Karl May

LA TRAMPA DEL PETRÓLEO

BARCELONA

Editorial Molino

1954

Título original

DER OELPRINZ

Traducción de

MANUEL SCHOLZ RICH

Capítulo I

EXPLORADORES

Cuando el hacha de guerra ha sido desenterrada entre dos tribus de pieles rojas, ello significa que desde aquel momento lucharán a vida y muerte entre ellas. Inmediatamente los dos bandos envían exploradores para que averigüen el número de guerreros de que puede disponer la tribu enemiga, y el lugar donde acampan en aquel momento. Esto último es importante, ya que, particularmente las tribus nómadas, aunque siempre se mueven dentro de unos límites más o menos determinados, no tienen campamento fijo.

Pero con ello no han terminado todavía las obligaciones de los exploradores; han de averiguar, y esto es esencial, de qué manera intenta llevar la guerra el enemigo, si se halla bien aprovisionado, cuándo piensa levantar el campamento y qué dirección tomará. Para ello son necesarios hombres que, además de una valentía a toda prueba reúnan otras cualidades, como son la astucia, la cautela y saber tomar determinaciones por cuenta propia.

En los casos que no son de importancia decisiva y que por lo tanto ofrecen un peligro menor, se utilizan generalmente guerreros jóvenes, para darles ocasión de lucir su valor y su destreza y crearse al mismo tiempo un nombre. Pero si se trata de una empresa más importante, escogen hombres maduros y de gran experiencia; más aún, a menudo ocurre que es el propio jefe de la tribu quien actúa de explorador cuando cree que el caso en cuestión lo merece.

Es fácil imaginarse que cuando dos de estas patrullas tropiezan en el sendero de la guerra, es preciso actuar con más valor, astucia y decisión todavía que en la lucha que más tarde enfrentará a ambas tribus. En tales ocasiones se llevan a cabo hazañas que muchos años después todavía corren de boca en boca.

Habían estallado serias disputas entre algunas tribus y el hacha de guerra fue desenterrada. Nijoras y navajos se hallaban entregados a lucha a vida o muerte. El río Chelly, que desemboca en el río Colorado, constituía la frontera entre las dos tribus. La región por la que atraviesa el río era el territorio más indicado para campo de batalla y los exploradores debían examinarlo.

El peligro no existe en tales regiones sólo para los pieles rojas, sino también para los blancos, pues la experiencia ha demostrado que, tan pronto dos tribus indias se hallan en guerra, consideran también a los rostros pálidos como enemigos. Para expresarlo de un modo gráfico, los blancos se encuentran entonces entre las dos ramas de unas tijeras que en cualquier momento pueden cerrarse.

El Gloomy-water, hacia donde proyectaba dirigirse Grinley el Príncipe del Petróleo, se hallaba a orillas del río Chelly. Grinley conocía muy bien el peligro a que se exponía todo hombre blanco que se dirigiese a aquel lugar. A pesar de todo creía poder seguir aquella ruta, pues hasta entonces nunca había sido tratado de un modo hostil por ninguna de las dos partes contendientes. Y además, no le era posible diferir más sus proyectos. Si quería conseguir lo que perseguía tenía que apresurarse; no podía permitir que el banquero volviera sobre sus pasos ni que ocurriera algún incidente que le alarmara y le pusiera a él en evidencia.

Rollins y su contable estaban asimismo enterados de la ruptura entre los nijoras y los navajos, pero su falta de experiencia en estas cuestiones les impedía darse cuenta de los peligros a que se hallaban expuestos. Y el Príncipe del Petróleo se cuidaba bien de dárselos a entender.

Los cinco hombres se hallaban todavía a un día de caballo del río Chelly cuando, al cruzar una llanura interrumpida sólo de vez en cuando por grandes arbustos, divisaron de pronto a un jinete al que no vieron acercarse. Se trataba de un hombre blanco que montaba un vigoroso poney indio, al que se veía claramente no le había ahorrado esfuerzo alguno. Tanto los cinco hombres como el jinete se quedaron muy sorprendidos del encuentro.

—¡Hola! —gritó el forastero—. Por suerte no sois pieles rojas.

—Sí; porque en este caso se hubiera podido despedir de su cabellera —respondió Grinley estallando en una ruidosa carcajada para ocultar su azoramiento, ya que el encuentro le había asustado por lo menos tanto como al jinete desconocido.

—O de la suya —replicó éste—. No soy hombre que se deje vencer con mucha facilidad.

—¿Se puede saber quién es usted?

—¿Por qué no? No tengo por qué avergonzarme de decirlo —y señalando la pequeña cartera de piel que llevaba en la grupa de su caballo, añadió—: De todas maneras, me asombra su pregunta. No parecen ser hombres acostumbrados a la vida del Oeste, pues en otro caso se habrían fijado en este saco y se habrían enterado que soy un Correo.

Se trataba, pues, de uno de aquellos intrépidos jinetes que, montados sobre briosos corceles, llevan el correo y comunicaciones a través de grandes distancias. Estos hombres han desaparecido ya por completo hace muchos años.

—Desde luego que había visto su cartera de piel, pero también sé que por esta región no ha pasado nunca ningún Correo —dijo Grinley—. Éstos acostumbran siempre seguir la ruta Alburquerque-San Francisco. ¿Por qué se ha apartado, pues, de esa ruta?

El hombre dirigió una mirada despectiva de sus astutos ojos hacia su interlocutor y respondió:

—No tengo la menor obligación de daros ninguna clase de informes, pero ya que parece ser que se mete usted en la boca del lobo sin saberlo, le voy a decir que me he apartado de la mencionada ruta por culpa de los nijoras y de los navajos. ¿No se han enterado todavía de que precisamente a lo largo del río Chelly estas dos tribus indias están en pie de guerra?

—¿Cree usted que es el único que está enterado perfectamente de lo que ocurre en el Oeste?

Grinley hubiera hecho mucho mejor en ser cortés con aquel individuo, pero aquel encuentro inesperado le había irritado y no consideró por lo tanto preciso disimular su enojo, sobre todo tratándose de un jinete que cabalgaba solo.

El mensajero examinó atentamente a cada uno de los hombres, sin dignarse responder con la misma rudeza de que había sido objeto; movió luego la cabeza y señalando hacia el banquero y su contable, dijo:

—Podría afirmar que estos dos hombres no han visto correr todavía mucha sangre humana. Si tan astutos son ustedes que no necesitan consejos de ninguna clase, por lo menos les quiero indicar que tengan los ojos bien abiertos. Tal vez no sepan lo que hacen ni a lo que se atreven.

Aquellas sensatas palabras obligaron al banquero a intervenir para informarse más exactamente:

—¿Qué es lo que quiere decir usted con esto?

—A los riesgos que se encuentran a lo largo del río Chelly. Parece como si se dirigieran ustedes directamente hacia aquella región. Vuelvan atrás si no quieren correr el riesgo de perder sus cabelleras y aun sus vidas a manos de los pieles rojas y que lo que quede de ustedes sea pasto de los lobos de la pradera. Tengan en cuenta lo que les digo, pues se trata de su bien.

Una mirada a aquel rostro sincero y honrado bastaba para adivinar que decía la verdad.

—¿Cree usted verdaderamente que el peligro es tan grande? —preguntó Rollins.

—Sí; esto es lo que opino. Esta misma mañana he visto huellas que demuestran que los exploradores de ambas tribus se hallan ya en el sendero de la guerra. Esto siempre ha sido algo que ha hecho meditar hasta a los hombres más valientes. ¿Es que deben dirigirse precisamente ahora a aquella región? ¿No pueden aplazar su viaje hasta que vuelva a reinar la paz por estos parajes y por lo tanto no exista ya peligro?

—¡Hum! Sí, claro que lo podría hacer. Si cree usted que el peligro es tan inminente y tan grave, entonces considero que...

—¡Nada de eso! —le interrumpió violentamente Grinley—. ¿Conoce usted acaso a este hombre? ¿Quiere creer lo que él dice y confiar más en sus palabras que en las mías? Si le atemorizan las huellas que ha descubierto en la hierba, ésta es una cuestión personal suya, pero no implica que nosotros nos dejemos también atemorizar por ellos.

—Pero los Correos acostumbran ser hombres de gran experiencia. Parece decir la verdad, y si se trata de nuestras vidas, o de jugarnos el todo por el todo, entonces opino que no debemos exponernos inútilmente. Que nuestro negocio se lleve a cabo hoy o de aquí a unos días, me parece un detalle que no ha de influir en el resultado del mismo.

—Sí, existe una gran diferencia. Yo no tengo ningún interés en rondar eternamente por estos parajes.

—¡Ah!, se trata de un negocio —sonrió el Correo—. Bien, esto no me atañe. He cumplido con mi obligación de informarles. No pueden exigir nada más de mí.

Y empuñó de nuevo las riendas de su caballo para alejarse de allí.

—No le exigimos nada —gritó Grinley—. Nada le hemos pedido y hubiera podido ahorrarse sus explicaciones. Siga ya su camino.

El Correo no se alteró ante aquellas palabras, sino que contestó con toda tranquilidad, como un profesor que diera una explicación a un alumno poco aplicado:

—Nunca había tropezado con un hombre tan brusco y rudo aquí en el Oeste. —Y volviéndose hacia el banquero, prosiguió—: Antes de seguir las órdenes de este amigo de que me aleje de aquí, debo decirle todavía una cosa: todo negocio en estas regiones es siempre un asunto peligroso, tanto en épocas de guerra como de paz. Pero si el negocio no puede ser aplazado por un motivo u otro, entonces no sólo me parece éste un negocio peligroso, sino también sospechoso. Tenga, pues, buena cuenta, no sea que no sólo pierda su dinero en la empresa, sino también su vida.

E iba a espolear a su montura, cuando Grinley sacó un cuchillo de su cinto y gritó:

—¡Esto es un insulto! ¿Quieres que te meta el acero entre las costillas? ¡Di todavía una palabra más y lo hago!

Instantáneamente brillaron los cañones de dos revólveres en las manos del Correo. Pero más todavía brillaban sus ojos cuando, sonriendo despectivo, respondió:

—¡Inténtalo, my boy! Vuelve a meter el cuchillo en el cinto si no quieres que dispare. Aquí tengo doce balas. Al que intente levantar la mano contra mí le meteré una bala en el corazón. Vamos, esconde el cuchillo. ¡Voy a contar hasta tres! Uno... dos...

Se veía claramente que hablaba en serio y que no dudaría en llevar a cabo su amenaza; por este motivo Grinley tuvo sumo cuidado de que no llegara a la cuenta de tres, sino que se volvió a meter el cuchillo en el cinto.

—Así me gusta —rió el Correo—. Por hoy basta ya. Pero si algún día nos volviéramos a encontrar, tendréis ocasión de conocer otras cosas de mí.

Se alejó sin volver la cabeza. Grinley alzó su fusil; pero el contable le cogió por el brazo y le dijo en tono severo:

—¡No haga más tonterías! ¿Quiere acaso matar a ese hombre?

—¿Que no haga más tonterías? —repitió Grinley—. ¿Es que he hecho alguna?

—¡Desde luego! Su comportamiento y su brusquedad fueron una tontería. Este hombre llevaba buena intención al prevenirnos y no puedo comprender qué motivo le ha impulsado a tratarlo de esa manera.

Grinley iba a responderle con tono brusco, pero se dominó.

—Si yo he sido brusco con él, usted lo es ahora conmigo —dijo—. Por lo tanto, vaya una cosa por la otra. Este individuo es un cobarde y nada más.

—Pero cuando le amenazó con el cuchillo no se portó como tal, sino que tuvo usted que inclinarse ante él.

—Esto no es ninguna vergüenza. Ni el mismo diablo se atrevería a nada si le encañonasen con dos revólveres que guardan seis balas cada uno. Pero basta ya de discutir, y sigamos nuestro camino.

Buttler y Poller se habían mantenido discretamente aparte durante todo el incidente, pero en sus rostros podía leerse que la aparición y las palabras del Correo los había irritado. Mientras seguían adelante lanzaban de vez en cuando miradas inquisitorias a los rostros de Rollins y de Baumgarten para tratar de adivinar el efecto que les había producido lo dicho por el mensajero.

Todo el ambiente del grupo había cambiado desde aquel momento; nadie hablaba, sino que, por el contrario, cada cual parecía enfrascado en sus propias meditaciones, hasta que el sol se ocultó detrás de los montes y encontraron un sitio adecuado para instalar el campamento nocturno.

No tuvieron que preocuparse de la cena, ya que Grinley se había aprovisionado con creces en el pueblo.

Comieron todos en silencio, y sólo cuando oscureció, Baumgarten preguntó:

—¿Encendemos una hoguera?

—No —respondió Grinley.

—Entonces, ¿significa esto que está preocupado por la posible presencia de pieles rojas por estos parajes?

—¿Preocupado? No. Conozco esta región y los pieles rojas que habitan por aquí mucho mejor que el Correo, que parece ser la primera vez que cruza estos parajes. No tengo miedo de ninguna clase, pero nunca está de más que se adopten precauciones.

—¡Hum! —gruñó el banquero—. ¿Está usted por lo tanto convencido de que no existe el peligro de que nos habló ese hombre?

—No para nosotros; de esto puede estar seguro. Pero para tranquilizarlos del todo y a pesar de que no sea necesario, mañana mandaré a Buttler y Poller a que exploren el terreno.

Los dos hombres habían estado esperando ya esto, y por lo tanto no dijeron nada.

—¿Por qué? ¿Qué pueden hacer ellos? —preguntó el banquero.

—Servirnos de exploradores, o sea examinar el terreno por donde hemos de pasar, para que no se vean amenazados por ningún peligro. Ya ve, pues, que hago todo lo posible para tranquilizarlos.

—Bien, ¿entonces no partiremos todos de aquí mañana por la mañana?

—No. Yo me quedaré aquí con usted y con Baumgarten. Tan sólo Buttler y Poller emprenderán el camino. Y, si descubren algún peligro, volverán inmediatamente para avisarnos.

—Esto me tranquiliza, míster Grinley. No puedo negar que el Correo me ha infundido miedo con sus advertencias.

No sospechaba que aquellos preparativos eran todo lo contrario de lo que decía el llamado Príncipe del Petróleo, y que, por lo tanto, sólo habían de servir para hacerle caer en la trampa.

Como sea que los dos hombres tenían intención de partir muy de mañana, no continuaron la conversación, sino que se echaron a dormir. Establecieron turnos de vigilancia y lo hicieron de tal manera que el banquero fue el primero y el contable el segundo en montar la guardia. Cuando despertó a Grinley para que lo relevara, permaneció éste inmóvil durante media hora hasta que, inclinándose hacia el banquero y el contable, se dio cuenta que ambos habían caído en un profundo sueño. Despertó entonces a Buttler y a Poller y los tres se alejaron del campamento para poder hablar con toda tranquilidad.

—Ya nos imaginábamos que nos despertarías —dijo Buttler—. Este maldito mensajero nos hubiera podido echar a perder todo el negocio. Pero tú te hubieras podido comportar también de otra manera.

—¿Es que tú también quieres hacerme recriminaciones? —murmuró el Príncipe del Petróleo?

—¿Te asombra acaso? No se trata de un individuo de aquellos que se dejan amilanar, y bien puede decirse que te ha derrotado en toda la línea.

—¿Sí, eh?

—¡Pst! Reconócelo; es la pura verdad. Cuanto más te excitabas tú, más tranquilo estaba él. ¿Qué pensarán Rollins y Baumgarten de nosotros?

—Que piensen lo que quieran. De todas maneras vuelven a confiar en nosotros. Hablemos ahora de lo que nos interesa. Os he detallado ya exactamente dónde se halla situado el lado del petróleo. ¿Creéis que lo podréis encontrar?

—Desde luego.

—En la cueva encontraréis todo lo que se precisa: los cuarenta barriles de petróleo y las herramientas y todo lo demás. Bajad los bidones hasta el lago y cuando hayáis vertido el líquido en el agua los volvéis a subir a la cueva. Luego volvéis a cerrar la entrada dejándola de la misma manera que la hayáis encontrado; es preciso que ni los ojos más avisados logren descubrirla. Después borráis todas las huellas que hayan dejado los bidones en la tierra. Espero que habréis terminado al anochecer.

—Y cuando hayamos terminado, ¿qué? —preguntó Buttler.

—Echaos a dormir y a la mañana siguiente venís a nuestro encuentro para informarnos de que habéis dado con el lago y de que no existe peligro de ninguna clase. Y lo principal es que demostréis un gran entusiasmo por haber hallado el petróleo.

—Descuida. Ya nos cuidaremos de que los dos participen de nuestra alegría. Esperamos que tú cumplas también tu promesa. ¿Cuánto nos darás?

—Cincuenta mil dólares para los dos. —Y así diciendo estrechó la mano de su hermano.

Aquello era sólo una treta para entusiasmar a Poller, ya que habían decidido que éste no recibiría ni un solo céntimo, sino una bala en la cabeza. Pero Poller no sospechaba ni lo más mínimo, por lo que exclamó en voz baja:

—¿Entonces serán veinticinco mil para mí?

—Sí —asintió Grinley—. Una advertencia he de haceros. A pesar de todo, me tiene bastante intranquilo este maldito asunto de los pieles rojas. Tened cuidado; no os dejéis ver, para que podáis llegar con toda felicidad hasta el Gloomy water y llevar a cabo allí vuestro trabajo. Sería fatal que yo llegara allí con los dos hombres y sólo encontrásemos agua.

—No hay que preocuparse —opinó Buttler—, pues si nos ocurriera algo, no podríamos regresar para informar, y así sabrías tú que las cosas no marchaban como es debido.

—Tienes razón. Y en tal caso ya me las arreglaría para no ir con los otros hasta el lago.

—¿Qué harías?

—Lo primero, ver qué había sido de vosotros, a fin de ayudaros si fuera preciso.

—Así lo esperamos. Nosotros necesitamos de ti, como tú necesitas de nosotros. Nadie puede abandonar a nadie. Pero regresemos al campamento. Si alguno de ellos despertara, podría concebir sospechas.

Cuando volvieron al campamento encontraron a Rollins y a Baumgarten profundamente dormidos. La noche transcurrió sin el menor incidente y tan pronto como amaneció, Buttler y Poller se pusieron en camino.

Rollins y Baumgarten habían esperado que los dos hombres se limitarían a adelantar un trecho del camino y que luego ellos les seguirían, pero Grinley los sacó de su error:

—Esto sería contraproducente. Ellos van en plan de exploradores, por lo que han de cabalgar lentamente y mirar bien por todas partes para ver si descubren algo sospechoso. Nosotros los alcanzaríamos en seguida, y una y otra vez tendríamos que detenernos hasta que hubieran adelantado algo en su camino. Es, pues, mucho mejor que les dejemos hacer el camino solos y que les demos tiempo.

—¿Y cuándo partiremos nosotros?

—Mañana por la mañana. Me han exigido ustedes que adopte todas las precauciones posibles. Si nuestros compañeros encuentran enemigos por el camino, regresarán aquí para informarnos de ello. Si no regresan durante el transcurso de esta noche, será señal de que no hay peligro. En este caso podemos hacer mañana todo el trayecto de un solo tirón, sobre todo si hoy dejamos que los caballos descansen.

Así transcurrió lentamente el día y se hizo de noche sin que Buttler y Poller hubieran regresado, lo que dio motivo a que los tres hombres se sintiesen optimistas.

El banquero no pudo pegar ojo en toda la noche, dominado por una ardiente excitación. ¡El día siguiente sería el gran día, el día en que llevaría a cabo el negocio más importante de toda su vida, un negocio como nunca hubiera podido soñar! ¡Se convertiría en uno de los magnates del petróleo, sería dueño de uno de los inagotables yacimientos de este preciado líquido! ¡Su nombre se mencionaría junto con el de los más célebres millonarios! ¡Lo más extraordinario de su vida!

Cuando amaneció, aún no había conseguido dormir. Despertó a Grinley y a Baumgarten.

Poco después estaban dispuestos a partir, y cuando el sol apareció en el firmamento habían recorrido ya unos cuantos kilómetros.

La región por la que cruzaban ahora era montañosa; las cumbres estaban pobladas de frondosos bosques. A mediodía, fue preciso conceder unos momentos de reposo a los caballos.

—Pronto hallaremos un lugar a propósito —afirmó Grinley—; un valle muy profundo donde no penetra el sol. Allí estaremos protegidos contra el calor. Dentro de un cuarto de hora llegaremos.

Subieron por una pendiente muy pronunciada y, cuando llegaron a la cima vieron que la otra vertiente era tan abrupta que tuvieron que bajar de los caballos y conducirlos por las riendas.

Cuando hubieron recorrido la distancia indicada los hombres de negocios se detuvieron sorprendidos ante el espectáculo que se ofrecía ante sus ojos. A sus pies caía la pared casi perpendicular; se encontraban en el borde mismo de aquel valle, protegido por altas paredes rocosas y que mostraba dos estrechas salidas. Una de éstas se encontraba en el lado sur y la otra en el lado norte.

—¡Qué árbol tan magnífico! —exclamó Baumgarten señalando uno—. Un árbol...

—¡Pst! —le advirtió Grinley, cogiéndole por el brazo—. ¡Silencio! No estamos solos aquí. ¿No ven a aquellos dos pieles rojas en la parte norte de la roca? Allí cerca están también sus caballos.

Efectivamente. Dos indios estaban sentados allí donde una gran roca proyectaba su sombra. Se encontraban así protegidos contra los rayos del sol. Iban pintados con los colores de guerra. Uno de ellos llevaba unas plumas blancas de águila en la cabeza. Los tres hombres pudieron ver una línea oscura que conducía directamente desde la entrada sur del valle hasta aquella roca.

—Esta línea es la huella que han dejado los dos indios —aclaró Grinley a sus dos acompañantes—. Han llegado del sur y se proponen seguir hacia el norte.

—¡Esto significa que no podremos continuar nuestra camino, que no podremos bajar al valle! —exclamó el banquero, visiblemente preocupado—. Desde que fuimos capturados en el pueblo ya no me fío de ningún piel roja. ¿Quiénes serán estos dos?

—Les conozco, e incluso sé el nombre de uno de ellos. Es Mokaschi, el gran jefe de los nijoras.

—¿Qué significa este nombre? —preguntó Baumgarten.

—Mokaschi quiere decir «Búfalo». El caudillo de los nijoras tiene fama de haber sido uno de los más famosos cazadores de búfalos cuando todavía los bisontes cruzaban en grandes manadas por la pradera. Ésta es la razón de su nombre.

—Si le conoce usted, entonces también él le debe conocer.

—Sí, he estado varias veces en su tribu.

—¿Y cómo le ha tratado?

—Siempre amistosamente, y me trataría ahora también de la misma manera si no estuvieran en el sendero de la guerra. Pero en estas condiciones no es bueno fiarse de nadie. Evitémosle.

—¡Hum! ¿No podemos dar un rodeo?

—Desde luego; pero este rodeo sería tan grande que nos alejaríamos del yacimiento de petróleo. Y además Buttler y Poller no nos encontrarían cuando regresen de su exploración. Todo esto resulta sumamente desagradable... Pero... ¡ah! —se interrumpió—. ¿Qué significa esto?

Por la entrada sur del valle acababan de aparecer otros dos pieles rojas que seguían las huellas de los dos nijoras, pero no iban a caballo sino a pie. También sus rostros estaban pintados con los colores de la guerra. Uno de ellos llevaba una pluma de águila en la cabeza; no se trataba, pues, de un jefe, pero sí de un guerrero de mérito. Los dos iban armados con fusiles.

—¿Son nijoras? —preguntó Rollins.

—No, navajos —respondió Grinley en voz baja.

—¿Les conoce?

—No. El que lleva la pluma es un guerrero joven que ha merecido esta distinción después de que yo visitara la última vez a los navajos.

—¡Diablo! Ahora se han echado al suelo. ¿Por qué harán eso?

—¿No lo adivina? Son los enemigos de los nijoras. Aquí se han tropezado los exploradores de las dos tribus. Esto significa sangre. Los navajos han descubierto las huellas de los nijoras y los han perseguido hasta llegar a este valle. Fíjese bien en lo que va a ocurrir dentro de poco.

Los dos navajos se arrastraban sobre las puntas de sus pies y de sus manos siguiendo las huellas de los nijoras.

—¡Al demonio! —dijo Grinley—. Mokaschi y su acompañante están perdidos si dentro de un minuto no se han movido todavía de allí.

—¡Dios mío! —exclamó el contable, excitado—. ¿No podemos evitar se vierta sangre?

—No, no... y... Pero, sí —respondió Grinley con la respiración entrecortada—; es preciso que nos aprovechemos de esta ocasión.

Los dos navajos se hallaban en aquel momento a unos diez pasos de la roca. Si conseguían llegar a ella, los dos nijoras se encontrarían a merced de sus enemigos, quienes los atacarían por la espalda.

Rápidamente Grinley cogió su fusil de doble cañón de la silla de su caballo y apuntó.

—¡Por Dios! ¡No dispare! —quiso intervenir Baumgarten.

Pero ya había sonado un disparo y un segundo después otro.

El navajo que llevaba la pluma de águila en la cabeza cayó como fulminado por un rayo; el segundo pegó un salto en el aire y luego quedó también tendido sobre la hierba.

—¡Dios mío! ¡Los ha matado usted! —exclamó Rollins aterrado.

—Para el bien de ustedes —respondió Grinley con voz tranquila, y bajando su fusil se asomó hacia el borde de forma que pudiera ser visto desde abajo.

Al sonar los disparos, los dos nijoras habían saltado del lugar donde se encontraban sentados, pero, inmediatamente volvieron a tenderse en el suelo para ofrecer de esa manera menos blanco a las balas. Creían que los tiros iban dirigidos contra ellos, ya que la roca les impedía ver a los dos navajos. Grinley formó una bocina con sus manos y gritó:

—Mokaschi, el gran jefe de los nijoras puede levantarse tranquilamente. No ha de temer nada, pues sus dos enemigos han muerto ya.

Mokaschi levantó la mirada y lanzó una exclamación de asombro cuando vio al que le hablaba.

—¡Uff! ¿Quién ha disparado?

—Yo.

—¿Contra quién?

—Contra dos navajos.

—¿Dónde?

—Detrás de la roca. Están muertos.

Pero el piel roja no se dirigió directamente hacia el punto que le señalaba Grinley, sino que se echó al suelo y se arrastró con suma precaución hasta la roca. Levantó poco a poco la cabeza por encima de la misma, empuñó entonces su cuchillo y en dos saltos se acercó a los dos cadáveres.

—¡Tienes razón! —gritó a Grinley—. Están muertos. Baja aquí con nosotros.

—No estoy solo, hay dos hombres más conmigo.

—¿Rostros pálidos?

—Sí.

—¡Que vengan contigo!

—¿Vamos a obedecerle? —preguntó Rollins a Grinley.

—Naturalmente —respondió éste.

—¿No existe ningún peligro?

—Ni el más mínimo. He salvado la vida a los nijoras y por lo tanto me están sumamente agradecidos.

—¡Pero si lo que ha hecho usted es un doble asesinato!

—¡Bah! Ni digáis esto delante de los pieles rojas. De todas formas dos de ellos habían de morir. De no intervenir yo hubieran sido los nijoras los que hubieran caído bajo las balas de los navajos. Y si yo les advertía del peligro que los amenazaba, entonces se hubiera entablado una lucha entre ellos a la que ninguno de los cuatro hubiera sobrevivido. Los cuatro hubieran muerto. De esta forma nos hacemos acreedores a la confianza y agradecimiento de los nijoras. Ahora no es preciso ya temer nada. Nuestro negocio se llevará a buen término, ya que los nijoras nos protegerán.

El banquero y su contable siguieron las indicaciones de aquel hombre sin poder ocultar su repugnancia. Bordearon el valle hasta dar con la entrada al mismo por la parte sur. Cuando cruzaron el paso no se fijaron en los dos ojos que observaban todos sus movimientos desde detrás de un arbusto, y que brillaban llenos de odio.

Cuando los tres hombres hubieron desaparecido detrás de los árboles, se incorporó detrás del arbusto un piel roja y murmuró:

—¡Uff! El más delgado ha matado a mis hermanos. ¡Es el asesino! No he podido ayudar a mis hermanos, pero ¡los vengaré!

Se echó de nuevo al suelo y se ocultó.

El Príncipe del Petróleo se dirigió directamente hacia la roca donde les aguardaban los dos pieles rojas. Mokaschi no había podido reconocer a Grinley, debido a la distancia, pero ahora, al reconocerle, su rostro se ensombreció bajo las pinturas.

—¿De dónde vienen los tres rostros pálidos? —preguntó.

Grinley había esperado un recibimiento mucho más caluroso, por lo que respondió algo decepcionado:

—Nuestra ruta ha empezado a orillas del río Gila y terminará en las del Chelly.

—¿Estáis solos?

—Sí.

—¿Vienen más rostros pálidos detrás de vosotros?

—No; y si vinieran no son amigos nuestros.

—¿Estáis enterados de que el calumet de la paz ha sido roto entre nosotros?

—Sí.

—¿Y a pesar de esto os habéis atrevido a emprender este camino?

—Vuestra enemistad se dirige solamente contra los navajos y no contra los blancos.

—Los rostros pálidos son peores que los perros navajos. Cuando los hombres blancos no habían pisado todavía estas regiones, reinaba la paz entre los hombres de piel roja. Tan sólo a los rostros pálidos podemos agradecer el que el tomahawk de la guerra haya sido desenterrado entre nuestras tribus. No os tendremos compasión.

—¿Quieres decir que sois enemigos nuestros?

—Sí; mortales enemigos vuestros.

—Pues, a pesar de ello, podéis agradecer a nuestras dos balas vuestra vida. ¿Y en recompensa queréis atarnos ahora en el poste del tormento?

Una sonrisa despectiva iluminó el rostro del caudillo.

—Hablas del poste del tormento como si ya te encontraras en nuestro poder. Nosotros tan sólo somos dos y vosotros sois tres.

Aquella actitud despectiva no podía provenir en modo alguno de la enemistad existente en aquellos momentos entre las dos tribus indias. Grinley debía merecer ya de antes una mala opinión entre los pieles rojas. Se daba cuenta claramente de que tanto el banquero como el contable pensarían lo mismo, y por este motivo quiso contrarrestar el efecto de aquellas palabras, diciendo:

—Mokaschi, el gran jefe de los nijoras, parece no conocerme.

—Mis ojos nunca han olvidado un rostro aunque tan sólo lo hayan visto una vez y durante pocos momentos.

—¿Por qué adoptas esta actitud hostil contra mí? ¿O es que tu vida te importa tan poca cosa que ni siquiera das la bienvenida a tu salvador?

—Dime primero cuándo has visto tú por primera vez a los navajos y desde cuándo los perseguías.

—Les vi dos minutos antes de disparar contra ellos para así poder salvar tu vida.

—¿No tenías ninguna clase de rencor contra ellos?

—No.

—Y, a pesar de esto, los has matado.

—Tan sólo por salvarte.

—¡Perro! —rugió Mokaschi, y sus ojos brillaron llenos de odio—. Muchos guerreros y muchos cazadores pueden agradecerme su vida y yo nunca me he alabado de ello. Pero tú hace sólo un par de minutos que te hallas en mi presencia y son ya cinco las veces que te has llamado mi salvador. ¿Acaso te había rogado yo que me salvaras?

Grinley estaba desconcertado, a pesar de lo cual se atrevió todavía a exclamar:

—No, pero sin mi intervención, ahora estarías muerto.

—¿Quién te lo ha dicho? Aquí están nuestros caballos, que nos avisan inmediatamente de cualquier presencia humana. Cuando sonaron tus disparos les habíamos oído relinchar y ya habíamos sacado nuestros cuchillos del cinto. Los navajos no te habían hecho nada. Tú no has luchado con ellos, sino que les has asesinado por la espalda. Si tú no hubieras intervenido, entonces yo les hubiera vencido y ahora podría adornar mi cinto con su cabellera. ¿Conoces a éste que lleva la pluma de águila? Se llamaba Khasti-tine, lo que significa «Hombre Viejo», a pesar de que sólo contaba veinte veranos y veinte inviernos. Este nombre se lo ganó por su astucia y su valor. ¡Y a un guerrero así lo has asesinado tú! ¡Y a mí me has robado el honor de haberle vencido! ¡Y en lugar de venganza exiges una recompensa por mi parte!

Grinley temblaba interiormente de miedo y a sus dos acompañantes les ocurría lo mismo. El caudillo indio prosiguió:

—Todos los rostros pálidos son como tú. ¿Cuántos buenos hay entre vosotros? Por uno como Old Shatterhand, en cuyo corazón reina el amor, hay mil malos que han traído la desgracia a nuestras tierras. Esperad aquí hasta que yo regrese. Si os atrevéis a alejaros sin mi permiso, sois hombres perdidos.

Hizo una señal al otro nijora y los dos se encaminaron, siguiendo las huellas de los navajos, hacia la salida del valle.

—Mal asunto. Todo lo contrario de lo que esperábamos —se lamentó el banquero.

—¡Un asesino! —dijo el contable—. El jefe indio tiene razón. ¿Por qué ha disparado? Este Khasti-tine, un guerrero tan joven y tan célebre. ¿No le remuerde la conciencia?

—¡Silencio! —le chilló Grinley—. Es tal como yo he dicho; he salvado la vida del jefe. Lo que nos ha contado es una mentira, es sólo una excusa.

—Lo dudo. Este hombre da la impresión de decir lo que realmente piensa. ¿No nos habremos comportado como unos estúpidos colegiales ante él? Lo mejor será alejarnos de aquí antes de que regrese.

—No penséis siquiera en ello, Baumgarten. Parece ser que hay guerreros por estos alrededores. Si nos alejáramos de aquí, entonces nos perseguirían hasta dar con nosotros, y en este caso, nos podríamos despedir de esta vida. Pero si permanecemos aquí tenemos muchas probabilidades de que nos deje marchar en paz.

Transcurrió un cuarto de hora antes de que los nijoras volvieran.

—La venganza te persigue —dijo el jefe indio dirigiéndose a Grinley—; y la muerte te alcanzará sin que yo tenga necesidad de levantar mi mano. No se trataba de dos, sino de tres navajos. El tercero debía de estar apostado a la entrada del valle montando la guardia y ha visto todo lo que ocurría, sin poder impedir el doble asesinato. Puedes estar seguro de que te perseguirá hasta que pueda clavar su puñal entre tus costillas. ¿Por qué queréis dirigiros al río Chelly? ¿Qué queréis hacer allí?

—Buscamos un pedazo de terreno —dijo Grinley con voz apenas perceptible.

—¿Te pertenece?

—Sí.

—¿Quién te lo ha regalado?

—Nadie.

—¡Éstas son palabras de ladrones y de estafadores! ¡Un pedazo de terreno a orillas del río Chelly! ¿Dices que te pertenece? ¿Y se lo dices al Gran Jefe de los nijoras, el único dueño y señor de toda la región del río Chelly? ¡Perros ladrones! ¿Qué dirían los rostros pálidos si nosotros cruzáramos las aguas y afirmáramos que sus tierras nos pertenecen? En cambio, nosotros tenemos que consentir que vosotros os apoderéis de nuestras tierras. ¡Un pedazo de terreno junto al río Chelly que tú no has comprado ni tampoco te ha sido regalado! Mi puño debería arrojarte al suelo, pero soy demasiado orgulloso para tocar tu asqueroso cuerpo. Alejaos de aquí, id a vuestro pedazo de terreno si queréis, apoderaos de él y esperad hasta que vuestra cosecha de sangre os aniquile.

Señaló con gesto imperativo hacia la salida norte del valle. Los tres hombres subieron rápidamente a sus caballos y se alejaron sin perder tiempo.

Los tres cabalgaron silenciosos uno al lado del otro durante un gran trecho. Grinley estaba indignado por el tratamiento que había merecido por parte del jefe piel roja, y meditaba sobre la manera de volver a recuperar su prestigio ante el banquero y el contable. Por este motivo, después de un largo silencio, se atrevió a comentar:

—¡Así son estos granujas de indios! ¡Desagradecidos a más no poder! Uno puede vivir mucho tiempo en paz con ellos y haberles hecho muchos favores, pero un buen día se olvidan de todo y no reconocen a nadie.

—Sí —asintió Rollins—, acabamos de escaparnos de un mal asunto. Podemos alegrarnos de que no nos haya sucedido nada malo. Estaba temiendo que la cosa se complicase.

—Claro está que se hubiera complicado si el Gran Jefe no hubiera reconocido en su interior que yo tenía razón. En el fondo debía confesarse que he sido su salvador. ¡Nunca más se me ocurrirá hacer nada en favor de un piel roja!

—Tiene usted razón. Estos bandidos rojos no merecen que uno se sacrifique por ellos —aprobó Rollins.

Estas palabras indicaban claramente que el banquero no recriminaba la conducta de Grinley. Pertenecía a aquella clase de hombres para quienes una vida humana más o menos no significan gran cosa. Pero Baumgarten consideraba el acto de Grinley como un verdadero asesinato y al oír aquellas palabras preguntó al Príncipe del Petróleo con tono grave:

—¿Es que acaso ha hecho usted nunca nada bueno en favor de un piel roja?

—¿Yo? ¡Vaya pregunta! Precisamente los nijoras han de agradecerme muchas cosas.

—Pues por las palabras que ha dicho el Gran Jefe indio no parecía ser de la misma opinión.

—Porque se trata de un individuo desagradecido. Parece como si me quisiera usted recriminar en lugar de pensar con agradecimiento en el hecho de que fui yo quien le liberó en el pueblo.

—¡Hum! Si he de serle sincero, cuando más pienso en este asunto, más preguntas se me ocurren a las que de momento no soy capaz de responder.

Grinley le lanzó una mirada de odio; quiso contestarle de un modo violento, pero se dominó y prosiguió con voz tranquila:

—Si puedo contestar a estas preguntas, gustosamente estoy dispuesto a hacerlo. De esto puede usted estar convencido.

—Tal vez; pero no hablemos más de ello. Si he dicho esto ha sido tan sólo porque afirmaba usted que le hemos de agradecer muchas cosas. Pero una cosa vale por la otra.

—¿Qué quiere decir?

—Es casi seguro que podremos devolverle este favor que nos ha prestado, de modo que entonces ya no podrá afirmar que le debamos estar agradecidos.

—Me gustaría saber cómo.

—Muy sencillamente: en lo que se refiere al negocio no puede esperar ningún agradecimiento, ya que será pagado por ello. Y el que ustedes nos hayan librado del pueblo, éste es un punto a su favor, pero que bien pronto tendrá que borrar de su cuenta, ya que ha matado a los dos navajos.

—¿Y qué?

—Que no vacilarán en vengarse de la muerte de los dos exploradores.

—¡Bah! ¿Cómo podrán enterarse de lo que ha ocurrido?

—¿Cómo? ¿No ha oído usted lo que ha dicho Mokaschi? Se trataba de una patrulla de tres hombres, y no de dos. Y el tercero nos seguirá hasta vengarse.

Grinley forzó una sonrisa que quería ser despectiva:

—¡Con esto da usted a conocer la poca experiencia que tiene en estos casos! ¿Está seguro de que Mokaschi ha dicho la verdad?

—Sí.

—¿Ah, sí? Entonces debo decirle que nunca será hombre capaz de andar solo por estas regiones. Mokaschi se había apartado de su tribu para ir al encuentro de los navajos. El que lo hiciera él mismo y no mandara a ninguno de sus hombres, significa que concedía enorme importancia a su misión. Ha tropezado con tres guerreros que iban igualmente en plan de exploración, y ha de hacer todo lo posible para aniquilarlos. A dos de ellos los he matado yo; el tercero vive todavía y ha visto a los nijoras. No nos perseguirá a nosotros, sino que inmediatamente regresará a su tribu para informar allí que Mokaschi se encuentra por estos parajes. Esto es algo que Mokaschi ha de impedir cueste lo que cueste, por lo que emprenderá inmediatamente la persecución del navajo para alcanzarle y matarle. ¿Está usted o no de acuerdo con mis explicaciones?

—¡Hum! —gruñó Baumgarten—. Tal vez sea tal como usted dice, o tal vez no.

—Es tal como lo he dicho, créalo. Se lo puedo asegurar...

Se interrumpió; cogió a su caballo por las bridas y examinó atentamente la lejanía.

Se hallaban en aquel momento en medio de una gran llanura, y allí, enfrente de ellos, se divisaba el principio de un frondoso bosque. En aquel momento salían del mismo dos jinetes que también se detuvieron al divisar a los tres jinetes en la llanura.

—Dos hombres —opinó Grinley—. Parece que se trata de dos blancos. Apostaría cien contra uno a que son Buttler y Poller.

