El autor, llamado Kara Ben Nemsi (Carlos, hijo de los alemanes), ha recorrido con su fiel criado Halef Omar desde Argelia hasta el Tigris, entre constantes y peligrosas aventuras. Con sus amigos el inglés sir David Lindsay y el jeque de los árabes Haddedín, Mohamed Emín, ha libertado al hijo de éste, Amad el Ghandur, que se hallaba prisionero en Amadiyah.

Karl May

La venganza de sangre

Por tierras del Profeta I - 07

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Titivillus 27.03.16

Título original: Die Blutrache

Karl May, 1896

Digitalización: mameluco1947

Diseño de portada: Piolin

Editor digital: Titivillus

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Resumen del episodio anterior

Por tierras del Profeta 1

Resumen del episodio anterior

El autor, llamado Kara Ben Nemsi (Carlos, hijo de los alemanes), ha recorrido, con su fiel criado Halef Omar, desde Argelia al Tigris, entre constantes y peligrosas aventuras. En unión de su amigo el inglés sir David Lindsay, del jeque de los árabes Haddedín, Mohamed Emín, y del escribano Ifra —tipo cómico desnarigado que, por orden del bajá de Mosul, acompaña al autor como escolta y defensa—, Kara Ben Nemsi ha llegado a Amadiyah para libertar al hijo de Mohamed Emín, Amad el Ghandur, que está en la fortaleza de dicha ciudad como prisionero de los turcos. Kara Ben Nemsi logra emborrachar al muteselim o comandante de la fortaleza y al alcaide de la cárcel, Selim Aghá, y mientras éstos se dedican a despojar al makrech[1] de Mosul, a quien tienen preso, Kara Ben Nemsi logra la evasión de Amad el Ghandur. Éste va a esconderse en un bosque, en lo alto de un árbol donde previamente le han preparado un refugio.

Capítulo 1

Descubierto

Al cabo de algunas horas de descanso, que me pusieron como nuevo, me despertaron los gritos desaforados de Selim Aghá, que delante de mí no cesaba de berrear: ¡Effendi, emir, despierta! ¡Emir, despabílate!

Abrí los ojos y vi al bueno del turco en paños menores, con los pelos en desorden y los bigotes erizarlos de espanto, tratando en vano de hacer girar sus ojillos enturbiados por el vino.

—¿Qué ocurre? ¿Qué pasa? —respondí, bostezando.

—Una cosa horrible. ¡Levántate en seguida!

Poco a poco fui enterándome de que el gobernador había descubierto la fuga del árabe y estaba fuera de sí de pura rabia. El aterrado Aghá me suplicaba, por lo que más quisiera en este mundo, que le acompañara a la cárcel y amansara al muteselim.

Un instante después íbamos camino de la prisión, a cuya puerta esperaba a su ayudante el iracundo gobernador. Sin saludarme siquiera, lo agarró del brazo y lo arrastró por el pasillo en presencia de los espantados arnautes, gritando como un energúmeno:

—¿Qué has hecho, desventurado?

—¿Yo, señor? Nada.

—Ese es tu delito, precisamente; el no haber hecho nada. Es un descuido que te costará caro.

—¿En qué he faltado?

—No has vigilado la cárcel como era tu deber.

—¿Cómo había de entrar, si no tenía la llave?

El muteselim se quedó mirándole de hito en hito. Indudablemente no se le había ocurrido todavía pensar en que era él el que guardaba la llave aquella noche.

—¡Yo no podía entrar! —repitió el aghá.

—¡Claro! No tenías la llave… Aghá, esa es tu suerte, pues de otro modo podía costarte la cabeza. Venid, examinad ese calabozo.

Nos metimos pasillo adentro y nos detuvimos ante la celda del árabe, que, en efecto, estaba vacía.

—¡Ha volado! —exclamó el aghá.

—¡Como si tuviera alas! —rugió el gobernador.

—¿Quién le habrá abierto la puerta?

—¡Ve a saber, aghá!

—Yo no, te lo juro.

—Yo tampoco; sólo la guardia podría decirlo.

El aghá, volviéndose a los arnautes, gritó con voz de trueno:

—¡Acercaos, perros tiñosos!

Los arnautes se aproximaron con lento paso.

—¡Vosotros sois los culpables! —gritó su jefe.

Al oír tamaña acusación, se atrevió a replicar el sargento:

—Es falso; ninguno de nosotros ha tocado el cerrojo, que sólo descorremos por la tarde, a la hora del rancho. Hoy no se ha abierto todavía ninguna celda.

—¿De modo que hoy soy yo el primero que lo ha descorrido? —preguntó el gobernador.

—Así es, effendi.

—Y al abrir la celda del árabe la he encontrado vacía, de modo que ya había huido. Pero, ¿cómo ha podido salir? Anoche lo vi yo mismo y ahora no está. Debe de haber ocurrido después. Alguno de vosotros le ha abierto.

—Juro por Alá que ni yo ni ninguno de mis hombres se ha acercado a su puerta —declaró el sargento.

—Muteselim —observé yo entonces—. Estas gentes no tenían llave de la puerta, y aunque hubieran abierto la del calabozo, el preso no habría podido salir y estaría aún dentro del edificio.

—Tienes razón; registremos la cárcel de arriba abajo.

—Yo, además, mandaría examinar las murallas y las rocas que rodean la ciudad, pues si realmente hubiese logrado salir de aquí no habría sido por la puerta de la ciudad, sino por algún sitio donde no le vieran los centinelas. Además, sus ropas estarán tan podridas por su reclusión que no habrá salvado tantos obstáculos sin dejar algún rastro.

—Efectivamente —me contestó; y llamó a un arnaute para enviar a los centinelas la orden de registrar toda la ciudad.

Una hora larga duró el registro de la cárcel, sin hallar huella alguna del evadido. Íbamos ya a salir cuando se presentaron dos soldados con varios jirones de ropa, diciendo:

—Hemos hallado estos trapos entre los matorrales del precipicio.

El aghá los examinó con atención y exclamó:

—Señor, no cabe duda: proceden del jaique del preso: los conozco muy bien.

—¿Estás seguro?

—Como de mí mismo.

—Entonces es que salió de la cárcel…

—Para caer en el precipicio —añadí yo terminando la frase.

—Vamos a comprobarlo.

En efecto, nos dirigimos al lugar del barranco donde la víspera había yo esparcido los harapos, y quedé aterrado al ver a la luz del sol cuán fácilmente pude haberme despeñado en medio de la oscuridad. El muteselim estudió el terreno con gran detenimiento y acabó por decir:

—Si ha caído por aquí se ha matado, sin remedio; pero ¿cómo y cuándo se ha escapado?

La pregunta quedó sin contestación no obstante los esfuerzos que hizo el gobernador por descifrar el enigma. Desesperado y furioso maltrataba e insultaba a todo el mundo, por lo cual opté por mantenerme a prudente distancia; al fin me aburrí del todo y me alejé con objeto de comprar un caballo para Amad y de visitar a mi enfermita, a quien tenía demasiado descuidada.

A la puerta de su casa esperaba un mulo ensillado con jamugas y en la antesala hallé al padre, que me recibió con los brazos abiertos.

La enferma estaba sentada en la cama, con las mejillas sonrosadas y claros los ojos, acompañada de su bisabuela y de su madre. La primera llevaba sobre el traje blanco una gran capa negra, y la cabeza envuelta en un velo, negro también, que le caía por la espalda. Al parecer iba a emprender un viaje. La joven me tendió la mano, diciendo:

—Gracias a Dios que vienes, effendi, pues ahora sí que no me muero.

—Vivirá, vivirá — respondió la anciana volviéndose a mí—, ya que el Señor y la Virgen te eligieron como instrumento para conservar una vida que me es más grata que todos los tesoros de la tierra. No me atrevo a ofrecer riquezas a un emir tan grande y noble como tú, pero desearía demostrarte mi gratitud de alguna manera, effendi.

—Da gracias a Dios y acertarás, pues sólo Él ha salvado la vida a tu nieta.

—Así lo haré todos los días de mi vida, y además rogaré por ti constantemente; y te advierto que la oración de una mujer que ya no pertenece a este mundo, es agradable al oído de Dios. ¿Cuánto tiempo piensas seguir aquí?

—Muy poco.

—Y luego, ¿adónde vas?

—Eso es un secreto que, por razones muy poderosas, no puedo revelar a nadie. Sólo puedo decirte confidencialmente que partiré de aquí en cuanto salga el sol y que me dirigiré hacia Levante.

—En tal caso llevaremos el mismo camino. Ya habrás visto que a la puerta me espera una caballería ensillada. Puede que no nos volvamos a ver; y por si acaso fuera así, recibe la bendición de una anciana que no puede darte cosa mejor. Pero he de revelarte un secreto que puede servirte de mucho, pues un terrible incendio avanza por Oriente, preñado de amenazas. Fácil es que te alcance el desastre. Mas si te ves apurado o en peligro en algún lugar situado entre Achiehtah y Gunduktha, el último poblado de Tkoma, dile al primer caminante que encuentres que el Ruh’i Kulián, el Espíritu de la Caverna, te protege. Si pasa de largo, sin hacerte caso, di lo mismo al segundo o al tercero, hasta que des con alguno que te atienda.

—¿Ruh’i Kulián, dices? ¿Quién lleva tan extraño nombre? —pregunté a la centenaria.

—Eso no lo sabe nadie.

—Pero ya que tú lo nombras podrás informarme…

—El Ruh’i Kulián es un ser desconocido, que aparece tan pronto aquí como allá en auxilio de los que son dignos de su protección. Hay muchos pueblos donde se le puede hablar en determinadas épocas, y a ellos acuden los menesterosos, a media noche, para pedirle consejo y protección. Te advierto que si bien socorre y ayuda, también amenaza y castiga, haciendo doblegar a más de un tirano poderoso. Delante de los extraños no se habla nunca del misterioso poder, pues sólo los buenos y los iniciados deben saber dónde buscarlo en caso de necesidad.

—Entonces de poco me servirán tus recomendaciones.

—¿Por qué?

—Nadie me dirá dónde se halla, aunque me oigan pronunciar su nombre.

—Basta que adviertas que soy yo quien te ha dado estos datos, para que te indiquen el lugar donde se encuentra. Mi nombre es famoso en toda la comarca de Tiyarí y los buenos saben que mis amigos lo son de Ruh’i Kulián.

—¿Cómo te llamas?

—Marah Durimeh.

Las extrañas revelaciones de la anciana me parecieron tan fantásticas que no les concedí la menor importancia, y después de despedirme de todos los de aquella casa, me dirigí a la mía. Al entrar noté gran movimiento en la cocina, señal evidente de que a la bella Mirto le pasaba algo desagradable; y como en aquellas circunstancias no debía descuidar el menor detalle, penetré en el santuario de Mersinah en el instante en que ésta echaba una reprimenda al aghá. La vieja le amenazaba con los puños cerrados, y el valiente bajaba los ojos como un colegial en presencia del dómine. Al verme exclamó la vieja:

—Emir, fíjate en este mísero Selim.

Cumpliendo su deseo contemplé de arriba abajo al buen aghá, que estaba verdaderamente corrido.

—¿Es éste el aghá de los arnautes? —preguntó irónicamente Mersinah.

—Por tal le tengo —respondí con la firmeza de mis íntimas convicciones; pero esto no sirvió sino para encolerizar más aún a la cocinera.

—¿Crees de veras que ese trasto pueda ser comandante de esos valientes? Yo te aseguro que no, que es en todo caso el aghá de los cobardes.

Selim intentó lanzarle una mirada de cólera, diciendo:

—No me saques de quicio, Mersinah, si no quieres que me enfurezca.

La mujer no se acobardó, y continuó mirándole con desprecio.

—Pero, ¿qué ocurre? —pregunté yo entonces—. ¿Por qué te has incomodado?

—Mira esas cincuenta piastras —replicó Mirto señalando con un ademán de desprecio las monedas que estaban en el suelo.

—¿Qué dinero es ese?

—El del muteselim.

Entonces lo comprendí todo y le dije:

—¿Eso es lo que te ha dado?

—Sí, esa es la parte que me ha dado del despojo del makrech. ¿Te acuerdas de lo que llevaba encima, effendi?

—Ya lo creo: lo menos veinticuatro mil piastras.

—Entonces no ha mentido el aghá. Pues bien; todo ese dineral se lo ha embolsado el gobernador, y ha despachado a nuestro valiente aghá con esas miserables cincuenta piastras.

La cara de Mersinah constituía una interjección colérica, mientras daba con el pie a las monedas y me preguntaba:

—¿Y sabes lo que ha hecho este aghá?

—No.

—Ha tomado la limosna sin chistar, como un arriero. Pregúntaselo y te lo dirá.

—¿Qué iba a hacer yo? —gruñó Selim.

—Tirárselas a la cara; así a lo menos lo habría hecho yo. ¿Verdad, effendi?

—Te juzgo capaz de eso y mucho más —contesté, lo cual me valió una mirada agradecida de Mirto, quien continuó:

—¿Verdad que está aún a tiempo de hacerlo?

—No —repuse; y volviéndome al aghá le pregunté—: ¿Has firmado ya la declaración que el gobernador ha de enviar a Mosul?

—Sí.

—¿Qué cantidad declara en el atestado?

—Sólo quinientas piastras en oro y ochenta y una en plata.

—¿Nada más?

—Nada más.

—¿Y el reloj y las sortijas?

—No los nombra siquiera.

—Apruebo tu conducta, pues siendo tu jefe no puedes ponerte a mal con él. ¿Te acuerdas de mi promesa?

—Ya lo creo.

—Pues ten por seguro que la cumpliré. Hablaré en tu favor al muteselim y recibirás por lo menos las mil piastras prometidas.

—¿De veras, effendi? —preguntó Mersinah.

—Ya lo verás; ese dinero no corresponde ni al muteselim ni al aghá; pero como tampoco era justo que lo poseyera el makrech, que lo había robado, prefiero que sigan las cosas como están, pero sin perjuicio de Selim.

—¿Le tocaban siete mil, verdad?

—En eso no hay que pensar, pues sólo sirvió de pretexto. ¿Sabes si se ha ido ya el bach Chauch?

—Todavía no.

—Pues se dijo que saldría esta mañana.

—Sí; pero como el gobernador ha tenido que hacer un nuevo atestado, porque en el otro iba incluido el árabe, acaso haga esperar al bach Chauch a fin de ver si dan con el fugitivo.

—Eso no es probable.

—¿Por qué?

—Porque se ha despeñado en el precipicio.

—¿Y si no fuera así?

—¡Cómo! ¿Lo dudáis, acaso?

—El muteselim se empeña en que está vivo y sano.

—¿Te lo ha dicho a ti?

—Si no directamente, me lo ha dado a entender muy claro.

—¡Ojalá no se equivoque! —repliqué.

Dicho esto me retiré a mi habitación, cavilando sobre si algún descuido nuestro podía haber dado margen a la repentina desconfianza del muteselim. Todo era posible, y convenía prepararse para afrontar la nueva contrariedad. Antes de comunicar a mis compañeros mi recelo, repasé tranquilamente lo sucedido sin encontrar ningún cabo suelto. De pronto vino el aghá a interrumpir mi meditación, diciendo:

—Effendi, abajo espera un mensajero del gobernador con la orden de que nos presentemos otra vez en la cárcel.

—¿Nos espera allí?

—Sí; hace rato.

—Entonces, aguárdame abajo, que ahora voy.

¿Me llamaría en son de paz o de guerra? Por si acaso, bueno era prevenirse; por lo cual, poniéndome al cinto los dos revólveres y las pistolas cargadas, pasé al cuarto de Halef, que se hallaba solo.

—¿Dónde está el buluk emini?

—Le ha mandado a llamar el bach Chauch.

Este detalle, que en sí no tenía nada de particular, aumentó mi recelo.

—¿Hace mucho que se ha ido?

—En cuanto saliste a comprar el caballo.

—Ven conmigo al cuarto del haddedín, pues tengo que hablaros.

Hallamos al árabe fumando y tumbado cuan largo era; al vernos, exclamó:

—Emir, Alá me ha dado una paciencia tan corta que no puedo resistir la espera mucho tiempo. ¿Qué hacemos aún en este poblacho?

—Acaso salgamos de él muy pronto, pues me temo que estemos vendidos.

El hombre se enderezó lentamente, como quien, aun dominando su sorpresa, quiere hacer frente a sus consecuencias, y me preguntó:

—¿Qué te lo hace suponer, effendi?

—Por ahora sólo sospecho; pero como el gobernador me llama a la cárcel y pudiera abrigar malas intenciones, bueno es estar prevenidos. De modo, que si dentro de una hora no me veis volver, contad con que me ha hecho una trastada.

—En tal caso iría yo a buscarte —exclamó Halef con energía.

—No podrías, pues seguramente me meterán en un calabozo; en ese caso os pondréis en salvo por la huida o haréis lo posible por libertarme.

—No te abandonaremos —exclamó el haddedín tranquilamente.

Irguiéndose soberbio y altanero parecía la imagen de la audacia y la reflexión a un tiempo.

—Gracias. De todos modos, antes que consigan apresarme, caerán muchos para no levantarse. Tampoco lograrán atarme: así es que aunque me viera preso, podré indicaros el calabozo en que me metan.

—¿Cómo, effendi? —preguntó Halef.

—Treparé por el muro y sacaré por el respiradero un pedazo de mi ropa que os sirva de señal. Además podríais comunicaros conmigo por medio del aghá o de Mersinah. Tened por seguro que mi cautiverio será corto, y estad siempre con los caballos ensillados y todo dispuesto para escapar. Yo no tengo tiempo para detenerme más; lo restante queda de vuestra cuenta. Aún he de despedirme de sir Lindsay.

También a éste le hallé echado sobre sus cojines y fumando como una chimenea.

—Gracias a Dios que le veo a usted —gruñó—. ¿Cuándo nos vamos?

—¿Qué prisa tiene usted?

—No me gusta esto; no estoy tranquilo…

—¿Por qué?

Lindsay se puso en pie, me llevó hasta la ventana y señaló al tejado vecino, diciéndome:

—Fíjese en lo que hay ahí enfrente.

En efecto vi a un arnaute tendido en el tejado, espiando nuestra vivienda.

—Voy a subir al nuestro y a meterle una bala en el cuerpo —me dijo tranquilamente el inglés.

—Yo me voy a la cárcel, donde me espera el gobernador. Si no he vuelto dentro de una hora, será señal de que estoy preso; si es así pondré una señal en el respiradero de mi calabozo para que sepa usted dónde me hallo. Desde las ventanas que dan al jardín podrá usted verlo.

—Perfectamente; estaré al acecho y si resulta lo que usted dice, ya verán quién es Lindsay.

—Póngase de acuerdo con Halef, en todo caso, pues él le entiende a usted bastante.

—Por señas nos entendemos perfectamente. Yes.

Salí entonces, tranquilo ya, puesto que velaban por mí aquellos tres hombres tan valientes como leales. En las calles no se veía alma viviente. Amadiyah parecía una ciudad muerta, pues la mitad de la guarnición padecía de calenturas.

Selim me aguardaba impaciente en el portal. Mis conferencias le resultaron demasiado largas y se empeñó en que ganáramos tiempo atravesando las calles a paso ligero. En efecto, divisamos al gobernador a la puerta de la cárcel y al vernos se retiró adentro. Durante nuestra caminata había yo examinado cuidadosamente todas las esquinas y recodos por si veía a algún espía, pero no vi a nadie, pues las dos callejuelas que hubimos de recorrer estaban solitarias como una tumba, y alrededor de la cárcel no observé nada sospechoso.

El gobernador me recibió con exquisita cortesía, lo cual acabó de ponerme en guardia. En cuanto se cerró la puerta detrás de mí, me dijo misteriosamente:

—Effendi, ¿sabes que no damos con el cuerpo del fugado?

—¿Habéis registrado bien el precipicio?

—¡Ya lo creo! He hecho bajar hasta el fondo a mi gente, atados con cuerdas, sin hallar nada.

—Pues sus ropas deshechas hacían suponerlo.

—Puede que las soltara allí para despistar.

—Entonces tendría con qué mudar de traje.

—Claro que lo tenía, pues sé que ayer se vendió un traje completo en el bazar —me contestó con retintín y clavando maliciosamente sus ojos en los míos.

Seguramente intentó hacerme cantar con esta repentina salida, pero no logró sino acabar de ponerme en guardia, indicándome el peligro y el modo de contrarrestarlo.

—¿Y sería para el fugado? —repliqué sonriendo con irónica incredulidad.

—¡Vaya! ¡Como que hasta le compraron un caballo! Ya ves si estoy bien enterado.

—¡Hombre! ¿Es posible?

—El caballo continúa en la ciudad, de modo que no lo ha empleado aún.

—Entonces, ¿crees que va a salir montado y con otro traje por la puerta principal? ¡Ay, muteselim, ahora sí que empiezo a creer que tienes el sistema descompuesto y que necesitas ponerte en cura! Ya te enviaré más medicina.

—¡No volveré a probarla en mi vida! —contestó el paciente algo azorado—. De modo que ya sabes que aunque el preso se ha fugado, todavía no ha podido salir de la plaza.

—Entonces habrás averiguado cómo salió de la cárcel.

—Eso no; de lo que sí me he convencido es de que tanto el aghá como los arnautes son inocentes de esta fechoría.

—¿Dónde se habrá ocultado?

—Ya lo descubriremos; pero para lograrlo te necesito a ti, effendi.

—Estoy a tus órdenes.

Al entrar en el corredor había visto en lo alto de la escalera a un grupo de arnautes, que sólo debían de estar aguardando una señal para precipitarse sobre mí. Así me lo hacían temer las imprudentes manifestaciones del gobernador. Sólo el muteselim —que eres un hábil aghá— me confirmaba en la creencia de que éste no tenía arte ni parte en la maniobra de su jefe, por recelar acaso que Selim pudiera servirme de encubridor.[*]

—He oído decir —manifestó el muteselim—, que eres un hábil descifrador de huellas.

—¿Quién te lo ha dicho?

—El bachí-bozuk, a quien se lo contó tu criado.

¿De modo que el bachí-bozuk había sido sometido a un interrogatorio? Entonces me expliqué su ausencia. El gobernador continuó en vista de mi silencio:

—Por eso te ruego que examines toda la cárcel.

—No ignoras que la registré ya toda.

—Pero no con la detención debida. Hay pequeñeces que revelan de pronto lo más oculto. Estudia las huellas con cuidado.

—¿De modo que he de examinar todo el edificio?

—Claro, y empezando por el calabozo del fugitivo.

¡Ah, turco astuto! A mis espaldas crujió ligeramente la escalera; eran los arnautes que bajaban de puntillas para echarme la zarpa.

—Tienes razón —contesté con la mayor complacencia—. Manda que abran para que entre.

—Abre, aghá —ordenó el muteselim a mi cándido hospedero, quien se apresuró a descorrer el cerrojo y a abrir la puerta de par en par.

Yo me acerqué con la mayor cautela para evitar un empujón por la espalda que me precipitara en el hoyo, y después de examinarlo detenidamente, dije:

—No veo nada que me llame la atención.

—Desde aquí estás demasiado lejos: baja al fondo, effendi.

—Si lo crees necesario no tengo ningún inconveniente —respondí a la peligrosa invitación sin alterarme lo más mínimo.

Y agarrando de pronto la puerta la saqué de sus goznes y la coloqué atravesada en el calabozo para no perderla de vista ni un solo momento.

Capítulo 2

Recelos disipados

Esta inesperada maniobra, que daba al traste con los planes del gobernador, desconcertó a éste, que gruño con disgusto:

—¿Qué haces?

—Sacar la puerta de su sitio, como ves —repliqué con la mayor naturalidad.

—¿A qué viene eso?

—Cuando se trata de descubrir una pista todas las precauciones son pocas y hay que preverlo todo.

—Considero un disparate lo que acabas de hacer, pues no obtendrás más luz que la que tiene ya el calabozo.

—En efecto; pero ¿sabes cuáles son las huellas más interesantes en estos casos?

—Tú dirás.

—Las que se descubren en el rostro humano; y te advierto —le dije dándole amistosos golpecitos en un hombro— que éstas son las que mejor descifran e interpretan los effendis de Germanistán.

—No comprendo qué quieres decir.

—Que eres un diplomático de cuerpo entero, por lo admirablemente que sabes ocultar y descifrar tus secretos e intenciones. Para probarte mi aprecio, voy a complacerte y a bajar al fondo de ese hoyo.

—¿A qué intenciones aludes?

—Tu sabiduría te ha inspirado bien al suponer que sólo estando preso se pueden apreciar las condiciones de un preso que se fuga. ¡Alá sea bendito que ha puesto en el mundo hombres tan ingeniosos como tú!

Y sin más salté dentro del hoyo y me incliné como si examinara el suelo, pero sin perder de vista al muteselim, quien, haciendo una seña al aghá se bajó a levantar con ayuda del otro la pesada puerta con objeto de colocarla otra vez en sus goznes.

—Suelta esa puerta, muteselim —grité con voz de trueno.

—Quiero encajarla otra vez como estaba.

—En tal caso me voy por donde he venido; —y uniendo la acción a la palabra di un salto para salir del hoyo, lo cual era más fácil de decir que de hacer, por ser aquél bastante hondo.

—¡Quieto ahí, no te muevas! —exclamó a su vez el muteselim; y con una seña que hizo acercarse a varios arnautes, armados hasta los dientes, añadió—: Date preso.

El buen Selim se puso lívido del susto y se quedó mirando a su jefe como quien ve visiones.

—¿Yo preso? —grité—. ¡Estás loco! No eres tú hombre capaz de apresarme.

—Estarás preso todo el tiempo que se tarde en descubrir al fugitivo.

—Muteselim, dudo que lo consigas.

—¿Por qué?

—Porque careces del valor y de la inteligencia que se necesitan para tamaña empresa. Alá en su sabiduría sabrá por qué te las ha negado.

—¡Todavía me insultas! Veremos ahora de qué te sirve ese talento de que blasonas. ¡Muchachos, cerrad la puerta y echad el cerrojo!

Entonces saqué las pistolas y apunté a los arnautes, diciendo:

—Al que se atreva a tocar la puerta, le meto una bala en el cuerpo.

Los arnautes retrocedieron asustados.

—¡Adelante, cobardes! —gritó el muteselim furioso.

—¡Os cuesta la vida! —exclamé avanzando amenazador.

—¡Atrévete y verás! —rugió el muteselim.

—No exige mucha osadía la cosa —respondí irónicamente—. Esos infelices se avendrán a lo que yo diga, y para ti será el primer balazo.

El efecto causado por estas palabras fue realmente extraordinario, pues hizo desaparecer del umbral del calabozo al héroe de Amadiyah con la presteza de una ardilla, mientras desde fuera seguía vociferando:

—¡Canallas, encerradle!

—¡Guardaos de hacerle caso, buena gente, porque al que le obedezca le mando al Gehena sin pérdida de tiempo!

—¡Tirad vosotros! —gritaba desde afuera el jefe.

—¡Muteselim, no eches en olvido quién soy; ya sabes que un atentado contra mí te costaría la cabeza!

—¡Obedeced, cobardes! Si os negáis os fusilo ahora mismo. ¡Selim Aghá, manda hacer fuego!

El pobre pupilo de Mersinah había seguido el ejemplo de su jefe, apretándose contra la pared para mayor seguridad, y no sabía qué hacer ni qué decir. Me dio lástima y decidí sacarle de su compromiso, diciendo, mientras apuntaba al hueco de la puerta:

—¡Ea, retiraos, porque disparo!

Los arnautes retrocedieron, dejando libre la puerta. De un salto me precipité adonde estaba el gobernador, a quien metí por las narices el cañón de una pistola, diciéndole:

—Muteselim, no he hallado rastro alguno del preso.

—¡Alá ila Alá! Emir, aparta esa arma —exclamó el hombre, sin acordarse de que también llevaba él pistolas en el cinto.

—Cuando hayas alejado de aquí a esos hombres, te complaceré. Aghá, mándales que se vayan.

Selim se apresuró a obedecerme, gritando:

—¡Fuera de aquí, y que no os vuelva a ver, granujas!

Los arnautes subieron a paso ligero las escaleras, y volvimos a quedar solos los tres.

—Muy bien: ahora no necesito yo armas; pero, muteselim, ¡cómo te has deshonrado a mis ojos! Tu astucia no te ha servido de nada y sólo te ha colocado en la triste situación de Fakara guinakiar[2] que pide gracia y misericordia. ¿Qué motivos tenías para encerrarme?

—Era porque necesito registrar tu casa.

—¿Por qué no había de presenciar yo el registro?

—Porque te habrías opuesto.

—¿Es decir, que te inspiro respeto? Me alegro; pero ¿piensas que mis compañeros no habían de oponerse?

—Tú eres el peor de todos; a los demás no los temo.

