Annotation

Karl May escribió en 1893, Orangen und Datteln que constaba de 4 novelas

1. La hija del jeque.

2. El verdugo de Túnez.

3. Camino de la Meca.

4. Ladrones del desierto.

La hija del jeque

Karl May

LA HIJA DEL JEQUE

Naranjas y Dátiles, 1

Colección Los Grandes de la Aventura; 1

TRADUCCIÓN DIRECTA DEL ALEMÁN

BARCELONA

Ediciones Favencia S. A.

París 138

1974

Capítulo I

KRUGER BEY

Aún no eran las nueve de la mañana y los ardientes rayos del sol africano abrasaban ya el valle extendido ante nosotros. Por suerte íbamos ambos bien equipados para resistir el calor. Nos resguardamos bajo las ramas, levemente mecidas por una suave brisa del Norte, de un gigantesco lentisco cuyas raíces llegaban hasta las frescas aguas del cercano arroyo.

Veníamos de la provincia de Constantina y el día anterior habíamos atravesado la frontera tunecina entre Yebel Drima y Yebel el Maalega y nos habíamos dirigido en línea diagonal hacia el Uadi Melis.

La noche anterior habíamos acampado entre las altas cimas del Yebel Gwibub, bajo las higueras y los granados, y por la mañana, después de caminar hacia Oriente, nos permitimos un breve descanso.

Nos proponíamos llegar antes de la noche a Seaia y para conseguirlo debíamos atravesar el Uadi Mellel, que se presentaba ante nosotros con todos sus cipreses, algarrobos y bosquecillos de almendros.

—¿Qué distancia nos separa todavía de Kef? —pregunté a mi criado.

—Según la medida de los francos puede calcularse en unos veinticinco kilómetros, sidi —contestó.

Había estado mucho tiempo en Argel y conocía con bastante precisión las medidas francesas.

—¿Y de Seraia?

—Ocho kilómetros, siempre en la misma dirección. Según he oído, los Uelad Sebira están en sus manos. Es decir, que podré volver a ver a mis padres y a...

—¿A quién más?

—Señor, tú nunca me has preguntado si yo tengo una esposa. Ya sé por qué no lo has hecho, pero los beduinos no consideramos pecado el hablar de nuestras esposas y también permitimos que la aurora alumbre sus rostros. Las mujeres de Uelad Sebira tienen el corazón de la paloma, pero no los provocativos ojos de las bailarinas, por eso no necesitan ocultar su rostro.

—¿Luego existen dos ojos de paloma cuyas miradas iluminan tu alma?

—No tengo aún esposa, pero el jeque Alí tiene una hija que se llama Mojallah (la bien oliente). Sus pies son ligeros como los de la gacela, su cabellera vence a los bucles de Scheherazada, sus ojos brillan más que las estrellas del cielo, su voz es más suave que el canto de las arenas a medianoche y su andar es majestuoso como una reina que marcha entre la doble fila de sus esclavos. ¡Sólo hay un Dios, pero tampoco hay más que una Mojallah! ¡Tus ojos la verán, sidi, y tu lengua cantará las alabanzas de mi dicha, que es más alta que los Cielos, más profunda que los mares y más grande que el Desierto y que todos los países de la tierra!

Se había levantado, sus ojos despedían chispas, sus morenas mejillas se habían oscurecido aún más y sus brazos acompañaban sus palabras con expresivos ademanes,

—¿Y Mojallah, la bien oliente, llegará a ser tu esposa?

—¡Será mi esposa! Ella es el sol que alumbra mis días, el sueño de todas mis noches, el precio de mis hazañas y el fin de todos mis pensamientos. Sidi, yo era muy pobre, pero para merecerla abandoné la tienda de mis padres. ¡Alá sea alabado que ha bendecido mis pasos y mis acciones! He ganado muchos francos y muchas piastras y la mayor parte de ellos los debo a tu generosidad, sidi, que ha caído sobre mí como un sol de benéficos rayos y ahora ya puedo pagar al jeque el precio que me pidió por su hija. Soy Ajmed es Sallah, y seré el más feliz de los mortales, si Alá quiere. Alá es misericordioso y el destino de las criaturas está escrito en sus libros. ¡Que el árbol de tu vida se llene de flores tan embalsamadas como esa misma Mojallah que ha hechizado mi alma! Effendi, el árbol de mi vida será como el del Paraíso que producirá eternamente flores y frutos y de cuyas raíces manarán mil frescos arroyuelos. A lo lejos, en el horizonte, se divisan los altos picos del Yebel Hermaomta Wergra, en cuyas faldas pacen los ganados de mis hermanos. Apresurémonos para que no pierda ni una sola gota de este mar de felicidad que ya acaricia mis oídos con el rumor de sus ondas.

—¿Y no dejaremos descansar un poco más a los caballos?

—¡Los caballos, sidi! ¿No es acaso tu potro negro de los Arab el Hadeddihn entre los ríos Eufrates y Tigris? ¿No lleva por nombre Bih (viento) porque es más ligero e infatigable que las tormentas que recorren los montes del Aures? Y ¿en cuanto a mi yegua alazana no ha nacido en Uadi Serrat que debe su fama a los incansables caballos que produce? Hoy mismo podríamos llegar a Kef, a pesar de las montañas y ríos que nos separan.

—Bueno, pues, montemos.

Tenía razón en lo que concernía a los caballos. El mío era verdaderamente de un mérito tan excepcional que yo no lo hubiera cambiado por ningún otro en el mundo y la yegua de Ajmed era una de las mejores que yo había visto. En cuanto a su dueño era hombre que sólo merecía elogios.

Ajmed, de estatura regular, pero robusto y admirablemente proporcionado, llevaba con tanta soltura y nativa elegancia su blanco jaique y el legendario turbante, que parecía una figura de los tiempos de Saladino el Grande. Además, era fiel y honrado, de carácter sincero y expansivo, capaz de soportar todas las fatigas y privaciones y en los peligros impávido o, mejor dicho, temerario. Tenía la ventaja, no sólo de hablar de corrido todos los dialectos, sino de conocer también el turco, por haber estado en Estambul antes de pasar a Argel.

Por todas estas razones Ajmed había sido para mí un insustituible compañero, al cual trataba más bien como amigo que como servidor y no trataré de ocultar que veía acercarse con pena la hora de separarme de él.

Seguimos los bordes del arroyo y nos detuvimos en la parte más baja del valle, justamente al lado del río. Como el lecho del Uadi Mellel no era ancho, con gran facilidad alcanzamos la orilla opuesta y nos encontramos en una planicie no muy grande rodeada de acebuches.

—¡Milagro de Alá! ¿Qué es esto, sidi?

Miré en la dirección indicada y vi salir de la espesura un rebaño de gacelas. Mi afición a la caza despertó inmediatamente.

—Vienen en derechura hacia nosotros, Ajmed. Parece que van huyendo.

—Y así es, sidi. ¿No ves el lobo-tigre que ahora sale del bosque persiguiéndolas? ¿Qué hacemos?

—Lo primero cazar lo que se pueda. Mi caballo es aún más ligero que el tuyo. Quédate tú junto al río y yo me acercaré por la derecha.

—Pero, sidi, ¿crees tú que podemos hacer eso? El lobo-tigre pertenece seguramente a algún jeque o quizá al propio Emir del Kasr el Borch.

—¡Bah! Me es completamente igual. ¡Adelante!

Ligero como el viento, mi potro se lanzó al galope por la llanura. Las gacelas debían de estar dominadas por el pánico, pues no observaron nuestra llegada, a pesar de que la distancia no era muy grande. Tenían unos cuernecillos negros y curvados en forma de lira, su piel era dorada por encima y blanca por debajo y el rabo y algunas manchas que salpicaban su flexible cuerpo ofrecían un color más oscuro, es decir, que se trataba de antílopes.

Una vez que conté catorce de ellos, me colgué del hombro mi mataosos de dos cañones y cogí el rifle «Henry», con el cual podía disparar sin necesidad de cargar entre uno y otro tiro. El arma me había prestado relevantes servicios en América, Australia y Asia, y siempre era objeto de admiración para mi buen Ajmed.

El lobo-tigre, mientras tanto, había logrado alcanzar a la última de las gacelas, y de un salto cayó sobre sus lomos derribándola al suelo. Yo detuve a mi caballo para apuntar a la fiera con mi rifle. Inmediatamente el inteligente animal permaneció inmóvil, como si le hubieran fundido en bronce.

Así habría yo podido estar sobre la silla durante una hora, sin que mi potro levantara ni siquiera la cabeza. En su distante patria había sido amaestrado con todas las reglas del arte árabe.

Solté mi primer tiro, que coincidió con el disparado por la escopeta de Ajmed, y dos animales rodaron por el suelo. Al mismo tiempo las ramas del bosque volvieron a abrirse para dar paso a seis jinetes. Cinco de ellos vestían a la usanza árabe y el sexto lucía un uniforme profusamente galoneado de oro, de los oficiales tunecinos.