Cabalgaron en dirección a los dos jinetes. Cuando éstos se dieron cuenta de que los tres hombres se dirigían directamente hacia ellos, se pusieron nuevamente en movimiento. Efectivamente, se trataba de Buttler y Poller.

Cuando se hallaron a una distancia conveniente para que pudieran oírse sus palabras, Grinley se alzó sobre la silla de su caballo y gritó:

—¿Habéis encontrado el camino libre?

—Sí —respondió Buttler—; no hemos descubierto huellas de un solo piel roja.

—¿Habéis dado con el lago? ¿Y el petróleo?

—Fantástico, algo verdaderamente magnífico —respondió Buttler, y su rostro resplandecía de entusiasmo. Se acercó al banquero y le dijo—: ¿Quiere olemos? ¿Qué le parece este olor, eh? No podrá decir que se trata de esencia de rosas.

El rostro de Rollins irradió una intensa alegría.

—No, desde luego que no es aroma de rosas, pero a mí me produce tanto placer como si lo fuera. El olor del petróleo es el olor que más aprecio en este mundo. ¿No es de la misma opinión, Baumgarten?

—Sí —asintió este último, cuyo rostro también irradiaba alegría.

—Bien; hasta hoy ha habido muchos momentos en los que no querían ustedes creer verdaderamente en este yacimiento. ¿Están convencidos ahora?

—Sí, no puedo negarlo.

Grinley añadió:

—Muchas veces he notado que el señor Baumgarten no me concedía toda su confianza, pero soy demasiado orgulloso para haberlo considerado como un insulto. Pero no nos quedemos parados. No es prudente que los pieles rojas nos vean por aquí.

—¿Pieles rojas? —preguntó Buttler—. ¿Habéis tropezado acaso con alguno? ¿Cuándo?

—Hace poco.

—¿Qué clase de indios?

—Nijoras. El propio Gran Jefe de la tribu.

—¿Y os habéis separado sin que ocurriera nada?

—Sí, hubo algo; pero hubiera podido terminar peor.

Y explicó lo ocurrido. Es fácil presumir que tanto Buttler como Poller apoyaron decididamente la actitud adoptada por Grinley. Al manifestar el banquero que ansiaba encontrarse cerca del yacimiento, respondió Buttler:

—De aquí a dos horas y media habremos llegado.

—Hace media hora que nos hemos encontrado, de modo que esto haría dos horas. ¿Así, pues, hace tan sólo dos horas que han dejado el yacimiento?

Así es.

Esta pregunta resultaba muy embarazosa, ya que el banquero no debía saber la clase de trabajo que habían tenido que llevar a cabo. Pero Buttler, reponiéndose de su desconcierto, contestó:

—Teníamos la obligación de cuidar de su seguridad. Por dicho motivo hemos recorrido toda la región alrededor del lago. Esto no es fácil, ya que el terreno allí es muy abrupto y no se puede avanzar rápidamente. Además, teníamos que ir con toda clase de precauciones. Por este motivo hemos tardado tanto en volver.

—¿Y no ha hallado nada que pudiera significar un peligro para nosotros?

—En absoluto. No debe preocuparse por nada.

Rollins no sólo se sentía completamente seguro, sino que estaba tan alegre y satisfecho como pocas veces en su vida. ¡Aquel lago que dentro de poco alcanzarían representaba para él muchos millones de dólares! Con gusto hubiera abrazado a su contable, pero se limitó a estrecharle calurosamente la mano y a decirle:

—¡Por fin, por fin hemos llegado a la meta! ¡Por fin hemos salido de esta continua incertidumbre! ¿No se alegra usted también?

—Naturalmente —respondió Baumgarten lacónico.

—Naturalmente —repitió Rollins moviendo la cabeza—. ¡Esto suena muy frío, como si todo este asunto no le importara gran cosa!

—Nada de eso. Ya sabe usted que me intereso mucho por todos sus asuntos, como si se tratara de los míos propios. Yo también me alegro, pero nunca acostumbro exteriorizar de otra manera mi alegría.

—Bien, ya hace tiempo que le conozco, Baumgarten. Pero aquí puede dar rienda suelta a sus sentimientos. No le he dicho a usted nada todavía, pero desde el momento que le pedí que me acompañara, podía suponer que tengo ciertos planes que le afectan. Le quiero hacer partícipe en este negocio, mucho más de lo que se hubiera podido usted nunca imaginar. ¿O es que ha pensado acaso que tenía la intención de abandonar Arkansas e instalarme aquí con toda mi familia, en medio del salvaje Oeste? No, nada de eso. Haré aquí todo lo que sea preciso hacer; pero luego regresaré a mi casa. Tendré que contratar ingenieros y tener en estos yacimientos un director en el que haya depositado toda mi confianza. Y dígame, ¿quién imagina usted que pueda ser esta persona?

Dirigió una sonrisa significativa a su contable, y al ver que éste no contestaba, prosiguió:

—¿O es que también tenía la intención de pasar el resto de su vida en nuestra ciudad?

—Ésta es una pregunta sobre la que todavía no he tenido tiempo de meditar, míster Rollins.

—¡Bien, pues ya es hora de que medite usted sobre este asunto! ¿Qué tal le parecería si fuera usted el director de estos yacimientos?

Baumgarten se alzó sobre los estribos y exclamó:

—¡Yo! ¿Lo dice en serio?

—¡Sí! No acostumbro nunca hacer broma con asuntos de índole tan importante como éste. Se trata de un empleo que exige mucha responsabilidad. Por este motivo no sólo le daría a usted un buen sueldo, sino también una participación en los beneficios. ¿Está dispuesto a aceptar?

—¡De todo corazón!

Los dos hombres se estrecharon calurosamente las manos y Baumgarten dijo:

—Ya sabe usted que no acostumbro hacer grandes discursos, míster Rollins. Lo único que quiero decirle es que espero ser capaz de desempeñar este puesto a su satisfacción.

—Estoy completamente seguro de ello.

—Habrá lucha. ¿O cree acaso que los pieles rojas permanecerán impasibles mientras nosotros nos instalamos aquí para explotar los yacimientos?

—Poco podrán hacer para impedirlo.

—¡Hum! Afirmarán que los terrenos les pertenecen...

—¡No se llene el cerebro con tantos problemas! —le interrumpió Grinley—. ¿No ha oído lo que ha dicho Mokaschi? Que me dirija tranquilamente a mi terreno y que tome posesión del mismo.

—No puedo creer que lo dijera en serio.

—¡Oh, sí!

—¡Bien! Pero ¿pertenecen estos terrenos realmente a los nijoras? ¿O no es posible también que otras tribus de indios, los navajos por ejemplo, afirmen que son ellos los dueños y señores de estos lugares?

—¡Lo que digan o afirmen me tiene sin cuidado! Yo he ocupado estos terrenos y ahora se los cedo a ustedes. El documento lo tengo aquí, en mi bolsillo. Lo han hecho ustedes examinar en Brownsville y han estado conformes con él. Este documento pasará a su poder tan pronto como yo reciba el cheque sobre San Francisco. Según las leyes de los Estados Unidos, será usted el dueño de estos terrenos y ningún piel roja le podrá echar de ellos.

—Tiene razón. Pero si los rojos no se rigen por esta ley, entonces ¿qué ocurrirá?

—Les obligaremos a respetarla. Tiene usted que emplear gente que sepa manejar el fusil y el cuchillo; esto es lo más indicado para aplacar a los pieles rojas. Además, puede estar convencido de que estos yacimientos atraerán bien pronto a tanta gente que se levantará aquí una población y los indios se cuidarán bien de trataros como a enemigos. Instale primero sus máquinas. Como sabe usted las máquinas son los peores enemigos de los pieles rojas.

Y tenía razón. Allí donde se establece el blanco con el poder de sus máquinas, debe ceder el indio: así lo quiere el implacable destino.

Capítulo II

EL LAGO DEL PETRÓLEO

Antes de transcurrido el tiempo indicado, se encontraban los cinco jinetes entre colinas espesamente cubiertas de oscuros abetos.

—¿Está todavía lejos de aquí el lago? —preguntó Rollins?

—No. El próximo barranco nos llevará a la meta.

No tardaron en llegar efectivamente al barranco. A ambos lados se levantaban negros peñascos, con sus laderas y cimas cubiertas de oscuros bosques. En el fondo, fluía un delgado arroyuelo, sobre el que flotaban grandes manchas de aceite.

A su vista dirigió Grinley una mirada de inteligencia a sus dos compañeros. No había podido hablar todavía a solas con ellos, por lo que se había preguntado intranquilo si habrían llevado a cabo su tarea tal y como él esperaba. Ahora empezó a sentirse ya más tranquilo; señaló el agua y dijo alegremente al banquero:

—¡Mire usted allí, míster Rollins! Éste es el afluente del lago. ¿Qué opina sobre esto que flota sobre el agua?

—¿Petróleo? —preguntó a su vez el aludido, mirando hacia abajo—. ¡Lástima, lástima en verdad que haya de perderse!

—Déjelo correr; queda bastante todavía. Lo mejor de mi descubrimiento es precisamente la circunstancia de que el lago tiene solamente este único desagüe, tan pequeño, que casi ni vale la pena mencionarlo. Más tarde podrá cuidar de que no se escape ni siquiera esta pequeña cantidad.

—¡Tenéis razón! Míster Grinley, ¿no percibe este olor? Se hace más intenso conforme nos vamos acercando.

—¡Naturalmente! ¡Espere hasta que hayamos llegado al lago! ¡Le maravillará, no tengo la menor duda!

En efecto, el olor de petróleo era más intenso a cada paso. En aquel momento se ensancharon bruscamente las paredes del desfiladero, y ante los asombrados ojos del banquero y de su contable se abrió un alargado valle circular, ocupado en casi toda su extensión por el lago, hasta tal punto, que entre su orilla y las rocas que formaban el difícilmente accesible talud del valle, no quedaba más que una estrecha franja de terreno, poblada de tupidos matorrales y gigantescos abetos.

A pesar del claro día, allí abajo reinaba la penumbra. Ninguna brisa agitaba las ramas de los árboles; ningún pájaro se veía por los alrededores; ninguna mariposa revoloteaba sobre las flores. Toda vida parecía haber muerto allí. ¿Parecía? No, no sólo lo parecía, sino que había muerto realmente, pues sobre la superficie del lago flotaban peces muertos, cuyos cuerpos resplandecientes destacaban extrañamente de las oscuras aguas. A ello hay que añadir el penetrante olor del petróleo.

Este sombrío e inanimado lago, extendido en rígida inmovilidad ante los ojos de los observadores, merecía bien su nombre de Gloomy-water, aguas sombrías.

—Bien, éste es el lago —dijo Grinley rompiendo el penoso silencio. —¿Qué le parece?

Saliendo de su asombro como de un profundo sueño, aspiró el banquero profundamente, y contestó:

—¿Que qué me parece? ¡Vaya una pregunta!

—Creo que no dudará ya de la existencia del petróleo. Descienda de su montura y examine el petróleo. Nosotros, mientras tanto, vamos a dar la vuelta al lago.

Los jinetes se apearon; tuvieron que atar los caballos, que relinchaban y pataleaban queriendo alejarse de aquel lugar. El penetrante olor del petróleo les repugnaba. Grinley se acercó a la orilla, cogió agua en el hueco de su mano, la olió y dijo luego, con expresión de triunfo, al banquero:

—¡Aquí puede ver nadar los dólares a millones, amigo! ¡Convénzase usted mismo si quiere!

Rollins examinó el agua en distintos puntos sin decir una palabra; se limitaba a sacudir de vez en cuando la cabeza. Parecía haber perdido la facultad de hablar, pero sus ojos resplandecían y en los rasgos de su rostro se traslucía la extraordinaria excitación que se había adueñado de él.

—¡Quién hubiera podido creerlo —exclamó finalmente—. ¡Quién hubiera podido creerlo! ¡Míster Grinley, veo que no había exagerado en nada de todo cuanto me contó de este yacimiento!

—¿Lo cree así? ¡Me alegra, señor, me alegra sobremanera! —rió el aludido—. ¿Está por fin convencido de que soy un hombre honrado y que me he portado noblemente?

Rollins le alargó las dos manos y contestó:

—Deme sus manos; quiero estrechárselas. Es usted un hombre de honor. ¡Perdónenos si algunas veces no hemos tenido la confianza que se merecía! ¡No tuvimos nosotros la culpa de ello!

—Lo sé, lo sé, señor —asintió Grinley, con expresión de simulada amargura—. Fueron aquellos extranjeros quienes le hicieron flaquear en su acertada decisión. No hubiera debido escucharles.

—Es el petróleo más puro que puede encontrarse. ¿De dónde procede? ¿Tiene este lago algún afluente?

—No, tan sólo este pequeño desagüe. Debe existir por aquí cerca algún manantial subterráneo, uno o tal vez dos; uno para el agua y otro para el petróleo. Como ve usted, es preciso solamente extraer este último con cubos y llenar los barriles.

Rollins no sabía qué hacer en su excitación. Baumgarten, más sereno, contestó a estas últimas palabras:

—Sí; es preciso tan sólo sacarlo con cubos; pero ¿qué ocurrirá cuando haya sido extraído todo el que está a la vista? ¿Hasta cuándo seguirá fluyendo y con qué intensidad?

—Naturalmente rápido; tan rápido, que no haya necesidad de ninguna interrupción en los trabajos.

—Esto no puedo aceptarlo sin comprobación. No es posible que el lago pueda desaguar más petróleo del que afluye a él. Y ahora, miren este insignificante desagüe que nos ha servido a nosotros de reclamo. Según creo, no arrastrará consigo siquiera un litro por hora; y éste será por consiguiente todo el rendimiento que podemos esperar de este manantial.

—¿Lo cree así? ¿Nada más? ¿Tan sólo un litro por hora? —preguntó el banquero con un tono de la más amarga decepción.

La boca se le quedó abierta de sorpresa; su rostro tomó el color de la cera.

—Sí, mister Rollins, así es —afirmó el contable—. Usted mismo puede comprender que el desagüe no puede ser mayor que el afluente. ¡Y aunque fuera mayor, diez veces, cien veces mayor! ¿Qué son cien litros de petróleo en una hora? Nada, absolutamente nada. Calcule ahora los costes de la instalación lo apartado de esta comarca, los peligros que aquí habrían de acecharnos, las dificultades del transporte... ¡Y cien litros por hora!

—¿Y no puede ser acaso mayor? ¿No es posible que esté usted en un error?

—No y cien veces no. ¿Qué edad calcula usted que puede tener este lago? Desde su formación han transcurrido muchos siglos; y el petróleo fluye lentamente. Si fluyera en mayor cantidad, ¡a qué altura no debería estar entonces sobre el agua! No, no podemos esperar nada de este yacimiento.

—Nada, absolutamente nada —repitió el banquero, mientras se llevaba las dos manos a la cabeza—. ¡Así, pues, todas las esperanzas, y este largo, interminable camino en vano!

También Grinley había escuchado aterrado las palabras del contable. ¡Con cuántos esfuerzos y bajo qué peligros había transportado y escondido allí el petróleo, un barril tras otro! ¡Cuántos esfuerzos no le había costado! ¿Y ahora, cuando tan cerca creía estar del éxito, habría de resultar todo en vano?

En esto Buttler dejó oír una breve risa de superioridad y dijo dirigiéndose al banquero:

—¿De qué se lamenta, mister Rollins? ¡A fe que no le comprendo, señor! Si las cosas fueran tal como las presenta su contable, no hubiera depositado Grinley tantas esperanzas en el Gloomy-water.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Rollins presuroso, abriendo su pecho a nuevas esperanzas.

—Lo que es. Y si el petróleo pudiera extraerse de aquí sencillamente en barriles, no le hubiera ofrecido el yacimiento, sino que se lo hubiera reservado para sí. Es precisamente el hecho de que la explotación del petróleo requiera algunos costosos preparativos, para los cuales no posee él los recursos necesarios, lo que le ha forzado a esta decisión.

—¿Preparativos? ¿Cuáles?

—¡Hum! Me asombra que no lo adivinen ustedes mismos. ¿Han estudiado física?

—No.

—¡Lástima, en verdad! Si así fuera, no necesitaría entonces darles ninguna larga aclaración. Voy a tratar, sin embargo, de explicarme con la mayor claridad posible. Vamos a suponer que su caballo está echado en la hierba y se monta usted en la silla. ¿Podrá levantarse?

—Sí.

—¿No piensa, pues, que haya de serle demasiado pesado?

—No; se levantará.

—Bien. Supongamos ahora el otro caso; que en lugar del caballo estuviera aquí un perrito. ¿Podría levantarle también?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque yo resultaría demasiado pesado para él.

—Pues esto lo explica todo. Mi ejemplo quiere decir que un cuerpo pesado, colocado sobre otro más ligero, retiene a éste debajo. ¿Comprende usted?

—Ciertamente.

—¿Y usted también, míster Baumgarten?

—Sí —asintió el aludido, que había seguido con toda atención las palabras de Buttler.

Éste prosiguió:

—¿Y qué es más pesado? ¿El petróleo o el agua?

—El agua —contestó el contable.

—¡Muy bien! ¡Y ahora piense usted cuán enorme es la cantidad de agua que hay en el lago!

—Miles de toneladas.

—Y en el fondo se encuentra un pozo de petróleo, es decir, un pequeño agujero por el que quiere salir el petróleo; pero encima de este agujero yacen muchas toneladas de agua. ¿Puede entonces salir?

—No.

Baumgarten había caído en la trampa. Era comerciante; de las leyes físicas entendía poco; no sabía que el aceite, precisamente porque es más ligero que el agua, tiende a subir. Grinley empezó a respirar de nuevo. En el rostro de Buttler se dibujó una sonrisa de triunfo. Siguió hablando:

—Así, pues, el petróleo, que quisiera salir de la tierra, no puede subir. Aquí vemos tan sólo una pequeña cantidad, que ha podido filtrarse por alguna hendidura del terreno. ¡Pero instalen aquí una bomba y vacíe el lago, o cuide de que pueda desaguarse de cualquier otra forma! Entonces verá cómo el chorro de petróleo se eleva hasta treinta metros de altura y aún más y llena en un día varios cientos de barriles. Si Grinley tuviera el dinero para instalar una bomba semejante, no se le hubiera ocurrido, en modo alguno, vender el yacimiento.

Esto disipó las últimas dudas. El banquero resplandecía de nuevo y Baumgarten abandonó todos sus recelos. Petróleo existía, esto era evidente; era cuestión tan sólo de proporcionarle una salida.

Rollins se decidió, pues, a aceptar la oferta, pero antes quería explorar todo el contorno del lago.

—Hágalo si quiere, míster Rollins —opinó Grinley—. ¡Poller puede acompañarle!

El aludido se alejó con Rollins y Baumgarten. Cuando estuvieron lejos suspiró el Príncipe del Petróleo con alivio.

—¡Por cien mil diablos, en qué apuro me he visto! ¡Por poco si se vuelven atrás estos individuos en el último instante! Tu ocurrencia fue ciertamente oportuna.

—Sí —rió Buttler—. De no haber sido por mí, hubieras podido quedarte para ti tu lago de petróleo. Pero ahora estoy convencido de que habrán de caer en la trampa.

—¡No es posible comprender cómo tal explicación física puede ser aceptada tan inocentemente!

—¡Bah! Rollins es demasiado estúpido, y el alemán demasiado honrado.

—Pasarán por delante de la cueva. Supongo que no encontrarán absolutamente nada allí.

—No. El trabajito nos ha costado, desde luego, nuestro sudor. En cambio, tú debes procurar que el negocio se liquide hoy mismo. No podemos perder ni una hora más, pues no es posible fiarse de los indios. Podemos permanecer aquí a lo máximo hasta mañana por la mañana. ¿Cómo acabaremos con estos dos estúpidos, con el cuchillo o con una bala?

—¡Hum! Me gustaría evitar esto, si fuera posible. ¿Qué te parece si los metiéramos en la cueva?

—No es mala idea. Pero ¿cuándo será eso?

—Tan pronto como tengamos el dinero recibirán un culatazo en la cabeza.

—¿También Poller?

—Éste no. Tal vez le necesitemos todavía. Hasta que hayamos abandonado esta peligrosa región; es mejor que seamos tres. Después podremos deshacernos fácilmente de él.

Sí, aquella región era peligrosa para ellos. Los dos granujas no podían sospechar siquiera que eran espiados. No muy lejos de donde se encontraban, en el lugar donde el desfiladero desembocaba en el lago, estaba oculto un indio, detrás de unos arbustos, y observaba todo lo que ocurría.

Era el navajo que había tenido que presenciar, sin poderlo evitar, el asesinato de sus dos compañeros. Después salió de detrás del arbusto y desapareció por el desfiladero, sin dejar en el suelo la menor huella de sus pisadas.

Poco rato después regresaron los tres blancos de su recorrido de inspección alrededor del lago, y se reunieron con Buttler y Grinley.

—Y bien, señores —preguntó este último—. Ya lo han visto todo. ¿Qué es lo que piensan hacer ahora?

—Comprar —contestó el banquero.

—¿Está usted, pues, convencido de que hace un buen negocio?

—Sí, aun cuando no tan grande como usted se imagina.

—¡No hable así, amigo! No rebajaré ni un dólar de los que dije; no tengo ganas de perder el tiempo. Creo posible que los rojos anden husmeando por ahí, y no quisiera tener que cederles mi cabellera.

—Lo mejor será alejarnos de aquí cuanto antes —dijo Rollins, temeroso.

—Sí, pero no antes de haber terminado nuestro negocio. Habíamos convenido en que lo resolveríamos aquí mismo, junto a este lago. Tan pronto como hayamos firmado y cambiado los papeles partiremos de aquí.

—Me parece bien. Baumgarten, ¿tiene todavía algún reparo que hacer?

Antes de que el aludido pudiera responder, interrumpió Grinley agudamente:

—Si habla usted ahora todavía de reparos, míster Rollins, tendremos que considerarlo como un insulto. ¡Diga pronto si quiere firmar o no!

Intimidado así, el banquero, y sin nuevas vacilaciones, respondió:

—Sí quiero.

—Bien; entonces podemos terminar esto de una vez. ¡Saque su pluma y su tintero!

Rollins lo hizo; recibió el título de propiedad debidamente • firmado y el contrato de venta, y firmó luego a su vez el cheque sobre San Francisco. Cuando Grinley lo tuvo seguro en sus manos, lo contempló con mirada codiciosa y dijo:

—Bien, míster Rollins, ahora es usted el dueño de este magnífico yacimiento petrolífero. ¡Le deseo mucha suerte! Y como todo esto le pertenece ya y no puede servirme a mí para nada, quiero descubrirle un secreto, cuyo conocimiento le podrá, quizá, ser de gran utilidad.

—¿Qué secreto?

—Una cueva escondida que puede servirle, a usted o a su gente, en los primeros tiempos, como almacén para las provisiones o como escondrijo contra los ataques de los indios. Es posible incluso que tenga alguna relación con un depósito subterráneo de petróleo.

—Entonces dígame pronto dónde se halla. ¡He de verla! Más tarde la haré explorar detenidamente.

—Venga; se la enseñaré.

Caminaron corto trecho a lo largo de la orilla, hasta llegar a un punto donde la pared rocosa llegaba muy cerca del agua, abriéndose allí una cavidad, al pie de la roca.

—¡Aquí está la cueva! —exclamó el banquero—. Ensanchemos un poco la entrada. ¡Rápido! ¡Ayude también, míster Baumgarten!

Y los dos hombres se inclinaron.

En este instante Buttler se irguió y miró interrogante a Grinley. Éste asintió. Empuñaron sus fusiles; cada uno de ellos dio un culatazo, y el banquero y Baumgarten, alcanzados en la cabeza, se desplomaron hacia delante.

Sin perder tiempo fueron atados de pies y manos, arrastrados al interior de la cueva y dejados allí. De no haber estado sin conocimiento, hubieran podido ver los muchos barriles allí almacenados.

Después fueron amontonadas de nuevo las piedras, hasta que no quedó visible parte alguna de la entrada. Luego volvieron a donde estaban sus caballos.

—¡Por fin! —dijo Grinley—. Ningún negocio me ha causado tantos quebraderos de cabeza como éste. Y aun no puede decirse que hayamos terminado. Es preciso llevar el cheque hasta San Francisco. Vamos a ponernos en marcha ahora mismo.

—Sí —contestó Poller—. Pero antes tenemos que repartirnos los objetos que pertenecían a estos dos hombres. Hay un buen botín.

Los tres hombres se sentaron en el suelo y extendieron ante ellos los objetos robados, las armas, relojes, bolsas y demás, para calcular su valor y repartírselos.

Mientras tanto, por el desfiladero que llevaba hasta el lago, llegaron seis indios. Eran navajos; a su frente iba el explorador que había estado ya antes allí. Llegados a la entrada del valle, se detuvieron y acecharon desde detrás de los arbustos. Vieron a los tres blancos sentados en el suelo.

—¡Uff! —susurró el indio más viejo, mientras se volvía al explorador—. Es tal como lo ha dicho mi hermano; el lago está lleno de petróleo. ¿De dónde ha salido?

—Los rostros pálidos deben saberlo —contestó el aludido.

—¿No ha contado mi hermano cinco blancos? Yo veo solamente tres.

—Antes había cinco; faltan ahora dos.

—¿Cuál es el que ha asesinado a nuestro hermano Khas-titine?

—Aquel que tiene dos fusiles en sus manos.

Se refería a Grinley.

—Sufrirá una muerte cruel; pero también sus dos compañeros serán atados al poste del tormento. ¡Uff! Se reparten los objetos que tienen entre ellos. Tan pronto recibe una cosa uno como otro. El cuarto y el quinto han desaparecido. Estos objetos deben haberles pertenecido a ellos. ¿Los habrán matado?

—Pronto lo sabremos. ¿Cuándo los atacaremos?

—Ahora mismo. Que mis hermanos me sigan rápidamente.

Seguido por los otros indios, se precipitó sobre los tres blancos. La agresión fue tan repentina e inesperada, que aquéllos se encontraron atados antes de que hubieran podido mover un dedo para defenderse.

Tampoco los rojos pronunciaron en el primer momento ninguna palabra. Cinco de ellos se sentaron junto a los prisioneros mientras los otros se alejaban para explorar el valle. Cuando regresaron, anunció uno de ellos:

—Los otros dos rostros pálidos han desaparecido. No hemos visto a ninguno de ellos.

El más viejo, entonces, sacó su cuchillo, lo apoyó sobre el pecho de Grinley y amenazó:

—Tú eres el granuja que has asesinado a Khasti-tine, nuestro joven hermano. ¡Si no me dices ahora mismo dónde han ido a parar los dos rostros pálidos que estaban antes con vosotros, te hundiré este cuchillo en el corazón!

Estas palabras hicieron estremecer a Grinley. Si obedecía, entonces sacarían los indios al banquero y a su contable de la cueva, lo cual no podía permitirlo él en modo alguno. Y si no obedecía, era de esperar que el indio cumpliera su amenaza y le matara. ¿Qué hacer?

Entonces vino de nuevo el astuto Buttler en su ayuda, gritándole al indio:

—Te equivocas: el hombre al que quieres matar no es el asesino de Khasti-tine. Nosotros somos completamente inocentes de su muerte.

El indio se volvió a Buttler.

—¡Calla! Sabemos sin ningún tipo de duda quién es el asesino.

—¡No, no lo sabéis!

—¡Este hermano nuestro lo ha visto con sus ojos!

Señaló hacia el explorador.

—Se equivoca —se obstinó Buttler—. Él nos ha visto con el Gran Jefe de los nijoras; pero cuando sonaron los dos disparos nos encontrábamos nosotros en un punto tal que su mirada no podía llegar hasta nosotros.

—¿Pretendes, pues, negar que estabais presentes en el asesinato de nuestro hermano?

—No. Yo no he dicho nunca una mentira, ni pienso decirla ahora. Los dos hombres blancos, por los que tú has preguntado, son los asesinos. Tenedlo por cierto.

—¡Uff! —exclamó el indio—. No los vemos; han huido por tanto. ¡Y por ello tratáis vosotros de salvaros, echando la culpa sobre sus espaldas!

—¿Qué han huido, dices? ¿Dónde pueden haber huido? Vosotros sois exploradores, guerreros que poseen agudos ojos. ¿Habéis visto sus huellas, como sería el caso si se hubieran marchado realmente?

—No. ¿Quieres decir, pues, que están todavía aquí?

—Sí.

—¿Dónde?

—¡Ahí!

—Buttler señaló hacia el agua.

—¡Uff! ¿Se han ahogado en este lago?

—Sí.

—¡No mientas! ¡No hay nadie que quisiera meterse en este lago lleno de petróleo!

—Voluntariamente, no; esto es cierto. Ellos no querían tampoco entrar; pero tuvieron que hacerlo.

—¿Quién les ha obligado?

—Nosotros. Les hemos ahogado.

—Vosotros... les... habéis... ahogado —exclamó el indio.

Era un salvaje, pero sentía un horror espantoso que no podía encontrar apenas las palabras.

—Para castigarlos. Eran enemigos nuestros. Nosotros no sabíamos nada de su enemistad; no nos dimos cuenta de ello hasta llegar aquí. Querían apoderarse de este lago y asesinarnos luego. Cuando nos dimos cuenta de sus intenciones, tuvimos que deshacernos de ellos, arrojándolos al agua.

—¿Por qué no se les ve?

—Porque les hemos atado piedras a los pies y han ido a parar al fondo del lago.

El piel roja guardó silencio durante unos instantes. Luego dijo:

—Quiero creer que dices la verdad. Pero me horrorizáis. Habéis ahogado a hijos de vuestra propia raza, como se arroja a un perro rabioso al agua. Los habéis matado a traición, sin luchar con ellos. ¡Sois unos asesinos!

—¿Podíamos acaso obrar de otra manera? ¿Debíamos esperar a que llevaran a cabo su plan y nos asesinaran?

—Ningún hombre rojo ahogaría a otro indio, aun cuando se tratara de su peor enemigo. ¿Habíais estado ya alguna vez en este lago?

—Sí, yo —contestó ahora Grinley.

—¿Cuándo?

—Hace varias lunas.

—¿Estaba ya entonces aquí este petróleo?

—Sí. Por eso regresé yo en busca de otros blancos para enseñárselo. Quería fundar con ellos una sociedad para la explotación del petróleo. Aquellos dos se proponían, sin embargo, asesinarnos, para ser los únicos propietarios.

—¡Uff! Antes no había habido nunca petróleo aquí. Debe haber salido hace poco de la tierra. ¿Cómo pudisteis creeros propietarios del lago? Pertenece a los hombres rojos. Los rostros pálidos son ladrones, ladrones que vienen a nosotros para despojarnos de todo lo que nos pertenece. El hacha de guerra ha sido desenterrada. ¡Mejor hubiera sido que no os hubierais movido de vuestros hogares! Al haber venido aquí os habéis encaminado directamente hacia la muerte.

—¿A la muerte? ¿Sois honrados guerreros o asesinos? ¡Nosotros no os hemos hecho nada!

—¡Callad! ¿No ha sido asesinado Khasti-tine con su camarada?

—Desgraciadamente; pero no hemos sido nosotros los que lo hemos hecho.

—Vosotros estabais presentes: hubierais podido impedirlo.

—Fue imposible. Aquellos dos individuos dispararon antes de que nosotros tuviéramos tiempo de decir siquiera una sola palabra.

—Esto no os salva. Estabais en compañía de los asesinos; moriréis. Os llevaremos a presencia de nuestro gran jefe; allí decidirán los Ancianos qué muerte es la que habéis de sufrir. ¡He dicho!

Se volvió, señal de que no pronunciaría ya ni una palabra más.

Los indios quitaron ahora a sus prisioneros todo lo que llevaban en sus bolsillos. Cuando el jefe vio el cheque, lo cogió cuidadosamente con las puntas de los dedos, lo volvió a meter de nuevo en el bolsillo de Grinley, y dijo:

—Esto es magia, un papel que habla. Ningún guerrero rojo lo tomará en sus manos, pues descubriría más tarde todos sus pensamientos, sus palabras y sus acciones.

Entretanto, había caído la tarde, y junto al lago empezaba ya a oscurecer. Los indios hubieran preferido acampar en aquel lugar, pero el olor del petróleo les impelía a alejarse de allí.

Los prisioneros fueron atados a sus monturas, y luego se alejaron todos de junto al lago por el desfiladero hasta llegar al bosque, donde había agua. Aquí descabalgaron, ataron a los prisioneros a tres árboles e hicieron todos los preparativos para acampar. Parecían considerarse completamente seguros en aquel sitio, pero si hubieran sabido lo que sucedía a sus espaldas, se hubieran alejado de allí tan aprisa como les fuera posible.

Mokaschi, el gran jefe de los nijoras, había tenido la precaución, después de separarse de los tres blancos, de examinar de nuevo cuidadosamente las huellas de los exploradores navajos. Ya antes había podido comprobar que, además de los dos muertos, había estado presente allí un tercer indio, después se propuso averiguar qué se había hecho de este último.

Después de largas búsquedas, encontró finalmente las huellas. Dando un rodeo seguían éstas la pista de los hombres blancos, y se confundían luego con ella.

—Este navajo quiere vengar a sus compañeros. Sigue a los asesinos; de ello puede deducirse que el grupo al que pertenece se encuentra en la misma dirección. Le seguiremos y apresaremos a estos navajos.

Así habló el jefe nijora y cabalgó primeramente en dirección opuesta, hasta llegar a un claro del bosque, donde acampaban aproximadamente treinta guerreros nijoras.

Eran los exploradores que precedían a los guerreros propiamente dichos. Con ellos regresó el jefe nuevamente a la pista de los blancos y del navajo, y la siguió cautelosamente. Durante la marcha pudo comprobar que a los tres blancos se habían unido entretanto otros dos, a saber, Buttler y Poller.

Así llegaron hasta las cercanías del desfiladero que desembocaba en el lago del petróleo. Allí se escondieron. Poco después vieron salir del desfiladero al explorador navajo y alejarse presuroso. Uno de los nijoras empuñó el fusil, como si quisiera disparar sobre él; el jefe le contuvo, sin embargo, con un ademán y susurró a su oído:

—¡Déjale correr! Pronto volverá y traerá con él a otros navajos. Los capturaremos a todos.

Después de un espacio de tiempo relativamente corto, se comprobó lo acertado de su razonamiento, pues el explorador regresó con siete indios más, con los que entró nuevamente en el desfiladero. Desmontaron en la salida y fueron a sorprender a los blancos.

Los nijoras aguardaron. Mokaschi se sorprendió no poco cuando vio regresar a los navajos con sólo tres prisioneros. Se había propuesto atacarlos en el momento en que les viera aparecer, pero hizo señal a sus hombres de no moverse. Quería saber primeramente por qué faltaban los dos blancos. Por ello dejó alejarse a sus enemigos, y se dirigió después con algunos de sus hombres hacia la orilla del lago. Exploraron rápidamente, pero con tanto cuidado como les fue posible, todo su contorno, pero sin descubrir la menor huella de los blancos desaparecidos.

—No pueden haberse alejado —opinó Mokaschi—. Están muertos, y como no vemos sus cadáveres, deben haber sido arrojados al lago.

Abandonó aquellos alrededores con sus compañeros y regresó a donde los demás estaban escondidos. Quedaron allí los caballos a cargo de los guardianes y con los restantes veintiocho hombres se dispuso a seguir a los navajos.

Reinaba todavía la claridad necesaria para poder seguir las huellas; éstas conducían hasta el interior del bosque, en donde desaparecían. Mokaschi no se preocupó por ello.

No tardaron en divisar el resplandor de una pequeña hoguera india de campamento. A su vista, se detuvo y susurró a sus hombres:

—Estos navajos no son guerreros, sino jóvenes mozos, que no tienen juicio. ¿A qué explorador se le ocurre encender una hoguera de noche? Que mis hermanos los rodeen, y tan pronto como yo dé el grito de guerra, deberán lanzarse sobre ellos. Debemos capturarlos vivos, para poderles atar al poste del tormento.

Los nijoras se deslizaron, como silenciosas sombras, entre los árboles. Mokaschi se acercó tanto como le fue posible a la hoguera, y fijó su atención en un navajo, al que había escogido por víctima. Cuando, después de algunos minutos, se dijo que su gente estaría dispuesta, profirió el conocido grito de guerra, que resonó agudamente por todo el bosque, y se lanzó en medio de los navajos, en pos de su víctima. En el mismo instante repitieron sus guerreros el grito de guerra y se arrojaron desde todos lados contra los enemigos.

Éstos habían considerado como imposible una sorpresa de aquella índole y estaban tan desconcertados que no pensaron siquiera en ofrecer resistencia. Fueron dominados, sin que ni uno de ellos tuviera tiempo de empuñar el cuchillo, fusil o tomahawk.

—¡Gracias a Dios! —susurró Grinley a sus dos compañeros—. ¡Estamos salvados! Mokaschi ya nos ha dejado marchar una vez. ¿Por qué motivo habría de retemos aquí?

Nadie había prestado la menor atención a esta breve conversación sostenida además como un susurro. Los navajos yacían atados sobre el suelo, mientras los nijoras se repartían sus armas.

Mokaschi estaba en pie al lado de la hoguera y ordenó:

—Que los hijos de los navajos me digan quién de entre ellos es su jefe.

—Yo soy —contestó el más anciano.

—¿Cuál es tu nombre?

—Me llaman Corcel Veloz.

—Este nombre debe ser apropiado. En la huida ante el enemigo debes ser tú aún más rápido que el mustango de la pradera.

—Mokaschi, el gran jefe de los nijoras, miente.

—Tú sabes mi nombre; ¿me conoces, pues?

—Sí, te he visto. Tú eres un astuto y valiente guerrero. Quisiera poder luchar contigo. Tu cabellera adornaría después mi cinturón.

—Mi cabellera no la poseerá jamás un enemigo, y mucho menos un enemigo como tú. ¿Os ha creado el Gran Espíritu sin cerebro. ¿Ignoráis acaso que los espías de los nijoras estaban en el camino hacia vosotros, lo mismo que vosotros contra ellos? ¿Qué explorador camina por el bosque y por la hierba, sin buscar las huellas de sus enemigos? Un astuto explorador procura, ante todo, mantenerse oculto; vosotros empero encendéis una hoguera, como si os propusierais atraernos. No tendréis ciertamente nueva ocasión de cometer errores.

Entonces contestó Corcel Veloz:

—¡Martirizadnos! Moriremos como guerreros, sin una queja ni un estremecimiento. Los guerreros de los navajos han aprendido a despreciar los mayores dolores. ¿Qué pensáis hacer con estos blancos?

Cuando Grinley oyó esta pregunta, se apresuró a contestar muy humildemente:

—Mokaschi, el noble y famoso caudillo, nos dejará libres.

Pero el famoso jefe le increpó:

—¡Perro! ¿Quién fue preguntado, yo o tú? ¿Cómo puedes atreverte a hablar ante mí, antes de que yo haya abierto la boca y te haya dado permiso?

—Porque yo sé que tú harás lo que dije.

—Lo que yo haré vas a saberlo pronto. Una vez os dejé marchar para demostraros mi desprecio; pero dos veces no habrá de suceder lo mismo. Antes erais cinco rostros pálidos. ¿Dónde están los dos que faltan?

—Muertos —contestó Grinley, bastante más sumiso que antes—. Descubrimos que querían asesinarnos.

Mokaschi levantó asombrado las cejas y exclamó:

—¡Uff! ¿Asesinaros a vosotros? Yo he visto los ojos, los rostros de aquellos dos hombres; eran gentes buenas y honradas; vosotros, en cambio, sois asesinos y ladrones, a los que hay que extirpar como alimañas. ¿Dónde se encuentran sus cadáveres? Yo no los he visto.

—En el agua.

—Tampoco vi ningún rastro de sangre. Así, pues, ¿no los matasteis antes de arrojarlos al agua?

—No.

—¿Han muerto ahogados?

—Sí.

El jefe nijora le propinó un puntapié, y escupiéndole en el rostro gritó:

—¡Monstruo! Tú no eres un hombre, sino una serpiente, y sufrirás una muerte digna de ti. ¡Ahogar a sus compañeros, que ni le habían ofendido! ¡Les habrás asaltado por la espalda, lo mismo que asesinasteis a Khasti-tine, a traición!

Cuando Corcel Veloz oyó estas palabras, se irguió cuanto le permitieron sus ligaduras, y dijo:

—¿Qué es lo que acaba de decir Mokaschi? ¿Quién ha asesinado a Khasti-tine?

—Este rostro pálido, que se atreve a decir que le dejaré libre.

—¡Uff! El miserable dijo que los dos ahogados habían sido los asesinos.

—¡Mentira! Él mismo se alabó ante mí de haber matado a los dos espías de los navajos. El cobarde tiembla ahora de temor y echa las culpas sobre dos hombres honrados a los que él ha asesinado. ¡Ved a estos tres rostros pálidos ante vosotros, guerreros rojos: sufrirán el martirio sin que les sea permitido poder morir, para ser finalmente ahogados, tal como ellos han ahogado a sus víctimas! ¡He dicho!

