despiadada, pedazo de imbécil! Recuerda lo que has visto junto a Minsk, cuando los ejercicios soviéticos ya estaban rodeados...

Sus dientes rechinaron.

Nunca olvidaría aquel pueblecito de pocas casas más que Vaiskaia, donde penetró su compañía, siempre a la busca de un paso que les permitiera escapar a la encerrona.

Luego llegaron allí los SS.

¿Qué quedó del pueblo?

Poca cosa. Algunas casas todavía humeantes, con sus maderos torcidos... y en la minúscula plaza, hombres, mujeres y niños. Todos completamente desnudos. Los hombres con un agujero en la nuca...

Las mujeres...

Nikolai sintió un escalofrío; un gusto amargo subió hasta su boca. Volvió a ver los muslos maculados de sangre, los senos cortados que yacían al lado de las mujeres...

En cuanto a los niños, los SS recurrieron a un procedimiento especial para deshacerse de ellos.

Los cogían por los tobillos y después de hacerlos girar en el aire, les estrellaban la cabeza contra un muro. Al estallar, los cráneos aumentaban de tamaño, y se hubiera dicho, al mirar los minúsculos cadáveres, que aquellos niños llevaban horribles máscaras, demasiado grandes para sus rostros infantiles...

La idea de que su pequeño Iván pudiera convertirse en uno de aquellos monstruos le revolvió dolorosamente las entrañas. Le latió con fuerza el corazón, y por un momento pensó que iba a perder el conocimiento.

Pero, recordando lo que le había dicho el cabo, recuperó la calma, poco a poco, calmando su corazón torturado.

—Puede que Piotr acepte, cuando hayamos acabado con gran parte de esas bestias dañinas, que descendamos al pueblo... ¡Oh, no quiero que sufran esos niños... y que mi mujer...!

Un sollozo le quebró la voz.

Sacudió la cabeza como si eso le impidiera ver la imagen que se insinuaba claramente en su cerebro: Irina luchando desesperadamente contra un SS que intentaba abusar de ella...

Estuvo a punto de gritar, bajó la cabeza, sintiéndose el hombre más desgraciado del mundo... luego su coraje salió a flote, y experimentó un orgullo que no había conocido desde hacía tiempo. Todas las fuerzas regresaron y se encara con lo peor con mira vengativa, deseando todos los males del mundo a los nazis si tocaban a su familia...

«¡Egoísta! —se llamó—. ¡Tu familia! ¡Tu mujer! ¡Tus hijos! ¿Y los otros? Bien que confiaste los tuyos al cama— rada Kurkov... En el frente te sentías seguro, sabiéndolos aquí... y ahora, so bestia, ni si quiera piensas en ellos... en Iván, en Sonia Sergueivna, su mujer... En Ludmila y Tatiana... y en Alexei e Igor...»

Sonrió, más tranquilo, y lanzó una ojeada a su reloj, que los alemanes no le habían arrebatado, apercibiéndose que la media hora había transcurrido.

«¡No pierdas más tiempo, estúpido! Y veamos si eres capaz de llevar a cabo la parte que te corresponde en el plan del cabo.»

Avanzó rápidamente unos metros, ocupando el sitio que el cabo había empleado para observar el pueblo.

Se echó el arma a la cara, y la hizo girar suavemente, guiñando un ojo.

En seguida apercibió al viejo Iván en su sillón de ruedas y, junto a él, dos nazis. Desgraciadamente el ruso hacía de pantalla, y era muy arriesgado disparar contra los otros sin herirle.

—¡No tengas prisa, imbécil! —se amonestó con una sonrisa forzada—. Tienes tiempo... Parece ser que esas dos hienas interrogan a Kurkov...

¡Pues no sabían con quién tenían que vérselas!

Nikolai conocía demasiado bien al viejo comunista para dudar de su integridad y de su valor. Además, ¿qué podría decirles Iván? Nada sobre ellos, a menos que el astuto tuviera contactos con un grupo de partisanos...

Pero incluso en ese caso, ¡no lograrían de él ninguna información!

De pronto, en el pesado silencio del día, un grito de mujer llegó hasta él.

Se contrajo, apretando los dientes hasta hacerse daño, de nuevo volvieron las ideas negras a su cerebro, pero entonces vio al hombre en los brazos del que se debatía un niño.

Luego la mujer salió de la casa y sus gritos subieron hacia el cielo como bengalas sonoras...Nikolai se irguió, martilleándole el corazón, con los ojos desorbitados.

—¡Irina! —sollozó— ¡No, no hagáis nada al niño! ¡Es mi Iván!

Bruscamente, el más alto de los SS se precipitó hacia el que llevaba el niño y se lo arrancó de las manos. La mujer intentó lanzarse contra el soldado, pero éste la rechazó brutalmente; luego, cuando ella volvió a la carga, el otro SS —el jefe sin duda— le dio una patada en el vientre.

La mujer se retorció de dolor en el suelo.

Ante aquella sucesión de vertiginosas imágenes, Nikolai se quedó paralizado. En realidad lo que le había inmovilizado era el reconocer a su mujer.

A pesar de la distancia la vio con claridad, con sus trenzas rubias recogidas en un moño en lo alto de la cabeza.

Durante un segundo se dejó llevar a un mundo ideal, como si una mano piadosa le ocultara la realidad que tenía ante los ojos. Veía lo ocurrido como si no le concerniera...

Así que tampoco reaccionó cuando el SS, que parecía un gigante al lado de los otros dos hombres, cogió al niño por los tobillos y le estrelló contra el muro de la casa.

Fue el grito desgarrado, como el de una bestia herida de muerte, que atravesó el cerebro de Nikolai como un rayo luminoso. Tomo contacto bruscamente con la realidad, y comprendió que el niño que acababa de morir era el suyo, que la mujer que aullaba era Irina y que lo que él tenía entre las manos era un arma...

Saltó fuera de su escondite y echó a correr a toda velocidad por el sendero que conducía a la hondonada.

Gritaba como un loco, maldiciendo a los hombres que acababan de matar a su hijo, amenazándolos con todas las venganzas posibles. Con los ojos desorbitados y la garganta ardiendo, descendió la pendiente con el único deseo de matar...

* * *

Piotr estuvo a punto de disparar en dos ocasiones, pero no se atrevió a hacerlo, porque el viejo ruso, ubicado en medio de las siluetas movedizas de los alemanes, corría el riesgo de encajar una bala...

Cambio de lugar, pero perdió un tiempo precioso.

Ese tiempo perdido le impidió asistir a los crímenes que se cometían delante de las casas y, cuando finalmente dio con un lugar conveniente y miró hacia el caserío, vio al SS matar al niño y hasta él llegó, engrandecido por el eco, el horrible aullido de la madre.

Piotr creyó que se le iba a parar el corazón.

Comprendía que el drama que se presentaba allá abajo debía hacer mella directamente en el teniente y, cuando miró hacia el lado de las colinas, no se sorprendió al ver la silueta de Nikolai que descendía gritando como un loco, yendo a meterse de cabeza en la cueva del lobo.

Esta vez Durienko no sintió rencor hacia el oficial.

Al contrario, se le antojó admirable, porque era preciso tener mucho valor para ofrecerse, como lo hacía, al fuego de los nazis que no tardarían mucho en reaccionar.

Curiosamente, frente a aquellos acontecimientos que se producían a un ritmo alocado, el cabo Durienko actuó con una sangre fría formidable. Se echó el arma a la cara y rápidamente apretó el gatillo.

Allá abajo, la cabeza del SS gigante estalló como poco antes lo había hecho la del niño. Otro disparo y el oficial dio un salto como si le hubiera mordido una víbora.

—¡Cerdo! —gruñó el ruso—. Qué torpeza la mía... He errado... Sólo te he herido...

Vio entonces que otros dos SS, pertenecientes a la tripulación de uno de los vehículos blindados, corrían hacia su jefe, sin duda para ayudarle.

El fusil de Piotr giró lentamente, y luego se escuchó el disparo.

—¡Mierda! —lanzó al ver que los dos nazis tropezaban al mismo tiempo, abrían los brazos, batían el aire y caían.

Pero acababa de comprender y gritó de alegría:

—¡Hurra, tovarich! ¡Así me gusta, camarada teniente!

Nikolai había hecho fuego al mismo tiempo que él, acabando con el otro tanquista.

—¡Bravo, amigo mío! ¡Pero cuidado!

Vio que uno de los Panzerpáhwagen giraba, para maniobrar con su cañón y sus ametralladoras hacia la colina donde se encontraba Nikolai. El ruso seguía su carrera, y Piotr se dio cuenta de que el oficial ignoraba lo que le iba a caer encima.

Reflexionó a toda velocidad.

Apuntó con su arma a la silueta movediza de su jefe, contuvo la respiración y disparó, unas, dos, tres veces...

Las balas silbaron junto a Nikolai quien, tras una corta pausa, y después de describir algunas zig-zags, se ocultó detrás de una enorme roca.

Justo entonces el vehículo blindado abrió un fuego de mil diablos sobre el teniente Rozanov.

* * *

«Hilo de Acero» se había ocultado en la entrada de la casa, llevándose consigo a la pobre mujer que lloraba. El Gefreiter todavía sentía que las tripas se le revolvían y un sudor húmedo y pegajoso se pegaba obstinadamente a |u piel.

Suspiró y murmuró:

—Es ist ein Wunder, dass ich noch lebe![63]

Permaneció tendido, mientras cerca de él la mujer rusa sollozaba. «Hilo de Acero» sentía en su interior la rabia de su propia impotencia.

Nunca hubiera imaginado que los SS fueran a actuar de aquel modo y, cuando el cráneo del niño estalló como un fruto maduro, pensó que iba a perder el conocimiento. Luego había visto abrirse la cabeza del SS y se había dejado caer al suelo, mientras los gritos y los disparos se multiplicaban a su alrededor...

El Gefreiter tragó una saliva amarga y espesa.

—No es modo de hacer la guerra... Y nos tratan a puntapiés en el trasero... y dicen que somos criminales, ladrones y asesinos... Pervertidos...

El grito del oficial SS le atrajo hacia la realidad.

Lanzó una ojeada afuera, a ras del suelo. Apercibió a Kenninger que se arrastraba hacia el Panzerpahwagen que disparaba sin descanso hacia las colinas.

El Hauptsturmführer pasó junto a los cadáveres de los SS que habían pretendido ayudarle. Gritaba como un condenado, pero no se atrevía a ponerse en pie. «Hilo de Acero» descubrió la mancha de sangre en la pierna izquierda del oficial y no pudo reprimir una sonrisa de satisfacción.

—¡Asqueroso! ¡Ahora no te chuleas! Ahora ya no nos miras como si fuéramos caca... ¡Seguramente te crees muy importante!

—¡Hauptscharführer Dietrich! —gritó el oficial— ¡Venga aquí, Scheisse! ¡Es una orden!

«Hilo de Acero» apercibió al suboficial. Este marchaba inclinado y, cuando pasó junto al blindado, una bala rebotó contra el Panzerpahwagen a menos de diez centímetros de su cabeza.

—¡Aquí estoy, Hauptsturmführer!

—¡Venga!

Para atravesar el espacio descubierto que le separaba de su jefe, Bauske se decidió a arrastrarse. Lo hizo rápidamente. Otro proyectil silbó a su lado, pero el SS no se detuvo y se reunió con su superior al cabo de unos segundos.

—¡Está usted herido! —observó.

—¡No es nada! ¡Vamos a ocupar la casa de enfrente! El otro Panzerpáhwagen se pondrá delante de nosotros para cubrir nuestra maniobra... ¿Pero qué hacen esos canallas del batallón disciplinario?

—Les he distribuido siguiendo sus órdenes...

—¡Pero si no han disparado ni una sola vez! ¡Banda de traidores!

—tras un corto silencio:

—Vaya a avisar al otro blindado... En cuanto estemos en la casa, envíe a dos de nuestros muchachos... ¡quiero que exterminen a los tipos del batallón! Acabad con esa canalla... ¡y encontradme a ese cretino de Gefreiter! En vez de ayudarme cuando fui herido, se llevó a la rusa a la casa... Todos deben morir... ¡Sólo depurando nuestras filas podremos enfrentarnos a los partisanos! ¿Me ha comprendido?

—Jawohl, Hauptsturmführer!

«Hilo de acero» se quedó lívido.

—¡El hijo de mala madre! —gruñó-¡ Va a cargarse a todos mis muchachos! ¡Ah, mierda! ¡Va demasiado lejos, el chulo ese!

La cólera aumentó en su pecho. Volvió la mirada hacia la mujer que lloraba en silencio y fue sorprendido dolorosamente por la expresión de inmensa tristeza que mostraba la rusa.

La mano de «Hilo de Acero» fue a posarse en el brazo de la mujer que abrió aún más sus hermosos ojos, lanzando al alemán una mirada interrogativa.

—No sé si me va a comprender... Me temo que no... Pero eso no importa... Quiero que sepa que estoy de su lado, que maldigo a esos bestias... ¡y que daría cualquier cosa por poder ayudarle!

Creyó apercibir una lucecita en las pupilas de la rusa; le envió una sonrisa amistosa y luego, cogiendo la metralleta, empezó a reptar, dirigiéndose hacia el otro lado de la casa, con el cuerpo pegado a la facha.

Minutos más tarde, irguiéndose, a medias, corrió hacia la naturaleza.

* * *

«¡Basta de nervios! (todavía temblaba, pero no tardó en recobrarse). Has actuado como un loco... puede que sea anormal, pero se acabó. Tu hijo ha muerto... y es posible que sin sufrir demasiado... ¡Todo ha ocurrido tan de prisa.»

Miró desde detrás de la nueva roca que le servía de escondite y parapeto. Se había desplazado, con sorprendente agilidad, subiendo hacia lo alto de la colina, alejándose de la zona donde caían como granizo los obuses del pequeño cañón de los blindados alemanes.

El enemigo seguía disparando, pero con menos ahínco que al principio.

Nikolai había observado los gestos de sus adversarios, y sus maniobras. Mientras uno de los Panzerpahwagen se quedaba junto a las casas —el que había disparado contra él— el otro había ido a colocarse delante de la isba que Iván Serguevich Kurkov había alquilado a su familia, pero que los alemanes ocupaban ahora.

Rozanov sabía que su mujer, así como los otros rusos, se refugiaban en la otra casa, la más importante, y lanzó un suspiro de alivio al ver que uno de los niños corría hacia el viejo y empujaba rápidamente la silla de ruedas hacia el interior de la vivienda.

Por el momento —se dijo— no van a ocuparse de ellos... ¡Tienen otros problemas encima!»

Miró más allá de Vaiskai, hacia las colinas de enfrente, y no pudo por menos de hacer una mueca.

«¡Me has salvado la vida, cabo! —suspiró—. Si no hubiera reaccionado ante tus balas, ahora estaría muerto, ¡el cuerpo destrozado por los obuses de esas máquinas del averno!»

Sacudió la cabeza.

«¡Pero no te preocupes más, tovarich! No volveré a hacer el imbécil... Regresa y pondremos en marcha un plan perfecto... y cuando la noche se nos eche encima... ¡iremos a hacer una visita a los fascistas.»

Capítulo XVI

«Hilo de Acero» se desplazaba rápidamente, pero para no ser visto por las gentes del pueblo, escogía el camino, dejando siempre un parapeto de rocas entre él y Vaiskai.

No le sorprendió comprobar que el fuego del vehículo blindado se espaciaba, y luego cesaba por completo.

En el silencio que siguió, el Gefreiter pensó tristemente en la suerte de sus camaradas, si no llegaba a prevenirles a tiempo. La cruel decisión del Hauptsturmführer no le había sorprendido tanto. Para los SS, el resto de los hombres, incluso los alemanes que no pertenecían a su grupo, no eran sino basura.

«¡La raza de los elegidos! —se mofó "Hilo de Acero”—. ¡Cuando pienso que ninguno de ellos ha hecho nunca nada por Alemania!»

—pensó en su padre, que trabajaba todo el día, y en

los vecinos, en aquella ciudad pequeña, cercana a las fábricas que devoraban sus miserables existencias. Al principio fue el tío Hans el que empezó a escupir sangre...

Tres meses bastaron para vencer aquella naturaleza poderosa, porque el tío Hans era el más corpulento de todos los hermanos. Llevaron al niño a la cabecera del enfermo, e «Hilo de Acero», que no contaba trece años, se quedó boquiabierto ante aquel esqueleto, aquel cuerpo mucho más delgado que el suyo, que sólo mostraba la piel y los huesos...

Le siguió el tío Ott... y luego fue el tumo de su padre. Con los pulmones quemados por la manipulación del hierro que caía como lava...

«¡No! —gruñó, sintiendo la cólera en su corazón—. Ninguno de esos cerdos proviene de las familias que han dedicado sus vidas... Proceden de las capas más repugnantes de la sociedad alemana... Antiguos chulos... Hijos descarriados de burgueses, sádicos y cobardes a quienes el uniforme con la calavera sentaba perfectamente...» ¡Pero la cosa tenía gracia!

Que un hombre como él, un rebelde, encontrara de pronto una moral... Tenía ganas de echarse a reír, pero tuvo que confesarse que no podía olvidar lo que había ocurrido en el pueblo y que no llegaría a comprender que la guerra pudiera ofrecer una fachada tan odiosa...

«¡Se puede matar, maldita sea! A veces puede uno acostarse con una chica, aunque tenga que obligarla un poco... ¡pero matar a niños como si fueran conejos!»

Escupió en el suelo; luego, de pronto, se inmovilizó. Había escuchado un rumor de voces. Apretando la «Schmeisser», presentó atención, y luego, tras de haber identificado la voz burlona el «Chiflado», esbozó una sonrisa amistosa y una oleada de ternura le inundó.

—¡Habéis hecho bien en amotinaros, chicos! —decía el «Chiflado»—. Menda y luego «Herr Doktor» temamos la poca comida que quedaba al grupo... ¡Y cuando uno tiene gana, eh! ¡Ese sucio gusano de «Hilo de Acero»! El, como siempre, nos ha abandonado... ¡se ha hecho muy amigo con los SS! ¡Seguro que a estas horas, debe estar atracándose y divirtiéndose con una de las chavalas, una de las ruskis, como la que tenía esos pechos como para resucitar un fiambre! ¡Siempre el mismo cuento! Para los simples soldados el trabajo duro, un montón de follones, balas que silban y peligro por arrobas... Para el señor de los galones, chocolate y muslos...

«Hilo de Acero» sintió ganas de llorar de alegría. ¡Qué le importaban los amigos búscalos, chillones, si eran sinceros!

Entonces escuchó a Günter, el nuevo.

—¡No deberías hablar así, «Chiflado»! «Hilo de Acero» debe estar pasando un mal rato, estoy seguro. Tampoco deben gustarle los SS ¡lo imagino!

—Kraft tiene razón —soltó el «Pediatra»—. Seguro que nuestro «Führer» quisiera estar con nosotros... ¡Es un amigo!

El Gefreiter ya había oído bastante. Radiante, avanzó, sorprendiendo a los otros que estaban distribuyéndose unas raciones «K».

—¡Que aproveche! —lanzó «Hilo de Acero», acercándose a sus hombres—. ¡He oído lo que decías de mí, «Chiflado»! ¡Mira que llegas a ser retorcido! Debí matarte cuando te acostaste con el cadáver de la rusa...

—¡«Hilo de Acero»! —exclamó Günter, contento.

—¡No hagas una escenita! —gruñó el Gefreiter, recordando su misión—. ¡Hay que salir corriendo, amigotes! ¡El Hauptsturmführer ha dado la orden de cargársenos como si fuéramos conejos! ¡Le oí! ¡Y sus perros de presa no tardarán en venírsenos encima!

—¡Cuernos! —gruñó el «Pediatra»—. ¿Pero qué le hemos hecho a ese cerdo? ¡Por culpa suya hemos marrado nuestra misión y ahora viene con que quiere liquidamos!

Günter se frotó pensativamente el mentón, y luego envió una mirada interrogativa al Gefreiter.

—¿Y dónde vamos a ir, amigo mío?

—¡Lejos de este condenado pueblo y lejos de los SS! ¡A cualquier parte!

—¿Y les vamos a dejar el coche? —inquirió el «Chiflado».

— Natürlich! A menos —ironizó «Hilo de Acero»— que vayas a pedírselo con buenas maneras...

—Pero, ¿y los partisanos?

—¡Eso no es asunto nuestro! —gruñó el Gefreiter—. ¡Pero prefiero encontrarme delante de los ruskis que delante de los SS! ¡Eso es todo!

—¡No me hagas reír! —replicó el «Chalado»—. ¡No me digas que los ruskis van a recibimos con los brazos abiertos o me va a dar un ataque de risa!

—Si quieres, quédate aquí. ¡Nosotros tomamos las de Villadiego! ¿No, amigos?

Se levantaron como un solo hombre.

—¡En marcha! —gruñó «Hilo de Acero»—. Subamos a las colinas...y démonos prisa, porque esos señores ya deben andar buscándonos...

Se pusieron en marcha y, naturalmente, maldiciendo, el «Chiflado» echó a andar tras ellos.

—¡Todo en orden, Hauptsturmführer!

Kenninger asintió con la cabeza. Uno de los miembros de la tripulación de los vehículos blindados, que había empezado sus estudios de medicina, terminó de polvorear la herida del oficial de las SS. La bala se había llevado consigo un pedazo de carne. El hombre acabó el vendaje, mientras el Hauptscharführer esperaba en silencio que su superior se dignara a dirigirle la palabra.

Pero Kenninger no parecía tener prisa. Cuando el enfermero terminó su tarea y le ayudó a ponerse su camisa y su chaqueta, el SS encendió parsimoniosamente un cigarrillo antes de mirar hacia Dietrich.

—¿Cuántos hombres ha enviado en persecución de esos canallas?

—Tres... armados hasta los dientes.

— Gut! Ahora vamos a descansar un poco... y a esperar que su patrulla regrese. Esta noche, para impedir que se acerquen los partisanos, enterraremos minas alrededor... De ese modo bastarán dos centinelas. ¿Me entiende?

—Sí, mi capitán.

—Y mañana por la mañana... preparé algo divertido... No tema nada, porque ninguno de nuestros hombres se pondrá al alcance del tiro de los rojos... Y esos miserables van a sufrir como nunca lo ha hecho un ser humano... porque me he apercibido que el jefe de los rojos es el marido de esa mujer de la que el desdichado Hoffmann mató al niño. Quiero —añadió rechinando de dientes— que ese hombre se retuerza de dolor, ¡y si en el grupo hay parientes del viejo, recibirán el mismo tratamiento!

—Comprendo.

—Por el momento vamos a enviar un mensaje a nuestro batallón SS. Mañana estará aquí... y los rojos caerán en la trampa...Luego nos iremos tranquilamente.

Dio una chupada al cigarrillo y continuó:

—Encárguese de que distribuyan de comer a los hombres y proporcióneles también un poco de alcohol... Voy a descansar... Pero venga a verme en cuanto regrese la patrulla...

—Jawohl!

* * *

De excelente humor, el cabo Piotr Tilevich Durienko descendió por la pendiente, manteniéndose no obstante bastante lejos del caserío de Vaiskaia donde, a ambos lados de las casas, se erguían las macizas y amenazadoras siluetas de los dos Panzeipáhwagen.

En el fondo, a pesar de la muerte del chico, que intentaba olvidar con todas sus fuerzas, Piotr se mostraba satisfecho de la batalla que habían entablado con los nazis.

Tres muertos, sin contar el del batallón disciplinario que había querido atacar al viejo, y además el jefe herido...

«¡Debí apuntar mejor! —rabió el ruso—. ¡Pero la próxima vez, lo juro, no fallaré!»

Tenía prisa por reunirse con el teniente, sobre todo para estar a su lado y contribuir —aunque todavía no sabía cómo— a tranquilizar su dolor.

«¡Debe ser terrible ver a un hijo morir en manos de una bestia!»

Más que nunca, el cabo estaba contento de ser soltero.

¡Así no había problemas! Había dejado a una bella Natalia en Moscú... pero sin que ninguna promesa le forzara a regresar.

«Las chicas —monologó sonriendo— son como el vodka. Un poco sienta bien... ¡pero demasiado le emborracha a uno!»

Sabiéndose lejos de los alemanes y dejándose llevar por la alegría íntima que sentía, Piotr relajó un tanto la vigilancia, y avanzó tranquilamente, movido por la prisa de reunirse cuanto antes a su camarada.

De pronto, cuando atravesaba un estrecho paso entre dos enormes rocas, se encontró en el centro de un grupo de nazis que le miró con los ojos desorbitados por la sorpresa.