Este último llevaba en el puño izquierdo un halcón. Se detuvo un momento al vemos y después quitó la caperuza al ave de rapiña y la lanzó al espacio. Enseguida, el halcón cayó sobre una gacela, por desgracia la misma a la que yo estaba apuntando, y como no me fue posible detener el tiro, por haber soltado ya el gatillo, ambos animales cayeron juntos, revolcándose en el suelo.

Sin ocuparme de este incidente, dirigí mi atención al rebaño que seguía corriendo y disparé otros dos tiros. Pero oí a mis espaldas las pisadas de un caballo y una mano se posó con fuerza sobre mi brazo.

—¡Perro de borracho! ¿Cómo te atreves a cazar aquí y a matar mi halcón? —me preguntó una voz de trueno.

Me volví con rapidez y vi que era el oficial. Sus ojos brillaban de furor, las puntas de su bigote temblaban nerviosamente y su rostro, de simpáticas facciones, estaba enrojecido por la cólera.

No estaba yo acostumbrado a dejarme tratar de tal manera, así es que desprendí con violencia la mano de mi hombro, diciendo al mismo tiempo:

—¡Déjame en paz! Y si vuelves a proferir otro insulto te derribo del caballo de un solo puñetazo.

—¡Alá te ayude! —Respondió el desconocido asiendo el puño de su sable corto—. ¿Te has vuelto loco o no sabes quién soy yo?

—Eres el dueño de un halcón mal adiestrado, eso eres y nada más.

—¡Ahora insulta a mi halcón este tunante! ¡Alá le confunda! ¡Bájate inmediatamente del caballo y ven a implorar mi clemencia!

—Dios es misericordioso. Que Él dirija tus pensamientos para que no te pongas en ridículo. ¿Eres quizá Mohamed es Sadak Bey, soberano de Túnez, o acaso el sultán de Estambul para que pretendas que yo te pida perdón?

—No soy el sultán ni tampoco el Bey de Túnez, a quienes Alá bendiga, pero soy el coronel de su guardia. ¡Baja de ese caballo si no quieres sufrir el castigo del bastón!

Con la mayor sorpresa, hice retroceder unos pasos a mi caballo.

—¡Dios es grande! ¿Eres tú de veras el jefe de los mamelucos del soberano tunecino?

—El mismo —dijo con altivez.

¡Qué encuentro tan casual! ¿Es decir, que aquel hombre era el propio Kruger Bey, el jefe de la guardia tunecina? Con mucha frecuencia había oído hablar de él. No se trataba de un árabe; aquel magnífico personaje era hijo de un fabricante de cerveza y había visto la luz en el riñón de la Confederación Germánica. Muy joven aún, los caprichos de la suerte le llevaron a Túnez y allí abrazó el Islamismo. Este acto le conquistó la gracia del Profeta y de todos los santones habidos y por haber y paso a paso fue subiendo por la escala de los honores hasta llegar a desempeñar un puesto de tanta importancia como la jefatura de un cuerpo al que está confiada la custodia de la sagrada persona de Mohamed es Sadak Bajá.

Pero la renegada patria no podía quedar sin venganza. Y no encomendó ésta a las Parcas, como lo habrían hecho los antiguos griegos, sino que de ellos se encargaron cinco infatigables deidades, cuyos nombres son: Nominativo, Genitivo, Dativo, Acusativo y Sintaxis.

El coronel siempre había hablado el alemán con todas las faltas del dialecto brandeburgués, su prolongada estancia en África le había hecho olvidar más y más las intrincadas reglas de la lengua nativa y cuando se veía en la necesidad de servirse de ella acudían en el acto los cinco vengadores para hacerle sudar y derretirle en el fuego infernal de las combinaciones gramaticales.

De ello tuve un ejemplo inmediato. Hasta entonces habíamos hablado en árabe, pero yo expresé mi sorpresa en idioma alemán.

—¡Caramba, señor coronel! Si hubiese tenido el honor de conocer a usted, nuestro diálogo se hubiera desarrollado en forma algo más cortés...

Mi interlocutor abrió desmesuradamente los ojos y la boca, y su gesto me dio a entender que el Nominativo, Genitivo y consortes empezaban su atormentadora tarea.

—¡Rayos y truenos! ¿Conque tú... digo... usted, perdone... he querido decir, usted es sin duda alemán?

—Claro está.

—¡Vaya un contratiempo! ¡Pero si parece imposible!

—¿Por qué?

—¡Porque... es decir... en lo que concierne, uf! Vaya, Alá es grande y siempre saca de apuros a los suyos y a los que no lo son también. ¿Qué diablos viene usted a hacer en Túnez?

—Nada más que refrescar recuerdos antiguos y de paso conocer más tierras y más gentes.

—Antiguos recuerdos... tierras y gentes... Luego usted, ¿ya ha estado aquí?

—Sí.

—¿Dónde?

—Más hacia el sur. He estado en Trípoli, Barca y Egipto.

—¿Trípoli? ¿Barca? ¿Egipto? Pues eso es más largo que un paseíto desde Berlín a Kopenik... y... digo, ¿por dónde ha venido hoy usted aquí?

—Vengo cruzando el Yebel...

Las palabras expiraron en mi boca y mi lengua quedó paralizada por haber posado mis ojos en un hombre que se había apeado y que tenía en la mano el halcón muerto. De pronto levantó el tal la cabeza y se dirigió hacia nosotros.

¿Dónde había visto yo aquel cuerpo interminable y de tan inverosímil delgadez? ¿Era posible que tuviera delante al propio lord David Percy, el hijo legítimo del conde Forfax?

Él también me miró fijamente y pareció sorprendido en grado máximo al reconocerme.

—¡Dios me salve! ¿Es usted, sí o no? —preguntó.

—¿Luego usted es lord Percy?

—En efecto —asintió él—. ¡Bienvenido a esta aburrida parte del mundo!

Me alargó la mano, que yo estreché con efusión.

—¿Aburrida? —pregunté yo—. ¿Por qué?

—Yo he venido aquí para cazar leones, tigres, elefantes, hipopótamos y unicornios, y hasta ahora sólo he tropezado con pulgas, mosquitos, lagartijas y cabras como ésas. ¡Bah! Muy aburrido le digo a usted.

—Pues a mí no me lo parece.

—Eso ya es otra cosa. Usted va y viene por donde quiere y siempre encuentra aventuras, pero yo no tengo esa suerte. En fin, puesto que nos hemos encontrado, ¿quiere usted aceptar mi compañía y que recorramos juntos estas tierras como recorrimos las Indias Orientales?

—Será para mí un verdadero placer. Pero le ruego que me presente a estos señores, pues aún no he tenido ocasión de decirles mi nombre.

—Bien, con mucho gusto cumpliré esa formalidad.

Y con uno de los típicos movimientos de sus interminables brazos, me presentó al ilustre coronel de la guardia, diciendo después a éste en tono confidencial:

—El tiro iba bien dirigido, señor, y no es culpa de nadie que se haya interpuesto ese pajarraco. Lo mismo habría sucedido si en lugar de un halcón hubiera sido un mielo o un ganso. Estaba mal adiestrado y era muy torpe, pues se ha colocado en el sitio preciso para atrapar la bala destinada a la gacela.

—Según parece, ustedes ya se conocían anteriormente.

—Sí, hemos recorrido juntos buena parte de la India —respondí yo.

—¡El diablo me lleve! ¡Eso es muy sorprendente! ¡Conocerse en la India y volverse a ver en Túnez! Nadie dudará de que yo soy buen musulmán, pero no puedo menos de maravillarme de que eso también estuviera escrito. Lástima que el amigo de usted no hable casi nada de alemán y muy poco de árabe. No hay manera de sostener una conversación con este hombre.

—¿Y cómo es que lo encuentro en su comitiva?

—Me lo presentaron en Túnez y para tener ocasión de cazar me ha acompañado al Borch (pequeña fortaleza de forma cuadrada) en donde tenía que consultar al jefe de cuadras respecto a la adquisición de caballos. Hoy habíamos dedicado un rato a la caza para combinar lo útil con lo dulce y ahora nos encaminamos a Seraia, que también a veces es designada con el nombre de Mosole.

—¿Van ustedes a Seraia? —pregunté muy contento.

—Sí, el jeque Alí en Murab está allá ahora y me ha comunicado que tiene algunos caballos magníficos que desea enseñarme.

—Pues me felicito de ello, porque yo también voy a Seraia.

—Perfectamente, haremos el camino juntos. Y respecto a esas gacelas... usted las ha matado., pero...

—Naturalmente, le pertenecen a usted. Pero no me guarde rencor por la muerte del halcón. Estaba mal adiestrado y no sabía coger la presa; si hubiese caído sobre la caza en el sitio debido no hubiese sufrido ni la pérdida de una pluma.

—No importa, ya vendrán otros de Egipto. De cuando en cuando el virrey envía algunos ejemplares al Bey. Pero las gacelas que usted ha matado con sus propias balas le pertenecen en justicia y no hay que darle vueltas. ¿Ve usted? Ahí vienen otros dos criados a caballo de mi séquito y cada uno trae un halcón y a la grupa una gacela que había yo matado antes. Conque no puede faltarnos carne.

—En este caso doy a usted las más expresivas gracias y con estos hermosos animales haré un regalo al jeque AIí en Murab.