Los indios mandaron un mensajero en busca de sus caballos; cuando éstos llegaron, sacaron de sus sillas carne curada y comieron. También los navajos cautivos recibieron su parte; los tres blancos, sin embargo, no recibieron ni un bocado.

—¡Condenada historia! —susurró Buttler a su hermanastro— Este asesinato nos costará la cabeza. Hubiera sido tal vez mejor confesar la verdad.

—No —contestó Grinley—. Estos rojos hubieran libertado al banquero y su acompañante, sin que por ello hubiera mejorado en nada nuestra situación. Ante todo, hubiéramos perdido nuestro cheque.

—¡Bah! ¿De qué va a servirnos si hemos de ser asados en el poste de tortura!

—¡Todavía no hemos llegado tan lejos!

—¿Tienes todavía esperanzas?

—¡Naturalmente! No es la primera vez que me encuentro en un apuro semejante; hasta ahora he podido escapar siempre con la piel intacta.

—Debías tener amigos que te liberaron; ¿pero a quién tenemos nosotros? No hay nadie que por nosotros esté dispuesto a enfrentarse aquí con los indios. Si no conseguimos escaparnos por nuestros propios medios, estamos perdidos irremisiblemente.

Tenía razón. Si hubieran sido dignos de tener amigos, les hubiera resultado fácil encontrar ayuda. Había por aquellos

alrededores gente capaz de ayudarlos. A saber: Old Shatterhand y Winnetou.

Los dos cazadores habían decidido desde el mismo instante de su encuentro con Grinley y sus compañeros, seguir a los cinco hombres hasta el lago. Sin embargo, como les era forzoso dirigirse primeramente al pueblo para salvar a los allí prisioneros, les había tomado Grinley una delantera de dos días.

Uno de estos dos días los había perdido, sin embargo, al hacer adelantarse a Buttler y Poller hacia el lago y esperar su regreso durante toda una jornada. Y el segundo día de ventaja pudieron recobrarlo gracias a los excelentes caballos de que Old Shatterhand y Winnetou se habían apoderado en el pueblo.

Por otra parte, no necesitaban seguir en modo alguno las huellas de Grinley; el apache sabía un camino que llevaba más rápidamente a la meta, y así ocurrió que al anochecer les faltaba apenas un par de horas de marcha para alcanzar el lago. Y esto era tanto más meritorio, cuanto que entre la caravana de jinetes se encontraban mujeres y niños.

Desde el pueblo hasta allí no se habían tropezado con ninguna pista. En aquel lugar, sin embargo, se unían las rutas de Winnetou y de Grinley. Esto sucedió en un punto donde se atravesaba un claro que podía llamarse mejor un prado que una llanura. Se veían las huellas de los perseguidos como una línea bastante ancha y recta. La caravana hizo alto. Winnetou y Old Shatterhand descendieron de sus caballos, para examinar las huellas. Los demás permanecieron en sus sillas; estaban acostumbrados a ceder el mando a los dos famosos y experimentados cazadores. El mismo Sam Hawkens, a pesar de su astucia y experiencia, no solía manifestar su opinión a menos de ser expresamente requerido a ello. Las huellas parecían muy difíciles de leer, pues Old Shatterhand las siguió hacia delante mientras Winnetou hacía lo mismo en dirección opuesta, y pasó casi un cuarto de hora antes de que los dos cazadores regresaran. Se detuvieron justamente en el lugar donde aguardaban los jinetes, de manera que sus compañeros pudieron escuchar lo que ambos tenían que comunicarse.

—¿Qué dice de estas huellas mi hermano rojo? —preguntó Old Shatterhand a su amigo—. Pocas veces he encontrado una pista que fuera tan difícil de leer.

Winnetou miró fijamente ante él, en el aire, como si esperara encontrar allí alguna explicación, y contestó con su peculiar decisión, tan segura y firme que se comprendía estar descartado todo error.

—Mañana encontraremos tres grupos de personas: rostros pálidos y guerreros de dos tribus rojas.

—Sí, así lo creo yo también. Los rojos serán navajos y nijoras. Los tres grupos se encuentran en este momento junto al lago para aniquilarse mutuamente.

—Mi hermano blanco ha hablado la verdad. Primero han llegado aquí cinco caballos; éstos eran los rostros pálidos a los que nosotros seguimos. Luego llegó un jinete solitario, al que más tarde siguió un grupo de guerreros que puede estar formado por unas tres veces treinta hombres.

Después de estas palabras miró hacia el oeste, para comprobar la altura del sol, y prosiguió:

—Sería, quizá, ventajoso que llegáramos hoy mismo al lago; pero el tiempo es demasiado poco y el peligro demasiado grande.

—Te doy la razón. Antes de que llegáramos al agua, sería ya de noche, es decir, demasiado tarde para poder emprender algo. No veríamos nada, y por lo contrario, podríamos ser observados por nuestros enemigos.

—¡Cierto! Podemos llegar mañana por la mañana al lago y levantar cuanto antes nuestro campamento para la noche. Winnetou conoce un lugar que dista del lago apenas una hora. Allí podemos incluso encender una hoguera, sin temor de que sea vista ni siquiera percibido su olor.

Con ello estaba decidido el asunto para él, por lo que siguió galopando, sin fijarse en si le seguían tal y como él les indicara.

Aun antes de que el sol hubiera desaparecido por el horizonte, torció el apache a la derecha de las huellas, adentrándose en el bosque, donde no tardaron en llegar a una depresión del terreno. Tal vez se trataba de una cueva subterránea cuya bóveda se hubiera desplomado hacía ya tiempo. El indio señaló hacia abajo y dijo:

—Allí abajo es donde acamparemos nosotros. Si colocamos aquí arriba un centinela, podemos entonces encender un fuego, sin temor a que el enemigo pueda descubrirnos.

La pendiente no era demasiado escarpada, de modo que los caballos pudieron descender por ella sin demasiadas dificultades. Encontraron también leña suficiente para mantener encendida la hoguera toda la noche. Dejaron en lo alto un centinela y prepararon la cena.

Tema de la conversación fue, naturalmente, lo que harían al otro día, pero después de la larga marcha todos estaban tan fatigados que no tardaron en retirarse a descansar.

Antes de que Old Shatterhand y Winnetou los imitasen, cruzaron todavía unas breves palabras. El primero dijo:

—Es posible que mañana se llegue a una lucha, a la que no podemos exponer a las mujeres ni a los niños, y en la que no quisiera intervinieran tampoco los emigrantes. Carecen de experiencia y no harían más que molestar. ¿No sería mejor que los dejáramos aquí? El lugar es seguro y muy apropiado como escondrijo.

—Para el caso de una lucha tiene mi hermano razón. Pero ¿qué nos ocurrirá si debemos abandonar rápidamente el lago? Tal vez no nos quede entonces tiempo para volver aquí a recoger a esta gente.

—¡Hum! Tienes razón. Deberemos apresurarnos. Me temo que los indios capturen a los cinco blancos.

—Winnetou opina que esto habrá sucedido ya.

—Entonces deberemos seguirlos rápidamente para liberarlos. Si tuviéramos que regresar primeramente aquí, perderíamos con ello un tiempo precioso. Pero, por otra parte, es también peligroso dirigirnos con las mujeres y los niños en dirección al lago.

—Uno de nosotros dos debe abandonar este lugar muy temprano para explorar las cercanías del «agua oscura».

—Así es —asintió el apache—. Y Winnetou se cuidará de ello. Mi hermano Old Shatterhand debe permanecer aquí, pues él puede entenderse con esta gente mejor que yo. Winnetou protegerá a estas mujeres y niños porque así lo ha prometido, pero carece de habilidad para distraerlos con sus palabras. Yo partiré de aquí antes de que amanezca el día. Mi hermano puede seguirme luego lentamente con los demás. Debe limitarse a seguir mis huellas, y así, caso de existir algún peligro, descubrirá mis señales de aviso, o yo mismo retrocederé.

Así fue decidido. Cuando Old Shatterhand despertó a la mañana siguiente, ya se había marchado el apache. Después de aproximadamente una hora partió el resto de la expedición. Los westman se abstuvieron de poner en conocimiento de los emigrantes que la marcha de aquel día podía resultar peligrosa; se limitaron a aconsejarles que guardaran el más profundo silencio.

Winnetou había procurado que sus huellas fueran fáciles de reconocer. Las siguieron lentamente para concederle el tiempo necesario para sus exploraciones, y a ello se debió que no alcanzaron la orilla del lago hasta pasadas ya dos horas. En aquel momento vieron acercarse al indio al galope.

—¡Que mis hermanos me sigan!

Como algunos se acercaron a él, ávidos de interrogarle, añadió el apache:

—Winnetou hablará cuando hayamos llegado a nuestro objetivo; pero no antes.

Siguieron cabalgando. El rastro de los que habían pasado por allí el día anterior era en algunos trechos todavía fácilmente visible; solamente en aquellos puntos donde el suelo era rocoso, era precisa la aguda mirada del apache para descubrirlo. Winnetou se detuvo y dijo:

—Hemos de cruzar este pequeño desfiladero para llegar hasta el lago. Winnetou ha averiguado lo que ocurrió ayer aquí.

Señaló hacia la altura del monte y prosiguió:

—Allí estuvieron ocultos siete exploradores de los navajos. El octavo, que pertenecía también al mismo grupo, es el jinete aislado cuyas huellas encontramos nosotros ayer. Persiguió a los blancos y, cuando llegaron al lago, regresó en busca de sus siete compañeros para capturarlos.

—¿Y ha sucedido esto realmente así? —preguntó Hawkens.

—Sí. Los blancos han sido sorprendidos. Pero entretanto han llegado treinta nijoras y se han ocultado aquí, detrás de los árboles. Mis hermanos pueden ver todavía sus huellas claramente. Los nijoras han esperado a que los navajos regresaran del lago juntamente con sus prisioneros para seguirlos y luego asaltarles.

—¿Y por qué no lo hicieron aquí mismo? Este lugar resulta excelente para una sorpresa.

—Winnetou ha reflexionado ya sobre ello, pero sin encontrar la respuesta. Tal vez descubramos más tarde la razón de por qué los nijoras han preferido esperar todavía. Los navajos se han internado con sus prisioneros allí a la izquierda en el bosque hasta un lugar donde se encuentra agua. Acamparon y allí han sido asaltados más tarde por los nijoras. Los navajos han sido sorprendidos de tal manera, que se habrían encontrado atados antes de pensar siquiera en ofrecer resistencia. Los nijoras han acampado durante la noche en el mismo lugar con sus prisioneros, para alejarse al llegar la mañana.

—¿Hacia dónde? —preguntó Hawkens.

—Lo ignoro. No he podido seguir sus huellas, pues debía esperar vuestra llegada.

—¡Debemos seguirlos! No se trata de Grinley ni de sus compañeros. Pero es preciso que libertemos al banquero y a su contable. Tan sólo una cosa no acabo yo de comprender: junto al lago hay agua y comida bastante para los caballos. ¿Por qué no han acampado allí los indios?

Old Shatterhand no había dicho nada hasta entonces, limitándose sólo a dirigir su atención a las explicaciones del apache y echando alguna que otra mirada al pequeño riachuelo que servía de desagüe del lago. Ahora, al oír las últimas palabras de Sam, señaló hacia aquellas aguas y contestó:

—¿No os parece que ésta pueda ser la mejor explicación?

—¿Cómo?

—¿No oléis vosotros nada? ¡Mirad el agua! Está cubierta de manchas de petróleo.

Todos miraron hacia el arroyuelo y aspiraron el aire, lleno efectivamente de olor a petróleo.

—¿Ha visto mi hermano el petróleo en el lago? —preguntó Old Shatterhand al apache.

—Sí —asintió éste.

—Así, pues, Grinley ha sabido llevar a cabo su plan. ¡Vayamos al lago! He de ver cuál es su aspecto.

—Pero con ello perderemos tiempo —objetó Sam Hawkens—. ¡Es preferible que sigamos a los nijoras!

—No se nos escaparán. No pueden adelantar muy aprisa a causa de los prisioneros.

Dirigió su caballo hacia el desfiladero y los otros le siguieron.

El olor a petróleo se hacía cada vez más fuerte, y los expedicionarios vieron ante ellos el lago. Todos dirigieron en silencio sus miradas a la oscura y sombría superficie.

Pasada la primera impresión, se acercaron lentamente, se arrodillaron en su orilla y se participaron en voz alta sus impresiones. Winnetou y Old Shatterhand se habían alejado para recorrer los alrededores y tratar de descubrir lo que hubiera podido suceder allí antes de la llegada del apache.

Sam, Dick Stone y Will Parker, con algunos otros, habían empezado también a buscar, juntamente con los dos cazadores. Cuando Old Shatterhand se dio cuenta de ello, se acercó a ellos presuroso y rogó:

—¡Tened cuidado, amigos, que no me echéis a perder las huellas! ¿Qué es lo que queréis descubrir?

—Queremos encontrar el lugar donde fueron sorprendidos los cinco blancos —contestó Hawkens.

—No lo podéis ya descubrir. Las huellas han sido borradas por nuestros caballos; está allí, cerca de la entrada del desfiladero. Nosotros queremos buscar ahora otra cosa de mucha mayor importancia.

—¿Qué, señor?

—La cueva donde han sido escondidos los barriles de petróleo. Estos tipos han sabido borrar maravillosamente sus huellas.

Los agudos ojos de los cazadores no dejaron un solo rincón por explorar en todo el valle del lago. Winnetou, el insuperable maestro en este trabajo, perdió finalmente toda esperanza y dijo a Old Shatterhand:

—Es inútil que mi hermano blanco siga esforzándose.

Pero Old Shatterhand era obstinado. Le enojaba la idea de no poder descubrir un lugar cuya existencia estaba perfectamente probada.

Consideraba como una cuestión de honor conseguirla, por lo que contestó:

—Lo que puede la casualidad, debemos poderlo también nosotros. ¿Para qué si no hemos aprendido a pensar?

Cerró los ojos para concentrar mejor sus pensamientos y permaneció durante unos instantes inmóvil y en silencio. Winnetou le observaba atentamente, vio una curiosa expresión que recorría su rostro y preguntó:

—¿Ha encontrado mi hermano el camino?

—Sí —dijo Old Shatterhand, abriendo los ojos—; así por lo menos lo espero. No puede ser demasiado difícil encontrar la cueva. Los barriles llenos eran pesados y eran cuarenta en total. En el lugar donde los cuarenta barriles hayan sido rodados, estará la hierba tan fuertemente aplastada, que todavía tardará varios días antes de poder levantarse de nuevo. Y el trabajo ha sido llevado a cabo ayer, a lo máximo anteayer. La hierba debería hallarse, pues, todavía aplastada.

—Old Shatterhand tiene razón —asintió el apache.

—El lugar debe encontrarse, pues, allí donde no haya hierba en todo el trecho desde la orilla hasta la roca donde se encuentra la cueva.

—¡Uff, uff! —exclamó Winnetou.

—Además —prosiguió Old Shatterhand— durante el traslado de los barriles debe haber sido derramado necesariamente algo de petróleo, y también la orilla del lago debe mostrar algunas huellas. Ambas cosas deberán poder verse, si la orilla está cubierta de hierba. Y ahora que mi hermano rojo mire toda la orilla del lago; en todas partes encontrará hierba y césped, excepto en dos lugares que vamos a explorar seguidamente.

Uno de estos lugares no estaba muy alejado de la entrada del valle. Allí se dirigieron ambos, seguidos por los westman, ansiosos de comprobar si la perspicacia de Old Shatterhand había acertado también esta vez.

Una franja desprovista de césped de unos tres codos aproximadamente de anchura se extendía en aquel punto desde la pared rocosa hasta el agua. El cazador se arrodilló y olfateó el suelo.

—¡Encontrado! —exclamó—. Aquí huele a petróleo; parte de éste ha sido derramado aquí.

—Así, pues, aquí es donde han sido vertidos los barriles —dijo—. ¡Allí donde esta franja se une a la pared, se encontrará seguramente la cueva! ¡Vamos a verlo!

Recorrió la franja de terreno, que terminaba junto al muro en un alto montón de piedras. Se detuvo delante de la masa de rocas, la contempló solamente por unos momentos y manifestó luego:

—Sí, estamos junto a nuestro objetivo. Detrás de este montón de piedras se encuentra la cueva.

Se detuvo de repente y escuchó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hawkens.

—He oído algo. Un ruido como una voz subterránea. Sonaba muy sorda.

Old Shatterhand se arrodilló y escuchó. Apenas lo hubo hecho, cuando se levantó de un salto y exclamó:

—¡Dios mío, hay gente aquí dentro! Piden auxilio. ¡Quitad las piedras, rápido, rápido.

Todos los brazos se pusieron inmediatamente a la tarea. Al cabo de pocos segundos apareció la entrada de la cueva.

—¿Hay alguien ahí dentro? —preguntó Old Shatterhand, asomándose por la abertura.

—Sí —contestaron dos voces al mismo tiempo.

—¿Quiénes sois?

—¡Yo me llamo Rollins!

—¡Y yo Baumgarten! —contestaron desde dentro.

Aquello constituía para todos una gran sorpresa; habían creído que los dos hombres habían sido hechos prisioneros por los nijoras después de haber sido capturados primeramente por los navajos.

No tardó en oírse dentro de la cueva una exclamación de júbilo. Pocos momentos después todo el montón de piedras hubo sido retirado. La entrada tenía la altura de un hombre de mediana estatura y era tan ancha que un barril de petróleo podía entrar y salir fácilmente por ella.

Cuando todos se disponían a entrar en la cueva Frank se lo impidió gritando:

—¡Quedaos fuera! Salimos en seguida. He de cortar primeramente las ligaduras a estos pobres diablos.

Finalmente salieron los dos prisioneros, pálidos como cadáveres. Alargaron las manos a los que conocían ya del rancho de Forner, y contemplaron luego con respetuosas miradas a Winnetou y Old Shatterhand.

—Se jugaron la vida, amigos —dijo este último—. Hemos buscado largo tiempo en vano esta cueva, y habíamos decidido ya abandonar el lago. Si lo hubiéramos hecho así, hubieran ustedes muerto lentamente de consunción. Tienen hambre y sed, ¿no es cierto?

—Nada de eso —contestó Baumgarten—. ¡Gracias, señor! No pensamos en comer ni beber, sino solamente en la cruel muerte que hubiéramos sufrido de no haber llegado ustedes tan oportunamente.

—¿No confiaba en que sus amigos los seguirían hasta aquí?

—¿Cómo podíamos esperarlo? Los creíamos prisioneros en el pueblo. Quiero asegurarles a ustedes que el agradecimiento...

—¡Basta! —interrumpió Old Shatterhand—. ¡Guárdense su agradecimiento para más tarde! Ahora desearía saber, ante todo, algo que me interesa. Espero que no estén tan débiles que no me puedan contestar.

—¡Oh! Desde que estamos de nuevo al aire libre, nos hallamos ya bien.

—Pero no me son ustedes del todo desconocidos. Winnetou y yo les habíamos visto ya antes. A un día de marcha detrás del pueblo, cuando acamparon por la noche junto al arroyo. Nos deslizamos bajo los árboles tan cerca de ustedes que pudimos oír su conversación.

—¡Cielos! ¿Así, pues, sabían ya que se trataba de un lago de petróleo y que nos proponíamos venir a este lago?

—Donde no existe petróleo. Sí, así pudimos oírlo.

—¿Sabían ya que no podía haberlo? ¿Por qué no se dejaron ver?

—Porque es dudoso que nos hubieran hecho caso. Por lo demás, no teníamos tampoco tiempo para dedicarnos a su Príncipe del Petróleo. Teníamos que dirigirnos primeramente al pueblo para libertar a los prisioneros.

—¿Y les ha sido posible hacerlo ustedes dos solos?

—Sí, como puede ver.

—¡Pero no es posible! —gritó Rollins, abriendo admirado los ojos—. ¡Dos hombres! ¡Sin nadie que los ayudara! ¿Cómo lo han hecho?

—Ya se lo contaremos en otra ocasión, mister Rollins. Ahora desearía saber cómo consiguieron ustedes escapar del pueblo y qué ha ocurrido hasta llegar aquí. ¡Siéntense y hablen; se lo ruego!

Todo el grupo se sentó sobre la hierba, y el banquero informó sobre los acontecimientos de los últimos días. Es fácil de imaginar en qué términos se expresó sobre Grinley, Buttler y Poller; pero le interrumpió Old Shatterhand:

—¡No se indigne tan sólo por ellos, señor, sino también por usted! Una confianza tal como la que concedió a estos individuos es incomprensible. Y la ingenuidad con que se dirigieron a la trampa que les tendían, resulta totalmente inexplicable.

—Yo tenía a Grinley por una persona honrada —se defendió el banquero.

—¡Bah! En los ojos se le ve ya su calaña. Y cuando se trata de una suma tan importante, es preciso adoptar precauciones.

—Él no quiso. Quería hacerlo todo en secreto.

—¡Ah! ¿Es tal vez mister Baumgarten un técnico en asuntos de petróleo?

—No.

—¡Vaya un negociante que está usted hecho! ¡Hubiera debido traerse por lo menos un experto!

—Grinley opinaba que ello no era necesario de momento. Como el petróleo flotaba libremente sobre el agua no tenía sino echar una ojeada para poder darme cuenta de que se trataba de un negocio magnífico.

—Y cuando vio nadar el petróleo tan bonitamente, se sintió entusiasmado, ¿no es cierto?

—¡Naturalmente!

Old Shatterhand arrojó una mirada casi perpleja sobre el banquero, antes de contestar:

—Según parece, no sabe todavía dónde se encuentra usted realmente. ¿Considera este lago como un manantial natural de petróleo?

—Ciertamente. Sobre este punto dijo Grinley la verdad; pero después de tener mi cheque en sus manos, cayó sobre nosotros y nos encerró. Probablemente se proponía vender el lago otra vez.

—¿No ha mirado usted a su alrededor en la cueva?

—¿Cómo había de hacerlo? Cuando despertamos de nuestro aturdimiento, todo estaba a oscuras. Pero olía tan fuertemente a petróleo, que en la cueva es donde debe buscarse la verdadera fuente del petróleo.

—Es cierto; sólo que no se trata de una fuente, sino de muchas fuentes.

—¿Muchas fuentes? No le entiendo.

—Entonces, ¡entre de nuevo en la cueva y ya verá lo que encuentra! Yo no he estado en ella, pero me parece conocer bien su contenido. Antes de ello desearía preguntarle si, cuando llegó aquí, examinó con detención el petróleo.

—Naturalmente.

—¿Y qué le ha parecido?

—¡Excelente!

—A mí también —rió Old Shatterhand—. No tiene ninguna de las propiedades del petróleo bruto, que debe ser destilado primeramente en sus componentes; está ya refinado. ¿No le ha llamado esto la atención?

—No. ¿Quieren decir que no se trata de petróleo bruto? ¿Y qué podría ser, si no?

—Esta pregunta podrá contestársela usted mismo una vez haya estado en la cueva. ¿Cuánto tiempo cree usted que hace que se encuentra el petróleo en este lago?

—No podemos saberlo. Tal vez desde hace siglos o quién sabe si milenios.

—Yo sí puedo saberlo. Y se lo voy a decir: ¡desde anteayer!

—¡An-te-ayer! —repitió el banquero—. No le comprendo, señor.

—¿No? Entonces tendré que hablar más claro. Tiene ojos y habrá visto por tanto la gran cantidad de peces muertos que flotan en el lago, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Y a qué podrá ser debida su muerte?

—Al petróleo. Ningún pez puede vivir en el petróleo.

—¡Bien! ¿Y cuánto tiempo deben llevar muertos estos peces?

—Unos dos días y no más, pues de lo contrario estarían descompuestos.

—¿Y dónde se encontraban en vida? ¿Se paseaban acaso por debajo de los árboles? Los peces están muertos desde hace dos días, o sea, que vivían hasta anteayer en el lago. En el petróleo no podían vivir. ¿Desde cuándo, pues, el petróleo está en el lago? ¿No lo comprende todavía?

Ahora pareció encenderse una luz en el cerebro del banquero. Se levantó de su asiento, miró fijamente a Old Shatterhand, dejó correr su mirada por los otros, movió los labios, como si quisiera hablar, pero ninguna palabra salió de ellos.

—Visite la cueva, mister Rollins —prosiguió Old Shatterhand—. Creo será lo mejor para que salga de una vez de esas dudas.

—¡Así lo haré, así lo haré! —exclamó el banquero—. ¡Venga conmigo, Baumgarten!

Y arrastrando tras sí al contable, desapareció con él en la cueva. Los que habían quedado fuera escucharon con atención. Oyeron algunas exclamaciones; luego se percibió el rodar y chocar de barriles; después de lo cual salió y gritó, presa de agitación.

—¡Qué canalla! ¡Qué miserable engaño! ¡El petróleo ha sido traído a esta región con el exclusivo objeto de robarme el dinero!

—Así es, señor —confirmó Old Shatterhand—. En el mismo instante en que oí hablar a esos hombres del petróleo que, según ellos, se encontraba aquí, tuve yo la completa seguridad de que se trataba de un engaño. Buttler y Poller se adelantaron no para explorar el camino, sino para vaciar los barriles y ocultarlos luego de nuevo en la cueva. El engaño ha sido preparado con muchos esfuerzos y con mucha anticipación, pues no es tarea fácil traer aquí uno a uno los cuarenta pesados barriles.

—¡Mi dinero, mi hermoso dinero! —exclamó el banquero—. He de recuperarlo. ¡Usted debe ayudarme a ello, Old Shatterhand!

—En primer lugar, no se trata del dinero, sino del cheque —contestó el cazador—. ¿Cree que éste será pagado en San Francisco?

—Con toda seguridad, si estos diablos consiguen escapar de las garras de los indios y llegar allí. Dijo usted antes que habían sido hechos prisioneros por los nijoras, ¿no es cierto?

—Así es. Primero fueron sorprendidos por los navajos y luego, juntamente con éstos, atacados por los nijoras.

—Probablemente habrán despojado a los blancos y a Grinley de su cheque. Y de esta manera es imposible que pueda presentarlo más tarde en Frisco.

—También yo lo creo así, pero podría afirmar, sin embargo, que no le quitarán el documento. El indio salvaje considera magia todo papel escrito y no se atreve a tocarlo; por ello es probable que los nijoras le dejen el papel. Y si Grinley consigue huir, es seguro que se dirigirá a Frisco para cobrar el dinero.

—En este caso lo mejor sería adelantarnos a él. ¿Qué opina, señor, de que yo me ponga en camino con míster Baumgarten hacia San Francisco, para informar allí al Banco? Y cuando llegue el bribón, será detenido.

—En las actuales circunstancias será mejor que se quede usted aquí. No llegarían muy lejos. Por otra parte, no es tampoco necesario hacer el largo viaje hasta San Francisco, sino que es suficiente dirigirse a Prescott, informar a las autoridades y pasar el aviso desde allí al Banco.

—¡Cierto, muy cierto! ¡Así, pues, vayamos a Prescott!

—¡No tan aprisa, míster Rollins! Desde aquí hasta Prescott tiene usted lo menos diez días a caballo, pues en línea recta hay aproximadamente unos cien kilómetros. Y ante todo, ¿conoce el camino?

—No. Pero tal vez hubiera alguien entre ustedes que estuviera dispuesto a acompañarme a cambio de una buena gratificación.

—No hay nadie entre nosotros dispuesto a acompañarle por dinero. Y hay que tener en cuenta también que el camino hacia Prescott cruza por regiones que en las actuales circunstancias deben ser consideradas no sólo como inseguras, sino incluso como muy peligrosas. ¿Tres personas, ustedes dos y el guía? Aun cuando fuera un hombre muy hábil, es dudoso que pudieran llegar vivos a la meta.

—Entonces, ¿debo resignarme a perder tranquilamente mi dinero?

En este momento se acercó Schi-So, el joven indio navajo, a Old Shatterhand, y dijo:

—Señor, ¿me permites contestar a la pregunta que acaba de hacer míster Rollins?

—¡Hazlo! —asintió el cazador.

Schi-So se volvió hacia el banquero y le dijo en tono confiado:

—No debe preocuparse, señor. Recuperará el dinero.

—¿Lo cree así? —preguntó Rollins esperanzado—. ¿De qué manera?

—Por mí. Yo soy un navajo; los nijoras son ahora nuestros enemigos y han hecho prisioneros a nueve guerreros navajos. Tengo el deber de intentarlo todo para libertarlos. De esta manera caerá también el Príncipe del Petróleo en mis manos. Le quitaré el cheque y se lo devolveré a usted.

El banquero contempló asombrado al joven indio, que hablaba con tanta seguridad y decisión, y le preguntó:

—¿Quiere usted libertar a los navajos, mi joven amigo? ¿Sabe cuántos son los nijoras?

—Treinta solamente.

—¿Solamente? ¿Y quiere atacarlos?

—No me asustan. Por lo demás, yo no estaré solo. Iré a buscar a los guerreros de mi tribu.

—¿Sabe, acaso, dónde se encuentran?

—Deben estar cerca. Hay ocho exploradores navajos; de ello se desprende que nuestros guerreros no pueden estar muy lejos de aquí.

—¡Pero antes de que los encuentre pasará el tiempo y los nijoras huirán entretanto!

—No se escaparán —intervino Old Shatterhand—. Nosotros estamos aquí. ¿Qué me dice mi hermano Winnetou a mi decisión?

No había dicho una palabra sobre ello, pero el apache, adivinando, contestó inmediatamente:

—Es buena. Nosotros seguiremos a los nijoras, liberaremos a los navajos y quitaremos el papel al Príncipe del Petróleo.

—¡Gracias, gracias! —exclamó Rollins—. Si ustedes lo dicen entonces es seguro que recobraré mi cheque y salvaré así mi dinero. Pero ¿cuándo partimos? En seguida, ¿no es así?

—Tan pronto como sea posible —contestó Old Shatterhand—. Primeramente exploraremos el terreno y la cueva, y después Winnetou me conducirá al lugar en el bosque donde han acampado los nijoras con sus prisioneros.

Exploraron el interior de la cueva. En ella encontraron cuarenta barriles de petróleo vacíos, algunos ganchos y un hacha, y nada más. Dos de los barriles fueron rotos para llevarse sus duelas, para ser utilizadas como excelente material para el fuego, caso de que en sus andanzas llegaran a una región donde no se encontrara leña.

Después se alejaron Old Shatterhand y Winnetou para explorar el campamento de los nijoras. Los demás se tendieron en la hierba, para esperar el regreso de los dos cazadores.

Cuando algunos empezaban a sentirse ya impacientes, regresaron Winnetou y Old Shatterhand y este último ordenó a los acampados prepararse inmediatamente para la partida.

Comunicó a los westman:

—Hemos seguido un trecho las huellas de nijoras. Al parecer, se dirigen hacia el río Chelly, lo que nos favorece, pues se encuentra también en nuestra dirección.

Capítulo III

EN PODER DE LOS NIJORAS

El grupo se puso en marcha. Como no hubiera servido de nada volver a tapar la entrada de la cueva, la dejaron abierta.

Después de haber cruzado el valle, Winnetou, que cabalgaba al frente de la columna, se dirigió hacia el bosque donde los nijoras habían pasado la noche. No tardaron en encontrar sus huellas; éstas conducían hacia la cima y luego se desviaban hacia la izquierda por un largo valle que desembocaba en la pradera.

Allí no había que temer encontrarse inesperadamente con ningún enemigo. Desde larga distancia se hubiera divisado inmediatamente la aproximación de cualquier grupo o individuo aislado. Por este motivo los dos guías permitieron que sus compañeros se movieran libremente.

El sochantre aprovechó, pues, la ocasión para colocarse al lado de Hobble Frank, y le preguntó:

—Hobble Frank, ¿me haría usted un favor?

—¿Por qué no? ¿De qué se trata?

—He observado que goza usted de la amistad de Old Shatterhand. A usted no le negará ningún favor, mientras no estoy tan seguro de que suceda lo mismo conmigo. ¡Ruéguele que cante una canción, aunque se trate tan sólo de una sola estrofa! ¿Quiere hacerme este favor?

—No, amigo mío. No le puedo pedir eso; inténtelo usted mismo; yo no tengo ganas de hacer el ridículo pidiéndole una cosa así. Yo, en su lugar, no perdería el tiempo. ¿Por qué no trata de encontrar algún poeta que tenga el suficiente talento para hacerle el texto de su ópera?

—Es que quiero escribirla yo mismo. Además, ¿dónde encontrar un poeta por estos parajes?

—¿Qué? ¿Pero cree usted que no los hay por aquí?

—Desde luego que no.

—Entonces siento tener que comunicarle que se halla usted equivocado, pues tenemos un poeta entre nosotros.

—¿De veras? ¿Y quién es?

Hobble Frank se señaló a sí mismo con el dedo y, con mucho énfasis, pronunció la palabra:

—Yo.

—¡Ah! ¿Sabe usted hacer poesías? Increíble.

—¿Por qué increíble? Yo sé hacerlo todo. ¿O es que todavía no se ha dado usted cuenta de ello? Dígame usted una palabra y verá cómo rimo por lo menos veinte más con ella. En dos o tres horas soy capaz de componerle todo el libro de su ópera. Si no se lo cree, estoy dispuesto a que se me examine en todo momento.

—¿Examinarle? Usted lo tomaría a mal.

—De ninguna de las maneras. ¿Dónde se ha visto que el león o el águila tomen a mal nada que pueda hacer el gorrión?

—Pues bien, vamos a hacer una prueba. Imagínese el primer acto de mi ópera. Se levanta el telón; ante nosotros aparece un bosque virgen, en el centro del cual se ve a Winnetou arrastrándose por el suelo tratando de espiar los movimientos de un supuesto enemigo. ¿Qué le haría usted cantar?

—¿Cantar? Nada en absoluto.

—¿Nada? ¿Por qué no? ¡Pero si tiene que cantar forzosamente una cosa u otra!

—Pues se trataría de un público sumamente estúpido si deseara una cosa así. ¿Winnetou espiando los movimientos de un supuesto enemigo y al mismo tiempo cantando? ¿No comprende que el enemigo le oiría?

—Sí, aquí en el Oeste. Pero estamos hablando de una escena en un teatro. Tiene que cantar alguna cosa, no hay otra solución.

—Pues bien, si tan necesario es que cante alguna cosa, por mi parte no hay ningún inconveniente. Ya está. Se arrastra por el suelo y canta:

Yo soy el gran Winnetou

nacido en América,

tengo ojos, y además,

a derecha e izquierda dos agudos oídos,

me arrastro de barriga por el suelo

y huelo la hierba con mi nariz.

Cuando hubo acabado, se quedó contemplando al sochantre con mirada triunfante, como si esperara su caluroso elogio. Pero, al ver que callaba, le preguntó:

—Bien, ¿qué me dice usted? ¿No le ha gustado?

—No.

—¿No? Pero espero que al menos sabrá reconocer el mérito de lo que acaba de oír. ¿Qué opina, sinceramente, de mi composición?

—Bien, en este caso he de manifestarle que mi opinión respecto a sus versos no es nada halagüeña. Se trata de unos versos que hubiera podido hacerlos cualquier muchacho de escuela. El que Winnetou haya nacido en América, que tenga ojos, dos orejas y una nariz, y que se arrastre de barriga y no de espaldas por el suelo, esto se sobreentiende, de modo que no es necesario explicarlo en el escenario, ni mucho menos cantarlo. Por favor, procure esforzar usted un poco más su imaginación.

Al oír Hobble Frank esta opinión tan desfavorable sobre sus versos, sus ojos se desorbitaron y enarcó las cejas; tosió un poco, como si no hubiera entendido bien las palabras de su acompañante, abrió la boca y exclamó:

—¿Qué se ha creído usted? ¿Qué es lo que acaba de decir? ¡Yo, el célebre cazador de las praderas, hacer versos que no sean considerados como buenos! Nadie se ha atrevido todavía a decirme una cosa igual, nadie, ni nunca. Primeramente me exige que diga quién es y qué hace Winnetou, y una vez que se lo he dicho, entonces me dice que todo esto no es necesario. Lo único que puedo responderle es que usted mismo me parece algo completamente innecesario. ¿Por qué motivo no se quedó usted en su país en la plaza que tenía como músico? ¿No lo sabe usted? Pues yo se lo diré: porque era usted superfluo allí.

Espoleó a su caballo y se alejó.

—Alto, Frank, ¿adónde vas? —gritó Droll.

—Trato de salir de vuestro círculo espiritual tan limitado —respondió, sin cesar de galopar.

Aquel hombre pequeño, fácilmente irritable, hubiérase adelantado un buen trecho, si Old Shatterhand no le hubiera ordenado regresar inmediatamente, con un gesto imperativo. Obedeció y se puso al lado de Droll.

—¿Qué ha pasado? —preguntó éste—. ¿Por qué pones esta cara de mil diablos? ¿Te has enfadado por alguna cosa?

—¡Calla! No me excites más todavía, o voy a estallar. El sochantre acaba de negar mis méritos de un modo que crispa los nervios.

—¿Te ha insultado?

—¡De una manera indigna!

—¿Por qué?

—¡Esto no te interesa!

Droll rió para sí y calló. Sabía por propia experiencia que en estos momentos lo más indicado era dejar que el enfado se le pasara por sí mismo a Hobble Frank.

Después de una hora de marcha, dejaron atrás la pradera y empezaron a cabalgar sobre un terreno duro y desprovisto en absoluto de vegetación. Estaban en los célebres cañones del Colorado. Era preciso tener los ojos bien abiertos si no querían perder en aquel terreno las huellas de los nijoras.

Al mediodía hicieron un alto, para que tanto las mujeres como los niños pudieran descansar. Les concedieron un reposo de dos horas, y luego continuaron la marcha hasta que, a la caída de la tarde, el apache descabalgó. Old Shatterhand le imitó.

—¿Por qué nos detenemos aquí? —preguntó Sam Hawkens.— ¿Es que vamos a hacer alto en este lugar tan desolado y tan poco a propósito para acampar?

—No —respondió el apache—. Pero hemos de tomar todas las precauciones posibles, y éstas obligan a esperar aquí hasta que haya oscurecido.

—¿Por qué?

—Porque desde aquí hasta el río Chelly hay ya sólo media hora de camino. Allí hay extensos bosques, y los nijoras seguramente acamparán en ellos. Y como el camino hasta la linde del bosque es sumamente llano, nos descubrirían inmediatamente tan pronto como nos acercáramos.

El resto de los jinetes saltaron también de sus caballos y se sentaron en el suelo formando un círculo. En la lejanía vieron volar unos grandes pájaros. Volaban formando unos círculos muy cerrados. Old Shatterhand llamó la atención sobre ellos y dijo:

—Donde hay buitres hay también el cadáver de algún animal. No se alejan de él, sino que vuelan siempre en círculo a su alrededor; por lo tanto, es seguro que esperan el momento propicio para lanzarse sobre su presa. Sospecho que los nijoras habrán acampado en aquel lugar.

—Mi hermano blanco lo ha adivinado —asintió Winnetou—. Estos pájaros nos indican el camino a seguir. Hoy mismo tendremos ocasión de acercarnos al campamento de los nijoras.

—Pero tendremos que andar con cuidado. Los nijoras han hecho el camino desde el Gloomy-water hasta el río Chelly sin descanso. Y tratándose de un grupo de exploradores, ya sabemos lo que esto significa: que han ido a reunirse con el grueso de la tribu. Supongo que se concentrarán allí para emprender la lucha contra los navajos.

—En este caso les entregarían a los prisioneros —opinó Hawkens—. Y, por lo tanto, sería doblemente difícil y peligroso liberarlos.

—Los liberaremos —afirmó Winnetou en un tono que no admitía discusiones—. Es preciso tan sólo no cometer ninguna imprudencia.

Cuando anocheció, volvieron a montar en los caballos y reemprendieron la marcha. El horizonte se dibujaba hacia el norte formando una larga línea negra.

—Éste es el río Chelly —dijo Old Shatterhand—. ¡Deteneos todos aquí! Yo me adelantaré para explorar.

Siguió cabalgando un trecho y luego se detuvo. Vieron cómo enfocaba su anteojo hacia el bosque. Luego regresó y dijo:

—Tenéis que saber que el río Chelly lleva agua en esta época del año. El lugar hacia donde nosotros queremos dirigirnos se adentra en un profundo valle, cuyas dos orillas están pobladas de árboles. Pero la humedad que proviene de las aguas del río sólo permite que los árboles crezcan a orillas del mismo y por lo tanto el bosque no se extiende por la llanura. Si los nijoras hubieran acampado al borde del bosque, los hubiera visto con mi anteojo; como no ha sido así, hemos de suponer que habrán acampado en el valle. Por lo tanto, podemos continuar.