—Estás en un error; yo soy el más indulgente de los cuatro: mi criado Hachi Halef Omar es un héroe, el hachi Lindsay Bey una fiera y el otro, a quien no conoces, es un salvaje. No habrías salido vivo de allí. ¿Cuánto tiempo pensabas tenerme en ese hoyo?

—Todo el que me hubiera venido en ganas.

—¿De veras? Pues fíjate en estas armas y en este bolso cargado de balas y cartuchos. Tanto los cerrojos como los goznes habrían volado a los dos disparos, y me hallaría tan libre como ahora, mal que te pesara. Además, al oír el primer tiro habría acudido mi gente y no habría dejado títere con cabeza.

—Ya habríamos evitado que entraran.

—Del mismo modo que yo se habrían abierto paso; y para que te convenzas, acércate aquí.

Le arrastré al calabozo, por cuyo respiradero se veía un pedazo de cielo, y destacándose sobre él un hombre vestido de cuadros rojos y negros y con el fusil amartillado, que no quitaba ojo de la cárcel.

—¿Conoces a ése?

—Es hachi Lindsay Bey.

—En efecto, está apostado en el tejado de mi casa esperando la señal para el ataque. Tu vida pende de un cabello, muteselim, y bien puedes decir que has vuelto hoy nacer. ¿Qué agravios tienes contra mí?

—Que has libertado al preso.

—¿Quién me acusa?

—Tengo testigos.

—¿Testigos? Estás loco. ¿Cómo te has atrevido a intentar la prisión de un effendi, un bey, un emir de mucho mayor categoría que tú, y que, además de gozar del bu-dieruldú del Gran Señor, te ha dado tantas pruebas de que no le asusta nada?

—Que no temes a nadie lo sé de sobra; por eso mismo decidí encerrarte mientras registrábamos tu casa.

—Puedes registrarla en mi presencia.

—Entonces mandaré a mi gente.

—Lo consiento, siempre que sea sin llamar la atención. Permito que revuelvan toda la casa. Ya ves que no necesitabas encerrarme…

—No pensaba que te avinieras a ello.

—Lo malo es que te cegaras hasta el punto de suponer que no había más que meterme en el calabozo. No vuelvas a cometer semejante torpeza si aprecias en algo tu vida.

—Ten presente que si se halla el preso en tu casa me veré obligado a prenderte.

—Y yo me dejaré encarcelar sin protesta.

—También te advierto que todavía no puedo dejarte ir a tu casa.

—¿Por qué?

—Tengo que asegurarme de que no vas a dar orden a los tuyos de que escondan al fugitivo.

—Bueno; pero te advierto que sin mi licencia mis compañeros no consentirán el registro, antes bien, recibirán a tiros a quien se atreva a presentarse con semejante pretensión.

—En tal caso, dásela por escrito.

—No hay inconveniente, con tal que se la lleve Selim Aghá.

—Eso no puede ser.

—¿Por qué?

—Porque podría ser encubridor tuyo y avisarles de lo que pasa.

—Estás en un error. Aghá es leal y no sabe una palabra del preso; ¿verdad, aghá?

—Señor —dijo éste volviéndose a su jefe—, te juro que no estoy enterado de nada y que este effendi es tan inocente como yo.

—Por tu bien quiero creer lo primero. En cuanto al effendi, no te comprometas. Emir, acompáñame a palacio, donde hablaremos del asunto y te presentaré a tus acusadores.

—Me parece muy bien.

—Uno de ellos está aquí mismo.

—¿Quién es?

—El arnaute encerrado por tu culpa.

—¡Ah! ¿Conque ése?

—Sí; hoy, al registrar los calabozos y al interrogar a los demás presos, les pregunté si habían oído algo sospechoso durante la noche y ése me ha dicho una cosa que te perjudica mucho.

—¡Como que obra por venganza! Pero, dime: ¿no sería mejor que enviaras a uno de los guardias a mi casa para que los míos no se figuren que la carta es apócrifa y reciban mal a los que vayan a hacer el registro?

—No darán mayor crédito a un guardia.

—No es para que se lo den, sino para que avise a mi criado que venga a convencerse personalmente de que yo autorizo el registro de la casa.

—¿Hablarás solamente con tu criado en mi presencia?

—Conforme.

—Entonces, que vayan en seguida.

Llamó a un arnaute y le dio la orden conveniente; luego mandó al aghá que abriera el calabozo del ex kavás de Lindsay. En cuanto estuvimos delante de la puerta, ordenó el muteselim:

—Levántate y contesta. ¿Té ratificas en tu anterior declaración?

—Sí, señor.

—Repítela.

—El que llaman hachi Lindsay Bey es un inglis que me contrató a mí y a un intérprete en Mosul, y a éste le reveló que salíamos en busca de un hombre que intentaba poner en libertad a un preso.

¡Estaba visto! Al maldito buscador de fowling-bulls se le había ido la lengua, como de costumbre. Dominando mi sorpresa, pregunté al arnaute:

—¿No citó el nombre del misterioso libertador?

—Eso no.

—¿Ni tampoco el lugar de la prisión?

—Tampoco.

—Muteselim ¿dijo algo más el testigo?

—Esto es todo.

—Pues ese todo no es nada, nada absolutamente. Vuelve a cerrar, aghá. Hay que confesar, muteselim, que eres un diplomático de tal fuerza que en Estambul he de alabar tu talento como se merece, para que tus superiores te eleven al alto puesto que corresponde a tus grandes cualidades y merecimientos. Casi estoy por creer que el Padischá, en cuanto lo sepa, te nombrará virrey de Bagdad. ¿De modo que hachi Lindsay Bey sale en busca de un hombre, y forzosamente he de ser yo ese hombre, aunque él se lo calle? El tal sujeto pretende libertar a un cautivo, pero el inglis no dice que sea el tuyo. ¿Juzgas probable que un inglés salga de su país, que está casi a mil jornadas de camello de aquí, para libertar a un mísero árabe? Tanto más cuanto que al salir de su tierra no había visto mi árabe en su vida…

—Pero tú ya sé que eres amigo de Amad el Ghandur.

—Te juro que le vi por primera vez en el calabozo al enseñármelo tú mismo. Hachi Lindsay Bey no sabe una palabra de turco ni de árabe, y su dragomán entendía muy mal el inglés. Acaso armara una confusión o le contara el hachi un cuento.

—¿No dices que hizo voto de no hablar?

—Entonces no lo había hecho aún; eso fue después.

—Bueno: te carearé con los demás testigos. Pero llaman; será tu criado.

Le abrió la puerta y apareció el arnaute seguido de Halef, a quien dije que consentía en el registro de nuestra vivienda; y terminé diciéndole:

—Para demostrar al muteselim mi amistad y buenas intenciones, dejaréis que su gente lo vea todo. Ya lo sabes.

—Señor, ¿adónde vas ahora?

—Al palacio del gobernador.

—¿Cuándo volverás?

—No lo sé todavía.

—Una hora es suficiente para discutir y hablar muchas cosas; si pasada una hora no has vuelto, iremos a buscarte.

Y dando media vuelta se alejó. El muteselim puso una cara muy extraña: la enérgica actitud de Halef le infundía respeto y temor.

En la antesala del selamlik esperaban varios funcionarios y criados, a uno de los cuales hizo el muteselim seña de que nos siguiera. Nos sentamos; pero sin obtener como otras veces la acostumbrada pipa. El muteselim, señalando a aquel hombre, me dijo:

—Ése es el que te ha visto.

—¿Dónde?

—En la calleja que da a la cárcel. Ibrahim, di como fue.

El criado, al verme libre y suelto, dirigió una mirada insegura a su jefe y contestó:

—Volvía de palacio, señor, y era ya muy tarde, cuando al abrir la puerta de mi casa oí pasos rápidos; me volví por curiosidad y me encontré con dos hombres que andaban apresuradamente calle abajo; uno sostenía al otro, que jadeaba de fatiga. Dieron vuelta a la esquina y desaparecieron. Momentos después graznaba un cuervo.

—¿Los conociste?

—Sólo a este effendi, pues aunque estaba obscuro le reconocí en el tipo.

—¿Cómo era el otro?

—Más bajo.

—¿Te vieron ellos?

—No, porque me ocultaba la puerta.

—Está bien; puedes retirarte.

El testigo salió y el gobernador me dijo con algún retintín:

—¿Qué dices a esto, emir?

—Que no puedo ser yo, puesto que pasé la noche a tu lado.

—Sin embargo, saliste un rato en busca de la lámpara, lo cual aprovecharías para soltar al preso y esconderle. Así se explica que llevaras tanta prisa. ¡Como que te esperábamos!

Solté una carcajada y luego le dije:

—¡Oh, muteselim! ¡Está visto que tienes el organismo débil y descompuesto el sistema! Permíteme que te haga unas preguntas.

—Habla.

—¿Quién tenía la llave de la cárcel?

—Yo.

—¿Podía salir yo entonces, aunque quisiera?

—No —respondió vacilando.

—¿Con quién regresé a mi casa?

—Con Selim Aghá.

—¿Es más bajo o más alto que yo?

—Más bajo.

—Ahora bien, aghá, contéstame tú: ¿fuimos de prisa o despacio?

—A paso de carga.

—¿Íbamos del brazo o sueltos?

—Del brazo los dos.

—Muteselim, ¿qué relación encuentras entre el graznido de un cuervo y la fuga de un preso?

—¡Emir, es una coincidencia tan extraña!

—No la veo. Todo es, al contrario, tan lógico y natural, que me asombra la cortedad de tu ingenio. La verdad es que tu flojedad intelectual empieza a preocuparme seriamente. Y si no, a los hechos; teniendo tú la llave no podía salir nadie de la cárcel; eso es indudable. Al regreso a casa me acompañaba este aghá por la calleja en que declara habernos visto tu criado; ese es un pormenor que tú no ignoras, y, no obstante, basándote en una declaración que me justifica en absoluto, tratas de condenarme. Siempre te he probado mi amistad, tanto con regalos y atenciones como entregándote al makrech, cuya captura te valdrá un ascenso en tu carrera; además fabriqué en tu obsequio el famoso medicamento que había de devolver la alegría a tu alma y la salud a tu cuerpo; ¡y ahora intentas pagarme todos esos favores con grillos y calabozos!… La verdad es que no sé qué pensar de ti ni cómo juzgar tan ingrato proceder. Y para colmo de males haces extensivos tus recelos a este aghá leal, cuya fidelidad conoces, puesto que es capaz de derramar en tu defensa hasta la última gota de su sangre generosa.

Al oír la alusión se irguió el aghá como un gallo inglés y revolviendo los ojos y golpeando el puño de la espada, dijo:

—Esa es la verdad; mi vida te pertenece, señor, y estoy dispuesto a perderla por ti.

Tan elocuentes demostraciones y protestas surtieron el efecto apetecido. El gobernador me tendió las manos, diciendo:

—Perdona, emir; quedas plenamente justificado y daré orden de que no registren la casa.

—Ahora más que nunca lo deseo —le contesté.

—Ya no es necesario.

—Pues te ruego que lo hagas.

El muteselim salió a dar la orden, ausencia que aprovechó el aghá para decirme:

—Gracias, effendi, por haberme librado de sus recelos. El muteselim sospechaba de mí…

—Haré más aún, descuida.

Al volver el muteselim noté que estaba tan contrariado que me dio mala espina. Al sentarse manifestó en tono de mal humor:

—Ahí afuera está el bach Chauch que ha de partir para Mosul…

—¿El que mandó llamar a mi bachí-bozuk para interrogarle respecto de mí? —interrumpí yo—. De seguro que te habrá dicho algo que vuelve a despertar tus sospechas.

—Al contrario, no ha cesado de ponerte por las nubes; pero ¿qué le digo yo al Anatoli Kasi Askeri sobre el preso fugado?

—La verdad lisa y llana.

—Eso no puede ser; me perjudicaría, lo achacaría a descuido, a mala organización… Mejor sería decirle que el preso ha muerto de repente.

—Allá tú.

—¿No me venderás?

—No tengo motivos para hacerte traición mientras tú te portes como amigo.

—Siendo así, tengo ya la solución.

—Pero ¿y si logras cogerle, o el fugitivo llega salvo a su tierra y se descubre la farsa?

—En tal caso achacaré el error al mutesarif destituido que me envió un preso tomándolo por Amad el Ghandur sin serlo; y en cuanto a eso de volverle a coger… Me parece mejor, effendi, no volver a pensar en semejante sujeto.

Este era el modo genuinamente turco de salir de apuros, que a mí, por aquella vez, me pareció de perlas.

—Pero el bach Chauch se habrá enterado de la fuga de un árabe.

—No importa. Se le dice que se trataba de otro árabe, un tal Abú Salmán, que no había pagado el impuesto; pero no del haddedín que nos interesa.

—Perfectamente. Entonces todo va bien. Hazle entrega cuanto antes del makrech, para verte libre de esa preocupación; pues si ése se te escapa de seguro que te cuesta la carrera.

—Dentro de una hora sale la expedición.

—¿Has hecho ya la declaración de lo encontrado en poder del makrech?

—Está hecha y firmada por mí y el aghá.

—Pero falta otra firma.

—¿Cuál?

—La mía.

—No es necesaria, effendi.

—Pero muy conveniente.

—¿Por qué?

—Figúrate que en Mosul y en Estambul no se conforman y me interrogan respecto al asunto… ¡Qué compromiso para mí! Por eso prefiero evitar esa contingente firmando ya aquí, y así todo queda arreglado. Al fin y al cabo, para ti cuantos más testigos mejor, pues es seguro que el makrech te calumniará y desacreditará ante las autoridades, a fin de vengarse.

El gobernador se quedó parado, sin saber qué determinar y al fin contestó de mala gana:

—Es que el pliego está ya cerrado y sellado.

—Enséñamelo.

El hombre salió a buscar el documento a la habitación contigua, lo cual aprovechó el aghá para decirme en voz baja y suplicante:

—Effendi, no me descubras, por amor de Dios.

—Puedes estar tranquilo.

El gobernador volvió con el pliego cerrado y me lo dio tranquilamente. Después de convencerme de que era el que me interesaba le apreté de modo que formara un tubo y pudiera yo ver el interior, donde pude leer algunas palabras aunque no los números; pero simulando enterarme de su contenido dije, lentamente:

—Cuatrocientas piastras oro… ochenta y una piastras en plata… Muteselim, tendrás que abrir el pliego, pues me parece que te has equivocado.

—Emir, esos asuntos son de mi exclusiva incumbencia y no de la tuya.

—¿En tal caso sería también de la tuya exclusivamente la prisión del makrech?

—Claro que sí —contestó ingenuamente.

—Pero el caso es que me prometiste cinco mil piastras por conseguirlo, a las cuales hubo de añadir el preso otras dos mil por el quebranto del papel moneda. ¿Dónde está esa cantidad?

—¡Emir!

—¡Muteselim!

—¡Te llamas amigo mío y me atormentas!

—¡Y tú haces protestas de amistad y me engañas!

—Ese dinero tengo que entregarlo en Mosul.

—Cuatrocientas ochenta y una piastras son las que envías. Tu obligación sería entregar con el dinero el reloj y las sortijas del makrech, y si lo haces no pido ni exijo nada; pero si no, quiero la parte que me corresponde, —terminé con firme acento.

—¡Tú no tienes derecho a nada! —afirmó resueltamente el gobernador.

—Tengo el mismo derecho que tú y el aghá. ¿Cuánto le has dado a Selim?

—¡Siete mil piastras en papel! —se adelantó a decir el gobernador para cortar la palabra a su ayudante, quien al oírlo puso una cara que por poco me hace soltar la carcajada.

—Entonces, ¿por qué he de ser yo sólo el despojado? Dame mi parte, y acabemos.

—¡Tú eres extranjero y no funcionario mío!

—Está bien; pero en tal caso renuncio a mi parte en favor del Padischá; y para que así conste manda al bach Chauch a mi casa y le entregaré el informe correspondiente para el Anatoli Kasi Askeri… Y ahora, quédate con Dios hasta la noche, que volveré a visitarte.

Y me dirigí resueltamente a la puerta.

Capítulo 3

En salvo

Más apenas había dado tres pasos, me llamó el muteselim, diciendo:

—¿Cuánto dinero vas a hacer indicar en tu informe?

—El que sacaste: veinticinco mil piastras, un reloj de oro y cuatro sortijas con brillantes.

—¿Qué parte pides de esa cantidad?

—La que me corresponde: siete mil piastras en papel o cinco mil m oro o plata.

—Effendi, no había tanto oro como supones.

—Distingo muy bien el sonido de los metales y la bolsa estaba repleta.

—Eres rico de sobra, emir, y te conformarás con quinientas piastras…

—Dos mil en oro: es mi última palabra.

—¡Alá kerihm! ¡Exiges lo imposible!

—Entonces, adiós.

Y me encaminé de nuevo a la puerta. Al ver que la abría, me llamó; pero yo, haciéndome el sordo, salí afuera y me planté en la calle, no sin oír que alguien me seguía. Era Selim Aghá que venía a llamarme. Al entrar de nuevo en el selamlik vi salir del aposento contiguo al gobernador; pero con el rostro tan sombrío y la mirada tan hostil que me puso en guardia. Al preguntarme:

—¿Persistes en tu demanda? —vibraba en su voz una concentrada cólera.

—Sí; quiero dos mil piastras en oro —le contesté.

El hombre se sentó encima de la alfombra y empezó a echar sobre ella monedas de cien piastras, que yo iba recogiendo y embolsando tranquilamente. En cuanto hubo terminado observó con ceño adusto:

—¿Ni siquiera das las gracias?

—¿Yo? ¿Por qué? Tú eres el que debe dármelas, pues te condono tres mil.

—Estás pagado y no te debo nada. ¿Cuándo partes?

—Todavía no lo sé.

—Pues te aconsejo que salgas de la ciudad cuanto antes. Hoy mismo…

—¿A qué tanta prisa?

—Ya has sacado lo que querías; vete y que no te vuelva yo a ver más.

—Muteselim, no seas farsante, porque si continúas haciendo esa comedia, te tiraré el dinero a la cara y mandaré el informe como me proponía. Haré lo que mejor me parezca, quedarme o marcharme; y si se me ocurre venir a verte me recibirás como es debido, con la cortesía que merezco. Mas para aligerar tu ánimo del peso de mi presencia, te advierto que pienso salir hoy mismo, aunque no sin despedirme de ti; y espero que nos separemos en paz y concordia.

Dicho esto, di media vuelta y volví junto a mis compañeros. Por el camino topé con un piquete de arnautes, que se echaron a un lado para cederme el paso. En el umbral de la puerta me esperaba Mersinah, quien despidiendo llamas por los ojos, preguntó furiosa:

—Emir, ¿has visto cosa semejante?

—¿Qué?

—Que un muteselim haya mandado registrar la casa del propio aghá de sus arnautes.

—Nunca lo vi, espíritu tutelar y benéfico; pero es por la sencilla razón de que yo no he sido nunca aghá de arnautes.

—¿Sabes lo que venían a buscar?

—Tú dirás.

—Al árabe que se ha escapado. ¡Se necesita tener aserrín en la mollera para suponer que un fugitivo puede ir a meterse en casa de su carcelero! Pero deja que vuelva el badulaque del aghá, que ya le calentaré yo las orejas.

—No la pegues con él, que bastante tiene encima el infeliz.

—¿Qué le pasa?

—Está muy apenado por mi partida.

—¿Qué? ¿Te vas? —exclamó la vieja con cara de espanto.

—Sí, sí; he reñido con el gobernador y no quiero permanecer en un lugar donde hace y deshace un hombre de su calaña.

—¡Alá! ¡Tala, valá! Señor, no te vayas; ya obligaré yo a ese hombre a que te reciba con el debido respeto.

La promesa era tentadora, y sólo por presenciar su cumplimiento valía la pena de no partir; pero como era preciso hacerlo, dejé a mi protectora chillando como un ave de rapiña y me dirigí a la escalera. El bachí-bozuk, que me esperaba en el primer tramo, me dijo:

—Effendi, vengo a despedirme.

—Entra para que te pague.

—Señor, ya me han pagado.

—¿Quién?

—El hombre de la cara larga.

—¿Cuánto te ha dado?

Con ojos llenos de júbilo echó mano al bolsillo y sacó un puñado de plata.

—Está bien: el hombre de la cara larga te ha pagado a ti y yo he de pagarte el burro.

—¡Alá kerihm! ¡No lo vendo! —exclamó asustado.

—Quiero decir que deseo recompensar los servicios del buen jumento.

—¡Machallah! Eso es otra cosa.

Y me siguió a mi habitación, donde le di un buen informe escrito acerca de su conducta y una espléndida propina, que le volvió loco de júbilo y le hizo exclamar:

—Señor, emir, eres el mejor amo que he conocido. ¡Lástima que no seas mi capitán, mi coronel o mi general, para protegerte durante la batalla o defenderte con mi brazo, aunque me costara la nariz, como la otra vez! Fue en la batalla de…

—Ya conozco el episodio, Ifra, y estoy tan convencido de tu valor como de tu gran voluntad. Me han dicho que te llamaron de palacio…

—Sí; me mandó llamar el bach chauch para que le enterara de ciertas cosas. Fue un verdadero interrogatorio.

—¿Qué te preguntó?

—Que si había visto a un preso, que si habías matado a muchos turcos cuando la excursión contra los Yesidis, que si te creía enviado secreto de Estambul y otras cosas que ya no recuerdo.

—Está bien, Ifra. Como vas a pasar por Spandareh con el convoy, podrías decirle al alcalde, de parte mía, que envié ya el encargo que me hizo para el bey de Gumrí, hacia cuyo castillo salgo hoy mismo; y en cuanto pases por Baadri buscas a Alí Bey y confirmas el relato de Selek.

—¿También él se va?

—Sí. ¿Dónde está ahora?

—En la cuadra, con su caballo.

—Dile que ensille y suba por una carta. Y ahora, adiós, Ifra. Alá os proteja, a ti y a tu asno, y no eches en olvido que tu compañero necesita llevar una piedra atada al rabo.

Al entrar en la habitación de Lindsay hallé a los tres compañeros armados de punta en blanco. Halef me abrazó efusivamente y el inglés me estrechó la mano con tal calor que me dio a entender la angustia que por mí habían pasado.

—¿Ha corrido usted peligro, verdad? —me preguntó Lindsay.

—Ya me veía en el calabozo de Amad el Ghandur.

—¡Espléndida aventura! ¿Conque prisionero? ¿Cuánto tiempo?

—Dos minutos escasos.

—¿Y ha roto usted solo el cautiverio?

—Solo, solito… ¿Quiere que le cuente cómo ha sido?

—¡Ya lo creo! ¡Well, yes! Esta tierra es divina. Salimos a aventura diaria.

Le referí en su lengua el episodio de la cárcel, y acabé mi relato diciendo:

—Y dentro de una hora hay que estar fuera de aquí.

La cara del inglés se convirtió de repente en un gran signo de interrogación, que me hizo añadir:

—Camino de Gumrí.

—¡Qué lástima! ¡Estábamos tan bien aquí! ¡Era tan interesante y arriesgado!

—Ayer decía usted lo contrario, máster.

—De rabia por no tener nada con que entretenerme. De todos modos me gusta. Es pintoresco, romántico… ¡Yes! ¿Cómo será Gumrí?

—Mucho más romántico aún.

—¡Well! ¡Entonces, a caballo!

Y salió corriendo hacia la cuadra, mientras yo refería a Mohamed y Halef lo ocurrido. Mohamed Emín, que ansiaba reunirse con su hijo, recibió la orden de partida con verdadero júbilo, y se puso en seguida a hacer los preparativos de viaje. Yo volví a mi cuarto a escribir la carta para Ali Bey, refiriéndole lo más concisamente posible los hechos y dándole las gracias por los documentos que tan buenos servicios me habían prestado. Luego entregué a Selek el escrito y los papeles y el yesidi salió acto continuo de Amadiyah, pues como buen yesidi prefería viajar solo a acompañar el convoy turco.

Pocos momentos después sonaron pasos y vi penetrar en mi cuarto al aghá, seguido de la bella Mirto.

—¿De veras te vas? —me preguntó Selim tristemente.

—Ya has oído al muteselim.

—Están ensillando los caballos —dijo entre sollozos la afligida Mersinah, llevándose las manos a la nariz en vez de llevárselas a los ojos.

—¿Adónde vais?

—A Gumrí; pero que no lo sepa el muteselim, aghá.

—No llegaréis en un día.

—Pues haremos noche en el camino.

—Señor —intervino diciendo Mersinah—. A lo menos no salgáis hasta mañana, pues os preparo un pilan exquisito para la cena.

—No puede ser: hemos resuelto partir hoy mismo.

—No será porque temas al muteselim…

—Él, mejor que nadie, sabe que no le temo.

—Y yo también lo sé, señor —añadió el aghá—. Cuando tú has logrado sacarle las dos mil piastras ¿qué no harías de él?

Mirto abrió unos ojos como platos, exclamando:

—¡Machallah, cuánto dinero!

—Y en oro —añadió el aghá.

—¿De quién es?

—Del emir, naturalmente. ¡Ojalá hubieses podido hablarle en favor mío!

—¿No lo has hecho, señor, y eso que lo habías prometido? —gimió dolorida Mirto.

—Y he cumplido mi palabra —respondí entonces.

—¿De veras? ¿Cuándo ha sido?

—Selim te lo dirá, puesto que fue en su presencia.

—Señor, no me he enterado —respondió el aghá muy cabizbajo.

—¡Machallah! Entonces, eres sordo de conveniencia. Recuerda que el gobernador me ofrecía quinientas piastras en lugar de las cinco mil que me correspondían.

—Sí; pero eran para ti, effendi.

—Selim ¿aseguras que me aprecias, te jactas de ser mi amigo y dudas de mi lealtad? Para sacarle el dinero al gobernador, bien tenía que fingir que era para mí.

—¿Fingir? —balbució el turco petrificado.

—¿Fingir? —repitió Mersinah más rápida de comprensión que el aghá—. ¿Por qué habías de fingir? Explícate, effendi.

—Ya se lo he dicho al aghá.

—Effendi —exclamó la mujer nerviosamente—, no le expliques nada al aghá de los arnautes porque no te entenderá. Dímelo, más bien, a mí.

—Si le hubiera yo sacado dinero al gobernador para el aghá, se habría convertido en enemigo jurado de Selim…

—En efecto, effendi —me interrumpió la vivaracha Mersinah—, y todavía habría ocurrido algo peor, pues al volver tú la espalda se lo habría quitado.

—Eso mismo pensé yo y por eso le hice creer que era para mí.

—¿De modo que no lo es? Dilo, dilo pronto.

La infeliz temblaba de codicia.

—Es para el aghá —le respondí.

—¡Machallah! ¿Será verdad?

—¡Ya lo creo!

—¿De modo que, fuera de las cincuenta piastras recibidas, tendrá aún más?

—Mucho más.

—¿Cuánto?

—Todo.

—¡Alá ila Alá! ¿Cuándo, cuándo?

—Ahora mismo.

—¡Hamdulillah! ¡Alabadoy bendito sea Alá, que nos envía la riqueza por tu mano! No tardes; cólmanos de bienes en seguida.

—Acércate, Selim.

Le puse en la mano una tras otra las monedas que me había dado el gobernador. Selim quiso cerrar la mano en seguida; pero Mersinah, veloz como un ave de rapiña se precipitó sobre él y le arrebató las piezas de cien piastras con habilidad prodigiosa.

—¡Mersinah! —rugió él.

—¡Selim Aghá! —contestó Amenazadora la vieja.

—¡Eso es mío! —gruñó furioso el aghá.

—Y seguirá siéndolo —replicó la mujer.

—Yo lo guardaré —repuso el turco.

—Está más seguro en mi poder —contestó la vieja, decidida.

—Dame algo, entonces —insistió el turco suplicante.

—Déjamelo guardar a mí —respondió zalameramente la vieja.

—Al menos entrégame las cincuenta piastras de ayer.

—Te las daré sin falta.

—¿Todas?

—Todas las que quedan. La mitad ya han volado.

—¿Cómo? ¿Qué has hecho de ellas?

—Las empleé en agua y harina para el rancho.

—El agua no cuesta dinero.

—Para los presos todo cuesta, ¿entendido?… Pero, tú, emir, le quedas sin nada…

Una vez apoderada del dinero, se acordaba Mersinah de mí; pero yo le contesté:

—No lo quiero, y hasta me está prohibido tomarlo.

—¿Cómo es eso? No te entiendo.

—Mi fe me lo prohíbe.

—¡Tu fe! ¡Alá ila Alá! ¡Qué extraño es eso! ¿Qué tiene que ver la religión con el dinero?

—Mucho. Ese dinero no pertenece al makrech, pues sin duda se apoderó de él ilegalmente, ni al muteselim ni al aghá; pero como ni de un modo ni de otro ha de volver a manos de su legítimo dueño, no he querido que se aprovechara exclusivamente el muteselim, por lo cual le he obligado a cederos una parte.