—¡Eso es! ¡Admirable! En cuanto a mí, voy a despedir a los que sobran.

Mientras tanto, al lobo-tigre le habían vuelto a poner la caperuza. Uno de los servidores lo acomodó en la grupa de su caballo y con otros dos jinetes regresó al fuerte.

El resto del acompañamiento me ayudó a cargar el botín de la caza y todos reunidos emprendimos la marcha hacia Oriente.

Capítulo II

HOSPITALIDAD

Un sendero trazado en la cuesta que nos conducía hacia arriba, nos facilitaba la marcha haciendo agradable el camino, a pesar de discurrir éste por un terreno abrupto y pendiente. Al llegar a la altura nos encontramos en una planicie yerma y no muy grande, después de la cual volvía a empezar la cuesta cubierta de verdes bosques. El sol había llegado al cénit y nos sofocaba el calor. Decidimos hacer un alto a la sombra.

La conversación, que desde que nos pusimos en marcha, se había interrumpido, se reanudó con redoblada animación. Lord Percy era silencioso por naturaleza, pero la curiosidad del buen coronel no conocía límites.

El buen brandeburgués quería saber noticias de su vieja patria y todo lo concerniente a mis viajes. Cuando nos detuvimos me golpeó familiarmente en el hombro, diciéndome.

—Ya hace tiempo que no me sentía tan alegre por Alá, y el diablo me lleve si miento. Puede usted estar seguro de que no le dejaré escapar tan fácilmente. Un alemán es siempre un alemán dejando a un lado al Corán y al Profeta. No se enfade si le digo que lo más acertado que podía usted hacer sería quedarse en Túnez. Claro está que no todos hacen una carrera como la mía, pero a un hombre de las prendas de usted no le será difícil encontrar aquí una buena ocasión. ¡Deme la mano! Con una sola palabra puedo procurarle a usted una posición superior a cuanto pueda conseguir en Alemania.

—Mis más expresivas gracias, señor coronel; reflexionaré maduramente sobre las amistosas ofertas que acaba usted de hacerme.

—Eso sí, reflexione usted y no deje escapar la suerte que le viene a las manos, pero yo desde este momento tendré el gusto de considerarle a usted como ciudadano tunecino. Respecto a Mahoma y sus Califas ya hablaremos despacio, cuando se ofrezca una oportunidad para ello. No crea usted que yo trato de seducirle para que abrace el Islamismo; bien puede utilizarse aquí a un cristiano con tal que crea que Mahoma y sus Califas han existido verdaderamente en este mundo. Pero ahora quisiera saber qué camino hemos de seguir, si a la derecha o a la izquierda.

—Mi criado conoce perfectamente el terreno.

—¿Ha estado aquí anteriormente?

—Pertenece a la Uelad Sebira, hacia donde nos encaminamos.

—¡Llámele usted enseguida! ¿Es buen muchacho?

—Para mí es más bien un amigo que un asalariado.

—¡Pues llámelo usted para que se me presente!

Hice una seña a Ajmed. Kruger Bey le miró de arriba abajo con el gesto protector que exigían las circunstancias y después le preguntó, naturalmente, en árabe:

—¿Te llamas Ajmed?

El interpelado se irguió con altivez y respondió:

—Mi nombre es Ajmed es Sallah Ibn Mohammed er Baham Ben Sehafú el Farabi Abu Muvayid Khulani.

El árabe libre tiene el orgullo de sus ascendientes y no desperdicia ocasión de nombrarlos por lo menos hasta los abuelos.

—Bueno —dijo el jefe de los mamelucos—. Tu nombre me gusta y puesto que tu amo te ha elogiado...

—¿Mi amo? —Interrumpió Ajmed echando chispas por los ojos—. ¡Tú serás el que tenga amo! Yo soy un árabe libre como el viento. No tengo amo, pero sigo a ese sidi porque le quiero y porque es el mejor, el más sabio y el más valiente de cuantos conozco. ¿Qué deseabas effendi?

—¿Por dónde hemos de ir a Uelad Sebira? ¿Por la derecha o por la izquierda?

—Siempre a la derecha. En cuanto descubras el valle podrás ver las tiendas.

Y volvió a reunirse con los de atrás, mientras nosotros seguíamos su indicación.

Kruger Bey aguantó la réplica con la mayor tranquilidad.

—¡Altivos tunantes esos beduinos! —Observó al fin—. No hay otro príncipe que tenga semejantes vasallos.

—¿Vasallos? —pregunté, sonriendo—. ¿Está usted seguro de que obedecen verdaderamente a Mohammed es Sadak Bajá?

Mi compatriota puso una cara altamente diplomática.

—Naturalmente que le consideran como a su soberano. Eso no puede ponerse en duda. ¿O es que conoce usted algún otro cuya autoridad sea más acatada?

—No conozco a ninguno.

—¡Pues entonces! Mohammed es Sadak Bey no reina ni por el palo ni por el tormento como aquel rey Behabram o Jerobraham de Israel, según dice el Corán... digo... no recuerdo si eso lo he leído en la Biblia. En fin, sea donde quiera, lo cierto es que el Bey es inteligente y no da motivo para que los beduinos se arrepientan de ser sus vasallos.

—Pero cuando el tribunal que suele actuar todos los domingos en el Bardo los condena a sufrir el castigo del palo o el de la cuerda, indudablemente se darán cuenta de su vasallaje. ¿No es verdad?

—No importa. Los palos y los azotes están también escritos en el libro de la vida y aquel a quien están destinados ha de recibirlos a la fuerza. Cuando los oídos no quieren oír, las espaldas han de sentirlo. Éste es un antiguo axioma que no tiene vuelta de hoja.

—¿Y en qué quedaron aquellos palos que yo había de recibir?

—Eso ya es cosa pasada y resuelta. ¡Alá es misericordioso! Y también mi temperamento se inclina a la clemencia. Somos amigos y no necesitamos meternos uno en el terreno del otro. Pero allá abajo diviso algunas tiendas... creo que estamos próximos al término de nuestra expedición.

El inglés, que durante todo este tiempo había cabalgado junto a nosotros, sin despegar los labios, a la vista de las blancas tiendas esparcidas por la llanura, me pregunto:

—¿Es eso Uelad Sebira, sir?

—Por lo menos una parte de ella. Esas tiendas pertenecen a la poderosa kabila de Rakba, la cual, en un momento dado, puede poner en pie de guerra hasta diez mil combatientes.

—¿Valientes?

—Esa fama tienen.

—¡Psch! Siempre los beduinos, en todos sitios y en todos los tiempos, han sido inclinados al latrocinio.

—Bueno, ¿entonces nos espera una aventura?

—Es muy posible.

—La habrá seguramente. Con usted estoy seguro de que el viaje será mucho más interesante que con ese imbécil de coronel, con quien ni siquiera se puede hablar. Repito que no me separaré de usted.

—De lo cual me alegraré mucho.

—¿Qué recorrido piensa usted hacer?

—Voy a las famosas llanuras de Uelad Azar, pasando por Kef y desde allí, cruzando las altas montañas de Melbila y Margela, a caer en el gran aduar de Feriana y después hacia Gaff Seddada, Toser y por último a Nefta, en el Chot de Cherid. En este último paraje estuve hace años a punto de perder la vida y tengo ganas de volver a ver el sitio en que me sucedió eso.

—¿Una aventura? ¡Cuéntemela usted!

—Ahora no tenemos tiempo... ¡Vea! Ya nos han visto y salen a nuestro encuentro.

Por entre las tiendas circulaban infinidad de caballos, camellos y corderos, pero delante de cada una de aquellas moradas veraniegas estaba clavada en el suelo una lanza y atado a ella el caballo predilecto del propietario.

Ante nuestra proximidad, los beduinos desprendieron las lanzas y montaron en los caballos, formando así en un instante una tropa de unos ochenta hombres que a galope tendido se dirigieron a nuestro encuentro.

En cuanto estuvieron a corta distancia de todas aquellas bocas empezaron a salir gritos salvajes, mientras los energúmenos blandían furiosamente las lanzas y disparaban los fusiles.

—¡Rayos y truenos! ¡Nos tratan como enemigos! ¡Por fin se presenta un combate, una aventura!

—No se alegre usted tan pronto, milord. Como han visto que sólo somos siete hombres, y que nuestra actitud es pacífica, según la usanza árabe, nos reciben con una fantasía guerrera, una especie de simulacro, pero nada de combate en serio.

—¡Soso, extraordinariamente soso! —gruñó el inglés.

Yo me volví a Kruger Bey.

—¿Está usted seguro, mi coronel, de que su uniforme será por aquí amistosamente recibido?

—Sí, los Rakba son buenos amigos nuestros. Les está encomendada la vigilancia de las carreteras que conducen desde Túnez a Constantina y que pasan por Testur, Nebor y Kifi y ese servicio les vale buenos regalos. No tenemos nada que temer de ellos. Además, ese jeque, Alí en Murab, me conoce muy bien personalmente, pues me ha visto más de una vez en Túnez. Puede usted estar seguro de que se alegrará mucho de verme por aquí en cabal salud. Sobre eso no le quepa a usted la menor duda, y en cuanto le presente a usted como compatriota mío, será perfectamente recibido. Ya vienen allí, a la cabeza de su escuadrón. ¿Lo ve usted? ¡Ya me ha conocido! Tenga la bondad de poner el caballo al galope, puesto que la usanza árabe exige que vayamos a su encuentro al mismo paso que ellos traen.