El crepúsculo dura poco en aquellas regiones; rápidamente oscureció, lo cual era sumamente favorable. Un cuarto de hora más tarde pudieron comprobar por las suaves pisadas de los caballos que marchaban de nuevo sobre hierba y poco después alcanzaban el lindero del bosque. Al llegar allí hicieron alto y saltaron de sus monturas.

No había que pensar en encender una hoguera. Era preciso acampar lo más lejos posible de los pieles rojas para que éstos no se dieran cuenta de la presencia de los hombres blancos, ya que, si se acercaban demasiado, el relincho de un caballo les podía descubrir. Para ello era necesario primeramente averiguar dónde habían instalado los nijoras su campamento. Old Shatterhand y Winnetou se adelantaron para explorar el terreno. Penetraron en el bosque, y transcurrió más de una hora hasta que Old Shatterhand regresó.

—Nos encontramos en el lugar más indicado para acampar. Es admirable el instinto del apache al conducirnos precisamente a este sitio. El bosque tiene aquí una anchura de escasamente treinta metros y luego se adentra en el valle. Nos hemos deslizado hacia su fondo por entre los árboles, cosa sumamente difícil con esta oscuridad, y hemos descubierto tres hogueras, pero existe la posibilidad de que haya más todavía que nosotros no hemos podido descubrir. Esto nos indica claramente que no sólo los treinta nijoras que venimos persiguiendo se encuentran aquí en el valle, sino todos los guerreros de los nijoras. Si queremos liberar a los prisioneros, habremos de emplear toda nuestra astucia.

—¿Dónde está Winnetou? —preguntó Dick Stone.

—Yo he regresado para informaros de la situación. Si nos hubiéramos entretenido más, hubierais podido preocuparos por nosotros. El apache ha bajado al valle para explorarlo detenidamente. Creo que pasará aún una hora antes de que regrese.

Transcurrieron dos horas antes de que regresara el apache. Se sentó junto a Old Shatterhand y dijo:

—Además de las tres hogueras, he visto otras dos; se trata por lo tanto de cinco y calculo que el número de nijoras no bajará de los quinientos.

—O sea, tal como nos lo habíamos imaginado. ¿Quién es su jefe? ¿Lo has averiguado?

—Sí. Mokaschi, a quien tú ya conoces.

—El «Búfalo». Un guerrero a quien admiro. Si viniéramos como amigos nos recibiría en paz.

—Pero, puesto que queremos liberar a los cautivos, somos sus enemigos y por lo tanto no podemos exponernos a que ni él ni ninguno de sus hombres nos descubran. He visto a los cautivos.

—¿A todos?

—Sí. Ocho navajos y tres rostros pálidos. Yacen junto a la hoguera y un doble círculo de guerreros los vigilan. Tenemos que esperar hasta mañana.

—De acuerdo. Sería una temeridad exponer nuestras vidas teniendo la empresa tan pocas probabilidades de obtener buen éxito.

—Permitidme que os diga que no comprendo vuestra decisión —intervino Hawkens—. ¿Creéis que mañana habrá de resultarnos más fácil que hoy?

—¡Oh, sí! ¿No estáis de acuerdo con nosotros en que los nijoras partirán inmediatamente para atacar a los navajos? ¿Y creéis que entonces cargarán inútilmente con los once cautivos?

—¡Hum! Desde luego, no es de suponer que se lleven consigo a los cautivos.

—En efecto. Los dejarán aquí con algunos guerreros para que los vigilen. Esperaremos a que esto ocurra y entonces intervendremos nosotros.

—Esto ya me parece mucho mejor. No había caído en ello. Supongo que mañana se irán de aquí los nijoras. Si tardan algún tiempo más en marcharse de aquí, corremos el riesgo de ser descubiertos.

—Desde luego que nos exponemos a esto.

—Pues no nos será tan fácil mantenernos escondidos aquí. No tenemos agua. Los caballos tienen pasto y esto les bastará. ¡Pero a nosotros no! En el lago no pudimos beber por culpa del petróleo, y hoy, en toda nuestra cabalgada, no hemos encontrado ni una gota de agua. Si mañana tampoco tenemos agua, entonces lo veo mal por las mujeres y las criaturas, sin hablar de nosotros mismos.

—Sí, también se trata de nosotros —intervino Hobble Frank—. Todavía no nos hemos convertido en almas inmortales, todavía somos seres humanos y como tales no podemos vivir sin agua. Y yo mismo tengo tanta sed, que no sé lo que sería capaz de dar por unos cuantos tragos de agua o de cerveza.

Aquella noche, el sochantre no podía dormirse, a pesar del cansancio. Continuamente se preguntaba qué es lo que podría hacer para reconciliarse con Hobble Frank, y, entonces, se le ocurrió una idea que le pareció la más indicada, aun cuando en realidad se trataba de la más absurda que se le hubiera podido ocurrir. Frank se había quejado de sed. ¿No podría él, pues, calmar la sed de su compañero? Esto le congraciaría nuevamente con él, ya que el ir por agua no sólo era una empresa difícil, sino también peligrosa. Allá abajo, en el valle, había agua y él poseía un recipiente de cuero que podría llenar con el precioso líquido. Es cierto que les habían prohibido alejarse de allí, por lo que, si quería hacerlo, tenía que evitar que sus compañeros se dieran cuenta de lo que intentaba hacer. Se incorporó y prestó atención. Todos dormían, excepto Dick Stone, que montaba la guardia; pero en aquel momento se hallaba junto a los caballos.

El sochantre tenía la cabeza apoyada en la silla de su montura. En la bolsa de la misma se hallaba el botijo de cuero. Lo sacó y se arrastró silenciosamente hacia los árboles.

Siguió arrastrándose hasta que supuso que ni Dick Stone ni los otros podían verle ya. Se incorporó entonces y prosiguió su camino. Pero a los pocos pasos terminaba el bosque y los árboles se precipitaban hacia el valle por una pendiente muy pronunciada. Allí empezaron las primeras dificultades para el sochantre. Comenzó a deslizarse hacia abajo, asiéndose a los troncos y a los arbustos. El avance resultaba lento, demasiado lento. Tan sólo se atrevía a adelantar un pie, cuando estaba seguro de que el otro resistiría el peso de su cuerpo. Cuanto más avanzaba, tanto más se sentía espoleado por el deseo de llevar a feliz término su intento. De vez en cuando perdía la estabilidad y resbalaba un trecho por la pendiente. No oía el ruido de las piedras que se desprendían ni el crujir de las ramas, tan absorto se hallaba en su propósito de llegar al fondo del valle.

En aquel momento vio brillar las hogueras. Cada vez se acercaba más y más a las mismas. No se dio cuenta de que había llamado la atención con los ruidos que produjera y que cinco o seis pieles rojas se habían levantado para investigar el origen de los mismos. Respiraba tan fuerte que los indios no tuvieron ninguna dificultad en localizarle.

—¡Uff! —dijo uno de los pieles rojas—. No se trata de un animal, sino de un hombre.

—Deben ser varios.

—No; solamente uno. Cojámosle.

El sochantre había llegado muy cerca del lugar donde se habían apostado los indios. Cuando le vieron y se hubieron convencido de que iba solo, salieron de sus escondrijos y le sujetaron por los brazos. Al verse tan súbitamente inmovilizado, el sochantre no pudo ni lanzar un grito. Le dijeron algunas palabras, pero no las entendió. Le amenazaron con los cuchillos apoyados en su espalda y en su pecho, pero ni por un momento se le ocurrió defenderse; siguió a los indios sin ofrecer la menor resistencia.

La llegada del sochantre al campamento de los pieles rojas produjo el natural revuelo, que se manifestó, empero, de un modo silencioso. Un rostro pálido había intentado aproximarse y había sido apresado. No podía hallarse solo en aquel lugar; allí cerca debían acampar sus compañeros; había que evitar, por lo tanto, cualquier ruido que pudiera alarmarlos.

Rápidamente se formó un círculo de rojos alrededor del sochantre; ninguno de ellos pronunció una sola palabra. Cerca de él se hallaba Mokaschi, el jefe de los guerreros allí reunidos. Éste mandó inmediatamente a unos cuantos exploradores para que procuraran descubrir dónde se hallaba el resto de los blancos. Luego preguntó al sochantre su nombre y sus intenciones. El sochantre no entendía el lenguaje del piel roja y por lo tanto contestaba en alemán a lo que él creía que el jefe indio le preguntaba. El jefe opinó así:

—No conoce nuestro lenguaje, y nosotros tampoco conocemos el suyo. Se lo presentaremos a los otros rostros pálidos que tenemos cautivos; tal vez ellos le entiendan.

Se abrió el círculo de indios, y el sochantre fue conducido hacia la hoguera junto a la cual yacían los prisioneros. Cuando le vieron, exclamó Poller, sorprendido:

—¡Pero si es el sochantre alemán! ¡Es aquel individuo loco! Debe de haberse escapado del pueblo, donde se hallaba prisionero.

Había pronunciado estas palabras en una jerga medio inglés medio lengua de los pieles rojas, que el sochantre no comprendía. Pero se dio cuenta de que aquellas palabras se referían a él, y reconociendo al antiguo guía de la caravana de emigrantes le habló en alemán, que era su lengua, ya que sabía que Poller dominaba este idioma:

—¡Hola! ¡Pero si se trata de nuestro guía! ¿Y también prisionero? Pero, señor Poller, ¿por qué motivo se ve usted en esta situación? Me alegro de todo corazón de volverle a ver.

—Estos individuos nos han cogido prisioneros —respondió Poller.

El jefe se acercó a ellos rápidamente y amenazó:

—No quiero que habléis en un idioma que no comprendo. ¿Queréis que os hagamos sentir el frío de nuestros cuchillos en vuestros cuerpos? ¿Conoces a este hombre?

—Sí. Es un hombre de Alemania.

—Alemania. ¿Se trata del mismo país donde nació Old Shatterhand?

—Sí.

—Entonces, ¿se trata también de un célebre cazador?

—No. No tiene ni idea de cómo manejar las armas. Quiere hacer música y cantar. Está loco.

El jefe indio contempló al sochantre con ojos más amistosos. Existen muchos pueblos salvajes que no sólo compadecen a los dementes, sino que incluso los admiran. Creen que un espíritu sobrenatural se ha apoderado del cuerpo del demente. Por este motivo el jefe indio prosiguió:

—¿Estás seguro de que este hombre está loco?

—Completamente —aseguró Poller, que se dio cuenta inmediatamente de que esta afirmación podía serle de la mayor utilidad—. He estado mucho tiempo junto con él y con sus compañeros.

—¿Quiénes son?

—Alemanes, emigrados a este país para comprar terrenos que pertenecen a los pieles rojas.

—El espíritu maligno les habrá influido este propósito; si compran terreno, entonces nos lo robarán a nosotros, y no seremos nosotros quienes percibiremos el dinero, sino los ladrones de terrenos. ¿Pretende también este hombre comprar tierras?

—¡No! Quiere conocer a los pieles rojas y a sus héroes y luego regresar a su país para cantar canciones sobre vuestras tribus.

—Entonces no se trata de un hombre peligroso para nosotros. Yo le permitiré que cante cuanto quiera. ¿Dónde están sus compañeros?

—No lo sé.

—¡Pregúntaselo!

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué no?

—Porque tú me has prohibido hablar en un idioma que tú no entiendes. Habla tan sólo la lengua de su país, y por lo tanto tendría que hablarle en este idioma para que me comprendiera, y entonces vosotros me clavaríais vuestros cuchillos en el cuerpo.

—Si es tal como tú dices, entonces te permito que le hables en su idioma.

—Haces bien en permitírmelo, ya que de esta manera creo poder informarme de algunas cosas que serán de sumo interés para ti.

—¿De cuáles?

—Los emigrantes, a los que pertenece este hombre, no están solos. Les acompañan hombres célebres, que tal vez se hallen cerca de aquí, ya que no puedo creer que este desgraciado, que no conoce esta región y que además está loco, haya llegado solo hasta aquí. Me refiero a Sam Hawkens, Dick Stone, Will Parker, Droll, Hobble Frank y tal vez otros más.

—¡Uff! ¡Uff! ¡Uff! Son muchos nombres de hombres célebres. Estos hombres nunca han sido nuestros enemigos, pero ahora que hemos desenterrado el hacha de guerra, hemos de ser diez veces más precavidos. Quiero saber dónde se hallan. Pero ten cuidado en no engañarme.

—No tengas cuidado. Tú nos has tratado como a enemigos; pero yo quiero demostrarte que somos tus amigos. Y te lo voy a demostrar ahora mismo. Nosotros entregamos a estos hombres célebres en manos de Ka Maku para que no os fueran peligrosos.

—¡Uff! Ka Maku es mi hermano. ¿Estuvieron en su poder?

—Sí. Ka Maku los cogió a todos ellos, así como a sus mujeres y sus hijos.

—¿También a este loco?

—Sí.

—¿Y ahora se encuentra aquí entre nosotros? No es posible que haya podido hacer este largo camino completamente solo. Quiero saber cuántos son los que le acompañan y dónde se hallan en este momento.

—¿Quieres que le pregunte?

—Sí.

Poller se volvió al sochantre y le exigió que le contara cómo había llegado hasta allí.

El sochantre, olvidando completamente cómo les había tratado Poller y de que se trataba de un individuo del que no se podía fiar, empezó a hablar. El antiguo guía de los emigrantes aguzó los oídos cuando oyó contar de Winnetou y de Old Shatterhand. Las explicaciones del sochantre fueron interrumpidas en varias ocasiones por el jefe indio que se impacientaba por estar tanto rato sin entender una palabra.

Pero Poller le tranquilizó diciéndole:

—Me estoy enterando de cosas que pueden ser de gran utilidad para ti. Tengo que ir adivinando lo que este loco me está contando, ya que sus explicaciones son sumamente incoherentes. Deja, pues, que hable con él.

Por fin el sochantre terminó su relato; Poller se había enterado de todo y se dirigió entonces al jefe indio:

—Quiero decirte inmediatamente lo más importante. Old Shatterhand y Winnetou se hallan muy cerca de aquí.

—¡Uff! ¡Uff! ¿Dices la verdad?

—Es tal como yo te digo. Han venido aquí para sorprenderos a vosotros.

—Entonces morirán. ¿De dónde vienen, dónde se esconden y cuántos hombres son?

Poller se lo explicó detalladamente, ya que estaba convencido de que de nada le serviría engañar al jefe indio. Contaba con el agradecimiento del piel roja. Los guerreros más célebres de la tribu se hallaban junto a su jefe y escuchaban las palabras de Poller. Después de haber terminado éste de hablar, el jefe meditó unos momentos y luego dijo:

—Mis hermanos han oído lo que ha contado el rostro pálido. Pero los hombres blancos no siempre dicen la verdad. Hemos, por lo tanto, de comprobar si no ha mentido.

Se dirigió de hoguera en hoguera, para escoger a los guerreros que creía más capacitados para llevar a cabo aquella empresa. Los pieles rojas, armados sólo con cuchillos, se alejaron silenciosamente. El jefe regresó adonde se hallaban Poller y el sochantre y les advirtió:

—Ya que este rostro pálido está poseído de un espíritu

que no desea otra cosa que poder cantar, no le ocurrirá nada malo por nuestra parte. Le dejaremos que vaya por donde quiera, sin atarle, pero en el momento en que intente huir de aquí, le meteremos una bala en la cabeza. Díselo.

Poller obedeció. Cuando hubo terminado, exclamó el sochantre:

—¿Lo ve usted? Tengo razón; las musas protegen a sus hijos. Fíjese bien en esto: nosotros, los compositores, no somos personas vulgares.

Poller se indignó por la ingenuidad del sochantre y respondió:

—No se trata aquí de la protección de las musas. Se trata de una protección muy distinta.

—¿Ah, sí? ¿Y a quién se lo debo, pues, de agradecer?

—A su locura. Ningún piel roja es capaz de hacer el menor daño a un loco; por esto no le maniatan a usted.

—¿Loco? ¿Poder caminar libremente por aquí? No querrá usted decir con esto que me consideran a mí como un loco.

—Esto es, de esto se trata precisamente. Los pieles rojas le tienen a usted por loco.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué motivo?

—Porque no pueden comprender cómo un hombre es capaz de cruzar los mares para venir a estas regiones y cantar alabanzas de estas gentes.

—¿Cantar alabanzas? No, no se trata sólo de esto. Quiero componer una ópera que constará de doce actos y usted tendrá también el honor de participar en ella.

—Muchas gracias; pero no tengo ningún interés en ello. Y usted no tiene por qué molestarse, pues los pieles rojas consideran como un mérito el estar loco.

—Gracias por la noticia. Prefiero que me aten y que me consideren una persona normal, que no que me dejen pasear libremente por aquí y me tengan por un loco. Haga el favor de decir eso al jefe indio.

—Ni pensar en ello siquiera. El que usted se pueda pasear libremente por el campamento, puede ser de gran utilidad para todos nosotros. Por lo tanto, no abuse de su ventaja ni se le ocurra alejarse de aquí. Le matarían en el acto. Y ahora, no hablemos más, el jefe de los nijoras nos está observando con ojos desconfiados. Cuando yo le haga una señal es que tengo que comunicarle alguna cosa. Entonces acérquese usted lo suficiente para que pueda entender lo que yo tenga que comunicarle, pero sin fijarse en mí. Esto nos ayudará a todos. ¿Quiere usted hacerlo o no?

—Sí, claro.

—Veo que le han desarmado; intente, sin embargo, conseguir un cuchillo, pero, con el mayor sigilo posible, y sobre todo que no le vea nadie. Espero que será lo bastante astuto para conseguirlo, claro.

—¿Astuto? ¡Pues claro que sí! Un músico que no sea astuto es una completa nulidad. Pero ¿para qué quiere usted el cuchillo?

Esta pregunta no era, realmente, una prueba de astucia; Poller le iba a contestar de un modo algo brusco, pero pensó que el sochantre tal vez se irritara con él y le contestó suavemente:

—Para liberarnos primero nosotros y luego a sus compañeros.

—¡Pero si están libres!

—Ya estoy enterado de esto; pero nadie sabe nunca lo que puede pasar. He informado al jefe de todo lo contrario de lo que usted me ha dicho, pero los exploradores pueden hallar alguna pista y descubrir el campamento. Y, en este caso, tan sólo sería posible liberarlos si usted nos puede proporcionar un cuchillo. Ahora no es ocasión de explicarle más detalladamente lo que pienso hacer llegado el caso. ¿Está, pues, dispuesto a proporcionarme un cuchillo?

—Sí. Si de esta manera puedo ser de alguna utilidad a mis amigos, estoy dispuesto a robarle un cuchillo a uno de los pieles rojas.

Poller tenía razón; el jefe indio se acercó a ellos, para separarlos. Pero en aquel momento regresaban los exploradores. Y éstos le comunicaron que todo lo que les había contado Poller era cierto.

—Ha tenido suerte —opinó el jefe—. Si me hubiera mentido, esta misma noche le hubiéramos matado. Ha traicionado a los hombres blancos y ahora creerá que le voy a recompensar; pero se equivoca, un traidor es más peligroso que el peor enemigo.

—Les sorprenderemos mientras ellos duerman —dijo luego el jefe refiriéndose a los blancos descubiertos; y en este caso no tendremos que luchar. Dos guerreros para cada uno de ellos y para Winnetou y Old Shatterhand cuatro para cada uno. Tres para el que esté de guardia, ya que es preciso que sea desarmado lo más rápidamente posible. No llevaremos los fusiles, sino sólo los cuchillos y las hachas y correas para atar a los prisioneros. No quiero matar a tan célebres guerreros, ya que tanto mayor será nuestra fama si logramos capturarlos sin haber luchado con ellos y tanta mayor su vergüenza por no haberse podido defender.

Escogió a los hombres más fuertes y más capaces de entre sus guerreros, y se alejó con ellos. La luna orillaba por encima del valle; pero sus rayos no traspasaban las copas de los árboles. Los indios avanzaban cautelosamente hacia el campamento de los blancos.

Reinaba allí el silencio más profundo. Schi-So había estado montando la guardia hasta entonces y había sido relevado por Droll.

Este último se paseaba arriba y abajo para no verse dominado por el sueño. Todos los demás dormían pesadamente, incluso Hobble Frank. Éste soñaba que se peleaba con el sochantre y que se lanzaba contra él para tirarle al suelo. En aquel momento se despertó. Abrió los ojos, vio los reflejos de la luna sobre su cabeza, y se dio cuenta de que la lucha con el sochantre había sido tan sólo una pesadilla de su imaginación. Se volvió hacia el otro lado, donde yacía el sochantre, pero éste ya no se hallaba allí. ¿Habría cambiado de lugar? No era muy probable. Frank se incorporó y miró a su alrededor. Contó los que se hallaban tumbados allí; faltaba uno.

Despertó a Sam Hawkens, y le susurró al oído:

—No te molestes, Sam, porque te haya despertado. Pero no veo al sochantre por ninguna parte. ¿Dónde se habrá metido?

Sam bostezó y luego dijo:

—Ya que me has despertado, vamos a mirar qué ocurre. No tendría sueño, y se habrá alejado un poco de aquí para poder componer algún acto de su ópera. Busquémosle.

—Habrá salido a la llanura para contemplar la luna en todo su esplendor. Dirijámonos hacia allí. ¿Nos llevamos los fusiles? No creo que los necesitemos.

—Si los necesitamos o no, es cosa secundaria; un hombre del Oeste nunca abandona su fusil.

Antes de alejarse, preguntaron a Droll si sabía dónde se encontraba el sochantre:

—Debe haberse alejado de aquí antes de que yo empezara a montar la guardia —fue la respuesta—. Haced todo lo posible para dar con él antes de que cometa alguna imprudencia.

—Ya le encontraremos en un sitio u otro —asintió Sam—. Daremos un rodeo por el campamento y así podremos encontrar sus huellas. La luna no brilla muy clara, pero creo que daremos con ellas.

Droll les siguió con la mirada hasta que los perdió de vista; estaba visiblemente preocupado por la ausencia del sochantre, de modo que dirigió toda su atención hacia la llanura que se extendía ante él y de espaldas al bosque. A esto se debió que no se diera cuenta de cómo tres pieles rojas se separaban de la sombra protectora de los árboles y se dirigían cautelosos hacia el lugar donde él se encontraba. De súbito notó que le cogían por el cuello y los brazos. Quiso gritar, pero sólo pudo lanzar un corto suspiro; luego cayó al suelo, abatido por un golpe dado de plano con un hacha.

Sam Hawkens y su compañero habían recorrido dos terceras partes de su camino sin haber hallado huella alguna del desaparecido, cuando, de repente, percibieron un agudo grito de Winnetou y pocos instantes después la voz de Old Shatterhand que gritaba:

—Despertad, nos atacan...

Luego reinó el silencio.

—Dios mío, hemos sido asaltados. ¡Volvamos al campamento! —gritó Frank.

Pero Sam le retuvo.

—¿Te has vuelto loco? —le increpó con voz ronca—. ¡Escucha! Ya no se oye nada. No podemos intervenir.

En aquel momento llegaron hasta ellos los gritos de victoria que proferían los pieles rojas.

—¿Lo oyes? —susurró Sam—. Nuestros amigos han sido dominados. Los habrán atado y tan sólo podremos salvarlos si actuamos con astucia.

—¿Salvarlos? Estoy dispuesto a sacrificar por ellos mi vida si esto puede serles de alguna utilidad.

—Esperemos que no sea necesario. Ahora me alegro de que me hayas despertado para buscar al sochantre. De no ser así, hubiéramos sido capturados por los indios junto con nuestros compañeros. Por suerte estamos en libertad, y no descansaré hasta que haya podido liberar a mis amigos.

Hobble escuchaba atentamente los ruidos que provenían del campamento y parecía como si a cada instante se dispusiese a precipitarse en aquella dirección. Sam Hawkens le retenía por el brazo. Al llegar al lindero del bosque se deslizaron entre los troncos de los árboles, pero no habían adelantado mucho trecho, cuando oyeron un fuerte grito:

—¡Ustah arku etente! ¡Subid aquí arriba!

—Alto, detengámonos aquí —susurró Hawkens—. El jefe indio llama a sus hombres y éstos se encaramarán por la vertiente. Si siguiéramos adelante nos expondríamos dentro de poco a tropezar con ellos.

La voz del jefe había sido oída por los hombres que acampaban en el valle. En seguida oyeron encaramarse a los indios por la vertiente hacia el lugar donde se encontraba su jefe. Los hombres blancos, junto con todo lo que llevaban consigo, debían ser trasladados al valle y para ello precisaban de más hombres que los que habían llevado a cabo el asalto.

Oyeron gritos, voces, preguntas, y como la luna iluminaba en aquellos momentos todo el escenario, pudieron distinguir claramente a las personas que seguían a aquel cortejo que se dirigía hacia el valle. Habían atado a los prisioneros de manos y pies, de modo que sólo podían caminar dando pequeños pasos. Todos estaban allí, todos menos el sochantre. Winnetou y Old Shatterhand iban escoltados por cuatro fornidos pieles rojas.

Cuando el cortejo desapareció de su vista, levantó Frank sus puños en el aire y exclamó en voz baja:

—Si pudiera hacer lo que quisiera en estos momentos, cortaría a los pieles rojas en diminutos pedacitos que luego lanzaría a todos los vientos. Pero ya se darán cuenta de lo que significa haber provocado mi furor. ¿Es que no les vamos a seguir? Ello representaría dar un rodeo. Han tenido que utilizar el camino más cómodo para bajar al valle con los prisioneros. Pero nosotros nos deslizaremos por el mismo sitio por donde ellos se han encaramado.

—Adelante pues.

Se deslizaron con cuidado por la pendiente. Al llegar al fondo del valle divisaron las hogueras, lo que les indicó la dirección a seguir. Continuaron avanzando hasta llegar a un lugar donde yacían dos grandes rocas, tras de las cuales se podían ocultar. Las dos rocas formaban una pequeña cueva, cuya entrada se hallaba completamente cubierta por arbustos y unos arbolitos. Se tendieron en el suelo y penetraron entre las dos rocas, de modo que podían ver lo que ocurría ante ellos por debajo de las ramas de los arbolitos.

Cuando se hubieron instalado allí, susurró Hobble Frank a su compañero.

—¿Ves como no me había equivocado? Allí está el sochantre como si nada hubiera ocurrido. Nadie más que él nos ha podido traicionar.

—Sí, tienes razón. No puede haber sido otro que él.

Los dos hombres pudieron contar hasta unos ciento cincuenta pieles rojas. Junto al río pastaban los caballos, a los que habían quitado las sillas, amontonándolas junto a unos gruesos troncos. En aquel momento se levantaron los pieles rojas y miraron hacia arriba, hacia el lugar por donde se acercaba la comitiva.

Apareció primeramente un pequeño grupo de pieles rojas; luego Old Shatterhand y Winnetou, escoltados por los fornidos guerreros. Caminaban altivos, con la mirada fija, como si no se hallasen en manos de los pieles rojas. Tampoco los

otros hombres blancos daban señal alguna de abatimiento; en cambio, los emigrantes y las mujeres denotaban estar atemorizados.

El sochantre pareció darse cuenta en este momento de la imprudencia que había cometido, pues se acercó a Old Shatterhand y le dijo:

—Hobble Frank se había quejado de que tenía sed, y yo me deslicé al valle para...

—Cállese —le increpó el cazador, apartándose de él.

Algunos pieles rojas se interpusieron entre el sochantre y sus compañeros para evitar que éstos conversaran con él. Los nijoras formaron un círculo alrededor de sus prisioneros, y el caudillo Mokaschi tomó la palabra:

—Winnetou, el jefe de los apaches, ha venido aquí a matar; por este motivo morirá en el poste de tortura.

—Psaw.

El apache pronunció tan sólo esta palabra; luego se volvió a sentar. Era demasiado orgulloso para defenderse. El jefe nijora enarcó las cejas y se volvió furioso a Old Shatterhand:

—Los hombres blancos morirán con el apache; han desenterrado el hacha de guerra y han querido matarnos.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Old Shatterhand.

—Este hombre.

Señaló hacia el sochantre.

—Habla un idioma que tú no puedes comprender; por lo tanto, ¿cómo has podido hablar con él?

El jefe señaló a Poller y respondió:

—Éste ha hecho de intérprete.

—Entonces siento decirte que el intérprete es un embustero. Tú sabes quién soy yo. ¿Puede alguien decir que Old Shatterhand sea enemigo de los pieles rojas?

—No; pero ha querido la lucha, y todo rostro pálido es un enemigo nuestro.

—Bien; en este caso ya sabemos a qué atenernos. Fíjate en estos tres hombres pálidos que tú has cogido prisioneros antes que a nosotros. Se trata de ladrones, embusteros y asesinos. Tan sólo para capturar a estos individuos hemos llegado aquí, y no para molestaros a vosotros ni luchar con vuestros hombres. Entregadnos a estos hombres y te prometo que nos alejaremos de aquí sin mezclarnos para nada en vuestros asuntos.

—¡Uff! ¿Es que Old Shatterhand se ha vuelto de repente un niño y no se le ocurre nada más que pedirme una cosa así? ¿Quiere que le entreguemos a estos rostros pálidos? Nos pertenecen y morirán en el poste de tortura. Lo mismo ocurrirá con Old Shatterhand y con todos sus compañeros. ¿Qué jefe rojo es capaz de soltar una presa así? Y en el caso de que así lo hiciera, Old Shatterhand pediría aún muchas más cosas de mí.

—¿Qué cosas?

—Nosotros nos hemos adueñado también de vuestros caballos y de todo lo que llevabais encima. Esto nos pertenece ahora. Pero lo más valioso para nosotros es el fusil plateado de Winnetou y tus dos fusiles, con los cuales puedes disparar cuantos tiros quieras sin necesidad de cargar de nuevo. ¿No exigirías todo esto de nosotros si te dejáramos en libertad?

—Desde luego.

—Tú mismo ves, pues, que tengo razón. No estoy dispuesto a devolver el botín ni tampoco a dejaros en libertad, ya que vuestra muerte en el poste de tortura nos honrará más de lo que ninguna otra tribu india pudiera haber sido nunca honrada.

Old Shatterhand, a pesar de tener las manos fuertemente atadas con delgadas correas, hizo un gesto con sus brazos y exclamó:

—¡Psaw! ¿Es ésta tu última palabra?

—Sí.

—Entonces también yo diré mi última palabra. Escúchame bien: no podréis nunca quedaros con nuestro botín ni tampoco podréis conservarnos mucho tiempo ligados de este modo. He dicho.

Hizo intención de alejarse de allí, pero el jefe indio se le acercó unos pasos y gritó:

—¿Te atreves a hablar de este modo al jefe de los nijoras? ¿Es que nosotros somos vuestros prisioneros o vosotros los nuestros? Cuenta tus hombres; todos ellos están atados y son pocos en número; en cambio nosotros estamos libres, tenemos armas y somos muy superiores a vosotros en número.

—¡Psaw! Old Shatterhand y Winnetou no están acostumbrados a contar sus enemigos, y si estamos atados o no, no nos importa gran cosa. No queríamos ser vuestros enemigos sino alejarnos de aquí como amigos; pero tú nos obligas a que te consideremos como enemigo. Desenterremos, pues, el hacha de guerra entre tú y yo, entre vosotros y nosotros. No sólo el número de hombres o las manos atadas será lo que decida esta lucha, sino la excelencia del espíritu.

Lanzó una mirada a Winnetou y éste respondió con un movimiento casi imperceptible de cabeza. Los dos se entendían sin necesidad de pronunciar palabra. El jefe de los nijoras se dio cuenta de lo que sucedía y gritó con voz empañada por el furor:

—¿Dónde están vuestras armas, y dónde está el poder de este espíritu del cual hablas? Vuestros tres célebres fusiles penden de mis hombros y...

—El espíritu del cual te he hablado, te los arrebatará —le interrumpió Old Shatterhand.

En el mismo instante levantó sus manos atadas y descargó un fuerte golpe en la cabeza del jefe indio. Winnetou se lanzó como un rayo sobre el jefe nijora, le sacó el cuchillo de su cinto y pudo cortarse las ligaduras de sus manos, haciendo lo mismo con las de Old Shatterhand. Dos golpes más y cortaron las ligaduras que les ataban los pies. Todo esto había ocurrido tan rápidamente que los pieles rojas se desconcertaron, sin poder hacer movimiento alguno para impedirlo. Mejor dicho, el asombro que les produjo el hecho de que dos hombres solos intentaran desafiar temerariamente a trescientos guerreros, les dejó paralizados de tal manera, que no acertaron a reaccionar.

Era, pues, preciso aprovecharse de aquel desconcierto e impedir que los indios se abalanzaran sobre ellos. Old Shatterhand levantó del suelo el cuerpo inerte del jefe nijora y apuntó con el cuchillo sobre su corazón al mismo tiempo que gritaba:

—¡Atrás! Si algún guerrero nijora intenta mover un pie para acercarse aquí, clavaré el cuchillo en el corazón de vuestro jefe. ¡Fijaos en Winnetou! Está dispuesto a meter una bala en la cabeza del primero que se acerque.

Efectivamente, Winnetou había cogido el pesado fusil de Old Shatterhand y lo mantenía entre sus manos, a punto de disparar. Era un momento de peligro. Si algún guerrero nijora se atrevía a acercarse al grupo, dispararía contra él. Esto provocaría la natural reacción entre los nijoras, que se abalanzarían sobre los rostros pálidos y la consecuencia sería el aniquilamiento de todos ellos. Se hallaban paralizados por el asombro, pero en cualquier momento podía cambiar la situación.

Mas, inesperadamente, recibieron una ayuda con la cual no habían contado:

—¡Atrás, nijoras! —rugió una voz entre los árboles—. ¡Si no os apartáis inmediatamente, nuestras balas os cantarán una bonita canción! Para demostraros que no estamos dispuestos a bromear, vamos a disparar contra la pluma que lleva el lugarteniente de vuestro jefe.

El lugarteniente del jefe de los nijoras se hallaba cerca de Old Shatterhand; como símbolo de su jerarquía llevaba una pluma de águila en la cabeza; la mirada que dirigió a los dos hombres demostraba que no estaba dispuesto a dejarse intimidar. Pero ya sonaba el estampido del fusil entre los árboles, y la pluma de águila voló por los aires. El tiro surtió instantáneamente el efecto deseado. Las amenazas de los dos hombres no eran sólo palabrería, y se veía claramente que estaban dispuestos a todo en el caso de que los indios se negasen a obedecerle. El lugarteniente lanzó un grito y se apartó de un salto de la hoguera, seguido por los otros guerreros.

—Gracias a Dios —susurró Old Shatterhand, dirigiéndose a Winnetou—, Hemos ganado. Era la voz de Sam Hawkens. Hobble Frank estará seguramente a su lado. Apunta tú al jefe indio, mientras yo corto entretanto las ligaduras de nuestros compañeros con la mayor rapidez.

Dejó caer al jefe indio al suelo mientras Winnetou le apuntaba con su fusil. Old Shatterhand cortó rápidamente las ligaduras de sus compañeros, antes de que los nijoras pudieran reaccionar y pensaran en impedirlo.

Todo lo que habían cogido a los hombres blancos lo habían depositado en un gran montón cerca de la hoguera, de modo que aquéllos debieron tan sólo inclinarse para entrar de nuevo en posesión de sus armas. Al cabo de dos minutos se hallaban todos ellos libres y armados.

—¡A por los caballos y seguidme al bosque! —ordenó Old Shatterhand.

Así diciendo, cogió las bridas de sus caballos y las del de Winnetou, mientras el apache arrastraba al jefe nijora hacia aquella parte del bosque donde oyeran la voz de Sam Hawkens. Los indios contemplaban el lugar donde hasta hacía pocos momentos se hallaban prisioneros los hombres blancos y que ahora aparecía vacío, sin que pudieran comprender cómo había ocurrido todo.

Al sochantre se le acababa de ocurrir que guardaba una navaja. Se acercó, pues, a Poller, con la intención de reparar el mal causado, y mientras todos los ojos se dirigían a Old Shatterhand y Winnetou, le dijo:

—En este momento me acuerdo de que llevo una navaja. Usted me ha prometido que ayudaría a mis compañeros. Aquí la tiene usted.

—Bien, muy bien —respondió Poller entusiasmado—. Coloqúese a mi lado y corte las ligaduras de mis manos, pero de modo que nadie se dé cuenta de lo que está usted haciendo. Yo me cuidaré de todo lo demás.

—Pero exijo de usted que luego ayude a mis compañeros.

—¡Claro que sí! Rápido, corte las ligaduras.

El sochantre obedeció, pero en el momento en que entregaba el cuchillo a Poller vio cómo Old Shatterhand liberaba de las ligaduras a sus compañeros.

—Mire usted allí —exclamó, dirigiéndose a Poller—. Ya no precisamos de su ayuda. Old Shatterhand se ha liberado por sí mismo. Devuélvame usted el cuchillo.

—¡Déjese de cuentos! —respondió Poller—. Márchese con sus compañeros, nosotros les seguiremos de aquí a un rato.

El sochantre se incorporó rápidamente, y, recordando lo que había ordenado Old Shatterhand, se precipitó hacia su caballo.

Tan sólo Buttler, Poller y Grinley se hallaban junto a las hogueras. Los pieles rojas se habían retirado hacia la profundidad del bosque para ofrecer el menor blanco posible, mientras que los hombres blancos se habían encaramado por la pendiente del valle.

En aquel momento Old Shatterhand se dirigió en voz alta a los pieles rojas:

—Los guerreros de los nijoras pueden estar tranquilos. No queremos hacerles ningún mal. Somos amigos de los pieles rojas y tan sólo usaremos de nuestras armas si se nos ataca. El jefe de los nijoras continuará en nuestro poder hasta que se haga de día y hayamos resuelto lo que debe hacerse.

Los pieles rojas estaban convencidos de que Old Shatterhand mantendría su palabra. Sam Hawkens y Hobble Frank habían surgido de detrás de las rocas. El primero exclamó con su voz pausada:

—Eso sí que nunca se lo hubieran podido imaginar estos caballeretes indios. Trescientos guerreros se han dejado dominar por dos hombres. ¡Cosa parecida no se había visto aún! Pero aunque esto no hubiera salido tan bien, nosotros dos estábamos dispuestos a liberaros.

—Sí —asintió Hobble Frank—; tan seguro como que yo estoy aquí que os hubiéramos liberado. Tanto si se hubiera tratado de diez como de mil pieles rojas, el caso era el mismo.

—Realmente sois dos héroes —afirmó Old Shatterhand, medio furioso y medio divertido—. Pero ¿dónde estabais metidos? Me parece que os habíais ido a pasear en lugar de dormir.

—No nos habíamos ido precisamente a pasear. Yo tuve una pesadilla y en aquel momento me desperté y vi que el sochantre no se hallaba entre nosotros. Desperté, pues, a mi amigo Sam y los dos nos dedicamos a buscar al desaparecido. Mientras tanto ocurrió el ataque de los pieles rojas, cosa que nosotros no pudimos impedir. Nos escondimos y vimos cómo los indios se os llevaban atados hacia el valle. Seguimos detrás y nos escondimos en unas rocas esperando el momento oportuno para liberaros.

—¿Dónde se ha metido ahora el sochantre? —dijo Old Shatterhand—. ¡Ah!, aquí está.

—Sí, aquí estoy —respondió el sochantre saliendo de detrás de un árbol.

—Pero, ¿por qué diablos se le ocurrió alejarse del campamento?

—Quería ir a buscar agua. No para mí, sino para mi buen amigo Hobble Frank. Se había quejado de sed, y, como yo había tenido una ligera disputa con él aquella misma mañana, quería proporcionarle agua, y de esta manera congraciarme de nuevo con él.

—¡Vaya locura! Por culpa de esa disputa hemos estado a punto de perder nuestras vidas.

Luego el sochantre empezó a contar lo que le había sucedido desde que se alejó del campamento hasta el momento en que había entregado el cuchillo a Poller.

—Al diablo —exclamó Old Shatterhand—. Hemos de intervenir rápidamente para que no logren desatarse. Voy a volver junto a la hoguera para asegurarlos. Quiero...

Un agudo grito lanzado por los nijoras le interrumpió. Al dirigir su mirada hacia la hoguera, descubrió la causa de aquel alboroto.

Buttler, Poller y Grinley se habían incorporado rápidamente y precipitado hacia donde se hallaban los caballos de los indios.

—¡Se escapan! ¡Se escapan! —gritó Hobble Frank—. ¡Rápido! ¡Montemos y sigámoslos!...

No acabó sus palabras, sino que de un salto se subió sobre su caballo, pero ya Old Shatterhand le había cogido del brazo y le impedía que se lanzara en persecución de los tres hombres.