—¡Qué hermosa fe la tuya, effendi! —exclamó Mersinah—. Eres un fiel adepto del Profeta. ¡Alá te bendiga!

—Mersinah, si fuera lo que dices no habrías visto un cuarto, pues me lo habría embolsado todo. Lo doy porque no soy muslime.

—Entonces ¿qué eres, señor? —preguntó asombrada la vieja.

—Soy cristiano.

—¡Machallah! ¡Nesorah!

—No; mis creencias son muy diferentes de las de los nestorianos.

—Así ¿creerás también en la Santa Omín Alá, Marriam[3]?

—Justamente.

—¡Ay, emir, los cristianos que creen en ella son todos muy buena gente!

—¿Cómo lo sabes?

—Por ti y por la anciana Marah Durimeh.

—¡Ah! ¿La conoces?

—¡Como todo Amadiyah! Aunque viene pocas veces, su llegada produce siempre alegría, pues es una bendición para todos. También cree en Omín Alá, Marriam, como tú. Ahora recuerdo que tengo que ir a verla.

—Ya no la encontrarás.

—Sé que ha partido, pero de todos modos iré. Tengo que avisar que te marchas tú.

—¿Por qué? ¿Quién te lo ha pedido?

—El padre de la niña a quien curaste.

—No vayas.

—Es preciso.

—Exijo y hasta ordeno que te quedes.

Mis órdenes fueron inútiles, porque la vieja salió escapada, y atravesó la calle como alma que lleva el diablo.

—Déjala, effendi —observó el aghá—. Tiene que cumplir su palabra. Pero ¿por qué me has dado ese dinero en su presencia? Ahora no veré ni un para.

—¿Lo emplea ella en su persona?

—No ¡pero es tan avara! Lo que no gasta en la casa y con los presos lo esconde para que yo no lo vea. Su orgullo está en dejarme mucho dinero cuando ella muera, pero por de pronto me hace pasar la pena negra. Me veo precisado a fumar de lo peor, y si alguna vez voy a casa del judío, tengo que tomar medicinas de las más baratas, y ésas, créeme, no me sientan bien.

Triste y compungido se fue el aghá de los arnautes, y yo le seguí hasta el corral, donde ensillaban los caballos. Después de dar una vuelta por la ciudad y de hacer unas compras en compañía de Lindsay, regresamos a nuestra casa, ante cuya puerta se habían reunido todos, hasta el padre de la niña enferma; el cual adelantándose a recibirme, me dijo:

—Señor, acabo de saber que te vas y he venido a despedirme de ti. Tanto mi mujer, como mi hija y yo, quedamos rogando a Dios que te proteja; y a fin de que no nos olvides tan pronto, te suplicamos aceptes este pequeño yadikar[4].

—Sólo acepto una ufak defek[5]: te lo advierto.

—No puede ser más pequeño y modesto; tanto que, como me avergüenzo de ofrecértelo, se lo entregaré a tu criado. ¿Cuál es?

—El que ensilla el potro negro.

El hombre se acercó a Halef y le vi sacar de debajo de su balandrán una cartera de cuero, bordada en perlas, que entregó al hachi, con otro objeto que no pude distinguir.

Después de agradecerle el obsequio, nos separamos. Ya faltaba solamente la despedida del aghá y de Mirto. Selim iba de caballo en caballo, examinando el correaje y las cinchas con afectuoso interés. Las largas guías de sus bigotes subían y bajaban sin cesar, y de cuando en cuando se llevaba la mano al cuello como si alguien se lo apretara. Por fin tendió la mano a Halef, para ir despidiéndonos de menor a mayor, diciendo con voz ahogada:

—Adiós, hachi Halef Omar. Alá te acompañe.

Y sin hacer caso de la respuesta de mi criado, se abalanzó al caballo de Mohamed para matar un tábano que lo atormentaba. Con empuje vigoroso tendió la mano al haddedín, diciendo:

—¡Alá sea contigo y con los tuyos! Cuando vuelvas a Amadiyah no dejes de hospedarte en mi casa, que siempre será la tuya.

De pronto observó que la cincha del caballo, del inglés se había corrido una décima de pulgada hacia atrás. Se echó debajo del caballo, y tiró de ella hasta colocarla en su sitio, jadeando como si llevara encima al animal y a su jinete. Luego alargó la diestra al admirado Lindsay, diciendo:

—Sidi, tu senda sea…

—Well, well —le interrumpió Lindsay—. Aquí, toma.

Y le dejó caer en la palma de la mano una propina que debía de ser espléndida a juzgar por su confusión y el azoramiento con que volvió a balbucir:

—Sidi, tu senda sea como la senda…

—Well, well —asintió Lindsay y volvió a llenarle la mano extendida, pensando que para eso se la alargaba.

—Sidi —murmuró el aghá deshaciéndose en reverencias—, tu senda sea como la del justo y…

—Well —respondió el inglés queriendo volver a darle dinero.

Pero el aghá retiró la mano y se precipitó a tenerme el estribo, al ver que me disponía a montar. Por su cara, como por un oscilante campo de trigo, se vieron pasar ráfagas de sol y de sombra; abrió la boca, y de sus ojos surgió el torrente de lágrimas con tanto esfuerzo contenido.

Entre balbuceos ininteligibles levantó las manos, que yo estreché fuertemente, y se retiró como si huyera al fondo del pasillo. Esto fue como una señal para que apareciera Mersinah, quien intentó reproducir la escena, acercándose a Halef; pero yo me interpuse, diciendo:

—De prisa, Halef, guía tú hacia el valle; yo voy ahora a palacio y os alcanzaré muy pronto —y volviéndome a la pobre Mirto, añadí—: Adiós, Mersinah, gracias por todas tus bondades. Consérvate buena, no te mueras nunca y acuérdate de mí cada vez que hagas el exquisito rancho de los presos.

—Adiós, emir: eres el más generoso, el más…

No quise oír la retahíla de sus alabanzas y partí galopando hacia palacio, acompañado de mi perro. A la puerta me apeé y entré escoltado por Doyán. Los funcionarios me abrieron paso, aterrados por la presencia del soberbio mastín.

—¿Dónde está el muteselim? —las pregunté.

—En el selamlik.

—¿Está solo?

—No, con el mayordomo.

Sin aguardar a que me anunciaran, penetré en el salón. El mayordomo, al verme, hizo un gesto de espanto, mientras el gobernador se ponía en pie de un salto y gritaba:

—¿Qué haces, effendi?

—Vengo a despedirme.

—Pero ese perro…

—Es mejor que muchos hombres. Me prohibiste venir y vengo bien acompañado. Es la respuesta que te da un emir de Germanistán. ¡Salam!

Y dando media vuelta salí con la misma rapidez con que había entrado. Abajo y al aire libre esperé un instante; pero en vista de que no venía nadie a pedirme explicaciones, monté a caballo y partí al galope. Mis compañeros acababan de salir del recinto amurallado, pues Mersinah los había entretenido con su despedida. El inglés me preguntó:

—¿Qué le ha dicho usted al muteselim?

Le relaté la escena, que le hizo exclamar entusiasmado:

—¡Delicioso! ¡Espléndida ocurrencia! La pagaría a peso de oro si fuera usted otro. ¡Yes!

Y espoleó a su caballo, gruñendo de satisfacción y riéndose a sus solas.

Poco después hubimos de echar pie a tierra y llevar los caballos de la brida para ayudarles a descender la empinada cuesta. Pero después pudimos acelerar el paso hasta llegar al sitio en que debíamos desviarnos hacia la izquierda. Allí mandé a Halef que se ocultara para que nos avisara si éramos perseguidos. Una vez llegados al claro del bosque, atamos los caballos al tronco de unos árboles y penetramos en la espesura. Al acercarnos al grupo de encinas observó el inglés:

—Ya estamos. ¡Qué hermoso palacio aéreo! Mire, sale humo. Sin duda fuma el inquilino.

En efecto, de la «Villa Amad» salían nubecillas de humo. El árabe, recostado en el fondo de la oquedad, no se enteró de nuestra presencia hasta que le llamamos a gritos. El aire sano del bosque y los buenos alimentos le habían reconfortado hasta el punto de que pudo bajar del árbol sin ayuda alguna. Una vez abajo, me devolvió el lazo que le había prestado la víspera.

Volvimos, sin detenernos, a montar a caballo y echamos a andar, espoleados por el deseo de alejarnos todo lo posible de Amadiyah. Halef nos alcanzó para decirnos que no había observado nada sospechoso, y entonces tomamos el camino de la derecha, que conducía a las viviendas veraniegas de los amadiyenses.

Atravesamos un valle, en cuyo fondo corría un ancho torrente y cuyas laderas estaban cubiertas de espeso bosque. A la entrada se dividía el torrente en varios brazos y el valle se ensanchaba cada vez más, cobijando gran número de cabañas y tiendas esparcidas en pintoresco desorden por el fondo y las vertientes de la cañada. Eran los yilak o viviendas veraniegas.

El emplazamiento de la colonia estival estaba admirablemente elegido. Hermosos árboles frutales rodeaban las viviendas, formando una verde y fresca cortina a su alrededor. La idílica aldea formaba un vivo y grato contraste con la semiderruida y mefítica plaza fuerte.

Mientras los demás apretaban el paso para librarse cuanto antes de miradas indiscretas, desmontamos el inglés y yo ante la casa de un cambiante, a fin de que Lindsay pudiera trocar su dinero en moneda del país.

Llegamos a la cima de la montaña en media hora escasa, aunque la distancia era de dos millas inglesas, y vimos tendido a nuestros pies todo el valle del Bervarí adonde ya no podía alcanzarnos la persecución de los turcos.

En lontananza azuleaban los montes Tiyarí, de los cuales nos llamó la atención la cima cónica del Achiehtah, cuyas nieves brillaban como un manto de armiño; en cambio hacía pocos días que en las praderas de los Haddedín los cascos de nuestros caballos habían hollado la alfombra multicolor de innumerables florecidas.

A la derecha del monte, tras los fértiles valles del Zab, se erguía la comarca montañosa de Tkoma, y más al Sur descubríamos las alturas del Tura Ghara, del Yebel Hair y de la tierra del Zibar. Recordé que la anciana Marah Durimeh me había citado el Tiyarí y el Tkoma, e involuntariamente me vino a la memoria el nombre misterioso del Espíritu de la Caverna. Acaso habitaba en aquellas agrestes montañas. ¡Quién sabe! Tal vez algún día topáramos con tan extraño personaje.

Capítulo 4

Hospitalidad sospechosa

De la altura que dominaba a Amadiyah bajaba un sendero al llano de Nevdacht, donde pudimos picar espuelas a los caballos, para atravesar con la mayor rapidez tan reseca y triste planicie.

Llegamos por fin al pueblo de Maglana, del cual me había hablado Dohub, y que estaba habitado por kurdos de los que viven en perpetua guerra con los vecinos cristianos caldeos. Solamente nos detuvimos a preguntar por el camino y en cuanto nos hubimos enterado proseguimos el viaje. Poco después atravesábamos poblados en ruinas abrasados por el incendio, cuyas llamas se habían apagado con la sangre de sus moradores. Los restos calcinados se hallaban esparcidos por las inmediaciones, y las fieras del bosque habían roído los huesos de que estaba sembrado el suelo. Ante cuadro tan desolador, me estremecí de pies a cabeza.

A lo lejos vimos levantarse acá y acullá columnas de humo y divisamos las paredes medio derruidas de una casa, junto a las cuales apareció de pronto un jinete. Al vemos picó espuelas y se perdió en la neblina. Estaba visto que nos encontrábamos en terreno hostil y que sólo nuestra superioridad numérica pudo poner en fuga al centinela. Lo mismo les ocurre a las aves del bosque; están siempre en espera de un ataque, y buscan su salvación en la huida, cuando es más fuerte el enemigo.

Empezaba a obscurecer cuando llegamos al pueblecillo de Tiah, compuesto de unas treinta casas aisladas una de otra, y en el que pensaba yo pernoctar en caso de que el recibimiento que nos hicieran fuese de mi gusto. Al vernos montaron a caballo varios hombres y nos salieron al encuentro, seguramente con objeto de enterarse de si íbamos en son de paz o de guerra. A unos dos mil pasos del pueblo pararon en seco para esperarnos y entonces dije a mis compañeros:

—Quedaos aquí; voy a adelantarme.

A la vista de mi caballo empezaron a mirarse unos a otros y a cuchichear entre sí; y por más que su admiración me agradase, no dejaba de preocuparme, pues harto sabía que la posesión de un caballo de raza, de buenas armas o de dinero entre aquellas tribus de bandidos expone a su dueño a perder la vida.

Uno de ellos avanzó unos cuantos pasos y yo le saludé diciéndole:

—Ivari’l Jer[6].

Después de contestarme, paseó una mirada escrutadora desde mi turbante hasta los cascos de Rih, y dio comienzo al interrogatorio:

—¿De dónde vienes?

—De Amadiyah.

—¿Adónde vas?

—A Kalah Gumrí.

—¿Qué eres, turco o árabe?

—Ni una cosa ni otra. Yo soy…

—¡Calla! —me interrumpió con voz de trueno—. ¡Contesta sin ambages! Hablas el kurdo, pero no lo eres. Debes de ser griego, ruso o persa.

Contestéle que ninguna de las tres cosas, y el hombre, agotados sus conocimientos geográficos, no supo que decir. La verdad es que aquel patán me trataba con la finura de un aduanero ruso, y me prohibía decir mi nacionalidad, movido por el prurito de hacer gala de su ciencia y penetración. Desesperado de su impotencia golpeó a su caballo en un ojo de modo que el dolor hizo relinchar al pobre animal.

—¿Qué eres? —rugió por fin.

—Un Chermaká[7] —respondí con orgullo.

—¿Chermaká? —repitió el kurdo despectivamente—. Ya los conozco: tu tribu vive a orillas del lago Urmiah en míseras cabañas de juncos.

—Te equivocas —contesté yo, molesto por su actitud desdeñosa—. Los chermakí no son los que dices ni tienen tales viviendas.

—¡Calla! Demasiado lo sé, y si tú lo ignoras es porque no perteneces a su tribu —exclamó; y de pronto, señalando al inglés, añadió—: Y ese kurdo, ¿quién es?

—No es kurdo; sólo lleva el traje de tal.

—Si sólo lleva el traje de kurdo, no es kurdo.

—Eso es lo que te he dicho yo.

—Pues no siéndolo no debe llevar el traje de los kurdos. Lo prohíbo en redondo. ¿De dónde es?

—Es inglo —repliqué.

—¿Inglo? Conozco a los ingli: viven al otro lado del monte Ararat; son salteadores de caravanas y comen gnmgumukú gaurana[8].

—Estás en un error; ni viven; en ese monte ni se mantienen de sabandijas.

—¡Calla! Yo he visitado el país de los ingli y he comido con ellos ese plato de gnmgumukú gaurana y hasta gnmgumukú felana. Si ése no los come es porque no es inglo. ¿Y los otros tres, qué son?

—Uno es mi criado y los otros son árabes.

—¿De qué tribu?

—De la gran tribu de los Chamar.

Díjele la verdad confiando en que la enemistad entre turcos y chamar nos favorecería, pues siendo enemigos de los turcos forzosamente habían de considerarlos como amigos los kurdos. Recordaba también que las tribus meridionales de una y otra nación se eran hostiles; pero sólo a causa de las incursiones de los salteadores kurdos, que también vivían en guerra perpetua con otras tribus de su propio pueblo. Nos encontrábamos en el corazón del Kurdistán, hasta donde no habían penetrado aún los árabes enemigos; y así contesté tranquilo, y convencido de que mi respuesta no había de ocasionarnos perjuicio alguno.

—Conozco a los Chamar —contestó el kurdo—. Viven en la desembocadura del Frat, beben agua del mar, tienen ojos perversos, se casan con sus propias madres y hacen rollos[9] con la carne de los cerdos.

—Otra vez te equivocas: los Chamar no viven a orillas del mar ni prueban la carne de cerdo.

—¡Calla, te digo! Yo he vivido con ellos y he visto lo que digo, si esos hombres no están casados con sus madres, es porque no son Chamar. Además, los Chamar están ni guerra con los kurdos de Sar Hasan y Zibar y por tanto también nosotros los consideramos enemigos. ¿Qué venís a buscar aquí?

—Sólo deseamos que nos cedas una cabaña donde podamos pasar la noche.

—Nosotros no usamos cabañas. Los kurdos Bervaríes viven en casas, y os designaré una si lográis demostrarme que no sois enemigos nuestros.

—¿Cómo quieres que te lo probemos?

—Entregándonos vuestras armas y caballos.

—¡Ah, grandísimo embustero! —pensé para mis adentros—. ¿Te figuras que los aficionados a embutidos somos tontos de capirote? —Pero en alta voz contesté:

—El hombre no debe separarse nunca de su caballo ni de sus armas.

—En tal caso, seguid vuestro camino —me replicó bruscamente.

—Así lo haremos —respondí.

Y volviendo grupas, fui a comunicar a mis compañeros el resultado de la conferencia. Los kurdos a su vez rodearon a su jefe.

El inglés me preguntó, impaciente:

—¿Qué ha dicho?

—Que en caso de quedarnos hemos de entregarles armas y caballos.

—¡Que venga por ellos! —gruñó Lindsay.

—Por amor de Dios, nada de precipitaciones, sir. Los kurdos son todavía más tenaces en la venganza de sangre que los árabes mismos. De armarse riña y caer alguno de los suyos, estamos perdidos sin remedio, pues son cinco veces más que nosotros.

—¿Qué hacer, entonces? —refunfuñó malhumorado.

—Seguir adelante, y si nos cierran el paso, tratar con ellos.

Lo mismo advertí a los demás compañeros, quienes me dieron la razón aunque a ninguno podía tachársele de cobarde.

El grupo de kurdos era demasiado numeroso para que todos fueran del pequeño poblado; por lo cual era de presumir que se habrían congregado allí con algún fin secreto, pues se les notaba una actitud poco tranquilizadora. De pronto se abrió el círculo que formaban y fueron apostándose en el camino en aparente desorden, pero sin moverse del sitio, como en espera de nuestra decisión.

—Nos cierran el paso —observó Mohamed.

—Así parece —asentí a mi vez—. Vuelvo a rogaros que no hagáis uso de las armas mientras el peligro no sea inminente.

—Mejor sería avanzar dando un gran rodeo al poblado —indicó Halef con muy buen sentido.

—Conforme: vamos allá.

Y desviándonos de la recta tomamos hacia la derecha trazando un gran arco. Entonces se pusieron en movimiento los kurdos y su jefe vino hacia mí galopando y diciendo:

—¿Adónde vas?

—A Gumrí.

Mi contestación no pareció satisfacerle, pues añadió:

—Está muy lejos; no llegarás hoy.

—Pasaremos la noche en algún otro pueblo o al raso.

—Os atacarán las fieras, pues vais muy mal armados.

Con esta argucia diplomática quería convencerse de lo contrario. Y yo creí oportuno dejar que se convenciese, aunque ello pudiera aumentar su deseo de apoderarse de nuestras armas; por lo cual le contesté:

—Al contrario, nuestro armamento es excelente.

—No lo creo.

—Tenlo por seguro; con una sola de nuestras armas podríamos mataros a todos.

El hombre soltó la carcajada, y replicó:

—Eres un bravucón. A ver eso tan milagroso.

Saqué el revólver y le dije:

—¿Ves este chisme?

Y volviéndome a Halef le ordené:

—Corta una rama de ese arbusto, límpiala de hojas, pero dejándole seis y levántala en alto sosteniéndola para que me sirva de blanco.

Así lo hizo el hachi y al notar los demás kurdos de qué se trataba, fueron acercándose todos. Yo retrocedí poniéndome a mayor distancia, y disparé los seis tiros, haciendo luego seña a Halef de que entregara la rama al kurdo. Éste exclamó al verla:

—¡Katera chodek![10] ¡Las seis hojas están atravesadas!

—Esto no es nada —dije yo con jactancia—. En Chermaká lo hacen hasta las criaturas; lo notable es que este juguete haga tantos disparos seguidos y rápidos sin cargar.

La rama pasó de mano en mano, y mientras los kurdos la contemplaban admirados, saqué disimuladamente seis cartuchos y volví a cargar el revólver sin que se diesen ellos cuenta.

—¿Qué otras armas llevas? —me preguntó el jefe.

—¿Ves aquel tu[11]? Fíjate bien.

Eché pie a tierra y apunté al árbol con el rifle Henry. Al ver que salían seguidos once tiros, prorrumpieron los kurdos en gritos de asombro.

—Ahora id a examinar el árbol —les dije dándome más tono.

Echaron todos a correr, y así me dieron tiempo para cargar de nuevo. Aquel mismo experimento con el Henry había surtido su efecto en ocasión parecida con los indios comanches, y por eso esperaba yo tranquilo el resultado. En efecto, momentos después volvía a acercárseme el jefe, diciendo:

—Chodih[12], las once balas se han clavado en el tronco en fila, una debajo de la otra. ¡Parece mentira!

El llamarme Chodih era buena señal y comprobaba la fuerza de mi argumento.

—Ya ves lo que pueden hacer nuestras armas, y puedes convencerte de que no hemos de temer a las fieras.

—En efecto, enséñamelo todo.

—No tengo tiempo; el sol se ha puesto y hemos de continuar nuestro camino.

—Espérate un poco.

Se juntó con los suyos, discutió un rato con ellos y volvió para decirme:

—Podéis quedaros.

—Está bien; pero a condición de que no soltaremos ni armas ni caballos.

—Conformes. Sois cinco y os repartiréis en cinco familias distintas, que os alojarán lo mejor que puedan. Tú te hospedarás en mi casa.

Tan repentina como inesperada concesión me puso en guardia. Con aquella gente todas las precauciones eran pocas.

—No puede ser: continuaremos nuestro camino, puesto que no queremos separarnos. Estamos acostumbrados a ir siempre juntos. Así, pues, no nos detengas más.

—Espérate un poco.

Volvió de nuevo a reunirse con su gente; pero esta vez se prolongó la conferencia. Parecía como si quisieran ganar tiempo para que la noche se nos echara encima y nos impidiera continuar el viaje. Por fin, volvió, diciéndome:

—Chodih, te has salido con la luya: os cederemos una casa donde podáis estar todos juntos.

—¿Con sitio para los caballos?

—Sí: tiene un corral donde podéis encerrarlos.

—¿La habitaremos solos?

—Completamente solos. ¿Ves aquel que se aleja? Pues va a dar orden de que la desocupen en seguida. ¿Necesitáis provisiones de balde o podéis pagarlas?

—Deseamos ser vuestros huéspedes. ¿Me das palabra de tratarnos como a tales?

—Te lo prometo.

—Eres el nezanum[13] del poblado ¿verdad?

—En efecto.

—En tal caso, estréchame las manos y dime que soy tu hemcher[14].

El hombre accedió, aunque con visible esfuerzo; pero esta era mi única garantía de seguridad; y ya tranquilo hice seña a los míos de que se acercaran. En el acto nos rodearon los kurdos y así entramos galopando en el pueblo, ante una de cuyas casas hicimos alto.

—Entrad; aquí estaréis —me dijo el nezanum.

Antes examiné por fuera el edificio, que sólo constaba de un piso y sobre cuyo tejado plano había un sotechado para guardar el heno. El corral contiguo estaba cercado por una ancha pared de tres varas de altura, coronada de un seto de arbustos. El corral no tenía más salida que la puerta de la casa.

—Me gusta esto —indiqué al jefe—; pero ¿de dónde sacamos forraje para los caballos?

—Yo os lo enviaré —me contestó.

—En aquel sotechado debe de haberlo —observé entonces señalando al soportal.

El kurdo se azoró un poco y acabó por contestar:

—Ese heno no es bueno y podría perjudicar a vuestros caballos.

—¿Quién se encarga de nuestras provisiones?

—Yo mismo os las procuraré, como también luz para alumbraros. Si necesitas alguna cosa más, ahí enfrente vivo.

Echamos pie a tierra y metimos a los caballos en el corral. Luego visitamos detenidamente la casa, la cual constaba de una sola habitación, dividida en dos partes desiguales por ligeras esterillas de junco. Cada uno de los dos aposentos tenía un hueco con honores de ventana cubierto de esterilla, y tan alto y tan estrecho que apenas podríamos pasar la cabeza. El suelo era de barro apisonado y cubierto de esteras en el fondo. Esto constituía el único ajuar de la habitación.

Las puertas tenían fuertes trancas de madera y por ese lado podíamos considerarnos seguros. En el corral había viejos maderos y ciertas herramientas cuyo uso me era desconocido.

Una vez solos, pues el nezanum había salido, nos reunimos en consejo.

—¿Crees que estamos seguros? —me preguntó Mohamed Emín.

—Estoy en duda todavía; el nezanum cumplirá lo que ha prometido, pues nos hemos declarado huéspedes suyos y del pueblo; pero en el grupo había gente de fuera.

—Esto no te preocupe —me contestó el jeque—, pues desde el momento en que alguien matara a alguno de nosotros, caería bajo el peso de la venganza de sangre del pueblo que nos hospeda.

—¿Y si se tratara solamente de robarnos?

—¿Qué iban a llevarse?

—Los caballos y las armas que apetecen, y acaso algo más.

Mohamed se acarició sonriendo la barba, mientras respondía:

—Sabríamos defendernos.

—Para caer bajo el peso de la venganza de sangre —añadí yo.

—El tiempo lo dirá —observó con la misma tranquila sonrisa.

En aquel instante el inglés, que se había quedado curioseando en el corral, entró con la enorme nariz caída hacia la derecha y la boca fruncida hacia la izquierda, señal evidente de que había hecho algún gran descubrimiento.

—¡Jem, jem! —carraspeó; y me dijo—: ¡Qué cosas más extrañas se ven! Muy interesantes, yes.

—¿Qué es ello?

—¡Psché! ¡Nada, una bicoca! Recorría el patio, muy sucio por cierto, y al ver los arbustos de la tapia he querido mirarlos de cerca. Trepo arriba, y veo que desde fuera el asalto de la casa es de lo más fácil que pueda imaginarse. Examino el tejado y diviso unas extremidades… ¡Well! Una pierna humana que se sale de entre el heno del sotechado.

—¿No se habrá usted equivocado, sir?

—¡Quia! Tengo la vista muy clara.

Entonces recordé que no había visto escala ni escalera para subir al tejado, y convenía salir al patio a ver si daba con alguna; mas por más que buscamos no pudimos hallarla, como tampoco vimos nada en el interior de la casa que nos indicara el modo de comunicarse con el tejado. La cosa apremiaba, pues la noche se echaba encima y era preciso convencernos de que podíamos dormir tranquilos.

En la puerta posterior vi que sobresalía uno de los postes del tejado, lo cual era poca cosa, aunque para mi propósito bastaba. Cogí el lazo, formé con él un gran nudo corredizo, lo lancé por cima del poste, y una vez enganchado en el saliente trepé por la correa hasta llegar al tejado. Una vez allí, me acerqué cautelosamente al sotechado, donde metí ambas manos entre el heno sin hallar nada sospechoso. Me interné más en el oloroso forraje y de pronto topé con una cabeza.

Capítulo 5

Los sitiadores

—¿Quién eres? —pregunté al propietario de la cabeza.

—¡U… ah! —respondió aquel hombre dando un ruidoso bostezo, con el cual pretendía hacerme creer que acababa de despertar de un largo sueño, y consiguió todo lo contrario. Luego se quedó mirándome de hito en hito, como el que ve visiones, y me preguntó:

—¡Un forastero! ¿Quién eres?

—¡Contesta antes! ¿Quién eres tú?

—Soy el amo de esta casa —replicó entonces, amoscado.

—¡Tanto gusto! Así a lo menos podrás explicarme cómo has subido aquí.

—Por la escala.

—¿Dónde está?

—En el corral.

—En el corral no estaba ahora.

Y echando un vistazo a mi alrededor, vi el artefacto echado a lo largo del borde del tejado.

—En sueños te has subido la escala, sin darte cuenta. Mírala.

—El hombre me contempló como atontado, diciendo:

—¿Está aquí? Sí; debía de estar dormido para subírmela.

—Pues ya es hora de que despiertes. Vente conmigo.

Y agarrándole de un brazo le obligué a bajar por la escala, le abrí la puerta y le eché de la casa. A la sorpresa que había fingido al verme, sucedió una pasmosa tranquilidad, pues sin discutir siquiera sus derechos de propietario se encaminó con la mayor calma del mundo a casa del nezanum.

—¿Quién es ése? —me preguntó el inglés.

—El amo de la casa, nada menos.

—¿Qué hacía allá arriba?

—Fingía dormir.

—¡Y velaba! ¡Qué granuja! Ya le conozco: es el mismo que ha venido a prepararnos el hospedaje por orden del jefe. Usted no se fijó, pero yo sí. ¡Yes!

—Eso prueba que abrigan malas intenciones.

—Lo mismo creo; pero ¿cuáles?