Fatalista como todo eslavo, Piotr no intentó nada; sabiendo, además, que no dispondría de la menor oportunidad. Todos los nazis llevaban metralletas y le apuntaban con ellas, aunque al principio sólo fue un gesto mecánico.

«¡Aviado estoy!», pensó tristemente Piotr.

Había reconocido a los hombres del batallón disciplinario; pero, aunque no los odiaba, hubiera sido idiota de su parte esperar la mínima piedad.

Permanecieron en silencio largo rato, y el ruso, que escrutaba los rostros uno tras otro, no leyó en ellos ninguna amenaza, sino únicamente la sorpresa y la duda.

La rabia se apoderó luego de él. Llevaba su fusil en bandolera, pero no hizo ningún gesto para empuñarlo. Sólo que estaba harto de aquella pasividad, y deseaba acabar de una vez por todas.

—Pero... —lanzó con voz ronca—, ¡matadme ya, banda de fascistas!

Uno de ellos, un tipo alto, esbozó una sonrisa. Dio un paso hacia el soviético y dijo con calma:

—¡No te pongas así, amigo! Tú, Günter..., explícale que no queremos matarle...

Otro alemán avanzó entonces.

—También nosotros huimos de los SS —dijo en un ruso bastante aceptable—. Quieren matarnos porque no hemos querido colaborar con ellos...

«¡Cielos! —se dijo Piotr para sí—. He adivinado que estos tipos no eran como los otros, pero... ¡no te fíes del todo, imbécil! A pesar de sus aparentes buenas intenciones, ¿qué crees que harían si supieran que sólo sois dos?»

Ante el rostro serio del ruso, «Hilo de Acero» lanzó un juramento, y luego, inclinándose hacia Kraft:

—¡El idiota no se cree ni una palabra! ¡Si no supiera que las colinas están plagadas de guerrilleros, lo liquidaba ahora mismo!

Günter hizo una mueca.

—¡Ten un poco de paciencia, «Hilo de Acero»! Es normal que desconfíe. ¡Ponte en su lugar! Déjame explicarle lo que queremos... Además, mi ruso no es perfecto y me cuesta explicarme...

Olvidando al Gefreiter se encaró con el ruso.

—Veamos si me comprendes... Pertenecemos a un batallón disciplinario, como puedes ver por nuestros escudos...

—Lo sé —contestó Piotr, a la defensiva.

— Jarranchó! Los SS quieren liquidarnos porque desconfían de todo el mundo y creen que les hemos traicionado. Así que nos hemos puesto de acuerdo... para no regresar al ejército. ¡Ya está!

Pero a continuación añadió:

—Si quieres hablar con tu jefe, la cosa podría arreglarse. Estamos dispuestos a ponemos a vuestro lado; ¡estamos hartos de ser tratados como bestias! ¿Me has comprendido?

— Da!

Durienko empezó a recuperar la esperanza. Después de la violencia sacudida que había experimentado al apercibir a los alemanes, lo que aquel tipo acababa de decirle cambiaba por completo el panorama. Asintió rápidamente y luego:

—Voy a ir a ver a mi jefe —dijo—. No os mováis de aquí; volveré pronto... Pero os advierto que si pretendéis gastamos una mala pasada...

Günter levantó la mano derecha en señal de protesta.

—¡Si hubiéramos querido matarte, ahora estarías frío!

—¡Eso es cierto! —convino Piotr asintiendo con la cabeza—. ¡Regresaré en seguida!

Dio media vuelta y luego desapareció por el espacio estrecho que hendía el armazón de rocas.

* * *

— Idítie siudá[64]!

Obedecieron, agrupándose alrededor del viejo. También acudió Irina Nikolaievna, apretando contra sí el cuerpo de su hija Nadia, medio dormida.

Iván Sergueivich Kurkov contempló largo rato a las mujeres, a las niñas y a los chicos que formaban un círculo alrededor de él. La sangre coagulada dibujaba en su rostro venerable una línea oscura, pero hacía tiempo que había olvidado el dolor, y no había querido que su mujer, Sonia Sergueievna, curara la herida.

Había pensado mucho desde que su hijo Alexei había salido afuera a buscarle.

En el curso de las largas horas que habían transcurrido después, no había dejado de reflexionar, mientras miraba distraídamente los gestos de aquella familia que se encontraba bajo su sola responsabilidad.

Asistió a la cena de los niños, y luego las mujeres vinieron a traerle su plato, pero se negó a comer, limitándose a beber un tazón de té humeante.

El viejo había notado en seguida la debilidad de los que atacaban a los nazis. Había vivido demasiado, demasiado hecho la guerra para no haber notado, desde el principio, que los que estaban en las colinas eran sólo dos.

Y siguiendo aquel razonamiento elemental había llegado a la conclusión lógica que uno de ellos debía ser forzosamente el marido de Irina, el teniente Nikolai Pablovich Rozanov.

La audacia de aquellos dos hombres, el modo en que habían matado a los cuatro alemanes, habían encendido la sangre de Iván, el viejo fuego de la lucha y, de debajo de las cenizas que los años habían acumulado, el calor revolucionario había desbordado, poderoso y salvaje, por sus venas.

Pero Kurkov era ante todo un hombre práctico y realista.

No se hacía ilusión alguna respecto al desenlace de la situación presente. La reacción de los SS y su fuerza acabarían por imponerse. ¡De eso no había duda alguna! Entonces, poco a poco, dándole vueltas al asunto, tramando planes que rechazaba, que no le parecían convenientes, Iván Sergueivich dio por último con uno practicable, la única solución que veía a su alcance.

Miró a todos los que se reunían a su alrededor y una sonrisa emocionada se abrió camino bajo su bigote blanco.

—Escuchadme todos —empezó a decir—. Los niños duermen, así que puedo hablaros con toda franqueza. Después de lo que ha pasado, no creo que esperéis ya nada de esos brutos. Esta noche es un breve descanso que nos conceden, pero en cuanto amanezca volverán a las andadas...

Irina soltó un sollozo; se acercó al viejo que puso sobre su cabeza una mano afectuosa.

—Milaia maia[65]... Tú has sido la primera en ver morir a tu hijo... Pero voy a hacer algo... Puede que salga bien... o puede que no. ¡Qué importa! Es mejor que os hagáis a la idea de que va a suceder lo peor... y que nuestros amigos, los que se encuentran en las colinas, ¡no podrán hacer nada para salvamos!

Siguió acariciando las trenzas de Irina, quien apretaba entre sus brazos a su hija Nadia; luego, con voz triste, añadió:

—Más hubiera valido que el primer grupo de alemanes os hubieran llevado consigo, a vosotras, las mujeres... Mientras hay vida, hay esperanza...

—¡Oh, no, padre! —exclamó Ludmila, la mayor—. ¡Convertirse en prostitutas de los nazis! ¡Prefiero la muerte mil veces!

—Eres joven, hija mía —murmuró Iván sacudiendo la cabeza—. Pero la vida, puedes creerme, es algo precioso, incluso para alguien como yo que la ve alejarse a toda velocidad... También yo, querida, he despreciado a menudo la existencia y me he lanzado de cabeza al peligro... Pero no nos lamentemos más. Sois los míos y sé que no tenéis miedo...

Calló unos segundos.

—¡Ven aquí, Alexei! —llamó bruscamente.

Su hijo se abrió camino entre los otros.

—¿Sí, padre?

—Vas a bajar al sótano, hijo... Ya sabes dónde están ocultos los cartuchos de dinamita. Los traerás aquí... luego los colocarás bajo mi silla. Colocaremos una mecha que, para que no sea vista, pasará a lo largo de mi pierna, en mi pantalón, y subirá hasta mi cintura...

Un sollozo reventó el silencio que pesaba en la estancia. Iván levantó los ojos hasta el rostro cansado y usado de su mujer.

—¿Qué pasa, Sonia Sergueievna? ¿Qué ha sido de tu valor y de tu aguante? ¡Que yo sepa no es la primera vez que tu marido va a arriesgar la vida! No olvides que eres una mujer soviética.

Confusa, la mujer bajó la cabeza.

— Prostitie meniá! —murmuró—. ¡Perdóname!

— Jarrachó! Eso está mejor. Ahora, Alexei, hijo mío, haz lo que te he dicho... Ya veréis mañana...

Por primera vez una sonrisa amplia hendió su rostro y, sin dejar de acariciar los cabellos rubios de Irina:

—Hemos empleado esa artimaña... en 1919, junto al Volga... en un viejo hospital... ¡Y dio un resultado magnífico! Eta staraia stuka[66].

Capítulo XVII

—Pues... ¡de buena te has librado!

Piotr se rascó pensativamente el pelo que no había peinado desde que había sido hecho prisionero.

—Sí, me dejaron patitieso. En el preciso momento en que me metí entre las rocas, ¡los nazis me rodearon! Le aseguro, camarada teniente, que creí que había llegado mi última hora.

—Pero... te dejaron ir... Eso es lo que me sorprende... ¡Hay algo confuso en todo eso!

Y tras frotarse enérgicamente el mentón:

—¿Cuántos son?

—Cinco.

—¿Armados todos?

—Sí. Con metralletas. También tienen unas cuantas granadas... Debo decirle que me parecieron sinceros.

—¡A otro perro con ese hueso! ¿Sincero un nazi? ¡Es una trampa, cabo! Una sucia jugarreta montada por los SS...

—Entonces —inquirió Durienko moviendo la cabeza— ¿Qué supone que debemos hacer?

—¿Están en las colinas, ¿no?

—Sí. A doscientos metros de aquí más o menos...

—¡Entonces está claro como el agua! Quieren atraernos a una trampa, y luego eliminarnos tranquilamente...

—¡Un momento, camarada! Opinan que somos mucho más numerosos.

—Sí, lo sé... y esa es nuestra mejor baza. Vamos a acabar con ellos tranquilamente. No podemos permitir que los alemanes se paseen por las colinas. La noche se acerca rápidamente, y ya sabes que debemos intentar penetrar en Vaiskaia...

Puso una mano amistosa en el hombro de Piotr.

—Olvidaba darte las gracias, camarada Durienko. ¡Si no llega a ser por las balas que me pasaron rozando me hubieran liquidado a la primera!

—Eso no tiene importancia —sonrió el otro—. Comprendí en seguida que estaba fuera de sí... que nada le importaba... después de la...

Nikolai apartó la mano del hombro del cabo y la pasó por su rostro bruscamente serio.

—No quiero pensar en eso... —murmuró con voz ronca—. Pero no quiero que nada parecido pueda suceder a los otros niños del caserío... ¡Vamos a acabar con esos hipócritas,y luego iremos a echar una ojeada a Vaiskaia!

— Jarachó, tavarich! —manifestó Piotr con entusiasmo.

—Hauptsturmführer...

Kenninger lanzó un gruñido, y luego se incorporó, y entonces emitió un grito, porque había olvidado la herida, y el gesto brusco que hizo despertó su dolor.

Lanzó a Dietrich una mirada desprovista de amenidad.

—¿Y bien?

—La patrulla ha regresado, mi capitán.

—¿Ha cumplido la misión?

Bauske vaciló; incómodo, abandonó el peso de su cuerpo sobre el pie derecho, y luego sobre el izquierdo, balanceándose como un plantígrado.

—¡No han encontrado a los hombres del batallón disciplinario! —se decidió por fin.

— Sakrament! —juró Kenninger, saltando fuera de la cama.

Empujó las mantas, tendiendo la mano hacia la chaqueta que había dejado sobre una silla.

—¡Banda de cernícalos! Pero ya arreglaremos cuentas en cuanto regresemos al cuartel... ¡Van a saber lo que es bueno esos incapaces, se lo digo yo!

—Han registrado minuciosamente los alrededores, Hauptsturmführer. Seguramente esos canallas se han perdido en las colinas... y a estas horas habrán sido capturados por los rojos.

—¡Tanto mejor! ¡Quisiera tener la certidumbre de que los rusos les han cortado las partes!

Abrió su pitillera, introduciendo un cigarrillo entre sus labios. Dietrich sacó su mechero y se lo encendió.

—De todos modos —continuó Kenninger tras lanzar el humo— quiero que se encargue personalmente de disponer la fiesta de mañana... Pero antes dígame, ¿se han colocado las minas tal cómo dije?

—Están Instalándolas, mi capitán. Como no.sabíamos de qué lado se encontraba la patrulla, hemos esperado su regreso antes de hacerlo. ¡Pero dentro de unos minutos estarán dispuestas!

— Gut! Escúcheme ahora... y con atención. Va a ir, bien acompañado, a las casas de los rusos. Pero antes hágase con unas cuerdas, sólidas y largas. Antes de entrar a ocuparse de esos gusanos tienda las cuerdas de una casa a otra. ¡Quiero un trabajo impecable, no lo olvide!

—No, mi capitán.

—Cuando hayan tendido las cuerdas, atarán a ellas a todos los rusos, ya sean mujeres o niños, de modo que no puedan acercarse los unos a los otros...

Esbozó una sonrisa cruel.

—Mañana por la mañana volveremos a interrogar a ese viejo cerdo...

—¿Le ataremos a él también?

—¡Claro que no! Dejadle tranquilo... por el momento. Como le estaba explicando, y le ruego que no vuelva a interrumpirme, mañana por la mañana, mientras interrogo a esa cabra loca, emplearemos los altavoces para advertir a los partisanos que si no se entregan, sin armas, mataremos a los civiles... Pero los mataremos lentamente, disparándoles a los pies, las piernas o el vientre... Y como operaremos desde esta casa o de detrás de los blindados, esos hijos de mala madre no podrán disparamos impunemente.

Dietrich abrió la boca, sinceramente sorprendido.

—¡Es un plan sensacional, mi capitán!

—Sí, no está mal —admitió Kenninger en un tono de falsa modestia—. ¡Vaya ahora, Hauptscharführer! ¡Y cuando mis órdenes hayan sido cumplidas, venga a informarme!

* * *

—Jawohl!

—¿Has comprendido mi plan, Piotr?

—Creo que sí.

—Volvamos a examinarlo. Yo iré a echar una ojeada a los nazis. Pasaré por el mismo sitio que tú. Mientras, te colocarás en lo alto de las rocas... Yo me mantendré un poco apartado, cerca de la fisura... En cuanto me esconda detrás, abres fuego, primero contra el jefe, y luego contra los otros. Luego yo me reuniré contigo y te ayudaré a acabar con ellos.

—Perfecto. Pero ten cuidado, camarada... Si, no se esconde a tiempo, tendrán la oportunidad de dispararle.

—¡No te Inquietes! —rió Nikolai.

Y tras un corto silencio, mientras avanzaba hacia el sendero que bajaba rápidamente.

—En cuanto hayamos acabado con esos nazis, iremos hacia Vaiskaia...

Levantó la vista hacia el cielo que se oscurecía rápidamente.

—Será oscuro dentro de media hora —dijo, echando a andar—. ¡Démonos prisa!

No tardaron en llegar al principio del paso que conducía al lugar donde se suponía que estaban los alemanes.

Rozanov mostró a Nikolai un estrecho camino de cabras que subía hacia las rocas de arriba.

—Sube allí y no olvides lo que te he aconsejado.

—Tenga cuidado, camarada.

Nikolai se encogió de hombros. Se introdujo en el estrecho desfiladero que describía un largo arco de círculo. El sitio era ideal para escapar a las balas de los alemanes, pero el ruso se acordó de las granadas que Durienko había visto y se dijo que tendría que moverse muy de prisa para escapar a un posible ataque.

«¡Es un ingenuo! —sonrió, pensando en el cabo—. ¡Tiene la mentalidad de un niño! ¡Le ha bastado que los nazis le sonriesen para creerles!»

Escuchó un rumor de voces y su cuerpo se contrajo. Con el fusil en la mano y una bala en la recámara, recorrió con agilidad los últimos metros, torció a la izquierda, y desembocó bruscamente ante los alemanes.

Un tipo muy alto y delgado le daba la espalda, ocultándole a los otros tres. Al escucharle llegar, el delgado dio media vuelta, con la metralleta dispuesta...

Y fue entonces cuando Nikolai abrió mucho los ojos. Acababa de reconocer al hombre que le había entregado alimentos en el campo de prisioneros, el mismo que había andado, durante días, junto a la fila interminable de rusos que avanzaba pasivamente hacia el cautiverio...

—¡Tú! —exclamó, no dando crédito a sus ojos.

El otro también le había reconocido; avanzó, sujetando la «Schmeisser» con la mano izquierda y tendiendo la derecha al otro.

—¡El mundo es un pañuelo!

Nikolai apretó con fuerza la diestra del alemán. Al mismo tiempo sus temores se desvanecieron y examinó a aquel hombre, el único que había arriesgado todo para obsequiarle con un poco de calor humano.

—No sabía que estabas en una unidad disciplinaria —le dijo, haciendo un gesto hacia el escudo amarillo.

—Es una historia larga —sonrió tristemente Kraft—. Tampoco yo sabía que habías escapado del campo...

—¡La vida tiene formidables coincidencias! —dijo el ruso—. Por lo visto también quieren mataros los SS...

—Así es.

—Pero... —Y el rostro de Nikolai se endureció.— Vosotros queríais matar al pobre y viejo Kurkov... y mi cama— rada disparó contra vosotros...

—Sí. Nosotros... Es decir, nuestro jefe, que está aquí, no tenía otra alternativa... Te lo explicaré...

Nikolai le escuchó atentamente; a medida que Günter hablaba, los músculos del rostro del ruso se estremecían; su mirada brilló más de lo acostumbrado.

—Pero... ¿qué clase de guerra es esa de prostituir a las mujeres? ¿Acaso consideráis a los rusos como bestias?...

—Tienes razón —admitió Kraft tristemente—. Sé que todo eso es horrible... Pero ya te he dicho lo que nos esperaba en el campo si no obedecíamos... ¡Ahora todo ha cambiado! Hemos roto definitivamente con un mundo que también a nosotros nos ha tratado como a perros...

—¿Y qué pensáis hacer?

—¡Pasar a vuestro lado!

—No es tan fácil... Al abandonar estos parajes vamos a reunimos con una unidad de partisanos... y no sé si su jefe permitirá que los alemanes formen parte...

—¡Es un riesgo que pensamos correr! ¡Pero para demostrarte nuestra buena voluntad, deja que te ayudemos ahora! Sabemos que los SS van a matar a todos los civiles. Con tus hombres podríamos impedírselo...

Una ligera sonrisa cruzó los labios de Nikolai.

—No somos muchos, sabes...

—¡Qué importa eso! Aunque sólo fuerais dos os ayudaríamos... ¡También nosotros tenemos que arreglar cuentas con esos asesinos!

Rozahov reflexionó durante unos segundos.

— Jarrachó! —lanzó con entusiasmo—. Espera, voy a llamar a uno de mis hombres...

Todavía no se atrevió a decir a Günter que había adivinado la verdad, y que sólo eran dos.

—¡Cabo! —gritó, levantando la cabeza hacia las rocas.

—Da?

—¡Puedes bajar! Todo se ha arreglado...

* * *

Con los brazos apoyados en su sillón de inválido, Iván Sergueivich Kurkov escuchaba la respiración tranquila de los niños que dormían.

Los largos dedos de la noche se extendían ya en el exterior, dibujando ríos de tinta. Su mujer, Sonia Sergueievna, había encendido una vela que desparramaba una claridad amarillenta y temblorosa, agitando las sombras en los muros.

Luego Sonia se fue a acostar con sus hijas y los chicos. Tendida en la cama, lanzó mi suspiro; el silencio regresó y aplastó los sonidos con su pata acolchada. El mundo entero pareció inmovilizarse en una actitud mineral...

Iván sintió contra su pierna derecha el contacto rugoso de la mecha que Alexei le había pasado por el interior del pantalón, después de colocar los cartuchos bajo el asiento, así como el detonador.

Iván seguía llevando su viejo mechero en el bolsillo de la chaqueta. Cuando llegara el momento fingiría encender un cigarrillo, y al mismo tiempo prendería la mecha...

No corría el riesgo de que el fuego de la mecha le quemara la piel de la pierna, pero si era así ¡su satisfacción sería demasiado grande para que el dolor le preocupara!

Dejándose llevar por el placer salvaje que experimentaba de antemano, no quiso pensar en lo que ocurriría después... No porque aquello estropeara su alegría, sino porque tenía miedo por los niños y por las mujeres...

La crueldad del enemigo no le sorprendía ya; él, que había conocido las venganzas horribles de la policía zarista, la terrible Ohjrana, él que había pasado años en los calabozos de la fortaleza de Pedro y Pablo, en Petrogrado, mirando a través de los barrotes los cadalsos en los que serían colgados sus camaradas al llegar el alba.

Y luego Siberia... Las minas donde el frío, el hambre y las enfermedades mataban miles de hombres cada año, y los cosacos que atacaban a sablazos a los manifestantes y violaban, durante la noche, a las mujeres de los revolucionarias, cuyos gritos resonaban en las isbas...

No, conocía las reglas del juego y las aceptaba todas. Pero no había sospechado que veinte años después de la gran victoria, de nuevo las mujeres y los niños rusos conocerían la desgracia y aquella muerte horrible y violenta.

¿No iba a acabar nunca la locura de la humanidad? ¿No bastaba con toda la sangre, las lágrimas y el dolor derramado?

—¡Iván Sergueivich!

Se sobresaltó, abandonando sus ideas, con el corazón agitado.

Volvió a abrir los ojos y apercibió, junto a él, el rostro arrasado por las lágrimas de Irma Nikolaievna.

—¿Qué pasa, pequeña? —le preguntó con dulzura.

Ella no dijo nada. Las lágrimas salían de sus grandes ojos azules como perlas luminosas que hacían brillar la palidez de sus mejillas.

Penetrando con la mirada en aquellos ojos inmensos, el viejo ruso se sintió emocionado. Tanta profundidad le causaba vértigo, y luego estaba aquella mezcla de locura y de orgullo en el fondo de aquellas pupilas...

—¿Sí, querida pequeña? —insistió, temblando por anticipado.

La joven lanzó un profundo suspiro, y luego, con una voz que parecía no pertenecerle, dijo:

—¡La he matado, Iván Sergueivich! ¡La he estrangulado con mis manos! ¡No quiero asistir a la muerte de mi hija, no quiero verla morir como a mi hijo!

Algo pareció truncarse en el viejo pecho de Iván; sin embargo, tuvo la suficiente presencia de espíritu como para asentir con la cabeza, tendiendo los brazos hacia la joven.

—¡Ven junto a mí, Irina Nikolaievna! ¡Acércate! Y no pienses más en eso... Nu i priekrasna! Galubuchska![67]

Capítulo XVIII

—Entonces —sonrió Günter— ¿lo había adivinado? ¡Sólo sois dos!

—Sí —respondió Nikolai.

Kraft explicó a los otros la situación, y los hombres del 113 batallón se echaron a reír.

—¡Esta sí que tiene gracia! —se ahogó «Hilo de Acero»—. ¡Y nosotros que creíamos que eran tantos como los SS! ¡Estos ruskis tienen cada cosa! ¡Increíble!

—Eso no importa —intervino el «Chiflado»—. Hay que reconocer que tienen redaños... Esos dos tipos han inmovilizado dos vehículos blindados, un grupo de SS... ¡y han acabado con cuatro!

—¡Estoy de acuerdo! —dijo el «Pediatra»—. ¡Con tipos tan decididos, contad conmigo, en serio! ¡Y si hay que ayudarles a romper los dientes a los SS, allá voy yo!

—También yo —dijo «Herr Doktor»—. Es posible que sea un cerdo, ¡pero no permitiré que nadie me trate como a un excremento! ¡Y esos SS lo han hecho!

Sonriendo, Günter tradujo a los rusos las palabras de los alemanes.

—Quiero que les digas —hizo notar Nikolai— que no podemos garantizarles nada... Y que eso dependerá exclusivamente del jefe de los partisanos... Es posible que vayan a parar a un campo de prisioneros...

—¡En cuanto a eso —se rió «Hilo de Acero» cuando Kraft le tradujo las palabras del ruso— ya veremos! ¡Por el momento vamos a demostraros qué clase de gente somos! ¿Cuándo vamos al pueblo?

—En seguida —dijo Nikolai, respondiendo a Günter—. Creo que lo mejor es que entremos allí por el lado este. En el fondo de la hondonada hay un caminito que nos llevará directamente a Vaiskaia. Como conozco el paso mejor que vosotros, iré delante...

Se pusieron en marcha, dando un gran rodeo para evitar el caserío y poder abordarlo por el este. La noche era excepcionalmente oscura y avanzaban lentamente por entre los dédalos de rocas, a menudo contorneando precipicios, pero desplazándose en silencio, con los sentidos alerta y las armas dispuestas.