—¡Alto! ¡Quietos todos! ¡Escuchad!

Los pieles rojas corrieron hacia sus monturas; pero los tres hombres fueron más rápidos que ellos, pues en aquel momento se oyó el trote de sus caballos alejándose.

—¡Se han escapado! —gemía Hobble Frank—. ¡Y yo que sentí tantos deseos de perseguirlos! ¿Por qué me lo ha impedido?

—Porque no hubiera servido de nada y además podía resultar peligroso —respondió Old Shatterhand.

—¿Peligroso? ¿Cree usted que temo a estos hombres?

—Me refiero a los indios. Todavía no hemos tratado con ellos y por lo tanto hemos de actuar con mucha precaución. Si ahora intentáramos perseguir a los fugitivos, lo más probable es que cayésemos en poder de los nijoras. Hemos de permanecer ocultos aquí, hasta que hayamos tenido ocasión de tratar con ellos.

—¡Pero, mientras tanto, los tres bandidos se escaparán!

—¿Y cree acaso que ahora, de noche, lograríamos alcanzarlos? Si realmente existe esta posibilidad, ya se cuidarán de ello los pieles rojas.

—Sí, pero los indios no se dedicarán a una persecución tenaz.

—Y con ello demostrarán que son inteligentes. Cuando se haga de día nos será fácil hallar sus huellas.

—¿Y la ventaja que tendrán ya sobre nosotros?

—Esto no tiene importancia. No representará ningún problema para nosotros cogerlos, ya que los tres están completamente desarmados.

Todos asintieron a estas palabras de Old Shatterhand. Poco después oyeron cómo los pieles rojas regresaban de la persecución. Se hizo un profundo silencio, lo cual demostraba que no habían tenido éxito, ya que en caso contrario hubieran lanzado grandes exclamaciones de júbilo.

El grupo decidió echarse a descansar un rato, mientras Winnetou y Old Shatterhand montaban la guardia, ya que no era descabellado suponer que los nijoras intentarían libertar a su jefe. Pero la noche transcurrió sin el menor incidente.

Hasta aquel momento nadie había dirigido una palabra a Mokaschi, ni tampoco éste había abierto la boca; por el contrario, permanecía mudo y rígido, como si el golpe de Old Shatterhand le hubiera quitado la vida. Pero vivía, y observaba con aguda mirada a su alrededor. Era hora ya de tratar de llegar a un acuerdo. Old Shatterhand hizo ademán de dirigirse hacia él, pero Winnetou, que adivinó las intenciones del célebre cazador, le hizo una seña con la mano y, en contra de su costumbre, se dirigió él mismo a Mokaschi.

—El jefe de los nijoras —dijo— es un hombre fuerte, un gran cazador y un guerrero valeroso; ha matado al búfalo más grande con una sola flecha, por cuya hazaña recibió el nombre de Mokaschi. Quisiera poder hablar con él como un hermano y amigo y por lo tanto he de rogarle me diga quién soy yo.

Era una pregunta que parecía no tener sentido alguno; pero Mokaschi meditó sobre ello y reconoció que Winnetou perseguía un fin determinado al formularla.

—Eres Winnetou, el Gran Jefe de los apaches.

—Has dicho la verdad. ¿Por qué no has mencionado a una tribu de este gran pueblo del cual soy el jefe?

—Porque todas las tribus de este pueblo te aclaman como su Gran Jefe.

—Así es. ¿Sabes, acaso, a qué pueblo pertenece la tribu de los navajos?

—A los apaches.

—¿Y los nijoras, de los cuales tú eres su jefe?

—A los apaches.

—Tu boca dice la verdad. Pero si tanto vosotros como los navajos pertenecéis a los apaches, entonces sois hermanos. Si un padre tiene varios hijos, procura que éstos se amen, y no que se disgusten y se combatan. Al sureste de nuestras regiones viven los comanches, enemigos mortales de los apaches; sus guerreros desentierran cada año el hacha de guerra para combatirnos. Por este motivo todas nuestras tribus tendrían que estar firmemente unidas contra estos bandidos y ladrones. Pero no hacen esto, sino todo lo contrario: luchan entre sí, se desangran mutuamente y luego son demasiado débiles cuando se trata de luchar contra el enemigo común. Cuando pienso en todo esto, siento cómo mi alma me atormenta. Tanto los nijoras como los navajos me consideran el Gran Jefe de los apaches. Vosotros también sois apaches, y por lo tanto tendríais que creer en las palabras que pronuncian mis labios. Tú nos has cogido prisioneros a mis hermanos blancos y a mí, a pesar de que pertenezco a la misma tribu que vosotros. ¿Puedes decirme el motivo de este proceder?

—Sí. Tu corazón siente más amor hacia los navajos que hacia nosotros.

—Te equivocas. Yo soy hermano de todos vosotros.

—Pero tú eres amigo de los rostros pálidos, que son nuestros enemigos.

—También a este respecto estás equivocado. Yo amo a todos los hombres, tanto si tienen la piel blanca como roja, siempre que sean buenos. Y soy enemigo de todos los hombres malos, tanto si son rostros pálidos como pieles rojas. Habéis desenterrado el hacha de guerra y ahora el hermano lucha contra el hermano; esto no es justo, y por este motivo no soy hoy vuestro amigo; pero esto no significa que sea vuestro enemigo. No ayudo a los navajos ni tampoco a vosotros, sino que intento que volváis a enterrar el hacha de guerra y volváis a hacer la paz.

—Es imposible. La mano que ha desenterrado el hacha de guerra no puede volver a descansar hasta que haya sentido correr la sangre de su enemigo. No queremos escuchar a nadie que pretenda hablarnos de paz.

—¿Ni tampoco a mí?

—Tampoco.

—Entonces he de aceptar que mis palabras son en vano; pero Winnetou no acostumbra hablar en vano; por este motivo prefiere callar. Luchad entre vosotros y aniquilaos, pero no nos mezcléis a nosotros en vuestras luchas. Nos has tratado como enemigos: lo olvidaremos. Pero tu vida se halla en nuestras manos. ¿Quieres que en todas las tribus se cuente que Winnetou y Old Shatterhand han cogido prisionero a Mokaschi, a pesar de que se hallaba con trescientos de sus guerreros?

Winnetou sabía muy bien el efecto que habrían de causar aquellas palabras. Para Mokaschi era una gran vergüenza haber sido hecho prisionero en tales circunstancias. Por ello se proponía invitarle a que dejara partir libremente a sus prisioneros, después de lo cual sería él puesto en libertad. En caso contrario, la vergüenza que se cernía sobre su cabeza, correría de boca en boca. Mokaschi miraba sombríamente ante sí. Winnetou, con el ánimo de convencer al prisionero, continuó:

—Tus guerreros están enterados de que, si nos atacan, perderás inmediatamente la vida. ¿Lo has oído tú también, cuando mi hermano Old Shatterhand lo dijo?

—Soy un guerrero y no temo la muerte. Mis hombres me vengarán. También ellos sufren la vergüenza de que tú acabas de hablar.

—Si eres inteligente y ellos te obedecen, nadie os podrá reprochar nada. Te prometo que ninguno de nosotros lo mencionará jamás.

Los ojos de Mokaschi brillaron de alegría al oír aquellas palabras, y exclamó:

—¿Me lo prometes?

—Sí. ¿Y has oído decir alguna vez que Winnetou no haya mantenido su palabra?

—No. ¿Hacia dónde os dirigiréis? ¿Hacia dónde acampan los navajos?

—Hemos de perseguir a los tres rostros pálidos que se han fugado. Hacia donde ellos se hayan dirigido, nos dirigiremos nosotros. Si se hallan allí donde acampan los navajos, entonces les habremos de buscar allí.

—¿Y los ayudaréis contra nosotros?

—E intentaré persuadirlos a que hagan la paz con vosotros, de la misma manera que lo he intentado con vosotros. Ya te dije que no somos enemigos vuestros, pero tampoco enemigos de los navajos. ¡Decídete pronto! Hemos de partir en seguida, pues de lo contrario no podremos dar alcance a los tres hombres pálidos que han huido.

Mokaschi cerró los ojos para poder meditar sobre las palabras que pronunciara el jefe apache. Luego los volvió a abrir y dijo:

—Recibiréis todo aquello que sea vuestro y podréis marcharos.

—¿Sin que nos persigáis?

—No pensaremos más en vosotros; pero olvidaréis cómo fue que cayéramos en vuestras manos.

—¡De acuerdo! ¿Está mi hermano Mokaschi dispuesto a fumar el calumet de paz con nosotros?

—Sí. Desatadme.

Le libraron de las ligaduras y todos juntos se dirigieron hacia el lugar donde la noche anterior había ardido la hoguera. Winnetou encendió su pipa y se la entregó a Mokaschi, para que éste diera las tres primeras pipadas; luego fue pasada de mano en mano. Incluso las mujeres y los niños debían llevársela a la boca, ya que según el ritual si no lo hacían así, los pieles rojas podían atacarlos y matarlos, sin que nadie pudiese reprocharles haber roto un tratado de paz.

Cuando hubieron terminado esta ceremonia, estrechó Mokaschi la mano a todos los allí presentes, incluso a los niños, y se dirigió hacia donde acampaban sus guerreros para comunicarles lo tratado con los hombres blancos y Winnetou.

—Me hubiera gustado también liberar a los ocho navajos —dijo Old Shatterhand—. Pero no nos queda otro remedio sino dejarlos en manos de los nijoras.

—Mi hermano no ha de preocuparse por ellos; no les ocurrirá nada —afirmó Winnetou—. Los nijoras se verán obligados a liberarlos.

—¿Entonces tú crees que nos debemos dirigir directamente hacia el lugar donde acampan los navajos?

—Sí, hemos de dirigirnos hacia allí, ya que Grinley lo habrá hecho así.

—¡Hum! Queda por saber de qué manera los recibirán.

—Bien.

—No es seguro. Depende de lo que cuenten. Ritsas-Ini, el gran jefe de los navajos, es un hombre inteligente. Meditará sobre cada palabra que le digan. Pero, fíjate, los nijoras montan en sus caballos.

Así era. Mokaschi había informado a sus guerreros de haber fumado el calumet de paz. No se sentían éstos muy satisfechos, pero el ritual sagrado tenía que ser respetado. Montaron, pues, en sus caballos para alejarse de allí. Algunos de los pieles rojas trajeron los objetos pertenecientes al grupo. Faltaban pequeños objetos, de poco valor. Los dos bandos se separaron poco después sin cambiar una palabra más.

Capítulo IV

EL CAUDILLO DE LOS NAVAJOS

Dos días habían transcurrido desde aquel incidente. Allí, en aquel punto donde el Chelly desemboca en el San Juan, que lleva también el nombre de río del Navajo, se hallaba instalado un gran campamento de pieles rojas. Alrededor de unos seiscientos navajos se hallaban reunidos allí en pie de guerra, como lo denotaban sus rostros pintarrajeados de vivos colores.

El lugar que habían escogido para establecer el campamento ofrecía grandes ventajas. Formaba un triángulo, amparado por dos de sus lados por los ríos. Sólo podía, pues, ser atacado por el otro lado. Había hierba suficiente para los caballos y agua.

En el centro del campamento habían construido una cabaña. Una larga lanza, plantada en el suelo y adornada con plumas de águila, indicaba que servía de morada a Ritsas-Ini, el gran jefe de los navajos. El gran jefe no se hallaba dentro de la cabaña, sino que estaba sentado en cuclillas delante de la misma. No debía contar todavía cincuenta años y era de constitución fuerte y bien proporcionada. Llamaba la atención que no llevase el rostro pintado como sus guerreros, por cuyo motivo se podían, apreciar claramente sus rasgos. Éstos eran de una nobleza sorprendente. No daba la impresión de tratarse de un hombre salvaje o acostumbrado a la vida dura y esforzada de la selva virgen y de las praderas. Y lo más extraordinario del caso era que a su lado se hallaba sentada una mujer.

¡Esto era algo inaudito! ¡Una mujer en un campamento de guerreros y sentada al lado del jefe! Ya es sabido que la mujer de un piel roja nunca se atreve a aparecer al lado de su esposo en público, cuando éste ocupa una posición algo relevante en la tribu. Y en este caso se trataba no sólo de un piel roja de posición relevante, sino del gran jefe de los navajos, con poder sobre cinco mil guerreros. Pero aquella mujer no era una piel roja, sino una blanca; era la madre de Schi-So, de la que ya hemos hablado anteriormente y que ejercía una gran influencia sobre su marido.

Ante estos dos personajes se hallaba un individuo extraordinariamente alto y delgado, pero de constitución vigorosa, recostado en la silla de su montura. A primera vista se podía observar que no era un hombre acostumbrado a la inactividad, sino que daba la impresión de haber vivido y luchado más que cien hombres juntos. Su barba, de color gris, prestaba un aire de severidad a sus facciones.

Estos tres personajes hablaban en alemán entre ellos. El que el jefe de los navajos usara de este idioma, sólo se puede explicar diciendo que su mujer era de descendencia alemana y que ella se lo había enseñado.

—Yo también empiezo ya a preocuparme —decía en este preciso instante el hombre de la barba gris—. Nuestros exploradores ya deberían estar de regreso con alguna noticia.

—Debe haberles ocurrido alguna desgracia —opinó la mujer.

—No creo que se trate de esto —afirmó a su vez el caudillo—. Khasti-tine es el mejor explorador de la tribu y se ha llevado consigo a nueve expertos guerreros; no hemos, pues, de temer por su suerte.

—Esperemos que sea así. En este caso, ¿me permites que parta yo ahora y me lleve a unos cuantos guerreros?

—Como tú lo desees. El que quiere cazar antílopes no puede hacerlo solo, ya que se precisa de mucha gente para acorralarlos y fatigarlos.

—Entonces hasta bien pronto, Ritsas-Ini.

—¡Mucha suerte, Maitso!

El hombre de la barba gris montó en su caballo y llamó a varios guerreros para que le acompañasen en su cacería. Todos aceptaron gustosamente, ya que cazar antílopes constituye una gran diversión para cualquier piel roja. El grupo de jinetes penetró un buen trecho en la llanura y en poco tiempo consiguieron cobrar algunas piezas. Al regresar al campamento, divisaron a tres jinetes que avanzaban desde el oeste y cuyos caballos parecían sumamente fatigados.

Los tres jinetes hicieron alto al descubrir el grupo de cazadores, meditaron unos instantes y luego continuaron acercándose. Se trataba de Poller, Buttler y Grinley.

—¡Buenas noches, amigo! —saludó este último, ya que el sol se ocultaba en aquel momento detrás del horizonte—. Es usted un hombre blanco y por lo tanto estoy seguro de que me dará la información que deseo. ¿A qué tribu pertenecen los pieles rojas que os acompañan?

—Son navajos —respondió Maitso, contemplando a los tres hombres con mirada poco indulgente.

—¿Quién es su jefe?

—Ritsas-Ini, el gran jefe.

—¿Y usted? ¿Quién es? No creo que también pertenezca a la tribu de los navajos.

—¡Psaw! ¿Por qué motivo no pueden existir navajos de piel blanca? Hace muchos años que convivo con ellos y me considero como uno de los suyos.

—¿Dónde se hallan ahora?

—¡Hum! ¿Por qué preguntáis esto?

—Queremos entrevistarnos con Ritsas-Ini para transmitirle un mensaje muy importante de sus exploradores.

Si creía que con aquellas palabras podría desconcertar al viejo, estaba muy equivocado. Por el contrario, éste le contempló con mirada más desconfiada aún que al principio.

—¿Exploradores? No sé adónde hayamos podido mandar nosotros exploradores.

—¡No se haga usted el desentendido! Puede tener confianza en nosotros. Le aseguro que traemos un mensaje muy importante de parte de sus exploradores.

—Bien, en el caso de que realmente hubiéramos mandado exploradores por un motivo u otro y que efectivamente éstos nos tuvieran que transmitir un importante mensaje, ¿cree usted acaso que para ello usarían de los servicios de tres rostros pálidos? Hubiera venido uno de ellos al campamento.

—Desde luego, si pudieran.

—¿Y por qué motivo no habrían de poder?

—Porque se hallan prisioneros de los nijoras.

—¿Dónde?

—A dos días a caballo de aquí, siguiendo la corriente del río Chelly.

—¿Cuántos hombres son?

—Ocho.

—Entonces estáis equivocado, completamente equivocado.

—¡Al diablo, no sea usted tan incrédulo! Ya sé que se trataba de diez hombres en un principio; pero dos de ellos han sido muertos por los nijoras.

—¿Muertos? Escuche, medite bien sus palabras. Ninguno de ustedes tres me merece la menor garantía. Si nos tiene que decir algo, procure decir la verdad.

—¡Acéptelo como quiera! ¿Conoce el Gloomy-water, al otro lado del Chelly?

—Sí.

—Pues bien, no lejos de allí, Mokaschi ha matado a su guerrero Khasti-tine y a otro de sus hombres, y a los ocho restantes los ha hecho prisioneros junto al lago y llevado junto al río Chelly. Nosotros logramos escapar, pues también nos hallábamos en poder de los nijoras.

Cuando Maitso hubo oído el nombre de Khasti-tine, no pudo dudar por más tiempo.

—¿Khasti-tine muerto? ¿Es verdad eso? ¿Y los otros prisioneros? ¡Diablos, me parece un mal asunto!

—¡Oh!, ¡hay otros hombres que en estos momentos tampoco lo están pasando muy bien.

—¿Otros? ¿Y quiénes son?

—Winnetou, Old Shatterhand, Sam Hawkens y otros blancos. Y con ellos, un grupo de emigrantes alemanes.

—¿Se ha vuelto usted loco? —exclamó el hombre de la barba gris—. ¿Old Shatterhand y Winnetou en poder de los nijoras?

En aquel momento intervino también Poller en la conversación para decir:

—Y otros más todavía. Schi-So está también entre ellos; venía de Alemania acompañado de un muchacho que se llama Adolf Wolf.

—¡Dios mío! Yo soy el tío de Adolf Wolf. Venía a visitarme. ¿De modo que se halla prisionero junto con Schi-So? Rápido, venid conmigo a ver al jefe. Tenéis que contárselo todo.

Espoleó su caballo y todo el grupo se puso en marcha en dirección al campamento.

Poller, Buttler y Grinley tenían la intención de aprovisionarse de alimentos y armas en la tribu de los navajos y continuar luego rápidamente su huida. Sabían muy bien que serían perseguidos sin descanso y en manera alguna estaban dispuestos a ser alcanzados. Y para retardar y al mismo tiempo despistar a sus perseguidores, habían de hacer todo lo posible para que Old Shatterhand y los navajos se encontraran lo más tarde posible. Mientras se dirigían hacia el campamento, Grinley meditaba sobre la mejor manera de llevar a cabo su plan. De pronto se le ocurrió la solución: Old Shatterhand y Winnetou se encontraban en el lado izquierdo del río Chelly; por lo tanto, si lograba convencer a los navajos de permanecer en el lado opuesto, retrasaría en varios días el encuentro de los dos grupos. Aquellos días serían suficientes para aumentar la distancia entre ellos y sus perseguidores. Grinley se dirigió en voz baja a sus dos compañeros para que Maitso, que cabalgaba ante ellos, no le pudiera oír.

—Dejadme hablar a mí, y si nos preguntan, decid siempre lo mismo: hemos permanecido siempre en el lado derecho del río, y Old Shatterhand y sus hombres se hallaban en el mismo lado.

—¿Por qué eso?

—Ya te lo explicaré más tarde, no es ahora el momento oportuno.

Tenía razón, pues el grupo de jinetes se acercaba ya al campamento. Los pieles rojas contemplaron asombrados a los tres rostros pálidos.

Maitso se dirigió directamente hacia la cabaña del jefe de los navajos, saltó del caballo y le dijo:

—He tropezado con estos tres hombres blancos y los he conducido ante ti porque te han de transmitir un importante mensaje.

Ritsas-Ini arrugó el ceño y replicó vivamente:

—Unos ojos perspicaces adivinan con sólo contemplar la corteza de un árbol que éste se halla podrido en su interior. No has sabido mantener tus ojos muy abiertos.

Los tres hombres blancos no habían causado, pues, muy buena impresión al jefe de los navajos. Hubieran tenido que ser sordos para no comprender el significado de sus palabras. Grinley se adelantó unos pasos y dijo cortés, pero algo irritado:

—Existen árboles que interiormente están sanos, a pesar de que su corteza parezca enferma. El gran jefe de los navajos podrá opinar sobre nosotros cuando nos haya escuchado.

Las arrugas en la frente del jefe se ahondaron más todavía.

—Han transcurrido muchos veranos —dijo— desde que los rostros pálidos invadieron nuestro país, y desde entonces hemos tenido tiempo suficiente para conocerlos.

Al oír estas palabras, los tres hombres se estremecieron; pero Grinley disimuló su malestar y respondió con tono seguro:

—He oído decir que el gran jefe de los navajos es un jefe sabio y justo. Estoy seguro que sabrá acoger como es debido a unos hombres que han venido a salvarle a él y a sus hombres.

—¿Vosotros salvarnos a nosotros? —preguntó el jefe mirando con ojos despectivos a los tres hombres—. ¿De qué peligro queréis salvarnos?

—De los nijoras.

—¡Psaw! —respondió el piel roja haciendo un gesto despectivo con una mano—. Los nijoras son enanos a los que nosotros sabremos aplastar. ¿Y vosotros queréis ayudarnos, cuando no lleváis ni una sola arma? Tan sólo un cobarde permite que le arrebaten sus armas.

Esto era un insulto. Si Grinley no contestaba de un modo rotundo, aparecería como un cobarde ante los pieles rojas y le sería imposible sacar cualquier ventaja de aquella situación.

Respondió, pues, visiblemente enojado:

—Hemos venido aquí para ayudarte y nos recibes con palabras insultantes. En vista de esto nos marchamos ahora mismo.

Y se dirigió hacia su caballo en unión de sus dos compañeros. Pero en aquel momento se incorporó el jefe de los navajos, extendió su mano y gritó:

—¡Guerreros, detened a estos rostros pálidos!

En un abrir y cerrar de ojos se vieron rodeados por un grupo de guerreros. El jefe habló nuevamente:

—¿Creéis que podéis venir aquí y marcharos cuando así os plazca, como el conejo de su madriguera? Estáis ahora en nuestro poder y no podréis marcharos hasta que yo lo consienta. Si dais un solo paso sin nuestro permiso, os meteremos una bala en el cuerpo.

Aquello sonaba de un modo demasiado amenazador para no hacer caso. Pero Grinley no mostró el menor desconcierto. Se apartó unos pasos de su caballo y dijo:

—¡Cómo tú quieras! Estamos en tu poder y hemos de someternos a tu voluntad. Pero ahora ni con todos vuestros fusiles podrías obligarnos a transmitirte el mensaje que traíamos para ti.

—¡Psaw! Querías decirnos que los nijoras se hallan en el sendero de la guerra contra nosotros. Pero para esto no os necesitamos, ya que hemos mandado a nuestros exploradores.

—Estás equivocado. Tus exploradores no te podrán traer ninguna noticia, pues han caído en poder de los nijoras.

—¡Mentira! He enviado a los hombres más astutos y más experimentados y no son capaces de dejarse sorprender por los nijoras.

—Pues yo te digo que el jefe de tus exploradores, Khasti-tine, ha muerto.

—Uff, uff, uff.

—Mokaschi lo mató y también a otro de tus hombres. Los otros ocho fueron hechos prisioneros, igual que nosotros.

—¿Igual que vosotros? ¿También caísteis en manos de los nijoras?

—Sí. Nosotros logramos huir, pero sin poder recuperar las armas que nos habían quitado. A eso se debe que hayamos llegado aquí sin armas de ninguna clase. Y por ello tú nos has considerado unos cobardes. ¿Y qué me dices de tus guerreros, que se dejaron quitar asimismo todas sus armas, y que no han sabido encontrar el modo de huir?

—¡Uff, uff, uff! —exclamó el jefe—. ¡Mis exploradores en manos de los nijoras y Khasti-tine muerto! Esto clama venganza. Partiremos inmediatamente para asaltar a los nijoras. Nosotros...

Estaba visiblemente excitado, desmintiendo la serenidad de que acostumbran hacer gala los pieles rojas. Iba a penetrar en la cabaña para buscar sus armas, cuando Maitso le cogió por un brazo y le dijo:

—¡Espera! Antes has de informarte de dónde se hallan los nijoras, si quieres atacarlos. Eso te lo dirán estos hombres. Seguramente sabrán otras cosas tal vez mucho más importantes.

—¿Más importantes? —preguntó el jefe volviéndose bruscamente—. ¿Qué es lo que puede ser más importante aún que el hecho de que Khasti-tine haya muerto y que nuestros exploradores se hallan en manos de los nijoras?

—Schi-So también está prisionero.

La sorpresa le impedía pronunciar el nombre de su hijo. Quedó petrificado y sólo el brillo de sus ojos denotaba que había vida en aquel cuerpo inmóvil. Sus hombres formaron un semicírculo a su alrededor, pero ninguno de ellos lanzó la menor exclamación.

—Sí, así es —confirmó Grinley, aprovechando el momento—. Schi-So se halla también prisionero de los nijoras. Le han condenado a morir en el poste de tortura.

—Y mi sobrino Adolf, que ha llegado de Alemania, se halla también prisionero —añadió Maitso.

El jefe volvió a recobrar el dominio sobre sí mismo. Su dignidad de jefe no le permitía demostrar ante sus hombres lo mucho que la noticia le afectaba. Por lo tanto, con tono aparentemente tranquilo preguntó:

—¿Schi-So prisionero? ¿Estás seguro de ello?

—Completamente seguro —respondió el Príncipe del Petróleo—. No tan sólo hemos estado muy cerca de él, sino que incluso hemos hablado con él y sus acompañantes.

—¿Quiénes eran?

—Un joven amigo suyo, que se llama Wolf, varias familias alemanas que han llegado a este país para instalarse aquí, y además un grupo de célebres cazadores del Oeste, de los cuales nunca llegarías a creer que se hubieran dejado coger.

—¿Quiénes son?

—Old Shatterhand...

—Oíd Shatt... uff, uff.

—Además, Winnetou.

—¿El Gran Jefe de todos los apaches? Uff, uff, uff.

—Sam Hawkens, Dick Stone, Will Parker, Droll, Hobble Frank, todos ellos hombres a los que nadie se atrevería a llamar cobardes.

Los pieles rojas que se hallaban rodeando a su jefe lanzaron exclamaciones de asombro. Éste se abrió paso entre ellos y penetró en su cabaña. Oyeron su voz y luego la de su mujer, y a los pocos instantes salieron ambos, y la mujer se dirigió a los tres hombres blancos, diciendo:

—¿Es verdad eso? ¿Es posible? ¿Se encuentra mi hijo en poder de los nijoras?

—Sí —respondió Grinley.

—Entonces hemos de hacer todo lo posible para liberarle cuanto antes. Cuéntanos todo lo que sepas y dinos dónde se hallan nuestros enemigos. ¡Cuenta, habla ya!

Como mujer era mucho menos capaz que su marido de dominar su desconcierto. Había cogido a Grinley por el brazo y le miraba suplicante a la cara; pero Grinley contestó con voz tranquila:

—Sí, hemos venido aquí para informaros de todo esto. Pero vuestro jefe nos ha recibido como a enemigos y por este motivo no estamos dispuestos a contaros lo que sabemos.

—¡Perro! —le insultó el jefe de los navajos—. ¿No quieres hablar? Tenemos medios que te obligarán a hacerlo.

En aquel momento la mujer apoyó sus manos en el hombro de su marido y le suplicó:

—Sé amable con ellos. Han venido para informarnos de lo ocurrido y no debes tratarlos como a enemigos.

—Sus rostros no son rostros de personas dignas. Desconfío de ellos —respondió el jefe con mirada sombría.

Pero la mujer del jefe siguió suplicando a su marido y. Maitso se unió a sus ruegos, ya que sentía también intranquilidad por la suerte de su sobrino. El jefe, que hubiera preferido usar de la violencia con aquellos tres hombres, se avino finalmente a los ruegos que le dirigían con tanta insistencia y dijo:

—Sea como lo deseáis. Trataremos en son de paz a los rostros pálidos; que éstos nos digan ahora todo lo que sepan. Hablad.

Estas palabras iban dirigidas a Grinley. Pero si el jefe creía que éste iba a obedecerle, se equivocaba, pues Grinley le contestó:

—Antes de que yo satisfaga tus deseos, necesito saber si tú también estás dispuesto a satisfacer los míos.

—¿Cuáles son tus deseos?

—Necesitamos armas. ¿Estás dispuesto a facilitárnoslas?

—Sí.

—Cada uno de nosotros necesita un fusil, un cuchillo, pólvora y plomo, así como aprovisionamiento de carne, pues no sabemos cuándo podremos cazar alguna pieza.

—También os lo daremos aunque todo el tiempo que permanezcáis con nosotros tendréis suficiente comida para hartaros.

—Estamos convencidos de ello; pero no podremos permanecer mucho tiempo con vosotros.

—Imposible. Tenéis que permanecer a nuestro lado hasta que hayamos podido comprobar que todo lo que nos habéis dicho es verdad.

—Esto significa una desconfianza que nos hiere. Existen dos posibilidades. O somos vuestros amigos o somos vuestros enemigos. En el primer caso no os podemos engañar, y en el segundo nunca nos hubiéramos atrevido a venir a informaros.

El jefe quería contradecirle, pero en aquel instante intervino su mujer, diciéndole:

—Créeles, cree lo que te dicen, si no llegaremos demasiado tarde para salvar a nuestro hijo.

Como Maitso apoyara los ruegos de la mujer, el jefe de los navajos respondió:

—Sea, pues, tal como vosotros queréis.

—¿Podremos marcharnos cuando lo deseemos? —insistió Grinley.

—Sí.

—Entonces estamos de acuerdo y ahora vamos a fumar el calumet de la paz.

El rostro del jefe se ensombreció nuevamente y exclamó:

—¿Es que no me creéis? ¿Es que me consideráis un mentiroso?

—No. Pero cuando ha sido desenterrada el hacha de guerra, nadie está obligado a mantener una promesa que no haya sido ratificada por el calumet de la paz. Podéis fumar con toda tranquilidad el calumet con nosotros, ya que somos leales. Decimos la verdad y os la podemos demostrar cuando queráis.

—¿Demostrar? ¿Cómo?

—Tan pronto hayáis oído lo que os tenemos que decir, veréis que cada una de nuestras palabras es verdad. Y además, os puedo enseñar un papel que confirmará la veracidad de todas nuestras informaciones.

—¿Un papel? Yo no quiero saber nada de papeles, ya que contienen más mentiras de las que una boca es capaz de expresar. Además, no he aprendido a leer los signos que aparecen en vuestros papeles.

—Pero Maitso los puede leer; él te podrá confirmar que somos personas honradas y leales. ¿Quieres fumar ahora la pipa de paz con nosotros?

—Sí —respondió el jefe, al fijarse en la mirada que le dirigía su mujer.

—¿Contigo y todos los tuyos?

—Sí.

—Entonces enciende el calumet; no tenemos tiempo ni momento que perder.

El navajo cogió la pipa que le colgaba del cuello, la llenó de tabaco y la encendió. Después de haber dado las seis chupadas rituales se la entregó a Grinley éste se la pasó a Buttler y luego a Poller. Cuando hubieron terminado la ceremonia Grinley se consideró seguro. Pero no se fijó en que Maitso no había fumado la pipa y que, por lo tanto, no quedaba obligado.

Capítulo V

EL DOCUMENTO

Sentáronse en el suelo, formando un círculo, y Grinley empezó su relato. Habló del hallazgo del yacimiento de petróleo, sin mencionar por ello el lugar donde se encontraba; de la venta del mismo al banquero y de su viaje a las montañas. Naturalmente, ocultó la verdad de aquella historia. Dijo que en el rancho Forner había entrado en relación con Buttler y Poller y el resto de los emigrantes, así como con Winnetou, Oíd Shatterhand y los demás cazadores; luego, todos ellos habían caído prisioneros de los nijoras y entonces fue cuando se percataron de la presencia de los exploradores navajos, que estaban igualmente en poder de los nijoras y por ellos se había enterado de que Khasti-tine había sido muerto por Mokaschi.

Los navajos habían escuchado silenciosos aquel relato, pero se adivinaba que en su interior no sentían la misma indiferencia como aparentemente demostraban; tanto el jefe como su mujer sabían que su hijo se hallaba en gran peligro. También Maitso pendía de las palabras que pronunciaba Grinley. Éste hizo una pausa, que aprovechó el jefe para preguntar:

—¿Cómo conseguisteis liberaros de los nijoras?

—Con ayuda de un pequeño cuchillo que los nijoras no hallaron cuando vaciaron nuestros bolsillos. Después nos levantamos rápidamente y nos precipitamos hacia los caballos; montamos en los tres primeros que encontramos a nuestro alcance y huimos.

El jefe miró un momento ante sí, luego levantó rápidamente la cabeza y preguntó:

—¿Os persiguieron?

—Sí, pero no lograron alcanzarnos.

—¿Por qué solamente os ayudasteis vosotros tres y no liberasteis a los otros?

Era ésta una pregunta muy embarazosa para el narrador, ya que el jefe le contemplaba con mirada inquisitoria. Grinley se dio cuenta de que tenía que medir sus palabras, y contestó:

—Porque no tuvimos tiempo para ello. Uno de los guardianes vio que nos movíamos; se acercó a nosotros y entonces no nos quedó otro remedio que levantarnos rápidamente y huir de allí.

Creía haber dado una explicación lo suficientemente digna de crédito, pero cayó en la trampa que le tendió el jefe.

—¿Posees todavía el pequeño cuchillo?

—Sí.

—¿Estabais tendidos al lado de los otros prisioneros?

—Sí.

Creyó adivinar la intención que perseguía el jefe con aquellas preguntas, y así fue, pues el jefe exclamó con ojos enfurecidos:

—¡Si no hubiera fumado el calumet de la paz os haría atar ahora mismo! ¡Sois unos embusteros o unos granujas!

—¡Ni una cosa ni la otra!

—¡Calla! O nos engañáis a nosotros, u os habéis portado como unos verdaderos granujas con vuestros amigos.

—No podíamos hacer nada para ayudarlos.

—¡Oh, sí! Si no existía ninguna otra posibilidad, por lo menos hubierais podido entregar el cuchillo al que se hallaba más cerca de vosotros.

—No disponíamos de tiempo para ello.

—¡No mientas! Si verdaderamente tuvieras razón, hubieras debido ser más astuto que los nijoras. Mientras os perseguían debías haber vuelto al campamento y liberar a los prisioneros.

—Era imposible. Aunque nos persiguieran veinte o treinta, doscientos setenta se quedaron en el campamento.

Apenas hubo pronunciado estas palabras, se arrepintió de haberlas dicho. Se demostró inmediatamente que había cometido una falta imperdonable, pues el caudillo le preguntó:

—¿De modo que eran trescientos?

—Sí.

—Ya te habrás podido dar cuenta de que nosotros somos muchos más, y a pesar de esto, dijiste antes que eran superiores en número a nosotros. Tienes dos lenguas, cuídate bien de no engañarnos.

—No me había fijado en el número de vuestros guerreros —se disculpó Grinley.

—¡Entonces abre tus ojos otra vez antes de hablar! Si de noche puedes contar el número de los nijoras, puedes calcular mucho mejor de día el número de los navajos que acampan aquí. ¿En qué orilla del río se encontraban?

—En el lado derecho.

—¿Cuándo pensaban ponerse en marcha?

—Dentro de un par de días —mintió Grinley—. Esperaban que otro grupo de guerreros se reuniera con ellos.

—Indícanos exactamente el lugar.

Grinley lo hizo y luego añadió:

—He dicho todo lo que vosotros queríais saber de mí. Ahora espero que mantendrás tu palabra. Dadnos las armas que precisamos y permitid que continuemos nuestro camino.

El jefe de los navajos movió dubitativamente la cabeza y después de un rato contestó:

—Yo soy Ritsas-Ini, el gran jefe de los navajos, y nunca he mancillado el valor de mi palabra. Pero ¿habéis demostrado vosotros que vuestras palabras corresponden a la verdad?

—Quiero darte la prueba de que mis palabras son tal como yo os he dicho.

Sin prestar atención a las miradas que le dirigían Buttler y Poller, metió la mano en su bolsillo y extrajo el documento que había recibido del banquero. Mientras alargaba el papel a Maitso, dijo:

—Aquí tienes este documento. Examínalo. Una tal cantidad sólo se entrega a un hombre en el que se ha depositado toda la confianza. ¿No es acaso de la misma opinión?

Maitso leyó rápidamente el documento y luego se lo tradujo al jefe. Éste miró de nuevo fijamente ante sí, y dijo tranquilamente:

—¿De modo que tu nombre es Grinley?

—Sí.

—¿Cómo se llaman tus dos compañeros?

—Éste se llama Buttler y este otro Poller.

Maitso iba a devolver el documento a Grinley, pero el jefe alargó la mano, cogió el papel y después de doblarlo se lo metió en el cinto. Luego siguió hablando, como si su gesto no tuviera la menor importancia:

—¿Dónde se halla el yacimiento de petróleo?

—En el Gloomy-water.

—No es verdad, allí no hay ni una gota de petróleo.

—¡Oh, sí!

—¡No me contradigas! No existe allí un lugar como la palma de mi mano que yo no conozca. No existe petróleo en aquel sitio. Tú eres un embustero.

—¡Diablos! —exclamó Grinley—. O es que...

—¡Calla! —le interrumpió el jefe—. Desde un principio he comprendido que vosotros no erais personas en las cuales uno pueda depositar su confianza, y si he fumado el calumet de la paz con vosotros, ha sido solamente porque me he visto obligado a hacerlo.

—¡Entonces entregadnos las armas, municiones y carne y dejadnos partir! ¡Y devuélveme mi papel! ¿Por qué te lo has metido en el cinto?

—No te lo devolveré a ti, sino a aquel a quien pertenece. Tú has engañado a este individuo al que le has vendido el yacimiento de petróleo. Maitso dirá lo que se ha de hacer.

Sacó el papel de su cinto y se lo entregó con una mirada significativa a Maitso. Éste se lo metió rápidamente en el bolsillo.

—¡Alto! —gritó Grinley, mientras sus ojos refulgían de furor—. Este papel me pertenece.

—Sí —asintió Maitso, sonriendo tranquilamente.

—¡Entregadme el documento! ¿Por qué se lo guarda si sabe que es mío?

—Porque hay varios puntos en su relato que no acabamos de comprender del todo, y además porque no me explico por qué motivo quiere alejarse usted tan precipitadamente de aquí. Hombres como ustedes, que se han escapado de la muerte, precisan del reposo y de la tranquilidad. Además, cualquier otro en su lugar se uniría a nosotros para perseguir a los nijoras y vengarse. Ustedes, sin embargo, tan sólo desean alejarse de aquí, y cuanto antes mejor. Esto da la impresión de que alguien se halla detrás de ustedes persiguiéndolos, y al cual tienen un miedo espantoso.

—Lo que nosotros pensemos y queramos, es cuestión nuestra —respondió Grinley—. He fumado el calumet de la paz con el jefe de los navajos, y en la persona del jefe, con todos sus guerreros; está obligado a mantener su promesa y no nos puede quitar ninguna cosa que sea de nuestra propiedad.

—Tiene razón. Estoy completamente convencido de que el jefe de los navajos mantendrá su palabra.

—Entonces entrégueme ese documento.

—¿Yo? Ni pensar en ello. No se lo quiero robar, sino tan sólo guardarlo.

—¡Al diablo! ¿Para quién?

—Para aquellos que vienen detrás de vosotros —y al ver que Grinley iba a estallar en una violenta exclamación, le atajó con voz autoritaria—: ¡Cállese! ¡No crea que puede intimidarme! Si realmente son hombres honrados y leales, pueden permanecer aquí con nosotros. Si les pagan el dinero tres o cuatro días más tarde, esto no significa ningún retraso irremediable. Voy a decirle sinceramente lo que yo pienso de todo esto. En el primer momento, a pesar de sus rostros, que inspiran tan poca confianza, les he considerado personas dignas y honradas. Pero desde que he oído su extraño relato, he cambiado completamente de opinión.

—Nuestro relato es la pura verdad.

—¡Tonterías! ¿Ha dicho que Old Shatterhand, Winnetou y Sam Hawkens se hallan prisioneros? ¿Y que ustedes son los únicos que han logrado escapar? Mister Grinley, todo esto suena de un modo harto raro. Ha nombrado a unos hombres que estoy seguro son más capaces que ustedes de deshacerse de sus ligaduras. Tal vez hayan sido ustedes quienes les han arrojado en poder de los nijoras. Sea como sea, Old Shatterhand y Winnetou saben cuidarse de sí mismos. Para mí, lo principal es este documento. Es posible que libertemos a los prisioneros, o tal vez ellos mismos se liberarán y vendrán aquí. En uno u otro caso nos pondremos en contacto con ellos. Le enseñaremos al banquero este documento. Si el negocio entre ustedes es realmente un negocio honrado, no le quepa ninguna duda de que volverán a recibir este documento.