—No peligra nuestra vida, pero codician nuestros bienes.

—El pillo ese estaría vigilándonos para dar la señal a los demás en cuanto nos durmiéramos.

Todos asentimos. Estaba demasiado oscuro en el interior de las habitaciones para poder comprobar si había alguna comunicación entre la casa y el tejado; pero yo lo creí probable, y ya iba a encender un trozo de leña para alumbrarnos, cuando llamaron a la puerta. Salí a abrir y me encontré con el nezanum, acompañado de dos hombres con vituallas, agua y dos velas de sebo mal preparadas y que debían de dar mala y escasa luz. En seguida encendí una.

Los tres visitantes no habían pronunciado hasta entonces una palabra. Sólo al dejar las cosas que traían en el suelo, fueron nombrándolas una por una. Al terminar le dije al nezanum:

—Hemos encontrado a un hombre en el tejado. ¿Es verdaderamente el dueño de esta casa?

—Si —contestó el alcalde desabridamente.

—¿Qué hacía allí?

—Dormía.

—¿Por qué subió la escala al tejado?

—Para que no le molestaran.

—Aseguraste que estaríamos solos en la casa.

—Se había acostado sin que yo lo supiera y él ignoraba también que hubiera gente en su casa.

—Es falso: lo sabía muy bien.

—¿Cómo había de enterarse? —me contestó de mal talante.

—Porque estaba contigo cuando nos hemos encontrado.

—No es cierto: se había quedado en el pueblo —me contestó en tono duro y seco, pensando intimidarme; pero yo repuse tranquilamente:

—¿Dónde están los hombres que te acompañaban y que no pertenecían a tu pueblo?

—Hace rato que se han ido.

—Pues aconséjales que no vuelvan.

—¿Por qué?

—Adivínalo.

—Yo no me dedico a adivinanzas.

Y dando media vuelta salió seguido de los dos mozos.

La cena era por demás frugal: moras secas, calabaza asada y agua fresca. Afortunadamente, llevábamos nosotros provisiones de boca y no pasamos hambre. Mientras Halef preparaba el ágape, hice salir al pasillo a Amad el Ghandur con la otra vela encendida.

La puerta se abría directamente al pasillo en el mismo ángulo de la casa y aquél se hallaba formado por la pared maestra y la de h habitación. Alumbrándome Amad trepé al tejado; y examinando cuidadosamente el suelo en la parte correspondiente al mismo pasillo vi traslucir una estrecha rendija que formaba un cuadrado. Metí el cuchillo en ella y levanté la tapa de una trampa. Ya había encontrado lo que buscaba.

Seguí investigando y hallé sobre las habitaciones unos cuantos agujeros por los cuales se podía ver y oír todo lo que abajo pasara y se dijera. Una vez abajo me dirigí resueltamente al corral y llevé mi caballo a la habitación.

—¿Qué hace usted? ¿Va a convertir esto en una cuadra?

—Calle usted y siga mi ejemplo, si quiere que conservemos nuestros caballos. En el tejado hay una trampa que da al pasillo, desde donde se pueden abrir las puertas con toda comodidad. En cuanto nos durmamos, los kurdos entrarán en el corral y se llevarán los caballos.

—Muy bien explicado. ¡Yes! Claro que lo harán.

Todos asintieron. Tapamos bien: las ventanas e introdujimos los caballos en la habitación del fondo. Luego metimos dentro la escala y soltamos a Doyán en el tejado. Así preparados podían ya los kurdos asaltar el corral, pues lo hallarían vacío. Acaso no pensaran en semejante felonía; pero bueno era precaverse, por si acaso.

Ya más tranquilos nos pusimos a discutir nuestros planes, ya que en Amadiyah no hubo medio de hacerlo por haberse precipitado los acontecimientos más de lo que podíamos sospechar, y durante el viaje sólo habíamos pensado en ponernos fuera del alcance de los turcos. Tratamos, primeramente, del camino que habíamos de tomar para volver al Tigris.

—El más corto es pasando por tierras de los Yesidis —observó Mohamed Emín.

—Pero nos está vedado —objetó su hijo—, porque allí me han visto y me conocerían en seguida.

—Tampoco nos ofrece seguridades —añadí yo—, pues ignoramos la forma en que habrá dado mi informe el gobernador de Mosul; y tampoco podemos encaminarnos directamente al Oeste.

—En ese caso sólo nos quedan dos caminos —declaró el jeque haddedín—: el que va por Tiyarí a Buthau y el que baja hacia el Zab.

—Ambos son peligrosos, no sólo para el preso fugado, sino para todos nosotros. Yo prefiero el del Mediodía, aunque nos obligue a penetrar en la comarca de los Abú Salmán.

Los árabes aprobaron mi proposición y el inglés se unió a nuestro parecer. Decidimos, pues, pasar por Gumrí hasta Lizán y desde allí seguir el curso del río, hasta donde éste da un gran rodeo para penetrar en tierras de los kurdos Chirván y Zibar, cortarlo diagonalmente y llegar, al través de los montes Tura Ghara y Hair, a orillas del Akra, que nos llevaría nuevamente al Zab.

Una vez conformes, nos echamos a dormir. Yo estaba en el primer sueño, cuando me despertó un tirón del inglés, quien me dijo al oído:

—Máster, oigo pasos. Alguien se acerca.

Escuché ansiosamente, pero al notar la tranquilidad de los caballos, cuyo oído es mucho más fino que el nuestro, me tranquilicé en absoluto y le dije a Lindsay:

—No es nada; algún transeúnte. Recuerde usted que no estamos en la selva, donde el menor ruido es motivo de recelo; estamos en un pueblo, donde no todos duermen…

—Mejor. Entonces buenas noches, máster.

Y se volvió del otro lado; mas al poco rato se incorporó de nuevo. Yo también acababa de oír pasos en el corral.

—¿No los oye? Están en el corral —susurró Lindsay, nervioso.

—Así parece; pero ¿ve usted qué magnífico perro es el mío? Comprende que sólo le incumbe la guardia del tejado y no da señales de vida.

—¡Excelente raza! Quiere cazarlos; no ahuyentarlos. ¡Espléndido animal!

Volvimos a echarnos, y apenas habríamos dormido media hora, cuando los pasos sonaron a la entrada de la casa. Llamé a Lindsay y me respondió:

—Ya los oigo. ¿Qué pretenderán hacer?

—Se figuran que los caballos están en el pasillo e intentan bajar por la trampa del tejado. Con sólo abrir la puerta saldrían afuera con el botín antes que nos diéramos cuenta.

—No lo lograrán.

No habíamos acabado de decir esto cuando arriba se oyó un grito horrible y el gruñido furioso de mi mastín.

—¡Ya lo ha cogido! —exclamó Lindsay, entusiasmado.

—¡Chist… no se mueva usted! —le dije en voz queda.

Nuestros compañeros se habían despertado y escuchaban en el mayor silencio.

—Voy a ver —observó el inglés; y se escurrió cautelosamente afuera.

Al cabo de cinco minutos volvió a entrar, diciendo:

—¡Espléndido! ¡Delicioso! Yes. Arriba hay un hombre tendido en el suelo y el perro encima. El granuja no se atreve a respirar y eso que la calleja está llena de kurdos, que guardan gran silencio.

—Mientras el perro se esté quieto, señal es de que estamos seguros; pero si otros escalan el tejado, tendremos que subir nosotros.

Nos quedamos escuchando un buen rato, hasta que de pronto oímos otro grito terrible, de muerte sin duda, y luego otro, y un instante después los ladridos del perro anunciando su nueva victoria.

La cosa iba poniéndose fea y había que tomar una resolución. Nos levantamos; yo llamé a Halef aparte, por ser para mí el más seguro, y salimos al pasillo, donde colocamos la escala para trepar al tejado. Al llegar arriba tropezamos con un cuerpo humano; después de examinarlo, vi que era cadáver, pues el mastín le había roto la espina dorsal. Unos gruñidos sordos y casi imperceptibles me revelaron dónde estaba el perro: a cinco pasos del cadáver estaba otro hombre sobre el cual se hallaba agazapado Doyán. El más ligero movimiento podía acarrear la muerte al desgraciado.

A pesar de la oscuridad que reinaba, vi la calleja repleta de gente. Era evidente que todo el pueblo tomaba parte en el asalto; el grito del primero que subió al tejado, había puesto en guardia a los demás, y al subir el segundo el perro había matado al que tenía debajo para acometer al nuevo enemigo. ¿Qué hacer?

Dejé a Halef de centinela en el tejado y bajé para consultar con los compañeros; tras breve conferencia decidimos guardar absoluto silencio, para que al día siguiente creyeran los kurdos que nosotros no nos habíamos enterado de nada. Nuestra situación era gravísima, pues aunque pudiéramos defendernos contra muchos asaltantes, un acto de violencia nos enemistaba con todo el país que habíamos de recorrer, y al propio tiempo nos era imposible volver sobre nuestros pasos al punto de partida.

De pronto, llamaron a la puerta. También los kurdos se habían reunido en consejo y venían a comunicarnos sus acuerdos. Encendimos una vela y salimos al pasillo armados de todas armas.

—¿Quién llama? —pregunté en voz alta.

—Chodih, abre —contestó el nezanum, cuya voz reconocí en seguida.

—¿Qué ocurre?

—Tengo que comunicarte cosas de gran importancia.

—Dilas desde fuera.

—No puede ser.

—Pues entra.

Y colocándome de modo que no pudiera seguirle nadie, mientras los compañeros en el pasillo se echaban los rifles a la cara, quité la tranca y entreabrí la puerta. Al ver las armas que le apuntaban, el alcalde se quedó parado en el umbral, diciendo:

—¡Chodih! ¿Vais a disparar contra mí?

—No, pero estamos dispuestos a todo, como ves; y podías ser un enemigo.

Entonces entró del todo y volví a atrancar la puerta.

—¿Qué pasa para que hayas venido a despertarnos?

—Vengo a avisaros.

—¿De qué?

—Del peligro que corréis. Sois mis huéspedes y es deber mío velar por vuestra seguridad —y mirando a su alrededor descubrió la escala y la trampa abierta, por lo cual añadió—: ¿Dónde tenéis los caballos?

—En el cuarto de atrás.

—¡Cómo! ¡Chodih, esto no es una cuadra!

—Un buen caballo vale más que un mal hombre.

—El propietario se incomodará, pues los cascos de los caballos le estropearán el piso.

—Pagaremos daños y perjuicios.

—¿Por qué habéis entrado la escala?

—Porque carecemos de escaleras.

—¿Habéis dormido?

—Admirablemente.

—¿No habéis oído ruido?

—Sí; pasos de transeúntes, que no pueden evitarse; pero temiendo que se les ocurriera curiosear en el corral, hemos puesto los caballos a salvo, pues al que se mete en casa ajena sin permiso, se le recibe a tiros como a un ladrón.

—Los caballos no pueden saltar la pared, y ya he visto que tienes un perro para guardar el corral.

No quise seguirle por ese camino y sólo respondí:

—Ya sabemos que los caballos no trepan por las paredes; pero se los puede sacar por la puerta.

—¡Imposible! ¡Si está cerrada!

—¡Ponte a imaginar, nezanum! Bajando del tejado al pasillo se abre la puerta del corral y la de tu calle y se sacan los caballos, una vez echados los cerrojos a las habitaciones, con lo cual quedan encerrados los dueños.

—¿Quién iba a ser tan osado? —Ya hemos encontrado a uno escondido entre el heno y con la escala a mano, lo cual ha despertado nuestros recelos y nos ha inspirado la idea de meter a los caballos en esta habitación. Verdad es que aunque subiera un centenar de hombres no lograrían entrar vivos en la casa.

—¿Pensabais matarlos?

—Nada de eso, pero queríamos dormir tranquilos; por más que podemos descansar en mi perro.

—Pero no tendréis al perro en el tejado.

—¡Vaya! Los perros están bien en todo sitio donde haya peligro, y los de los chermakí suelen pasear por los tejados. Pero decías que vienes a advertirnos cosas de importancia. ¿Qué hay de nuevo?

—A un vecino del pueblo le han robado una escala, y al buscarla la ha encontrado apoyada en vuestra casa y rodeada de un grupo de gente, que se ha dispersado al verle. Entonces se nos ha ocurrido que pudieran ser ladrones que intentaran un asalto y he venido a avisaros.

—Muchas gracias; pero puedes estar tranquilo y marcharte confiado, que nada nos ocurrirá. Vamos a echar otro sueño hasta la madrugada. El perro vigila y no dejará acercarse a nadie.

—Pero ¿y si mata a alguno?

—Si va uno solo, no le matará. Solamente lo tendrá sujeto en el suelo hasta que yo llegue. Ahora, si hay algún imprudente que siga al primero, matará a uno para agarrar al otro.

—¡Chodih! En ese caso, ya ha ocurrido la desgracia.

—¿Por qué?

—Al terrado han subido dos.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo.

—¿De modo, nezanum, que has presenciado tranquilamente cómo asaltaban la casa? ¿Qué he de pensar de ti y de la hospitalidad de tu gente?

—Yo no estaba cuando han subido; me lo han contado.

—Entonces lo ha presenciado el que ha ido a contártelo.

—Tampoco; lo sabía de oídas.

—Lo mismo da: el que primero lo dijo era cómplice de los ladrones, que, por cierto, me tienen sin cuidado. Yo no he autorizado a nadie a subir a mi terrado; el que a pesar de eso se atreva a hacerlo ya sabrá cómo ha de bajar. ¡Buenas noches, nezanum!

—¿De modo que no quieres ver lo que ha pasado?

—No tengo ganas de molestarme.

—Entonces, permite que suba yo.

—No hay inconveniente; tú no eres ladrón y puedes subir tranquilamente; pero guárdate del mastín. En cuanto te vea se te echará encima después de matar al que tenga cogido.

—Llevo armas —observó con jactancia.

—Te prevengo que es más listo que tú. De todos modos, si lo mataras, no tendrías dinero con que pagarlo.

—Chodih, acompáñame tú; soy el nezanum del pueblo y mi cargo me obliga a velar por la seguridad de los míos.

—Esa es una razón que respeto gustoso. Vamos.

Levanté la escala y subí, seguido del alcalde. Una vez en el terrado, descubrió en seguida al muerto, lo cual le hizo exclamar:

—¡Aquí hay uno!

Yo me acerqué; el alcalde palpó el cadáver y dijo horrorizado:

—¡Sere meu![15] ¡Está muerto! ¡Oh, señor, qué maldito perro!

La calleja negreaba de gente que seguía atenta la escena del terrado. Yo dije al nezanum:

—El mastín ha cumplido como bueno. En lugar de maldecir animal, debieras alabar su lealtad y arrojo. El muerto intentaba seguramente robar al dueño de la casa, ignorando que estuviera ocupada por gente que no se arredra ante bandidos ni asesinos.

—¿Dónde está el perro? —preguntó el alcalde.

Yo señalé a un bulto que había a un extremo del terrado, lo cual le hizo exclamar:

—¡Ay, Chodih, está encima de otro! ¡Sálvale!

—Me guardaré muy bien; pero aconseja tú a ese hombre que no se mueva ni diga una sola palabra, pues se juega la vida.

—No tendrás la crueldad de hacerle pasar la noche en situación tan horrible.

—Te entregaré el muerto; pero el vivo no.

—¿Qué vas a hacer con él?

—Dejarlo donde está, pues si algún otro intenta subir al terrado o asaltar el corral, el perro dará cuenta de él. Ése nos servirá de escarmiento y se quedará en rehenes.

—No lo consiento: entrégamelo a mí.

—Imposible —le contesté con decisión.

—Soy el nezanum y lo exijo.

—Yo no tengo nada que ver con tu autoridad. ¿Te llevas el cadáver, sí o no?

—Me llevo al muerto y también al vivo.

—Ea, para que veas mi buena disposición hacia ti, te prometo sacar a ese hombre de las garras del perro y bajarlo a mi cuarto; pero advierte a los demás que cualquier acto de hostilidad le costará a él la vida.

El alcalde me puso la mano en un brazo y dijo gravemente:

—La muerte que ha causado el perro es vuestra perdición. ¿Acaso ignoráis los chermakí lo que es la Venganza de sangre?

—¿Qué tiene eso que ver con la muerte de un ladrón causada por un perro? En este caso no hay ni venganza de sangre.

—Estás en un error; la sangre derramada pide sangre, aunque la haya derramado un animal.

—Lo cual a ti no te va ni te viene, pues tú mismo has dicho que los ladrones eran forasteros.

—Pero ha ocurrido en mi jurisdicción, y los deudos del muerto vendrán a mí a pedirme justicia y castigo. Avente a razones y entrégame el vivo y el muerto.

—Ya te he dicho que sólo te llevarás el cadáver.

—Obedecerás —gritó de pronto, levantando la voz—. Lo mando yo y basta; y si no accedes por las buenas lo harás por las malas.

—¿Cómo piensas obligarme? —respondí en el mismo tono apagado en que habíamos hablado hasta entonces.

—La escala está puesta: haré asaltar el terrado por toda mi gente, que te obligará a obedecer, mal que te pese.

—Olvidas lo esencial: abajo hay cuatro hombres dispuestos a todo y aquí, arriba, nos bastamos el perro y yo para teneros a raya.

—Y yo…

—Tú estarás abajo antes que lo pienses —le dije, y agarrándole de un brazo y de una pierna, le levanté en alto.

—¡Chodih! —rugió aterrado.

Lo dejé de nuevo en el suelo, díciéndole:

—Ya lo ves. ¿Quién me impediría arrojarte a la calle? Ahora ve y dile a tu gente lo que te he encargado.

—¿De modo que no cedes?

—Por ahora, no.

—Pues así, quédate también con el muerto, que te va a costar caro, te lo aseguro.

Y en lugar de bajar a la casa, se dirigió a la escala que había arrimada a la pared exterior.

—Diles a tus gentes —le grité asomándome— que se vayan y se lleven esa escala, pues de lo contrario, empezaré a tiros con todos los mirones.

Capítulo 6

La ruptura del cerco

En cuanto estuvo abajo, habló quedo con sus hombres, que le contestaron en la misma forma, sin que pudiera yo oír lo que decían. Poco después quitaban la escala y se marchaban todos. Cuando volvió a reinar el silencio, llamé al mastín, que se apartó del preso.

—Levántate —le dije a éste.

Jadeando y con gran trabajo se puso en pie. Era un hombre bajo y delgadito, cuya voz me sonó a juvenil al exclamar:

—¡Chodih!

—¿Llevas armas? —le pregunté.

—Solamente este puñal.

Para mayor seguridad, retrocedí un tanto, ordenándole:

—Tíralo al suelo y hazte dos pasos atrás.

El mozo obedeció y yo me apresuré a coger el arma y a guardármela en el cinto.

—Ahora, ven conmigo.

Bajamos los dos a la casa, donde esperaban los compañeros, ansiosos por saber lo ocurrido. En cuanto les referí la escena, conlempló el inglés al preso, que escasamente habría cumplido los veinte años, y me dijo luego:

—Máster, este mozo se parece al nezanum. Yes.

Así era, y entonces vimos también los demás el gran parecido que el joven tenía con el alcalde.

—¿Será su hijo?

—De seguro; pregúnteselo al pillastre.

Si en realidad era su hijo, tenía explicación natural el deseo del alcalde de librar al joven; pero también resultaba un caso inaudito de quebrantamiento de las leyes de la hospitalidad.

—¿Quién eres? —pregunté al joven.

—Un kurdo.

—¿De qué pueblo?

—De Mía.

—Mientes.

—Digo la verdad.

—Tú eres de aquí: es inútil que lo niegues.

El mozo vaciló un momento; pero fue lo bastante para confirmar mis sospechas.

—Soy de Mía —repitió.

—¿Qué haces aquí, tan lejos de tu tierra? —insistí.

—Soy mensajero del nezanum de Mía.

—Me parece que no conoces tanto al nezanum de Mía como al de aquí, de quien eres hijo.

El mozo se estremeció, aunque hizo por disimular el susto que le había dado, y replicó con altanería:

—¿Quién te ha dicho semejante disparate?

—A mí no me engañas ni tú ni nadie. Pronto sabré quién eres y ¡ay de ti si me has engañado!

El joven inclinó la cabeza y yo me apresuré a remachar el clavo, diciéndole:

—Tal como te portes serás tratado. Si eres franco y leal hallarás perdón, teniendo en cuenta tu juventud y tu inexperiencia. Mas si persistes en tu obstinación, te entregaré a mi mastín, que sabrá darte tu merecido.

—Chodih —balbució aterrado—, ya que de todos modos has de saberlo, prefiero confesar que, en efecto, soy hijo del nezanum.

—¿Qué venías a hacer aquí?

—Veníamos a llevamos vuestros caballos.

—¿En qué forma habíais de llevároslos?

—Una vez que os hubiéramos encerrado en las habitaciones, nos los habríamos llevado sin peligro.

La confesión no le daba empacho, puesto que los kurdos no consideran denigrante ni mucho menos el robo de un caballo ni un asalto a cara descubierta.

—¿Quién es el que ha muerto en el terrado?

—El propietario de la casa.

—¡Qué listo! Iba de explorador como más conocedor del terreno. Y tú ¿por qué le seguiste habiendo otros hombres más fuertes y experimentados?

—El caballo que montas le gusta mucho a mi padre y quiere impedir que otro se nos adelante, pues ya sabes que el caballo corresponde al primero que le eche mano al bocado.

—¿De modo que tu propio padre te instigó al robo? ¿Ese mismo padre tuyo que me prometió hospitalidad?

—Aunque así sea, no os consideramos como huéspedes.

—¿Por qué? —le pregunté asombrado.

—Porque habitáis solos esta casa. ¿Dónde está el amo que os hospeda? Si hubierais pedido que el dueño de la casa se quedara con vosotros, no habríamos tenido más remedio que consideraros como huéspedes.

La lección que me daba no caería en saco roto y decidí aprovecharla para más adelante.

—Tu padre —le dije—, me dio seguridades de respetar la hospitalidad.

—Pero no necesita cumplirlas, puesto que no sois nuestros huéspedes.

—¿De manera que mi perro ha matado al dueño de la casa? ¿Es eso motivo para la venganza de sangre?

—Sobrado —contestó el joven tranquilamente.

Yo continué el instructivo interrogatorio:

—¿Quién será en este caso el vengador?

—Su hijo, que vive aquí.

—Enterado; ya puedes irte a tu casa.

—Chodih —exclamó con gran júbilo—, ¿de veras puedo marcharme?

—Te he dicho antes que de tu conducta dependería el trato que te diera; has sido franco y mereces ser libre. Dile a tu padre que los chermakí son de índole pacífica y que no desean meterse con nadie; pero que si se los insulta o se los ataca, saben rechazar la agresión sin vacilar. Lamento la muerte de ese hombre, aunque él se la ha buscado; pero no temo a todos los vengadores que se presenten.

—Acaso se arregle con dinero; hablaré con la familia.

—Yo no daré un cuarto. El que intenta el daño de otro, ya sabe que expone la pelleja.

—¡Pero, señor, os matarán a todos en cuanto se haga de día!

—¿A pesar de haberte devuelto a ti la libertad y la vida?

—Tenlo por seguro. Has sido bueno conmigo y por eso te aviso; quieren vuestros caballos, vuestro dinero y vuestras armas y no os dejarán salir del pueblo sin que lo entreguéis todo. Esto sin contar con que el hijo del muerto exigirá vuestra sangre.

—Te aseguro que no se saldrá con la suya. Además, mi vida está en manos de Dios y no en la de un pobre kurdo. Ya habéis visto lo que hacen nuestras armas, cuando sólo se trataba de hacer blanco por puro juego; ya veréis cómo aciertan cuando dan en cuerpos humanos.

—Chodih, vuestras armas no nos tocarán, puesto que os acecharemos desde las dos casas de enfrente. Por las ventanas podemos mataros uno a uno sin que nos veáis siquiera.

—¡Un asedio en regla —observé riendo—, pero que durará muy poco afortunadamente!

—Ya lo sabemos; pero será lo suficiente para que se os acaben las provisiones y el hambre os haga ceder a nuestras exigencias.

—Ya lo veremos. De todos modos hazle presente a tu padre que somos amigos del bey de Gumrí.

—No le importa; un buen caballo vale más que la amistad de mi bey.

—Entonces, no hay más que hablar. Toma tu puñal y lárgate.

—Chodih, no lo olvides: lo vuestro será nuestro, aunque os tratemos y consideremos como unos valientes.

La frase era tan ingenua como kurda. Le hice salir entre las protestas de mi gente, sobre todo del inglés, quien me dijo airado:

—¡Máster, vaya una locura! ¿Por qué suelta usted a ese pillo? —Porque nos conviene.

—¡Oh! Yo necesito saber la razón de semejante torpeza.

Le conté mi conversación con el joven kurdo, y al enterarse Lindsay de que era el hijo del nezanum traidor, me soltó una andanada de improperios e interjecciones que me dejó turulato. Mohamed Emín, en cambio, exclamó en tono de reproche:

—¡Soltar a semejante ladrón! No me lo explico.

—Te lo explicaré —observé entonces dirigiéndome a él—. En parte, le he soltado por lástima y en parte por cálculo. Aquí nos iba a servir de estorbo, pues había que mantenerle, aun cuando padeciéramos escasez. Por lo menos ahora nos debe gratitud, y en vez de excitar a los suyos contra nosotros, hablará en favor nuestro. Además, en caso de ataque o de asedio nos moveremos mejor solos que teniendo a un enemigo en casa.

Todos asintieron, y como ninguno tenía ganas ya de dormir, nos pusimos de centinela por si acaso. En esto, me dijo Halef:

—Sidi, no has vuelto a acordarte del regalo que el hombre de Amadiyah me dejó para ti.

En efecto, había echado en olvido el estuche. Halef me dio la caja de fina y artística labor, que encerraba un magnífico kaliún, o pipa de agua persa. El obsequio era costoso y lindo, de modo que excitó la envidia del inglés. Desgraciadamente, no podíamos estrenarla, porque sólo nos quedaban unos buches de agua.

—Y a ti ¿qué te dio? —pregunté a Halef.

—Cinco mechidié de oro, sidi. Ya ves cuán bien lo hizo Alá al criar la belladona, para que así quede recompensado el saber de los hombres. ¡Alá ila Alá! ¡El Señor es grande y sabe bien lo que se hace!

En cuanto empezó a clarear nos dirigimos al tejado, desde donde se dominaba todo el pueblo, y pudimos observar un grupo de hombres que vigilaban la casa, aunque a distancia regular. Por lo demás, todo seguía en silencio. Al cabo de un rato se abrió la puerta de la casa de enfrente, y dio salida a dos hombres que se encaminaron hacia nosotros, pasando a conveniente distancia para preguntarnos:

—¿Haréis fuego?

—Mientras no lo merezcáis callarán nuestros fusiles —les contesté.

—Venimos desarmados, en busca del cadáver.

—Subid tranquilos.

Halef bajó a abrirles y los kurdos subieron a nuestro terrado.

—¿Sois parientes del muerto? —les pregunté.

—No, pues si lo fuéramos no nos acercaríamos a vosotros, Chodih.

—¿Por qué no?

—Se venga uno mejor cuando desconoce al matador.

Otra lección saludable que me propuse aprovechar.

—Lleváoslo pronto —les dije resueltamente.

—Primeramente hemos de cumplir un encargo del nezanum.

—¿Qué es ello?

—Te agradece la libertad de su hijo.

—¿Nada más?

—Luego exige la entrega de los caballos y efectos que poseéis, y a ese precio os dejará continuar en paz el viaje. No os pide vuestras ropas porque habéis tenido compasión de su hijo.

—Decidle que no le daremos nada.

—Ya lo pensarás, Chodih; pero además hemos de darte otro recado.

—¿De quién?

—Del hijo del muerto.

—¿Qué quiere ése?

—Tu vida.

—Decidle que venga a buscarla y es suya.

—Señor, la cosa es seria y la tomas en broma. Venimos a pedirte la vida o el precio de la sangre.

—¿En cuánto la estima?

—En cuatro fusiles y cinco pistolas como las tuyas, tres caballos y dos mulas.

—No poseo tanto.

—Mándalo comprar y mientras tanto te quedarás en rehenes aquí.

—No le daré nada.

—Entonces morirás. ¿Ves el cañón del fusil que asoma por esa ventana? Es su fusil; en cuanto yo le dé tu contestación, te disparará un tiro.

—Que lo dispare.

—¿No dais tampoco lo demás?

—Venid a buscarlo.

—Entonces, preparaos a una lucha terrible.

Colocando el cadáver encima de la escala, lo bajaron y salieron. Una vez fuera echamos la tranca y traduje a mi gente el mensaje; éste puso muy serios a los árabes, que conocían las astucias y crueldades de la venganza de sangre, e hizo sonreír satisfecho a nuestro inglés, el cual no cesaba de exclamar:

—¡Magnífica aventura! ¡Asedio! ¡Bombardeo! ¡Abrir brecha, correr al asalto! ¡Hermoso, sir, si fuera verdad!