Con toda la rapidez de que nuestras monturas eran capaces, partimos en dirección a los árabes; pero éstos, siempre siguiendo el simulacro de combate, fingieron retroceder ante nuestra acometida y sin disminuir el ensordecedor estrépito de las voces y los disparos, nos fueron llevando hasta el campamento, poblado de mujeres, niños y ancianos.

Al llegar delante de una tienda, que por las dimensiones y riqueza demostraban ser la vivienda del jefe, los hombres formaron un semicírculo y el jeque se adelantó, con la diestra extendida, hacia el coronel de la guardia.

—El Desierto se alegra con la lluvia y el hijo de mis padres con la presencia de su amigo. Marhaba, seas bien venido. Entra en la tienda de tu hermano para que éste pueda demostrarte su cariño.

El jeque era hombre de edad madura que encarnaba el verdadero tipo del beduino de barba rala. De su cuello colgaba el Corán enfundado, como prueba de que había visitado la Meca y Medina.

Kruger Bey se condujo con asombrosa dignidad y admirable fluidez de palabra.

—La luna toma su luz del sol y yo no tengo más que el amigo de mi alma. Tu nombre resuena en la cima de las montañas y tu yegua es famosa en lo profundo de los valles. Tu padre fue el más valiente de los héroes y el padre de tu padre el más sabio de los sabios. Traigo a tu tienda a dos hombres de Occidente, ambos son importantes emires en su patria y vienen a conocerte para extender la fama de tu poder y hospitalidad en los países donde se pone el sol.

¡Qué lástima que el bueno de Kruger Bey no pudiera hablar el alemán con la misma elocuencia que el árabe!

—Tú serás mi amigo y tú mi pariente —dijo el jeque extendiendo la mano primero al inglés y luego a mí—. Estáis en mi tienda tan seguros como si os protegiera la misma hoja brillante del sable del Profeta. Entrad, pues, y comed de mi pan.

Capítulo III

CABALLOS

Penetramos en la tienda. Esperando afuera se quedó el acompañamiento del coronel y también mi servidor Ajmed, a quien nuestro huésped no había prestado la menor atención. Quizá no le había reconocido. ¿O tendría acaso aquella actitud un motivo aún más incómodo para Ajmed?

En el fondo de la tienda se alzaba, a un palmo del suelo, una especie de tarima de madera cubierta con mantas, en donde nos sentamos. No se veía ningún departamento especial destinado a las mujeres.

Indudablemente, las de la familia del jeque debían de habitar otra tienda más reducida, contigua a la grande,

Del techo colgaba un receptáculo de cristal sujeto por un cordón de seda verde. El jeque lo tomó y nos lo alargó silenciosamente. Contenía sal, limpia y transparente como la de los mares del Sur. El envase encerraba también una cucharilla de porcelana. Envase y cucharilla suponían allí un inusitado lujo, del que parecía estar no poco orgulloso nuestro digno huésped. Tuvimos que tomar cada uno una pequeña porción de sal, el jefe beduino hizo lo propio y nos dijo con solemnidad:

—Hemos saboreado la sal juntos y somos hermanos, sin que haya enemistad capaz de desunirnos.

Dicho esto, descolgó tres pipas de las paredes de la tienda, las cargó por su propia mano y nos las alargó. Después nos dio fuego y se alejó durante unos momentos.

Cuando volvió le acompañaban dos mujeres, una de mediana edad y la otra bastante joven. La primera traía en las manos una mesita con planchas de cobre y de unas nueve pulgadas de altura, que puso ante nosotros.

La segunda era una perfecta belleza dentro de su tipo. Llevaba el espeso y negrísimo cabello recogido en largas trenzas entrelazadas con cordones de plata. Del redondo y trigueño cuello pendía una cadena de coral, mezclada con monedas de oro. Vestía una blanquísima camisa abierta por el pecho, de modo que dejaba ver el rojo justillo de seda que sostenía todo el busto, sin oprimirlo.

La camisa era de mangas tan anchas que se alcanzaba a ver hasta el codo y llegaba hasta las rodillas, cayendo encima de los calzones rayados de blanco y rojo. Los desnudos y diminutos pies calzaban babuchas azules y en los brazos y piernas llevaba ajorcas de metal de las que pendían un florín austríaco y una pieza de cinco piastras.

La hermosa doncella traía en la mano una especie de bandeja, primorosamente trabajada con fibras de palma, y en ella varios entremeses, de los que saben preparar las mujeres del Desierto.

Allí había golosinas, crujientes bollitos de pasta, platillos llenos de jarabe de uvas, calabaza, granada, sandía y varias clases de dátiles entre las que me llamó la atención sobre todo la llamada «chelebi», que es de unas dos pulgadas de largo, de hueso muy menudo y de aroma y sabor deliciosos.

Como esa variedad sólo se produce en Medina, es bastante cara y el que el jeque pudiera ofrecérmela, daba a entender que era hombre de posición desahogada.

Las mujeres no hablaron ni una sola palabra, y una vez que se alejaron, dijo el dueño de la tienda señalando a los manjares:

—Cuando gustéis. Comed de esas frioleras mientras matan y guisan el cordero.

—¡El hamhulillah! —dijimos todos.

Y yo añadí:

—Tu corazón es generoso y tus manos derraman tus mercedes sobre tus huéspedes, jeque, pero no te negarás a aceptar de las nuestras un pequeño presente. Hemos ido a caza de gacelas y hemos matado varias, las cuales están a la puerta de tu tienda y te pertenecen.

—¡Ala te tenga en su guarda, sidi! Vienes desde la lejana Europa, pero a pesar de ello conoces las palabras del Corán que dicen: «cada presente te será diez veces pagado». Acepto tus gacelas y vosotros comed conmigo.

—He visto a Bend es Sebira —dijo Kruger Bey haciendo honor a los platos—, la más bella de las hijas de tu raza, pero, ¿en dónde están tus dos valientes hijos? ¿Por qué no vienen a comer con nosotros?

—Han marchado hacia el Hamsa. He tenido noticias de que los hijos de Uelam Hamema se proponen asaltar una caravana que esperamos, procedente de Testur. Por eso he enviado a unos cuantos guerreros jóvenes, para averiguar dónde está el enemigo.

—¿Los Beni Hamemas? ¿Se atreven esos bandidos a aproximarse tanto, por la parte norte?

—Están en todas partes donde pueden hacer una presa. Su jeque es el hijo del diablo. Sus manos chorrean sangre y no perdona a las mujeres ni a los niños. ¡La vergüenza caiga sobre él!

—¡Mohammed es Sadak Bey dejará caer sobre él todo el rigor de su justicia!

—¿Lo crees así? Nadie logrará cogerle. Su tribu cuenta con muchos fusiles y ahora tiene el apoyo del más temible de los ladrones.

—¿A quién te refieres?

—¿No has oído nombrar a Saadis el Chabir?

—¿Saadis el Chabir del ferkah ed Dedmako? Es conocido en todo el territorio. Ha tenido que abandonar su casa porque sus manos habían derramado sangre y le perseguía la venganza. Es el chabir el chabir, es decir, el primero entre los jefes y conoce al dedillo los montes, valles, ríos y manantiales del país entero. Si los Beni Hamemas le han tomado por jefe, será doblemente difícil su persecución.

—Pues le han tomado por jefe y justamente ayer se le ha visto en Bah el Halua. Ese es un mal síntoma para la caravana. ¡Qué Ala la proteja!

Aun cuando yo no tomé parte activa en la conversación que dejo relatada, se despertó en mí el más vivo interés, pues yo también conocía el nombre de Saadis el Chabir.

Éste gozaba de tan siniestra fama, que su nombre se pronunciaba en cada tienda y en cada grupo andaba en boca de los narradores de cuentos fantásticos y en la de las mujeres cuando querían aterrar a sus pequeños para recudirlos a la obediencia.

Por último Kruger Bey hizo recaer la conversación sobre el motivo que le conducía allí y el jeque nos invitó a que le acompañáramos para echar un vistazo a las caballerías.

Salimos de la tienda, montamos y acompañados por todo el personal masculino de la tribu, nos pusimos en marcha hacia el campo en que pacían los cuadrúpedos.

A la vista de éstos se animó el casi siempre impasible semblante del inglés. Era un experto conocedor y entusiasta apasionado del más noble de los animales domésticos.

—¡Mire usted! —me dijo—. ¡Qué estupendos animales! ¡Observe aquella yegua blanca! ¡Daría mil libras por ella!

—No la conseguirá usted aunque ofrezca el doble, sir —dije yo—; y, sin embargo, hay aún otro animal más admirable aunque quizá menos caro.

—¿Cuál?

—Aquel camello de silla de color ceniza. Tiene el pelo de ese color que tanto nos gusta en el de una mujer, cendré, como dicen los franceses. Vea usted, ¡qué cabeza, qué ojos, qué pecho y qué patas! Es un verdadero bicharin y será sin duda un excelente andador.