Después de describir un gran arco de círculo alrededor de Vaiskaia, abordaron por fin la pendiente que iba a conducirles al sendero del que había hablado Nikolai.

Pero una vez abajo, a menos de cien metros del caserío, «Hilo de Acero» avanzó rápidamente y aferró el brazo de Nikolai.

—¡De eso nada, ruski! ¡Si alguien debe entrar el primero en el pueblo, eso le corresponde a mi menda! ¡Tengo que arreglar una cuenta con el Hauptsturmführer!

Retiñiéndose con ellos, Günter tradujo rápidamente las palabras del Gefreiter.

—¡De acuerdo! —aceptó el teniente soviético—. De todos modos, cuando nos diga que podemos avanzar, iremos todos... Pero, ¿qué se propone hacer?

Kraft tradujo la pregunta a su jefe.

—Por el momento —sonrió «Hilo de Acero»— no quiero jugar a los héroes... Y como supongo que habrán puesto centinelas por todas partes, arreglaré cuentas con el que me caiga más cerca, de modo a abrir un paso. ¡Bueno! Explícaselo a tu ruski, ¡ya hemos perdido bastante tiempo!

Apretó la metralleta entre sus manos; luego, agachándose, desapareció en la noche.

Nikolai levantó la vista hacia un cielo estrellado, pero desprovisto de claridad.

—Se diría que esta noche incluso el cielo está triste... —murmuró—. ¡Qué estúpidos llegan a ser los hombres!

Günter no dijo nada.

Comprendía lo que pensaba y torturaba al ruso. También él había perdido a su mujer y su hijo, pero aquello no tenía nada que ver con el horrible fin del niño ruso.

Perdido en sus pensamientos, Rozanov se dijo a sí mismo:

—En este mundo innoble que no llegaremos a comprender todo lo que hacemos está condenado a perecer... Pero para una madre, crear vida debe ser realmente una cosa maravillosa. ¿Procrear? ¿Para qué?

Suspiró.

—A menudo —continuó con el mismo tono monótono—, durante la noche, mientras Irina, despierta, intentaba hacer dormir al niño, yo miraba el techo, tendido en la cama, y me decía con amargura que nosotros, los hombres, somos las criaturas más desdichadas. Porque cuando los animales tienen crías, no saben que están destinadas a la muerte... ¡no saben que nadie escapa a ese juego mortal!

Kraft no pudo por menos de estremecerse. También él era asaltado por pensamientos parecidos.

—Cuando Irma me mostraba a nuestro hijo, sus ojos brillaba de orgullo; y sonreía, pero miraba aquel cuerpecito y me preguntaba, angustiado, qué sufrimientos, qué dolores... y sobre todo qué fin le reservaba la vida.

Se volvió de pronto hacia el alemán.

—A veces temblaba, pensando en alguna enfermedad terrible, que podría matar a mis hijos... Era, ahora lo sé, como una premonición... Aunque yo nunca adiviné la verdad... mucho peor que mis temores.

La mano amistosa de Kraft se posó en el brazo del ruso. —No te tortures, Nikolai... Las cosas son así, y hay que aceptarlas... Cierto que el mundo es absurdo, pero puesto que, como tú mismo has dicho, el juego está amañado, no tenemos otro remedio que jugarlo... Creo que...

La bola de fuego les cegó; luego, segundos más tarde, la explosión estalló con una fuerza formidable y una masa de aire caliente les golpeó el rostro.

— Himmelgott! —exclamó Günter.

—¡Minas! —rugió el soviético—. ¡Atrás! ¡Ocultaos! ¡Van a empezar a disparar hacia este lado!

No se equivocaba.

Furiosas ráfagas desgarraron el silencio. Después, mientras retrocedían rápidamente para buscar refugio detrás de las rocas, el primer obús de los Panzerpáhwagen agujereó el aire con su maullido característico.

Bajo la luz cruda de la explosión, Günter, que corría junto a Nikolai, observó una forma humana que la explosión levantó como un pelele. No pudo distinguir de quién se trataba, pero en cuanto se encontró detrás de las rocas, el «Chiflado» empezó a jurar como un carretero.

—¡Maldición! ¡Maldita sea! ¡Se han cargado al «Pediatra»! ¡E «Hilo de Acero» ha saltado con esa puñetera mina! ¡Tenemos la negra, amigos!

Otras explosiones perforaron el aire, y luego regresó el silencio.

Entonces, bruscamente, largos dedos de luz agujerearon la noche. Apuntando al espacio situado entre las dos casas, los proyectores de los blindados iluminaron crudamente una escena alucinante.

* * *

Cuando los SS vinieron a buscar a las mujeres y a los niños, Iván Sergueivich Kurkov ni siquiera parpadeó.

Durante un instante, pensó que también iban a sacarle a él, pero los alemanes sólo se ocuparon de los otros, y cuando uno de ellos, un suboficial, descubrió el pequeño cadáver de Nadia, la hija de Irina, soltó un gruñido.

—¡Fijaos en eso! ¡Han estrangulado a la pequeña! ¡Son igual que animales! ¡Se matan entre ellos!

Y eso fue todo.

Al quedarse solo, el viejo bajó la cabeza y suspiró. Ahora que ya no había nadie a su alrededor, podía por fin dar libre curso a su dolor.

—¡Perdonadme todos! ¡Tú, Sonia Sergueivna, esposa mía! ¡Y vosotros, hijos míos! ¡Y tú también, Nikolai Pablovich! No he sabido proteger a tu mujer y a tus hijos... ¿Qué quieres? ¡Soy viejo, estoy enfermo, soy una pobre cosa que debía haber desaparecido hace mucho tiempo!

Sin vergüenza dejó que las lágrimas corrieran por sus arrugadas mejillas.

(49) Sakrament! —exclamó «Herr Doktor»—. ¿Pero qué han hecho?

Ni Nikolai ni el cabo dijeron nada. Observaban, por encima de la roca, el espacio iluminado, la larga cuerda tendida entre las dos casas, y, como las cuentas de un rosario, las siluetas que habían atado a ellas.

Ahora que se encontraba mucho más cerca del pueblo, y gracias a la potencia lumínica de los reflectores, Nikolai pudo reconocer sin dificultad las personas amarradas a la cuerda.

«Sorda... la mujer de Kurkov... su hija Ludmila... Tatiana... Alexei... e Igor... •-Se le quebró la voz al pronunciar el nombre de su mujer— ¡ Irina! ¡Pero junto a ella sólo está Ekaterina, mi guapa cuñada!.,. ¿Dónde está entonces mi pequeña Nadia?... ¡Esos canallas la han matado!»

Adivinando que estaba fuera de sí, Piotr por un lado y Günter por el otro, le atraparon a tiempo. Se debatió, pero los dos hombres no aflojaron su presa.

—¡No hagas locuras! —soltó el alemán.

—¿Pero dónde está mi hija?

Se lo llevaron a la fuerza hacia la extremidad del sendero. En aquel momento, la voz poderosa del altavoz reventó en la noche.

—¡Atención! ¡Atención! —La voz hablaba un ruso con fuerte acento germánico—. Si no queréis que las personas que estáis viendo mueran una después de otra, rendios... Salid a la zona iluminada, con los brazos levantados... ¡y sin armas!

—¿Qué están diciendo? —preguntó el «Chiflado».

Günter se lo explicó rápidamente.

—¡Vaya un modo de hacer la guerra! —gruñó el «Chiflado»—. ¡Un procedimiento digno de la mentalidad SS! ¡Las tropas de élite del Reich! ¡Puaf!

Fue entonces cuando, aprovechando una distracción de los dos hombres, Nikolai saltó como un loco. Por suerte, Piotr reaccionó muy de prisa y le puso la zancadilla. Apenas cayó al suelo cuando Durienko se le echó encima, aplastándole con su peso.

—¡Déjame tranquilo! —gritó Nikolai—. ¡Cerdo! ¡Es una orden!

Piotr levantó la cabeza y su mirada interceptó el guiño que le dirigió Günter; en seguida comprendió lo que el alemán le quería decir, y se levantó, soltando a Nikolai que se irguió gruñendo.

—A ver quién es capaz de impedirme ir allí...

El puño de Kraft chocó violentamente con el mentón de Rozanov. El cabo recibió el cuerpo en sus brazos, con la boca hendida por una sonrisa.

—Vamos a atarle para que se esté tranquilo. ¿Me ayudas?

—¡Claro!

Después de atarle volvieron a escuchar la voz del altavoz:

—¿No nos creéis? Entonces vamos a empezar... ¡Fijaros! Hubo un disparo y la primera persona atada a la cuerda se agitó, con la cabeza atravesada por una bala.

—¡Mataremos la próxima dentro de un minuto! —anunció el altavoz.

—¡Sucia gentuza! —gruñó Piotr—. Y no podemos atacar... ¡Malditas minas!

Günter sacudió tristemente la cabeza.

—No podemos hacer nada... Disparan desde la casa, sin mostrarse... Pero tendrán que salir y entonces...

—No sueñes —murmuró el ruso—. Cuando hayan acabado con esas pobres gentes, se meterán en seguida en el coche blindado... el que está delante de la casa... y se marcharán tranquilamente...

Encendió un cigarrillo con mano temblorosa.

—Os quedaréis con nosotros, ¿no?

—Sí. ¿Cómo queréis que vayamos junto a ellos? Yo no soy un político... ¡Pero lo que he visto me ha bastado! He comprendido que hombres capaces de convertirse en asesinos de la peor especie no pueden ganar esta guerra... ¡ni ninguna otra!

* * *

El viejo Iván escuchó las explosiones, las ráfagas de las ametralladoras... y empezó a empujar las ruedas de su sillón de inválido.

De pronto, cuando se acercaba a la puerta, una luz cegadora se le echó encima y escuchó la voz hosca del altavoz.

Al llegar al umbral —no estaba acostumbrado a manejar el sillón, que siempre empujaban los niños— volvió a escuchar la voz estentórea, y luego el disparo.

Recorrió algunos metros, salió a la calle y observó, cerca de él, pendiente de la cuerda, el cuerpo de su mujer...

Kurkov tragó saliva con dificultad.

No podía apartar los ojos de Sonia, desarticulada, con las muñecas atadas en lo alto y la cabeza inclinada hacia un lado. Seguía amando a aquella mujer, y le estaba agradecido por toda la felicidad que le había procurado... Por todo lo que había sufrido para traer los niños al mundo y para educarlos...

Penetró en la zona iluminada, gritando con todas sus fuerzas:

—¡Basta! ¡Hablaré! ¡Diré todo!

No hubo respuesta, y el viejo ruso siguió moviendo las ruedas del cochecito.

—¡Padre! —le dijo Tatiana cuando pasó junto a su hija—. ¡No intentes nada! ¡Es inútil! Es preciso morir...

El viejo le envió una mirada enternecida.

—¡Mi querida pequeña! ¡Qué guapa eres! Mamá siempre lo decía... Sabía que ibas a ser muy bonita...

—¡Padre!

—Deja, Tatiana... querida... Deja...

Pasó junto a Ludmila, y luego miró a los niños, Alexei e Igor, y se preguntó dónde se encontrarían sus otros dos hijos, Joseph e Ivgeni, ambos soldados.

Prosiguió su camino con la cabeza gacha.

—Duerme tranquila, Sonia... Nuestra simiente no morirá nunca... y un día, nuestros nietos nos recordarán, porque nuestros hijos les hablarán de ti y de mí, y de cómo nos quisimos, siempre, a pesar de todo...

Se rascó la garganta para ahogar un sollozo.

—¿Quieres hablar, vejestorio?

Levantó la cabeza. Junto a la puerta y al vehículo blindado estaba el jefe de las SS, que le miraba con una sonrisa cargada de desprecio. Detrás de él, el Hauptscharführer Dietrich Bauske empuñaba una metralleta.

—Sí, capitán. (Era la primera vez que llamaba así al nazi.) Le diré todo lo que quiere saber... ¡Todo!

Una risita breve salió de la boca del SS.

—Tu propuesta ya no me interesa, sucio rojo. Van a rendirse... porque si no seguiré matando un prisionero cada sesenta segundos...

Kurkov tuvo ánimos para sonreír, y luego sacudió negativamente la cabeza.

—No, no se entregarán, capitán... Aunque mate a todo el mundo... Pero yo puedo convencerles... Soy el jefe, y me obedecerán.

—¡Sospechaba que eras alguien importante, viejo cerdo! Lo sospeché desde un principio...

—Sí. Soy yo quien ha organizado la resistencia en el sector.

No mentía del todo, porque había aconsejado al grupo del camarada Valianov, dirigiéndole hacia la zona de los pantanos, fuera del alcance de los alemanes.

Dietrich avanzó, amenazante.

—¡Déjeme reventarle los ojos con el cañón de mi Schmeisser, Hauptsturmführer! ¡Ya verá lo deprisa que llama a esos canallas!

—Lo haré —respondió el viejo sin parpadear—. Después podréis matarme... Pero quiero su promesa formal de que dejará en libertad a las mujeres y los niños...

Kenninger sonrió. Bastaba observar aquella sonrisa cínica para comprender que no cumpliría su palabra. Por otra parte el viejo lo sabía.

—Déjeme hablar por el altavoz y vendrán, se lo aseguro...

Encendió un cigarrillo, se guardó el mechero, y acercó lentamente la punta del cigarrillo al bolsillo por el que emergía un pedacito de la mecha.

—¡Pasadle el micrófono! —gruñó Kenninger.

Dietrich obedeció.

Una quemadura dolorosa recorría ahora la pierna de Iván Sergueivich Kurkov, y una sonrisa subió a sus labios:

—Vendrán en seguida, ya verá...

Lanzó una ojeada hacia la cuerda, midiendo mentalmente la distancia que separaba la cuñada de Nikolai del vehículo blindado. Era perfecto...

Luego cogió el micrófono, acercándolo a la boca. Su pierna ardía, pero no pensaba en eso.

—¡Camaradas! —aulló—. ¡Ha llegado el momento! Podéis venir aquí... para liberar a las mujeres y a los niños... porque todos estos sucios fascistas van a morir...

Dietrich, que había comprendido bastante bien lo que había dicho el viejo, apretó el gatillo.

Aunque herido en el vientre, Kurkov encontró fuerzas para gritar:

—Da sdrabsvuiet svaboda[68]!

Y entonces estalló la carga de explosivos oculta bajo el asiento.

Capítulo XIX

Después de que la bola de fuego subiera hacia el cielo, estalló un fuego de artificios.

Al arder, el vehículo blindado explotó, y sus pedazos encendidos alcanzaron al otro blindado.

Piotr no perdió ni un segundo.

—¡Adelante! ¡Suelta al teniente, Günter! ¡Y seguidme!

Dio un salto, con el arma en la mano, y corrió, seguido de cerca por «Herr Doktor» y por el «Chiflado».

Pero mientras avanzaba a toda velocidad fueron alcanzados por Nikolai y Günter que les adelantaron.

Rozanov había recuperado el sentido casi en seguida y, cuando escuchó la voz de Iván, insultó a sus camaradas, ordenándoles que le soltaran.

Ahora, cuando los proyectores de los Panzerpahwagen se habían apagado, las llamas que envolvían a uno de los vehículos permitían contemplar el conjunto del caserío, así como al otro blindado cuya tripulación peleaba contra el fuego.

Sabiendo perfectamente que el teniente empezaría a ocuparse de los desdichados civiles, Piotr se abalanzó hacia el blindado nazi.

—¡Abrid fuego! —aulló, empezando a disparar contra los alemanes.

«Herr Doktor» y el «Chiflado» le imitaron.

La lucha sólo podía dar un resultado y eso ocurrió rápidamente. Acribillados por las balas, los miembros de la tripulación del Panzerpáhwagen no tuvieron tiempo de defenderse.

Minutos después el caserío cayó en manos de los asaltantes.

Pero Durienko era un soldado nato y, dejando a los otros la ocupación de liberar a los prisioneros, pasó junto al coche en llamas y penetró en la casa en ruinas, uno de cuyos muros se había desmoronado a causa de la explosión.

Observó restos humanos desparramados por todas partes; inspeccionó las habitaciones que habían sufrido poco daño y, cuando estuvo completamente seguro, abandonó la casa y participó de la alegría general.

Acercándose los hombres que rodeaban a las mujeres y a los niños, levantó su fusil y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Hurra! Pabieda[69]!

* * *

—¡La he matado, Kolia!

Rozanov apretó a su mujer entre sus brazos. Se habían refugiado en el fondo de la casa. Los otros habían comprendido. En el silencio de la noche sólo se escuchaban los picos que cavaban las tumbas de Iván Sergueivich y de su mujer Sonia...

—¡Creí que iban a matarle como hicieron con nuestro pequeño Iván, o peor todavía, porque era una niña'.

—No te tortures más, Iruska... Actuaste como era debido... Al matarla, quisiste ahorrarle peores sufrimientos...

—¡Me volví loca! ¡No debí hacerlo! ¡Si no me hubiera entrado tanto miedo, ahora estaría con nosotros!

—¡Escúchame, querida! Nunca... ¿lo oyes bien? Nunca criticaré lo que hiciste... Yo, en tu lugar, hubiera hecho lo mismo... Después de lo ocurrido al pequeño Iván, era preciso intentar cualquier cosa... y has mostrado el valor suficiente como para hacerlo...

La mujer sollozó:

—¡Dos niños! ¿Te das cuenta, amor mío? Hemos perdido a nuestros dos hijos... ¡Todo lo que poseíamos!

—¡No pienses más en eso! Nos iremos en cuanto se haga de día. Nos ocultaremos en los pantanos con los otros camarada y los alemanes que nos acompañan... ¡Todavía somos jóvenes, Iruska, y tendremos más niños!

Ella le rechazó con violencia, mirándole con fiereza.

— Niet! No, Nikolai... ¡no quiero más hijos! ¡Se acabó! ¡No quiero traer al mundo criaturas inocentes para que sean asesinadas! No, Nikolai ¡No me volverás a tocar! Si voy contigo a los pantanos será para empuñar un fusil y luchar a tu lado, matando tantos fascistas como pueda... ¡Y te aseguro que si uno de esos canallas cae vivo en mis manos!

Nikolai suspiró.

Comprendía perfectamente los sentimientos de su mujer, pero también sabía que aquella profunda angustia se borraría lentamente y que su joven esposa se tranquilizaría más tarde...

—¡Teniente!

Se irguió. En el dintel de la puerta se encontraba la silueta de Piotr, destacándose sobre el fondo rojo del incendio.

—¿Sí?

—¿Quiere venir un momento?

—Ya voy.

Salieron juntos.

—Los dos viejos están enterrados —informó Durienko—. También hemos enterrado a su pequeño Iván... y a la niña...

—Spasiba!

—El «Volkswagen» de los alemanes no ha sufrido daño... Pero creo que podíamos utilizarlo, porque será preciso dirigirse hacia el oeste...

—No. Lo destruiremos antes de irnos. Atravesaremos las colinas, y luego seguiremos el camino que lleva directamente a los pantanos.

—¿Está lejos de aquí?

—Un centenar de kilómetros, más o menos.

—Hemos recogido las armas y las provisiones de los nazis. Estamos bien preparados para los próximos días.

—Has hecho un buen trabajo, camarada Durienko. Y deja que te dé las gracias por lo de hace un rato... No sabía lo que hacía...

—¡Es normal! —respondió Piotr con un imperceptible encogimiento de hombros—. También los alemanes han hecho un buen trabajo...

—Sí, los considero como camaradas.

—¿Cree que el jefe de los partisanos tendrá objeciones en contra?

—¡No lo creo! Además, yo estaré con vosotros. Y no cuesta mucho darse cuenta que no todos los alemanes son nazis.

—¡Menos mal!

—Ahora, aunque no veo mucho peligro, organizaremos un turno de guardia... Dos hombres cada tres horas. Y en cuanto se haga de día, todo el mundo en marcha... No hay que olvidar que llevamos con nosotros mujeres y niños y que no podremos avanzar muy de prisa...

—Jarrachó!

* * *

Eran más de las tres de la madrugada cuando Piotr terminó su guardia. Luego colocó a Herr Doktor en el camino, delante del caserío, y como no se comprendieran, le aconsejó por gestos que se mantuviera alerta.

El otro sonrió, asintió y gruñó:

— Gut, Ruski! Me he enterado... Y ahora ve a dormir un poco, tovarich.

Durienko devolvió la sonrisa y penetró en el pueblo. No tenía ganas de dormir; encendió un cigarrillo y prosiguió su camino más allá de las dos casas.

El vehículo blindado se había consumido y la noche habría recobrado su opacidad. El cabo dio un paseo, y después se sentó en el suelo, con la mirada perdida en las formas vagas de las colinas.

¡Deseaba alejarse de aquel caserío desgraciado! Allí habían ocurrido demasiadas cosas, y sabía que no iba a olvidarlas nunca.

Mientras los alemanes cavaban la minúscula tumba, había tenido en sus brazos el cuerpo menudo de Iván, con su cabeza rota, y todavía le parecía sentir el frío del cadáver y el olor dulzón y desagradable de la muerte...

De pronto se inmovilizó.

Acababa de captar un andar de pasos cerca de él. Apretó el fusil y se puso de pie con un salto.

—¿Quién va? —preguntó con voz ronca.

—Yo...

La voz dulce le desconcertó; luego, destacándose de las tinieblas, una silueta se precisó, y vio a una de las chicas del viejo, la mayor, Ludmila, con su cabellera color de miel y su piel sorprendentemente blanca.

—¡Me has asustado! —rió—. No hay que pasear afuera durante la noche...

—Te vi venir hacia aquí... y te seguí...

—¿Necesitas algo?

La chica no respondió, pero se le acercó, hasta llegar a su lado.

El olor persistente del pequeño cadáver de Iván pareció desvanecerse y otro perfume acarició agradablemente la nariz de Piotr. Un perfume fuerte que le agitó hasta la médula de los huesos.

—¿Puedo sentarme aquí?

—Como quieras...

La joven lo hizo y su corta falda subió más, dejando ver

unos muslos firmes. El se sentó junto a ella, pero manteniendo cierta distancia entre ambos.

—Más valdría que descansaras —le dijo, con la mirada fija en las colinas—. Mañana vamos a andar mucho...

—Soy fuerte... y no podía dormir... No dejaba de pensar en...

Potr creyó comprender y murmuró con voz compadecida:

—No tienes por qué hacerte reproches... Tu madre y tu padre han muerto, es cierto, pero...

—No pensaba en ellos.

—¿Entonces?

—Pensaba en ti.

Durienko experimentó un choque, pero no se atrevió a torcer la cabeza hacia la joven; sin embargo, sentía su mirada fija en él y sentía la tibieza de su aliento en la mejilla.

—¿En mí? —preguntó después de un corto silencio.

—Sí.

—Me gustaría saber por qué...

—Empieza por mirarme, Piotr...

—¡Anda! ¡Pero si sabes mi nombre!

—Sí. Mírame...

Obedeció, pero al momento se quedó turbado. Allí estaba ella, a su lado, y su joven pecho se elevaba al ritmo de su aliento inquieto, precipitado...

—Camarada Tilovich...

—¿Sí?

—Tengo veinticinco años... y soy virgen...

—Sí.

—Hace unas horas veía la muerte venir hacia mí... y no me daba miedo... Sin embargo, atada, esperaba el disparo, y me decía que aquello no era justo... y que nadie debería morir sin antes conocer el amor...

—Puede que tengas razón.

—Venimos al mundo y la mejor cosa que se nos ofrece es el amor... Mi padre era muy severo para entender que yo me había convertido en una mujer... Pero no arriesgaba nada, porque aquí, en Vaiskaia, mis hermanos eran los únicos hombres...

—Comprendo.

—A veces me llevaba a Minsk, y también a Kiev... Pero no se separaba de mí... Aquí, después de mis estudios, llegué a ser maestra de escuela, porque había otros niños, sobre todo en verano. También debo decirte que otros muchachos vinieron a Vaiskaia... Pero en seguida comprendí que eso no debía hacerse sino era con alguien hacia el que sintiera algo especial... ¡y al verte tuve la seguridad de que era contigo!

Piotr tragó saliva con dificultad.

—Debes engañarte, Ludmila... Y además, nosotros estamos en guerra... y ya has visto lo que ocurre a los casados. El teniente ha perdido sus dos hijos...

—Sí, pero está con su mujer... ¿Y qué piensas que hacen en la casa?

—Sí, es posible, pero...

Ella rió.