—Ya verá usted como será todo eso y algo más. En cuanto asomemos la nariz nos tirarán como a conejos, pues…

No había terminado aún la frase cuando sonó un disparo seguido de otros y Doyán empezó a ladrar desaforadamente. De un salto me empiné en la escala y saqué la cabeza por la trampa del terrado. Viendo que desde las dos casas de enfrente disparaban contra el mastín, el cual ladraba a las balas que silbaban a su alrededor, le llamé y le bajé en brazos a la habitación, diciendo a sir David:

—¿Ve usted como he acertado? Han empezado por el perro.

—Well. Veremos si se atreven con las personas.

Y abriendo rápidamente la puerta, avanzó dos pasos.

—¡Qué disparate! ¿Está usted loco? ¡Adentro en seguida!

—¡Bah! Gastan mala pólvora; de no ser así habrían acabado con Doyán.

Sonó un tiro y una bala se aplastó en la pared. Lindsay se volvió y señaló el hoyo hecho por el proyectil, como para rectificar la puntería del tirador. Un segundo tiro por poco le deja en el sitio. Entonces le agarré de un brazo y le metí dentro por fuerza.

En aquel instante se oyó un grito agudo y una bala vino a incrustarse en el marco de la puerta, rozándome el hombro. El tiro procedía del fusil del vengador, quien anunciaba su hazaña con aquel alarido. La cosa se iba poniendo seria, lo cual hizo exclamar a Halef:

—Sidi, ¿vamos a dejarnos matar sin responder siquiera?

—Aguantemos otro poco.

—¿Para qué? Somos mejores tiradores y no erraremos el blanco, como ellos.

—Ya lo sé, y por eso mismo quisiera que nos escapáramos sin derramar más sangre. Ya me duele la que ha habido.

—¿Escapar? ¿Cómo? En cuanto salgamos nos matarán a todos.

—Ellos tienen interés en quedarse con nuestros caballos y harán lo posible por no herirlos. Colocándonos detrás de los caballos no dispararán.

—Creo que preferirán matarnos a vernos salir con nuestras monturas.

Eso mismo pensaba yo también, y no cesaba de devanarme los sesos discurriendo un medio que nos permitiera salir de aquella situación tan crítica sin más accidentes. Pero era inútil: el inglés, al verme tan preocupado, me preguntó:

—¿En qué piensa usted, sir?

Se lo dije, y sir David prosiguió:

—¿Por qué no hemos de responderles a tiros? Si caen, habrá unos bandidos menos en el mundo. Claro que sería mejor largarnos buenamente y en paz; pero no me gusta.

—¿Por qué no?

—Por no quedar en ridículo. Esa gentuza se figuraría que nos ha puesto en fuga vergonzosa. ¡Sería un escándalo!

—Lo cual ha de sernos indiferente. Ya sabe usted que a mí no me arredra nada. Dígame usted si tiene algún plan.

—Necesito saber primero si nos bloquearán por la parte de atrás.

—No hay edificio alguno que nos cierre el paso.

—Pero desde el campo…

—Ya lo veremos: siga usted.

—Abriendo una brecha en la pared…

—No está mal pensado.

—¿Ve usted? Es lo único, y esta vez discurrido por máster Lindsay.

—Nos faltan herramientas.

—Olvida usted mi azadón.

En efecto, sir Lindsay iba en todo momento dispuesto a practicar excavaciones, pero la azadita era más a propósito para abrir surcos en un arriate de flores, que para perforar una pared maestra.

—El azadón de usted no sirve, pero acaso hallemos un pico ahí fuera. Vamos a verlo.

Después de comunicar el plan a los demás, salimos todos al corral, cuya pared escalé; así pude comprobar que nuestros enemigos no habían cuidado de vigilar la parte posterior del edificio, contando seguramente con que los caballos sólo podían salir por la puerta de la casa y con que bastaba, por consiguiente, vigilar la entrada para tenemos seguros.

—Ya he dado con lo que necesitamos —exclamó gozoso Lindsay, levantando una palanca de hierro capaz de abrir brecha en un acorazado.

—¡Magnífico! Ahora no hay más que trabajar en silencio para que no se enteren los tiradores de enfrente. Halef, encárgate de sacar los caballos al corral con la mayor cautela. Amad vigilará el terrado, para que nadie se entere de lo que estamos haciendo. Lindsay y yo perforaremos la pared y Mohamed disparará de cuando en cuando desde la ventana para mantener alerta a los kurdos y para que no se vayan. Una vez abierto un paso, montaremos a caballo y pasaremos al galope por delante de las narices de esos bandidos, quienes el asombro les hará olvidar que llevan armas. Será una salida triunfal y no una fuga vergonzosa.

La distribución de la tarea fue excelente. Cada cual cumplió su cometido y Lindsay y yo trabajamos con tal fe, que al cabo de un rato bastaban sólo unos golpes bien dados para echar abajo el muro. El primer sillar que sacamos fue el más difícil; el segundo y los siguientes nos costaron relativamente poco esfuerzo. En cuanto estuvo todo listo, llamamos a los dos haddedín y cada cual se colocó junto a su montura, mientras el inglés empuñaba la palanca para el golpe final, gritando:

—¡Al ataque! —Y se abalanzó al muro con tal ímpetu, que todo se vino abajo, incluso Lindsay, que cayó de boca.

Montamos de un salto a caballo, salvamos los escombros y nos hallamos fuera como por ensalmo. Estábamos libres y salíamos del encierro sin haber pagado el hospedaje.

—¿Por dónde tomamos? —me preguntó Lindsay.

—Al trote largo, hasta salir de la calleja, y luego atravesaremos el pueblo al galope. Vaya usted delante.

Así se hizo, y en efecto, sucedió lo que había yo previsto; pasamos sin percance alguno por delante de los tiradores.

Capítulo 7

A tiro limpio

En cuanto estuvimos a cierta distancia, estalló una gritería espantosa, que nos hizo picar espuelas y galopar como rayos. En un prado de las afueras, vimos paciendo a todas las caballerías del pueblo, lo cual nos permitió lograr un buen avance antes que las montaran sus dueños.

El camino pasaba por un terreno tan fértil y llano, que pudimos dar rienda suelta a nuestras monturas, aunque yo hube de refrenar a mi Rih para no dejar atrás a los compañeros.

Por fin descubrimos a nuestra espalda una ancha faja de jinetes que nos perseguían. Mohamed Emín echó una mirada al caballo que montaba su hijo, y exclamó:

—¡Si no fuera por ese penco, cualquiera nos alcanzaba!

En efecto, a pesar de ser el mejor trotón que hallamos en Amadiyah, era de tan corta alzada y tan escaso de resuello, que al primer esfuerzo había de dar en tierra.

—Sidi —me dijo Halef—, ¿hablas en serio al decir que no quieres matar a ningún kurdo?

—Mientras pueda evitarse, tal es mi deseo.

—Pero no te ofenderás si les matamos los caballos, ¿verdad?

—No nos quedará más remedio.

Oírlo Halef y echarse el fusil a la cara fue todo uno. A quinientos pasos no le había fallado nunca el tiro, y mi rifle era aún de mayor alcance.

Nuestros perseguidores nos adelantaban por momentos; su gritería se parecía a la que lanzan los árabes cuando corren la pólvora o simulan el tiro del cherid o del combate. La cosa iba de veras. Uno se adelantó a los demás, llegó galopando hasta unos quinientos pasos de nosotros, disparó su fusil y volvió grupas inmediatamente. Poseía un arma excelente, pues la bala vino a dar contra el suelo levantando gran polvareda. Era, indudablemente, el vengador del muerto.

El inglés entonces cogió su fusil, revolvió el caballo y dijo:

—¡Well! ¡Abajo, boy!

Y apretando el gatillo, disparó. El caballo del agresor dio un bote y se desplomó.

—¡Vuélvete a casa, boy! Yes.

Aquel ataque frío y seguro de Lindsay originó un alboroto horrible entre los kurdos, quienes discutieron y manotearon como energúmenos un buen rato antes de emprender de nuevo la persecución. A poco llegamos a orillas de un torrente, tan profundo y caudaloso, que era un problema para nosotros atravesarlo. A falta de puente, era preciso hallar un vado, lo cual detuvo nuestra marcha, dificultando nuestra situación. Los kurdos pararon en seco para deliberar; sólo algunos se adelantaron, apeándose y escudándose en sus caballos, por encima de los cuales veíamos asomar los cañones de sus fusiles.

Acto continuo echamos pie a tierra e hicimos lo mismo. A su descarga contestamos con otra, para demostrarles la superioridad de nuestro armamento. De nuestros disparos tres hicieron blanco, mientras que una sola bala de los kurdos rozó la cola del caballo de Lindsay. Éste movió la cabeza despectivamente, diciendo:

—¡Malo, malo! ¡Infame puntería! ¡Intentar la muerte de un caballo por el rabo, sólo se le ocurre a un kurdo!

—Buscad el vado —les ordené— mientras Halef y yo nos encargamos de mantener a esa gente a distancia.

Los dueños de los caballos heridos se volvieron atrás a unirse al grupo mayor. Solamente dos nos hacían frente y volvían a cargar sus armas.

—Sidi, no tires; déjame solo con ellos.

—Sea.

Halef, que había cargado otra vez su escopeta, apuntó, contestando a los disparos del enemigo con dos tiros seguidos. El hachi había vuelto a acertar: uno de los caballos se desplomó en el acto, atravesada la cabeza de un balazo, y el otro partió desbocado por la llanura. En cambio, los tiros de los kurdos no nos habían alcanzado.

—Si seguimos así —observó Halef, enseñando los dientes de gozo—, se van a tener que ensillar a sí mismos por falta de caballos. ¿Ves cómo vuelven grupas? A esos atrevidos que todavía se mantienen erguidos, tienes que darles un recorrido…

—No les vendría mal.

El grupo se había estrechado: y en su centro se veía al nezanum, hablando como un sacamuelas. Los infelices kurdos, que desconocían los fusiles de largo alcance, se consideraban seguros y contemplaban tranquilamente cómo me disponía yo a enviarles mi saludo. De pronto, sonó un disparo y el nezanum rodó por el suelo, cayendo sobre él su caballo. Solté otro disparo al caballo inmediato, el cual cayó a su vez; y deshaciéndose el círculo salieron todos de estampía, seguidos por los jinetes desmontados, que lanzaban alaridos y maldiciones. Gracias al respeto que les infundieron nuestras armas, escapamos bien de su asechanza.

Poco después pasamos el vado y anduvimos a la mayor velocidad que nos permitían las malas condiciones del jaco de Amad el Ghandur.

El valle de Bervarí está regado por varios riachuelos, que bajan de la sierra a reunirse al brazo del Jabur, que desemboca en el Zab. Las riberas se hallan cubiertas de espesura y los llanos de álamos, alcornoques y otros árboles. Habitan el valle, en parle, los kurdos Bervaríes, y en parte los cristianos nestorianos, pero las aldeas de éstos están casi en su totalidad desiertas.

Habíamos perdido de vista a nuestros perseguidores, y dudosos del recibimiento que pudieran hacernos los aldeanos, esquivamos los poblados a costa de grandes rodeos. A pesar de lo cual, nos veían los trabajadores del campo y esto nos obligaba a apretar el paso.

Desgraciadamente, desconocíamos el terreno. Yo sólo sabía que Gumrí está al Norte y no tenía más indicación que nos sirviera de guía. Los muchos riachuelos nos obligaban a dar continuos rodeos, deteniéndonos a cada paso. Por fin, llegamos a un mísero caserío, difícil de esquivar por hallarse situado entre el lecho profundo de un torrente y una selva muy espesa. El poblado parecía deshabitado y decidimos atravesarlo resueltamente. Mas no habíamos llegado aún a la primera casa cuando sonaron unos disparos, y vimos que tiraban por los huecos de la misma.

—¡Zounds! —exclamó el inglés, llevándose la mano al brazo izquierdo.

Una bala le había alcanzado; yo también estaba en el suelo, y Rih escapaba a galope tendido calle arriba. De un salto me puse en pie y eché a correr detrás de él, saliendo del caserío sin más tropiezo, a pesar del tiroteo con que nos acribillaban desde las demás casas. Un rastro de sangre me dio a entender que mi caballo estaba herido; y desesperado, sin acordarme ya de los compañeros, me precipité hacia el animal, que me esperaba en la linde del bosque. La bala le había rozado el cuello, causándole una herida, si no de peligro, muy dolorosa. No había terminado aún su examen cuando acudieron los compañeros, quienes, después de disparar a diestro y siniestro, me siguieron sin más percance. El inglés sangraba por el brazo.

—¿Es peligroso, sir? —le pregunté.

—No, sólo un rasguño —me contestó—. ¿Sabe usted quién ha sido? El nezanum.

—¿Es posible?

—Le he visto: tiraba desde el terrado.

—En tal caso, es que nos han cortado el camino y se han emboscado en ese caserío. Suerte ha sido que no se les haya ocurrido a todos apostarse en el terrado, pues de hacerlo así no quedaba ni uno de nosotros para contarlo. Por los huecos de las ventanas es más difícil hacer blanco, y por eso hemos escapado con bien.

—¡Qué modo de correr, máster! —me dijo con sorna el inglés—. ¡Tenía usted una figura tan airosa corriendo detrás del potro!

—Me alegro de que se haya divertido usted, aunque haya sido a costa mía, sir. Pero, ahora, en marcha.

—¿Vamos a alejarnos sin despedirnos ni dar las gracias siquiera?

—Con eso sólo conseguiríamos meternos en nuevos peligros. Además, hemos de vendarle a usted y no conviene detenernos tan cerca del enemigo.

—Well, como usted guste. Andando.

El pequeño hachi no estaba conforme, y observó malhumorado:

—Sidi, mejor sería dar a los kurdos una buena lección que les quitara las ganas de repetir.

—¿En qué forma, Halef?

—¿Dónde supones que tienen los caballos?

—Algunos en las cuadras y otros fuera del pueblo, en algún escondrijo…

—Pues hay que encontrar ese escondrijo para quitarles los animales… No creas que sea difícil. En campo abierto no se nos arrimarán esos cobardes y la guardia que tengan no puede ser muy numerosa.

—Entonces, ¿has resuelto convertirte en ladrón de caballerías, Halef?

—No es eso, sidi. ¿Te atreverás a calificar eso de robo?

—En caso de fuerza mayor acaso no lo sea; pero de todos modos sería una imprudencia temeraria, que podría darnos que sentir. Primeramente, hay que perder tiempo en buscar el escondite, y luego exponernos a una lucha con los guardianes; y todo en vano, puesto que pronto llegaremos a Gumrí, donde estaremos en salvo.

Halef no replicó y seguimos andando en silencio, hasta que poco después advertimos que volvían a perseguirnos, aunque a tanta distancia que caminábamos en plena seguridad. Más adelante desaparecieron tras un recodo, para aparecer poco después delante de nosotros, con objeto de cerrarnos el paso o de adelantársenos en la dirección de Gumrí. Pronto nos convencimos de que era lo segundo lo que se proponían, pues ante nuestros ojos se irguieron en lontananza los agudos perfiles de la peña aislada en cuya cima destaca el Kalak Gumrí. Es éste un fuerte de adobe, tan frágil, a pesar de sus proporciones, que bastarían unos cuantos cañones para arrasarlo; pero, en opinión de los kurdos, es una fortaleza capaz de resistir a todos los embates de la artillería.

Estaríamos a distancia de una milla inglesa de nuestro destino, cuando de pronto nos vimos rodeados de un clamor espantoso, producido por varios centenares de guerreros kurdos, que surgían de entre las matas, como bandada de gorriones. Lindsay se echó el fusil a la cara y yo se lo hice bajar de un manotazo, diciendo:

—¡Por amor de Dios, no tire usted!

—¿Por qué no? ¿Les tiene usted miedo, sir?

No tuve tiempo de contestarle, porque los kurdos se precipitaron sobre nosotros y nos separaron. Un mocetón se apoyó en el pie que tenía yo en el estribo para erguirse sobre mí y atravesarme de una puñalada. Logré arrancarle de la mano el arma, que arrojé lejos de mí y luego lancé detrás de ella a su dueño. Después agarré a otro, al que tenía más cerca de mi brazo, diciéndole:

—Te elijo por protector: sálvame.

El hombre movió negativamente la cabeza diciendo:

—No vale, porque estás armado.

—Te entrego mis armas: tómalas: soy tu protegido.

El kurdo tomó lo que yo le daba, me puso la mano encima y declaró solemnemente:

—Éste está bajo mi protección durante todo el día.

—Y mis compañeros igualmente —añadí yo entonces.

—Ellos no lo han pedido —replicó el kurdo.

—Yo lo hago en su nombre, pues ellos no conocen vuestra lengua.

—En ese caso, que se despojen de sus armas y seré su halam[16].

El desarme se hizo con la mayor rapidez, a pesar de no entender mis compañeros de qué se trataba ni estar conformes con tan extraño proceder. Fuera del kurdo que había intentado matarme, todos los demás parecían tener más interés en apoderarse de nuestras personas, que en quitarnos la vida. Mi contrincante me miraba con ojos sombríos, lo cual me hizo suponer que tenía que habérmelas con el vengador del kurdo muerto por Doyán, y esto se confirmó poco después, ya que al ponernos de nuevo en marcha se arrojó sobre mi perro, puñal en mano; pero Doyán fue más listo que su adversario, pues no sólo esquivó el golpe sino que agarró al kurdo por la muñeca y entre sus poderosos dientes oímos crujir los huesos del desgraciado. El kurdo lanzó un aullido de dolor y soltó el puñal, pero el mastín lo derribó al suelo y le cogió por la garganta. Los kurdos, horrorizados, apuntaban con los fusiles al furioso animal, pero yo grité lleno de espanto:

—¡Katera chodek! Fuera esas armas si queréis salvarle.

Bastaba que no le matase una bala instantáneamente para que el mastín diera cuenta inmediata de su enemigo. Los guerreros lo comprendieron así y bajaron las armas diciéndome:

—Llama tú al perro.

—Esa fiera es la que mató a mi vecino —gritó la voz destemplada del nezanum, que en aquel momento apareció detrás de un matorral, donde se mantenía a cubierto por exceso de prudencia o de cobardía.

—Tienes razón, nezanum —respondí—; lo mismo que estrangularía a ese desdichado si yo se lo mandara.

—Aléjalo, llámalo —me dijo mi protector.

—Antes quiero saber si ese hombre es el vengador que me persigue.

—Es el que tiene el Heif[17].

—Siendo así voy a demostraros que no le temo. ¡Doyán, guerí![18].

El mastín obedeció inmediatamente y el kurdo se levantó gimiendo de dolor; pero éste era todavía menor que su furia, pues acercándose a mí y echando fuego por los ojos, me enseñó el brazo herido y desgarrado y rugió entre dientes:

—Esa bestia feroz me ha robado la fuerza y la vida de este brazo; pero no creas por eso que desista de mi venganza. Sangre por sangre. Ez heífi cho-e desti cho-e biguerim tera[19].

—Hablas como un bak[20], cuyo croar no asusta a nadie —le contesté—. Mejor harías en enseñarme la muñeca y dejar que te la cure.

—¿Eres médico? Pues bien: prefiero morir a recibir de tus manos el menor dermán[21]. En cambio, yo te lo daré a ti en tal abundancia, que no se te olvide mientras vivas.

—Veo que ya te ha entrado la calentura y desvarías, pues de otra suerte harías lo posible por salvar tu brazo destrozado antes que sea demasiado tarde.

—La deba[22] de Gumrí me curará, pues sabe más que tú de estas cosas —replicó desdeñosamente.

Y envolviendo el brazo ensangrentado en un pico de la capa, levantó del suelo el puñal. Los kurdos nos rodearon, y nos pusimos en camino. Iban ellos a pie por haber dejado los caballos en Gumrí, y yo estaba algo preocupado por el sesgo que habían tomado las cosas, pero no tenía miedo alguno. Los kurdos caminaban en silencio, manteniendo muy apretado el círculo que nos rodeaba para que no pudiéramos escabullimos. Mis compañeros tampoco decían palabra; sólo el inglés refunfuñaba:

—En buen lío nos ha metido usted, sir. Si nos hubiera usted dejado soltarles cuatro tiros, como queríamos, no nos veríamos en este aprieto.

—No era posible, sir: ha sido una sorpresa en toda regla.

—Ya, ya… ahora son ellos los que nos tienen bien cogidos y desarmados. ¡Bonita situación! Cualquier día me vuelve usted a traer al Kurdistán. ¿Cómo se dice burro en kurdo?

—Ker y burra y borrico dachik.

—Well. Entonces tenga entendido que los cuatro somos unos dachik y usted un ker de tamaño natural. Y si le pica a usted, rásquese.

—Gracias por el favor, máster Lindsay. El reconocimiento de usted me llena de satisfacción; pero convendría que reflexionara usted un poco y se diera cuenta de que es temeridad y locura pensar que cinco hombres, sorprendidos por una arremetida de doscientos, pueden hacer otra cosa que lo que hemos hecho, a no ser unos grandísimos majaderos.

—Teníamos mejores armas que ellos.

—Inútiles a tan corta distancia; y aun trabando una lucha cuerpo a cuerpo, sólo habríamos conseguido derramar mucha sangre, incluso la nuestra, sin lograr nada más que provocar nuevas venganzas. Piense un poco y no hable nunca a tontas y a locas.

En esto vimos venir hacia nosotros a un jinete al galope, y al acercarse reconocimos en él a Dohub, cuyo hermano y cuyo padre habían estado presos en Amadiyah. Al verme se dirigió a mí, me alargó la mano y dijo:

—¡Chodih! ¿Te llevan preso?

—Ya lo ves.

—¡Oh, perdona, perdona! Estaba yo fuera de Gumrí, y al llegar me han dicho que nuestra gente había salido a apresar a cinco extranjeros. En seguida, temiendo que se tratara de vosotros, he montado a caballo y he venido escapado a tu encuentro. Chodih, as kolame ta[23]. Manda y obedeceré.

—Gracias, amigo; pero no necesito tu ayuda, pues este hombre se ha erigido en protector mío.

—¿Por cuánto tiempo?

—Por todo el día.

—Entonces, permíteme, emir, que lo sea yo para mientras vivas.

—Acepto gustoso; pero ¿te lo consentirán acaso?

—Ya lo creo; tú eres amigo de todos nosotros y miván[24] de nuestro bey, que te espera con grandes deseos de conocerte y de darte la bienvenida a ti y tuyos.

—Me será imposible visitarle.

—¿Por qué?

—¿Cómo voy a presentarme ante el bey despojado de mis armas? Los emires siempre llevan sus armas.

—Ya he visto que os las han quitado. —Y volviéndose hacia los kurdos, ordenó imperiosamente:

—Devolved Inmediatamente las armas a estos hombres.

El kurdo herido replicó de mal talante:

—Los presos no llevan armas.

—Son huéspedes del bey y como tales quedan libres.

—El bey nos ha enviado a apresarlos.

—Porque no sabía quiénes eran.

—Han asesinado a mi padre y me han destrozado la mano.

—Esas cuentas las arreglaréis después. En este momento son huéspedes del bey y como tales merecen respeto. Chodih, toma tus armas y permite que yo te sirva y te guíe.

Los asaltantes tuvieron que ceder, y después de recuperar todo lo nuestro, picamos espuelas y partimos al galope hacia Gumrí, dejando a aquellos atrás. Una vez en libertad, le dije al inglés, con algún retintín:

—¿Qué le parece a usted ahora la comparación del ker y del dachik, sir Lindsay?

—No he entendido una palabra…

—Pero habrá usted notado que le han devuelto las armas y le han dejado en libertad, ¿no es eso?

—Well, y ahora ¿qué?

—Ahora vamos a gozar de la hospitalidad del bey de Gumrí. ¿Le parece a usted poco?

—Le daré a usted una satisfacción, máster: ¡conste que el ker fui yo!

—Gracias; no pedía tanto; pero me congratulo de verle a usted tan sagaz: ya sabe usted que el conocerse a sí mismo es el principio de la sabiduría.

Todas mis preocupaciones desaparecieron como por ensalmo, y con el ánimo sereno y alegre el corazón, traspasé la puerta de Gumrí. No obstante, al penetrar en la famosa residencia del sanguinario Abel el Sumit Bey, quien en unión de Beder Jan Bey y Nur Ulah Bey, había exterminado a tantos millares de cristianos del Tiyarí, me dio un vuelco el corazón. La fortaleza ofrecía un aspecto harto bélico; las estrechas callejuelas estaban tan llenas de guerreros armados hasta los dientes, que al parecer no debían de ser todos habitantes de lugar tan reducido. En punto a animación y movimiento, no podía compararse la triste y solitaria Amadiyah con la pequeña fortaleza bervarí.

Vimos allí, empuñando larga lanza, al kurdo de Serracht, que entre los del Balani y del Chadi, que no esperaba yo ver allí, hacía el efecto de un pobre diablo. Un kurdo Elegan, de los montes de Botan, charlaba amistosamente con un Omerigan, de la lejana comarca del Diabekir. Luego topamos con dos kurdos de la tribu de Amadimanán, acompañados de uno de la de Dilmamikán de Esi. También vi guerreros de las tribus de Bulanuh, Hadir-sor, Hasananluh, Delmamikán, Karachiur y Kartuchi-bachí, y hasta noté gente de Kazikán, Sernsat, Kur-duk y Kendalí. Sorprendido, pregunté a Dohub:

—¿Cómo es que hay tanto forastero en Gumrí?

—Son, por lo general, vengadores de sangre, que vienen aquí a arreglar sus diferencias, y mensajeros de lejanas comarcas en que se espera un levantamiento de cristianos.

—¿Tenéis aquí también ese temor?

—Sí, emir. Los cristianos de los montes de Tiyarí aúllan como los perros encadenados, deseosos de libertad, pero sus aullidos no les valen. Sabemos que intentan asaltar el valle de Bervarí. Ya han matado a varios hombres de nuestra tribu, pero por esa sangre correrá raudales de la suya. He estado hoy en Mía, donde se organiza para mañana una cacería de osos, y he hallado el pueblo desierto.

—Hay dos pueblos que llevan ese mismo nombre, ¿verdad? —le pregunté.

—Sí, y ambos pertenecen a nuestro bey. El superior está habitado solamente por fieles muslimes y el inferior por cristianos nestorianos, que han desaparecido como por ensalmo.

—¿A qué se debe eso?

—No lo sabemos. Pero, Chodih, hemos llegado ya a casa del bey. Apéate y entretanto permíteme que le anuncie tu llegada.

Capítulo 8

El bey de Gumrí

Nos detuvimos ante un edificio largo e insignificante que por sus proporciones sólo podía suponerse residencia de un jefe. A una seña de Dohub acudieron unos cuantos kurdos a hacerse cargo de nuestros caballos y llevarlos a la cuadra. Instantes después volvió nuestro introductor y nos condujo a la presencia del bey.

Hallábase éste en un gran salón hasta cuya entrada salió a recibirnos, acompañado de una corte de kurdos, que al vernos se pusieron en pie. El bey era un hombre alto y fornido, de unos treinta años, y su rostro, de líneas nobles y severas y encuadrado en una hermosa barba negra, ofrecía el tipo puro y castizo del Cáucaso. El turbante que llevaba tendría unas dos varas de diámetro, y del cuello le pendía una maciza cadena de plata llena de talismanes y de amuletos. La chaquetilla, como los calzones, estaba cuajada de bordados en plata y oro, y en el rico cinturón llevaba, además de un precioso puñal, dos pistolas magníficas con incrustaciones de plata y un admirable chiur[25] sin vaina.

El arrogante bey no hacía el efecto de un jefe de bandidos y salteadores, antes bien sus facciones, finas y armónicas, conservaban, dentro de la mayor virilidad y energía, cierta dulzura y suavidad que encantaban: su voz al saludarnos tenía un timbre tan grato y simpático, que nos impresiono agradablemente.

—Sé bien venido, emir —dijo—. Te recibo como a un hermano y a tu séquito como a amigos.

Y después de estrecharnos la mano a todos, hizo una seña a los presentes, que acudieron con sendos cojines, en los cuales nos hizo sentar, mientras los suyos permanecían en pie. Luego añadió:

—Me han dicho que puedo hablar contigo el idioma kurdo. ¿Es cierto?

—No lo poseo lo suficiente para una conversación sostenida, y mis compañeros lo desconocen por completo.

—Entonces usaremos el turco o el árabe, si te parece.

—Emplea el que conozca tu gente —le dije entonces por atención a su corte.

—No, no, emir. Sois mis huéspedes y deseo que los tuyos puedan tomar parte en la conversación. ¿Qué idioma prefieres?

—El árabe. Pero te ruego que hagas sentar a esos hombres, pues siendo kurdos libres sólo se ponen en pie para saludar, al revés de los turcos y persas.