En aquel momento Grinley se levantó de un salto y exclamó:

—¿Ésta es su intención? ¿Es esto todo lo que tienen que decir? ¿Es así como piensan tratarnos? ¿Qué les importa a ustedes que tengamos tanta prisa en alejarnos de aquí? ¿Quién me obliga a explicarles nuestros motivos? Hemos fumado el calumet de la paz con vosotros y espero que cumplirán sus promesas. Y yo quiero todo aquello que se me ha prometido.

—¿Armas, pólvora, plomo y carne? Lo tendrán.

—¿Y el documento? ¡Es mío!

—Cuando esto quede demostrado, le será también devuelto.

—No, ahora, inmediatamente. Nadie nos puede quitar nada, ya que el jefe ha fumado el calumet de la paz con nosotros.

—Tienen razón. Pero, mister Grinley, ¿es que me consideran a mí también como a un navajo? ¿O es que han fumado también conmigo el calumet de la paz?

Grinley se le quedó mirando sin saber qué responder.

—Así es —asintió Maitso con una sonrisa despectiva—. Puede usted ser un individuo astuto, pero hoy ha demostrado todo lo contrario. Cuando se lleva una cantidad así, aquí en el Oeste, entonces no es cosa de írsela enseñando a todo el mundo, sino de guardar el papelito bien escondido en lo más profundo del bolsillo. Ya ha oído lo que le tenía que decir. Hemos terminado.

Y se levantó con intención de alejarse. Pero Grinley le asió por un brazo y gritó:

—¡Entregúeme el papel o le estrangulo ahora mismo!

Con un fuerte y brusco movimiento se desprendió Maitso, sacó su revólver y amenazándole con él, exclamó:

—¡Acérquese un paso más y le meteré una bala en la cabeza! Puede quedarse aquí con nosotros o partir cuando le dé la gana, me es completamente indiferente. Pero no pienso devolverle este documento hasta que haya liberado a mi sobrino y haya podido hablar con el banquero.

Grinley rechinó los dientes. Se volvió enfurecido al jefe, quien le escuchó sonriendo y le respondió luego con la mayor tranquilidad:

—Maitso es un hombre libre, puede hacer lo que le plazca. Si te quedas con nosotros volverás a tener tu papel.

—¡Pero yo he de marcharme!

—Entonces no quedará otro remedio sino que el banquero te lo mande allí donde tú te halles. Tú nos has traído una información y nosotros te entregaremos las armas, la munición y la carne que nos has pedido. No pidas más de nosotros. ¿Quieres permanecer en nuestro campamento?

—No.

—Entonces os entregaremos inmediatamente todo lo que nos habéis pedido y podréis partir.

Se alejó para dar las instrucciones necesarias. Los guerreros también se alejaron y los tres hombres se quedaron solos. Nadie podía, pues, oír lo que hablaron.

—¡Maldito individuo! —rugió Grinley—. ¡Se ha quedado con el cheque!

—Eso ya me lo imaginé yo en cuanto te vi sacar el papel —respondió Buttler—. ¡Has sido un estúpido!

—Cállate, idiota. No podía hacer otra cosa. No me creían, y por este motivo quería demostrar que decía la verdad, enseñándoles este papel.

—¿Demostrar la verdad con un cheque que ha llegado a nuestras manos por medio de un engaño? Ya ves de lo que te ha servido.

—No podía esperar nada parecido. Tal vez haya sido yo algo imprudente, pero esto no significa que todo esté definitivamente perdido. Recuperaremos el documento.

—¿De Maitso? —preguntó Buttler sonriendo dubitativo—. ¿Es que piensas quedarte aquí y esperar a que vengan los nijoras o Winnetou y Old Shatterhand?

—No. Partiremos inmediatamente.

—Pero esto significa que habremos de renunciar definitivamente a recuperar el cheque.

—No. He dicho que partiríamos de aquí, pero no antes de haber obligado a Maitso a que nos lo devuelva. Pensad en que ahora mismo nos van a entregar las armas.

—¿Entonces quieres luchar con Maitso?

—Sí, si nos obliga.

—¿Y los pieles rojas? ¿Qué actitud crees tú que adoptarán?

—No se mezclarán en este asunto. Hemos fumado el calumet de la paz con ellos y mientras nos hallemos en este campamento no pueden intervenir en la lucha. Él mismo ha declarado que no pertenece a la tribu. Sería diferente si abandonáramos el campamento y luego regresáramos aquí; en este caso el pacto sería nulo. Ved, ya nos traen la carne. Pronto nos entregarán los fusiles y los cuchillos y entonces buscaré a este Maitso. ¿Estáis conformes?

—Naturalmente. Cuando se trata de una cantidad tan crecida, se puede exponer un poco el pellejo. Si vemos que la cosa se pone mal, siempre estaremos a tiempo de rehuir la lucha. Mira, varios de los pieles rojas montan a caballo. ¿Hacia dónde se dirigirán?

—No me importa.

Grinley se equivocaba. El jefe se acercó a ellos con un guerrero que traía grandes trozos de carne seca.

—¿Cuándo piensan partir los rostros pálidos? —preguntó el jefe de los navajos.

—Tan pronto recibamos lo que nos ha prometido.

—¿Y hacia dónde pensáis dirigiros?

—Siguiendo el curso del río Navajo. Por este camino pensamos llegar hasta el Colorado.

—Entonces podéis partir ahora mismo. Aquí está la carne.

—¿Y lo otro?

—También lo recibiréis. ¿Veis a aquellos jinetes?

—Sí.

—Llevan tres fusiles, tres cuchillos, pólvora y plomo para vosotros. Os acompañarán una hora de camino, os entregarán el armamento y luego regresarán aquí.

Los tres hombres se contemplaron con mirada llena de desencanto. El jefe se dio cuenta de ello, pero hizo como si no lo hubiera advertido.

—¿Por qué no nos lo entregas aquí? —preguntó Buttler.

Una expresiva sonrisa iluminó el rostro del jefe de los navajos.

—¿Por qué cansaros inútilmente? Ahora no las precisáis. Fijaos, mis hombres están a punto de partir. Acostumbran cabalgar muy rápidos. Montad en vuestros caballos y seguidlos, de lo contrario llegarán antes que vosotros al sitio señalado y al no encontrar a nadie allí no podrán entregaros las armas.

Hizo una señal de despedida con la mano y se alejó con una sonrisa irónica en los labios. Había cumplido la promesa dada y al mismo tiempo había impedido que los tres hombres llevaran a cabo su traición.

—¡Vaya piel roja astuto! —rugió Grinley sordamente—. Debe haber adivinado nuestros propósitos.

—Sí —asintió Buttler—. Ahora sí que ya no podemos tener esperanzas de ninguna clase.

—¡Bah! Pues yo todavía no las he perdido. Esperaremos hasta que los seis pieles rojas que nos acompañan hayan desaparecido y luego regresaremos.

—¿Para vérnoslas con este Maitso?

—Sí.

—Esto sería una gran estupidez, pues en este caso los rojos le ayudarían. Tú mismo has dicho que una vez hayamos abandonado el campamento ya no rige el pacto de amistad.

—Sería una estupidez si tratásemos de luchar con él a la vista de los demás.

—¿De modo que piensas acecharlo?

—Sí. Hemos de suponer que los pieles rojas se pondrán inmediatamente en camino para liberar a los supuestos prisioneros y tal como yo se lo he indicado, seguirán la orilla derecha del río. Nosotros los seguiremos hasta alcanzar el sitio donde acampen durante la noche. Y me extrañaría muchísimo si no encontráramos una ocasión propicia para acercarnos a este Maitso.

Subieron a sus caballos y se alejaron sin despedirse. Nadie parecía preocuparse ya de ellos; pero esto era tan sólo en apariencia, ya que todos los ojos estaban fijos en ellos.

Cuando Grinley y sus dos acompañantes hubieron desaparecido entre los arbustos de las orillas del río, volvió a aparecer en escena Maitso. Se había mantenido oculto detrás de unos gruesos troncos, y ahora se dirigía directamente a la cabaña del jefe.

Los dos guerreros más destacados de la tribu se hallaban allí reunidos. La mujer blanca estaba grandemente preocupada por la suerte que pudiera correr su hijo, y por tal motivo, instaba continuamente a su esposo a que partiera lo antes posible. Lo único que la tranquilizaba era que Schi-So se hallaba en compañía de hombres célebres y valientes que no se dejaban dominar tan fácilmente.

—Además —añadió Maitso para acabar de tranquilizarse— los prisioneros no son atados al poste del tormento hasta que la tribu regresa victoriosa a su campamento; pero como la guerra no ha comenzado aún, no hemos de preocuparnos demasiado por ellos. En primer lugar hemos de pensar en lo más inmediato. Hemos de mandar seguidamente a uno de nuestros exploradores a la orilla del río.

—¿Para qué? —preguntó el cabecilla indio.

—Si no me equivoco, esos tres hombres que acaban de partir de aquí, darán la vuelta tan pronto hayan recibido las armas y nos perseguirán. Nadie es capaz de despreciar una tal suma de dinero sin antes haberlo intentado todo para recuperarla.

—¿Entonces crees que querrán obligarte a que les devuelvas el documento? —preguntó el jefe.

—Sí.

—En este caso, los esperaremos. Han abandonado nuestro campamento y por lo tanto la paz que emana del calumet ya no les puede proteger. Serían recibidos por nuestras balas.

—Si nosotros los viéramos, sí. Pero tendrán buen cuidado en no dejarse ver, sino que intentarán acercarse sigilosamente para sorprendernos cuando se les presente ocasión propicia. Para mi seguridad personal, he de saber por lo tanto si es que realmente los persiguen o no.

El jefe siguió el consejo que le diera Maitso y luego empezaron la discusión sobre el plan a seguir para la persecución y asalto de los nijoras.

En realidad, no había mucho que discutir. Había que suponer que Grinley, Buttler y Poller no habían dicho la verdad en lo que se refería a sus intenciones personales; pero no cabía duda alguna de que habían sido hechos prisioneros, pues no llevaban armas encima. También había que suponer que efectivamente los ocho exploradores, Old Shatterhand, Winnetou y sus compañeros habían caído en manos de los nijoras. Había que suponer que éstos habrían mandado también a sus exploradores para que investigaran el terreno y que habrían descubierto el campamento de los navajos, ya que no habían podido ser estorbados en el cometido de esta misión por los exploradores navajos.

Por su parte, los guerreros navajos creían que lo mejor para ellos en tales circunstancias sería adelantarse a las intenciones de los nijoras. Por este motivo se disponían a partir inmediatamente de allí tan pronto como regresaran los seis jinetes que habían acompañado a los tres hombres blancos un trecho del camino. Al preguntárseles cómo se habían comportado aquéllos, informaron que al recibir las armas habían continuado tranquilamente su marcha sin que su proceder permitiera sospechar que tenían intención de regresar al campamento o perseguir a los guerreros navajos. A pesar de ello, el jefe dejó a un explorador escondido entre los arbustos a orillas del río, ordenándole que, en el caso de que observara que los tres hombres seguían las huellas de los navajos, les dejara pasar y luego se adelantara dando un gran rodeo para no ser visto e informar a sus compañeros.

Siguieron la orilla derecha del río, ya que en este punto creían las palabras de Grinley; pero como los navajos seguían la dirección contraria a la señalada por Grinley, en realidad caminaban por la orilla izquierda. Cuando el sol se ocultaba, fueron alcanzados por el explorador, quien les informó que, efectivamente, los tres hombres blancos habían dado media vuelta y seguían las huellas de los guerreros navajos. Ya que estaban enterados de ello, no había por qué temerlos.

Siguieron cabalgando, y hacia la medianoche se detuvieron, sospechando que de un momento a otro podían hallarse cerca de los nijoras. Pero esa suposición era falsa. Acamparon sin encender ninguna hoguera, ya que su resplandor hubiera descubierto su posición al enemigo.

La luna iluminaba la escena y por todas partes reinaba el más completo silencio. Tan sólo de vez en cuando sonaba el relincho de algún caballo.

Pero de repente los navajos oyeron en la otra orilla un extraño ruido:

—Fititi, fititi, fititi, fititi, ti.

Los pieles rojas, despertados de su sueño, se incorporaron y escucharon atentamente. ¿Se trataba de una voz humana o de un instrumento musical? El jefe se acercó silencioso al lugar donde reposaba su mujer y en voz baja le preguntó:

—¿Has oído? ¡Nunca en mi vida he escuchado nada parecido! ¿De qué se tratará?

—Alguien ha intentado imitar el sonido de un violín y la melodía de un vals —respondió la mujer.

En aquel momento, volvieron a oír aquellos sonidos, que provenían del otro lado del río:

—Cliclicli, lililí, lililí, li.

—Ahora imitan un clarinete.

—Tre... tre... tre... tra-la-la... tre —fue interrumpido por los sonidos que llegaban del otro lado.

—Una trompeta —aclaró su mujer, la cual tampoco sabía qué pensar de todo aquello.

Antes de que el jefe pudiera replicar, se oyó de nuevo:

—Tschigschingsching, tschigschingschingsching, bum-bum- bum.

—El bombo —dijo la mujer, cuyo asombro aumentaba por momentos.

—¿Bombo? —inquirió el jefe de los navajos—. No conozco el significado de todas estas palabras.

—Se trata de un hombre que intenta imitar con el sonido de varios instrumentos musicales; música de los rostros pálidos.

—¿Se trata, pues, de un rostro pálido que se halla en la otra orilla del río?

—Es lo más probable.

—¡Pero si todos ellos se encuentran prisioneros! Mandaré unos cuantos exploradores para que procuren descubrir a ese ser que produce estos ruidos tan raros.

Unos minutos más tarde varios guerreros se lanzaban al agua y cruzaban el río a nado. Al cabo de unos instantes volvían a cruzar la corriente llevando entre ellos a un hombre blanco. Cuando se presentaron ante el jefe le informaron de su hallazgo:

—Era este rostro pálido el que producía aquellos ruidos tan raros; se hallaba apoyado en un árbol.

El jefe de los navajos se acercó a aquel hombre desconocido y le preguntó, después de examinarlo detenidamente:

—¿Qué es lo que haces, de noche y solo, por estos parajes? ¿Quién eres y quiénes son tus compañeros?

Había hablado medio en inglés y medio en el idioma de los pieles rojas, que el interrogado no comprendió; pareció adivinar, sin embargo, de lo que se trataba y contestó en alemán:

—¡Buenas noches, caballeros! Soy un célebre músico de Dresde. ¿Por qué me han interrumpido ustedes durante mi composición? ¿No han sabido hacer nada mejor que meterme en el agua? ¿Y por qué lo hacen?

Los pieles rojas no comprendieron ni una palabra; pero la mujer del jefe se alegró visiblemente al oír su lengua materna.

Se acercó al sochantre y exclamó:

—¿Habla usted alemán? ¿Qué hace usted aquí, a orillas del río Chelly?

El asombro del sochantre fue indescriptible. Retrocedió unos pasos mientras se llevaba ambas manos a la cabeza y exclamaba:

—¡Una india, una auténtica piel roja que habla alemán!

—Se equivoca usted, soy la mujer de un piel roja, del jefe de los navajos, pero mis padres eran alemanes.

—¿Y se ha casado usted con un auténtico piel roja? ¿Cómo se llama su esposo?

—Ritsas-Ini, o sea, el Gran Trueno.

—¿El Gran Trueno? Pues a él es a quien venimos buscando.

—¿De veras? Pero usted dijo nosotros, ¿no se halla, pues, solo?

—¡Dios me libre! Somos todo un grupo de hombres célebres, Winnetou, Old Shatterhand, Sam...

—¿Puede decirme dónde se encuentran sus compañeros?

—Persiguiendo a los nijoras.

—Usted me acaba de informar de algo muy importante. Nosotros nos hemos adelantado para impedir que los nijoras nos sorprendan.

—¿Cómo? ¿Ustedes quieren atacar a los nijoras? Entonces me parece que ustedes siguen un camino equivocado.

—¿Cómo?

—Pues porque ellos se encuentran en la otra orilla del río.

—¿Está usted seguro?

—No es posible equivocarme. Acabamos de ser sorprendidos por ellos.

—Ya estoy enterada. Tres de ustedes han conseguido escapar.

—¿Tres? Usted se refiere seguramente a Poller, Buttler y Grinley. Desgraciadamente se nos han escapado.

—¿Escapado? ¿Los perseguían ustedes?

—Sí. ¿Es que han visto a esos tres individuos? Parece tratarse de unos individuos que no son nada de fiar. Unos verdaderos granujas, eso es, granujas en toda la extensión de la palabra.

—¿Dónde se encuentran en estos momentos Old Shatterhand y Winnetou?

—No lo sé.

—¿No? De sus anteriores declaraciones me pareció deducir que usted lo sabía.

—Tal vez. Pero es que en estos momentos no puedo preocuparme mucho por todos estos detalles, ya que estoy componiendo una ópera heroica. Y además, mis compañeros no me dan tantas explicaciones. No quieren molestarme con todas estas preocupaciones de la vida diaria, ya que yo necesito mi tiempo para dedicarme a cosas más elevadas.

—¿Cuándo se ha separado usted de ellos?

—Esta mañana. Se han llevado a Schi-So consigo.

—¿Schi-So? ¿A mi hijo?

—¿Su hijo? ¿Es Schi-So hijo suyo?

—Sí. ¿No lo sabía usted?

—No. Sólo sabía que era el hijo de Ritsas-Ini, pero que fuera también hijo de usted, lo ignoraba hasta este mismo momento.

El sochantre le producía un efecto bastante raro a la mujer. Movió la cabeza y se informó:

—¿Qué es lo que estaba usted haciendo en la otra orilla del río?

—Estaba componiendo la marcha triunfal de mi ópera.

—Pero esto podía costarle fácilmente la vida. Imagínese que nuestros enemigos se hubieran encontrado cerca de aquí.

—Sam Hawkens dijo que no había peligro alguno. Por este motivo no se fijó mucho en mí, y gracias a ello logré alejarme un trecho del campamento. Me alejé lo suficiente para no ser oído por ellos y poder ensayar libremente algunos trozos de mi ópera. Desgraciadamente, fui interrumpido en medio de mi trabajo. Me agarraron por detrás, me taparon la boca y me trasladaron aquí. Espero que ahora me devolverán a la otra orilla.

—Desde luego. ¿Está muy lejos el campamento de ustedes?

—Un cuarto de hora aproximadamente, ya que he tenido que alejarme un poco de ellos para no ser oído.

Ayudada por Maitso, tradujo a los pieles rojas lo que le contara el sochantre, y decidieron que Maitso se trasladara, acompañado por dos guerreros, a la otra orilla para buscar el campamento de los hombres blancos.

Los tres eran buenos nadadores; cruzaron rápidamente el río, subieron por la orilla y avanzaron sigilosamente, ocultándose entre los arbustos y los árboles. No se habían adelantado mucho cuando percibieron un rumor de voces humanas. Rápidamente se ocultaron detrás de unos arbustos echándose de bruces en el suelo. Los dos que se acercaban hablaban a media voz.

—¡Vaya un individuo! —decía uno de ellos—. Ni por un momento se puede estar quieto en el mismo sitio. Cuando le encontremos le ataremos con una cuerda. ¿No te parece que esto será lo mejor que podemos hacer con él?

Al oír Maitso que aquellos dos individuos hablaban en alemán, salió de su escondrijo y les saludó cortésmente:

—Buenas noches, caballeros. Me alegro de haber encontrado aquí a unos compatriotas.

Pero no había terminado aún de pronunciar estas palabras, cuando los otros habían ya desaparecido de su vista y sólo oyó cómo cargaban sus fusiles.

—¿Dónde se han metido ustedes? —preguntó—. Por la rapidez con que han desaparecido, veo que se trata de hombres experimentados en estas regiones. Pero no es necesario usar de esta clase de precauciones conmigo. Yo también hablo alemán.

—No es ninguna garantía para nosotros —sonó la respuesta desde detrás de uno de los arbustos—. Hay más de un granuja por estas latitudes que también habla alemán.

—Pero además de alemán soy el tío de Adolf Wolff, al que ustedes seguramente deben de conocer.

—¡Diablos! Entonces hemos tenido suerte de no fusilarnos mutuamente. Salga usted de su escondrijo, para que le podamos ver.

—Llevo conmigo a dos guerreros navajos. ¿Cuál será su actitud con respecto a ellos?

—Tan amistosa como si se tratara de mis propios ahijados. Los navajos son nuestros amigos.

—Bien, aquí estamos.

Los tres hombres salieron de su escondrijo entre los arbustos y lo mismo hicieron los otros dos. Cambiaron unas breves palabras y se encaminaron juntos en dirección al campamento.

Cuando llegaron a éste, sólo encontraron en él a los emigrantes con sus mujeres y los chiquillos. El resto de sus compañeros se habían alejado de allí para buscar al sochantre.

En vista de ello, Frank disparó un tiro al aire, y, efectivamente, al poco rato regresaron todos al campamento. Es innecesario describir la escena que se produjo cuando tío y sobrino se abrazaron. Pero no había lugar para demasiadas explicaciones. Maitso, al cual habían sido presentados los demás componentes de aquel grupo, se dirigió al banquero:

—¿De modo que usted es el señor Rollins, de Arkansas? ¿Ha comprado usted acaso un yacimiento de petróleo?

—Desgraciadamente sí, pero un yacimiento sin petróleo.

—Es lo que yo me imaginaba. ¿Le han engañado a usted?

—¡Y de qué manera! Los tres granujas se nos han escapado. Pero tengo la esperanza de que daremos con ellos.

—¡Hum! ¿Quiere usted echar un vistazo a este papel?

Sacó el documento de su bolsillo y se lo alargó al banquero. Después Maitso relató en pocas palabras cómo había ido a parar a sus manos aquel documento; cuando contó que Grinley, Buttler y Poller habían dado la vuelta y trataban de seguirlos, estalló Sam Hawkens:

—Pero ¿es que se atreven a perseguirle?

—Así es. Mas lo único que conseguirán con ello será darnos una ocasión para que les podamos prender.

—¿Dónde ha acampado usted?

—A un cuarto de hora de aquí, en la otra orilla del río.

—¿Cree que están cerca de ustedes?

—No. Tan sólo han podido seguir nuestras huellas mientras era de día, de modo que les llevamos una cierta delantera y de momento no hemos de preocuparnos.

—Bien, entonces ya tendremos ocasión de cogerlos mañana. Pero ahora se me ocurre una cosa: todavía no hemos hablado de Khasti-tine. ¿Sabe dónde se hallan sus exploradores?

—Sí. Mandamos a diez de nuestros exploradores a vigilar los movimientos de los nijoras. Ocho han sido hechos prisioneros, los otros dos fueron muertos por los nijoras.

—Esto es lo que ustedes suponen. No son los nijoras quienes han asesinado a vuestros exploradores, sino el llamado Príncipe del Petróleo.

—¿Quién? ¿Grinley? —repitió Maitso incrédulo—. ¿Quién le ha contado eso?

—Se trata de un hecho bien concreto y no de una fantasía que me hayan podido contar.

—¡Diablos! ¡Expliqúese!

—Khasti-tine se había acercado al jefe de los nijoras de modo tan admirable, que sin duda de ninguna clase éste hubiera caído en poder del explorador navajo. Pero en aquel momento surgió un tercero y disparó por la espalda a su célebre guerrero.

—¿Y este asesino era Grinley? ¡Pruebas, dadme pruebas!

—Nada más fácil. Había dos testigos en aquel momento, dos hombres que lo quisieron impedir, pero todo ocurrió demasiado rápido para que pudieran intervenir. Se trata de míster Rollins y de míster Baumgarten. Pregúnteles a ellos.

Maitso no quería creerlo, pero cuando el banquero le hubo referido detalladamente el incidente, no dudó ya por más tiempo y exclamó enfurecido:

—¡De modo que realmente él es el asesino! ¡Y pensar que estuvo en nuestro campamento y nosotros no sospechamos ni lo más mínimo!

—Sí, sí, y encima le han dado ustedes armas —rióse Sam—. ¡Vaya asunto divertido!

—Calle, míster Hawkens. ¿Quién se hubiera imaginado una cosa así? Matar a dos de nuestros exploradores, atreverse a visitarnos en nuestro campamento y pedirnos todavía ayuda. Pero ahora los perseguiremos y no descansaremos hasta que logremos dar con ellos. ¡De modo que él es el asesino de Khasti-tine! He de informar inmediatamente al jefe de los navajos.

Cambió unas breves palabras con los dos guerreros navajos y éstos desaparecieron rápidamente en la oscuridad.

Conversaron durante un buen rato hasta que Frank intervino diciendo:

—Ahora les demostraremos a estos nijoras que no son otra cosa que unos pieles rojas de mostaza.

—¿Pieles rojas de mostaza? —preguntó Maitso, asombrado—. ¿De qué se trata?

—¿Pero es que aún no conoce usted esta historia?

—No, nunca he oído hablar de esta clase de pieles rojas.

—¿No? Es el colmo.

—¿Dónde habitan estos pieles rojas?

—Esto no hace al caso. Lo único importante es que fueron a visitar al Padre Blanco de todos los hombres. ¿Sabe a quién me refiero?

—Sí, así acostumbran llamar al presidente de los Estados Unidos.

—Así es. Pues bien, estos dos pieles rojas fueron delegados por su tribu para dirigirse a Washington y exponer allí unos deseos ante el presidente. Fueron recibidos con toda clase de honores y por la noche invitados a cenar con el presidente. Se sentaron al extremo de una gran mesa cubierta por completo de botellas, platos y fuentes. Había allí alimentos que en su vida habían visto, ni excuso decir, probado. Entonces, el más viejo de los dos le susurró a su compañero: «Hemos de fijarnos atentamente en la comida que los invitados blancos toman menos; se tratará seguramente de la comida más cara y más sabrosa.» Y así lo hicieron. Se dieron cuenta de que los rostros pálidos tomaban con una pequeña cucharita una pasta de color castaño que era servida en unos platitos de cristal. Entonces se dirigió el más viejo al joven: «En estos platitos de cristal se halla el manjar más valioso de los rostros pálidos. Mi hermano puede alcanzar un platito de éstos con su mano; pruebe, pues, él es primero.» El joven piel roja cogió uno de los platitos, se metió rápidamente una cucharadita llena en la boca y luego una segunda. Nadie se fijó en él. Empezó a masticar y tragar aquel valioso manjar mientras el viejo le contemplaba lleno de curiosidad. El rostro del joven fue adquiriendo un color cada vez más amarillo, luego rojo, azul y verde, pero no movió ni un solo músculo, ya que un piel roja no debe demostrar que sufre ni aun cuando se sienta dominado por fuertes dolores. Los ojos se le humedecieron y las lágrimas rodaron abundantemente por sus mejillas. El joven piel roja tragó rápidamente lo que tenía en la boca y poco a poco fue recobrando el color normal de su piel y se sintió mucho mejor. Sólo las lágrimas seguían rodando por sus mejillas. El viejo le preguntó: «¿Por qué llora mi joven hermano?» Éste no hubiera confesado por nada del mundo que la mostaza le había producido aquel malestar, y le respondió: «Pensaba en este momento en mi padre que hace cinco años se ahogó en el Mississipi, por esto lloraba.» Y mientras decía estas palabras alargó el platito con la mostaza al más viejo. Éste se había fijado cómo su joven compañero había injerido rápidamente dos cucharaditas sin que nadie se diera cuenta de ello. Por lo tanto, se llevó asimismo rápidamente dos cucharaditas llenas a la boca. Pero apenas la hubo cerrado empezó a faltarle aire; la volvió a abrir y cerrar, frunció el ceño y en seguida las lágrimas empezaron a deslizarse por sus mejillas. El joven piel roja se dio cuenta de lo que sucedía a su compañero y le preguntó: «¿Por qué llora mi hermano?» Haciendo un violento esfuerzo tragóse éste toda la mostaza que tenía en la boca y respondió: «Lloro al pensar por qué hace cinco años no te ahogarías tú también en el río.»

Una gran carcajada coronó el cuento. En aquel momento oyeron una voz recia de varón que provenía del otro lado del río y que gritaba:

—¿Por qué ríen tan fuerte mis hermanos blancos? Cada tronco puede ocultar a un enemigo.

Pocos instantes después apareció Ritsas-Ini seguido por el sochantre y por algunos de sus más célebres guerreros. La mujer blanca también le seguía, ya que los exploradores le habían informado de que se hallaban mujeres en el campamento de los hombres blancos. Todos los allí reunidos se incorporaron. El jefe de los navajos contempló fijamente a cada uno de los componentes y cuando sus ojos se encontraron con los de Sam Hawkens, brillaron de alegría mientras le alargaba la mano y exclamaba:

—¿También se halla aquí mi hermano Sam? Entonces comprendo que los aquí reunidos manifestaran en voz alta su alegría, ya que Sam Hawkens lo hubiera impedido si sospechara que pudiera existir algún peligro por estos alrededores.

Estrechó después las manos de Stone, Parker, Droll y Frank, y luego le presentaron a los demás. Cuando lo hicieron con el joven Wolf, colocó su mano sobre su cabeza y dijo:

—Eres el amigo de mi hijo y el sobrino de mi hermano blanco. Sé bien venido a la tribu de los navajos. Te trataremos como a uno de nuestros propios hijos.

Se sentaron todos en el suelo, formando un círculo, y después de una corta pausa, tal como lo exigía la cortesía india, habló Ritsas-Ini.

—Mi hermano Sam puede referirme lo sucedido.

Sin grandes rodeos, Sam Hawkens contó lo sucedido hasta aquel momento. Cuando terminó, Ritsas-Ini meditó unos instantes y luego dijo:

—Mañana se cumplirá el castigo. ¿Están mis hermanos blancos dispuestos a ayudarnos?

—Sí —contestó Sam—. Vuestros enemigos son nuestros enemigos, y vuestros amigos son también los nuestros.

—Así es. Fumemos el calumet de la paz.

Después que Sam y el jefe navajo hubieron fumado, declarando uno y otro que todos los reunidos eran hermanos y amigos, el hombrecillo devolvió la pipa al jefe, que terminó de fumarla. Luego Gran Trueno la colgó de nuevo de su cuello Y dijo:

—Mañana correrá la sangre del asesino y de sus dos acompañantes.

—¿Crees tú que se dirigirán hacia aquí?

—Sí.

—Pero es de suponer que no les veremos, ya que tratarán de acercarse sigilosamente.

—Mandaré a dos hombres para que los vigilen. Tan pronto los descubran nos lo comunicarán.

—¿Y si no tuvieras tiempo para ello?

—¿Quién lo podría impedir?

—Los nijoras.

—Éstos no lo impedirán, sino que, al contrario, me ayudarán. Cuando se dirijan a nuestro campamento, lo encontrarán vacío y por lo tanto seguirán nuestras huellas.

—Old Shatterhand no pareció ser de la misma opinión.

—¿Y a pesar de ello se ha alejado de aquí para avisarnos?

—Tal vez ha dicho que lo hacía para no tener que decirnos la verdad.

El jefe de los navajos meditó durante unos minutos y luego preguntó:

—¿Cree acaso que los nijoras no se dirigirán directamente a nuestro campamento?

—Así parecía ser —respondió Sam.

—Entonces tal vez tuvieran más interés en perseguir a otros, por ejemplo, a los hombres blancos.

—Es lo que yo sospecho. Pero Old Shatterhand no ha dicho nada. Tal vez para no alarmar a los emigrantes.

En aquel instante oyeron la señal de alerta que lanzaba uno de los centinelas, y al poco aparecieron dos figuras en la penumbra. El primero en aparecer fue Old Shatterhand, el cual, sin asombrarse por la presencia de los navajos, saludó cordialmente al jefe, a Maitso y a la mujer blanca. Esta última se había incorporado rápidamente al divisar al acompañante de Old Shatterhand y se dirigió hacia él, visiblemente emocionada, llevándoselo un trecho dentro del bosque, ya que no quería que el encuentro con su hijo, que tanto la afectaba, fuera contemplado por nadie.

Todos permanecieron impasibles y en silencio. El jefe tenía la mirada fija ante sí. Al cabo de unos diez minutos percibieron unos pasos suaves: la mujer blanca volvía acompañada de su hijo. Al acercarse al grupo, se sentó nuevamente en su sitio sin pronunciar palabra.

Schi-So se dirigió hacia su padre y le estrechó la mano. Durante unos momentos los ojos del jefe brillaron de alegría; pero sólo fueron unos momentos, pues de nuevo el rostro del jefe mostró su impasibilidad anterior. Schi-So se sentó silencioso al lado de su amigo Adolf Wolf.

El jefe de los navajos se dirigió a Old Shatterhand y le preguntó:

—¿Mi hermano Old Shatterhand ha estado en nuestro antiguo campamento?

—No; no he llegado hasta allí. Pero Grinley, Buttler y Poller han estado allí, ¿no es cierto?

—Sí.

—Lo suponía —dijo Old Shatterhand—. Estos asesinos necesitaban armas; nadie más que vosotros se las podía entregar. Para lograr sus propósitos tenían que hacerse pasar por amigos vuestros y compañeros de vuestro hijo Schi-So. Aunque hubiera tenido tiempo no se me hubiera ocurrido tampoco llegar hasta vuestro antiguo campamento, ya que, hacia el anochecer, me enteré de que lo habíais abandonado.

—¿Por quién os enterasteis?

—Por mis propios ojos. Me había encaramado a un árbol muy alto para observar a los nijoras, cuando os vi marchar por la otra orilla del río.

—¿Entonces los nijoras también nos habrán visto?

—No. Estoy seguro de ello, pues los estuve observando. Schi-So estaba con nosotros; él cuidó de los caballos mientras Winnetou y yo nos acercábamos al enemigo. Yo he regresado con Schi-So para informar a mis hermanos blancos y partir inmediatamente al encuentro de mis hermanos rojos. Winnetou se ha quedado allí para continuar observando los movimientos del enemigo.

—Mañana caerán en nuestras manos.

—Ésta es también mi opinión, a pesar de que estoy convencido de que mi hermano parte de una suposición falsa.

—Old Shatterhand se equivoca. Pienso lo mismo que él. Los nijoras descubrirán que hemos abandonado nuestro antiguo campamento y seguirán nuestras huellas.

—Los nijoras tienen la intención, en primer lugar, de atacarnos a nosotros. No saben todavía que los guerreros navajos han abandonado su campamento.

—¡Uff!

—Ellos suponen que les seguimos para ir al encuentro de los navajos, y se han emboscado cerca del río Winter para sorprendernos allí.

—¿El río Winter? Esto es muy astuto por parte de los nijoras, ya que no existe otro lugar más adecuado para una acción de esta clase. Entonces, ¿mis hermanos evitarán dirigirse hacia allí?

—Al contrario, pensamos dirigirnos hacia aquel lugar.

—¿Y luchar?

—Tal vez sea posible evitar la lucha y obligar a los nijoras a que se entreguen. ¿Están dispuestos los guerreros navajos a ayudarnos?

—Sí, están dispuestos. ¿Pero cuándo y cómo podremos capturar a Grinley y sus compinches? Vienen detrás de nosotros.

—¡Qué extraño! Podrían estar contentos de haberse podido escapar de nuestra persecución.

En aquel momento intervino Maitso en la conversación, aclarando:

—Si todavía poseyeran el documento para cobrar el dinero.

—¿Ya no lo tienen?

—No. Yo se lo arrebaté y lo he guardado.

Maitso se lo explicó en pocas palabras y luego añadió:

—Les hemos hecho espiar y nos hemos enterado de que nos siguen. Para estar más seguros queríamos esperarles mañana y mandar dos exploradores a su encuentro.

—¡Hum! No es éste un asunto que me plazca mucho, pero no se puede evitar. Mañana hemos de partir muy temprano de aquí para dirigirnos al río Winter. Pero antes de hacer ningún plan quiero informaros de lo que hemos podido observar nosotros.

Capítulo VI

OBSERVANDO

Tan pronto como los hombres blancos se hubieron liberado de los nijoras y éstos se alejaron, se pusieron inmediatamente en camino para seguir en la misma dirección. A los ojos avisados de Old Shatterhand y Winnetou no se les había escapado, sin embargo, que los jinetes nijoras cabalgaban cada vez más despacio. ¿Qué podía obligarlos a proceder de aquella manera?

No era costumbre de los dos hombres pedir consejo referente a una cosa que ellos mismos pudieran averiguar, por cuyo motivo no comunicaron sus observaciones a sus acompañantes. Esforzaron cada vez más su atención hasta que se confirmó plenamente que no andaban descaminados.

—¿Qué opina de esto mi hermano Old Shatterhand? —preguntó Winnetou.

—Que parece no tengan prisa en acercarse al campamento de los navajos —respondió el interrogado—. Quizá se propongan atacarnos a nosotros.

—Sí. Pero ¿por qué motivo? No podrían hacer nada mejor que atacar en estos momentos a los navajos, ya que han tenido la suerte de que los exploradores de éstos hayan caído en su poder.

—Pero a lo mejor suponen que, como nosotros poseemos buenos caballos, podemos adelantarlos, dando un gran rodeo, y avisar a los guerreros navajos. Es una idea propia de Mokaschi haber pensado de este modo. Por eso cabalgan ahora más despacio y así, en el momento en que encuentren un lugar a propósito, no tendrán que esperar mucho hasta que nosotros los alcancemos.

—¡Uff! —opinó Winnetou, después de un rato—. Existe un lugar al cual pueden llegar muy bien antes del anochecer: el río Winter.

—Sí, es muy posible que nos esperen allí. ¿Nos expondremos a ser sorprendidos por ellos en una emboscada?

—No. Hemos de observarlos. Pero ¿quién de los dos?

—¡Hum! El río Winter es un lugar sumamente peligroso y que robaría demasiado tiempo a un solo explorador.

—Entonces, ¿nos adelantamos los dos?

—Sí, pero sería conveniente que alguien más nos acompañara.

—¿Por qué?

—En el caso de que nos ataquen, dos somos suficientes; pero en el caso que decidan atacar a los navajos, entonces necesitaremos a alguien que les pueda avisar inmediatamente, ya que no podemos alejarnos de nuestro grupo. Por este motivo ha de venir alguien más con nosotros.

—Propongo a Schi-So. Es un buen jinete y conoce esta región mucho mejor que cualquier otro. Pero ¿será conveniente informar a los demás del motivo por el cual nos adelantamos?

—¿Cree mi hermano Winnetou que será mejor que no digamos nada?

—Sí. Hay algunos hombres en nuestro grupo que no están acostumbrados a estas lides, y además mujeres y niños.

Tan rápidamente como habían tomado aquella decisión, la llevaron a la práctica. Pocos instantes después los tres hombres se alejaban rápidamente mientras el grupo proseguía su marcha.

Los tres exploradores cabalgaban ahora por una extensa llanura. A la derecha no había nada que ver, pero junto a la orilla del río crecían espesos arbustos y grandes árboles. La limpidez de la atmósfera permitía ver hasta muy lejos, y por lo tanto no había que temer que fueran sorprendidos por los guerreros nijoras.

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Así siguieron avanzando hasta el anochecer, examinando de vez en cuando cuidadosamente las huellas. Cada vez se acercaban más a los pieles rojas. Tan sólo una hora de caballo los separaba ya de ellos.

Al cabo observaron en el horizonte una línea negra formada por los árboles y los arbustos que crecían junto al río Winter, si es que se podía hablar propiamente de un río, ya que la mayor parte del año el cauce del mismo aparecía completamente seco. Los jinetes se habían acercado tanto que podían ser observados desde allí, por lo cual se vieron obliados a continuar su marcha cobijándose entre los troncos de los árboles.

Descabalgaron y buscaron un lugar donde dejar los caballos. Schi-So debía quedarse allí y guardar asimismo los fusiles de los dos cazadores, ya que sólo les servirían de impedimento cuando se viesen obligados a arrastrarse por el suelo. Winnetou y Old Shatterhand continuaron andando con los ojos bien abiertos para no verse sorprendidos por algún guerrero nijora que se hubiera quedado rezagado.

Cuando hubieron recorrido la mitad del camino que les separaba del río Winter, Old Shatterhand se detuvo y dijo:

—¿No sería mejor que nos informáramos previamente de si los nijoras se han quedado junto al río Winter o han continuado su camino?

—Sí. Los árboles son lo suficientemente altos.

—Y el follaje lo suficientemente espeso, de modo que aunque nos subamos a uno de ellos no podremos ser vistos por nuestros enemigos.