—Tienes tantas ganas como yo, lo leo en tus ojos... ¿Por qué quieres engañarte? Si después quieres casarte conmigo, nos casamos. Si no...

Se inclinó hacia él; su aliento quemaba. Piotr sintió que perdía su firmeza. Una fuerza poderosa empujó su sangre y el corazón se le agitó violentamente.

Los brazos de Ludmila le rodearon el cuello.

—Ven... Si debo morir, al menos habré conocido el amor... ¡Lo que ocurra después no importa!

Y le atrajo hacia sí, precipitándole a una sima salvaje, a donde él se dejó llevar...

* * *

El «Chiflado» corría a más no poder sobre sus cortas piernas. Tenía el rostro lívido y se precipitó entre las dos casas, penetrando como un vendaval en aquella que no había sido dañada por la explosión.

—Sie kommen! Sie kommen!

Encontró a todo el mundo que se preparaba para la marcha. Nikolai distribuyó los zurrones a las mujeres y a los niños, dejando las armas y las municiones para los hombres.

—¿Qué? —preguntó, encarándose con el alemán.

—¡Ya llegan! Un montón de SS con tanques y camiones...

—Seguramente el Hauptsturmführer solicitó refuerzos —intervino Günter.

—Hay que marcharse a toda velocidad —dijo Piotr—. Podemos salir por detrás y bajar directamente hasta el valle... Las colinas no están muy lejos.

—De acuerdo —dijo Rozanov asintiendo con la cabeza—, pero alguien debe permanecer aquí para retrasarles si es preciso. ¡Yo me ofrezco como voluntario!

—¡Y un carajo! —rió Günter—. Tú te vas, ahora que tu mujer te tiene a su lado... ¡No me hagas reír! Herr Doktor...!

—Ja?

—¿Quieres quedarte conmigo?

—¡Encantado, amigo mío!

—Largaos cuanto antes y de prisa —volvió a gruñir Günter—. ¿A qué distancia has visto a los SS? —preguntó al «Chiflado».

—A un kilómetro. Precisamente en la última curva de la carretera... No tardarán en llegar. Además, creo que ya han visto los dos vehículos destruidos, y no me sorprendería que...

No acabó la frase.

El primer obús estalló entre las dos casas. Los pocos vidrios que todavía quedaban en las ventanas se hicieron añicos, y los viejos muros temblaron.

—¡Afuera! —aulló Nikolai—. Los niños primero... ¡Daos prisa!

Vio cómo salían los niños y las mujeres, y luego se volvió para lanzar una mirada amistosa a Kraft.

—Estaremos en las colinas... No será difícil encontramos allí... Sobre todo no hagas el imbécil... Te espero, ¿comprendes?

—Sí.

Se estrecharon la mano; luego, seguido por «Herr Doktor», Günter se precipitó afuera.

Los obuses cayeron un poco al azar; los dos hombres se pegaron a los muros de la casa, y luego avanzaron hacia el camino, inclinados. Fue entonces cuando Günter recordó algo.

—¡Herbert!

Era la primera vez que llamaba al otro por su nombre.

—¿Sí?

—¿Te acuerdas de dónde ocultamos las minas que desenterramos ayer por la noche?

—Junto al pozo.

—Ve a buscarlas... ¡Pero de prisa'. Hay que rechazarlos, aunque sólo sea durante unos minutos...

—Jawohl!

Corrió hacia las dos casas. Bruscamente dos llamaradas le rodearon y Günter, con los ojos fuera de las órbitas, vio una especie de pelele que subía hacia el cielo.

—Scheisse!

Cosa curiosa, no sentía miedo, pero sí una rabia que corría por su sangre como si fuera fuego. Corrió a su vez, porque sin las minas no había nada que hacer. Tenía que colocarlas en la carretera... costara lo que costara...

¡BLAM!

El obús estalló junto a la casa, en el preciso momento que llegaba hasta ella. Una mano colérica, hecha con aire ardiendo, le levantó del suelo, le hizo girar sobre sí mismo, y le envió lejos.

No sintió el choque, porque antes de caer perdió el conocimiento.

CUARTA PARTE

Du glotz. Glotzen ist nich sehen[70].

CINCO MINUTOS ANTES DE LA EJECUCION.

Los que se creen los más inteligentes son a menudo irnos imbéciles. El jefe del batallón SS que ocupó el pequeño caserío de Vaiskaia pensó, al verme inanimado, que yo había defendido a los valientes soldados contra los partisanos.

Esa equivocación me valió un mes en un hospital de Varsovia, y luego mi incorporación en la Wehrmadht, en el seno de una unidad «normal», porque el dicho comandante de las SS me arrancó el escudo infamante de los condenados.

Esa «purificación» no impidió al Reich que me enviara a primera línea, allí donde pasé estos años, defendiendo una bandera que ya no respetaba, un país que no era el mío.

Pero al igual que los otros soldados, me mostré disciplinado, aunque nunca demostré ser de la clase de los héroes. Después de haber visto lo que había visto, la fe había desertado mi corazón, ¡y me limité a hacer mi deber, ni más ni menos!

Sin embargo, a medida que el desenlace de aquella guerra se aclaraba más y más, me di cuenta, como todo el mundo, que contrariamente a lo que pensaban nuestros enemigos —nuestros enemigos en la guerra, preciso— había dos Alemania, dos ejércitos, dos especies de hombres y por lo tanto dos destinos diferentes.

Por un lado, los de siempre: los soldados silenciosos, humildes, incapaces de captar en conjunto el fenómeno que contribuían a formar; en pocas palabras, la pobre tropa que sólo dispone del espacio para apuntar, matar... y ser matado.

Y por otra parte, los «puros».

Hijos predilectos del Reich, élite incontestable, hacían «su» guerra, defendían a «su» Reich, veneraban a «su» Führer.

La unidad a la que fui destinado sufría, al igual que las otras, de esa dualidad.

Por dos o tres veces, no recuedo muy bien, fuimos «apoyados» por una unidad SS que se colocó detrás de nosotros, con la única misión de disparar contra todos los que retrocedían.

La expresión repudiada «retirada estratégica» fue la responsable de todas las miserias que tuvimos que sufrir, y en una de las ocasiones, un grupo de SS penetró en el PC de la división, se apoderó del teniente-coronel Von Spreisser —un hombre valiente que amaba a sus soldados y a su país— y le fusiló al momento.

Entre nosotros se dice muy a menudo: Ende gut, alies gut [71]. Pero esta guerra empezó mal desde el principio, a pesar de las victorias que Goebbels no dejaba de proclamar.

Desde lo de Stalingrado, nosotros, los soldados, nos dimos cuenta de que los Ruskis no eran aquellos pobres retrasados, aquellos hombres inferiores, aquellos salvajes, aquellos esclavos de los comisarios políticos; y que el ejército Rojo no era un montón de vagos, sin armas, sin táctica, que la poderosa Wehrmacht iba a aplastar sin tardar.

Yo lo sabía hacía mucho tiempo y, cada vez que mis camaradas me hablaban de eso, volvía a ver el pequeño caserío de Vfaiskaia y, sobre todo, a Nikolai y al cabo Du— rienko...

Y también veía al niño con la cabeza rota y la sonrisa cínica en los labios del Hauptsturmführer Kenninger.

* * *

Las cosas se han puesto verdaderamente mal desde que los rusos se han acercado a la Prusia oriental.

Peleamos como locos y los batallones, que ya sólo eran compañías rehechas, se deshacían como mantequilla bajo el sol...

No sé cuantas veces mi compañía, el batallón y la división fueron diezmados. Vinieron otros nuevos, sin cesar, y nosotros, los veteranos, acabamos por llamar Fritz a todo el mundo, porque no podíamos recordar una docena de nombres cada día...La muerte trabajaba sin descanso.

La muerte trabajaba sin descanso.

Pero las pérdidas que sufríamos cada día no eran debidas a nuestro espíritu combativo ni a nuestra moral, sino exclusivamente a la falta de entrenamiento de los reclutas que nos llegaban, porque en su mayoría aquellos hombres no habían tenido más de una o dos semanas de instrucción militar.

En seguida nos apercibimos de que Hitler estaba recurriendo a todo lo que se le ponía al alcance de la mano. A veces eran viejos, cansados, abuelos silenciosos o tímidos, o bien muy jóvenes que esperaban ganar la guerra por su sola presencia.

Por mi parte, yo empezaba a estar harto, y ahora lo confieso sin falsa vergüenza; en más de una ocasión me sorprendí mirando hacia el no morís land con la loca idea de pasar al otro lado.

Pero las cosas no eran tan fáciles como creíamos. Frente a nosotros, desde hacía unas cuantas semanas, teníamos siberianos, y otras gentes de ojos más o menos oblicuos, que no bromeaban con los que se acercaban con los brazos en alto y gritándoles: Kameraden!

Fue entonces cuando el Feldwebel me encargó una misión de confianza. Y desde aquel momento me llamaron Essenholer[72]. Me pusieron al mando de cinco tipos, y hubieran podido añadir a mi nombre, como lo hacen los SS, y el «jefe», lo que habría dado un nombre bastante cómico y sonora.

Este: Essenholenführer.

No sonaba mal, ¿verdad?

Capítulo XX

—¡No puedo más! —se quejó Horst—. ¡Si sigues así vas a matamos a todos, Karl!

—¡No digas tonterías! —protestó el tipo alto—. ¡Espera a que Iván llegue, y ya me dirás si todos esos ejercicios te sirven o no para algo!

—¡Iván! —protestó débilmente Horst Wendt—. ¡Todavía anda muy lejos, tu Iván! ¡Trescientos kilómetros! ¡Nunca pondrá la pata en la Prusia oriental!

Karl Kelm sacudió la cabeza, riendo.

—¡Daría cualquier cosa porque no te equivocaras! ¿Crees que me divierte todo esto? Yo, para que lo sepas, prefiero continuar como hasta hoy... en lugar de tener tantos problemas en la cabeza... ¡Y sobre todo no tener que visitar a esos dos inútiles!

—¡Pero si son gente sensata! ¡Tú les das la lata con tus peticiones estúpidas!

Karl estuvo a punto de enfadarse. Dio la vuelta bruscamente, encarándose con su amigo.

—¡Basta, Horst! ¡Si no quieres venir, no tienes más que largarte!

Wandt bajó la cabeza; sintió que se le coloreaban las mejillas, y murmuró con voz contrita:

—¡Anda, perdona! Ya me conoces, ¿no? ¡Me gusta la juerga, es todo!

—¡Gut! ¡Sé que eres un bromista, pero con tanta broma llegas a hartarme!

—luego, como un reproche amistoso:

—¡Mira a los otros jefes de grupo, cretino! ¿Acaso se quejan alguna vez Borgmann o Henning? Hacen su trabajo concienzudamente. Tú también, claro. No voy a criticar el modo en que me manejas a los hombres... ¡pero en cuanto estás a mi lado, se acabó!

—Es que te aprecio —refunfuñó Wendt—. Ya lo sabes... Estuvimos juntos en las Juventudes desde un principio. Siempre juntos... Y por eso no quiero que la gente te mire como si fueras un repugnante derrotista...

—¿Derrotista yo? —se burló el rubio alto. Sólo contaba dieciséis años, pero media más de 1,90. Aunque delgado, era corpulento—. ¡Derrotista yo! —repitió—. No hay ningún hijo de mala madre que se atreva a decirme eso cara a cara... Mi padre murió en Stalingrado, mi tío se hizo matar delante de Moscú... y yo, lo sabes mejor que nadie, ¡he solicitado una docena de veces ser trasladado a una unidad de combate!

—Sí, es cierto... Te conozco bastante. Scheisse! ¡Pero todo lo que tienes de valiente, lo tienes de tonto!

—¡Valiente modo de tratar a tus amigos!

—¡Vete a paseo! A pesar de lo alto que eres, resultas un crío... Escucha... Yo conozco la ciudad, ¿no? Cinco mil habitantes... con una mayoría casi absoluta de propietarios... bastante importantes... ¡prusianos ciento por ciento!

—¿Y bien?

—Continuo. Desde el comienzo de la guerra esas gentes se han enriquecido una barbaridad... Sacan de sus tierras una verdadera fortuna... Y lo que es mejor todavía, no pagan ni cinco a los tipos que trabajan sus campos... porque como ya sabes, se trata de polacos o rusos, unos y otros prisioneros de guerra.

—Sé todo eso, y no sé a dónde quieres ir a parar...

—Escucha... Esos tipejos viven maravillosamente bien... Tras unos exteriores rígidos, serios, muy «como tiene que ser», esos cerdos se acuestan con la mujer del vecino, beben como cosacos, y de vez en cuando van a Berlín, donde gastan fortunas en burdeles lujosos...

—¿Y bien? No me has enseñado nada nuevo, ¿sabes?

—¡Cabezota! Imagínate por un momento que perteneces a esa sociedad... y que llega un miembro de las Hit— lerjugend, aunque sea un jefe local, cuyo padre y tío han muerto por la patria... Bueno, pues el tipo de las Hitler— jugend se presenta en su casa y les suelta en la cara que (los rusos van a llegar de un momento a otro, que hay que organizarse y que, para empezar, deben entregar armas a los jóvenes y cavar trincheras, obstáculos antitanques y toda la historia.

—¿Es un crimen decir eso?

—¡El peor crimen que existe, so idiota!

—¿Por qué?

Al leer una sincera sorpresa en el rostro del ruido, el otro ahogó una risotada.

—¡Eres un buen jefe, concedido, pero un mal psicólogo! Y eso que acabo de decirte que esa gente vive como irnos pachás, que tienen un tesoro en sus propiedades... y que no hay que decirles que su felicidad está peligro... ¿Lo captas ahora?

—Sí, comprendo... Pero... ¡están locos de remate! Además, hemos recibido, y de esto hace tiempo, instrucciones para empezar a organizar la defensa de nuestra pequeña ciudad... ¿Es que se han vuelto ciegos?

—Sí. ¡Pero no hay mayor ciego que el que no quiere ver! Están ciegos, sordos...¡Son como enfermos que no creen en la muerte que se les acerca!

—Es posible que todo eso sea cierto, ¡pero no voy a sacrificar toda la ciudad por culpa de unos egoístas! ¡Incluso en contra de ellos, les salvaré!

—¡Imbécil! ¿Crees que van a esperar a que tú les salves? En cuanto truene el cañón, ya estarán lejos, con sus mujeres de gruesas tetas y sus carteras llenas de dinero... ¡Se largarán, viejo!

Karl sacudió enérgicamente la cabeza.

—¡No creo, Wendt! ¡Ni pizca! Son todo lo que tú has dicho... Pero en cuanto la Horda amenaza sus tierras, ¡las defenderán hasta la última gota de sangre, hasta el último cartucho!

—¡Qué bien hablas! ¡A veces, cuando miro los carteles de los muros, esos que muestran al soldado ideal, con la bandera al viento detrás de él, apretando con sus manos un fusil, me pregunto si no fuiste tú el que posaste para esa propaganda!

—¡Cierra el pico!

—Tú eres lo que se dice un héroe, mi pobre Kelm...

Pero cuando pienso en la suerte que el destino reserva a los héroes...

—La muerte no me da miedo.

—¡Claro que no! Para los jóvenes la muerte es algo horrible, como esas mujeres desagradables que se ven en la propaganda contra las enfermedades venéreas... Para un hombre viejo, muy viejo, el acercamiento de la muerte no tiene nada de terrible... Se parecen tanto el uno al otro que, al mirarla, el viejo cree se ve reflejado en un espejo...

—¡Qué cosas tienes!

—Creo, amigo mío... y el que cree no quiere morir... Tú no piensas, sueñas... Los héroes sueñan...

—Ya hemos llegado al Stadt[73].

Subieron los escalones de mármol, introduciéndose en un vestíbulo muy grande. Cuando avanzaban hacia una puerta situada al fondo, alguien que se encontraba a su izquierda les interpeló.

—¡Bitte!

Los muchachos reconocieron a uno de los Feldgen— darmes que pertenecían a una sección de la policía militar que se encontraba de servicio en la ciudad.

—Queremos hablar con el alcalde —dijo Karl—. Soy el jefe de las Juventudes hitlerianas de aquí, de Diei— mort...

—Le conozco... Lo siento... El Bürgerbeister no podrá recibirles... Está reunido con el jefe del Partido y algunos señores.

—Esperaremos aquí.

—¡Imposible!

—¿Por qué?

—Las fuerzas de la Feldgendarmerie sustituyen a la policía, desde ayer, en los edificios públicos: ayuntamiento, casa del Partido, Kommandantur... y nuestras órdenes son estrictas: Nadie puede quedarse en esos sitios... El señor alcalde y Herr Thiermann, jefe del Partido, nos han ordenado disparar contra todo aquel que no obedezca nuestras órdenes...

Al ver palidecer a su compañero, Horst le apretó rápidamente el brazo.

—¡Vámonos, Karl! —le dijo sonriendo—. Yo arreglaré eso... Iremos a casa y mi padre...

Pero Kelm, con los ojos brillantes, rechazó a su amigo. Y hundiendo sus ojos azules en los del Feldgendarme:

—¡Nos vas a tratarme como si fuera un perro!... Te conozco, Rudolf Skreisser... Estás en Dreimort desde hace más de tres años... y no has visto el frente más que en las películas... Ya sabes que se me da una higa de tus órdenes, pedazo de sucio...

El Feldgendarme retrocedió.

—¡Largaos de aquí! ¡Y de prisa! O llamo al Feldwebel... ¡Deberían sacaros de aquí a patadas en el trasero, banda de crios idiotas!

Con un suspiro resignado, Horst cerró los ojos. Sabía perfectamente lo que iba a ocurrir... y era mucho mejor no verlo.

Escuchó el golpe, y después el grito, y más tarde otro golpe... y otro mucho más fuerte, como el que hace un hombre al caer pesadamente al suelo.

—¡Feldwebel! ¡A mí! ¡La guardia! ¡Me atacan!

Esta vez, Wendt se apresuró a abrir los ojos.

—¡Demasiado tarde!

Los Feldgendarmes rodeaban a su camarada, amenazándole con las metralletas. No le prestaron atención y, sin manifestar cobardía, pero sí sentido práctico de la mejor calidad, Horst se alejó, sabiendo que sería mil veces más útil a aquel loco de atar de Kelm cuando se hubiera reunido con sus camaradas.

* * *

—Nuestro querido Bürgermeister, no se enfade si me repito... y recuerde que hablo en nombre de todos mis amigos... ¡En cuanto a los vehículos, la cosa irá bien! Pero el mayor problema es el de la gasolina...

Erich Schneidenbach asintió con su cabeza grande; lo hizo tanto como se lo permitió aquella bola de grasa que tenía detrás del cuello. Con las manos en su vientre prominente, jugueteaba con la espesa cadena de oro que desaparecía en su chaleco de un rojo violento.

—Conozco mis obligaciones, mi querido Herr Wendt... El jefe del Partido, aquí presente, sabe cuántas horas de trabajo hemos pasado examinando esos problemas...

—¿Y bien? —insistió Otto Wendt.

—¡Todo está arreglado; Desgraciadamente... en los tiempos que vivimos... los precios...

Otto enarcó las cejas. Era calvo, y sobre la piel lisa y rosa de su cráneo, las bombillas de la araña ponían reflejos movedizos.

Miró a los otros tres hombres, importantes propietarios como él, y luego volvió los ojos hacia el gordo Bürgermeister.

—Creí que esas reservas se encontraban en Dreimort desde hacía meses...

—Sí —respondió Schneidenbach tranquilamente—. Pero han pasado a otras manos... (Bajó la voz para murmurar): El ejército, las SS..., ¿Me entiende?

—¡Oh, sí! —se apresuró a decir Otto, mientras sus acólitos asentían gravemente.

—Ahora —siguió Erich— estarían fuera de nuestro alcance... Si Herr Thiemann y yo, pensando en todos nosotros, no hubiéramos adelantado una gran suma... a título de garantía...

—¿Una suma... muy grande?

—Mucho.

—Estamos dispuestos a contribuir como sea preciso, ¿no es cierto, amigos míos?

Los tres asintieron al unísono.

—Sólo tiene que decirme la suma necesaria para evacuar sus bienes... —intervino el jefe del Partido—. Le será devuelta... En cuanto la haya pagado...

Fue entonces cuando llamaron a la puerta.

—¡Entre!

Un Feldwebel de la policía militar entró, levantó el brazo y soltó:

— Heil Hitler! ¡Acabamos de detener al jefe de las Hitlerjugend!

Erich Schneidenbach hizo una mueca.

—¡Ese estúpido! ¡Peor para él! Le dejaremos unos cuantos días en la cárcel... La semana que viene estudiaré su caso... ¡si dispongo de tiempo!

Capítulo XXI

El soldado se volvió a medias, pero todo el mundo adivinó lo que iba a hacer, y seis pares de ojos le apuntaron; ojos que miraban con ansiedad el zurrón sobre el que se inclinaba...

Después de tres días de combate que habían terminado hacía apenas una hora —la retirada alemana había alejado el peligro por un rato— la escena se repetía una vez más, con su cortejo de lamentables súplicas mudas, dientes que mordían el aire, gargantas que sólo tragaban saliva.

Sentado algo aparte, no lejos del emplazamiento del mortero, el Unteroffizier Wimbler esbozó una mueca de disgusto, y luego escupió ostensiblemente entre sus pies ligeramente separados.

¡Estaba harto, lo que se dice harto!

Desde hacía varias semanas, los hombres que intentaban desesperadamente detener la progresión soviética recibían apenas comida para calmar el hambre, algunas raciones frías, porque según el Unteroffizier, hacía una eternidad que no habían saboreado nada cocinado.

Pero ahora era mucho peor.

Dos días completos, y sus dos noches, y los muchachos de la intendencia no habían hecho acto de presencia. No era sorprendente que los hombres lanzaran miradas de lobos hambrientos a un camarada que, por un milagro inconcebible, guardaba todavía un pedazo de pan sentado...

Wimbler adivinaba perfectamente la escena que iba a desarrollarse antes sus ojos en cuanto el soldado exhibiera su tesoro. Si todo iba bien, sólo habría suspiros, y puede que algunas gracias si el poseedor guardaba consigo algo de piedad y repartía sus migajas con los más cercanos...

Pero el riesgo de una batalla no podía ser alejado; el hambre era una mala consejera, y el Unteroffizier veía ya, sin el menor placer, que se vería obligado a intervenir en la pugna, que tendría que gritar como un loco... y que todo aquello no llevaría a ninguna parte... puesto que la cosa volvería a producirse en cuanto volviera la espalda.

Dio un salto antes de que el soldado mostrara su tesoro.

— Achtung! —ladró, acercándose al grupo—. ¡Guarda eso, soldado! ¡Tu comida no nos interesa! Pero no vamos a permitir que la muestres y se nos haga la boca agua.,. Así que si tienes hambre, haces como nosotros... Te aprietas el cinturón... ¡y a aguantar!

Se felicitó por haber detenido el asunto, al menos por el momento. Pero los soldados estaban hartos de escuchar palabras. Desde hacía cuatro años no escuchaban otra cosa...

—Escuchadme bien, banda de idiotas.

No ignoraba que una palabra amable hubiera agriado la situación. Era preciso emplear cierta rudeza; ¡ya habían escuchado demasiadas amabilidades!

—Prestadme un poco de atención. Ya sabéis que nunca os he prometido nada que no os haya dado. Así que si uno de vosotros se echa a reír, le rompo la cara aquí mismo...

Hubo una afirmación general. Era el idioma que comprendían, pero Runker, uno delgado que miraba de reojo el zurrón donde el soldado guardaba algo de comida, lanzó:

—¡Desembucha de una vez por todas, Wimbler! ¡Hablas demasiado para estar en ayunas como nosotros!

—¡Cierra el pico, Otto! —gruñó el Unteroffizier.

Recordaba los buenos tiempos en los que no se ha— habría atrevido a hablarle así, ni a dirigirse a él sin ponerse de pie, con el firmes reglamentario.

Pero todo aquello estaba lejos y el sufrimiento les había unido en una camaradería que se burlaba de los textos de las ordenanzas militares.

Y así le gustaban a Wimbler, sabiendo que no habrían soportado más de no haber tenido al menos, un poco de amabilidad antes de reventar.

—¡De acuerdo! —sonrió—. Como vosotros, respecto a los de la intendencia. Siempre me he dicho que cuando no vienen a traernos la comida, es que no pueden...

Sujetándose el vientre con las manos, Runker se revolcó por el suelo, muriéndose de risa.