—¡Vaya usted a paseo con su camello! ¿Ha montado alguna vez en un animal semejante?

—Muchas. Ya sabe usted que yo he recorrido antes de ahora los arenales de ese viejo Sahara.

—Es cierto. ¿Y qué le ha parecido a usted encontrarse encaramado sobre esa movible joroba?

—Muy bien.

—¿De veras? Si no se tratara de usted lo dudaría, pero ya sé que sus nervios están hechos con la piel de un rinoceronte. La primera vez que monté sobre un animalucho de esa especie, a cada paso me iba hacia adelante y hacia atrás. ¡Figúrese un jinete como yo! Después he logrado sostenerme un poco más firme pero de todos modos no olvidaré aquel paseíto por mucho que viva. Era más que mareo, era como si me hubiese tragado dos docenas de demonios y todos juntos quisieran reventar en mi estómago. En mi vida volveré a subir en un ser tan feo y tan incómodo.

Agitó la mano como rechazando a un ser imaginario y abrió las interminables piernas, como si tuviera entre ellas el camello, que tan despreciativos juicios le merecía.

Los mejores ejemplares de la raza caballar que poseía la tribu, nos fueron enseñados por separado. El digno coronel estaba entusiasmado con tan magníficos animales, y su rostro, de expresión bonachona, resplandecía de satisfacción.

—¿Han visto ustedes bichos semejantes? El diablo me lleve si ésta no es una verdadera ravuán (famosa raza de caballos) —dijo señalando a una yegua plateada—. Un ejemplar como ese no lo tiene en sus cuadras el príncipe heredero Sidi Alí Bey.

—He oído decir que gasta mucho dinero en caballos.

—Mucho, muchísimo. En caballos y mujeres. Tiene más de trescientos, pero aún no ha tenido una torda que valga lo que ésa.

—¿De veras le parece a usted esa yegua tan perfecta?

—No cabe nada mejor. Puedo asegurar a usted que yo la preferiría a las trescientas mujeres de Alí Bey.

—Pues haga el favor de fijarse despacio en mi potro.

—Eso no es fácil. Lo lleva usted tan envuelto en la manta de fieltro que sólo puedo verle las patas y la punta de la nariz.

—Ya lo verá usted después.

—Su paso y su porte ya me han llamado la atención. Parece ligero y muy fogoso. ¿Por qué lo lleva usted tan tapado?

—Hace pocos días que ha debido comer durrha y está un poco indispuesto, pero preste usted atención.

El jeque había montado la yegua torda, para enseñarnos cómo estaba amaestrada. Pero aun cuando el animal se condujo admirablemente, de buena gana habría yo apostado a que la superaba en todo mi potro, si no hubiera sido huésped del jeque. No existe para un beduino disgusto mayor que el de ver vencido a su caballo favorito.

En medio de una vertiginosa carrera, Alí en Murab paró en seco la yegua delante de nosotros y con los ojos relucientes de orgullo, preguntó a Kruger Bey:

—Esa yegua se llama «Golondrina». ¿Qué te parece?

—Es digna de ser montada por el mismo Profeta en el Paraíso. ¿La vendes?

—¿Quieres ofenderme, coronel? ¿Ignoras que un hijo del Sahara se mataría a sí mismo y mataría a su mujer y a sus hijos antes de entregar por dinero su caballo predilecto?

—Ya lo sé, buen jeque, y no he tratado de ofenderte. ¿Conoces algún otro ejemplar que se parezca a ése?

—No existe ninguno que pueda sostener la comparación.

—¿Quieres echar una ojeada al potro de este effendi?

—No hay effendi en toda la tierra de francos que pueda tener un caballo digno de poner sus ojos sobre mi «Golondrina». Eso no quiere decir que sea del todo malo ese caballo que su dueño lleva tan bien tapado. ¿Cómo se llama?

—Su primer amo le puso el nombre de «Bih» —respondí yo.

Este nombre hizo vacilar un poco al jefe beduino.

—Bih es palabra árabe —observó—. ¿Era, pues, un hijo del Desierto su primer amo?

—Era Mohammed Emin, el jeque de los Haddedihn, de la tribu de Chammar.

—Entonces tu caballo no pasa de ser una medianía, pues no hay Chammar capaz de vender un buen caballo.

—A mí no me lo vendieron, sino que me lo regaló el jefe. Y si es malo o bueno lo vas a ver ahora mismo.

Bajé de la silla haciendo al mismo tiempo una seña a Ajmed. Éste, que había seguido con interés la conversación, se apresuró a despojar al corcel de sus envolturas. De antemano se sentía orgulloso del público triunfo que nos esperaba.

—¡Wallahi Billahi! —Exclamó el jeque cuando cayeron al suelo las mantas que cubrían al animal—. ¡Señor! ¡Pero si ese caballo tiene las ventanillas de la nariz rojas como la sangre! Su cuerpo es aún más perfecto que el de Saleh, el caballo favorito de Harún al Raschid. ¡Es un rachi pak de la más pura sangre! No hay beduino capaz de regalar ese tesoro, sin duda te seguiría sin que se enterase su amo.

Esto, en otras palabras, quería decir que yo lo había robado. Sólo la más profunda admiración pudo hacérselas pronunciar al jeque. Sin embargo, enarqué las cejas y llevé la mano al puño de mi cuchillo.

—¿Sabes lo que dices, jeque Alí en Murab? ¿Acaso se considera aquí como un honor el ser ladrón de caballos? En mi patria eso es una vergüenza. Si no hubiera lomado la sal bajo el toldo de tu tienda, esas palabras bastarían para que te partiera el corazón con mi puñal. En lo futuro sé más prudente cuando te dirijas a un alemán.

También relucían los fieros ojos del beduino. Si yo no hubiera sido su huésped es seguro que la cuestión se habría terminado apelando a las armas. El árabe hizo un profundo esfuerzo para dominarse y me preguntó:

—¿No tiene tu caballo algún secreto?

—Todos los caballos de pura sangre lo tienen y el mío no podía carecer de él.

—¿Y tú lo conoces?

—Naturalmente.

—Entonces perdóname. No hay árabe que traicione el secreto de su caballo. Sólo en el trance de la muerte lo descubre a sus herederos. Todo el que sabe el secreto de su caballo es que lo posee legítimamente. Pero cuando el jeque de los Haddedihn te regaló esa joya es que tú debes ser un jeque Emir aún más poderoso.

—Sólo te diré que fui su amigo y baste esto por ahora. Quizá esta noche te cuente cómo llegué a ser dueño de este caballo.

—¿Tú crees que vale tanto como mi yegua?

—Así lo creo.

—Pues móntalo para demostrármelo.

—No quiero molestar al dueño de la yegua, puesto que también lo es de la tienda que me alberga.

—Te lo pido, effendi, pues quiero convencerte de que mi «Golondrina» es más rápida y ligera que tu «Bih».

Yo vacilaba en aceptar el reto, pero el coronel me animó, diciendo:

—¡Yo también lo deseo! ¡Rayos y truenos! Tengo curiosidad por ver el resultado de esa endemoniada carrera. Desde que he podido examinar a mis anchas a ese jaco estoy atónito y el jeque no debe enfadarse si queda vencido, pues no puede ser de otro modo. Suelte usted la brida a esa fiera y déjele hacer honor a su nombre.

Sir David Percy no había podido comprender toda nuestra conversación pero a la vista de mi caballo dio rienda suelta al más sincero entusiasmo. Comprendió vagamente de lo que se trataba y me dijo:

—¡Vaya un ejemplar que tiene usted ahí! ¿Y ahora va a entablar un match con el jeque?

—Sí.

—¡Muy bien! ¡Magnífico! Estoy seguro de que su potro obtendrá la victoria.

—También lo estoy yo de que supero a la yegua en ligereza y resistencia, pero temo ofender al jeque si venzo a su tan bellísima yegua.

—¡Qué tontería! La fama de un caballo como ése está muy por encima de los sentimientos de ese bronceado tunante.

El llamado «secreto» de los caballos árabes es una cosa muy particular y típica en aquellas regiones. Cada árabe acostumbra a su caballo a una seña, con la cual estimula al animal y progresivamente aumenta la celeridad de su carrera hasta que cae reventado.

Esta seña no se la comunica a nadie, ni aun a sus propios hijos ni a sus más íntimos amigos, y sólo la emplea cuando se encuentra en peligro de muerte, o cuando quiere ganar un premio, al que concede mayor importancia que a la propia vida del animal.

Mi seña consistía en pronunciar en voz alta la palabra «Bih», colocando al mismo tiempo la mano izquierda entre las orejas del animal. Ya había yo tenido ocasión de observar que era casi imposible que me alcanzara ningún jinete.

Tampoco temía la competencia de la yegua blanca, pero esto mismo era lo que me hacía vacilar, por temor a herir el orgullo de nuestro huésped. Así es que acogí de muy buen grado una interrupción que, al menos por el momento, impidió que se realizara la prueba de los caballos.