Buscaron, pues, dos árboles de aproximada altura y que se hallaran lo suficientemente cerca para poderse comunicar mutuamente desde sus copas sin necesidad de gritar. Desde allí podían contemplar toda la llanura que se extendía a su izquierda, así como los árboles que flanqueaban las orillas del río Winter.

—Se hallan junto al río —dijo Old Shatterhand, dirigiéndose a Winnetou.

—Sí —respondió éste—. Si no fuera así, les veríamos cabalgar por la llanura.

Old Shatterhand empuñó su anteojo y durante largo rato estuvo mirando. Una vez se hubo cerciorado bien, se dirigió a Winnetou y le comunicó:

—Han acampado junto a la orilla del río. He visto cómo en este momento muchos de ellos volvían de abrevar sus caballos.

—Entonces esperaremos a que oscurezca y nos acercaremos a ellos.

—Sí, pero no aquí arriba, sino abajo; se está muy incómodo en la copa de un árbol.

Iba ya a deslizarse por el tronco cuando oyó una exclamación de asombro en la boca del apache.

—¿Ha visto algo mi hermano? —preguntó Old Shatterhand.

—Sí, en la otra orilla. Me pareció ver una larga hilera de jinetes que cabalgaban muy junto a la orilla del río. Pronto les veremos aparecer de nuevo cuando lleguen a aquel claro.

Los dos hombres dirigieron atentamente sus miradas hacia el lugar señalado por el apache. Vieron aparecer primeramente dos jinetes: se trataba de dos pieles rojas. Old Shatterhand cogió de nuevo su anteojo, para observarlos mejor. Pocos momentos después apareció una larga hilera de jinetes, pero como iban pintarrajeados con los colores de guerra, el cazador no pudo identificarlos. Pero a retaguardia de los guerreros, reconoció inmediatamente a dos personajes. Cuando hubieron desaparecido, dijo el apache:

—Se trata seguramente de guerreros navajos. ¿Ha podido reconocer mi hermano a alguno de ellos?

—Sí. A Ritsas-Ini y a su mujer, que cabalgaban detrás de todos.

—Acampaban en la desembocadura del río. ¿Por qué habrán abandonado aquel lugar?

—¿Y por qué motivo siguen por la orilla derecha del río?

—Sí, es muy extraño. Deberían de saber que los nijoras se encuentran en este lado del río, ya que éste es su territorio.

—Tan sólo veo un motivo para este proceder: habrán sido engañados por Grinley, que de esta manera ha intentado sacar una cierta ventaja.

—¡Uff! Lo más seguro es que junto con sus compañeros se hayan dirigido al encuentro de los navajos para proporcionarse armamento y provisiones.

Bajaron del observatorio. Había oscurecido y los dos hombres se encaminaron a cumplir con su peligroso y difícil cometido. Podían distinguir todavía hasta unos seis u ocho pasos delante de ellos, pero cuanto más se acercaban al río Winter, tanto más espeso se hacía el bosque y más profunda era la oscuridad, de modo que ya no se debían fiar solamente de sus ojos sino también de su sentido del tacto.

Como ya se ha dicho, el río Chelly corría en este lugar de este a oeste en tanto que el río Winter lo hacía de norte a sur, de manera que desembocaba en el mismo formando un ángulo de noventa grados. Las orillas de ambos ríos estaban pobladas de espesos bosques. En aquella época del año el Winter se hallaba completamente seco y sólo aparecía en su cauce algún pequeño charco.

Los nijoras habían acampado al otro lado del río, y Winnetou y Old Shatterhand se vieron obligados a seguir el mismo camino. Cuando llegaron a la orilla del Winter vieron brillar al otro lado las hogueras de los pieles rojas.

—Deben de sentirse muy seguros cuando cometen esta imprudencia —opinó Winnetou.

Los dos hombres tomaban mayores precauciones conforme se acercaban al campamento de los nijoras. Aprovechaban el tronco de cada árbol y su sombra evitando al mismo tiempo todo lugar donde pudieran ser vistos o donde llegase el reflejo de las hogueras.

Cuando se hubieron acercado lo suficiente para distinguir las figuras de los guerreros nijoras, susurró Winnetou:

—Mi hermano puede quedarse aquí. Yo voy a salir a la pradera para descubrir dónde han guardado sus caballos y saber si han puesto centinelas.

Se alejó y transcurrió una media hora antes de que volviese.

—Los caballos se encuentran al otro lado del campamento y por lo tanto no hemos de temer que nos descubran con sus relinchos. He observado además que hacia la pradera no han colocado ningún centinela.

—¿Ha visto tal vez mi hermano al jefe Mokaschi?

—Sí. Se halla junto a una gran roca rodeado por tres viejos guerreros.

—¡Si pudiéramos acercarnos a él!

—Lo podemos intentar. La roca se halla junto a la orilla y, por lo tanto, detrás de él no se encuentra ningún guerrero nijora. Yo me adelantaré y mi hermano podrá seguirme.

Se echaron de bruces al suelo y avanzaron arrastrándose y aprovechando cualquier accidente del terreno para ocultarse. Se dirigían directamente hacia la roca de la que hablara Winnetou.

Se trataba de una roca larga pero no muy ancha y que debía tener doble altura que un hombre. Encima de la roca crecían unas hierbas y unos arbustos, entre la misma y la orilla, que caía perpendicularmente, había sólo un estrecho paso pero suficiente para lo que necesitaban los dos hombres.

A costa de grandes dificultades lograron alcanzar la roca y ocultarse detrás de la misma en un espacio libre. La franja de terreno en la cual los dos hombres se apoyaban era muy estrecha, por lo que tenían que apretarse contra la roca. Examinaron cuidadosamente el terreno y observaron que se trataba de tierra rocosa que podía resistir su peso. Se incorporaron para encaramarse a la roca. Si lo lograban, podrían observar perfectamente al jefe Mokaschi, que se hallaba al pie y en el otro lado de la roca.

Old Shatterhand se subió a los hombros del apache, se asió con ambas manos a una piedra que sobresalía y se encaramó a lo alto. Era una hazaña sumamente difícil, ya que el menor descuido podía precipitarle en la profundidad del río. Además, tenía que evitar producir el menor ruido, pues corría el peligro de ser descubierto por los nijoras que se hallaban al otro lado de la roca. Una vez llegado arriba alargó su correa al apache para ayudar a éste a encaramarse a su lado, lo que logró sin dificultad.

Arrastrándose por la roca lograron situarse detrás de un pequeño arbusto desde el cual dominaban todo el campamento. Ardían ocho hogueras alrededor de las cuales se hallaban reunidos los nijoras. Junto a la roca se hallaba Mokaschi con tres guerreros. Pronunciaban frases escuetas interrumpidas a menudo por pausas. Uno de los guerreros, un piel roja de cabello gris pero de constitución vigorosa, se dirigía en aquel momento a Mokaschi.

—Mokaschi se arrepentirá de haber actuado hoy de esta manera. Lo mejor hubiera sido dirigirnos directamente al campamento de los navajos a sorprenderlos.

—Mi hermano olvida que sólo se trata de un día de diferencia. Tan pronto hayamos atacado mañana mismo a los rostros pálidos, podremos dirigirnos tranquilamente hacia el campamento de los navajos.

—Se trata de más de un día de diferencia, ya que hemos cabalgado muy despacio para dejar que los rostros pálidos se acercaran a nosotros.

—No importa. Los navajos no se alejarán de su campamento, esperando el regreso de sus exploradores.

—Ya he pensado también en esto. Pero el año tiene un verano y un invierno, y todas las cosas en este mundo presentan dos lados. También en este caso, Mokaschi opina que los navajos no abandonarán su campamento en espera del regreso de sus exploradores, pero yo creo que mientras tanto habrán mandado a nuevos exploradores, en vista de que los otros tardaban demasiado en regresar. Estos nuevos exploradores nos descubrirán y se lo comunicarán a su jefe. De este modo, en lugar de ser nosotros los que ataquemos a los navajos, serán ellos los que nos atacarán a nosotros.

Hablaba con un tono demasiado duro, como no se acostumbra usar con un jefe; por este motivo Mokaschi se volvió bruscamente a él y le dijo:

—Mi hermano ha visto muchas más cosas que yo en su larga vida; por este motivo puede expresar una opinión contraria a la mía. Pero no él sino yo es el jefe. Aun cuando a veces escuche la opinión autorizada de los más experimentados, al final soy yo quien decide y todos los demás han de acatarme.

El viejo abatió la cabeza y respondió:

—Tienes razón. Acataremos tus órdenes.

—Te darás cuenta de que es la mejor solución. ¿O crees acaso que hubiéramos tenido éxito sorprendiendo a los navajos?

—Sí.

—No lo creo yo así. Igual que nosotros, habrán puesto centinelas alrededor de su campamento. En primer lugar, sería necesario hacer vigilar el sitio donde se hallan por nuestros exploradores. Y ¡cuán fácilmente pudiera ocurrir que fueran apresados o muertos, como ha ocurrido con los exploradores navajos! Y esto no es todavía lo más importante. Los navajos están ya enterados de que nosotros pensamos sorprenderlos en su campamento.

—¡Uff! —exclamó el viejo—. ¿Cómo pueden haberse enterado de nuestros propósitos?

—Por los tres rostros pálidos que se nos han escapado.

—¡Uff! ¡Uff! Eso sería cierto en el caso en que se hubieran dirigido directamente al campamento de los navajos.

—Estoy completamente seguro de que se han dirigido hacia allí. Tal vez han tropezado ya con ellos hoy mismo y les han informado. En este caso los navajos abandonarán inmediatamente su campamento para sorprendernos y atacarnos. Es eso precisamente lo que yo estoy esperando.

—¡Uff! ¡Uff! Mi hermano Mokaschi conoce ya la antigua ley de guerra de que tiene más ventajas aquel que llega primero.

—La conozco, pero no siempre es cierta. Los navajos pueden venir y atacarnos, pero lo harán en un sitio que será fatal para ellos. Les esperaremos aquí, junto al río Winter.

—¡Pero esto va en contra de nuestros primitivos planes!

—No. Yo quería sorprender a los navajos, pero esto ya no es posible, porque éstos han sido advertidos por los tres rostros pálidos. Era, pues, necesario cambiar nuestro plan. Nos esconderemos aquí, a orillas del río Winter. Cuando lleguen los navajos les dejaremos que bajen al cauce del río y luego nos precipitaremos sobre ellos. No podrán defenderse, ya que, apretujados entre las rocas, no tendrán sitio donde moverse.

—¡Uff! ¡Uff! —exclamó el viejo—. El nuevo plan de Mokaschi me parece muy acertado. Estoy seguro de que tendremos el mayor éxito si no se presenta ningún contratiempo.

—Existe tan sólo un obstáculo para la realización de este plan, y este obstáculo lo eliminaremos mañana mismo.

—Ahora lo comprendo. ¿Crees que los rostros pálidos nos siguen?

—Sí. Intentan dirigirse al encuentro de los navajos. Si permitimos que lo hagan, entonces nos descubrirán; por este motivo hemos de esperarlos aquí.

—¿Morirán?

—Tan sólo si se defienden.

—¿Y si no se defienden?

—Entonces les llevaremos a nuestra tribu como prisioneros de guerra. No los ataremos al poste del tormento, porque hemos fumado el calumet de la paz con ellos, pero haremos que luchen a vida o muerte con nuestros guerreros.

—¡Uff! ¡Uff! —exclamó el viejo mientras sus ojos brillaban de alegría.

Mokaschi, satisfecho de que su plan fuera aprobado, prosiguió con sus explicaciones:

—Este lugar es el más indicado para poder observar los movimientos del enemigo y luego apresarle sin el menor riesgo por nuestra parte. Mis hermanos verán mañana cuán fácilmente caerán los rostros pálidos en nuestras manos. A pesar de que los rostros pálidos más célebres de toda la nación se hallan entre ellos.

El viejo hizo una mueca y exclamó:

—Precisamente por hallarse entre ellos los más célebres cazadores puede fallar fácilmente tu plan.

—No. Ya sé que se trata de gente muy astuta y capaces de leer los pensamientos de sus enemigos. Pero no lograrán adivinar nuestro plan. Están convencidos de que nos dirigimos directamente al encuentro de los navajos y que por lo tanto no nos preocupamos en absoluto por ellos.

—Desearía mucho que esto fuera verdad; pero yo pienso en todo aquello que hemos visto en estos últimos tiempos. No he conocido a nadie tan astuto como Old Shatterhand y Winnetou. ¿No los teníamos ya en nuestro poder? ¿No les teníamos atados? ¡Y a pesar de ello, lograron liberarse!

—Esta vez seremos más astutos. Ya hemos actuado hoy de la manera más inteligente posible. Hemos acampado aquí arriba, y no junto al cauce del río, donde fácilmente hubieran descubierto nuestras huellas. Cuando mañana aparezcan los rostros pálidos no verán ninguna huella y por lo tanto bajarán al río sin ninguna clase de precauciones ni temor, y será cosa fácil para nosotros abalanzarnos sobre ellos cuando se dirijan al Chelly a abrevar sus caballos.

—Entonces, ¿tú crees que permanecerán durante un buen rato aquí?

—Sí. No hay ningún otro lugar por aquí cerca donde se pueda bajar tan fácilmente con los caballos hasta el agua. No dejarán pasar por alto esta oportunidad, sobre todo hallándose mujeres y niños entre ellos. Tan pronto se encuentren junto al cauce del río nos precipitaremos todos nosotros...

—¿Todos? Pero será preciso dejar algunos hombres aquí arriba para que cuiden de los caballos y vigilar a los prisioneros.

—No. Ataremos los prisioneros a los árboles y lo mismo haremos con los caballos. No podemos prescindir de ningún hombre. Cuando los rostros pálidos se den cuenta de nuestra superioridad numérica, abandonarán toda resistencia. No tendrán escape posible. A uno y otro lado las escarpadas orillas del río por las cuales es imposible encaramarse. Al otro lado, el río Chelly y por delante trescientos guerreros. Estarían locos si en estas condiciones intentasen defenderse.

—Pero ¿y si intentaran huir?

—Esto es imposible. ¿Hacia dónde podrían dirigirse?

—Hacia el Chelly.

—¿Por el agua? No se les ocurrirá siquiera semejante idea. Saben tan bien como nosotros cuán fácil es disparar sobre un hombre que nada por el río. Y ¡qué vergüenza tan grande si luego se contara que abandonaron a sus mujeres y niños para salvarse ellos!

—Mokaschi tiene razón. Ha disipado todas mis dudas. Podemos esperar con toda tranquilidad a los rostros pálidos. Los obligaremos a que se rindan sin la menor lucha. Y luego haremos lo mismo con los navajos.

Los cuatro pieles rojas se entusiasmaban cada vez más. Winnetou cogió por la mano a Old Shatterhand y acercándose le susurró al oído:

—¿Nos marchamos ya?

—Sí. Hemos oído ya todo lo que nos interesaba saber.

Se deslizaron nuevamente hasta el borde mismo de la roca y allí Old Shatterhand ayudó a bajar a Winnetou alargándole el lazo. Él, por su parte, se apoyó nuevamente en los hombros de Winnetou para bajar.

Era ahora cuestión de abandonar aquel lugar tan sigilosamente como se habían acercado. Se tendieron de bruces en el suelo y se alejaron arrastrándose hasta alcanzar un sitio donde ya no podían ser descubiertos. Cruzaron nuevamente el cauce del río y cuando se hallaron en la otra orilla se detuvieron.

—¿Crees verdaderamente que nos pueden tender una trampa? —exclamó Winnetou.

—Sí, la trampa que han ideado es muy buena y nosotros caeremos en ella.

—Sí, mi hermano opina lo mismo que yo. Nos dirigiremos al encuentro de los navajos y éstos cerrarán la trampa detrás de los nijoras de tal modo que ninguno de ellos podrá escapar y quedarán prendidos en sus propias redes. Pero ¡regresemos ahora al lugar donde hemos dejado a Schi-So! No es necesario que mandemos a este joven y valiente guerrero en busca de los navajos, ya que nosotros mismos nos dirigiremos a su encuentro.

Hizo ademán de alejarse, pero Old Shatterhand le retuvo por el brazo:

—Mi hermano ha de esperar todavía un momento. Si mañana nosotros nos hemos de meter en una trampa, hemos de estar plenamente convencidos de que se trata del mismo plan que hemos oído exponer esta noche.

—¿Mi hermano opina que los guerreros nijoras pueden cambiar de pensamiento?

—Sí, y si así fuera no habría huida posible.

—En este caso yo permaneceré aquí para observar atentamente a los nijoras. Mi hermano puede regresar al campamento, ya que él sabe tratar mucho mejor que yo a sus hermanos blancos y a las mujeres y niños.

—¡Bien! Pero no es necesario que permanezcas toda la noche a orillas del río Winter. Es suficiente con que mañana por la mañana vuelvas a este lugar.

—Sí, he de regresar donde mi caballo, junto al cual pasaré la noche.

—Vamos entonces.

Regresaron por el mismo camino por el cual habían venido. No era preciso que se ocultaran, ya que la oscuridad impedía que fueran vistos. Salieron a la pradera, de modo que pudieran avanzar más rápidamente. Mientras caminaban elaboraron detenidamente el mejor plan a seguir al día siguiente.

A pesar de la oscuridad, no erraron el camino. Bien pronto se acercaron nuevamente a la orilla del río y llamaron a Schi-So; éste respondió y salió con los caballos de entre los arbustos donde se había mantenido oculto.

—Buenas noches —dijo Winnetou, cogiendo su caballo por las bridas y penetrando en el bosque.

—Buenas noches —respondió Old Shatterhand, montando en su caballo para alejarse de allí.

Schi-So estaba sorprendido por la sencilla despedida de los dos hombres, pero no se atrevió a dirigir ninguna pregunta ni hacer ninguna observación. Subió a su caballo y siguió a Old Shatterhand.

El cazador cabalgó un buen trecho sin pronunciar palabra. Luego se dirigió al joven y le preguntó:

—¿Schi-So debe estar a oscuras sobre nuestros propósitos?

—Ya seré informado a su debido tiempo —respondió modestamente el muchacho.

—Sí, ya lo sabrás. Si te lo contara ahora, tendría que repetirlo luego otra vez, y quiero evitarlo. Pero quiero decirte una cosa que seguramente te alegrará: he visto a tus padres.

—¿De veras? ¿Es cierto eso? ¿Dónde? —preguntó Schi-So, gozosamente sorprendido.

—Al otro lado del río. Cabalgaban con gran número de guerreros para dirigirse al encuentro de los nijoras.

—Entonces acamparán de noche. ¿Podré acercarme a su campamento.

—Sí. Yo también he de hablar con ellos y tú podrás acompañarme.

Poco después alcanzaban el lugar donde habían convenido con Sam Hawkens que instalarían el campamento. Allí encontraron al jefe de los navajos y a su mujer y, tal como hemos indicado en el capítulo anterior, tuvo lugar aquel' emocionante reencuentro de madre e hijo.

Capítulo VII

EN LA TRAMPA

Poco tardaron en hallarse todos de completo acuerdo. Ritsas-Ini se manifestó conforme con el plan expuesto por Old Shatterhand. A continuación instó a todos a descansar, ya que el día siguiente iba a presentarse lleno de incidencias.

El caudillo de los navajos afirmó que no quería regresar a su campamento, sino quedarse allí, junto a los rostros pálidos, por lo que mandó a uno de sus guerreros para que transmitiera allí sus órdenes. Se ordenaron las guardias, se apagaron las hogueras y en seguida reinó un profundo silencio.

Apenas salió el sol por el horizonte, que ya Old Shatterhand despertó a todo el mundo. Cuando se dirigieron hacia el río para lavarse, observaron que una larga columna de guerreros navajos se disponía en aquel momento a cruzar con sus caballos.

El grupo de hombres blancos se dispuso también a emprender inmediatamente la partida; Old Shatterhand y Ritsas-Ini se pusieron al frente de sus hombres y se adelantaron siguiendo la orilla del río. El jefe de los pieles rojas había destacado a dos exploradores para que cuidaran de observar a los tres hombres que los seguían, y habían recibido órdenes para que en el caso de que intentaran huir, dispararan contra ellos.

Los dos pieles rojas regresaron siguiendo las huellas dejadas por los navajos hasta encontrar un lugar adecuado donde ocultarse y desde donde podían fácilmente divisar a los tres bandidos tan pronto como éstos hicieran acto de presencia.

Al cabo de media hora descubrieron un lugar en el que los arbustos se adentraban en la pradera formando una especie de avanzadilla. Se dirigieron directamente hacia aquel sitio, escondieron sus caballos, atándolos a unos troncos, y se escondieron ellos también. La pradera se tendía en toda su amplitud, y forzosamente tenían que divisar a Grinley y a sus compañeros aunque éstos se encontrasen a una milla de distancia. Creían haber hallado un excelente puesto de observación.

No era así, desgraciadamente.

Como ya hemos dicho anteriormente, Grinley, Poller y Buttler no pudieron seguir a los navajos hasta su campamento por haber caído entretanto la noche y no poder seguir sus huellas en la oscuridad. Se tendieron en el suelo para dormir, y tan pronto como amaneció montaron nuevamente en sus caballos y continuaron la persecución siguiendo las huellas de los pieles rojas.

Buttler detuvo su caballo y examinó dubitativo aquellos arbustos que se adentraban en la pradera formando una estrecha lengua.

—A ambos lados de esos arbustos se extiende la pradera —observó—. Ningún sitio más indicado para poder observarnos de lejos y, si verdaderamente nos han querido hacer caer en una trampa, ningún lugar se prestaría más a ello. No seremos, pues, tan estúpidos de acercarnos directamente a él, ni aun dando un rodeo, sino que trataremos de alcanzarlo sin ser vistos. Adelante.

Bajó de su caballo y lo llevó de las riendas hasta el río, imitándole sus dos compañeros. Una vez llegados a la orilla del río siguieron por ésta, cobijándose entre los arbustos y los árboles de modo que no podían ser vistos por los exploradores escondidos en la punta que avanzaba en la pradera. Ataron sus caballos a unos troncos y continuaron a pie el camino hasta llegar al sitio donde empezaba la arboleda. Esto ocurría pocos minutos antes de que los dos navajos llegaran a aquel sitio.

Los tres hombres desplegaron todas las precauciones posibles y examinaron cuidadosamente el terreno, tratando de descubrir la presencia de algún ser humano o sus huellas. Habían recorrido el bosquecillo sin haber encontrado nada que les llamara la atención, y Grinley iba a proponer regresar donde habían dejado los caballos y continuar rápidamente la persecución, cuando Buttler señaló por entre los arbustos y exclamó:

—¡Alto! Ahí vienen dos pieles rojas. Seguramente se tratará de lo que estamos buscando. ¿Vamos a dejarles pasar impunemente?

—¿Dejarles pasar? —respondió Poller—. No creo que se propongan ir más lejos; me parece que se dirigen directamente hacia aquí.

—Escondámonos.

Se escondieron detrás de unos arbustos echándose al suelo. Los dos navajos se acercaron, escondieron sus caballos y luego se colocaron en situación favorable para poder acechar la llegada de los tres perseguidores. Ambos grupos estaban separados tan sólo por una distancia de unos diez pasos. Los indios estaban convencidos de hallarse solos en aquel lugar, por cuyo motivo no se preocuparon de hablar en voz baja. Todo lo que ellos decían era escuchado atentamente por los tres hombres.

—¿Crees tú que vendrán los tres rostros pálidos? —dijo uno de ellos.

—Vendrán —afirmó su compañero—. Quieren recuperar el documento.

—Entonces se dirigirán directamente a la muerte. Si siguen a nuestros guerreros serán hechos prisioneros y martirizados, y si no los persiguen, porque sospechan algo, entonces nosotros dispararemos contra ellos.

—¿Lo oís? —susurró Grinley a sus dos compinches—. Me parece que tenemos ya bastante.

Buttler asintió.

—¿Qué hacemos con ellos?

—Mandarlos al diablo.

—Bien, estoy de acuerdo. Coge tu fusil y dispara contra el que está a tu izquierda. Que Poller se halle preparado, por si acaso.

Cogió su fusil y apuntó al que se encontraba a su derecha, y contó:

—Uno... dos... tres.

Sonaron dos disparos. Se oyeron unos gritos apagados y luego reinó de nuevo el silencio. Los tres bandidos abandonaron su escondrijo y se acercaron al lugar donde yacían los dos pieles rojas con una bala cada uno en la cabeza.

—Bien —rióse Grinley—. Éstos ya no nos perseguirán ni tampoco podrán matarnos. Los dejaremos aquí para festín de los lobos.

Los tres asesinos continuaron su camino. Ya no era preciso tomar tantas precauciones, pues no había que suponer hallasen otro obstáculo en su marcha. Así llegaron al sitio donde los navajos habían acampado la noche anterior. Bajaron de sus caballos y examinaron las huellas sin descubrir otra cosa sino que los navajos se habían trasladado aquella misma mañana a la otra orilla.

Hicieron lo mismo y no tardaron en descubrir el lugar donde habían acampado los emigrantes la noche anterior. Volvieron a bajar de sus caballos para examinar las huellas.

—Aquí ha habido un campamento —observó Grinley—. ¿Sabéis quién ha estado aquí?

—Old Shatterhand y sus hombres —respondió Buttler—. No se puede tratar de nadie más. ¡Mirad! Las huellas se dirigen hacia el Oeste siguiendo el curso del río.

—Sí, los navajos han cruzado el río y han dado con ellos. Se han unido y ahora se dirigen todos juntos al encuentro de los nijoras. Esto... —se interrumpió. El miedo le hizo palidecer.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Buttler.

—¡Diablo! Se me ha ocurrido una idea espantosa.

—Explícate.

—Si es tal como yo me lo imagino, lo mejor que podemos hacer es montar en nuestros caballos y alejarnos rápidamente de aquí. Ya no existe ninguna posibilidad de recuperar el cheque.

—¿Por qué?

—Porque los navajos, tan pronto hayan tropezado con Old Shatterhand y los suyos, les habrán contado todo.

—Sí. Seguramente les habrán explicado que estuvimos en su campamento y les tomamos graciosa y bonitamente el pelo.

—Pues ahora nos lo han tomado ellos a nosotros. Maitso, que es quien tiene ahora el documento, habrá visto al banquero y habrá hablado con él. ¿No lo comprendéis?

—¡Diablos! Ahora veo lo que piensas. Han hablado de todo y si es así... entonces Maitso habrá devuelto el cheque al banquero.

—Nada más lógico —exclamó Grinley.

—¡Entonces, todo se ha ido a paseo! Todo ha sido en vano. Ahora te darás cuenta de tu estupidez al sacar el documento del bolsillo.

Grinley trató de excusarse y empezaron a discutir violentamente. En el momento en que iban a lanzarse el uno contra el otro, intervino Poller separándolos y exclamando:

—¡No seáis locos! Con esto no lograréis nada. No veo por qué habéis de suponer siempre lo peor. Todavía no se ha perdido todo.

—¿No? —gritó Grinley—. ¿Quién es capaz ya de recuperar el documento?

—Nosotros. Antes lo tenía Maitso y ahora lo tiene el banquero. ¿Dónde está la diferencia? No importa quién lo lleve encima en este momento, si es que todavía existe.

—Esto también lo sabía yo. Pero la cuestión es que ya no existe el tal documento. Rollins lo habrá destruido.

—¿Destruido? Tan sólo lo creeré cuando me lo puedas demostrar. Destruir un papel quiere decir rasgarlo en pedacitos. Y estos pedacitos no se guardan en el bolsillo, sino que se esparcen a los cuatro vientos. Y ¿habéis descubierto hasta ahora algún trocito de papel por estos alrededores? Ni ayer ni hoy ha soplado la menor brisa que se haya podido llevar los pedacitos de papel; por lo tanto, tendrían que estar todavía por aquí. Vamos a mirar si vemos algo, no sólo aquí sino por los alrededores del campamento.

Se pusieron a buscar atentamente, pero sin descubrir nada. Cuando se volvieron a encontrar los tres, Grinley respiró profundamente y su rostro se iluminó de nuevo:

—Esto me da nuevas esperanzas. Poller tiene razón. Un papel que se ha roto en pedacitos no se guarda en el bolsillo. De modo que el banquero no ha roto el documento, sino que todavía lo lleva encima.

—Así es —asintió Poller—. Tal vez lo haya guardado como un recuerdo de sus aventuras por estas regiones.

—Sí, es posible. Y, además, a decir verdad, prefiero que el papel se halle en poder del banquero que no en el de Maitso. Del bolsillo de Maitso sólo lograríamos extraerlo cometiendo un asesinato y después de una lucha arriesgada, mientras que el banquero no es capaz de defenderse llegado el caso y lo podremos sorprender con facilidad.

—Tienes razón —opinó Buttler—. Este Rollins no es ningún obstáculo para nosotros. Tomemos una decisión, pues. ¿Qué hacemos?

—Proseguir nuestra persecución.

—Pero con todas las precauciones.

—Ya no es necesario. Han dejado atrás a estos dos salvajes para que nos vigilasen y no sospechan que los hemos eliminado. Esperarán, pues, a que los dos exploradores les transmitan alguna noticia de nosotros.

Montaron nuevamente sus caballos, cogieron a los dos caballos de los navajos por las bridas y reanudaron la marcha.

Tal como lo habían supuesto, no encontraron el menor obstáculo o contratiempo. Siguieron las huellas, por la orilla del río, hasta que alcanzaron un lugar donde se veía claramente que ambos grupos se habían detenido largo rato.

—Aquí se han detenido largo rato —observó Buttler—. Esto se ve claramente. ¿Qué motivo habrán tenido para ello?

—¡Quién lo sabe! —dijo Grinley—. Ya nos enteraremos más tarde.

—Pero a mí me interesaría saberlo ahora. Mirad, hay unas huellas que conducen directamente a la orilla del río. Vamos a ver de qué se trata.

Ataron sus caballos y se adentraron por la arboleda. En aquel preciso instante oyeron gritar a alguien, en alemán:

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Aquí, ayudadme!

Se detuvieron y escucharon atentamente.

—No es inglés —opinó Buttler—. Me pareció alemán, pero no entiendo este idioma.

—Yo sí —afirmó Poller, el antiguo guía de la caravana de emigrantes—. Alguien nos pide socorro.

—No puede significar ningún peligro para nosotros; podemos ir tranquilamente.

—¿Y si se tratara de una emboscada?

—No lo creo. Seguidme.

Siguieron las huellas y no tardaron en descubrir dos caballos atados a unos troncos. Debían hallarse muy cerca del desconocido, ya que éste parecía verles:

—Aquí, aquí, señor Poller. Tenga la bondad de desatarme.

—Diablos —exclamó Poller—. ¡Pero si se trata de este loco de sochantre! No hay nada que temer.

—Pero —opinó Grinley—, pertenece al grupo de Old Shatterhand y Winnetou, y quién sabe si no será una artimaña.

—No lo creo. Estoy casi convencido de que le han dejado aquí por culpa de alguna de sus locuras. Podemos acercarnos a él con toda tranquilidad.

Se adentraron por la arboleda y la suposición de Poller quedó plenamente confirmada. El sochantre se hallaba atado a un árbol con las manos a la espalda. De todas formas, le habían atado de tal manera que las ligaduras no le producían dolor alguno y podía estar cómodamente sentado en el suelo.

—¿Usted, señor sochantre? —preguntó Poller—. ¡Esta sí que es buena!

—Me han atado aquí.

—Ya lo veo. Pero ¿quién?

—Stone y Parker. Old Shatterhand les ha ordenado hacerlo.

—¿Por qué?

—Esto... esto... no lo sé —se excusó el sochantre, que se avergonzaba de tener que explicar el verdadero motivo de hallarse en aquella situación—. No pregunte tanto y corte usted mis ligaduras.

—No es tan fácil como supone. Old Shatterhand habrá ordenado que le aten aquí para impedir que usted cometa alguna de sus locuras. De todos modos, encuentro altamente injusto que le hayan atado y dejado solo en esta región tan desolada.

—¿Sólo? No; no estoy solo. Han dejado a alguien para vigilarme.

—¿Quién?

—Rollins, el banquero.

—¿Quién? —volvió a preguntar Poller, mientras una astuta sonrisa iluminaba su rostro—. ¿Ya alguien más?

—No; solamente a Rollins. Él mismo se ofreció para ello. Todo el rato le he estado rogando que me desatase, pero no me ha hecho el menor caso. Es un individuo cruel, sin sentimientos.

—Sí, tiene usted razón —asintió Poller—. Lo más justo sería desatarle a usted y atarle a él en su lugar.

—Sí, esto sería lo mejor que se podría hacer. Yo me alegraría muchísimo y no le desataría aunque me lo pidiera con lágrimas en los ojos. Le dejaría abandonado aquí y seguiría a los otros hasta el río Winter.

—¡Ah! ¿De modo que los otros se hallan junto al río Winter? ¿Qué buscan allí?

—Quieren sorprender a los nijoras y cogerlos prisioneros. A mí no me dejaron ir con ellos porque, porque yo... ¡hum!... por este motivo me ataron aquí y el banquero se ofreció a quedarse conmigo. Prefería quedarse aquí a verse envuelto en la lucha y ser herido o incluso muerto.

—Esto fue muy inteligente por su parte. Pero no le veo. ¿Dónde se ha metido?

—Se ha alejado de aquí. Estaba sentado allí donde terminan los árboles y les vio venir. Tuvo miedo y se escondió.

—¿Nos reconoció?

—No. Estaban ustedes demasiado lejos todavía. Pero como ustedes venían de aquel lado y por lo tanto no podían pertenecer a nuestro grupo, les tomó por enemigos. Prefirió no dejarse ver.

—¿De modo que se ha alejado de aquí y usted no sabe dónde se ha metido?

—¡Oh, sí que lo sé!

—Entonces, díganoslo para que podamos ir a buscarle y le demostraremos que no abrigamos ninguna mala intención hacia ninguno de ustedes dos.

—¿Ustedes? —respondió el sochantre con expresión de incredulidad en su rostro—. Pero ¿espera usted que me crea lo que me dicen, mi estimado señor Poller? Ni por un momento se me ocurriría una cosa así.

—Lo que yo digo es verdad: no tenemos nada contra usted ni contra el banquero.

—En contra mía, tal vez, pero con el banquero, ya es otro cantar. Aquel cuento del yacimiento de petróleo fue un engaño: ustedes le querían estafar su dinero.

—¡Tonterías! —respondió Poller—. Si examina el lago con más detenimiento, hallará sin duda alguna el yacimiento de petróleo. Pero él no tiene la menor idea de todo este asunto y se ha dejado engañar por los otros. Y eso no se lo perdonamos. Por este motivo le queremos atar a este árbol de la misma manera como estaba usted y usted mismo se cuidará de vigilarle. ¡Imagínese qué escena más brillante puede sacar de este episodio para su ópera!

—Sí, sí, tiene usted razón —gritó el sochantre entusiasmado—. Una escena para mi ópera, una magnífica escena. Primero le estoy yo rogando que me deje en libertad, y él se niega a satisfacer mi deseo. Luego me liberan a mí y le atan a él: una magnífica escena en la que se pueden lucir maravillosamente un barítono y un bajo. Les estoy muy reconocido por haberme sugerido esta idea.

—Bien, bien; pero, ¿dónde se encuentra Rollins?

—Me dijo que había una roca cerca de la orilla, con una cavidad oculta por hierbas y arbustos. Allí se quería esconder.

Poller tradujo rápidamente a sus dos compinches la conversación sostenida con el sochantre, y los tres se dirigieron sin perder tiempo hacia la roca.

Encontraron al banquero estrechamente apretujado en su escondrijo. Sacaron los cuchillos y Grinley exclamó, irónicamente:

—¡Hola, míster Rollins! ¿Qué es lo que está usted haciendo en este agujero? ¿Acaso buscando un yacimiento de petróleo?

El banquero se estremeció al reconocerlos. No se trataba de ningún héroe y, además, aquellos tres individuos no presagiaban nada bueno.

—Haga el favor de salir de su escondrijo —prosiguió Grinley—. ¿Es así como cumple las órdenes que se le han dado?

—¿Las órdenes? —preguntó asombrado el banquero, saliendo de entre los arbustos.

—Sí, señor. Le habían encargado de vigilar al sochantre. ¿Por qué ha abandonado su puesto?

—Vi que se acercaban tres jinetes, pero no reconocí que se trataba de ustedes.

—Entonces, si usted nos hubiera reconocido, ¿no hubiera huido, abandonando al sochantre?

—No.

—Me alegro por la confianza que usted parece depositar en nosotros. Tenga la bondad de regresar donde se encuentra el sochantre.

Regresaron nuevamente junto al árbol. Grinley le quitó al banquero los dos revólveres y las municiones diciéndole:

—No precisa de este armamento, ya que va acompañado de hombres bien armados, todo lo contrario de nosotros. ¿Por qué, y a pesar de todos los ruegos que le ha dirigido el sochantre, no ha querido usted liberarle?

—¡Me lo prohibieron!

—Esto no nos incumbe a nosotros. El sochantre está muy molesto con usted y no tiene otro deseo que verle en su misma situación. Nosotros somos más bondadosos y vamos a satisfacerle este deseo.

—¿Qué quiere usted decir? —tartamudeó asustado el banquero—. ¿Pretenden, acaso...?

—¿Atarle al árbol? Sí, señor, esto es lo que vamos a hacer.

—Atrévanse.

Se irguió tanto como le fue posible y trató de dar una impresión de valor. Pero Grinley le tocó con la mano en el hombro, y le dijo:

—Ya le conocemos de sobras y no tiene por qué hacer comedia, señor banquero. Queremos darle esta pequeña satisfacción al sochantre y atarle al árbol, y nada más. Cuando nosotros nos hayamos alejado de aquí, le podrá desatar él de nuevo. ¿Qué opina de esto?

Mientras decía estas palabras jugaba con el cuchillo ante el rostro del banquero. Buttler y Poller le imitaron. El banquero estaba pálido como la cera. Sin embargo, trató de disimular su miedo y exclamó, en un tono como si todo aquello no le importase gran cosa:

—Pues no opino nada. Si se avienen a satisfacer el capricho de este loco, entonces hagan lo que les parezca. No tengo la menor intención de pelearme con ustedes.

—Muy comprensivo por su parte —sonrió Grinley—. Empecemos, pues, el juego.

Liberaron al sochantre de sus ligaduras. Rollins se acercó al árbol, alargó ambas manos y dijo:

—Si tanta gracia les hace, átenme.

Estaba convencido de que le atarían de la misma manera como habían atado al sochantre, o sea, que podría levantarse y sentarse a pesar de estar sujeto al árbol; pero bien pronto se dio cuenta de su error. Torcieron sus brazos tan fuertemente hacia atrás que lanzó una exclamación de dolor. Cuando le hubieron atado al árbol se acercó a él Grinley y le dijo:

—Bien, míster Rollins, ya ha empezado el juego. Si no me equivoco, lleváis en vuestro bolsillo izquierdo una cartera de piel de la cual voy a extraer un recuerdo para mí.

Rollins palideció.

Grinley metió sin la menor contemplación su mano en el bolsillo del banquero, y extrajo de él la cartera, encontrando sin ninguna dificultad el documento que buscaba y que enseñó sonriendo triunfalmente a sus dos compinches. Luego arrojó la cartera a los pies del banquero.

Éste rugía de furor. Trató de romper sus ligaduras, pero los delgados cueros se le clavaron en la piel, produciéndole un agudo dolor.

—Tranquilizaos —rióse Grinley—. Tan sólo recupero aquello que me quitaron a mí indebidamente.

El sochantre, que no entendía el inglés y que se hallaba demasiado preocupado con su ópera, no se dio cuenta de lo que se trataba. Poller le deseó mucha suerte y los tres bandidos se dirigieron a sus caballos para alejarse de allí rápidamente.

El músico se sentó de cuclillas ante el banquero y le contempló con sonrisa satisfecha. Rollins no podía comprender su proceder; aquel incidente le llenaba de furor, tanto más cuanto más contemplaba la sonrisa en los labios de aquel hombre que estaba sentado impasible ante él y que no hacía el menor caso de sus ruegos. Como el banquero no sabía el alemán y el músico no entendía una palabra de inglés, era imposible que se entendieran.

Mientras Rollins se desgañitaba gritando y pidiendo socorro, el sochantre canturreaba con toda tranquilidad una canción, como si nada ocurriera. Al comprobar que su excitación y su furor no le llevarían a ninguna parte, se vio dominado el banquero por un gran abatimiento. Empezó a meditar con más tranquilidad. Su contable le había enseñado algunas palabras de alemán. Pero todo inútil. El sochantre no se daba por aludido.

Así transcurrió una media hora. El uno gritaba y el otro cantaba. Finalmente venció el buen corazón del sochantre. Cuando vio que Rollins renovaba sus intentos para desprenderse de sus ligaduras, se acercó a él y le desató esperando oír una palabra de agradecimiento. Sin embargo, una vez libre, Rollins le propinó tal puñetazo, que el sochantre cayó de espaldas sobre un arbusto; luego desató su caballo, montó en él y se dirigió hacia el Oeste, donde sabía había de hallar a sus compañeros.