—¡Bah, mierda! {Eso ya es muy viejo! {De acuerdo! Acabo de decir que siempre he creído en la buena fe de los furrieles. ¡Y tú no sigas riendo, cretino! Es mi punto de vista oficial... Ya sé, Scheisse! que son una banda de cerdos, que se cagan de miedo...

Miró a Runker que se limpiaba los ojos con las manos...

—Tú, el del recochineo... Irás con él... Y tú también, Menwasser...

—¿Ir a dónde? —inquirió Runker que miraba el zurrón de Menwaser con un brillo de codicia en los ojos.

—Déjame explicárselo... A unos cincuenta kilómetros detrás de nosotros hay un pueblo, no lejos de la frontera de la Prusia oriental, donde han instalado un depósito de víveres bastante importante para alimentar a la Wehnnacht durante dos años...

—¡Ya veo a dónde quieres ir a parar, Unteroffizier! —explotó Runker, con el rostro radiante—. ¡Cuenta conmigo, querido amigo!... Pero (Y su rostro se ensombreció), serán necesarios papeles, de los buenos, con firmas... ¿No?

—¡No te preocupes por eso, Otto! El capitán lo firmará todo, porque puede hacerlo. ¡Con eso no hay problema! El caso es que a pesar de todos los documentos del mundo, todos los pases y todas las firmas, esos oficiales de intendencia son muy capaces de no entregaros un gramo de grasa...

Runker bajó la cabeza. Era capaz de robar, si era preciso, pero era demasiado simple, demasiado elemental, para luchar verbalmente con un intendente, aunque sólo se tratara de un simple Gefreiter.

—¡Sí, os comprendo! —lanzó el Unteroffizier—. Tengo al hombre que necesitáis... Si no es capaz de llevar a cabo la misión que voy a confiarle, entonces... ¡que me ahorquen!

—¿Y quién es? —preguntó el soldado del zurrón.

—Günter Kraft.

—¡Bravo! —dijo Runker—. No podías escoger mejor. ¡Un tipo que sabe apañárselas, de eso no hay duda! ¿Cuándo nos vamos, Unteroffizier?

—Esta misma noche.

* * *

—Mi capitán... Ya sabe que si me echan la mano encima... con este disfraz...

El jefe de compañía, que mandaba ahora los restos del batallón, se limitó a asentir con la cabeza.

—No quiero obligarle, Kraft. Pero sin un uniforme de oficial... e incluso así, tengo mis dudas acerca del éxito... Ya sabe cómo va eso, Günter... Incluso en tiempos de paz cuesta mucho sonsacar algo de un sucio intendente. Así que cuando el follón se arma, ¡esos hijos de mala madre se creen algo! Hace más de quince días que nuestros jalones de abastecimiento han desaparecido... Ya sabe, soldado Kraft, tan bien como yo, lo que estamos soportando...

Se pasó la mano por el rostro como si quisiera apartar algo de su espíritu.

—He sido testigo de muchas cosas durante esta sucia guerra, Günter... Pero créame, para un oficial de la Wehrmacht, resulta duro ver a sus soldados buscar algo que comer en los cadáveres de sus enemigos...

—Les comprendo, mi capitán —replicó Günter—. Y no crea que me da miedo que los Feldgendarmes descubran que soy un oficial. No, la única cosa que me preocupa, es no salir con éxito de esa misión, defraudar a los que a partir de esta noche van a contar las horas hasta que vuelva.

—¡Saldrá airoso, lo sé! Conozco algo su pasado, Günter. Sólo lo que usted ha querido contarme, pero bastante para saber la clase de hombre que es.

—Nunca se sabe mucho de una persona.

—Eso no es cierto. En su lugar, yo no sé si todavía me encontraría a este lado de las barricadas. Me comprende, ¿no es verdad?

—Sí, le comprendo, mi capitán. (Y después de un ligero encogimiento de hombros): Aquí o allí, ¿quién sabe? ¡En fin! Disponga todos los papeles: voy a revisar el camión y nos pondremos en marcha en seguida.

—¡Gracias, soldado Kraft!

* * *

El hombre sentado detrás del despacho era un Feldwebel, pero el uniforme que lucía habría hecho morirse de envidia a un comandante del estado mayor. Günter no había visto ninguno tan limpio como aquel, tan hecho a la medida, y de un tejido tan excelente...

El suboficial de intendencia reventaba de orgullo. La importancia se leía en sus ojos porcinos, la suficiencia en el pliegue satisfecho de su boca lipuda, su arrogancia en el vientre que le impedía acercarse demasiado a la mesa; por lo tanto se mantenía a distancia, con sus cortos brazos tendidos, en una actitud que recordaba a un pianista dispuesto a tocar.

Examinó los papeles que Günter le presentó con minuciosidad, llegando incluso a mirarlos al través de la luz, como si se tratara de billetes de curso legal.

—Me parece bueno —dijo finalmente, como si lo lamentara, decepcionado sin duda al no haber encontrado un defecto—. Sin embargo —añadió, levantando la vista hacia el falso teniente— lo que pide es demasiado... Sólo puedo proporcionarle un tercio...

—¡Imposible, Feldwebel! —protestó vivamente Günter— La verdad es que sólo nos queda ese camión... El último bombardeo de la aviación roja destrozó completamente nuestro parque de automóviles... ¡Si no, habría venido con varios camiones y mi petición sería más importante!

—No hay nada que hacer, teniente... O la tercera parte... ¡o nada!

Aquellas palabras y el tono cínico en que fueron pronunciadas hicieron que Kraft olvidara sus buenas disposiciones. También olvidó los consejos del capitán, que el Unteroffizier, al estrecharle la mano, le había repetido...

Olvidó todo, salvo el sufrimiento de las tropas, los combates terribles contra un ejército enemigo diez veces más fuerte, la lucha desesperada, el vientre vacío, soñando con un poco de carne cocina antes de morir...

Su mano actuó mecánicamente, como si no le perteneciera, como si sólo obedeciera a su cólera, a su rabia, al odio que le quemaba por dentro.

Agarró al Feldwebel por el cuello, y lo levantó del asiento, hasta situar el rostro congestionado del intendente a algunos centímetros de su propio rostro.

—Hace dos meses que no como nada caliente... como mis hombres... Cada noche luchan para ir a matar los centinelas Ruskis y robarles el miserable bocadillo que llevan en los zurrones... Pero para eso arriesgan la piel... mientras que aquí, sería mucho más fácil... Afuera están dos de mis muchachos... capaces de hacerte rodajitas... sólo para comprobar si tu carne es comestible... así que vas a firmar este papel, y añadir una caja de alcohol y dos cartones de cigarrillos...

Soltó un tanto a su presa, porque el Feldwebel tenía los ojos desorbitados.

—Vas a hacerlo, cerdo... ¿o quieres que llame a mis muchachos?

—Su... suélteme... ¡Sí... sí... Lo haré! ¡Pero suélteme! Se recostó sobre su asiento, pasando una de sus manos por el cuello dolorido. No dijo una sola palabra, firmó los papeles y luego los puso el sello, tendiéndoselos a pseudo-oficial.

—¿Dónde debo ir a recoger todo esto?

—Barracón número 7...

Günter tuvo ganas de reír. Fue hacia el Feldwebel que levantó ambos brazos, como para defenderse.

—¿Es así como se saluda a un oficial, pedazo de grasa? El otro se levantó ágilmente, consiguiendo hacer chocar sus talones, y luego ladró con voz aguda:

—¡A sus órdenes, mi teniente!

Satisfecho, Günter abandonó el despacho y se dirigió hacia el lugar donde había aparcado el camión.

Runker y Menwasser le esperaban, apoyados en el vehículo. Al llegar junto a ellos, Günter levantó la mano, con los papeles apretados entre los dedos.

—¿Lo has conseguido? —preguntó Otto con incredulidad en la voz.

—¿Y por qué no, idiota? —le lanzó Kraft, herido en su amor propio—. Anda... Sube al camión y llévate a Menwasser... Es allá, en el número 7.

—¿Y tú? ¿No vienes con nosotros?

—¿Tienes miedo? —se burló Günter—. ¡Mira estos papeles, Otto! Todo está firmado como es debido... ¡así que déjame tranquilo! Voy hasta la cantina de la intendencia... ¡Necesito beber un trago!

Vio como el camión se alejaba y luego se puso en marcha, atravesando el espacio abierto entre las dos hileras de barracas, hacia aquella donde servían de comer y de beber gratuitamente a los acompañantes de los convoyes.

El lugar estaba repleto de gente. Una espesa humareda flotaba por encima de las cabezas los que estaban sentados y de los que permanecían en pie frente al largo mostrador.

El ambiente hizo sonreír a Kraft. Que algo semejante pudiera existir a un centenar de kilómetros, e incluso menos, de la línea de fuego... ¡era algo que le dejaba boquiabierto!

«¡Pero la guerra siempre será así, pobre idiota! —se dijo mientras se abría paso hacia el mostrador—. En cuanto te alejas diez metros de las primeras líneas, los tipos intentan olvidar, divertirse, emborracharse... ¡vivir!».

—¡Una cerveza fresca si es posible!

—¡En seguida, Herr Leunant!

Günter paseó por los labios una lengua golosa; entornó los ojos, creyendo ver ya al alcance el gran vaso coronado de espuma... La boca se le hizo agua...

—¡Anda! ¡No es posible! ¡Dígame que no es cierto, Obersturmführer!

Günter sintió que se le helaba la sangre.

Como aquella voz que parecía surgir del fondo de un país desconocido, de un mundo abandonado hacía mucho tiempo, se repitió estas palabras: «Es imposible! ¡Es increíble!». Y se quedó allí, inmovilizado por* la sorpresa, sin atreverse a abrir los ojos, como si su sueño de espuma fresca se hubiera esfumado para siempre...»

—¡Pero os lo juro... Si es él!

Kraft suspiró. Finalmente se decidió a no sostener entre la realidad y él el paso ficticio de sus párpados bajados; volvió a abrir los ojos y miró tranquilamente a los dos hombres que estaban delante de él.

Sus ojos encontraron los de la «Muía». ¡Sí, la «Muía»! El Feldwebel Kurt Schart, perteneciente al 113 batallón disciplinario. Y junto a él, con los ojos cerrados, agarrado al brazo del suboficial, el «Tuerto», el jefe del batallón, el Obersturmführer Water Thiemann.

El pasado, delante de él, allí, como una risita sardónica de un destino amargo...

—Pero si también es teniente —silbó la «Muía».

—¡Imposible! —gruñó el otro, tendiendo el rostro como si olisqueara el aire delante de él—. No puede ser oficial... Yo conozco el reglamento... Seguramente se trata de otro...

—¡No, mi teniente! Es el nuevo... ¡Günter Kraft! ¡No he olvidado el nombre de ese cerdo! ¡Se fue con «Hilo de Acero»...!

—¡No me hables de esos canallas, Kurt! Tardé en saberlo, pero acabé enterándome que me habían denunciado a los SS de Varsovia... ¡y nos enviaron al frente del Don! ¡Allí fue donde me estropearon el único ojo que me quedaba!

La «Muía» dio un paso hacia Günter. Era la amenaza personificada. La violencia. El deseo de matar. El odio. La venganza...

Günter no respondió en seguida. Miraba a los dos hombres, que encontraba muy cambiados. La «Muía» sólo guardaba el brillo de brutalidad en el fondo de sus ojos hundidos. Estaba delgado y nada quedaba ya de su antigua altanería.

En cuanto al teniente, se hubiera dicho que era un mendigo. Con el uniforme sucio, la barba descuidada, las órbitas vacías, hundidas, la boca desdentada...

—¿Y los otros? —inquirió la «Muía».

—¡Muertos! ¡Todos! —respondió Günter.

Mentía, en parte, ¿pero qué hubiera hecho aquel bruto de saber que Paul Weber, el «Chiflado, estaba combatiendo contra ellos, al lado de Nikolai y de Piotr...?

—¿Y el «Guapo»? —preguntó a su vez.

—¡Reventó! —dijo la «Muía»— le aplastó un «T-34»...

El ciego atrajo la atención del Feldwebel, tirando de la manga de su chaqueta.

—Kurt...

—¿Sí, jefe?

—Pídele los papeles, su libro militar... Y si no es oficial, llama a los Feldgendarmes. Ese cerdo se encontraba con «Hilo de Acero»... ¡y seguramente ha tenido que ver con el sucio asunto que nos envió al frente!

—¡Ya has oído al teniente! —gruñó la «Muía»—. Tus papeles... ¡ de prisa!

Sabiéndose perdido, Kraft intentó una última finta.

—¿Y sus papeles? ¡Muéstrenmelos antes!

Fue entonces cuando el ciego se lanzó sobre él. El SS abrió los brazos, agitándolos como las aspas de un molino.

—¡Detenedle! ¡Es un espía! No puede llevar los galones de oficial... ¡Y nos pide nuestros papeles... el cerdo! ¡Yo tengo todo en orden, bandido! Van a llevarme a Berlín para operarme... y el Feldwebel Schward ha sido designado para acompañarme.

Un muro humano, amenazante, hostil, despiadado, se levantó alrededor de Kraft. Se supo irremisiblemente perdido pero antes de sucumbir ante la lluvia de golpes que se abatían rabiosamente sobre él, deseó con todas sus fuerzas que el camión se fuera, que se fuera hacia el este, llevando a sus camaradas la alegría de poder llenar por fin la panza... Aunque para muchos de ellos fuera la última vez...

Capítulo XXII

Las palabras graves, pesadas, lentas, resbalaron sobre el espíritu de Günter, al que empujaron brutalmente, para obligarle a levantarse y escuchar la pena que le aplicaba el tribunal militar que acababa de juzgarle.

Inmediatamente después de su arresto, los Feldgendarmes le habían recogido sin conocimiento en la cantina donde le habían propinado una-buena paliza. Le metieron en un coche militar que se había detenido en aquel pueblo, ya en Prusia oriental, y que como supo más tarde se llamaba Dreimort...

Tres días en una celda, y ahora, en menos de media hora, le habían juzgado. Un oficial de las SS había leído el informe del fiscal, y ahora le había llegado el tumo al presidente de dictar la sentencia.

—...ziim... tode... Verurteilen... erchiessen...[74].

¡La cosa tenía gracia! Günter pensó en su unidad, preguntándose si el camión había llegado a su destino, e intentaba acordarse de los rostros de sus camaradas, para imaginarlos satisfechos, inclinados sobre las maravillas que ocultaba el vehículo.

¡Hubiera dado cualquier cosa por presenciarlo! Aunque sólo le hubieran concedido un segundo, el tiempo para lanzar una ojeada a través de una cerradura mágica.

—¿Ha comprendido, acusado?

La voz áspera del presidente del tribunal le llevó bruscamente a la realidad. Pero aunque le miró, Günter siguió viendo a sus camaradas, y el juez tuvo que tomarle por un idiota cuando una franca sonrisa se dibujó en sus labios.

—¡Sacadle afuera! —aulló el presidente.

Encuadrado por los dos Feldgendarmes, Kraft abandonó la sala de la Kommandantur donde habían juzgado su caso, y luego atravesó la calle para subir al «Volkswagen» que iba a conducirle a la prisión.

Sentado entre los dos policías militares, doloridas las muñecas a causa de las esposas, veía a las gentes que andaban por las aceras y las miraba sin odio ni rencor, con aquella sonrisa sincera en su boca, en el fondo algo fatalista.

—¿Están lejos los ruskis? —preguntó sin dejar de mirar a la muchedumbre que corría por las calles.

— Hüte deine Zungel![75] —ladró uno de los Feldgendarmes.

—¡Ya no me das miedo, imbécil! —le lanzó Günter a la cara—. ¿O es que no has oído al juez? ¡Van a fusilarme!

—¡Así nos quedaremos más anchos!

—Sí, pero esa muerte a la que me han condenado me permite que te escupa encima, me permite decirte que eres, como todos los que llevan esas insignias, un cobarde! Y que en el frente te habrías cagado en el pantalón...

Con el rostro lívido de rabia, el Feldgendarme levantó la metralleta, dispuesto a golpear.

— Haití —le gritó su compañero—. No hagas el tonto, ¿quieres? ¿No te das cuenta de que eso es precisamente lo que quiere ese cerdo? Mátale y le ahorrarás largas horas de espera... la angustia, el miedo... ¡No seas idiota, Willy! ¡El sí que va a cagarse en el pantalón! ¡Y en más de una ocasión, créeme!

Günter soltó una risotada.

—¡Me dais miedo, par de cretinos! ¡Fijaos cómo tiemblo!> ¡No puedo más! \Mir klebt die Zatige am Gaumen![76].

Y sin sonreír, pero maliciosamente, murmuró:

—¡Sólo deseo una cosa: estar aquí el día en que Iván llegue a este puñetero pueblo! ¡Después poco me importa reventar!

* * *

Empleando el camino que tomaba cada día, Horst Wendt empujó la puerta de la cocina que daba directamente al gran patio trasero.

Dio un paso, cerrando la puerta. Tres pares de ojos se fijaron en él, y había, en esos ojos, sobre todo en los de la pequeña María, complicidad, alegría... y, en el fondo, como en todos los ojos de los polacos, una mezcla de miedo y de odio.

También sonrió él. Luego, con soltura, atravesó la amplia cocina, pellizcó las jóvenes nalgas de María que lanzó una risita, y se dirigió hacia la otra puerta, la que llevaba al despacho, manera discreta de llegar a su habitación, para peinarse un poco y descender luego lentamente la gran escalera que conducía directamente al comedor.

Ante el espejo, no encontró aquella sonrisa a la que su carácter continuamente alegre le había acostumbrado. Descubrió en seguida una arruga amarga a ambos lados de su boca y la mirada apagada con, en el fondo de las pupilas, algo así como un resplandor de rabia que apenas se ocultaba...

—¡Y le han metido en la cárcel! ¡Al tipo más valiente, formidable, honesto, que existe en esta maldita ciudad! El único tipo decente de veras...

Se peinó rabiosamente y salió como un vendaval. Cuando estuvo sobre el descansillo, una voz que conocía demasiado bien llegó hasta él, aguda, chillona, quejica...

— Scheisse! —gruñó el muchacho—. ¡De nuevo ese cretino de Thiemann! Si lo llego a saber me quedó un poco más con los camaradas... o...

Con el pie apoyado en el primer escalón y la duda en los ojos, se preguntó si no podía aprovechar la visita del jefe del Partido para decir a la pequeña María que le acompañara a su habitación.

Pero la imagen de su padre bloqueó sus deseos. Sabía

cómo «Herr» Wendt gustaba de realzar a su hijo delante de Johannes Thiemann...

—¡Tanto peor!

Descendió mucho más de prisa de lo aconsejado por la prudencia, se aclaró la garganta y penetró en el comedor con un correcto:

—¡Buenos días a todo el mundo! Perdonen este ligero retraso...

En seguida se sentó, a la izquierda de su padre. El invitado se daba tono frente a su anfitrión, ocupando el lugar que de costumbre se reservaba a «Frau» Wendt.

—¿Has vuelto a ir «al cuartel»? —le preguntó su padre, con un tono que ocultaba mal su irritación.

Horst, con la cuchara en la sopa que desprendía un olor apetecible, frunció las cejas, pero informó a su padre con voz dulce y sumisa:

—¡Sí, papá! Tuve que pasar gran parte del día, porque, como sabes, nuestro jefe, el Fahnleinführer Kelm, no vino.

—¡Vuestro jefe! —se burló Otto, mirando a su hijo con severidad (sacudió la cabeza y guiñó el ojo en dirección a su invitado)—. ¡Crecen muy de prisa nuestros hijos, Herr Thiemann! ¡Quizá por eso debemos perdonarlos...

Pero si Otto esperaba una sonrisa de amistosa complicidad por parte de Johannes, se equivocaba de medio a medio. La expresión ya seria del jefe del Partido se intensificó más, y respondió con voz glacial, sin dignarse mirar al joven:

—Es en circunstancias como las que atravesamos ahora, que la disciplina debe ser más severa que nunca...

—los jóvenes tienen que olvidar todas las tonterías que

les zumban en la cabeza... También deben saber que no permitiremos que tomen ninguna decisión, por pequeña que sea. ¡El alcalde y yo estamos decididos, si es preciso, a disolver las Hitlerjugend de la ciudad!

—¡Exactamente! —exclamó Otto sin dejar de sonreír.

—¿Cómo exactamente, padre? —exclamó bruscamente Horst. Y volviéndose hacia Thiemann, cambió de tono mientras sus ojos lanzaban llamaradas—. ¡Usted no sabe lo que está diciendo!

El padre se levantó, gritando:

—¡Horst! ¡Me cubres de vergüenza!

Y la madre, ocultando la boca tras una mano, dijo:

—¡No es mi hijo! ¡No le reconozco!

Pero Horst, en pie, desafiaba a su padre y al jefe del Partido. Había algo en su mirada que dio a Otto la desagradable impresión que su hijo sería capaz de golpearle si se acercaba a él.

—¡Quédate donde estás, papá! —le lanzó ásperamente el muchacho. Y olvidándole por completo, así como a su madre, concentró toda su rabia en Johannes—. Así que según usted debemos decir que sí a todas sus órdenes, aceptar en bloque todas sus estupideces...

—Yo... —intentó decir Thiemann levantando el mentón.

—¡Tú no tienes sino cerrar el pico, so idiota! —le cortó Horst—. También yo, como un imbécil, creí que Karl estaba loco al desconfiar de los hombres importantes del pueblo, de los nacionalsocialistas cien por cien...

Sacudió tristemente la cabeza.

—Pero entre sus papeles, que fui a leer a su casa, encontré pruebas evidentes que no toleran duda alguna... de todas las guarradas que ustedes han venido haciendo desde el comienzo de la guerra...

Dio un paso hacia Thiemann que había palidecido mucho.

Todas sus pequeñas guarradas... y no solamente hacia los polacos que hicieron venir a Prusia oriental para que trabajaran como esclavos...

—Pertenecen a una raza inferior...

—Sí, lo sé... ¿Pero también son una raza inferior los soldados del frente de Leningrado y de Moscú?... ¡Porque se portaron con ellos como si fueran alimañas de la peor especie... peor que alimañas!

—¡Hijo!

—¡Cállate, papá! —gruñó Horst—. Cállate, porque también tú andas metido en los sucios manejos del jefe del Partido, del alcalde y de otros tenebrosos personajes cuya lista completa tengo en mi poder...

La madre mostró a su hijo un rostro bañado en lágrimas.

—¡Ten piedad de nosotros, Horst! Piensa que si iu padre y yo hemos cometido alguna falta... ha sido para que no te falte de nada...

La sangre abandonó el rostro del joven. Miró a su madre como nunca lo había hecho antes y dijo con lentitud.

—No intervengas, mamá... No hables... Porque si repites lo que has dicho... voy a tener que vomitar... y voy a contarlo todo. Y tendré que explicar cómo durante estos años has llenado tus cofres, y cómo pasabas el tiempo en Berlín...

—¿Crees que voy a permitir que ofendas a tu madre delante de mí?

—¡Pobre idiota! —rugió Horst sin dejar de mirar a Frau Wendt—. A ella puedo comprenderla... porque mamá no era así... antes... Pero tú, desgraciado... ¿Has olvidado que antes de la guerra eras un artesano cualquiera? Y ahora, Herr Wendt posee tres fábricas y dinero a montones... sin contar una casa en Berlín, no lejos de Fridrichstrasse, en donde una rubia adorable recibe a todos los oficiales de la capital... ¡esperando que el imbécil de mi padre vaya a verla!

—¡Yo me voy! —decidió el jefe del Partido.

—¡Halt! —gruñó Horst—. También hablaré de tu ropa sucia, pedazo de cerdo... Guardas en un lugar que me sé una verdadera fortuna... Muebles raros, cuadros caros... obras de arte... No tienes una querida, claro, porque desconfías de todo el mundo... ¡y palideces cuando te hablan de tu dinero!

—¡Mientes!

—Ya sabes que no... Como podéis observar, Karl lo tiene todo anotado, todo... Por fortuna para él no lo sospechasteis... Y no creas que tocarás un solo cabello de su cabeza, Thiemann. Ni uno solo...

—¡La pequeña víbora! —farfulló Otto—. Cuando pienso que ha vivido a nuestras expensas y que le hemos tratado como si fuera un hijo nuestro...

Horst hizo una mueca.

—¡Mira que llegas a ser cínico, padre! Si habéis mimado a ese muchacho ha sido porque su sola presencia os causaba vergüenza, porque su padre, en lugar de quedarse aquí para amasar una fortuna, como vosotros, fue a luchar para defender el país... y dio su vida que vale más que todas las vuestras juntas.