—Chondekar[26], veo que eres hombre que conoce y aprecia a los kurdos; haré lo que deseas.

Hizo el bey una seña y los guerreros se sentaron, echándome una mirada que decía claramente lo mucho que estimaban mi atención. Estaba visto; iba a tratar con un caudillo inteligente y culto, pues en el interior del Kurdistán es una rareza hallar un hombre que además de los diversos dialectos de su lengua, posea el turco y el árabe. Supuse que también sabría el persa y durante nuestra estancia en su casa, desgraciadamente muy corta, pude convencerme de que, en efecto, hablaba también dicho idioma.

Poco después trajeron pipas y un exquisito aguardiente de arroz, que fue muy celebrado por todos, y el bey me preguntó:

—¿Qué te parecen los kurdos de Bervarí?

Esta pregunta, hecha sin segunda intención, había de servir de introito a otras más graves.

—Si todos fueran como tú, sólo podrían parecerme bien.

—Veo que quieres darme a entender que hasta ahora has hecho con mi gente malas experiencias.

—Nada de eso. Recuerda que Dohub y sus parientes se portaron muy bien conmigo.

—Bien merecidamente, pues tanto ellos como yo sólo te debemos favores, los cuales te han sido pagados con la ingratitud más negra. ¿Me perdonas? Yo no sabía que fueras tú el viajero.

—También yo necesito tu perdón, puesto que en las cuestiones que hemos tenido ha perdido la vida uno de los tuyos, aunque sin culpa nuestra.

—Refiéreme el lance para que pueda yo juzgar con conocimiento de causa.

Así lo hice y al terminar le pregunté si consideraba el caso comprendido en la venganza de sangre.

—En efecto —me contestó—. Siguiendo las leyes y costumbres de la tierra, ha de vengar en ti la muerte de su padre, si no quiere exponerse a la rechifla y al desprecio general.

—Pues dudo que lo consiga.

—Eres mi huésped, y mientras goces de mi hospitalidad y te halles en mis dominios no te ocurrirá nada; pero una vez fuera de ellos te seguirá hasta el fin del mundo, si es preciso, para lograr su objeto.

—No le temo.

—No dudo que seas tú el más fuerte y le venzas en lucha abierta, lo cual sólo te acarrearía nuevos enemigos; pero ¿cómo has de defenderte contra una bala traicionera o una puñalada a mansalva? Paga el precio de la sangre y te librarás de mil asechanzas y peligros que en adelante te acecharán.

—No, no y no —repliqué resueltamente.

—Lo siento; pero admiro el valor que te ha dado Alá para desafiar al enemigo que se oculta. De todos modos ya cuidaré yo de que tu temeridad no te arrastre a la perdición. ¿Conque te hospedaste en casa de mi suegro en Spandareh?

—Fui su huésped y soy su amigo.

—Ya lo sé: si tal no te considerara, no te habría confiado el regalo que me envió Alá te colma con sus bondades al permitir que halles amigos en todas partes.

—Alá es el que distribuye el bien y el mal, pues si alegra y conforta a los que ama, también los aflige a ratos para probarlos. En Amadiyah hallé también enemigos.

—¿Quién se te mostró hostil? ¿El muteselim?

—Ése no; me es indiferente, pues lo único que le he inspirado ha sido temor; pero llegó a su casa un hombre que me odia y que anhelaba ponerse en largo cautiverio.

—¿Cómo se llama?

—Es el makrech de Mosul.

—¡El makrech! —repitió el bey muy interesado—. ¡El enemigo jurado de los kurdos y de luda la humanidad! ¿Qué fue a buscar a Amadiyah?

—Se dirigía a Persia, huyendo del Anatoli Kasi Askeri, que le destituyó de su cargo, lo mismo que al mutesarif de Mosul.

La nueva causó gran sensación al bey, quien se apresuró a comunicarla a su gente, tan asombrada romo él. Hube de relatarle el episodio con todos sus pormenores y él acabó preguntándome:

—¿De modo que será también un hecho la destitución del muteselim?

—Eso no lo sé, pues se convirtió en carcelero de su jefe, el que acostumbraba enviarle a Amadiyah a todos los que le estorbaban en Mosul.

—¿Criminales, se entiende?

—Y otros que no son criminales. Ya habrás oído decir que allá envió también a Amad el Ghandur, hijo del jeque de los Haddedín.

—En efecto, sabía que le habían apresado y que le tenían enterrado en las mazmorras de Amadiyah.

—Sí, y sin que el preso sospechara la traición.

—Pues si yo fuera de su tribu, poco tiempo pasaría el joven en tan duro cautiverio…

—Bey, es empresa muy difícil sacar a un preso de aquellos hediondos calabozos.

—No obstante, lo intentaría. La maña vale más que la fuerza en tales casos.

—Pues bien: si así piensas puedo ya decirte que ha habido un haddedín que lo ha intentado.

—¿Uno solo? No basta. Es demasiada empresa, y uno solo no lograría su objeto.

—Pues lo logró, aunque no lo creas —le dije yo.

—¡Tu katicht nezani![27] Pero ¿de veras rescató al mozo? ¿Cómo fue, por la maña o por la fuerza?

—Con astucia.

—En ese caso le respeto como a un hombre valiente y discreto si los hay. ¿Era simple guerrero?

—No; era el mismo jeque Mohamed Emín.

—Chodih, me cuentas verdaderas maravillas; pero te creo, porque tú me lo dices. ¿Llegarán felizmente a su campamento?

—Eso lo sabéis solamente Alá y tú.

—¿Yo? ¿Qué quieres decir con eso?

—La verdad escueta. He sabido que los fugitivos, en vez de tomar el camino hacia Poniente, se dirigen a la tierra de los Bervaríes, por donde piensan llegar al Zab, para seguir luego aguas abajo, hasta su tierra.

—Emir, es una empresa aventurada; pero te prometo recibir a los dos héroes con gran alegría. ¿Cuándo emprendieron la fuga?

—Anteanoche.

—¿Cómo estás tan enterado? ¿Los has visto?

—Como tú los ves, puesto que están en tu presencia; este es el jeque Mohamed Emín y este su hijo Amad el Ghandur.

El caudillo kurdo se puso en pie y preguntó:

—¿Y ese otro quién es?

—Mi criado Halef.

—¿Y ése?

—Un amigo mío de Occidente; todos juntos emprendimos la liberación del preso.

Al oírme se armó una verdadera algarabía, intercalada de exclamaciones kurdas, interjecciones turcas y expresiones árabes. Se discutió y habló de todo lo que los kurdos habían oído referir acerca de los Haddedín, incluso su combate en el valle de las Gradas. Yo tuve que hacer de intérprete y he de confesar que el esfuerzo me hizo sudar como un pollo, dados mis escasos conocimientos del kurdo y los estrambóticos dialectos árabes y turcos que empleaba aquella gente; más que entenderlos había de adivinar lo que decían, no sólo por sus palabras sino por sus extrañas combinaciones de lenguaje. Esta ignorancia mía daba ocasión a muchas equivocaciones y quidproquos, que nos hacían soltar la risa a pesar de la gravedad y el empaque característicos de la raza.

Al apaciguarse la animada conversación prometió el bey facilitar la fuga de los árabes por todos los medios a su alcance; aseguróme que nos daría los odres suficientes para sostener las balsas que necesitábamos para la navegación del Zab y guías seguros, que conocían bien el curso del Kabur y del Zab Ala superior, así como cartas de recomendación para los kurdos de Chirván y Zibar, cuyos territorios habíamos de atravesar. Nos disuadió de cruzar a caballo los montes Tura Ghara hasta el río Akra, por serle hostil la población, y perjudicarnos en vez de favorecernos con ellos su amistad.

—Allí viven muchos nestorah cristianos, adoradores del diablo, y algunas tribus kurdas montañesas enemigos de los Bervaríes, todos ellos bandidos y asesinos; y los montes son tan agrestes y cerrados, que no hallaríais nunca el paso al Zab. Pero ahora id a descansar, mientras yo cumplo con las obligaciones de mi cargo antes de la cena. Tengo mucho que hacer, pues mañana estaré fuera de aquí todo el día.

—En Mía, ¿verdad?

—En efecto; ¿cómo lo sabes?

—Me lo ha indicado Dohub, diciendo que vas a cazar un oso.

—¿Uno solo? Hay dos camadas enteras, que están acabando con los rebaños, pues has de saber que en el Kurdistán abundan esas fieras —añadió con visible orgullo—. Tanto es así que los yaúres dicen que en esta tierra hay dos plagas, tan terrible la una como la otra, o sean los kurdos y los osos.

—¿Me permites acompañarte?

—No hay inconveniente, con tal que no te expongas al peligro; es decir, si vas como simple espectador.

—Eso no: quiero luchar con las fieras lo mismo que tú.

—Emir, olvidas que el oso es un animal feroz.

—Te equivocas; el oso de los bosques kurdos es caza inofensiva. Otros países hay en que los osos son de doble tamaño y dobles fuerzas que los vuestros.

—Lo he oído decir. Me han hablado de unas comarcas, en donde sólo hay hielo y agua, que están pobladas de osos blancos, que los árabes llaman hirch el bus[28]. ¿Los has visto tú también?

—Sí, aunque no he estado en esas comarcas que dices, donde cazan esa clase de animales para enseñarlos a la gente por dinero. Pero hay otros países en que los osos llenen el pelo gris, y ésos son los más fieros y peligrosos. En comparación con el oso kurdo el oso gris es como un caballo comparado con un mastín, cuyo encuentro se rehuye sin que inspire temor.

—Y esos otros ¿los conoces? —preguntó el bey sorprendido.

—He luchado muchas veces con ellos.

—Y has salido vencedor, pues si no, no estarías vivo. También cazarás los nuestros.

Pasamos a otra habitación en cuyo centro había una sufra[29] muy baja, rodeada de cojines. En cuanto nos hubo dejado el bey, apareció una mujer seguida de varias sirvientas, que nos traían unos manjares por si teníamos ganas de merendar. Consistían en un corderillo lechal asado y rebozado de nata, y acompañado de pasas, moras en dulce y ensalada, hecha con una hortaliza que yo desconocía. Al entrar nos dijo, haciendo una profunda zalema:

—Ser sere men at[30]. ¿Cómo habéis dejado a mi padre, el nezanum de Spandareh?

—En perfecta salud, así como ni resto de la familia —contesté haciendo una profunda reverencia.

—Servíos y contadme algo de la casa de mis padres. ¡Hace tanto tiempo que no sé nada de ellos!

Cumplí su deseo lo mejor que supe y vi cuánto la alegraban las buenas noticias que yo le traía. Hasta mandó que trajeran al mastín para que disfrutara de los restos del corderillo. Aquella afectuosa unión entre los miembros de una familia tan separada por la distancia me conmovió mucho.

En cuanto no necesitamos ya de sus servicios, se fue con sus sirvientas y nosotros pudimos acostarnos en los cojines a echar un sueño. En aquel instante penetró en la estancia el hombre a quien menos esperábamos: el kurdo herido, que con el brazo en cabestrillo se vino a plantar delante de mí, diciendo:

—Señor, dame el bakchich[31].

—¿Yo? ¿Por qué?

—Por haber renunciado a matarte.

—Veo que te sigue la fiebre; si alguno de los dos mereciera un bakchich sería yo solo. Yo no me he contentado con no matarte, sino que te he regalado la vida cuando te hallabas entre las garras de mi perro. En cambio, ¿tú qué has hecho? Intentar darme de puñaladas, y ¿todavía me pides una propina por tu hazaña? Vete pronto, si no quieres que te eche de mala manera.

—Señor, no quiero que me pagues lo que he hecho para quitarte la vida, sino por haber aceptado el precio de sangre.

—¿Quién te lo ha pagado?

—El bey.

—¿Cuánto te ha dado?

—Un caballo, una espingarda y cincuenta ovejas.

—Es bastante menos de lo que me pedías a mí.

—Él es mi jefe y he de atenderle; pero por lo mismo que es poco, necesito tu propina.

—Si yo fuera un kurdo libre me avergonzaría de mendigar un bakchich como un hammal[32] turco; pero ya que careces de dignidad y de decoro, te lo daré; mas no ahora, sino cuando me vaya.

—¿Cuánto vas a darme?

—Eso depende de cómo te portes conmigo.

—Y al nezanum ¿le darás alguna cosa?

—¿Te ha encargado que lo preguntaras?

—Sí, emir.

—En tal caso, dile que sólo doy limosna al mendigo que me la pide. Si el nezanum es hombre que vive de la recomendación del Profeta, se la daré con gusto; pero que venga en persona a pedirla. Además, ya le hice merced de la vida de su hijo, y debía darse por satisfecho.

El mozo salió; había cobrado el precio de la venganza y la propina; pero su cara me daba a entender que debía evitar su encuentro fuera de aquellos lugares.

—¿Qué quería ese granuja? —preguntó Lindsay lleno de curiosidad.

—Venía a decirme que el bey le ha pagado el precio de la sangre y que…

—Eso no lo consiento. ¿Por qué se ha adelantado?

—Por cumplir los deberes de hospitalidad.

—Es un caballero; todo un caballero… ¿Cuánto ha dado?

Al decírselo, me preguntó:

—¿Cuánto representa eso en metálico?

—Unas cinco libras.

—Hay que devolvérselas inmediatamente.

—¡Dios nos libre! Sería ofenderle mortalmente. Corresponderemos con una fineza.

—Corriente. ¿Qué le regalamos?

—Ya lo pensaremos.

—¿Y todavía pide un bakchich ese mozo? ¿Cómo se dice en kurdo bofetada, guantada o revés?

—Sileik.

—Well. Y ahora pregunto yo: ¿por qué no ha despachado usted a ese tipo con unos cuantos sileiks?

—Por no ser oportuno. Al contrario, le he prometido una propina para cuando nos vayamos.

—Entonces, permita usted que se la dé yo para que le sirva de recuerdo y de escarmiento.

En cuanto el bey hubo terminado el despacho de sus asuntos, vino a buscarnos para conducirnos al patio, donde iban a servir la cena. Había cuarenta invitados, además de los gorrones que las costumbres orientales toleran y que no faltan en ningún banquete. Al final del ágape se dieron cuenta de que no alcanzaban las viandas para tantos y el bey mandó entregar a los últimos un cordero vivo, que aderezaron en un santiamén. Uno excavó un hoyo en el suelo y otro aportó piedras y leña para hacer lumbre, mientras un tercero degollaba al animal y lo colgaba de un poste por las patas traseras. Sin destriparlo, lo lavó echándole buches de agua por cierto sitio, hasta que los intestinos se hincharon y arrojaron su contenido por la boca. Luego cortó las tripas en tantos pedazos como convidados eran, y cada cual envolvió su pedazo de carne en la tripa que le había correspondido y lo colocó en el hoyo revestido de piedras, sobre el cual encendieron la hoguera. Poco después la apagaron, sacaron la carne medio asada y comieron con la mayor fruición el extraño manjar.

Después de comer, nos llevó el bey a la cuadra, donde habría unos veinte caballos, entre los cuales sólo merecía mención un tordo de excepcional estampa. Luego se organizaron luchas y juegos guerreros y por último un concierto, en el cual cantaron acompañándose de un instrumento de dos cuerdas parecido a una guitarra. Por fin, salió un viejo a contar unos cuentos chilokas titulados Baka kt inh[33], Gurbu cheván[34], Chiri kal[35] y Ravi u bilín[36].

El auditorio estaba pendiente de los labios del viejo cuentista, pero yo me sentí aliviado cuando hizo punto final y pude retirarme a descansar. El bey nos condujo a nuestro dormitorio, que era un vasto salón rodeado de cojines formando lechos. Como la habitación no tenía nada que llamara la atención, me sorprendió la mirada del bey, que no nos quitaba ojo, como si esperara de un momento a otro vernos prorrumpir en gritos de asombro. Siguiendo su insistente mirada, pude por fin descubrir el objeto de su extraña actitud, y fingiendo una admiración que estaba muy lejos de sentir exclamé:

—¡Cielos! ¿Qué veo? ¡Oh, bey, Alá te ha colmado de bienes; tus riquezas superan a las del bey de Revandoz y a las del soberano de Chulamerik!

—¿A qué te refieres, emir? —contestó con infantil coquetería.

—A ese precioso Cham[37] que adorna tu palacio.

—En efecto, es un objeto costoso y raro —me contestó.

—¿De dónde lo has sacado?

—Se lo compré a un israel[38] que lo traía de Mosul para obsequiar con él al shah de Persia.

Como habría sido descortesía en mí preguntar cuánto le había costado, me callé prudentemente, pero convencido de que el hebreo había inventado la leyenda del shah de Persia para hacer su agosto y sacarle un riñón al bey. La gran maravilla era un pedazo de cristal de unos dos palmos de ancho, resto de alguna vidriera rota, y el bey lo había mandado colocar sobre el papel engrasado que cerraba un hueco, considerándolo como la joya principal de su palacio.

Retiróse el bey, convencido de que nos había dado la mayor prueba de distinción, y de que nos dejaba apabullados con las muestras de su magnificencia, al permitirnos que nos hospedáramos en aquel aposento.

Estábamos tan exhaustos, que en cuanto nos quedamos solos caímos en profundo sueño, del que podíamos disfrutar ya con seguridad completa.

Capítulo 9

La caza del oso

A la mañana siguiente nos despertó el bey en persona, diciendo:

—Levántate, emir, si continúas dispuesto a ir conmigo a Mía, pues ya está todo preparado.

Como dormíamos vestidos y calzados, según costumbre del país, no le hicimos aguardar. Después de tomar el café y de comer unas lonchas de carne asada, montamos a caballo y emprendimos el camino. Atravesamos varios pueblos kurdos, rodeados de lozanos huertos. A corta distancia de Mía fue elevándose el terreno y hubimos de cruzar un paso donde nos aguardaba un grupo de hombres. Su presencia admiró al bey, quien les preguntó la razón de haberse anticipado tanto.

—Han pasado cosas de que era preciso enterarte cuanto antes —contestó uno del grupo—. Ya habrás sabido por Dohub que los nestorah han dejado desierto el pueblo de abajo; hoy ha ido uno de ellos al de arriba para decir a un muslime a quien debe muchos favores, que salga de Mía cuanto antes si aprecia en algo la vida.

—Y os ha entrado miedo, ¿verdad? —observó el bey socarronamente.

—Miedo, no, pues somos capaces de hacer frente a los yaúres, pero hoy hemos averiguado que los cristianos han pasado a cuchillo a los muslimes de Zavitha, Miniyanich, Murghí y Lizán, y en Serarú han incendiado varias casas. Ya comprenderás que teníamos prisa en anunciarte tan malas nuevas.

—Bueno: ya veremos si son o no exageradas.

Subimos a buen paso el monte hasta llegar al camino que separa Mía Alta de Mía Baja. En el pueblo de arriba tenía el bey su casa, a cuya puerta nos aguardaban muchos kurdos armados de lanzas y de jabalinas. Eran los cazadores de osos.

Echamos pie a tierra y el mayordomo nos sirvió un refrigerio, durante el cual salió el bey a conferenciar con su gente, respecto de la revuelta de los nestorianos. Volvió con rostro placentero y dijo sonriendo:

—Ha sido una falsa alarma. Los nestorah se han ido por no pagar el cherum[39] y los incendios de Serarú se reducen a una casa vieja. Pero ha bastado eso para que estos gallinas se imaginen ya envueltos en llamas y sangre, sin pensar en que los yaúres se darán por satisfechos con que no nos acordemos de que existen. Ea, vamos: ya he dado la orden de partir. Pasaremos por Serarú para tranquilizar a los miedosos.

—Nos dividiremos en partidas, ¿verdad?

—¿Para qué? —me contestó, sorprendido.

—Como hablabas de dos carnadas de osos…

—No; no nos separaremos: primero exterminaremos una y luego la otra.

—¿Están muy lejos?

—Los ojeadores, que les siguen la pista, me indican que escasamente estarán a media hora de aquí. ¿Estás decidido a la lucha?

Afirmé con un ademán y él añadió:

—En tal caso te daré unas jabalinas.

—¿Para qué?

—¿Ignoras acaso que el oso es invulnerable a las armas de fuego y que sólo muere a fuerza de dardos?

Semejante observación me dio una pobre idea de los kurdos y de su armamento, pues había que tenerlos o por cobardes o por muy mal armados; lo cual me hizo contestar al bey:

—Guárdate tus jabalinas, pues pienso derribar al oso que se me presente de un solo balazo.

—Como quieras —contestó con aire de suficiencia—; pero te aconsejo que no te apartes de mí, a fin de que pueda yo protegerte.

—Alá te proteja a ti como quieres tú hacer conmigo.

Salimos del pueblo al trote. Todo el aparato de la cacería era tan poco sólido y formal que parecía más bien una excursión cinegética en busca de gacelas. Primeramente bajamos a un valle, luego escalamos unos montes y por fin cruzamos bosques y barrancos hasta llegar a una selva de hayas con muchas carrascas enanas.

—¿Hallaremos aquí la guarida de las fieras? —pregunté al bey.

Éste extendió el brazo hacia el bosque, sin concretar punto alguno.

—¿Se han encontrado las huellas? —insistí.

—Sí: en la linde opuesta.

—Entonces habrás mandado cercar el bosque…

—Así es; los ojeadores levantarán la caza echándola hacia acá. Ponte tú a mi derecha y tu amigo a la izquierda, para que no os falte mi ayuda.

—¿Están los osos en su guarida?

—¡Claro! Ya sabes que sólo rondan de noche.

Organizóse entonces la batida del modo más singular. Todos a caballo, formamos un semicírculo a cuarenta pasos de distancia uno de otro. Excitado por aquellos extraños y lentos preparativos, pregunté:

—¿Podemos disparar en cuanto divisemos al oso?

—No hay inconveniente; pero como no habéis de matarle, huid a uña de caballo.

—Y tú, ¿qué harás?

—En cuanto salga la fiera, el primero del corro le arrojará una jabalina y saldrá corriendo a todo escape. Él oso le perseguirá y entonces el segundo montero le lanzará su dardo. Al hacer frente el animal al nuevo enemigo, volverá atrás el primero y le acosará otra vez, acudiendo entonces los que siguen y usando siempre el mismo procedimiento de acometida y de fuga. Así el oso acaba por ser atravesado por las jabalinas de todos los cazadores hasta desangrarse.

Yo traduje a sir Lindsay lo que me decía el bey y el inglés dijo, con disgusto:

—¡Cobarde y mezquino deporte! ¡Lástima de piel, agujereada como un colador por esos majaderos! ¿Quiere usted que hagamos un trato, sir?

—¿Qué es ello?

—Válido sólo en el caso de que logre usted matar al oso. Véndame esa fiera.

—¡Bah! ¡Si todavía está con vida!

—¡Estaría bueno! ¿Cuánto quiere usted por ella?

—No puedo poner precio a lo que no poseo.

—Ni lo poseerá usted, porque para eso es el trato. Como sé que en cuanto le eche usted la vista encima será suyo, por eso se lo compro. Quiero matarlo yo…

—¿Cuánto da usted por el capricho?

—Cincuenta libras. ¿Le basta a usted?

—Y aún sobra, porque no pienso venderlo.

El inglés enrojeció de ira y contestó amoscado:

—¡Valiente amigo es usted! ¿Por qué me ha de privar usted de ese gusto?

—He querido decir que le cedo a usted la vez generosamente. No sea usted tan vivo de genio y dé tiempo a que uno se explique. Suyo es el oso y allá se las componga usted con él como Dios le dé a entender.

El paralelogramo de la boca de Lindsay se ensanchó de satisfacción hasta el punto de que pareció convertirse en ancha canal que le llegaba de oreja a oreja.

—También las cincuenta libras son de usted, mal que le pese.

—No las quiero.

—Ya sabré compensarle a usted de otro modo. ¡Yes!

—Hará usted muy mal, pues sólo logrará usted aumentar la deuda que he contraído con usted. Sin embargo, pongo una condición. Como deseo ver cómo cazan estos kurdos el oso, exijo que no dispare usted en seguida y les dé tiempo de acometerlo con las jabalinas. ¿Está usted conforme?

—Asiento por darle a usted gusto.

—Sobre todo, vaya usted con cuidado; tírele al corazón o a un ojo en cuanto se enderece, pues aunque estos osos no son como los grises de América, cuando se sienten heridos se vuelven tan feroces como aquéllos.

—Tiraré a dar, pero cédame para el caso su rifle, que es mejor que el mío. Se lo agradezco mucho.

—Siempre que no lo deje usted caer en las garras del oso.

—No lo soltarán las mías; se lo prometo.

Cambiamos de armas. Aunque sabía que el inglés era buen tirador, tenía curiosidad por ver cómo se las compondría delante de la fiera.

El grupo de los kurdos se dividió: la mitad se fue con las jaurías para hacer el ojeo y la otra se colocó en semicírculo, como ya he dicho. Halef y los dos árabes habían aceptado los dardos que les habían ofrecido y formaron en la fila como los demás. Lindsay y yo permanecimos junto al bey, y Doyán, mi mastín, estaba echado a mis pies, pues no le consentí que se fuese con los demás perros.

—Vuestros perros no levantan la caza, sino que la espantan, por lo que veo —le dije al bey.

—El oso huye ante la jauría que le persigue y corre hacia nuestro lado.

—Esa fiera es muy cobarde.

—Ya la verás y te convencerás de lo contrario.

Pasó bastante rato antes que la gritería de los ojeadores nos avisara el encuentro del oso. De pronto ladraron los perros, los cazadores arreciaron en sus gritos y por último terribles aullidos nos anunciaron la muerte de uno de los perros; a ello siguieron disparos aislados que hacían redoblar los ladridos de la jauría.

—¡Atención! —gritó el bey—. ¡El oso va a salir!

En efecto, crujió el ramaje del bosque y apareció un oso negro de regular tamaño, pero sin ser un gigante que pudiera resistir un buen balazo. Al vernos se quedó parado, como si reflexionara lo que convenía hacer en tan crítica situación. Un rugido sordo indicaba su contrariedad, y sus ojillos chispeaban de rabia al ver cerrado el paso. El bey se adelantó, gallardo y decidido, y después de arrojarle un dardo, volvió grupas y salió disparado como alma que lleva el diablo, gritándome al pasar:

—¡Huye, emir!

El oso lanzó un gruñido de dolor; trató de arrancarse la jabalina y al ver que no lo conseguía, corrió detrás del bey. En el acto se precipitaron los dos kurdos más próximos detrás de la fiera tirándole sus jabalinas, de las cuales sólo una dio en el blanco. El oso, enfurecido, se revolvió contra sus perseguidores, lo cual hizo retroceder al bey y clavarle otra jabalina, con más fuerza que la primera. El oso, loco de dolor, trató de arrancarse el dardo, mientras dos nuevos acosadores se adelantaban a herirle.

—¡Ahora es la mía! —exclamó Lindsay.

—Sí, remátele usted de una vez para acabar sus tormentos.

—Guárdeme el caballo.

Y después de entregarme las riendas de su potro, saltó a tierra y ya se disponía al ataque, cuando volvió a crujir el ramaje y se presentó una osa, seguida de un osezno. La hembra era de mayor tamaño que el macho y sus gruñidos más fuertes y pavorosos. Así nos hallamos el inglés y yo en medio de las dos fieras, lo cual no tenía nada de agradable ni para el uno ni para el otro; pero mi compañero daba tales señales de serenidad y aplomo, como si estuviéramos entre dos mansos gatitos, y me preguntó tranquilamente:

—¿A la osa, verdad?

—Y a escape.

—Well, seré galante: las damas tienen siempre la preferencia.

Y sonriendo satisfecho se echó el turbante atrás y el rifle a la cara y avanzó impávido hacia la fiera. Ésta, al ver al enemigo, metió al osezno entre sus patas traseras para recibir al inglés con las delanteras. En cuanto estuvo Lindsay a tres pasos de la osa, le apuntó a la cabeza, como si se tratara de un muñeco, y disparó.

—¡Atrás! —le grité.

Mas fue inútil; Lindsay se había echado a un lado y apuntaba de nuevo; mas pudo ahorrarse la bala, pues la fiera se desplomó en el suelo, después de girar sobre sí misma en una última convulsión.

—¿Estará muerta? —preguntó Lindsay.

—Así lo creo; pero no la toque usted todavía por si acaso.

—¡Well! ¿Y el otro?

—Allá abajo.

—Voy a soltarle el tiro que me queda.

—Aguarde: le cargaré a usted el fusil.

—No es necesario.

Y avanzó bacín el grupo formado por el furioso animal y sus contrarios; entre éstos descollaba el bey, quien espantado al ver tan próximo al inglés dejó de clavar el dardo, dando a sir David por perdido. Lindsay se quedó parado al ver que el oso se adelantaba hacia él y en cuanto le tuvo tan cerca que el animal extendía ya los velludos brazos para cogerle, disparó a quemarropa y el oso cayó como herido de un rayo.