Capítulo IV

SAADIS EL CHABIR

La interrupción consistió en que uno de los árabes lanzó un grito de llamada y señaló hacia el Norte, extendiendo el brazo. Al pronto sólo distinguimos unos puntitos casi imperceptibles, pero pronto fueron aumentando de tamaño por la rapidez con que venían hacia nosotros.

Se trataba de jinetes pertenecientes a la tribu. Apenas los distinguió, el jeque hizo una seña de que siguiéramos todos y lanzó su yegua blanca a una vertiginosa carrera.

—¡A ella! ¡A ella! —exclamó el coronel dirigiéndose a mí—. ¡Alcáncele usted! Es la mejor oportunidad para medir las fuerzas de la blanca con el negro.

Hice un signo negativo con la mano y seguí el mismo camino que los demás. El escuadrón que se aproximaba se componía de unos veinte hombres. En el centro venía un jinete sujeto al caballo con cuerdas hechas de filamentos de palmera. Dos hombres se adelantaron y con toda la rapidez posible salieron al encuentro del jeque. Eran sus dos hijos.

—¡Hambulillah! —gritó uno de ellos—. ¡Alabanzas sean dadas a Alá que ha hecho caer en nuestras manos al más peligroso de los ladrones y asesinos!

—¿Quién es ese prisionero? —preguntó el jeque.

—¡Es Saadis el Chabir! ¡Alá maldiga al perro y a todos sus bandidos! Ha matado a Abu Ramsa, uno de nuestros mejores guerreros y ha herido a otros cuantos. Su nombre será borrado y su sangre pagará la deuda que les conducirá al infierno.

¿Es decir que aquel hombre era el temible y temido Chabir de que antes habíamos hablado? Aproveché la ocasión para mirarle con detenimiento. Llevaba las manos atadas a la parte trasera de su silla oriental y los pies sujetos por un lienzo que los amarraba por debajo de la panza del caballo. Sin embargo, el hombre se mantenía erguido y altanero sobre su montura y sus penetrantes ojos se posaron insolentemente sobre el jeque. La frente deprimida, las cejas espesas como cepillos, sus prominentes pómulos, su corva nariz, sus abultados labios y el desarrollo de su barbilla, daban a su fisonomía una tremenda expresión de crueldad despiadada.

—¡Abu Ramsa ha muerto! ¿Dónde está? —preguntó el jeque.

—Ahí le traemos.

El que había hablado señaló hacia atrás y vimos a dos jinetes que conducían en medio un caballo sobre el que venía el cadáver.

—¿Quiénes son los heridos? —volvió a interrogar el jeque.

Otros dos jinetes, sin pronunciar palabra, señalaron las manchas de sangre que resaltaban sobre sus blancos ropajes.

—¡Decid cómo le habéis encontrado! —mandó el jeque.

Uno de sus hijos se apresuró a cumplir la orden.

—Marchábamos siguiendo las orillas del Uadi Millez e hicimos alto al llegar al Saco de la Piedra. Allí encontramos a este descendiente de un perro sarnoso. Venía a caballo, sus ojos escudriñaban como los de un espía y su marcha era tan vacilante como la de un traidor. En cuanto nos distinguió quiso huir, pero nosotros le alcanzamos pronto. Sin embargo, antes de que pudiéramos sujetarle ya había matado a uno de los nuestros y herido a otros dos. ¡Ojo por ojo y diente por diente! ¡Que sobre él caiga la venganza de sangre!

—¡Ojo por ojo y diente por diente! —gritó a una voz toda la tribu formada en círculo.

El jeque hizo un ademán para imponer silencio.

—La junta le juzgará —dijo—. ¿Ha declarado dónde se encuentran sus compañeros?

—No, no ha querido pronunciar ni una palabra. Sus labios son como los de la muerte, eternamente silenciosos.

—Las puntas de nuestros cuchillos y puñales le dictarán las palabras que de él queremos saber. ¡Llevadle al campamento!

Durante este breve diálogo, el Chabir había permanecido impasible, sin pestañear siquiera y contemplando con manifiesta admiración mi caballo y la yegua del jeque. Ni un solo músculo se contrajo en su rostro, y cuando pasamos por delante de los ganados detuvo un instante el paso de su caballo con una leve presión para admirar el magnífico camello ceniciento. Diríase que su suerte no le preocupaba en lo más mínimo.

Algunos árabes se habían adelantado al campamento para divulgar la noticia de que estaba preso el más temible de sus enemigos. Así es que nuestra comitiva fue acogida con delirantes gritos de júbilo.

Los jinetes lucían su habilidad en voltear y disparar sus armas al aire y el resto de la cabila no escaseó los más tremendos insultos al prisionero, al propio tiempo que le escupía en demostración de desprecio.

Mas el bandido no cambió de expresión ni cuando le obligaron a apearse a la puerta de la tienda del jeque. Pero apenas vio suelto el último nudo que le sujetaba, de un vigoroso empujón separó al árabe más próximo, pegó un salto prodigioso y un instante después se hallaba en la puerta de la tienda inmediata, donde estaba la hija del jeque.

Con hercúlea fuerza asió a la hermosa doncella por la cintura y sirviéndose de ella como de un escudo, gritó a todos los reunidos:

—¡Yo soy el protegido!

Y al oír estas palabras cayeron inertes todos los brazos que contra él se lanzaban.

Todo esto fue tan rápido que no hubo manera de evitarlo. En todos los rostros se reflejaba la sorpresa, unida a la más violenta cólera, pero ninguno osó levantar la mano contra el que acababa de pronunciar las palabras sagradas que protegen contra la cólera de sus enemigos hasta al más infame de los criminales.

—Dame de beber, ¡oh, tú, gloria de las mujeres! —dijo el prisionero a Mojallah, la «bien oliente», que estaba asustadísima por tan inesperada acometida.

La joven consultó a su padre con una mirada. Un sordo gruñido se oyó en todo alrededor, pero el jeque, sin cuidarse de él, dijo en tono de mando:

—Dale agua, pero no le des ni pan ni sal. Los ancianos decidirán lo que se ha de hacer con él.

La hermosa desapareció en el interior de la tienda destinada a las mujeres y pronto volvió a presentarse trayendo en la mano un cántaro de agua, que alargó al Chabir, diciéndole:

—Toma y bebe, enemigo de mi raza.

—Beberé —replicó él con orgullo—, y ojalá mis enemigos desaparezcan como las gotas de esta agua y ojalá este líquido que viene de tus manos sea el agua de la salvación para Saadis el Chabir.

—¡Alá maldiga a los Dedmaka! —gritó una vibrante voz con inconfundible acento de odio.

Era la de mi fiel Ajmed. El jeque frunció las cejas con expresión amenazadora y en su frente se marcaron arrugas que presagiaban tormenta.

—¡Alá te abrase a ti y a tu lengua! ¿No has visto que ese hombre ha bebido las «gotas de misericordia» con una hija de tu tribu? Pero yo sé que has estado mucho tiempo en tierras extranjeras y en ellas has olvidado los usos y leyes de tu pueblo. Ya sabes que los beduinos tienen que obedecer cuando el señor del aduar levanta su voz. La maldición del Profeta caerá sobre aquel que quebrante las leyes de la hospitalidad, y a todos os digo que estoy dispuesto a matar al primero que toque ni a un pelo de la cabeza de ese Dedmaka antes que el tribunal de los ancianos haya resuelto lo que se ha de hacer.

* * *

Por las enérgicas palabras del jeque pude colegir las pocas probabilidades de buen éxito con que podía contar mi pobre Ajmed. ¿Qué suerte esperaba a los amores de aquella gentil pareja? Los ojos de Ajmed despidieron chispas. Indudablemente él había obedecido a un impulso de celos al pronunciar las inoportunas palabras.

No había tenido aún la dicha de cambiar ni una sola palabra con su adorada, y en cambio aquel ladrón y asesino la había cogido públicamente por la cintura y se le había consentido beber agua traída por las propias manos de la doncella.

Mucho debía de sufrir el infeliz Ajmed, pero tuvo el suficiente dominio sobre sí mismo para reprimir sus sentimientos, y gruñendo sordamente se retiró unos pasos.

A una seña del jeque, dos guerreros cogieron al Chabir en medio y los tres se encaminaron a la tienda del jefe. Kruger Bey me puso una mano en el hombro y me dijo:

—Ahora se reunirá el tribunal y en él estaríamos de sobra. ¿Quiere usted acompañarme un rato?

—¿Adónde?

—A dar un paseo y a estirar un poco las piernas. Eso será una atención que guardaremos al jeque, en cuya tienda va a celebrarse el juicio. Todo ello no durará más de un cuarto de hora y entonces nos permitiremos volver.

—¿Llevaremos también al inglés?

—Naturalmente. ¿Con quién va a ir él de paseo si no es con nosotros.

Con una seña llamé a sir David, dejamos a Ajmed al cuidado de los caballos y enderezamos nuestros pasos hacia un grupo de palmeras que a cierta distancia nos brindaba su fresca sombra.

—¿Quién es ese tunante a quien los Uelad Sebira han cogido prisionero? —me preguntó sir Percy—. Cierto es que lo he visto todo, pero no he comprendido nada.

—Es un Krumir del ferach de Dedmaka, un peligrosísimo ladrón de caravanas, cuyas manos han derramado ya bastante sangre humana.