Y Todo el mundo no puede estar en primera línea —argüyó Johannes.

—¡Cobarde! Era jefe del Partido en Dreimort, ¿o es que lo has olvidado? De esto hace cuatro años, pero lo recuerdo como si fuera hoy mismo...

Escupió en el suelo, más asqueado que nunca.

—¡Ese día le lamíais las botas! Era, como dijo el alcalde, el héroe de Dreimort, y ejemplo para todos... Pero claro, nadie siguió ese ejemplo... Entonces el padre de Karl te confió la dirección local del Partido. ¡Y tú, so Judas, le besaste delante de todo el mundo!

—¡Basta! —gritó Thiemann—. ¡No toleraré una palabra más!

Fue entonces cuando el joven Horst dejó ver la mano que mantenía bajo la mesa. La vista de la pistola dejó estupefactas a las tres personas.

—Pero... —empezó a decir su padre, que deseaba sonreír, pero que sólo consiguió una poca y horrible mueca.

—¡Se acabó! —gruñó el muchacho—. Yo no soy un idealista como Karl Kelm... Tú, imbécil... —silbó dirigiéndose a Johannes— vas a ordenar a esos perros de Feldgendarmes que entreguen armas a los Hitlerjugend: fusiles, metralletas, granadas y Panzerfaust... En fin, todo lo que habían preparado para nosotros... Vas a telefonearles desde aquí, ahora... o te juro que te meto una bala en el buche, y luego veremos lo que tarda en reventar un cerdo como tú...

—¡Hágalo, amigo mío! —exclamó Otto—. ¡Se ha vuelto completamente loco!

Günter ya había visto a aquel muchacho sumamente delgado, pero si se había fijado en él era sobre todo porque, de lejos, su aspecto desgarbado le había recordado a «Hilo de Acero».

Siempre se encontraban durante el paseo, en el patio oscuro y estrecho de la prisión.

Kraft sabía que allí había otros prisioneros, y se sorprendía de que a él, un sucio desertor, le dejaran en compañía de aquel muchacho que llevaba el uniforme de las Hitlerjugend y, por si fuera poco, las insignias de Fahnleinführer.

Durante los tres primeros días no se dirigieron sino una mirada torva, a distancia, y luego cada cual en un rincón del patio, como si se hubieran puesto de acuerdo, se pasearon como hacen todos los detenidos del mundo, en un ir y venir mecánico, con la cabeza baja y las manos enlazadas detrás de la espalda.

En contra de toda lógica, fue el Hitlerjugend quien, en el cuarto día, se dirigió al soldado. Acaso se había sentido atraído por el escudo que Günter llevaba todavía en la manga de su uniforme: era la insignia de los hombres pertenecientes a las unidades de «cazadores de tanques».

— Bitte! —lanzó Karl con un gran suspiro en los labios.

Kraft, que le había oído acercarse, se mantuvo a la defensiva. Desconfiaba de todo el mundo con mucha razón. Desde 1939 no había hecho sino recibir golpes...

—¿Sí?

—¿Puedo charlar un rato contigo?

—¿Por qué no? Nadie nos lo impide —sonrió Günter, vencido por la expresión amistosa que enarbolaba el otro—. ¡No son muy numerosos los guardianes de esta prisión!

—Son tres exactamente —respondió Karl—. Pertenecen a la sección de la Feldgendarmerie de la ciudad. Representan la única fuerza armada que existe en Dreimort.

Y después de una corta pausa:

—Sé que le han condenado a muerte.

—¡También yo lo sé! —rió Günter, sin desconcertarse.

—Antes —prosiguió el joven como si no hubiera sido interrumpido— comprendía esas ejecuciones. Creía en su eficacia... y pensaba, sobre todo, que eran justas...

Kraft, con los ojos muy abiertos, miró a Kelm con curiosidad.

—¡Vaya! ¿Y ha cambiado de opinión?

—Sí.

—¡Es curioso! Pero... dejemos eso. Usted estaba aquí cuando fusilaron a los otros, de rodillas... ¡Fue vergonzoso!

—Tiene razón.

—¡Bueno! Pues entonces lo sabe todo de mí... ¿Puedo, a mi vez, saber los motivos que le han llevado hasta aquí?

—Le contaré todo más tarde... Por el momento quisiera que me hablara del frente, de los carros rusos, del mejor modo de destruirlos... Compréndame... Dentro de poco Iván llegará a Dreimort, y yo, lo sé, con los jóvenes, seremos los únicos que intentaremos detener a los rojos... Los otros... los que me han detenido, se alejarán a todo correr...

Günter se quedó sorprendido por el tono franco del muchacho. ¡Dioses! Mientras hubiera jóvenes como aquél, Hitler podría seguir sonriendo.

— Gut! —dijo el soldado—. Siéntese a mi lado... En el fondo me hará bien el contarle un poco de mi vida en el frente... ¡Dicen que los que van a morir revientan más tranquilos si antes desembuchan todo lo que llevan dentro!

Capítulo XXIII

El «T-34-85» se detuvo pesadamente; un poco de humo blanco salió del tubo de escape, y luego el motor se calló no sin antes lanzar una especie de suspiro de alivio.

Mientras la tripulación del carro soviético se abría paso a través de las estrechas aberturas, los hombres del carro de asalto —una pieza montada sobre el armazón de un «K. V.»[77], y que tenía en la parte delantera un largo cañón de un 155 que atravesaba la espesa coraza— abrieron sus mochilas y empezaron a comer con cómica aplicación.

El jefe de la tripulación del carro, que llevaba las insignias de capitán, corrió hacia el cañón de asalto, y luego gritó, cuando estuvo delante de los cuatro hombres:

—¿Quién ha vuelto a robarme la botella de vodka?

Tres de los cuatro hombres le miraron, mostrando expresiones inocentes; el otro, con la cabeza baja, masticaba enérgicamente un pedazo de carne colocado entre dos rodajas de pan.

—¡El «Chiflado»! —gritó el jefe del carro—. ¡Pasmatrítie na miniál[78].

Paul Weber, alias el «Chiflado», levantó la cabeza con lentitud.

Pero aunque le veía cada día, el capitán Nikolai Pablovich Rozanov se sorprendía cada vez al observar el cambio operado en el alemán.

Había engordado, y aquella mirada de locura, aquella luz equívoca que no hacía mucho brillaba en sus pupilas, había desaparecido por completo. El uniforme ruso le sentaba bien y, con las granadas en la cintura y la «balalaika» en bandolera, tenía el aspecto de un partisano...

«¡Nunca volverá a ser un soldado ese tipo! —se dijo Nikolai para sí—. Los dos años que ha pasado con nosotros, con los partisanos de los pantanos, le han marcado para siempre... Pero —recordó el motivo que le había llevado hasta allí— ¡seguirá siendo el más innoble canalla del ejército rojo!»

Y en voz alta:

—¿Dónde has ocultado mi vodka?

El «Chiflado» esbozó una ligera sonrisa, mientras mostraba una inocencia cándida.

—¡Vamos camarada capitán! ¿Qué te hace pensar que soy yo el que te ha robado tu condenada botella? Y eso que tú sabes que el alcohol ruso me hace daño...

—¿Habéis oído eso, vosotros? —exclamó Rozanov, estupefacto por la cara del soldado—. ¡Si el alcohol ruso te hiciera daño, asqueroso embustero, a estas horas estarías devorado por los gusanos! El peor de los rusos no es, a tu lado, más que una niña asustada... Hace quince días, en aquel pueblo polaco, te sorprendí ingiriendo una botella de agua de colonia que encontraste en una casa...

—El camarada teniente me decía continuamente que la boca me olía mal... ¿No es verdad, Piotr?

El antiguo cabo, ahora teniente y jefe de la tripulación del cañón de asalto, soltó una risa potente. Los otros le imitaron. Todos, menos el «Chiflado» que seguía muy serio.

—¡Es un número este hijo de mala madre! —consiguió decir Rozanov que se desternillaba—. Pero —añadió, cambiando bruscamente de tono— aunque no pueda demostrar que has cogido mi botella... y pondría la mano en el fuego a que la has metido en alguna parte... naturalmente vacía... Voy a darte tres días para que me la devuelvas... ¡y no sólo ésa, sino también las otras que me has robado tan arteramente!

Se volvió hacia los otros, elevando la voz para que los miembros de su tripulación pudieran escucharle.

—¡Pongamos dos docenas de botellas! —rió—. Así habrá para todo el mundo... Ya estás advertido, «Chiflado»... Tres días; ni un minuto más...

—¿Pero cómo quieres que las consiga? —se quejó el alemán.

—¡Me importa un comino! ¡Apáñatelas! Y te advierto que si no cumples tu deber... escribiré una carta a tu mujer... Le diré que lo pasas en grande con las polacas... y que ardes de impaciencia por conocer a las alemanas...

El «Chiflado» hizo una mueca.

—¡No harás eso, tovarich! No debes olvidar que eres mi cuñado... Y conoces tan bien como yo el dichoso carácter de Ekaterina Versinovna...

—¡Peor para ti! Además, estamos hartos de comprobar que no sabes todavía pronunciar el nombre de tu mujer... ¡Ya no se llama Versinovna, sino Ekaterina Weberovna!

—Sí, como quieras... Yo la querría lo mismo aunque la llamasen «la mujer del ''Chiflado''». Es que a mí los nombres no me impresionan... Cuando estoy con mi mujercita... con sus... y sus... y su...

—¡Cierra el pico, cerdo! —le lanzó Piotr—. ¡Estás poniéndola en cueros, a tu Ekaterina!

—¡Perdón! Pero... —y el «Chiflado» lanzó una mirada ansiosa al capitán—. Dime, cuñado... ¿Es cierto que no estamos lejos de las alemanas... de las alemanas de verdad?

—¡Ayer travesamos la frontera de la Prusia alemana! —respondió Rozanov—. Mañana, según lo que me ha dicho el Kombat[79]. nuestro grupo se dirigirá hacia tina ciudad situada a unos sesenta kilómetros... Esa ciudad, lo recuerdo bien, se llama Dreimort.

El «Chiflado» soltó un suspiro profundo.

—¡Ya veréis, banda de salvajes! —gritó de repente—. Desde hace semanas me venís fastidiando con vuestras preguntas... Que si la mujer alemana es así... Que a mí me han dicho que tiene esto y lo otro... ¡Banda de piojosos! Empezad por lavaros, por quitaros toda la porquería que tenéis encima... y veréis cómo mis guapas compatriotas os abren generosamente los brazos...

—¡Y las piernas también! —bromeó Durienko.

—¡A ti no, cerdo denigrante! —gruñó el «Chiflado»—. Porque si el camarada capitán escribe a Ekaterina, yo le digo unas palabritas a tu mujer... ¡Bah, bien que conozco yo a Tatiana Ivanovna!

—¡Serás cretino! ¡Nunca comprenderás nada! Se llamaba Ivanovna antes de casarse. Ahora, desde que es mi mujer, ha tomado mi nombre; se llama Tilevietvna.

—¡Oh, mierda! Hay que ver lo pesados que os ponéis con vuestras complicaciones... En lo sucesivo será más fácil para mí... La llamaré: «Señora de fulano de tal»...

—¡Vete al cuerno!

—¡Háblanos de las chavalas alemanas! —gritó Seve— renko, el conductor del cañón oruga.

—¡Ya las veréis! —protestó el «Chiflado»—. Son... ¡bueno, ya lo veréis!

* * *

Con una muestra de desdén en el rostro, Thiemann, el jefe del Partido de la ciudad de Dreimort, dejó lentamente el teléfono sobre la horquilla.

—¡Os lo decía! —protestó, mirando al joven Horst—. No pueden distribuir sin una orden firmada por mí y por el Bürgermeister las armas a los jóvenes.

—¡Ya! —silbó Horst—. Te he oído llamar a ese cerdo... ¿Va a venir aquí, no?

— Sí. Así podremos charlar de esto tranquilamente.

—¡Te engañas! Cuando llegue ese cerdo de Schneiden— bach, le dirás lo que tiene que hacer... ¡y corriendo! A menos que no quieras que le agujeree la panza...

—Hijo mío... —Otro se agitó en su asiento, con el rostro deshecho—. Si quisieras, podríamos arreglarlo... Sabes muy bien que si no hemos entregado las armas es porque el peligro está lejos, y ni Erich ni yo... queremos que la población se alarme. Nos comprendes, ¿no es cierto?

Una sonrisa divertida subió a la boca de Horst; asintió como si lo comprendiera muy bien.

—¡Que si os comprendo! ¡Ahora sí os comprendo! Pero no antes, lo confieso, cuando pensé que erais personas dignas, alemanes como yo deseaba, en mi fuero interno...

Con la mano armada se frotó la boca como si quisiera apartar el mal sabor que sentía en la lengua.

—¡Pero ahora os conozco! Los papeles de Karl me han puesto al corriente... Si no queríais entregarnos armas es sencillamente porque teníais miedo de que nosotros, al conocer vuestros sucios manejos, formáramos un batallón de Volksturms... Habéis robado a la Wehrmacht mercancías preciosas, y gasolina a las unidades blindadas... En los hangares de tu fábrica, querido padre, has ocultado camiones nuevos... Y tú, nuestro muy querido jefe del Partido, ocultas en algún lugar la gasolina de esos camiones... No queréis dejar aquí la fortuna que habéis estado acumulando durante estos años...

—¡Estás loco! —gritó su padre.

Pero la rápida ojeada que le dirigió Johannes hizo comprender a Otto que el jefe del Partido todavía guardaba una baza en la manga... Entonces sonrió, no deseando despertar la desconfianza de su hijo:

—En el fondo —convino— tienes razón, Horst... Hemos actuado mal> de acuerdo, pero como tu madre te ha dicho, sólo pensábamos en ti, hijo...

Horst tuvo que hacer un esfuerzo para no vomitar. El deseo de hacerlo fue tan fuerte que tuvo que cerrar los ojos para no seguir mirando la figura hipócrita de su padre.

Justo entonces la puerta se abrió de repente a su espalda. Dio la vuelta, sorprendido, pero no le dieron tiempo a defenderse. Tres Feldgendarmes le atraparon y uno de ellos le arrancó la pistola de la mano.

Detrás, apareció la pesada silueta del Bürgermeister, que llevaba una sonrisa en sus gruesos labios.

* * *

—¿De modo que fue a buscar comida para su unidad?

Günter asintió tristemente.

—¡Pero eso es horrible! —exclamó Karl—. Y yo que pensé que toda la podredumbre había quedado atrás y que el frente era algo puro, noble...

—No andabas muy descaminado, Kelm —le sonrió Kraft, tuteándole—. Si quieres conocer a los valientes, tendrás que ir a primera línea... Pero los canallas están muy cerca de ellos, a uno y otro lado de las.carreteras estratégicas... Es ahí donde se concentra toda la podredumbre, como sucias moscas alrededor de los depósitos de víveres... Toneladas de cosas que los soldados no conocen nunca... y que muy a menudo van a parar a las manos del enemigo... ¡Chocolate, mantequilla, delicias de ésas! Sólo una vez dimos con un depósito semejante, y te aseguro que había de todo, suficiente para alimentar durante dos meses una ciudad como la tuya.

—Ya veo... Todo está podrido, todo... Pero tenemos que hacer nuestro deber, ¡y la tarea más urgente es la de detener a los rusos!

—Estoy de acuerdo... pero dudo del resultado...

—Aquí, en Dreimort, sólo pueden luchar los Feldgen— darmes... Pero sé que desaparecerán antes de que Iván asome la nariz.

—¿Y el Volksturm?

—Prácticamente no existe. Sólo las Hitlerjugend han hecho algunos meses de instrucción militar... Todo lo que me enseñaron ¡y bien poco es!

—Pero me has dicho que no teníais armas...

—No, no quieren entregárnoslas... Todavía no. ¡Esos cretinos creen que los rusos tardarán meses en llegar!

—Desgraciadamente llegarán aquí mucho antes de lo que se cree...

Karl se mordió nerviosamente el labio inferior. Dudó durante unos cuantos segundos, y luego, de repente, se decidió:

—Si quiere ayudarnos...

Sorprendido, Günter estuvo a punto de reír. Pero se limitó a sonreír y suspiró:

—No sabes lo que dices, mi pobre amigo... Pronto me fusilarán... Puede que mañana...

—¡Eso ya lo veremos! Todo dependerá de mis amigos, sobre todo del que ha ocupado mi lugar entre los jóvenes. Si Horst Wendt ha ido a mi casa y leído los papeles... actuará sin perder un solo minuto y vendrá a

liberarme... En ese caso le llevaríamos con nosotros... con la condición de que nos ayudara.

La mirada de Günter se veló. Parpadeó. Se hubiera dicho que había perdido contacto con la realidad y que la prisión, la ciudad y Karl se habían esfumado...

Cuando empezó a hablar, no se dirigió a nadie, se hablaba a sí mismo o al mundo entero, pero su confesión era lenta como una plegaria...

—Había perdido la moral... Sólo los hombres que han vivido conmigo, los pobres tipos que han muerto o desaparecido para siempre, sólo ellos me enseñaron la verdad, ésa, que no por ser simple deja de ser la más importante. Esa verdad se encuentra con las pobres gentes... Hombres... Mujeres... e incluso niños...

Calló, permaneciendo inmóvil, como hipnotizado.

—Son esas gentes, que no saben nada del mundo que les rodea, que no saben casi nada... las que te enseñan lo que es la amistad, el sacrificio, el amor...

Pensaba en sus camaradas del 113 batallón: en «Hilo de Acero», en la «Hoja», el «Pediatra», «Herr Doktor», la «Madre» y el «Chiflado»...

—Sólo poseen unas ideas rudimentarias... y una conciencia limitada de lo que es bueno y lo que es malo... conceptos que pueden cambiar en el minuto siguiente... Pero, sin embargo, cuando aman u odian... ¡no se engañan nunca!

Y tras un nuevo silencio:

—Yo había llegado a ese punto muerto en el que uno ya no cree en nada... Y precisamente cuando me decía que criaturas como esas que he conocido no volverían a estar de mi lado... apareces tú, mi pobre Karl..., con sentimientos de una pureza ilógica, creyendo todavía, como los que me abandonaron, en los milagros...

Abrió los ojos y empezó a reír en voz queda.

—Sé que todo lo que he dicho no servirá de nada... y que los Feldgerdarmes acabarán conmigo de un momento a otro. Pero si eso te complace, ¡pues, bueno, cuenta conmigo, Kelm!

* * *

—Mañana...

Tumbado junto al teniente, «el Chiflado» fumaba un cigarrillo. La densa masa del cañón autónomo se destacaba claramente sobre el fondo azul de un cielo estrellado.

—Mañana —repitió Piotr con una obstinación infantil— ¡alcanzaremos el primer pueblo alemán!

—¡No me hagas reír! —se burló el alemán—. ¡Ya me he dado cuenta de que entre vosotros se ha convertido en una manía! ¡Es como si yo hubiera empezado a suspirar cuando entré en la primera ciudad rusa!

—¡No es lo mismo!

— Jarrachó! Yo, para que lo sepas, estaba harto de todos esos pueblos... Al principio me paseé a través de Polonia, luego por Bélgica, y Francia, y más tarde Yugoslavia... ¡Menos mal que me encarcelaron, porque si no, me habría paseado por el mundo entero!

Durienko no le escuchaba.

—Durante todo ese tiempo... desde el principio, y luego en el campo de prisioneros, y más tarde en el maquis... nosotros, los rusos, a pesar de nuestra fe, no creíamos poder arrojar a los nazis fuera de nuestro país, y mucho menos penetrar en el suyo...

—¡Pues es bastante lógico, cabezón! —rio «el Chiflado»— Yo, que no soy ruso, empecé a creerlo desde lo de Stalingrado... Cuando los rumanos y los macarronis empezaron a correr de vosotros, me dije: «¡Ya empiezan los ruskis su condenada carrera hacia Berlín!» Y luego me dije: «Aunque les ofreciéramos la paz ahora, lo que representaría para ellos una ventana, nos responderían con un niet!, porque quieren hollar la tierra alemana con sus botas.

—¡Cuánta razón tienes! —suspiró Piotr— Para nosotros, los rusos, Alemania siempre ha representado una especie de desafío, un deseo profundo que llevamos hundido en nuestra carne... ¡Al principio, en plena revolución, he aquí que los alemanes se aprovechan de nuestra debilidad y entran en nuestro país, como si fuera el suyo! Al igual que Hitler, el Kaiser soñaba también con el granero de Ucrania y el petróleo del Cáucaso.

»Luego, después de la derrota de los imperios centrales, Alemania se convirtió en la querida hermana que iba a seguir nuestro camino, el segundo país soviético del mundo.

»Pero esas ilusiones se fundieron con la derrota... y de nuevo Alemania se irguió ante nosotros como nuestro peor enemigo cuando Hitler sucedió al Kaiser...»

Sacudió la cabeza.

—¡No! Por nada del mundo arrebatarán a los rusos el profundo deseo de ocupar el territorio alemán. Hay, en ese afán, si quieres, una especie de pasión que va a llevarnos a romper de una vez la prohibición que la Historia nos ha impuesto de no poder franquear el Oder...

Resopló antes de decir:

—¡Y sólo paseándonos por las calles y plazas de Berlín estaremos seguros de haber ganado esta guerra!

«El Chiflado» emitió una risita.

—Ya veo que los Ivanes tienen asociaciones de ideas. En fin, a pesar de todo, me gustaría que mi pueblo no sufriera demasiado a causa de ese deseo «histórico»...

—¡Idiota! —rió Piotr— Ya sabes que aunque no sea nuestro deseo habrá mucho jaleo en tu patria... ¡Qué quieres! Se ha exagerado demasiado en esta guerra, con ese lado sádico, sucio, brutal... Cientos de miles de inocentes van a pagar las maquinaciones de ese loco de Hitler y de sus acólitos...

Apoyó la mano en el hombro del alemán.

—Escúchame bien, «Chiflado»... Imagínate por un momento que combatiéramos contra los perros... Aunque no todos ellos estuvieran rabiosos... los ti ataríamos como a perros... Es lógico, porque nos dicen que los canes son animales, que no sienten nada y que suprimiendo esa especie de la superficie de la tierra, no se perdería nada... Al contrario...

—Continúa... Me apasiona lo que dices.

—De pronto resulta que los perros son inteligentes, pero no por eso dejan de ser perros... Y atacan a los hombres... Entonces, de repente, los perros descubren que el hombre es un animal salvaje que no merece ningún respeto, y que al librar al mundo de esa sucia especie, el mundo será más limpio que antes... ¿Cómo crees que actuarán los perros?

—¡Como los hombres!

—¡Formidable! Inteligentes y superiores, los animales se portaran hacia los hombres como éstos se han porta-

do hacia los perros... Entonces los perros se dirán: Mirad todos esos rabiosos a los que hay que matar... ¡imitando así a los hombres que les atacaron, en primer lugar, tratándolos como a perros!

—¡Me estás mareando!

—Lo sé. A mí también me da vueltas la cabeza... Ayer, perros atacados por los hombres; hoy hombres luchando contra los perros... Ayer «sucio perro rojo», perseguido por el alemán... Hoy, soviético peleando contra el «sucio perro fascista»...

—¡Basta! ¡Déjame dormir, camarada, o voy a empezar a ladrar!

Capítulo XXIV

Horst lanzó una retahila de juramentos, pero, en el fondo de su corazón, de donde extraía toda su angustia, se trataba de lo peor, y saboreaba el gusto amargo de la derrota, más aún, de la traición, porque la falta que había cometido iba a acarrear consecuencias imprevistas para sus camaradas.

—¡Hijo mío! —suspiró Frau Wendt.

—¡Cállate, mujer! —rugió el marido— ¡Tu hijo es el mayor imbécil que me he echado a la cara! No sé lo que me contiene...

—No se deje llevar por la cólera, querido amigo...

El alcalde avanzó, precedido por su vientre redondo, enorme. Fue a sentarse en la silla que Otto había dejado, y luego inclinó sobre la mesa para oler el aroma que se desprendía de la sopa que nadie había probado todavía.

—¿Qué es, mi querida Frau Wendt? —preguntó, con los ojos entornados.

—Sopa de pescado, Herr Schneidenbach. A la que he añadido una platija, una merluza, un salmonete, cuatro cangrejitos, una veintena de mejillones, cuatro tomates, dos cebollas, tres dientes de ajo, aceite de oliva, sal, pimienta, un poco de queso y algunos cuscurros de pan frito untados de mantequilla...

— Himmelgott! ¡Maravilloso! Su mujer es un tesoro, mi querido Otto... ¿Puedo prohar, Frau Wendt, esta maravilla?