El sochantre se levantó tambaleándose, se tentó la barbilla y exclamó:

—El agradecimiento es una cosa que muy pocas veces se encuentra.

Y como tenía miedo de quedarse solo en aquel lugar, desató también su caballo, montó en él y se alejó en la misma dirección que el banquero.

Aclaremos ahora lo que había motivado que el sochantre fuese atado a un árbol y el banquero encargado de su custodia.

Aquella misma mañana, tan pronto se despertaron, el músico se dirigió a Hobble Frank y le preguntó:

—Señor Frank, si no estoy mal informado, creo que ahora nos dirigimos a sorprender a los nijoras, ¿no es cierto?

—Sí —confirmó Hobble.

—Esto me alegra de un modo extraordinario.

—¿Le alegra? ¿Por qué?

—Me extraña que lo pregunte. Usted ya sabe que mi intención es componer una ópera de doce actos, ¿no es así?

—Sí, me parece haber oído alguna vez algo por el estilo.

—Estoy seguro de habérselo dicho ya antes. He encontrado a tantos héroes como precisaba, pero no he tenido todavía ocasión de verles actuar.

—¿No? Pues yo diría que salimos de una aventura para meternos en otra.

—En esto estoy de acuerdo con usted. Pero yo preciso de una batalla, lucha cuerpo a cuerpo y ver al héroe cómo derriba a un enemigo detrás de otro. Quisiera presenciar una verdadera batalla.

—¡Vaya ocurrencia! Una lucha así es sumamente peligrosa y, además, nadie debe desear cosa semejante. Piense usted que puede perder la vida en una acción de esta clase en la que se lucha a vida o muerte.

—No tengo el menor miedo. ¿Ha oído alguna vez que un músico célebre haya sido muerto a manos de los pieles rojas?

—No, eso no.

—¿Lo ve usted? No existe el menor peligro para mi persona. ¿Cree usted que hoy tendremos ocasión de presentar una de estas batallas?

—¡Hum! Si todo va tal como suponen Old Shatterhand y Winnetou, cogeremos a todos nuestros enemigos sin necesidad de disparar un solo tiro. En caso contrario, temo que se llegue a una batalla muy dura.

—¿En qué caso se podría llegar a una lucha?

—Hay varias posibilidades. Nunca se sabe de antemano lo que puede suceder. Si los nijoras se dan cuenta de que los navajos se hallan a su espalda, ¡pam!, ya empezó la lucha.

—Y ¿cómo se podrían dar cuenta de ello?

—Ya le he dicho que nunca se puede saber lo que puede ocurrir. ¡Pregunta usted más que un niño avispado! Mire, por ejemplo, en el caso de que al llegar allí su caballo siguiera hacia la izquierda en lugar de hacerlo hacia la derecha, se descubriría todo el pastel.

Hobble Frank lo había dicho medio en serio y medio en broma, pero el rostro del sochantre mostró la expresión más satisfecha que se pueda desear en un rostro humano:

—¿De modo que hacia la izquierda, en lugar de hacia la derecha? ¿No es así?

Rióse divertido para sí mismo y el astuto Hobble Frank se dio cuenta de ello, proponiéndose avisar a Old Shatterhand de las ganas de ver batallas que tenía el sochantre.

Poco después llegó el grupo al sitio donde les aguardaba Winnetou. El apache se acercó a Old Shatterhand y al jefe de los navajos, y les dijo:

—Los nijoras no han cambiado su plan ni tampoco han variado de posición. Mis hermanos podrán llevar a cabo el que expuso Old Shatterhand. Tan sólo creo que debería efectuarse una pequeña modificación.

—¿Cuál? —preguntó Old Shatterhand.

—Habíamos decidido penetrar en el cauce seco del río y dirigirnos hacia la derecha. Éste sería el lugar elegido por los nijoras para atacarnos, que se verían en el mismo instante sorprendidos por la espalda por los guerreros navajos. Pero es de suma importancia que los nijoras no puedan hacer uso de sus armas y disparar contra nosotros, hiriendo o matando a alguien; esto lo podemos conseguir si desde el primer momento les demostramos que están perdidos.

—Winnetou tiene razón. Es preciso que conservemos a algunos guerreros navajos a nuestro lado para demostrarles a los nijoras que se hallan cercados y perdidos.

—Esto es a lo que yo me refería —asintió el Gran Jefe de los apaches.

—Pero los navajos no deben ir con nosotros, sino que deben hallarse en aquel lugar antes de nuestra llegada, pero sin ser vistos por los nijoras.

—Mi hermano ha expresado mis pensamientos.

—Es muy fácil adivinar lo que piensa mi hermano. Los nijoras cuentan con trescientos guerreros, mientras que nosotros somos seiscientos. Es suficiente si colocamos a quinientos guerreros a sus espaldas; los cien restantes deberán esconderse en el cauce del río y esperar allí nuestra llegada. Tan pronto lleguemos al sitio indicado y los nijoras quieran precipitarse sobre nosotros, saldrán los guerreros navajos de sus escondrijos y el desconcierto que su presencia producirá entre los nijoras podrá ser aprovechado por el resto para acercarse por la espalda al enemigo.

—Así es. Estoy de completo acuerdo con las palabras de Old Shatterhand. Ritsas-Ini ha de nombrar a los cien guerreros que deben adelantarse para esconderse en el cauce del río. Luego se alejarán de aquí los restantes quinientos y, cuando nosotros supongamos que ambos grupos han ocupado ya sus posiciones, nos dirigiremos hacia el río.

Así lo hicieron. Cien guerreros navajos se dirigieron hacia la orilla del río para encaminarse al sitio indicado por Old Shatterhand. Poco después partieron los quinientos guerreros navajos para ocupar posiciones a espaldas de los nijoras.

Cuando ambos grupos hubieron partido, explicó Old Shatterhand el plan a los componentes del suyo. Les instó a que no cometieran ninguna imprudencia que pudiera echarlo todo a perder en el último instante, y, sobre todo, que no sintieran ninguna clase de temor cuando los nijoras apareciesen a orillas del río con la intención de lanzarse sobre ellos. Fue entonces cuando fraulein Rosalía se adelantó hacia el grupo y dijo:

—Estoy segura que ninguno de nosotros cometerá ninguna imprudencia; pero sé de alguien que ha decidido ya cometer una gran tontería.

—¿De quién se trata?

—¿De quién quiere usted que se trate? ¿Todavía lo pregunta? Cuando se trata de hacer tonterías, sólo me puedo referir a una persona: al sochantre. Ha intentado convencerme para que le ayudara en su plan, es decir, que una vez llegados al cauce del río nos dirigiéramos hacia la izquierda en vez de hacerlo hacia la derecha.

—¡Diablos! Esto podría resultarnos fatal. ¿Es verdad lo que ha dicho fraulein Rosalía?

Esta pregunta iba dirigida al propio sochantre.

—Sí —respondió éste, con voz apenas perceptible.

—¿Tenía usted, pues, la intención de tomar otra dirección sin antes haberlo consultado conmigo? ¿Qué fin persigue usted con esto?

—Mi ópera —confesó el sochantre.

—¿Su ópera? ¿Y qué diablos tiene que ver su ópera con todo esto?

Como el sochantre no contestara a la pregunta de Old Shatterhand, intervino Hobble Frank diciendo:

—Me ha dicho que necesitaba una batalla para su ópera. Quiere dirigirse hacia la derecha para descubrir nuestro plan a los nijoras y que de este modo se origine una batalla.

Todos los presentes estaban sumamente indignados contra el sochantre.

—¡Vaya ideas que tiene este individuo! —exclamó Old Shatterhand—. Pero ya me cuidaré yo de que no pueda cometer ninguna estupidez. No le dejaremos seguir con nosotros, sino que le abandonaremos aquí mismo.

Estas palabras indignaron a su vez al sochantre, que pareció recobrar de nuevo el uso de la palabra; exclamó:

—¡Eso sí que no lo consiento yo! No soy ningún soldado o recluta al que se le pueda chillar y dar órdenes.

—Usted obedecerá. Usted se quedará aquí y, además, dejaré a alguien con usted para que le vigile.

—Me escaparé.

—En este caso, le ataremos.

A pesar de la resistencia que opuso, ataron al sochantre a un árbol. Se trataba ahora de quién permanecería junto a él para vigilarle. El banquero se ofreció gustoso a ello, ya que la idea de ser atacado por los nijoras no le hacía la menor gracia. Old Shatterhand se mostró conforme e instó al banquero a que no desatara al sochantre a pesar de todas las súplicas que éste pudiera dirigirle; más adelante mandarían un mensajero para recoger a los dos hombres.

En aquel preciso instante desaparecían los quinientos navajos en el horizonte, lo que hacía suponer que bien pronto habrían ocupado las posiciones previstas; por este motivo Old Shatterhand ordenó reanudar la marcha.

Los emigrantes habían concedido una confianza ciega a los planes de Old Shatterhand y Winnetou. De los dos hombres emanaba una tal seguridad y serenidad que a su lado no se sentía el menor temor. Old Shatterhand recomendó a todos adoptaran un aire indiferente, así como que no lanzasen miradas angustiosas a derecha e izquierda cuando pasaran por el lugar donde sabían se ocultaba el enemigo. Tenían que disimular todos que conocían de antemano que les estaban esperando.

Siguieron avanzando paralelamente al río, acercándose en un ángulo de noventa grados al cauce del Winter. Sam Hawkens bromeaba en voz alta; reía y excitaba a los demás a compartir su ruidosa alegría para despistar a los nijoras. Winnetou y Old Shatterhand iban delante de todos. Sus expertos y agudos ojos observaban los menores detalles a pesar de su apariencia de no preocuparse de nada.

Cuando llegaron al sitio donde la orilla del río descendía hacia el cauce, obligaron a sus caballos a un paso más lento. A su izquierda se veían unas grandes rocas que la corriente había arrastrado. De detrás de una de ellas sobresalió por unos segundos la cabeza de Ritsas-Ini.

—Estamos aquí —susurró en su idioma a los dos hombres y desapareció de nuevo rápidamente detrás de la roca.

El grupo de jinetes penetró en el cauce del río dirigiéndose directamente hacia el lugar donde desembocaba en el Chelly. A la derecha e izquierda se alzaban las dos escarpadas orillas y delante de ellos corría el Chelly. Junto al cauce crecían unos cuantos árboles y unos arbustos. Los dos guías consideraron aquel lugar como el más indicado para hacer alto.

Old Shatterhand examinó la arboleda con sus agudos ojos y vio en aquel momento sobresalir el brazo de un piel roja. Era la señal de que los cien guerreros navajos se hallaban escondidos allí. Habían logrado, pues, preparar dos emboscadas al enemigo.

La escarpada orilla a la izquierda de donde ellos se encontraban, sobresalía un poco, formando un magnífico parapeto, lo que hizo que Old Shatterhand ordenara que las mujeres y los niños se ocultaran allí en caso de peligro. Luego prosiguió:

—Cuando los pieles rojas se precipiten sobre nosotros, cada uno de nosotros deberá apuntar contra ellos, pero sin disparar. Tan sólo en el caso en que no se detengan haremos fuego. En este caso, yo mismo daré la orden. Ahora, que todo el mundo se siente en el suelo y se comporte como si realmente no sospecháramos que se hallan observándonos.

Todos los componentes del grupo siguieron las indicaciones del cazador. Se sentaron de tal manera que daban la espalda a la corriente del río, de modo que podían observar todo lo que ocurría ante ellos, es decir, en el cauce seco del Winter. De esta forma les sería posible sorprender a los nijoras tan pronto como éstos salieran de sus escondrijos.

Old Shatterhand y Winnetou se hallaban en medio de sus hombres conversando tranquilamente. Las aguas del río Winter habían arrastrado consigo grandes rocas que habían quedado depositadas cerca de su desembocadura en el río Chelly. Detrás de estas rocas era fácil encontrar protección.

Winnetou descubrió algo que se movía en la orilla del río; examinó más atentamente aquel lugar y se dirigió a Old Shatterhand.

—Detrás de aquella roca triangular se halla un enemigo. ¿Le ha visto ya mi hermano?

—Sí. He visto cómo se escondía. Se trata de Mokaschi, el jefe.

—Entonces ha llegado el momento. ¿No cree mi hermano que será mejor no aguardar hasta que los nijoras se precipiten sobre nosotros?

—Sí. Tanto más les desconcertaremos. ¿Quieres tú hablar con ellos?

—No. Es preferible que lo haga mi hermano. Tú posees el fusil que ellos consideran como el fusil mágico. Tu voz tendrá más valor para ellos que si fuera la mía.

—Bien. Entonces podemos empezar.

Después de dirigir unas palabras hacia la arboleda donde se mantenían ocultos los navajos, se volvió a los componentes de su grupo diciendo:

—Los nijoras están aquí, levantaos y apuntadles con vuestros fusiles.

A continuación se adelantó unos pasos con el fusil a punto de disparar y gritó en dirección a la roca donde se ocultaba el jefe de los nijoras:

—¿Por qué se esconde Mokaschi, el jefe de los nijoras, cuando nos quiere visitar? Puede presentarse abiertamente ante nosotros. Nosotros sabemos que se halla aquí escondido con sus trescientos guerreros.

Hasta ellos llegaron exclamaciones de asombro desde detrás de la roca, y en el mismo instante Mokaschi salió a descubierto.

—¿Los perros blancos saben que nosotros estamos aquí? Y ¿a pesar de ello han venido? ¿Es que el Gran Espíritu ha robado su cerebro, que se atreven a venir aquí a enfrentarse con nosotros y en compañía de mujeres y niños?

—Ni lo uno ni lo otro; queremos tan sólo demostrar al jefe de los nijoras que se halla en un error. ¿No ve a mis hombres dispuestos a recibir al enemigo? ¿Y no ve tampoco el fusil mágico en mis manos?

—Nos precipitaremos tan rápidamente sobre Old Shatterhand, que sólo tendrá ocasión de disparar dos o tres veces; luego mis hombres le aniquilarán. Los rostros pálidos sólo tienen dos soluciones: o entregarse, o nosotros les arrojaremos al agua donde morirán. Pueden comprobar que están completamente cercados.

Levantó su brazo y a esta señal aparecieron los guerreros nijoras, que hasta aquel momento se habían mantenido ocultos detrás de las rocas y de los árboles, ya que estallaron en un griterío ensordecedor, pero sin moverse de sus sitios, ya que su jefe tampoco se había adelantado hacia los rostros pálidos. Mokaschi volvió a levantar el brazo: inmediatamente se hizo de nuevo un profundo silencio, y entonces se dirigió en voz fuerte a Old Shatterhand:

—¿Se dan cuenta los rostros pálidos de que están perdidos si quieren luchar? Si son inteligentes, se rendirán ahora mismo.

—Nosotros no nos asustamos por la presencia de trescientos nijoras. De todas maneras, no hemos venido tampoco solos. Al levantar Mokaschi su brazo derecho han aparecido sus guerreros. Ahora voy a levantar yo el mío.

Así lo hizo, y en el mismo momento surgieron los navajos dé la arboleda apuntando con sus fusiles a los nijoras. Éstos estallaron en un griterío de asombro. Ninguno de los guerreros nijoras se había atrevido a dirigir su fusil contra el grupo de hombres blancos, ya que éstos habían sido los primeros en apuntarlos con sus fusiles y por lo tanto habían conseguido ventaja.

Old Shatterhand levantó de nuevo su brazo en señal de que quería volver a hablar, y una vez más se hizo el silencio.

—¿Por qué mira Mokaschi solamente hacia este lado? —preguntó el cazador blanco.

Mokaschi se volvió bruscamente y sus guerreros le imitaron. Habían dirigido toda su atención a lo que ocurría en el cauce del río, y por ello no se habían fijado en lo que entretanto ocurría a sus espaldas. A menos de veinte pasos detrás de ellos se hallaban los guerreros navajos.

Ritsas-Ini se dirigió en aquel momento a Mokaschi:

—Detrás de ti se hallan quinientos guerreros navajos y delante de ti cien más, además de los hombres blancos que son invisibles. ¿Desea el jefe de los nijoras que empiece la lucha?

Los nijoras gritaban como animales salvajes por la desesperación que les producía aquel hecho, pero los guerreros navajos dominaron aquel griterío con sus alaridos de júbilo. Old Shatterhand volvió a levantar su brazo para imponer silencio y dijo:

—Yo también pregunto a Mokaschi si es que quiere empezar la lucha. Más de seiscientas balas aniquilarán instantáneamente a todos los guerreros nijoras. ¿Cuántos de ellos sobrevivirán? Ninguno.

Mokaschi no respondió inmediatamente; contemplaba con mirada sombría ante sí y luego dijo con voz sumamente lúgubre:

—Moriremos; pero cada uno de nosotros matará por lo menos a un navajo.

—Eso lo dices tú, pero ni tú mismo lo crees, ya que nuestros fusiles apuntan sus bocas hacia vuestros cuerpos y tan pronto uno de vosotros alce su fusil, dispararemos. ¿Es que sois sordos y ciegos que no os habéis dado cuenta de que Winnetou y yo estuvimos ayer noche en vuestro campamento? Te hallabas con dos de tus guerreros apoyados de espaldas contra una gran roca a orillas del río, y nosotros dos nos hallábamos encima de la misma. Entonces oímos lo que planeabais. ¿No sabéis que se ha de ser muy prudente, cuando se ha desenterrado el hacha de la guerra?

—¡Uff, uff! —exclamó Mokaschi, desconcertado—. ¿Old Shatterhand y Winnetou estaban en la Gran Roca?

—Sí. Y oímos cómo planeabais asaltarnos. ¿Por qué buscáis la enemistad de hombres que no temen vérselas con todos los guerreros de vuestra tribu?

En este momento Mokaschi depositó su fusil en el suelo y exclamó:

—El Gran Manitú no ha querido esta vez que venciéramos. Old Shatterhand o Winnetou pueden venir aquí para luchar conmigo. El que logre matar al otro demostrará que su tribu ha ganado.

—¿Crees acaso poder vencer a Winnetou o a mí? ¿Has oído contar alguna vez que alguno de nosotros dos haya sucumbido nunca ante un enemigo? Tu propósito no puede variar tu suerte. Pero nosotros no somos amigos de ver correr sangre y por este motivo queremos impedir la lucha.

—¿Impedir la lucha? ¿Crees que nos rendiremos?

—No. Los hombres valientes no se entregan y los nijoras han sido siempre unos valientes. ¿Pero conoces tan poco a Winnetou y a Old Shatterhand para suponer que son capaces de exigiros una cosa tal que sería la vergüenza para toda vuestra tribu?

El jefe de los nijoras respiró con alivio y preguntó:

—¿Cómo será posible evitar la lucha sin que nuestras mujeres y nuestros hijos nos señalen con sus dedos?

—Esto es lo que vamos a tratar. Mokaschi y Ritsas-Ini celebrarán aquí mismo una conferencia con Winnetou y conmigo. Mokaschi puede venir con sus armas, ya que todavía no se ha entregado y por lo tanto es un hombre libre.

—Vendré.

Volvió a coger su fusil y se dirigió hacia el sitio donde se hallaban los dos hombres, sentándose en el suelo con dignidad de jefe. Old Shatterhand y Winnetou se sentaron igualmente en el suelo. Ritsas-Ini cruzaba en aquellos momentos por entre las filas de los nijoras. Le miraron con ojos enfurecidos, pero ninguno de ellos se atrevió a molestarle.

Siguiendo el ritual indio estuvieron un cuarto de hora sentados allí sin que ninguno de los cuatro pronunciara palabra. Cada uno estaba enfrascado en sus pensamientos. Old Shatterhand y Winnetou dirigían miradas inquisitivas sobre los otros dos, como tratando de adivinar sus pensamientos. Finalmente Winnetou preguntó:

—Aquí se hallan cuatro guerreros para conferenciar. ¿Quién de ellos ha de hablar primero?

De nuevo una gran pausa; luego habló Ritsas-Ini.

—Nuestro hermano Old Shatterhand ha querido impedir la lucha; sea, pues, él quien primero hable.

—¡Howgh! —exclamaron los otros para expresar su conformidad.

Old Shatterhand esperó unos momentos para dar mayor peso a sus palabras; luego empezó.

—Mis hermanos saben que yo soy un amigo de los pieles rojas. Todo el territorio que se extiende entre las dos grandes aguas pertenecía a los indios hasta que llegaron los blancos y les trajeron sus enfermedades. Los indios se han vuelto unos hombres pobres y enfermos que bien pronto morirán. El hombre blanco ha logrado sus mayores éxitos incitando a unas tribus a luchar contra las otras. Los pieles rojas no han cambiado de proceder y aún hoy se combaten los unos a los otros en lugar de comportarse como lo que son: como hermanos. ¿Tengo o no tengo razón?

—¡Howgh! —respondieron todos.

—Sí, tengo razón porque es tal como yo lo he dicho. Eso lo demuestra la reunión que estamos celebrando: dos tribus hermanas luchando entre sí. Ruego a mi hermano Ritsas-Ini me diga por qué motivo ha desenterrado el hacha de guerra.

—Porque nuestros enemigos habían desenterrado el hacha de guerra contra nosotros.

—Bien. En este caso ruego a Mokaschi me diga por qué motivo ha desenterrado el hacha de guerra contra los navajos.

—Porque ellos la habían desenterrado contra nosotros.

—¿No os dais cuenta de lo que esto significa? Quería saber los motivos que os han inducido a desenterrar el hacha de guerra, y tengo que enterarme de que no existe motivo alguno que os hubiera podido inducir a actuar tal como lo habéis hecho.

Hizo una pausa para dar nuevamente mayor realce a sus palabras; luego prosiguió:

—Mi hermano Ritsas-Ini no es sólo un valiente y célebre guerrero, sino también un jefe sabio y justo de su tribu. Ha reconocido que los pieles rojas han de morir si siguen procediendo como hasta ahora. Se ha casado con una mujer blanca a la cual ha de agradecer muchas cosas que ha aprendido y que no conocía. Ha mandado a su hijo al otro lado de las aguas para que aprenda cómo se convierte un desierto en un territorio fértil. Sabe que la guerra sólo trae desgracia y que sólo en la paz se logra la felicidad. ¿O es que ha cambiado de parecer últimamente? ¿Es que desea ver correr la sangre de sus hermanos?

—¡Uff, uff! No es éste mi deseo —exclamó el jefe de los navajos.

—Es lo que yo esperaba de ti. Si fuera de otra manera, ya no sería ni un minuto más tu hermano y amigo. Pero ¿qué dice a esto Mokaschi, el jefe de los nijoras? Ha desenterrado el hacha de guerra sin tener motivo para ello y hasta este momento no ha obtenido la menor ventaja sobre sus enemigos. Ha de reconocer que incluso en este momento se halla en una posición muy delicada. ¿Es eso cierto?

—¡Howgh! —asintió Mokaschi, que empezaba a comprender las intenciones pacíficas que animaban a Old Shatterhand y había depuesto sus aires de reto.

—Ni Ritsas-Ini ni Mokaschi desean la lucha. Se trata por lo tanto solamente de determinar qué sangre ha corrido hasta ahora y qué venganza se ha de llevar a cabo. ¿Ha perdido Mokaschi a alguno de sus hombres y quiere vengarse por ello?

—No.

—Entonces pregunto lo mismo a mi hermano Ritsas-Ini.

—Khasti-tine y su acompañante han sido muertos —opinó éste.

—¿Por los nijoras?

—No, por un rostro pálido que se llama a sí mismo el Príncipe del Petróleo.

—¿Has de vengar, pues, la muerte de estos dos guerreros en los nijoras?

—No.

—Bien, entonces también en este caso estáis en igualdad de condiciones. La única diferencia estriba en que los nijoras perderían a la mayoría de sus hombres si estallaran las hostilidades; pero Ritsas-Ini ha declarado que no quiere luchar. Otra diferencia estriba en que Mokaschi tiene prisioneros ocho navajos. ¿No es posible igualar estas diferencias? Los nijoras entregarán estos ocho prisioneros y por su parte los navajos abrirán el cerco. Luego enterrarán de nuevo el hacha de guerra. Espero que mis hermanos aprobarán mi proposición y por este motivo fumaremos el calumet de la paz.

Desprendió la pipa que llevaba colgada del cuello y después de llenarla de tabaco la colocó ante sí. Luego preguntó a Mokaschi:

—¿Está el jefe de los nijoras conforme con nuestra proposición?

—Sí —respondió éste, sumamente contento de haber conjurado de esta manera el peligro que se cernía sobre toda su tribu.

—¿Y qué dice el jefe de los navajos?

Éste no asintió inmediatamente, sino que objetó:

—Mi hermano Old Shatterhand ha hablado más en favor de los nijoras que en favor de los navajos. Los nijoras se hallan en nuestro poder; por lo tanto, no representa ninguna ventaja para ellos tener que entregar a los ocho prisioneros, ya que prácticamente se hallan ya liberados. Necesito tan sólo mandar a unos cuantos de mis guerreros al campamento de los nijoras para liberarlos. Dime, pues, si tu proposición es justa y equivalente.

—Sí, porque te ruego que me respondas a otra pregunta: ¿A quién puedes agradecer tú el hallarte en esta posición tan favorable?

—A ti y a Winnetou —respondió Ritsas-Ini.

—Sí, es a nosotros a quien se lo puedes agradecer. No lo digo para envanecernos, sino para rogarte seas condescendiente con tus hermanos. ¿Qué opina mi hermano Winnetou de mi proposición de paz?

—Es como si mi hermano hubiera pronunciado mis propias palabras —respondió el apache.

—Entonces Ritsas-Ini ha de contestar todavía a mi pregunta.

El interrogado dirigió una larga mirada a la posición de sus hombres y a la de los nijoras. Le dolía tener que renunciar a aquella gran ventaja que había conseguido sobre su enemigo; pero la influencia que sobre él había ido adquiriendo su mujer blanca en el transcurso de los años le había vuelto más pacífico y comprensivo. Dudó todavía unos momentos y luego dijo:

—Mi hermano Old Shatterhand tiene razón. Levantaremos el cerco de los nijoras.

—¿Y estás dispuesto a fumar el calumet de la paz con Mokaschi?

—Sí.

—Los guerreros de los nijoras y de los navajos han de fijarse en lo que han resuelto sus jefes.

Encendió la pipa y se la entregó a Ritsas-Ini. Éste se levantó, dio seis chupadas, expelió el humo hacia el cielo, la tierra y los cuatro puntos cardinales y luego habló en voz alta para que todos le pudieran oír:

—Las hachas de guerra serán enterradas; fumamos el calumet de la paz. Los nijoras libertarán a nuestras prisioneros y se convertirán en nuestros hermanos. Esto lo fumo y lo digo yo en nombre de todos mis guerreros. Es lo mismo que si cada uno de ellos hubiera fumado de esta pipa y lo hubieran dicho sus labios. He dicho. ¡Howgh!

Los navajos seguramente no debieron alegrarse mucho por el desenlace de aquella aventura. Se encontraban en una situación tan ventajosa, que les dolía no poder aprovecharse de ella; pero la férrea disciplina a que se hallaban sometidos les obligaba a considerar como sagrado todo aquello que se pronunciase mientras se fumaba el calumet de la paz. Ninguno se hubiera atrevido a contradecir a sus jefes.

Ritsis-Ini entregó la pipa a Mokaschi, quien se levantó, dio las seis pipadas y habló igualmente en voz clara y altisonante:

—Oídme, guerreros de los navajos y de los nijoras. Hemos enterrado de nuevo el hacha de guerra. Los navajos levantarán su cerco y se convertirán en nuestros hermanos. Esto lo confirmo fumando el calumet de la paz y es lo mismo como si lo hubiera dicho cada uno de mis guerreros con sus propios labios. He dicho. ¡Howgh!

Nadie se sentía más satisfecho que los nijoras de aquel desenlace y de haber podido escapar de aquel peligro inminente. Old Shatterhand y Winnetou, como testigos de aquel acto, hubieron de dar igualmente las seis pipadas de ritual.

La conferencia había, pues, terminado, y la actitud enemistosa de las dos tribus se convirtió ahora en un ambiente de cordialidad. Los navajos levantaron el cerco, y como fuera que allí en el cauce del río no se disponía de mucho sitio, todos se dirigieron hacia el campamento de los nijoras para celebrar la fiesta de la paz y ante todo liberar a los navajos que todavía se hallaban en poder de los primeros.

Winnetou, Old Shatterhand y Maitso acompañaron a los pieles rojas para evitar cualquier incidente, en tanto que los emigrantes permanecían en el cauce seco del río Winter, muy satisfechos del desenlace de aquella aventura.

Capítulo VIII

EL CASTIGO

En seguida se hallaron enfrascados estos últimos en animada y alegre conversación. Pocos momentos después, Adolf Wolf, que había participado también hasta entonces de la general alegría, se dirigió hacia el campamento de los nijoras en busca de su tío. Mientras se encaminaba hacia aquel lugar, vio cómo los navajos sacaban a sus caballos de la arboleda donde los habían mantenido ocultos hasta entonces. Old Shatterhand, Winnetou y Ritsas-Ini se hallaban también allí reunidos.

En aquel instante apareció un jinete que, al divisar a los tres hombres detuvo su montura precipitadamente y gritó:

—Míster Old Shatterhand, ¡qué suerte tengo de hallarle aquí!

—¡Míster Rollins! —exclamó el cazador—. ¿Qué hace usted aquí? ¿No le había encargado que permaneciera junto al sochantre hasta que le mandara un mensajero? ¿Por qué se ha alejado de allí?

—Pronto va a saberlo —replicó el banquero.

Saltó del caballo y acercándose al sitio donde se hallaban los tres hombres, empezó a contar con voz entrecortada:

—¡Si supierais lo sucedido!

—¿Qué le ha podido suceder?

—¡Algo terrible! ¡Grinley me ha vuelto a robar el cheque!

—¿El Príncipe del Petróleo? ¡Diablos! ¡Explicaos!

El banquero les informó de lo que había ocurrido.

—Pero hombre de Dios, ¿por qué no ha destruido el documento?

—Tiene razón. Pero es que lo quería guardar como recuerdo; ahora me arrepiento de no haberlo roto. ¡Recupere el documento, señor, se lo ruego!

—Ya; primero comete tan grande imprudencia y luego quiere que los otros reparen su falta. ¿Ha visto hacia dónde se dirigían los tres hombres?

—Sí. Siguiendo la corriente del río por donde veníamos nosotros.

—Entonces es verdad que seguían las huellas de los navajos para atacar a Maitso y recuperar el papel. Pero la casualidad los ha ayudado. ¿Cuánto tiempo hace de ello?

—Ya hace bastante rato. El sochantre no me quiso desatar las ligaduras cuando se fueron.

—Entonces hemos de ponernos inmediatamente en marcha.

—¿Siguiendo la corriente del río? —preguntó el jefe de los navajos.

—Sí, ya que no debemos de ninguna manera perder sus huellas. Han pasado a la otra orilla del río.

—¡Uff! ¿Tiene mi hermano algún motivo para suponerlo así?

—Sí. Han recuperado el papel y piensan dirigirse hacia San Francisco. Han de dirigirse, pues, hacia el Colorado, o sea, han de tomar el mismo camino que siguieron cuando se dirigieron a vuestro campamento. Por aquí no podían pasar, ya que el sochantre les informó de que era el lugar donde nosotros nos hallábamos. De modo que habrán vuelto por el camino que tomamos ayer para pasar a la otra orilla. Mi hermano seguirá, pues, la corriente del río con un grupo de guerreros hasta alcanzar un sitio donde pueda fácilmente vadear el río y tratará de descubrir sus huellas en la otra orilla para saber si todavía se encuentran en esta región o se han alejado ya de aquí.

—Se habrán alejado ya.

—No. Sospecho que se habrán escondido en alguna parte para observar cómo termina la batalla entre los navajos y los nijoras. Mi hermano ha de ocupar una gran extensión de terreno para interceptarles el camino.

—¿Y qué hará Old Shatterhand?

—Yo marcharé con Winnetou por el otro lado del río para seguir sus huellas. Puesto que éstas se confundirán fácilmente con las nuestras, quiero ocuparme yo mismo de esta tarea. Naturalmente, nos acompañarán también unos cuantos hombres.

—¡Yo he mandado dos exploradores al encuentro de estos perros! No los habrán visto.

—Existe otra posibilidad. Seguramente los han engañado o tal vez los hayan matado. ¡Vamos!

Pocos instantes después, Ritsas-Ini, acompañado por veinte jinetes, se alejaba de allí. Mokaschi, su nuevo amigo, le seguía con otros veinte jinetes. Winnetou, Old Shatterhand y Sam Hawkens siguieron la dirección contraria acompañados de diez jinetes navajos. Los otros hombres blancos los hubieran seguido a gusto, pero Old Shatterhand les instó para que se quedaran en el campamento y permanecieran tranquilamente allí.

Tal y como había supuesto Old Shatterhand, Grinley había seguido la corriente del río hasta alcanzar el lugar donde los navajos habían acampado la noche anterior. Su intención era cruzarlo y dirigirse, siguiendo la otra orilla, hacia el Colorado. Pero antes de hacerlo así se les ocurrió que sería conveniente para ellos enterarse de cuál de las dos tribus había alcanzado la victoria sobre sus enemigos. Por este motivo regresaron por la otra orilla del río dirigiéndose hacia el Winter hasta encontrar un lugar desde el cual poder observar el desarrollo de la batalla.

Para ello habían tenido que dar un gran rodeo, perdiendo un tiempo precioso, de modo que llegaron demasiado tarde. Las dos tribus habían enterrado ya el hacha de guerra y los pieles rojas de ambas tribus se habían encaminado hacia el campamento de los nijoras, de forma que los tres bandidos sólo pudieron ver a las mujeres de los emigrantes que charlaban tranquilamente junto al cauce seco del río Winter. Supusieron que la batalla todavía no había tenido lugar, y permanecieron allí más tiempo del que era conveniente para su seguridad. No podían sospechar que los guerreros de Ritsas-Ini les cerraban el paso y que Winnetou y Old Shatterhand se hallaban pisándoles los talones.

Como ya se sabe Grinley y Buttler se habían servido de Poller tan sólo para alcanzar sus fines, con intención de eliminarlo luego una vez alcanzado su objetivo. Únicamente no se habían puesto de acuerdo todavía sobre el lugar y momento de tal acción, en espera de una ocasión propicia.

Pero Poller había adivinado que un peligro se cernía sobre su cabeza. Por este motivo le llamó la atención ver que sus dos compinches se alejaban de allí. Los siguió, ocultándose entre los arbustos, y vio cómo los dos hombres hablaban en voz baja. Le fue posible acercarse a los dos bandidos de modo que solamente le separaban dos pasos de ellos; pero no pudo oír sus palabras hasta que Grinley habló algo más alto:

—Ahora es la mejor ocasión. Le clavaremos nuestros cuchillos y le dejaremos aquí. Si los blancos le encuentran, creerán que han sido los pieles rojas quienes le han matado.

En su cólera, Poller olvidó su prudencia y salió de repente de su escondrijo, gritando:

—¿Conque queréis clavarme el cuchillo por la espalda, eh? ¡Bandidos! ¿Es éste el agradecimiento...?

No pudo continuar. Grinley le había clavado su cuchillo en el pecho hasta la empuñadura. El acero penetró tan rápido en el cuerpo de Poller, que éste sólo pudo lanzar una exclamación de sorpresa y de dolor. Le quitaron todo lo que llevaba encima y se dirigieron de nuevo hacia su antiguo escondite para observar lo que ocurría en el cauce del río Winter.

Cuando vieron que seguía sin ocurrir nada, empezaron a intranquilizarse. Montaron en sus caballos, cogieron a los tres caballos libres por las bridas y se alejaron de allí saliendo a la abierta pradera.

Cinco minutos más tarde llegaban Old Shatterhand y los suyos a aquel lugar. Descubrieron inmediatamente el cadáver.

—Éste es Poller —exclamó Old Shatterhand—. Le han asesinado para deshacerse de él. El tipo ha recibido ya su castigo. Aquí, en este sitio, han estado escondidos para observarnos.

—Mi hermano no debe entretenerse —opinó Winnetou—. Tan sólo hace unos cinco minutos que han salido de aquí. Las huellas se dirigen hacia la pradera. Sigámoslos rápidamente.

Montaron de nuevo en sus caballos y emprendieron una rápida persecución de los bandidos. Diez minutos más tarde se encontraban ya en la pradera. Buttler se volvió casualmente y divisó a sus perseguidores.

—¡Diablos! ¡Old Shatterhand y Winnetou nos están persiguiendo! —exclamó—. ¡Rápido, rápido! ¡Alejémonos cuanto antes de aquí!

Espolearon a sus caballos, pero los perseguidores se les acercaban cada vez más.

—Así no conseguiremos nada —gritó Grinley—. Hemos de escondernos en el bosque.

Se dirigieron hacia la izquierda, en dirección hacia la arboleda que se adentraba en la pradera. Era el mismo lugar donde habían asesinado a los dos navajos.

Mientras tanto, Ritsas-Ini había ocupado con sus guerreros toda aquella extensión de terreno. Llegaron a la arboleda y descubrieron las huellas; las siguieron y hallaron los cadáveres de los dos exploradores.

El jefe de los navajos estaba lleno de cólera. En aquel momento se oyó un furioso galopar de caballos. Rápidamente se dirigió hacia la linde de la arboleda y vio a los dos bandidos, que eran perseguidos por Old Shatterhand y sus hombres. Cuando pasaron junto a él, de un rápido salto se lanzó a la grupa del caballo de Grinley.

—¡Venganza a Khasti-tine! —gritó, quitándole de un golpe el sombrero—. Tu cabellera me pertenece.

Y antes de que Grinley pudiera defenderse, el cuchillo del piel roja le cortaba la cabellera. Ritsas-Ini arrojó el cuchillo al suelo y, mientras con una mano agarraba fuertemente a Grinley por la garganta, con la otra le arrancó el cuero cabelludo.

El bandido rugía de dolor. Buttler, que le llevaba unos cuerpos de caballo de ventaja, se volvió atemorizado y vio cómo el caballo de su hermano casi se desplomaba por el peso de los dos hombres. Apuntó con su fusil rápidamente contra Ritsas-Ini y disparó. Pero en aquel instante Grinley, vencido por el dolor, se irguió en el caballo de modo que la bala le alcanzó mortalmente en el cuello y se desplomó de su montura.

—Coged al otro —gritó el jefe de los navajos—. ¡Le ataremos al poste del tormento!

Buttler oyó aquellas palabras. Vio que estaba perdido. Sacó su cuchillo y se lo clavó en el pecho.

Cuando Old Shatterhand y Winnetou se acercaron al grupo, Ritsas-Ini contemplaba los cadáveres de los dos bandidos.

—Lástima —dijo—. Todo fue demasiado rápido.

Se volvió a sus hombres y dijo:

—Coged los cuerpos de nuestros dos exploradores y llevadlos al campamento; les enterraremos como a dos valientes guerreros. Pero a estos dos perros blancos les dejaremos aquí para que sirvan de pasto a los lobos.

Sam Hawkens susurró a Old Shatterhand:

—Más tarde volveremos aquí y los enterraremos. Eran unos bandidos, pero hombres al fin y al cabo.

El cazador asintió silencioso.

El fúnebre cortejo se puso en camino hasta llegar al vado, por donde cruzaron nuevamente el río. Al llegar al campamento, los transportes de alegría se transformaron en gritos de tristeza y de dolor por la muerte de aquellos dos valientes guerreros. Hacia el anochecer los enterraron cubriéndolos de piedras.

Dos días permanecieron todavía las tribus de los nijoras y los navajos en aquel sitio. Luego se separaron. El grupo de los hombres blancos siguió con los navajos hacia la región del río Chaco, donde estos últimos tenían sus tiendas y sus mujeres.

¿Y qué sucedió luego? Muchos libros podrían escribirse todavía. Las cuatro familias de emigrantes permanecieron entre los pieles rojas, cultivando el terreno y convirtiéndose con el tiempo en unos rancheros que gozaron siempre de la sincera amistad de los navajos.

Los cazadores blancos permanecieron largo tiempo en aquel lugar para ayudar con sus consejos a los emigrantes, hasta que finalmente se despidieron de sus amigos, blancos y rojos. Se dirigieron a California, y durante aquella marcha vivieron una serie de nuevas aventuras. En San Francisco se separaron de Droll y de Hobble Frank, ya que éstos se creían obligados a acompañar al sochantre hasta su nuevo hogar.

¿Y la ópera en doce actos? Cuando los tres primeros acordes de su obertura hayan sido escritos, ya les informaré de ello.

FIN

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