—¡Hum! ¿Y cómo se llama ese pillo?

—Saadis el Chabir.

—¿Qué quieres decir?

—Saadis es su verdadero nombre y quiere decir «el sexto». Ese hombre, gracias a sus muchas correrías en Argel y Túnez, conoce estos parajes como la palma de la mano. Es el mejor guía en toda la costa mediterránea hasta el Belad el Cherid (parte sur del Desierto). En todas esas comarcas cuenta con infinidad de amigos y con tantos cómplices como pueda encontrar un ratero de Londres desde Holborn hasta la Isla de los Perros. Y se asegura que hasta en los peligrosísimos lagos salados del sur está él tan seguro como un buen jinete en su silla. Todo esto explica por qué las bandas de ladrones beduinos le toman con mucha frecuencia por guía.

—¡Hum! Ya había yo oído ese nombre, pero ignoraba que el Saadis y ese hombre fueran sólo un bribón.

—¡Cómo! ¿Y le había visto anteriormente?

—Sí —afirmó el inglés.

—¿Dónde?

—En Túnez o, mejor dicho, en las afueras de Túnez.

—¿Cuándo?

—Hace tres semanas. Me hallaba yo en las últimas casas del barrio de quintas cuando nos cruzamos. Él montaba un soberbio caballo tordo y galopaba hacia las montañas de Saghoan. Cuando llegué al Bardo (palacio del soberano) oí decir que acababan de robar un caballo tordo de seis años que era uno de los ejemplares mejores de las caballerizas reales. Manifesté lo que había visto y me agregué a los que salieron en persecución del ladrón, pero cuando llegamos al barrio de quintas seguramente ya estaría él en pleno monte. El caso es que no pudimos atraparle por más que le buscamos.

—¿Está usted seguro de haberle reconocido?

—Es él, no tengo la menor duda, su fisonomía es de las que no se olvidan. Apuesto cualquier cosa a que no me equivoco.

—¿Se enteró Kruger Bey de ese robo en las cuadras?

—Naturalmente. Entonces estaba él en el Bardo.

—Pues es preciso ponerle en antecedentes enseguida.

Cuando sin tardanza comuniqué al coronel cuanto me acababan de decir, se quedó sorprendido en extremo y con la boca tan abierta que parecía que ya no la iba a poder cerrar nunca.

—¡Cómo! —exclamó por fin—. ¿Qué ha sido ése el ladrón del caballo? ¿No estará ofuscado el lord?

—Está convencido de ello.

—¡Rayos y truenos! ¡Muy bien! Es una captura que merecerá el mayor agradecimiento por parte del soberano. Pero, ¿dónde está el tordo?

—Vendido probablemente, pues hoy no lo montaba el Krumir.

—¡El diablo cargue con el bribón! Le darán de palmetazos en las plantas de los pies hasta que declare dónde está el caballo. Ruego a ustedes que me permitan volver, antes que ese malvado tenga la suerte de ser absuelto por el tribunal pues estos brutos serían muy capaces de protegerle.

—Pero, ¿nos permitirán entrar mientras está reunido el tribunal?

—No —respondió Kruger Bey con manifiesto descontento—, lo cual es muy desagradable por cierto. No obstante volvamos, pues en estas circunstancias nadie sabe la importancia que puede tener la pérdida de algunos momentos. ¡Batallón! ¡En marcha hacia atrás!

* * *

Regresamos al aduar. Antes de entrar en él encontramos a Ajmed vigilando a nuestros caballos, que pacían las hierbecillas. Yo me quedé con mi buen servidor y los otros dos siguieron andando. El joven beduino debía de haber recibido buenas nuevas, pues su expresión y franco rostro demostraba vivísimo contento.

—¡Oh, sidi\ —exclamó en cuanto estuve a su lado—. ¡El sol ha descendido sobre tu amigo y servidor y Alá ha derramado sobre él el tesoro de sus bondades!

—¿Puedo saber de qué embajador se ha servido Alá para enviarte tanta dicha?

—Tú lo sabrás, pero sólo tú, porque yo sé que eres incapaz de hacerme traición. Por aquí ha pasado Mojallah, la más hermosa de todas las huríes. Iba a echar un vistazo al camello favorito de su padre. Sólo ha podido detenerse un momento por temor a que alguien la descubriera, pero me ha dicho que al mediar la noche me esperará en aquel grupo de palmeras. El jeque está enfadado conmigo porque dice que, siendo un hombre libre, me he ido a la gran ciudad para convertirme en criado de los infieles. Ya hablaremos y encontraremos algún medio de vencer su cólera.

—¿Está enfadado contigo por mi causa? Esa es una ofensa a mi persona y a mí me toca vengarte!

—¡Oh, sidi! ¡No le hagas nada! Tu brazo es fuerte y tus armas dan siempre en el blanco que se proponen, pero no olvides que se trata del padre de Mojallah a la cual adoro con toda mi alma. ¡Tú no querrás destrozar mi corazón!

—Tranquilízate, que no intento matarle. Además, ya sabes que soy cristiano y mí religión prohíbe verter sangre sin necesidad.

—Entonces, ¿qué intentas hacer, effendi?

—Me vengaré, siendo yo, el infiel, el que defienda tu causa hasta conseguir que te dé por esposa a Mojallah, la bien oliente.

—¿Será verdad? —preguntó en el colmo de la alegría—. ¿Serás capaz de eso, sidi?

—Sí, y tengo mucha curiosidad por saber si se atreverá a sacarme los colores a la cara. Ya sabes que el Profeta prohíbe que se avergüence a un huésped.

—¡Oh, sidi! ¡Si haces eso tampoco me negarás otro gran favor que tengo que pedirte! ¡Accede a mi súplica y yo ensalzaré tu bondad ante mis hijos y ante los hijos de mis hijos!

¡Hum! Estas imaginaciones orientales no se detienen ante nada. El bueno de Ajmed hablaba de la segunda generación de sus descendientes antes de tener derecho ni aún a hablar con la presunta abuela de aquéllos. El amor es en todas partes un sentimiento singular, ya sea en Laponia o en Túnez, a las orillas del Mississippi o entre los Papúas, así es que lo mejor es no discutir sus manifestaciones.

Partiendo de este principio, me limité a preguntar:

—¿Qué quieres que haga?

—¿Crees tú que podrían sorprenderme mientras hablo con Mojallah?

—Me parece muy posible.

—Sidi, el favor que te pido es éste: Permite a tus ojos que vigilen, para que nosotros podamos hablar seguros.

¡Ah! ¡Muy bien! Mi buen Ajmed parecía convencido de que los alemanes poseemos un corazón tan tierno, que no sabe negar nada a las personas queridas. Después de todo, ¿por qué no había yo de proporcionarle ese gusto? Si fuera yo el que tuviera la dicha de que una Mojallah me esperase bajo las palmeras, él seguramente vigilaría nuestro diálogo con la mejor voluntad. Teniendo esto en cuenta, respondí:

—Ajmed, conversa tranquilo bajo los dátiles, que yo sabré mantener a distancia a todos los importunos.

—¡Oh, sidi! Tu bondad es tan grande como el árbol de Chiab, que sirve de apoyo a la tierra, y tu misericordia llega más alto que el vuelo de las golondrinas. Dispón de mi vida en cuanto la necesites.

—Guárdala para Mojallah, la bien oliente —contesté—. Ya sabes que soy tu amigo y que hablaré en tu favor al padre de tu amada.

Dirigí mis pasos hacia la tienda del jeque, ante la cual estaban esperando Percy y Kruger Bey. Apenas había llegado cuando se alzó la cortina que servía de puerta a la vivienda del jefe beduino y aparecieron éste, el Krumir y los ancianos.

—¿Qué habéis decidido respecto a ese hombre? —preguntó el coronel de la guardia.

—El tribunal ha sido misericordioso con él —respondió Alí en Murab—. Ha recibido el agua de la bienvenida, pero no el pan ni la sal. Permanecerá seguro en nuestras tiendas y campos por espacio de tres días, peo tan pronto como expire ese plazo o antes, en cuanto a traviese los límites de nuestro dominio, quedará sujeto a la venganza de sangre.

—¡Se escapará!

—Su caballo será vigilado por mis hombres.

—Repito que se escapará. ¿No sabes, oh, jeque, que también a mí ese hombre me ha dado grandes motivos de queja?

—¿Qué quieres decir?

—Ahora lo sabrás,

El Krumir, aparentemente, no había prestado atención a ninguna de las palabras de este diálogo. Su dura y fría mirada se había fijado con indiferencia en la magnífica yegua plateada del jeque, atada a pocos pasos de allí, y en la tienda de las mujeres en donde estaba Mojallah ocupada en moler «durrha» con dos piedras. Sus ojos demostraban concupiscencia y voluptuosidad salvaje, y en la contracción de su rostro leí claramente el firme pensamiento de adueñarse de aquel caballo y de aquella hermosísima doncella, objeto de sus deseos.

Después de pronunciadas las últimas palabras, Kruger Bey, revestido de incomparable majestad, dio principio al interrogatorio.

—¿Estabas en Túnez hace tres semanas?