—Voy a servirle...

—¡Un momento, mi querido Bürgermeister! Por favor... No creo que sea el momento...

Volviéndose, el gordo fusiló con la mirada al jefe del Partido.

—¡Increíble, Herr Thiemann! ¿Qué ha sido de su delicadeza? En opinión de un gastrónomo delicado como yo, nada tan importante como esto... Por favor, señora... Das Wasser laüft einen in Munde Zusamenn!

Sin llamar a la sirvienta polaca, Frau Wendt, sirvió por sí misma al alcalde. Del cazo de plata se desprendía un vapor que subía perezosamente hacia el techo.

Encuadrado por los Feldgerdarmes, Horts siguió tratándole con todos los nombres imaginables.

Cerca de él, inmovilizado en una actitud ofendida, el jefe del Partido esgrimía su altanería.

—¡Delicioso! —suspiró Erich haciendo chasquear la lengua—. Será preciso, mi querida Frau Wendt, que explique a mi mujer cómo hace esta sopa maravillosa...

Tomó unas cuantas cucharadas más, catando el vino blanco que le habían servido, y luego se dignó a levantar

la mirada hacia Thiemann que se mordía los labios de impaciencia.

—¿Y bien, mi pequeño Johannes?

Si había algo que sacara de sus casillas al jefe del Partido era precisamente que le trataran de pequeño, puesto que medía apenas un metro sesenta y su cabeza era demasiado grande para su cuerpo menudo.

Thiemann se irguió como un gallo agresivo.

—Creo, Herr Schneádenbcah, que ha llegado el momento de tomar una decisión... Los jóvenes no deben poder interceptar nuestras maniobras... y puesto que por el momento el enemigo está lejos... y que será rechazado sin duda...

Visiblemente molesto, Erich levantó su mano gorde— zuela de uñas manicuradas.

—No se canse, amigo mío, y deje de preocuparse respecto a esos jóvenes encantadores de las Hitlerjugend... No habrá armas para ellos, al menos por el momento... En cuanto a su chico, mi querido Otto, los Feldgendar— mes se lo llevarán... y pasará algunos días en prisión, en compañía de ese estúpido de Kelm. Así que no veo ningún motivo que pueda turbar esta maravillosa...

Un vehículo se detuvo con un tremendo frenazo delante de la casa. Las miradas se volvieron hacia la puerta. Se escucharon unos pasos precipitados; luego, bruscamente, la puerta se abrió violentamente.

Un Oberleutnant de uniforme sucio, seguido por dos Panzergrenadieren en el mismo estado, entraron en tromba en el salón.

— Scheisse! —gruñó el oficial—. Ahí está usted comiendo tranquilamente... ¡y nosotros que llevamos veinte minutos buscándole!

Nervioso durante un momento, Erich recuperó en seguida la calma y lanzó una mirada llena de comprensión al oficial.

—Si su problema se reduce a una cuestión digestiva, hágame el placer, Herr Oberleutnant, de sentarse a mi mesa...

El oficial abrió muchos los ojos, y luego miró al gordo con incredulidad. Entonces, de sopetón, lanzó una risa histérica.

—¿Habéis oido eso, muchachos? ¡Maldita sea! ¡Creí que la gente que hablaba así lo hacía en un escenario! Pero...

Tendió el brazo hacia los hombres y la mujer.

—¡Pero fijaos en «eso», amigos! ¡Son gente que todavía se cree que no estamos en guerra! El gordo ese me habla como si estuviéramos en Versalles... ¡Mierda! ¡Mierda! ¡No entiendo ni jota!

Sacudió tristemente la cabeza, y luego, lanzando un suspiro:

—¡Pueden seguir con la comedia, amigos! Sólo he venido a prevenirles, de parte del coronel von Krefun— ker. Nuestra división... es decir, lo que queda de ella, va a retirarse esta noche... Pero hacia el sur, lo que quiere decir que no podremos ayudarles.

Lanzó un vistazo al reloj.

—Eso quiere decir, señores, que los rusos podrán avanzar hacia aquí dentro de tres horas, a partir de las 7 de esta noche... Y lo harán en cuanto se aperciban de que nos hemos ido y que ningún obstáculo se interpone entre sus vanguardias y la ciudad de Dreimort... Esbozó una sonrisa.

—Mi querido señor —dijo, inclinándose ante el alcalde—, lamento infinitamente no poder aceptar su generoso ofrecimiento... Esa sopa desprende un olor delicioso... Desgraciadamente —y pasó la mano por su chaqueta polvorienta— no estoy vestido correctamente...

Sus talones se unieron con un ruido seco.

—¡Buena suerte, señoras y señores!

Sonrió al alcalde, y luego, guiñando el ojo:

—¡Me gustaría decirle auf Wiedersehen! ¡Pero me parece que Lebe wohl[80] es más adecuado, dadas las circunstancias!

* * *

—Bueno —dijo Piotr que pisoteaba el suelo con impaciencia—. ¿Qué vamos a hacer?

—¡Banda de cerdos! —gruñó el capitán Rozanov—. ¿Bonito plan el suyo, ¿eh?

—Yo... —y el teniente se encogió de hombros— ¡opino que eso no es asunto mío! ¡Si el camarada coronel ha dicho que tenemos que avanzar por es¿ lado y proteger sobre todo el flanco derecho, hay que hacerlo, y se acabó!

—Pero —se quejó Nikolai amargamente— ¿por qué me han escogido a mí? Yo sólo estoy al mando de un T-34 y de vuestro condenado cañón...

—Eso pertenece al pasado— rió el otro—. Mi querido capitán, ahora mandas tres T-34... y como acabas de decirlo, ¡mi condenado cañón! Con esas fuerzas pueden avanzar en una misión de reconocimiento hasta el pueblo de Dreimort, del que te apoderarás... a menos que encuentres mucha resistencia...En ese caso, te pones en contacto con el PC de la división, que tomará las medidas necesarias... Como ves —acabó sin dejar de sonreír— he captado perfectamente la orden de la misión... niet?

—Sí» de acuerdo, camarada teniente. Pero, sin embargo, hubiera preferido ir con el grueso de las fuerzas...

—¡Mira que eres tonto... Un pueblo para nosotros solos! El sueño de todo combatiente soviético... ¡un banquete completo, Kolia! Como un aperitivo... un combate de nada contra los Volksturm, ya sabes, un puñado de viejos y de crios... Luego, fusilamiento de razas nazis importantes; un alcalde, un jefe del Partido..., vete a saber, con un poco de suerte hasta un Gauleiter... y luego... ¡las chicas! Muchas... ¿Qué más puedes pedir?

—Sí, deseo otra cosa... además de la seguridad, so cretino... En lugar de fusilar a los nazis e ir con mujeres... Quisiera tener la seguridad de que nada va a caer sobre el flanco derecho de la división... porque si eso ocurriera... habría que añadir un postre formidable a tu menú; ¡el pelotón de ejecución!

* * *

Afuera el coche se puso en marcha.

Johannes Thiemann se acercó a la ventana. Llegó a ver, envuelto en el polvo, un Volkswagen todo terreno que se alejaba como una flecha hacia la extremidad de la larga calle.

Un suspiro salió de la boca del jefe del Partido. Hubiera dado todo lo que poseía por estar sentado junto a aquellos soldados... al menos hasta que le alejaran de aquel infierno..., lejos de todos los imbéciles a los que se había unido.

Volvió a la estancia y miró al enorme alcalde, cuyas manos, apoyadas en la mesa, recordaban dos babosas.

—lch kann es nicht fassen... Ich kann es nicht jasen[81] —repitió con voz monótona.

—Sin embargo —replicó Otto que se había acercado a su mujer— ha venido a advertimos, y no tiene por qué mentir: es un oficial...

Johannes disfrutaba al leer el miedo en el rostro de aquellas dos personas; también él tenía miedo, pero no lo experimentaba; era algo interno, como un cáncer y, por el momento, le apretaba dolorosamente las tripas.

—Ese oficial —dijo con voz falsamente serena— nos ha dicho lo que debía decimos... Wer Ohr en hat, der hóre![82]

—Y ha precisado dentro de tres horas, ¿no es cierto? —preguntó Otto.

—Sí —respondió el jefe del Partido—. Tres horas... Eso cambia definitivamente los planes. Porque, ¿cómo cargar con todo en tan poco tiempo? Recuerden que habíamos previsto un día entero para realizar esa tarea...

—¡Va a ser imposible! —susurró el alcalde.

Muy pálida, Frau Wendt envió una mirada suplicante a su marido.

—Pero... es increíble, amigo mío... Todos estos cuadros, estas alfombras, estos muebles preciosos y todos los trabajos... ¡No puedo abandonar esas maravillas!

— Lass mich Ruhe![83] —gruñó Otto— ¡Date por satisfecha si puedes llevarte las joyas!

Una risita escapó de la garganta de Horst que, desde la llegada del oficial de los Panzergrenadieren, no había dicho una sola palabra. Pero ahora, incapaz de contener la cólera que le quemaba el pecho, ni tampoco el asqueo que aquella escena despertaba en él, rugió:

—¡Temblad, ratas inmundas! —gritó con el rostro rojo por la rabia—. El barco va a hundirse, así que preparaos para abandonarlo... No pensad en los que andan por las carreteras, cuyo único tesoro es la miseria que llevan a cuestas, y que van hambrientos, ayudando al cabo o al buey a tirar de la carreta... Vosotros tenéis camiones, gasolina... y mucho dinero que llevaros... ¡Pero no lo conseguiréis! ¡Los rusos os agarrarán!

El suboficial Rhater de los Feldgendarmes golpeó a Horts en la cara.

—¡No! —gritó su padre— ¡No le pegue!

El Bürgesmeister sacudió lentamente la cabeza. Estaba reflexionando, diciendo que si hubiera hecho caso a los Hitlerjugend ahora la ciudad estaría defendida, y él y sus amigos dispondrían de tiempo para alejarse con todas sus pertenencias...

—No, no le golpee, querido Rhater. Al contrario, acompáñele y que le entreguen armas. Ya que quieren detener el paso a la horda soviética, vamos a ofrecerles la ocasión de combatir.

—¿Y... el otro? —preguntó el Feldgendarme.

—Le soltaremos más tarde. No corre prisa. Escuchadme pequeño Horts... Voy a darte armas, pero tienes quedarme tu palabra de honor de que vas a defender Drei— mort con tus hombres...

—¡Tiene mi palabra de honor!

Cuando el joven salió de la estancia Erioh miró a los otros.

—Vamos a tener que darnos prisa. Ayudados por los Feldgendarmes podremos llevamos casi todo... Dentro de dos horas estaremos en la carretera... ¡Todo el mundo a trabajar!

Se levantaron. Otto y su mujer se precipitaron hacia su habitación. Los otros, cuando estuvieron en la calle, subieron cada cual a su vehículo, acompañados por los Feldgendarmes.

El barco se hundía... Y las ratas se salvaban...

* * *

—¡De prisa! ¡Esas armas!

El suboficial Rhater lanzó una mirada interrogativa al muchacho.

—¡No te entiendo, Scheisse! Si quisieras, podrías irte con tus padres... y con todo lo que poseen, lejos de aquí, no te faltaría de nada... ¡y además evitarías las balas de Iván o el caer en sus manos! ¡Lo que es mucho peor!

Horts plantó cara al suboficial, con un brillo apasionado en los ojos. Luego esbozó una sonrisa.

—¡Tampoco yo le comprendo, Unteroffizier! Y me pregunto lo que significa a sus ojos el uniforme que lleva...

Y me pregunto si se da cuenta del peligro que nos amenaza, acaso el de convertimos en esclavos... Todos... Hombres, mujeres, niños...

Rather se encogió de hombros.

—A mí —dijo, tozudo— todo eso me importa poco. Yo no vengo como tú de una familia podrida de dinero. Mi padre era cargador de un muelle de Hamburgo. Una vez a la semana comíamos decentemente... Pero para ello, mi madre tenía que ir a buscar a mi padre cuando cobraba la paga, y arrebatársela antes de que la gastara en la taberna con las prostitutas... Y así conseguía algo de dinero... Pero por la noche, cuando mi padre regresaba a casa, mi madre soportaba palizas de muerte... ¡y el cerdo se llamaba socialista! Berreaba mucho contra los patrones, pero era incapaz de enfrentarse al demonio que tenía dentro...

El Feldgendarme escupió en el suelo.

—Yo contaba diecisiete años cuando entré en el partido nazi... Estaba harto de pasar hambre y de soportar las broncas de mi padre... porque yo era el primogénito, y él tenía la mala costumbre de golpearme a mí también... ¿y sabés por qué?

—No.

—Porque el muy cerdo pensaba que yo hacía como él, y que gastaba el dinero con las chicas y el aguardiente. ¡Quería que le entregara mi paga íntegra cada sábado! Pero yo no era tan loco... y lo ocultaba para entregárselo a mi madre, para que nos diera de comer, a mí y a dos niñas, mis hermanas, que sólo tenían la piel y los huesos...

Lanzó un suspiro.

—Junto a los nacionalsocialistas encontré un buen sitio, al incorporarme a las SA. Luego las cosas fueron de prisa... Pasé cuatro años en el sur del país, cerca de Munich... Enviaba toda la pasta que podía a la vieja... sin saber que había muerto... y que el «socialista», al darse cuenta de que sus hijas habían crecido, traía amigos a casa parai que se acostaran con ellas... Así, con el dinero que ganaba como chulo gracias a sus propias hijas... y el que le enviaba yo... ¡ya no tenía que trabajar más!

Se detuvieron en la encrucijada, y luego atravesaron la calle.

—Un día —siguió el Feldgendarme después de una pausa— regresé a Hamburgo... Puedes imaginarte la sorpresa que me esperaba en casa... ¡Bajo la nefasta influencia de mi padre, mis hermanas se habían convertido en dos prostitutas profesionales, y cuando me puse a moralizar, me enviaron a paseo!... Es por aquí —añadió, indicando a Horst el camino.

—después:

—¡Me desentendí del asunto, claro! Pero me enteré de lo que había ocurrido a mi madre... No quise volver a ver a mi padre. Fui a la sección de los SA de nuestro barrio. Fue el jefe de esa sección quien me habló del viejo. «Se porta como un canalla, y como no da golpe, pasa el día diciendo estupideces en la taberna. Pero claro, no quisimos intervenir, porque se trataba de tu viejo...» «Encargaos de él», dije al jefe de las SA. «¡No me obliguéis a matarle con mis propias manos!» Y me largué a Munich... Los chicos de las SA le acorralaron una noche en un callejón sin salida, ¡y lo mataron a palos!

Una risa amarga salió de su boca, donde se dibujaba una mueca.

—Si quieres saber si he tenido remordimientos, la reo— puesta es no... Ni uno solo... Y ahora, después de todo el tiempo que he pasado en la política militar, me he dado cuenta de que todo sigue siendo como antes, y que los ricos, tanto los de ahora como los de antes, son los únicos dueños. En Hamburgo la policía vigila las fábricas y los palacios de los judíos... Más tarde vigilamos y. protegimos las mansiones de los Reichprotektors y de los Gauleiters... como vamos a hacer de nuevo al acompañar a tus padres y a los otros...

Sus dientes rechinaron.

—¡Pero esta vez las cosas no serán como antes, pequeño! Puesto que el dinero y las riquezas son el único camino hacia el poder, y ya que el dinero lo puede comprar todo...

Horts comprendió lo que el Feldgendarme quería decir. En el fondo, a pesar del escalofrío que le recorrió la espalda, se dijo que la justicia, una extraña justicia, la del azar, iba a jugar su baza... y que ni sus padres, ni el alcalde, ni el jefe del Partido, ni ninguno de los importantes de Dreimont llegaría nunca a su destino...

EPILOGO

«LA EJECUCION»

«Als dann endlich... ein deutscher Einheitstaat mit entsprechndem Nationäl-gefüh, entstand, waren die Deutschen voll Glücn und Stolz.»[84]

R. Huch

Capítulo XXV

Ya llegan...

¡Qué le vamos a hacer! ¡Tanto peor así! Esa larga espera ha sido demasiado dura... A los condenados a muerte tendrían que extirparles el cerebro, o bien hacer que la ejecución siga a la sentencia: «Condenado a muerte... ¡Fuego!» ¡Y ya está, se acabó.

Pero cualquiera solicita un poco de piedad a la justicia de los hombres. Esos cerdos saben hacer las cosas muy bien... ¡a su modo! Os dicen: «¡Debes morir!*, y luego te dejan solo, en un calabozo... No muy solo, en compañía de tus pensamientos, de tus remordimientos, de tus recuerdos... Una montaña que se yergue, irónica, acusadora, maligna, delante de uno, aprovechando que el miedo no deja dormir, para corroer el cerebro.

Bueno... Pero ya se han decidido. También yo, amigos,

he tomado una decisión, la última, la única que me parece valedera. No conseguirán que me hinque de rodillas ante sus fusiles... O me fusilan de pie o tendrán que aturdirme a golpes y dispararme luego, tendido en el patio, y con la suerte de no ver ni oir nada de lo que se me echa encima...

Abren la puerta. Ahí están. Todos: los tres Feldgen— darmes y el cabo de perfil de ave de presa... Además, se llama Otto Fauke, lo que le cuadra bien.[85]

Me levanto, mostrándoles que estoy dispuesto. El cabo, con una sonrisa cínica que no se aleja casi nunca de su pico, me pone esposas, atándome los brazos a la espalda.

—¡Ha llegado tu hora, miserable! —gruñe con visible satisfacción—. Seguramente pensabas que te habíamos olvidado, ¿no?

—¡No te preocupes! —le digo mientras me empujan sin titubeos.

¡También te llegara a ti la hora, y antes de lo que sospechas! Desde ayer oigo el cañoneo, no lejos de la ciudad... ¿Se acercan los ruskis a Dreimort, cretino?

Uno de sus hombres me da un culatazo en los riñones. El dolor me dobla por la mitad, pero me muerdo los labios y ahogo el gemido que quiere salir de mi boca.

—¡No le estropes demasiado! —se burla el cabo— Déjale con todas sus energías. ¡Ya veremos dentro de unos minutos si tiene tantas agallas como dice!

El largo pasillo húmedo que he recorrido tantas veces y, de pronto, a la derecha, antes de la puerta que conduce al patio, la celda del joven que se ha hecho amigo mío.

Es una celda distinta a la mía, con una gran puerta con barrotes, en los que se apoya Kelm mientras me mira.

—¡Lo siento! —le digo al pasar a su lado— ¡Me hubiera gustado ayudarte, Karl! Pero supongo que mis consejos te serán útiles...

—¡No deberíais matarle, cerdos! —empieza a gritar—. ¡Los rusos van a llegar en cualquier momento y podría ayudamos a defender la ciudad!

—¡Vete al diablo, estúpido! —contesta el cabo.

El patio se me antoja más siniestro que nunca. No es muy grande y, por encima de tres de los muros se distinguen las casas, al otro lado de la calle, pero casas silenciosas, de ventanas cerradas.

¡Tiene gracia!

Generalmente se fusila a los condenados al alba, pero en mi caso, es lo contrario. El sol empieza a ocultarse y no puedo evitar un escalofrío al pensar que, como él, voy a hundirme en la noche que para mí no tendrá fin...

Los tres tipos se alejan hacia un lado del muro, con los fusiles preparados y en actitud de espera,. Fraukel está junto a mí, ambos junto a una de las paredes.

—¡De rodillas!

Lo esperaba. Levantando el mentón le lanzo una mirada fría, pero que deja clara mi decisión inquebrantable.

— Scheisskerl![86] Si quieres que me arrodille, tendrás que aporrearme; si no, espera sentado...

—¡De rodillas! —repite, palideciendo.

— So siehs du ausl[87] —le digo— Sie nie das schaffen![88]

—Te engañas —rechina de dientes, me apunta con su metralleta—. Vas a arrodillarte o si no te romperé las piernas... ¡y, si es preciso, te ataré a un poste para que no te caigas del todo!

Estoy perdido. Pero prefiero que me quiebre las piernas y que me ate como una salchicha; cualquier cosa con tal de no dar mi brazo a torcer, plegarme a sus caprichos, arrodillarme como un cobarde.

Va a disparar y cierro los ojos, apretando los dientes para encajar la ráfaga, mientras ruego porque se equivoque, y que las balas me alcancen en el corazón

El grito es seguido a continuación por un disparo, luego una ráfaga que agujerea el silencio como un mensaje de morse; otros gritos, más disparos.

—¿Qué diablos...? —murmuro, abriendo los ojos— Himmelgott! ¿Pero qué es esto?

Están muertos, todos tiesos...delante de mí... y jóvenes de las Hitlerjugend saltan por el muro... Gritan... Están armados... Y corren hacia mí... ¿Van a matarme?

Uno de ellos se inclina sobre el cadáver del cabo y se dirige hacia mí, con las llaves de las esposas entre sus dedos.

¡Clic! Ya tengo los brazos libres y, mientras miro al muchacho que es completamente desconocido para mí, me froto las muñecas doloridas.

—Vine el otro día para hacer una visita a Kelm, nuestro jefe, y me habló de ti... ¡Mierda! ¡No creí que llegáramos tan a tiempo!

—Y que lo digas— rió, tranquilizado—. Me llamo Günter Kraft...

—Yo soy Horts Wendt. El otro de allí es Klaus Henning, y aquí viene Alex Borgmann, todos jefes de grupo...

Los otros son simples soldados... Pero hay unos cuarenta preparando las defensas, en las afueras de la ciudad... ¡Ven! Vamos a liberar a Karl.

—¿Sólo dos metralletas? Es muy poco, Karl. Pero como no hay otra solución, vamos a colocarlas en las extremidades de la trinchera. Habrá que explicar a los que las empleen que su tarea consiste en impedir que el adversario nos rodee. Las dos «Spandaus» deben proteger nuestros flancos, ¿comprendido?

—Perfectamente —responde Kelm, asintiendo con la cabeza.

—El centro de nuestra posición —continuó— será defendido con el fuego de los fusiles, de las metralletas y, cuando lleguen los carros, los hombres de los Panzerfaust entrarán en liza...

¿He dicho los hombres?

Un loco deseo de sonreír se apodera de mí, pero consigo no despegar los labios. Aparte de Karl y los tres jefes de grupo, Horts, Klaus y Alex, que cuentan con dieciséis años, los otros tienen entre doce y catorce, salvo dos que han cumplido los quince...

Me desembarazo de esas ideas tan poco confortantes, y luego indico al Fahnleinführer las razones que me han obligado a cavar la nueva trinchera en ese lugar.

—La primera trinchera, de ahí delante, se encuentra a doscientos metros de ésta, pero no era más que una fosa que se podía rodear, e incluso evitar sin peligro... Como cuando en el caso presente tenemos que defender un frente demasiado amplio y sólo contamos con sesenta combatientes en total...

Me interrumpe con violencia:

—¡Todo el mundo ha desertado! ¡Primero los responsables, luego los hombres y las mujeres... Pero ninguno de las Hitlerjungend se ha ido!

Había orgullo en aquellos ojos azules y en todos los ojos de aquella juventud magnífica... igual a todas las juventudes del mundo. Por desgracia las más repugnantes maquinaciones de la historia se han hecho sobre el entusiasmo, la generosidad y el idealismo de los jóvenes... y ha sido la sangre de los jóvenes la que la tierra ha bebido durante siglos.

—Déjame decirte una cosa —le digo, acompañando a mis palabras una sonrisa amistosa—. Como ves, he reforzado la trinchera por ambos lados, con dos obstáculos difíciles de franquear. A la derecha, una zona de los pantanos. A la izquierda el molino y el río... De ese modo obligaremos al adversario a que nos ataque frontalmente.

—Ya veo.

—Hemos destacado una patrulla —sigo—, porque mientras seguimos organizándonos, no podemos descuidar la vanguardia y dejamos sorprender...

—Gut!

—Así, los seis muchachos que han ido con Klaus garantizan nuestra seguridad.

—Comprendo... ¿pero qué ocurrirá cuando los rusos lleguen?

De nuevo tengo ganas de reír. ¡Vaya una pregunta! ¡Este pobre muchacho se hace ilusiones! ¡Todavía cree en los Reyes Magos! Por un lado me gustaría ahorrarle sufrimientos por anticipado, pero me decido a hablarle francamente, a decirle la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad.

—No dudo del valor de los HJ —empiezo con prudencia—, pero no olvides, Karl, que aunque contáramos con fuerzas muy superiores, no podríamos detener a los ruskis. Nadie puede detenerlos... Se han lanzado, como hicimos nosotros en 1941, cuando nos abalanzábamos hacia Moscú, o como durante 1942, antes de Stalingrado...