Los kurdos prorrumpieron en gritos de júbilo, que acompañó la jauría con ladridos y aullidos, intentando precipitarse sobre el oso muerto. En cuanto al inglés, con su flema característica dio media vuelta, recogió de mis manos las riendas de su caballo y me entregó mi rifle diciendo:

—Ahora puede usted cargarlo, sir.

—A la orden.

—¿Qué tal he estado?

—Admirable.

—Me alegro. ¡Este Kurdistán es un país delicioso!

Los kurdos no salían de su asombro; les parecía imposible que a pie y de un balazo se derribara a un oso. Verdad es que la proeza de Lindsay había sido de las que hacen época. Preocupábame la idea de cómo se arreglarían para dar con la camada del oso, pues el osezno era ya muy crecido. A los kurdos les costó gran trabajo reducirlo al cautiverio, pues sir David insistió en llevarlo vivo a Gumrí.

Por fin salimos en busca de la guarida de los osos, que hallamos en lo más espeso de la maleza, y nos convencimos de que la camada se componía exclusivamente de la pareja muerta y del osezno. De la jauría había sucumbido un perro y dos habían quedado mal heridos. El resultado de la excursión era tan halagüeño, que hizo exclamar al bey:

—Señor, este emir de Occidente es un valiente de primer orden.

—Tienes mucha razón.

—Así no me choca que los Bervaríes no pudieran con vosotros hasta que os sorprendieron en una emboscada.

—Y eso fue porque quisimos, pues considerándome amigo tuyo no consentí que se derramara sangre y prohibí a los míos que se defendieran.

—Te lo agradezco de todo corazón; pero explícame cómo ha podido tu amigo hacer blancos tan certeros, en el mismo ojo de las dos fieras.

—Conocí un cazador que sólo tiraba a los ojos y siempre acertaba, lo mismo cuando se trataba de enemigos de dos pies que de cuatro patas. Era un tirador admirable a quien nunca le falló un tiro.

—¿Y tú, sigues el mismo sistema?

—No. Sólo en casos de extrema necesidad elijo ese blanco. ¿Dónde está la otra camada?

—Cerca de Serarú, más hacia Oriente. Es preciso partir en su busca.

Dejamos a unos cuantos hombres custodiando el botín y los demás nos pusimos en camino. Después de atravesar la selva, bajamos a un barranco, en cuyo fondo se deslizaba un riachuelo cuyas aguas nos habían de servir de guía. El bey iba a la cabeza de la expedición con los Haddedín; Halef se encontraba en el núcleo más nutrido de los kurdos, a quienes, a fuerza de mímica, quería referir las más estupendas de sus propias hazañas, y yo cerraba la comitiva con el inglés. Tan abstraídos llegamos a estar en nuestra conversación que sin darnos cuenta nos quedamos rezagados y no vimos que los kurdos habían desaparecido de nuestra vista. De pronto sonó un tiro, que hizo exclamar a Lindsay:

—¿Qué ha sido eso? ¿Habrán encontrado ya la guarida del oso?

—No lo creo.

—Entonces ¿qué significa ese disparo?

—Vamos a verlo, y a toda prisa.

Picamos espuelas a los caballos y salimos disparados, a tiempo que sonaba una descarga cerrada, como si aquel tiro aislado hubiera sido una señal para los tiradores. Mi potro corría como una flecha por aquel terreno pantanoso; pero de pronto se le enredó una pata en una raíz saliente, y aunque al observarlo intenté sostenerle, fue tarde, pues el caballo dio un traspié y cayó, despidiéndome como una pelota a regular distancia. Era la segunda vez que sufría yo tal percance, pero ésta con menos fortuna que la anterior, pues debí de dar con la cabeza en el suelo o con la culata de mi rifle, porque perdí el conocimiento del tremendo golpe.

Al recobrarlo sentí una sacudida que me hizo doblar de dolor; y cuando abrí los ojos me hallé colgando entre dos caballos, sobre cuyos arzones habían colocado dos palos a los que me habían atado de pies y manos. Ambos animales iban rodeados de más de treinta guerreros semisalvajes, algunos de ellos heridos, y en medio de todos marchaba sir Lindsay, atado como un criminal. El jefe de la banda montaba en mi Rih y llevaba mis armas. Sólo me habían dejado los calzones y la camisa, mientras que el inglés conservaba, además de estas prendas imprescindibles, su famoso y enorme turbante. Estaba visto; nos llevaban prisioneros después de habernos despojado.

Al observar uno de los jinetes que había yo recobrado el sentido, exclamó:

—¡Alto! Este hombre ha abierto los ojos.

En el acto pararon en seco y me rodearon formando apretado círculo. El jefe me preguntó:

—¿Puedes hablar?

Yo asentí con la cabeza y él empezó un interrogatorio:

—Confiesa: ¿eres el bey de Gumrí?

—No.

—¡Mientes!

—Digo la verdad.

—¿Quién eres, entonces?

—Un extranjero.

—¿De dónde?

—De Occidente.

Aquel hombre lanzó una carcajada de burla y dijo a los que le rodeaban:

—¿Lo habéis oído? Se llama occidental y sale de caza con la gente de Gumrí y de Mía, cuya lengua habla como los del país.

—Te aseguro que soy sencillamente huésped del bey; y si te fijas bien observarás que no hablo vuestra lengua como un natural de estas tierras. ¿Sois nestorianos?

—Así nos llaman los muslimes.

—Yo también soy cristiano.

—¿Tú? —Y diciendo esto soltó otra carcajada—. No nos vengas con cuentos: tú eres hachi, pues llevabas el Corán pendiente del cuello, te vistes como los infieles y quieres salvar el pellejo fingiéndote de los nuestros.

—Soy cristiano: os lo juro.

—Confiesa que Sidna Marriam es madre de Dios.

—Lo confieso y lo sostengo.

—Dinos si nuestros curas pueden casarse.

—A la mayoría les está vedado el matrimonio.

—¿Cuántos sacramentos hay, tres o más o menos de tres?

No obstante el peligro de muerte en que me encontraba, quise confesar mi fe y las consecuencias de mi actitud no se hicieron esperar, porque el jefe declaró rotundamente:

—Pues conviene que sepas que Sidna Marriam sólo parió un hombre, que los sacerdotes pueden casarse y que sólo hay tres sacramentos, esto es, el bautismo, la comunión y el orden sacerdotal. Ya has demostrado que eres muslime y no cristiano; o tal vez seas uno de esos malos cristianos que envían misioneros para excitar la rabia de los kurdos, persas y turcos contra nosotros, y a los cuales consideramos peores que a los partidarios del Profeta. Tu gente ha herido a la mía y tú lo pagarás con tu sangre.

—¡Os llamáis cristianos y estáis sedientos de sangre, como los infieles! ¿Qué daño os hemos hecho, cuando ignoramos incluso si habéis atacado al bey o si él os ha atacado a vosotros?

—Le acechábamos, pues sabíamos que vendría de caza por estos contornos; pero tanto él como su gente han logrado escapar y sólo vosotros, que ibais rezagados, habéis caído en nuestro poder.

—¿Adónde nos lleváis?

—Ya lo sabréis cuando lleguemos.

—A lo menos sacadme de este tormento y consentid que monte a caballo.

—No hay inconveniente, siempre que te avengas a ir atado a la silla.

—No me importa.

—¿Quién es tu compañero, que ha malherido a dos de los nuestros, ha matado un caballo y habla una lengua que nadie entiende?

—Es inglés.

—¿Inglés, y va vestido de kurdo?

—Porque el traje del país es más cómodo.

—¿Es misionero?

—No.

—Entonces, ¿qué viene a hacer aquí?

—Recorremos juntos el Kurdistán para estudiar el país, sus pobladores, sus costumbres, los animales y las plantas.

—¿Es decir que sois espías? Peor para vosotros. ¿Qué diablos os importa lo que pasa en otras tierras? Estudiad la vuestra, que a nosotros nos tiene sin cuidado. Ya vemos las intenciones perversas que lleváis. Ea, muchachos, amarradle al caballo y sujetadle al compañero. Acoplad también su caballo con el del otro, no vayan a escaparse.

La orden se cumplió al pie de la letra. Los asaltantes iban tan bien provistos de cuerdas y correas que daba que sospechar que habían pensado hacer más abundante caza que la que se llevaban. Pasaron cuerdas de Lindsay a mí y de mí a Lindsay para que ninguno de los dos pudiera emprender aisladamente la fuga. El inglés los dejaba hacer siguiendo la operación con una expresión indescriptible en la faz. Luego se volvió a mí, con una cara que era trasunto fiel de todas las amarguras que experimentaba. Los labios apretados formaban un semicírculo cuyos extremos parecían cortarle la barbilla, y la enorme nariz pendía triste y lacia como una banderola fúnebre, endurecida por la escarcha.

—¿Qué le pasa, sir? —me atreví a preguntarle para que saliera de su mutismo.

Lindsay movió la cabeza lentamente, y replicó:

—¡Yes, yes!

No necesitaba dar más explicaciones, pues el tono en que repitió su afirmación expresaba todo un mundo de sensaciones y sentimientos.

—Ya ve usted que nos han apresado —añadí.

—¡Yes!

—Y que vamos medio desnudos.

—¡Yes!

—¿Cómo ha sido?

—¡Yes!

—¡Vaya usted al diablo con tanto yes! Le pregunto a usted que cómo nos ha podido ocurrir este percance.

—Dígame usted cómo se llama a un pillo o granuja en kurdo, y lo sabrá usted.

—Granuja es heilebaz y pillo herambaz.

—Así sólo le resta a usted preguntar a estos heilebaces y herambaces cómo se las han compuesto para cazarnos.

Al oír las expresiones kurdas, el jefe de la banda se vino hacia nosotros y nos dijo de mal talante:

—¿Qué estáis hablando?

—Preguntaba a mi compañero cómo ha sido que hemos caído en vuestras manos.

—Pues hablad en nuestra lengua para que os entendamos todos.

—El inglés no sabe el kurdo.

—Entonces no quiero que tratéis asuntos que os prohibiría si os entendiera.

Y se alejó convencido de que acataríamos sus órdenes, y satisfechos nosotros de que no nos prohibiera en absoluto el uso de la palabra. Si llega a ser kurdo nos condena a silencio perpetuo.

Capítulo 10

Los nestorianos

No nos molestaban mucho las ligaduras, pues nos habían atado los pies de tal modo que la cuerda pasaba por debajo del vientre del caballo y desde mi brazo y mi pierna izquierda iba otra cuerda a los miembros correspondientes del inglés. Nuestros caballos iban sujetos por el cabezal, pero nos habían dejado las manos libres para tener las riendas. A nuestros dueños y señores les hacía falta un curso acerca del modo de tratar a los cautivos, dado por los indios salvajes.

—Ea, aprovechemos el tiempo; dígame lo que ha ocurrido —pregunté otra vez a mi compañero.

—Vamos allá. Pues, señor mío, todo se redujo a que dio la vuelta de campana, como ayer, arte en el cual va usted progresando que es un primor. Yo iba detrás; ¿entendido?

—Perfectamente; siga usted.

—Mi caballo tropezó con el potro de usted, del cual tan gallardamente se ha apropiado el caudillo, y yo, ¡claro!… ¡yes!

—Ya… dio usted otra vuelta de campana para no ser menos; ¿no es así?

—¡Well! Sólo que la mía ha sido más perfecta que la de usted.

—Naturalmente, como que en ese deporte es usted más ducho que yo.

—Sir, ¿cómo se dice pico, en kurdo?

—Nekul.

—En ese caso le recomiendo a usted que cierre el nekul, por lo que pudiera tronar.

—Gracias por el aviso. Advierto que desde que cultiva usted el kurdo se eteriza su lenguaje, que es un portento.

—No lo extrañe usted, con las rabietas que paso todos los días. Punto y aparte… Quedamos en que me he visto en el suelo sin pensarlo y en que me ha costado trabajo levantarme, pues se me debió de torcer algo el aparejo; y, para colmo de males, el rifle había salido volando por los aires, el cinto se me había abierto y todas mis armas se habían esparcido por el suelo, cuando se me han echado encima estos malditos herambaces.

—¿Se defendió usted como gato panza arriba?

—Claro está; pero como sólo logré atrapar el puñal y una pistola, pronto estuve desarmado y atado como un borrego.

—¿Qué fue del bey y los suyos?

—¡Cualquiera lo sabe! Yo no vi a ninguno, pero a lo lejos se oían disparos.

—Puede que los cogieran entre dos fuegos y se hayan visto apurados.

—Muy fácil es. En cuanto estos pillos me tuvieron seguro, se precipitaron sobre usted, lo cual no me alarmó mucho, porque le tenía a usted por cadáver. Ya sabe usted que se dan casos en que un mal jinete se rompe la crisma…

—De todo ha habido…

—Estos pillos, sin más preámbulos le ataron a usted entre dos caballos como si fuera un pellejo, montaron en los nuestros y echaron a andar.

—¿Le han sometido a usted a algún interrogatorio?

—Ya lo creo, y he contestado como un sabio. ¡Yes!

—Por de pronto, debemos fijarnos en la dirección en que nos llevan. ¿Dónde queda el sitio en que nos han cogido?

—A nuestra espalda.

—Y como tenemos de frente el sol, no cabe duda de que vamos hacia el Sudeste. ¿Le sigue a usted gustando el Kurdistán tanto como al derribar al oso?

—¡Hum! La verdad es que a ratos resulta mala tierra. ¿Quién es esta gentuza?

—Nestorianos.

—¡Bonitos cristianos, la verdad!

—Han sido tan vejados y maltratados por los kurdos, que yo comprendo su sed de venganza. Las crueldades cometidas con estos desdichados claman al cielo.

—Pues podían dejarlo para mejor ocasión. ¡También son oportunos! ¿Qué plan tiene usted?

—Por ahora, ninguno.

—¿No nos escapamos?

—En el estado en que nos vemos sería un disparate.

—En efecto, vamos casi desnudos. ¡Lástima de traje, tan bien como me caía! Ya compraremos ropa en Gumrí.

—Es verdad; pero yo no huyo dejándoles las armas y el caballo. ¿Qué tal está usted de dinero?

—Me han dejado sin un cuarto. ¿Ya usted?

—Lo mismo. Verdad es que era poco —contesté.

—¡Bonita situación! ¿Qué piensa usted que harán de nosotros?

—No temo por nuestra vida, y me figuro que más tarde o más temprano nos soltarán; pero dudo que nos devuelvan lo que nos han quitado.

—¿Y pretende usted aún recuperar las armas?

—Aunque para ello tenga que pelear con el Kurdistán en masa.

—Well. Seremos dos.

En esto penetramos en un ancho valle, separado por dos cadenas de montañas que se extendían de Noroeste a Sudeste; luego escalamos las laderas de la izquierda y llegamos a una meseta desde la cual se dominaba el caserío de varios poblados hacia Oriente, bañados por un río en que desembocaban varios riachuelos. Por allí debían de estar Murghí y Lizán, y nosotros a bastante distancia de Serarú.

Acamparon los nestorianos en un encinar y a nosotros nos bajaron y ataron a unos robles. Cada guerrero sacó del bolsillo un paquetito y se pusieron todos a comer, mientras nosotros contemplábamos devotamente lo bien que les sabía la merienda. Lindsay, aguijoneado por el apetito, gruñó entre dientes:

—¿Sabe usted de qué me acuerdo, y se me hace la boca agua?

—No adivino.

De lo sabrosos que estarían los jamones y palas del oso…

—Reprima usted el feo vicio de In glotonería. ¿Le muerde a usted el hambre?

—No lo crea usted; la rabia me alimenta; pero fíjese en aquel mozo que anda con nuestros revólveres y ni sabe por dónde cocerlos.

En efecto, en un corro de guerreros se examinaba atentamente el botín y veíamos pasar de mano en mano nuestros efectos, y sobre todo las armas. De pronto, se acercó el jefe al sitio donde nos tenían atados, y con los revólveres en la mano, mirándolos por un lado y por otro sin poder dar con el gatillo, me preguntó por fin:

—Son armas de fuego, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cómo se disparan?

—Eso no puede explicarse: hay que verlo.

—Enséñame cómo se manejan.

El buen hombre no sospechó siquiera el peligro en que se ponía al entregarme aquel insignificante objeto.

—No lo comprenderías por mucho que te lo explicara.

—¿Por qué?

—Porque para comprender cómo se maneja eso, tendrías que saber primeramente la construcción y el modo de manejar mi rifle.

—¿Cuál es?

—El que tienes en el suelo a mano derecha.

Me refería al rifle Henry, que, lo mismo que el revólver, estaba provisto de seguro, desconocido para el caudillo de los nestorianos.

—Muy bien: entonces explícame ese, primero.

—Para comprenderlo hay que verlo operar.

—Tómalo —me dijo.

Y en cuanto lo tuve en la mano me consideré ya tan libre y seguro como si nunca hubiera estado preso.

—A ver, dame el puñal para que pueda levantar el gatillo.

El cuitado me lo entregó, y yo, levantando con la punta del mismo el seguro, para lo cual bastaba una presión del dedo, empuñé el arma y le dije:

—¿Adónde quieres que tire?

El nestoriano echó una mirada alrededor y me preguntó:

—¿Te tienes por gran tirador?

—De los mejores.

—Veremos: échame abajo esa agalla, que asoma por entre el follaje.

—Echaré abajo cinco seguidas sin cargar más que una sola vez.

—Eso es imposible.

—Ya lo verás. ¿Me permites que cargue el arma?

—Cárgala.

—Para eso necesito la bolsa que llevaba yo en el cinto y que llevas tú ahora.

—¿Qué son estas bolitas que hay dentro?

—Ya lo verás. Con estas bolitas se ahorran pólvora y balas.

—Ahora veo que no eres kurdo, pues posees cosas desconocidas en esta tierra. ¿Eres de veras cristiano?

—Y de los buenos.

—Di el Padrenuestro.

—En kurdo no lo sé, de modo que si me equivoco en las palabras no lo extrañes.

Haciendo un gran esfuerzo mental, logré recitar la oración, aunque desconocía las palabras «tentación» y «santificar», que me corrigió él; pero bastó para que me dijera, con muestras de aprobación:

—En efecto, no eres muslime, pues ningún infiel se avendría a decir la oración de los cristianos; y eso me obliga a entregarte el arma y la bolsa, pues sé que no has de hacer mal uso de ellas.

Tampoco parecían darse cuenta sus compañeros de la imprudencia e imprevisión del jefe. No en vano pertenecían al pueblo que, bajo la tiranía de sus opresores, ha olvidado el uso de las armas y no sabe apreciar, por tanto, lo que representan éstas en manos de un hombre decidido y enérgico. La curiosidad los tenía pendientes de mi persona. Yo cogí uno de los cartuchos y fingí cargar el arma; luego apunté a la rama que me había indicado el jefe, y que llevaba cinco agallas, apreté cinco veces el gatillo y las agallas desaparecieron. El asombro de los sencillos espectadores rayó en estupefacción e hizo exclamar al jefe:

—¡Es prodigioso! ¿Cuántas veces puedes disparar con tu arma?

—Todas las que quiera.

—¿Y con esas armas pequeñitas?

—Muchas también. ¿Quieres que te lo enseñe ahora?

—Sí.

—Dámelas.

Me coloqué el fusil sobre las rodillas para coger los revólveres. Lindsay, que no me quitaba ojo, seguía aquellas operaciones con el alma en un hilo.

—Ya os he dicho que soy un cristiano de Occidente y que como tal no derramo sangre humana sino en legítima defensa. Ya veis que con estas armas somos invencibles, y aunque sois treinta valientes guerreros, pronto daríamos cuenta de todos vosotros a no estar atados a este tronco. ¿Lo has entendido?

—Sí, pero olvidas que también nosotros estamos armados —replicó con cierta vacilación.

—Es que no os daríamos tiempo a defenderos, pues al primero que echara mano al cuchillo, lanza o espingarda, le atravesaríamos de un balazo. En cambio, si os mostráis benévolos con nosotros no os haremos daño alguno y os trataremos como amigos.

—Todo eso estaría muy bien si no estuvierais atados.

—Es verdad; pero si quisiéramos, pronto nos veríamos sin ligaduras —repliqué sin alzar la voz y sonriendo con la mayor placidez—. Yo daría estos dos revólveres a mi compañero, como lo hago, cortaría de un tajo la cuerda, de esta manera, y ya estamos libres.

Según iba hablando acompañaba la acción a la palabra; poniéndonos en pie de un salto, yo, amartillado el fusil, y Lindsay con los dos revólveres, desafiamos al grupo con la mirada. El inglés asentía a mis explicaciones con sonrisa de satisfacción y siguiendo todos mis ademanes, ya que no entendía las palabras. Por último me dijo el jefe:

—Eres hombre listo, pero no tenías necesidad de estropear la cuerda. Siéntate y enséñanos cómo están hechos esos rifles pequeñitos.

—Ya te he dicho antes que hay que verlos disparar para entenderlo y tendré que hacerlo si no os avenís a lo que voy a proponeros.

Al oírme se dio cuenta, por fin, de que la cosa iba de veras, y haciendo una seña a su gente, se levantaron todos y echaron mano a las armas.

—¿Qué pretendes? —rugió amenazador, levantando la espingarda.

—Escucha, primero, y luego decide. Sabéis que no somos guerreros vulgares, sino emires, a quienes debéis respeto aunque se hallen prisioneros, en lugar de eso nos habéis despojado y tratado como si fuéramos criminales y salteadores. Exijo, pues, que nos devuelvas todo lo que nos habéis quitado.

—¡Eso no será!

—Entonces voy a demostrarte prácticamente el valor de mis armas, advirtiéndote que el primero que se nos acerque en actitud hostil será el primero que caiga. Por vuestro bien os aconsejo que os avengáis por las buenas, para que no tengamos que recurrir a las malas, lo cual sería vuestra perdición.

—Y la vuestra.

—Pero antes moriríais casi todos.

—No tenemos más remedio que llevaros ante el melek.

—No nos llevaréis atados, pues sabemos defendernos. En cambio, sí nos devolvéis lo que nos habéis quitado, os seguiremos voluntariamente, puesto que podremos presentarnos ante vuestro melek según corresponde a nuestra jerarquía.

Aquellos hombres, que nada teman de sanguinarios y en cambio les habían tomado gran respeto a nuestras armas, cuchichearon entre mí, y al cabo el jefe nos dijo:

—¿Qué es lo que pides?

—La ropa.

—Se os dará.

—El dinero y demás objetos que iban en nuestros vestidos.

—Eso se ha de entregar al melek.

—Luego las armas.

—Ésas deben quedar en nuestro poder a fin de que no las utilicéis en contra nuestra.

—Y por último exigimos nuestros caballos.

—Pides un imposible.

—Pues bien; culpa será de vuestra terquedad si nos tomamos la justicia por la mano. A ti, que eres el jefe y te has apoderado de lo mío, te tocará caer el primero.

Y diciendo esto, me eché el rifle a la cara, mientras Lindsay presentaba amenazador las dos bocas de los revólveres.

—¡Alto, no dispares! —gritó el hombre, aterrado—. ¿Nos seguiréis voluntariamente si accedemos?

—Te lo prometo.

—Júralo.

—Basta con mi palabra, que vale tanto como un juramento.

—¿Y no emplearás las armas contra nosotros?

—A no ser que me obliguéis a defenderme.

—Te lo devolveremos todo.

Y después de conferenciar en voz baja con los suyos, a quienes parecía consolar diciéndoles que de todos modos tenían seguras nuestras personas, puso a mis pies todo lo que nos habían quitado. Inmediatamente nos vestimos, explicando yo entretanto al inglés lo que había convenido con aquellos hombres; pero Lindsay enarcó el entrecejo y con cara muy hosca exclamó:

—¿Qué ha hecho usted, desventurado? Éramos ya libres como los pájaros.

—No lo habríamos conseguido sin sostener sangrienta lucha, se lo aseguro a usted.

—Los habríamos exterminado, uno tras otro.

—Tal vez habríamos quitado de en medio a una docena o a media; pero después habríamos caído nosotros. Conténtese usted con que le devuelvan lo suyo, que lo demás se arreglará luego.

—¿Adónde nos llevan?

—Ya lo averiguaremos. Por lo demás, no crea usted que nos abandonen los nuestros. A estas horas Halef estará revolviendo el mundo para acudir en auxilio nuestro.

—Lo creo: es un chico leal y valiente.

En cuanto estuvimos dispuestos, montamos a caballo y continuó el viaje. Me habría bastado una ligera presión de los muslos para ponerme fuera del alcance de nuestro acompañamiento, pero había dado mi palabra y debía cumplirla. El jefe se colocó a mi lado sin quitarme la vista de encima.

—Desearía saber adónde nos llevas —le pregunté.

—El melek lo decidirá.

—¿Dónde se halla?

—Le aguardaremos al pie de la sierra.

—¿Qué melek es?

—El de Lizán.

—¿Entonces viene de allí?

—No; salió en persecución del bey de Gumrí.

—¡Ya! ¿Por qué os separasteis de él?

—No necesitaba de nuestra ayuda, pues el séquito del bey era poco numeroso; y al mandarnos retroceder topamos con vosotros.

Entonces me expliqué nuestro percance; los enemigos que acechaban al bey eran tantos que nuestros amigos no habían podido abrirse paso hasta nosotros y tuvieron que abandonarnos a nuestra suerte.

La ruta que seguimos fue bien pronto cuesta abajo hasta que vimos extenderse a nuestros pies el anchuroso valle del Zab en una longitud de varios kilómetros. Al cabo de dos horas de camino, llegamos a un caserío solitario, que constaba sólo de cuatro edificios, el mayor de ellos de piedra y los demás de adobe. Aquél se componía de planta baja y un gran huerto a la espalda.

—Aquí descansaremos —dijo el jefe deteniéndose ante la casa de piedra.

—¿De quién es esta finca?

—Del hermano del melek: ahora le conocerás.

Al ir a apearme del caballo, oí los ladridos jadeantes de un perro, y al volverme vi a Doyán bajando la cuesta a todo correr. Recordé entonces que momentos antes de caer en la emboscada confié el mastín al cuidado de Halef, y el fiel animal había roto la cuerda que le sujetaba para salir en busca de su amo, a quien su instinto asombroso le había hecho encontrar con gran regocijo mío y suyo. El animal, loco de alegría, daba saltos prodigiosos y me costó mucho trabajo tranquilizarle, para lo cual le metí las riendas de Rih en la boca, convencido de que dejaba a mi caballo bajo excelente custodia.

Entramos en la casa, subimos una escalera y el jefe me indicó que le esperara en una salita. Al cabo de un buen rato se volvió a presentar diciéndome:

—Seguidme, pero dejad aquí las armas.

—¿A qué viene esa exigencia?

—El hermano del melek es sacerdote.

—Lo cual no ha sido obstáculo para que le vieras tú armado como estás.

—Yo soy su amigo.

—Entonces nos tiene miedo.

—Así parece.

—Puedes tranquilizarte; si obra de buena fe, no corre ningún peligro.

El nestoriano nos condujo a otra habitación, ocupada por el amo de la casa. Era éste un viejo enfermizo, cuyo rostro, picado de viruelas, me fue harto repulsivo. A una seña suya salió el otro y dio comienzo el interrogatorio:

—¿Quiénes sois? —preguntó autoritariamente.

—Y tú ¿quién eres? —repliqué en la misma forma.

El hombre enarcó el ceño, pero contestó:

—Soy el hermano del melek de Lizán.

—Y nosotros prisioneros del melek de Lizán.

—Tu actitud no es de prisionero.

—Porque lo soy voluntariamente y voy a ser libre muy pronto.

—¿Voluntariamente, dices? ¿No te han reducido por la fuerza?

—Pero logramos libertarnos y hemos seguido a vuestra gente por nuestra libérrima voluntad, y por no vernos obligados a matarlos. ¿No te lo han dicho así?

—Sí; pero yo no lo he creído.

—Pues tendrás que creerlo.

—Dices que estabas con el bey de Gumrí —replicó—. ¿Cómo has ido a parar allí?

—Tenía que hacerle una visita en nombre de un pariente suyo.

—¿Entonces no eres de veras su vasallo?

—Ya he dicho que soy extranjero y estoy de paso en esta tierra.

—¿Y cristiano, por lo visto?

—En efecto.

—Pero cristiano partidario de la herejía.

—Yo estoy convencido de que mi fe es la verdadera.

—¿Eres misionero?

—No: y tú ¿eres sacerdote?

—Intenté serlo —contestó vacilando.

—¿Cuándo llegará el melek?

—Hoy mismo; no ha fijado aún la hora.

—¿Me alojarás en tu casa?

Asintió con la cabeza y yo continué:

—¿En calidad de amigo o de enemigo?

—En la de prisionero, que es la que te corresponde.

—¿Quién me retendrá?

—Mi gente y tu propia palabra.

—Tu gente no tiene fuerza para lauto y mi promesa quedó ya cumplida al venir voluntariamente aquí.