Sacudo tristemente la cabeza.

—Pero no te desmoralices. En toda época llega un momento como éste que vamos a vivir; una situación límite... Nadie, puedes estar seguro, hablará de nosotros, y ninguna historia de la guerra nos dedicará ni una sola línea, refiriéndose a nuestra pequeña batalla. ¡Bajo el rollo compresor ruso vamos a desaparecer como lo que somos: hormigas aplastadas bajo el pie de un gigante, sin que siquiera se perciba!

—¡Vaya un modo de darme ánimos! —lanzó Karl.

—¡No seas tonto! Lo que te he dicho guárdalo para ti y para los jefes de grupo. En cuanto a los otros, cuanto menos sepan, mejor. ¡Pero cuando se es un jefe, cuando se dan órdenes, no puede uno permitirse el lujo de engañarse, sobre todo si como ahora, se encuentra ante una situación que sólo puede tener un desenlace!

* * *

Esta noche me parece interminable...

Pero, ¡maldita sea! ¿Cómo puedo desear que se termine? ¡Ese deseo loco que tenemos los humanos de que el tiempo pase! ¡A lo largo de la vida no hacemos sino repetir: Mañana, mañana! ¿No nos damos cuenta de que cada día que pasa es un día menos que nos separa de...

—¡ Dejemos eso!

Grupos de jóvenes han ido sin descanso por la ciudad y la trinchera. Todo lo que puede ser útil para combatir está aquí, así como toda clase de alimentos y bebida, porque no va a resultar fácil desplazarse cuando los rusos se encuentren delante de nosotros...

He explicado mi plan a Karl, pero ahora que estoy solo, fumando cigarrillo tras cigarrillo, me digo que soy tan estúpido como esos muchachos sin experiencia y que defender esa trinchera frente al adversario será como cerrar una de las mil puertas que tuviera una casa.

Los rusos pueden venir por cualquier lado, rodear la ciudad si les place, echársenos encima por la espalda, o aplastamos, borrando con las cadenas de sus tanques esta ridícula trinchera, como una trinchera cualquiera...

Me echo a reír, diciéndome que cuando un soldado cava una trinchera, es como si preparase su propia tumba, y los que se lo ordenan podrían añadir a la orden:

—...Así ahorraréis trabajo a vuestros compañeros, que deberán cavar vuestra tumba después del combate...

* * *

—¡Todo listo!

Con un suspiro de alivio, Horts Wendt se sienta junto a mí. Mira el cielo, donde las estrellas empiezan a palidecer.

—¿Crees que atacarán en cuanto se haga de día?

—me pregunta con una mirada ansiosa.

Me trata de tú, mientras Karl sigue diciéndome «usted». Y eso que experimento hacia ambos muchachos una misma simpatía.

—¡Sé tanto como tú! Eso dependerá de las informaciones que nos traerá la patrulla... ¡Y ahora que pienso en eso, tardan en venir esos muchachos!

En ese preciso momento oigo unos pasos precipitados que se acercan. Movido por un extraño presentimiento, me pongo en pie, imitando por Horst. Nos volvemos al unísono hacia los muchachos que se acercan, y reconozco al lado del Fahnleinfüher, a Klaus, el jefe de la patrulla.

Bajo la claridad pálida de las estrellas, leo en el rostro del muchacho el duro mensaje del miedo: tiene los ojos muy abiertos y jadea; el aire silba entre sus dientes.

—Nos sorprendieron...-murmura con una vocecita—. No pudimos actuar a tiempo... Antes de que me diera cuenta de lo que ocurría, Weber, Lengue, Streisser, Runker... cayeron al suelo, sin que hicieran un solo disparo... Los degollaron delante de mí... ¡Ha sido horrible!

—¿Pero y a ti? —pregunto.

—No sé cómo he podido escapar... Mis piernas no me obedecían,.Quise disparar contra ellos... pero no tenía ningún arma en las manos... ¡debió caérseme sin que me diera cuenta!

Yo conocía aquellas «huidas», aquellos olvidos, aquellas cosas de las que luego uno no se acordaba. Era el miedo, el pánico que hacía actuar como si se tuviera una doble personalidad.

Me adelanto y pongo una de mis manos sobre el hombro del joven.

—¿Has visto cuántos eran?

—Muchos... Pero había más en la carretera... Y tanques... He visto los cañones...

— Gut! Ve a echar un trago... Después acuéstate e intenta dormir. Olvida todo eso, y que no se te ocurra pensar que eres responsable de lo ocurrido... ¡Anda, Klaus!

Cuando se fue Hennig, Horst gruñó en voz baja:

—Si no han matado a todos, a estas horas deben saber todo respecto a esta posición y a nuestros efectivos... ¡Todo!

—De todos modos lo hubieran sabido mañana —le digo—. Vamos a charlar un rato con los del Panzerfaust. Voy a tener que explicarles que no estamos aquí para jugar a los héroes... ¡Cada cohete debe alcanzar su objetivo!

Capítulo XXVI

Ingiero un poco más de café, caliente, negro, amargo...

Caliente como el amor, o como el infierno; negro como la noche; amargo como la muerte... El cansancio y el estado de nervios me han adormecido durante media hora, a pesar del café, a pesar de mi cerebro que trabaja sin descanso, como una máquina recalentada, amenazando explotar de un momento a otro.

Una línea de un gris sucio se extiende por el este, sobre un cielo al que se tragaba rápidamente, rechazando hacia el occidente las últimas sombras de la noche.

Levantándome, entro de un salto en la trinchera. Los jóvenes me miran con toda la esperanza que les sugiere mi presencia. ¡Pobres muchachos! ¡Lo que daría yo por poder aportar una ayuda positiva, real!

—¡Günter!

Es Klaus Henning, el jefe de la patrulla eliminada; tiene unas ojeras impresionantes, y en los labios un rictus que está muy lejos de ser la sonrisa de antes.

—¡Muchas gracias por lo de ayer noche! ¡He descansado, sabes! ¡El alcohol hace milagros! Tu idea ha sido muy buena...

«¡Hablas demasiado, muchacho! Haces como el que tira de prisa tierra sobre el cuerpo de un camarada muerto; no se da prisa por enterrar el cadáver, sino para oculta su propio miedo, para enterrar su pánico...»

—¡Formidable! ¿Dónde vas a situarte?

—Karl me ha dicho que me ocupe de la ametralladora del flanco izquierdo.

—¡Adelante, Klaus! ¡Y apunta bien!

—Claro, voy a matar a todos esos cerdos... —Se estira, con los ojos brillantes— ¡No se me escapará ni uno! ¡Lo juro! ¡Vengaré a todos mis camara...!

¡Schsss... sss!

Apenas el zumbido de una mosca; un paso sonoro en el aire de la mañana que acaba de nacer. Y ante mis ojos el cráneo de Henning estalla; se diría que es una flor que se abre en una eclosión roja y gris, roja de sangre y gris de materia cerebral...

Me agacho en seguida; un sexto sentido me hace actuar así, y en seguida, después del primer silbido, se diría que una colmena de abejas zumba sobre nuestras cabezas.

Después de una corta vacilación, me lanzo al parapeto, empujo a un joven de rostro cerúleo y me asomo a la tronera, un agujero rodeado por sacos de arena.

—¡T-34! —gritó—. Atención los grupos antitanques... ¡No! Scheisse! ¡No disparad, chicos! Vuestras balas ni siquiera hacen cosquillas a esos monstruos de acero... ¡Karl!

—¡Aquí estoy, Günter!

—Vigila que los muchachos de los Panzerfaust no salgan en grupo... y sobre todo que esperen a que los carros se acerquen más a nosotros... Si no se harían matar inútilmente.

—¡De acuerdo!

Se va y entonces me acuerdo que debo prevenir a mis compañeros de los efectos terribles de los obuses de 85 mm. que, sin duda alguna, van a empezar a escupir los T-34. Por el momento los rusos sólo emplean las ametralladoras de los Panzers.

—¿Ya empieza el tomate, eh?

Horst está junto a mí; empuña con resolución su «Schmeisser», y veo seis granadas colgadas de su cinturón. Es un tipo decidido este joven.

Las ráfagas nos envían enjambres de balas que obligan a todos a mantener la cabeza gacha. Alguien se queja hacia nuestra derecha.

—Ayúdame a sacar de aquí a Klaus —le digo a Wendt.

Levantamos el cuerpo de Klaus y lo llevamos hacia la parte trasera de la trinchera. Finjo no apercibirme de la palidez que acosa a Horst ante el cráneo abierto de su compañero.

—No tenemos tiempo que perder —digo a Horst—. Hay que prevenir a todos antes de que los cañones de los tanques...

¡BLAM! ¡BLAM! ¡BLAM!

¡Se fastidió lo que se daba! ¡Se diría que los rusos adivinan mis intenciones! Un infierno de humo y de fuego nos envuelve; al dejarme caer, extiendo el brazo y mi mano se agarra a la chaqueta de Horst; tiro de ella, obligándole a tenderse en el suelo.

Gritos, alaridos. Los tres T-34, porque son tres, disparan a gusto. Deben saber que no disponemos ni de una sola pieza antitanque. ¡Así que allá va! Las explosiones se suceden con un ritmo alocado. Y la trinchera se abre como una herida abierta; garras de acero la registran ávidamente, revolviendo la tierra, reventando los sacos de arena...

De pronto los disparos cesan y las explosiones también. Esa falsa paz no me gusta nada. Delante de nosotros los ruskis deben estar preparando sus fuerzas de asalto.

—¡De prisa! —le grito a Horts que se pone en pie con dificultad—. ¡Ahora van a llegar los tanques y la infantería!

Entonces, en el silencio que sólo ha durado irnos segundos, se escuchan los lamentos, por todas partes; gritos desgarradores, alaridos que crispan los nervios.

—¡Ayudadme!

—¡Socorro!

—¡Se me escapa toda la sangre!

—¡Mamá! ¡Mamá!

—¡No quiero morir!

Conozco demasiado la música para emocionarme, pero, sin embargo, esas voces juveniles, claras como si fueran voces de chicas, me ponen la piel de gallina.

A través del humo veo a un joven que salta por encima de los sacos de arena destripados, con un «Panzerfaust» en las manos.

—¡Alex! —aulló.

Pero es demasiado tarde, desaparece, engullido por la humareda y el polvo.

— Herrje! —exclama Horst, pálido como la muerte.

No se puede avanzar sin pisotear los cuerpos que cubren el suelo de la trinchera; cuerpos destrozados, amputados, pero otros con vida todavía, que levantan hacia nosotros manos suplicantes.

—¡Reúne a todos los supervivientes! —ordeno a Wendt—. Di a los que quedan que corran hacia la ciudad... Nos reuniremos en esa casa grande de ladrillos rojos... ¡Date prisa, mierda! ¡Hay que evacuar la trinchera antes de que lleguen los carros!

—Jawohl!

El se va por la derecha y yo por la izquierda. Corro e interpelo a todo lo que está de pie, vivo.

Me doy cuenta de que sigo avanzando sobre una alfombra humana, de carne sanguinolenta; mis botas están escarlatas. ¡Señor! Más de las dos terceras partes han muerto... ¡Pobres chicos! No sabían cómo protegerse de los obuses y no hemos tenido tiempo de enseñarles, ni de cavar parapetos a lo largo de esta maldita trinchera transformada en pocos minutos en una fosa común.

Llego al otro lado de la trinchera, porque debo prevenir a los de la ametralladora, ubicados cerca del viejo molino.

¡En vano!

No hay metralleta; sólo un hierro retorcido por una mano gigante y unos cuerpos destrozados alrededor. Me inclino durante un momento sobre los cadáveres. El de Karl, el valiente jefe, está a mis pies. La parte inferior de su cuerpo ha desaparecido, pero tiene en su hermoso rostro una expresión de sorpresa, de incredulidad, como si no acabara de creer en su propia muerte...

* * *

Al penetrar en la casa roja me topo con un grupo de jóvenes de rostros alucinados, de ojos desorbitados, bocas abiertas; niños tan asustados que acaban con los planes que estaba preparando al dirigirme allí.

¡Planes!

Pero también están allí Horst y Alex. Ellos dos no tienen ni pizca de miedo, sino una mirada poderosa en los ojos. Esa sonrisa irónica que flota en sus bocas, esas pupilas brillantes, todo eso lo conozco bien; he visto decenas antes... Es lo que nosotros, pobres soldados, llamamos «la jeta de héroe», y que muestran los que sin excepción van a morir dentro de poco...

—¡Me he cargado un T-34! —dice Alex, lleno de entusiasmo—. Disparé contra él cuando ya lo tenía encima...

Le felicito, le estrecho la mano con fuerza; luego me llevo a Horst aparte, pero el otro nos sigue, porque en lo sucesivo tiene derecho a permanecer con los jefes.

—Karl ha muerto —anuncio a los jóvenes, yendo directamente al grano—. Klaus también. —Y añado, esbozando un gesto hacia los HJ—: Eso es todo lo que nos queda... Siete crios...

—¡No hables de ese modo! —se revuelve Alex Borgmann.

¿Por qué no lo supe antes, oh, Dios mío? ¡Debiste advertirme al menos! ¡Ese muchacho! ¡Precisamente él! Debí haberme percatado de su mirada todavía iluminada por la proeza, la decisión «de los héroes», su sentido estrecho de las cosas, su modo especial de juzgar a los otros.,. ¡Pero no me di cuenta, maldita sea! Claro, tenía otras cosas en la cabeza... Sin embargo debí olfatear el peligro, presentir el juego imbécil y ciego del destino... Y eso que yo tenía bastante experiencia... Siempre supe leer en las miradas de los hombres, y esa confianza en mi primer juicio me ha permitido adivinar muchas cosas... La bondad en mis camaradas del batallón disciplinario, el gran corazón de aquel ruso al que ayudé en su infortunio... Pero no descubrí nada en el rostro radiante de aquel crío... No supe captar el terrible mensaje que sus pupilas encendidas me enviaban.

* * *

Me encogí de hombros. Luego, mirando a Horst a los ojos:

—Yo me quedo con vosotros, amigo mío. Pero fíjate en... esos chicos. No pueden más... y su sacrificio no servirá de nada... ¡están perdidos!

Pongo la mano en el hombro de Wendt.

—¡Diles que se vayan! ¡Que dejen sus armas aquí y que se larguen! Que se oculten en los sótanos de la ciudad y que se quiten en seguida los uniformes... Me comprendes, ¿no es verdad?

—Sí, espera un momento. Se va hacia los otros y poco después las armas caen al suelo.

—¡Es idiota! —gruñe Borgmann—. ¡Actúas como el peor de los derrotistas!

—¡Cierra el pico! —le digo—. La muerte de esos niños no resolverá nada... Mientras que si quedan con vida podrán un día ser útiles a su país...

—¿Bajo la férula de los comunistas? —se burla Alex.

—¡Imbécil! ¿Qué sabes tú? ¡Ningún régimen es eterno! Nadie puede decir cómo será Alemania dentro de veinte años, y mucho menos dentro de cincuenta, cien años... Pero ellos se casarán, tendrán hijos y sus vidas serán algo positivo... mientras que los que han muerto hace un rato...

—¡Ya está! —lanza Horst reuniéndose con nosotros—. Se van. ¡Ternas mucha razón, Günter! ¡Lloran de alegría!

—¡Bueno! Ahora coloquemos la metralleta que han traído en este lado, junto a la puerta... ¿Te quedas tú, Alex?

Borgmann, que lleva una metralleta en bandolera, se inclina para apoderarse de un Panzerfaust.

—¡Yo voy a seguir mi caza a mi aire! —responde con una sonrisa cargada de desprecio.

Cuando Alex se va, Horst y yo nos colocamos detrás de la ametralladora. La humareda se ha disipado casi por completo por encima de la trinchera. Entonces aparecen las siluetas macizas de los dos T-34. Pero mi atención se concentra en los hombres que corren delante ’de los carros.

—¡Atención! —grito a Wendt—. ¡Vienen por aquí!

Los rusos corren como unos condenados. En ese preciso momento nuestra metralleta se atasca.

—Gott verdamm'mich! —juro.

Demasiado tarde para desmontar el arma. Los rusos ya se abalanzan sobre nosotros.

De pronto... es como si una corriente eléctrica me recorriera. Con los ojos desorbitados, me levanto, olvidando toda prudencia.

—¡«Chiflado»! —aúllo.

Y él, porque se trata de él, diablos, se detiene en seco, me mira, a menos de veinte metros, levanta el brazo armado con la balalaika y aúlla a su vez:

—¡Günter! ¡Amigo mío! ¡Günter está aquí...!

Se abalanza hacia mí a toda velocidad. Previniendo la lógica reacción de Horst, me apresuro a decir:

—¡No temas... Estamos salvados!

¡BLAM!

Una fuerza terrible me levanta, y luego me lanza al suelo, en un largo vuelo planeado. ¡Es curioso! No pierdo el conocimiento, y no cierro los ojos. Eso me permite entonces ver el cuerpo destrozado de Horst, y luego, siguiendo la curiosa trayectoria, veo al «Chiflado», doblado por la mitad, con su balalaika colgando y la sangre saliéndole del vientre...

Gritos, y unas ráfagas. Y la caída. Todo mi cuerpo se resiente cuando me golpeo contra el duro suelo. ¡Adiós, entonces! Me hundo en un agujero sin fondo...

* * *

—¡Günter! ¡Hermano!

Abro los ojos, pero eso me cuesta un esfuerzo terrible. Se diría que mis párpados pesan como el plomo. No obstante obtengo una rendija suficiente para ver... ¿y qué es lo que veo?... ¡No! Debo estar soñando...

—¡Nikolai!

—Günter...

En seguida encuentro las palabras en ruso, que salen lentamente de mis labios.

—¿Pero cómo es que estás aquí?

—No hables. El médico del grupo te ha hecho una transfusión... Pero...

—Estoy listo, niet?

Afirma con la cabeza.

—Sí. Hemos matado a ese maldito joven que te disparó con el Panzerfaust... El otro alemán ha muerto... y el «Chiflado» acaba de expirar...

—¡Mierda! El también...?

—No te esfuerces hablando... Espera, aquí viene alguien a saludarte...

Desaparece el rostro de Nikolai, para dejar paso al de Piotr, que ahí está, delante de mis ojos, con una sonrisa, con su sonrisa...

—¡Cabo!

—Ahora soy teniente... Günter... Creí que no volveríamos a vemos...

—¡Cosas de la vida!

Se humedece los labios.

—¿Deseas algo?

—¿Yo? —y una débil risita sale de mi boca—. ¡Qué cosas tienes! Esta mañana iban a fusilarme... No, me engaño, era ayer por la noche. Esos jóvenes me salvaron en el último momento... Querían que les ayudase... Pero si llego a saber que estabais delante de nosotros...

Reaparece el rostro grave de Nikolai.

—¿Por qué no viniste con nosotros? Te esperamos en las colinas al norte de Vaiskaia...

Vaiskaia... el viejo ruso en su coche de inválido, las mujeres, los niños... y luego mi grupo: «Hilo de Acero», la «Hoja», el «Pediatra», «Herr Doktor» y también el «Chiflado»... porque la «Madre» murió antes de que alcanzáramos aquel caserío...

—¿Y tu mujer? —le pregunto a Nikolai.

—Está bien... Tardó en recuperarse... Pero ya está olvidándolo... Espera un niño...

—También yo me casé —interviene Durienko—. Con la pequeña Ludmila... ¡Soy padre de dos chicas!

—Formidable.

La voz de Nikolai se quiebra un tanto.

—También el «Chiflado» se casó... con la hermana de mi mujer, la pequeña Ekaterina...

—¡Pobre «Chiflado»!

Guardan silencio. ¿Para qué hablar? Aprovechando unas pocas fuerzas que recupero de pronto, levanto la cabeza y lanzo una ojeada a mi cuerpo.

— Scheisse! —digo en alemán esta vez—. ¡Ese cochino cohete me ha cortado por la mitad!

Nikolai asiente tristemente.

—Sí... Has perdido las piernas... El médico ha ligado las venas... pero... no hay nada que hacer...

—¡De acuerdo! —Intento sonreír—. Esto tenía que acabarse así, de este modo estúpido, precisamente cuando os vuelvo a encontrar... Estúpidamente, por la locura de un crío... ¡Acabado cuando, os lo juro, más deseo vivir... vivir y no... reventar... como un perro aplastado... en una trinchera... cu... cualquiera!

FIN

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28/12/2012

Notas

[1] ¡Estoy hasta la coronilla!<<

[2] ¡Pondría la mano en el fuego!<<

[3] ¡Qué va!<<

[4] ¡Basta ya!<<

[5] ¡Que me condene Dios!<<

[6] ¡La cabeza me da vueltas!<<

[7] ¡Sujeta la lengua!<<

[8] ¡La boca se me hace agua!<<

[9] ¡ El hijo de .p...!<<

[10] ¿En qué puedo servirle?<<

[11] Cesárea<<

[12] ¡Vea!<<

[13] ¡Ven aquí!<<

[14] ¿Por qué?<<

[15] ¡Judío! (peyorativo)<<

[16] ¿Qué tal?<<

[17] ¡Perdón! ¡Perdóneme!<<

[18] <<

[19] Sintiéndolo mucho..<<

[20] ¿Dónde piensa ir?<<

[21] ¡La sabiduría está en la cabeza, no en la barba!<<

[22] ¡Todo eso son tonterías!<<

[23] Batallón disciplinario.<<

[24] ¡Es algo exagerado!<<

[25] ¡Compórtese como es debido!<<

[26] ¡ Se acabó!<<

[27] ¡Dense prisa!<<

[28] ¡Bravo !<<

[29] ¿Cuántos años tiene, camarada Durienko?<<

[30] Batallón disciplinario 113, puesto de combate.<<

[31] Retrete.<<

[32] ¡No está mal!<<

[33] ¡Qué mal tiempo!<<

[34] ¿Qué hora es?<<

[35] ¡Firmes!<<

[36] ¡Presenten... armas!<<

[37] ¡ Armas al hombro!<<

[38] ¡Rompan filas!<<

[39] ¡Me gusta mucho el vino!<<

[40] Cuando era joven..,<<

[41] ¿En qué puedo ayudarle?<<

[42] ¡Que Dios me condene! ¡He ido a parar a un avispero!<<

[43] ¡No hablemos de eso!<<

[44] ¡Mirad!<<

[45] ¡Cierra el pico!<<

[46] ¿Qué debo hacer?<<

[47] ¡ Perdón!<<

[48] ¿Qué desea usted, señor?<<

[49] ¿Me comprende?<<

[50] Sí, le comprendo.<<

[51] ¡Jesús !<<

[52] Dios le ha llamado junto á él...<<

[53] ¡Cerdo!<<

[54] País mío, mi Moscú, tú eres la más querida (en ruso, Moscú es femenino)<<

[55] ¡ De acuerdo!<<

[56] ¡Hijo de mala madre!<<

[57] ¡Hasta luego, señor!<<

[58] ¡Eso me lo corta!<<

[59] ¡Estoy hasta la coronilla!<<

[60] Policía criminal.<<

[61] Buenos días.<<

[62] Diminutivo de Nikolai.<<

[63] ¡Es maravilloso que todavía siga con vida!<<

[64] ¡ Venid aquí!<<

[65] Querida mía...<<

[66] Es un viejo truco.<<

[67] ¡No hablemos más de eso! ¡Mi pequeña paloma!<<

[68] ¡Viva la libertad!<<

[69] ¡Victoria!<<

[70] Tú no haces sino abrir mucho los ojos. Abrir mocho los ojos no es ver.<<

[71] Todo lo que acaba bien, está bien.<<

[72] Hombre encargado de repartir la sopa.<<

[73] Ayuntamiento.<<

[74] ...Condenado... a la pena de muerte... fusilado...<<

[75] ¡Mantén la boca cerrada!<<

[76] Tengo la garganta seca.<<

[77] Klementi Vorochilov.<<

[78] ¡Mírame!<<

[79] Jefe de batallón.<<

[80] Adiós.<<

[81] No puedo creerlo...<<

[82] ¡A buen entendedor, pocas palabras bastan!<<

[83] ¡Déjame en paz!<<

[84] «Cuando finalmente... nació un estado alemán unifica¬do con un sentimiento nacional correspondiente, los alemanes se sintieron contentos y orgullosos.»<<

[85] En alemán, Faukel significa «halcón».<<

[86] ¡Asqueroso!<<

[87] ¡Y un cuerno!<<

[88] ¡Podéis esperar sentados!<<