Mi hombre se quedó pensativo y después de una pausa, observó:

—Puede que tengas razón. Desde ahora serás mi huésped y no mi prisionero.

Y dando una palmada, a la cual se presentó una vieja, ordenó:

—Trae pipas, café y esterillas.

Las esterillas fueron colocadas a ambos lados del amo de la casa, quien nos invitó a ocuparlas. El sacerdote, llamado así sólo porque había intentado serlo, se mostraba cada vez más atento, y al traemos las pipas se dignó él mismo encendérnoslas. Mientras fumábamos le pregunté por la situación en que se hallaban los caldeos nestorianos y así averigüé cosas que me pusieron los pelos de punta.

Los guerreros que nos habían capturado y acampaban alrededor de la casa, eran pobres y sencillos labradores, y por tanto gente de poco más o menos en opinión de los nómadas y otros pobladores del país, que se dedican al oficio de la guerra. De ahí que desconocieran casi el uso de las armas de fuego, y por algunas observaciones del llamado sacerdote vine a colegir que de las diez espingardas que llevaban, la mitad estaban inservibles. En cuanto hubimos tomado el café, nos dijo con afectuoso acento:

—Debéis de estar rendidos; voy a llevaros a vuestra habitación.

Se puso en pie, se acercó a la puerta de la habitación contigua y después de cedernos el paso, cerró de pronto y echó el cerrojo, dejándonos presos.

—¿Qué es esto? —exclamó Lindsay.

—Una simple astucia.

—Se ha dejado usted engañar como un chiquillo.

—No, porque esperaba algo por el estilo.

—Entonces, ¿por qué ha entrado?

—Porque deseaba descansar. Estoy derrengado de la caída.

—Podíamos descansar en otra parte sin dejarnos cazar en esta ratonera.

—No es ratonera ni cosa que lo valga. Vea usted esa puerta, que he estado estudiando con interés durante la conferencia. Basta con una patada o un culatazo para derribarla.

—¡A ella, pues!

—¿Para qué? Aquí no corremos peligro alguno.

—¿Pretende usted esperar a que venga más gente y nos haga imposible la fuga? De un salto montamos a caballo y salimos pitando.

—No tengo prisa ninguna; al contrario, me interesa el episodio, pues es la mejor ocasión para estudiar la situación de estas sectas cristianas tan perseguidas.

—A mí no me importan un comino. Sólo quiero la libertad: se lo aseguro.

En esto oí gruñir a mi perro, el cual empezó poco después a soltar los broncos ladridos con que solía avisarme la presencia de un enemigo. El único ventanuco de la habitación estaba al otro lado y era tan pequeño que no se podía sacar por él la cabeza, así es que me era imposible enterarme de lo que ocurría. Al cabo de un instante de silencio, ladró Doyán y sonó un grito de angustia. No era ya posible esperar más.

—¡Vamos! —dije a Lindsay. Y arrimé el hombro a la puerta, que no acababa de ceder.

—¡A culatazos! —exclamó el inglés blandiendo el rifle.

Y con cuatro golpes bien dados, se vino abajo la puerta y penetramos en la sala. En ella había cuatro hombres custodiándonos, pues nos presentaron las bocas de sus espingardas, aunque sin ánimo de hacernos daño, por lo visto, pues el mayor de ellos nos dijo hasta con amabilidad:

—Quedaos aquí; no os vayáis.

—Quédate tú en nuestro lugar —le contesté echándole a un lado.

Bajamos en dos saltos la escalera y nos encontramos a nuestros caballos en el centro de un ancho corro formado por nuestros asaltantes; y en el suelo, sujeto por Doyán, al hermano del melek.

—¿Nos vamos? —me preguntó Lindsay.

—En seguida.

De un salto montamos en los caballos.

—¡Alto, que disparamos! —gritaron los del corro, apuntándonos con las espingardas.

Nosotros no contestamos siquiera. Hice una seña al mastín, que soltó su presa, agarré el rifle por el cañón y haciendo molinete con él nos abrimos paso y partimos como alma que lleva el diablo.

Capítulo 11

La fuga

Sonaron algunos tiros, que no nos rozaron siquiera, y vimos a los nestorianos montar a caballo con gran algazara, y salir en nuestra persecución.

El episodio había tenido ya, desde el principio, ciertos visos cómicos, y era prueba palpable de cómo la esclavitud y la tiranía acaban por apagar todos los arrestos y la virilidad de un pueblo. ¡Qué habríamos podido hacer dos hombres contra tantos a haber tenido éstos bien recto el espinazo!

Sin hacer el menor caso de nuestros perseguidores, desanduvimos el trayecto recorrido anteriormente y en cuanto nos vimos en el primer altozano ya se quedaban ellos a gran distancia.

—Ésos ya no nos cogen —me dijo Lindsay, satisfecho.

—Pero podemos caer en manos de los otros —manifesté a mi vez.

—¡Ca! Ya podemos cantar victoria.

—Sería prematuro: nos espera un mal encuentro.

—Hay que esquivarlo.

—Eso no es tan fácil como usted supone.

—Pues nos abriremos paso a la fuerza.

—Todavía es más difícil que lo otro. Tengo el presentimiento de que los que nos habían apresado constituían en la banda del melek la retaguardia, compuesta de hombres inútiles, flojos y mal armados, que el caudillo hizo volver atrás para que no le entorpecieran los movimientos. Con nosotros se atrevieron porque éramos dos solamente y nos hallábamos indefensos.

—Pues yo le aseguro a usted que a mí no vuelven a cazarme. ¡Yes!

—Tampoco yo tengo maldita la gana de volver al cautiverio; pero Dios solo sabe lo que nos espera.

Atravesamos la meseta donde habíamos acampado antes. En su borde hicimos alto y yo saqué los anteojos para explorar el terreno, que seguía tan silencioso y solitario como antes. Luego partimos cuesta abajo hasta llegar al sitio donde nos habían sorprendido los nestorianos. Lindsay se empeñaba en tomar por la derecha, que es hacia donde caía Mía y el lugar donde habíamos cazado los osos, pero yo dudaba, diciéndole:

—¿No le parece mejor que vayamos por la izquierda, que es hacia donde sorprendieron a los nuestros, y acaso hallemos rastro de su presencia?

—Yo confío en encontrarlos en Mía o en Gumrí —insistió sir David con su habitual tenacidad.

—Gumrí está a la izquierda. Vamos, pues.

—Tiene usted ganas de exponerse sin necesidad —gruñó mi compañero.

Sin replicar palabra, tomé la dirección indicada y Lindsay me siguió contrariado y rezongando.

Poco después di con la raíz saliente, causa de mi caída, y unos ochocientos pasos más allá topamos con un caballo muerto y despojado de sus arneses, que yacía entre la hierba pisoteada, y vimos pedruscos manchados de sangre, que indicaban claramente que aquel había sido el lugar de la lucha. Las huellas del combate se extendían hacia abajo, señal evidente de que los kurdos habían huido, perseguidos por los nestorianos. El inglés se excitó de tal modo en presencia de aquellos elocuentes testigos de una derrota, que olvidando toda prudencia, picó espuelas a su caballo, gritando:

—¡Es preciso ver en qué ha parado ese desastre!

—¡Cuidado, cuidado! El valle es ancho y abierto y estamos expuestos a que nos vean los enemigos.

—¡No importa: lo esencial es socorrer a los nuestros!

—¡Ya no necesitarán de nosotros! ¡Espere!

Pero sir Lindsay no hizo caso de mis consejos y siguió galopando, con lo que me obligó a seguirle contra mi voluntad, pues yo habría preferido seguir por la linde del bosque al resguardo de la sombra que proyectaba la espesura.

En uno de sus extremos formaba el valle un recodo, cuyo ángulo interior venía a rozar la orilla del riachuelo, cerrándonos así el horizonte. Junto a la orilla yacía el cadáver desnudo de un kurdo, según indicaba el largo y único mechón de pelo de su cabeza rapada. Dimos la vuelta al recodo y apenas habríamos avanzado unos cien pasos, cuando crujió el ramaje de la ladera y nos vimos repentinamente: rodeados de un centenar de guerreros. Dos de ellos me arrancaron de la mano las riendas, mientras otros me sujetaban piernas y brazos. Lindsay a su vez estaba tan estrechamente cercado que no podía moverse y como le hablaran y no entendiera, todo se le volvía señalarme a mí para que les contestara.

—¿Quiénes sois? —me preguntó uno de los que me sujetaban.

—Amigos de los nestorah. ¿Qué queréis de nosotros?

—Nosotros no somos nestorah; así nos llaman nuestros enemigos y opresores. Somos caldeos y vosotros sois kurdos.

—Ni kurdos, ni turcos, ni árabes: somos feringuís[40] y si llevamos el traje del país es por capricho.

—¿De qué tierra sois?

—Yo soy nemche y mi compañero inglis.

—No conozco a tus paisanos, pero de los inglis sé que son mala gente. El melek decidirá de vuestra suerte.

—¿Dónde está?

—Allá abajo: nosotros somos la vanguardia.

—Os seguiremos; pero soltadnos.

—Apéate.

—Permite que siga a caballo, pues he dado una caída y no puedo andar.

—Bueno: siempre que llevemos nosotros el caballo del cabezal. Pero ten entendido que si intentáis la fuga o hacéis uso de vuestras armas, moriréis sin remedio.

Era tan resuelto y severo el tono en que hizo la amenaza, que me dejó convencido de la gravedad de la situación. Aquellos hombres eran muy distintos de los otros de quienes nos habíamos escapado, y había que proceder con ellos en consecuencia. Seguimos cuesta abajo; el mastín con los ojos clavados en mi cara caminaba tranquilamente a mi lado en espera de una señal para atacar.

Hallamos al paso un torrente, procedente de un vallecito lateral que abriéndose en un extremo, formaba una especie de ancha hondonada. El torrente se precipitaba en el riachuelo que atravesaba el valle y en la hondonada acampaban unos seiscientos guerreros formando grupos, mientras sus caballerías pastaban entre ellos.

Nuestra llegada causó gran sensación en el campamento. El guía nos condujo hacia el grupo más numeroso, en el centro del cual se hallaba un hombre fornido, y éste, al vernos, exclamó:

—¿Habéis dado con ellos? Está bien. Id a ocupar vuestros puestos.

Por lo visto le habían anunciado ya nuestra huida y nosotros, como incautos pajarillos, habíamos caído en el lazo.

El melek se parecía a su hermano; pero no me detuve en esta contemplación, sino que reconocí los grupos, y en uno cercano, rodeados de guardias y desarmados, vi a Halef, al bey de Gumrí, a Amad el Ghandur y a unos cuantos kurdos, que tuvieron la presencia de ánimo suficiente para contenerse y no demostrar que nos habían conocido.

El melek ordenó que nos apeáramos y nos acercáramos a él.

Yo eché pie a tierra y fui a sentarme a su lado con la mayor naturalidad del mundo, y el inglés hizo lo mismo. El caudillo nos miró como si no se explicara tal osadía; pero no dijo palabra.

—¿Habéis hecho resistencia a mi gente? —preguntó en tono severo.

—No —contesté secamente.

—¿A pesar de llevar armas?

—No teníamos interés en matar caldeos, que son cristianos como nosotros.

El melek aguzó el oído y preguntó:

—Pero ¿sois cristianos? ¿De qué ciudad?

—Nuestra ciudad natal te es desconocida, de modo que es inútil nombrarla. Está muy lejos, en Occidente, adonde no ha llegado aún ningún hombre de estas tierras.

—Entonces, ¿sois francos del Inglistán?

—Mi compañero es inglés y yo nemche.

—No he visto jamás ningún nemche. ¿Viven en el mismo país que los inglis?

—No; los separa el mar.

—Eso te lo habrán contado, porque tú no eres lo que aseguras.

—¿En qué te fundas para decirlo?

—En que llevas un Corán al cuello como los hachís muslimes.

—En efecto, compré este Corán para estudiar la doctrina mahometana, pues me interesa conocer las creencias de los infieles.

—Pues haces muy mal. A los cristianos no les interesa ni deben conocer más religión que la propia; pero si es verdad que sois francos, ¿qué venís a hacer en estas tierras?

—Venimos a establecer comercio con vosotros.

—¿Qué géneros nos traéis?

—Por ahora ninguno; primero hemos de averiguar lo que necesitáis y apetecéis.

—¿Para qué venís tan armados, si sólo os mueven intenciones tan pacíficas?

—El hombre libre tiene derecho a ir armado; sólo al siervo le están vedadas las armas.

—Entonces, decid a vuestros comerciantes que nos manden armas, porque aquí hay muchos hombres que quieren ser libres. La verdad es que debéis de ser muy audaces para internaros por tan lejanos países como el nuestro sin protección alguna.

—Gozamos de la del Gran Señor. Llevamos un bu-dieruldú del sultán.

—Enséñamelo.

Le alargué el documento y observé que sabía leer y que era por consiguiente hombre de cierta cultura. Al devolverme el pasaporte, observó:

—Eso no te servirá de nada en estas tierras; pero indica que no sois gente vulgar, y eso es siempre una ventaja. ¿Cómo es que llevas tú siempre la palabra y calla tu compañero?

—Porque habla solamente su propia lengua.

—¿Qué hacíais en estas soledades?

—Encontramos señales y rastros de lucha y las seguimos para cerciorarnos de lo ocurrido.

—¿Dónde habéis dormido la pasada noche?

—En Gumrí —contesté sin vacilar.

—¿Te atreves a confesarlo?

—Claro está, puesto que es la verdad.

—Eso es lo mismo que declararte amigo del bey; y siendo así, ¿cómo no has peleado a su lado?

—Me quedé rezagado y no pude acudir en su auxilio, porque tu gente se interpuso entre él y nosotros.

—¿Os atacaron?

—En efecto.

—¿Y no os resististeis?

—Poca cosa: al encontrarnos ellos acabábamos de sufrir una contrariedad; yo estaba en el suelo sin sentido y mi compañero se hallaba desarmado. Hubo un caballo muerto y dos hombres heridos en la refriega.

—¿Qué ocurrió después?

—Nos dejaron casi en cueros; nos ataron a dos pencos y nos llevaron a casa de tu hermano.

—Y ya estáis aquí otra vez. ¿Cómo os habéis libertado?

Le referí el episodio con todos sus detalles y observé que durante el relato sus ojos se iban abriendo desmesuradamente. Acabó por prorrumpir en una exclamación de asombro:

—¡Katea Aísa![41] ¿Y te atreves a decirme eso en mis barbas? Hay que convenir en que si no eres un héroe extraordinario debes de ser un hombre sin juicio o un desesperado que busca la muerte.

—Ninguna de las tres cosas. Yo te he contado lo ocurrido tal como fue, porque a los cristianos nos está prohibido mentir y además porque me es simpático tu modo de ser. Veo que no eres el bandolero o el tirano que se impone por medio del terror, sino un príncipe bondadoso, amante de la verdad y de los que la siguen.

—Chodih, tienes razón y tu suerte ha sido que hayas obrado como dices. De haber tratado de engañarme estarías perdido como esos otros —y señaló al grupo de prisioneros.

—¿Cómo habrías averiguado que te engañaba?

—Muy fácilmente. Ya te conozco hace tiempo: ¿no eres el que luchó a favor de los Haddedín contra sus enemigos?

—El mismo.

—¿No eres el que ayudó a los Yesidis en su lucha con el muteselim de Mosul?

—El mismo.

—¿No fuiste a sacar a Amad el Ghandur de los calabozos de Amadiyah?

—En efecto.

—¿No conseguiste del muteselim la libertad de dos kurdos de Gumrí?

—Así es.

Mi asombro crecía por instantes. ¿Quién le había ido con el cuento de mis aventuras a aquel cabecilla nestoriano? Picado de curiosidad, le pregunté:

—¿Cómo lo sabes, melek?

—¿No sanaste a una joven envenenada en Amadiyah?

—Es verdad; pero ¿quién te lo ha dicho?

—¿Conoces a su bisabuela, Marah Durimeh?

—En efecto. ¿Has hablado con ella?

—Estuvo en mi casa y se hacía lenguas del emir extranjero, muchas de cuyas hazañas sabía por ese criado árabe que ahora está en mi poder. Ignoraba la anciana que anduvieras por estas tierras; pero me suplicó que donde te encontrara te tratara como amigo.

—¿Quién te dice que sea yo el hombre que piensas?

—Ayer, en Gumrí, hablaste de tu expedición, y como tenemos allí un espía que nos pone al corriente de todo lo que pasa en la fortaleza, me comunicó la proyectada cacería, advirtiéndome que figurarías en ella. Por eso, al observar desde mi acecho que te quedabas rezagado, envié inmediatamente una partida que te cogiera preso a fin de evitar que tuvieras algún percance durante la lucha.

La explicación era tan fantástica, que me costaba trabajo creerla; pero al mismo tiempo aclaraba la actitud de los encargados de nuestra custodia. Verdad es que éstos se habían excedido al despojarnos de nuestra ropa.

—¿Qué piensas hacer con nosotros después de lo que has oído? —pregunté al melek.

—Te llevaré a mi casa de Lizán para alojarte como es debido —contestó el caudillo afectuosamente.

—¿Y qué será de mis amigos?

—Tu criado y Amad el Ghandur quedan en libertad desde ahora.

—¿Y el bey?

—Es mi prisionero y el consejo decidirá de su suerte.

—¿Pensáis matarle?

—Es posible.

—En tal caso, no puedo acompañarte.

—¿Por qué?

—Soy huésped del bey y he de correr su misma suerte. Lucharé con él y caeremos o triunfaremos juntos.

—Marah Durimeh me ha contado que eres un emir tan valiente como discreto; y por eso te recuerdo que el valor suele llevar a la perdición cuando la reflexiono lo acompaña. Tu compañero no entiende lo que hablamos; consulta con él antes de tomar una determinación que puede serte fatal.

La invitación me vino como anillo al dedo, puesto que me daba ocasión de comunicar mi proyecto a Lindsay. Volviéndome, pues, a éste, le dije:

—Sir, nos han hecho un recibimiento que no me atrevía yo ni a soñar.

—¿Tan malo es?

—Todo lo contrario: el melek nos conoce y aprecia. Aquella vieja cristiana, a cuya biznieta curé en Amadiyah, me ha puesto por las nubes; y el melek, entusiasmado por nuestras hazañas, se empeña en alojarnos y obsequiarnos en su casa.

—¡Admirable! ¡Excelente!

—Mas para aceptar sus ofrecimientos hay que dejar al bey en la estacada y probablemente perderá la vida a manos de esta gente.

—¡Qué lástima! ¡Un señor tan simpático!

—Sin duda. Pero acaso sea posible escaparnos de aquí con él.

—¿Cómo?

—Ya ha visto usted que los presos no están encadenados. Sólo necesitan un caballo cada uno para desaparecer como duendes. Dígaselo usted así, añadiendo que yo les guardo las espaldas, pues no creo que los nestorianos se atrevan a disparar contra mí. ¡Conque, atención y rapidez!

—¡Precioso golpe, soy de la partida!

—Pues de prisa, porque ha de darse en un abrir y cerrar de ojos para que no falle.

—¡Yes, yes; de primera, de primera!

—¡Pero… prohibido tirar!

—¿Por qué?

—Sería una canallada que no merece el melek.

—Entonces nos pillarán otra vez.

—Si andan ustedes listos, no. Mi potro es como el viento; el de usted corre mucho. Si los otros no son tan buenos, pueden ustedes ocultarse en la espesura. ¿Está usted dispuesto?

—Yes, ¡oh, yes!

—¡Pues manos a la obra!

Y cuando me volví al melek, me preguntó éste:

—¿Qué habéis decidido?

—Seguir la suerte del bey, como nos corresponde.

—¿Es decir, que rechazáis mi amistad?

—Nada de eso: cumplimos solamente con un deber. Nos vamos; pero no sin decirte que haremos lo posible por sacarle de tus manos.

El caudillo sonrió irónicamente, al contestar:

—Aunque fuerais en busca de todos sus guerreros, llegaréis tarde, pues a vuestro regreso ya estaremos todos lejos de aquí. Además, no os dejaré ir, pues si tenéis empeño en libertarle yo he de evitarlo reteniéndoos a mi lado.

Al oírlo me puse en pie y observé que también Lindsay se había acercado a su caballo.

—¿Retenernos por la fuerza? —repetí para ganar tiempo, después de hacer a Halef una seña que comprendía el ganado y la salida del valle—. Creí que me tenías por amigo.

—Tú me obligas a no serlo, aunque debieras comprender que todos tus esfuerzos serán en vano.

Mirando de reojo comprobé que Halef me había entendido y advertía a los demás, que asintieron con una leve inclinación de cabeza. El hachi me lanzó entonces una mirada significativa y yo pude poner por obra mi plan.

—Melek, tengo que hablarte en serio —dije poniéndole una mano en el hombro—. Mira ese valle a tus espaldas…

El melek dio media vuelta, dando la espalda a los presos.

—Mientras tú contemplas esa cuesta —añadí lentamente— va a ocurrir un incidente inesperado…

—¿Qué quieres decir con eso? —observó el melek, sorprendido.

Yo tardé en contestar, embargada la atención en los prisioneros, que de un salto se habían precipitado sobre sus caballos y partían huyendo como almas que lleva el diablo. Aún no había sonado el primer grito de alarma cuando ya desaparecían ellos por el boquete del valle, seguidos del inglés, el cual atropelló a todo un pelotón que se precipitó a detenerle.

—Que se te han escapado los prisioneros —le contesté con la mayor naturalidad.

La astucia que había adoptado yo para desviar la atención del caudillo mientras mis compañeros se escapaban, no podía ser más burda; pero había dado el resultado apetecido. El hombre se volvió como un rayo y gritó con voz bronca y corriendo en busca de su caballo:

—¡A ellos!

Era su montura un overo kurdo de excelente estampa que habría alcanzado muy pronto a los fugitivos. Para impedirlo corrí tras él, y antes que el melek lo montara le di un puntazo con el puñal en las ancas y le solté un latigazo que le hizo dar un bote tremendo y salir escapado en dirección contraria.

—¡Traidor! —rugió el melek, precipitándose furioso hacia mí.

Yo le rechacé de un empujón, salté sobre mi caballo y partí en carrera desenfrenada.

Los fugitivos, que sabían que más arriba del valle había una vanguardia del melek, torcieron a la derecha; yo me coloqué entre ellos y sus perseguidores y cuando tuve cerca a éstos, me eché el rifle a la cara, gritando:

—Al que avance un paso más le tiro.

Como no hicieron caso alguno de mi intimación, disparé dos tiros y maté a los dos jacos más próximos. Los demás pararon de repente; pero empujados por los que venían detrás, se vieron obligados a renovar la carrera, con lo cual tuve que disparar otros tres tiros. El retraso que con esto se produjo fue suficiente para que los fugitivos llegaran a perderse de vista.

En esto apareció el melek montado en su overo, y al abarcar la escena sacó un pistolón y precipitándose a la carrera contra mí para derribarme, gritó furioso:

—¡Matadle como a un perro!

Volví grupas como una exhalación. Mi único recurso estribaba en la velocidad de mi caballo y tuve que apelar al recurso supremo de colocarle la mano entre las orejas y decirle:

—¡¡¡Rih!!!

El animal se estiró como si fuera de goma elástica y partió como una flecha. Sus espesas crines me azotaban los muslos, como banderas negras y un minuto después me hallaba fuera del alcance de las armas del melek. Aquella carrera a la luz del sol no podía compararse con aquella otra memorable en tinieblas desde el valle de las Gradas al campamento haddedín. En efecto, llegué al primer recodo del valle cuando mis compañeros fugitivos desaparecían detrás del segundo y resolví reunirme a ellos, para lo cual, como de costumbre, aligeré a Rih en lo posible de mi peso y él pareció entonces volar, de tal modo que Doyán se quedó rezagado. A los tres minutos escasos estaba junto a mis compañeros, que habían hecho tomar a sus caballos la máxima velocidad.

—¡Más aprisa, otro esfuerzo! —les grité—. Yo intentaré desviar al melek de vuestra pista.

—¿Qué intentas? —me preguntó el bey a gritos.

—No os importa ni hay tiempo de explicarlo. Apretad vosotros y esta noche nos reuniremos en Gumrí.

FIN DE «LA VENGANZA DE SANGRE»

VÉASE EL EPISODIO SIGUIENTE:

«ESPÍRITU DE LA CAVERNA»

Colección de «Por tierras del profeta I»

Por Tierras del Profeta es el título genérico de las series de aventuras ambientadas en Oriente, escritas por Karl May. Están protagonizadas por Kara Ben Nemsi, el mismísimo Old Shatterhand (protagonista de la serie americana del mismo autor) ahora visitando un Imperio Otomano en plena decadencia.

A.- A través del Desierto (Durch die Wüste, 1892).

El rastro perdido (Die verlorene Fährte).

Los piratas del Mar Rojo (Die Piraten des Roten Meeres).

Los ladrones del desierto (Die Räuber der Wüste).

Los adoradores del diablo (Die Teufelsanbeter).

B.- A través de la salvaje Kurdistán (Durchs wilde Kurdistán, 1893).

El reino del Preste Juan (Das Reich des Prester Johannes).

Al amparo del sultán (Unter dem Schutz des Sultans).

La venganza de sangre (Die Blutrache).

Espíritu de la caverna (Der Geist der Höhle).

C.- De Bagdad a Estambul (Von Bagdad nach Stambul, 1894).

Los bandoleros curdos (Die kurdischen Banditen).

El príncipe errante (Der irrende Prinz).

La caravana de la muerte (Die Todeskarawane).

La pista del bandido (Die Spur eines Banditen).

D.- En las gargantas de los Balcanes (In den Schluchten des Balkan, 1895).

Los contrabandistas búlgaros (Die bulgarischen Schmuggler).

El mendigo del bosque (Der Waldbettler).

La hermandad de la kopcha (Die Bruderschaft der Koptscha).

El santón de la montaña (Der Eremit vom Berge).

E.- A través de las tierras de Skipetars (Durch das Land der Skipetaren, 1896).

En busca del peligro (Auf der Suche nach der Gefahr).

La cabaña misteriosa (Die geheimnisvolle Hütte).

En las redes del crimen (Im Netz des Verbrechens).

La Torre de la Vieja Madre (Der Turm des alten Mutter).

F.- El Schut (Der Schut, 1896).

Halef el temerario (Halef, der Tollkühne).

La cueva de las joyas (Die Juwelenhöhle).

El fin de una cuadrilla (Das Ende einer Bande).

El hijo del Jeque (Der Sohn des Scheiks).

KARL «FRIEDERICH» MAY. (25 de febrero, 1842 30 marzo, 1912) fue un escritor alemán muy popular durante el siglo XX. Es conocido principalmente por sus novelas de aventuras ambientadas en el Salvaje Oeste (con sus personajes Winnetou y Old Shatterhand) y en Oriente (con sus personajes Kara Ben Nemsi y Hachi Halef Omar).

Otros trabajos suyos están ambientadas en Alemania, China y Sudamérica. También escribió poesía, una obra de teatro y compuso música (tocaba con gran nivel múltiples instrumentos). Muchos de sus trabajos fueron adaptados en series, películas, obras de teatro, audio dramas y cómics.

Escritor con gran imaginación, May nunca visitó los exóticos escenarios de sus novelas hasta el final de su vida, punto en el que la ficción y la realidad se mezclaron en sus novelas, dando lugar a un cambio completo en su obra (protagonista y autor se superponen, como en «La casa de la muerte»).

Notas

[1] Presidente del Tribunal. <<

[*] Este párrafo está cotejado con el original en papel y transcrito tal y como figura en él, aunque parece no tener mucho sentido tal y como está. (N. E. D.). <<

[2] Pobre condenado. <<

[3] Madre de Dios, María. <<

[4] Recuerdo. <<

[5] Pequeñez. <<

[6] Buenas noches. <<

[7] Alemán. <<

[8] Lagartijas. <<

[9] embutidos. <<

[10] ¡Por Dios! <<

[11] Moral. <<

[12] Señor. <<

[13] Alcalde. <<

[14] amigo. <<

[15] ¡Por mi cabeza! <<

[16] Protector. <<

[17] La venganza. <<

[18] Suéltalo. <<

[19] Con la misma mano me vengaré de ti. <<

[20] Rana. <<

[21] Favor. <<

[22] Comadre. <<

[23] Señor, soy tu siervo. <<

[24] Huésped. <<

[25] Sable. <<

[26] Soberano. <<

[27] ¡Qué cosas dices! <<

[28] Oso de los hielos. <<

[29] Mesa. <<

[30] Sed bien venidos. <<

[31] La propina. <<

[32] Mozo de cuerda. <<

[33] La rana moribunda. <<

[34] El lobo pastor. <<

[35] El león anciano. <<

[36] La zorra y la cabra. <<

[37] Cristal de ventana. <<

[38] judío. <<

[39] Multa. <<

[40] Extranjeros. <<

[41] ¡Jesús, Señor! <<