—¿A ti qué te importa dónde pudiera yo estar?

—¡Más de lo que tú te figuras! ¿Te atreverás a negar que estabas allí?

—No necesito negar ni responder siquiera a tus palabras. Soy un hijo libre de Dedmaka y tú en cambio no eres más que un esclavo del Bajá. Espera a que yo me digne hablar contigo.

—¡Pues tendrás que dignarte ahora mismo, querido! En este momento no eres más que un prisionero de estos valientes Uelad Sebira. Este Emir extranjero, procedente de tierras británicas, te ha visto en Túnez.

—Puede haber visto lo que quiera. ¿Qué me importa?

—¡Ibas montado en un caballo tordo!

Un leve estremecimiento de sorpresa cruzó el férreo rostro del bandido, pero éste se dominó instantáneamente. Y enseguida respondió:

—¿Ha venido ese Emir extranjero especialmente de tierras británicas para verme sobre un caballo tordo?

—Es que ese caballo tordo le había sido robado al Bajá. Tú montaste en él desde el Bardo y pasando por el barrio de quintas te internaste en las montañas, sin que pudiéramos darte alcance.

Una cruel y despreciativa sonrisa entreabrió los labios del Krumir.

—Eso demuestra que aquel tordo era un excelente animal —respondió con insolencia— y el que lo había robado era mejor jinete que sus perseguidores.

—Y, sin embargo, se te ha cogido, puesto que estás preso, Saadis el Chabir. ¿Dónde tienes el caballo robado?

—¿Yo? ¿Es que el simún, el maldito viento del Desierto, te ha secado los sesos, cuando me haces semejante pregunta?

Exasperado el digno coronel ante tamaña impertinencia, puso la mano sobre la empuñadura de su yatagán y exclamó:

—¡Perro, hijo de perro! ¿Me conoces?

—Te conozco, te he visto en el Marsa (baños situados en el extremo oriental de Túnez) en la calle de Sidi Morgiani y también en la casa del Bey, a la cabeza de sus esclavos. Tú procedes de tierras del norte, pobladas por infieles que Alá maldiga. ¿Eres todavía tan novato e inexperto en la patria de los creyentes que te atreves a llamar perro a un Krumir de Dedmaka? ¿No sabes que sólo podrás llamarle ladrón si lo hubieras encontrado montando el caballo, inmediatamente después de cometido el hurto? Y aun cuando hoy me hubieras visto caballero sobre ese tordo, podría ser que me lo hubiesen regalado o que yo lo hubiera comprado y nadie podría afirmar que fuese producto de un robo. Si no fueras huésped del hombre cuya agua he bebido, mi cuchillo ya te habría encontrado, pero si me diriges otro insulto, te aseguro que tu alma volará a reunirse con tus antepasados. El hijo de una raza de Krumires no se deja ofender impunemente. Tenlo muy en cuenta.

Esta amenaza no tuvo ninguna influencia sobre el bravo Kruger Bey, que se acercó un paso a su contendiente y preguntó:

—¿Pretendes negar que has robado el caballo?

—No necesito negarlo ni necesito afirmarlo. Habla con quien quieras con tal que no sea conmigo.

—Bueno, te daré ese gusto, pero no creas que por eso te escaparás de mí. —Y volviéndose hacia Alí en Murab, preguntó—: ¿Es cierto que este Saadis el Chabir está bajo nuestra protección?

—Sí, durante tres días puede estar entre nosotros, libre y sin ser molestado, lo mismo que si perteneciera a la tribu. Pero al cuarto día, a la hora del Fecher (primer rezo que se hace entre dos luces antes de salir el sol) le será devuelto su caballo para que pueda marcharse. Desde ese momento nos pondremos a perseguirle, y en cuanto le cojamos pagará su deuda de sangre. Tal ha sido la sentencia.

—¡Huirá antes!

—Ha jurado no huir.

—¿Por quién lo ha jurado?

—Por Alá, por el Profeta y por todos los santos Califas.

—Entonces cumplirá el juramento. Pero yo no he tenido parte en vuestro acuerdo, yo no le he prometido dejarle marchar entre las primeras luces del día y a la salida del sol; así es que esperaré en los límites de vuestras praderas y me lo llevaré preso a Túnez.

—¡Eso no lo permitiremos! —exclamó el Bey—. Porque antes que te lo lleves a Túnez habrá caído muerto por nuestras balas. Y ahora entrad en la tienda, pues ya percibo el olor del cordero que han sacrificado para vosotros.

El Krumir se alejó con la cabeza erguida y nosotros penetramos en la tienda, en la que nos sirvieron Mojallah y su madre sin que el jeque ni ninguno de la tribu estuviera presente, pues sus costumbres les impedían tomar alimento mientras estuviera insepulto uno de los suyos.

—¿Qué discutía el coronel con el jeque? —preguntó sir Percy durante la comida.

Le expliqué lo sucedido.

—¡Hum! —gruñó el lord—. ¡Miserable ratero! Ese Krumir es un pillo de la peor especie y no quiero que se nos escape; yo mismo le conduciré a Túnez.

—Creí que deseaba usted acompañarme.

—¡Ah! ¡Es cierto! Usted va hacia el sur y yo le sigo. Pero ¿no podemos antes prestar nuestra ayuda para cazar a ese bandido.

—Ya veremos, yo no confío en él ni en su juramento; quizá suceda algo inesperado antes que transcurran los tres días fijados por el tribunal de ancianos.

Capítulo V

EN LA NOCHE

Habíamos terminado la comida, cuando llegó a nuestros oídos un estridente sollozo, proferido por infinidad de pechos. Esto era la señal de que daba principio la ceremonia de enterrar al muerto. Como huéspedes, teníamos el deber de unirnos al cortejo; así es que salimos de la tienda y nos apresuramos a trasladarnos al punto de reunión en el que se encontraban todos los habitantes del aduar, en torno del cadáver.

Éste yacía en el suelo, junto a la profunda fosa. Los más próximos eran los parientes y los restantes formaban un círculo más ancho. Las mujeres y doncellas sollozaban y lanzaban prolongados y lastimeros gritos, mientras que los hombres permanecían silenciosos y dejaban vislumbrar en sus sombrías miradas el deseo de la próxima venganza. En cuanto al Krumir, había tenido el tacto de permanecer oculto.

Como entre todos aquellos hombres no había ningún sacerdote, el jeque asumió las funciones de tal; levantó la mano y enseguida reinó el más profundo silencio. Volvió luego el rostro hacia la Meca y dijo:

—¡En el nombre de Alá misericordioso! Según el sabio Corán, tú eres el enviado de Dios para enseñar el verdadero camino. Es el deseo del omnipotente y misericordioso Alá que tú conduzcas a un pueblo, cuyos padres no supieron conducirle y que por eso vive despreocupado y en medio de la inconsecuencia; ya está dictada la sentencia que ha de recaer sobre ellos, aun cuando ellos no lo crean...

Este era el principio de la Sura treinta y seis, a la que Mahoma dio el nombre de «Corazón del Corán». Se reza en la hora de la muerte, o en el acto de dar tierra al cadáver. Al pronunciar las palabras «el símbolo de la resurrección sea para ellos la tierra muerta y de nuevo fecundada por la lluvia», se bajó el cuerpo a la fosa, con el rostro hacia la Meca, y al llegar a la frase «las trompetas sonarán, pues su toque será la señal de que el Misericordioso nos ha perdonado y de que todos debemos reunimos», se esparció la tierra sobre el muerto.

Mientras se llevaba a cabo esta operación, el jeque terminó el rezo. De antemano tenían una porción de piedras preparadas, con las que formaron un montón sobre la cubierta fosa. Entonces rezó el jeque la Sura setenta y cinco, llamada de la resurrección y terminó la fúnebre solemnidad con la profesión de fe mahometana, que se condensa en la frase «No hay más Dios que Alá y Mahoma es su Profeta». Y otra vez empezaron los gemidos y lamentos. Las mujeres rodearon de nuevo la sepultura y algunos hombres aislados se mezclaron con ellas, hundiendo sus cuchillos y puñales en la tierra recién removida, en señal de que su compañero de armas sería vengado. Si el Krumir hubiese estado presente creo que le habría sido muy difícil conservar su altanera actitud.

Cuando volvimos a entrar en la tienda del jeque, encontramos al ladrón tendido en el serir. Con razón había pensado que aquel sitio era el más seguro para él. A pesar de lo muy crítico de su situación, no se tomó el menor trabajo en demostrarnos ninguna clase de atenciones, sino que permaneció tendido cuan largo era, como si no se hubiera enterado de nuestra presencia.

A Kruger Bey y a mí no nos incomodó, pues necesitábamos escaso terreno para sentarnos a la usanza oriental, pero sir Percy, que no estaba acostumbrado a esa postura, que los árabes llaman «reposo de las coyunturas», dijo:

—¡Retira esas piernas, so pillete!

La frase fue pronunciada en inglés, pero el gesto que la acompañó debió de ser indudablemente comprendido por el Krumir.

A pesar de ello, Saadis el Chabir no movió ni la punta de un pie para hacer sitio al inglés.

—Bueno, puesto que no quieres hacer caso, vas a pasearte en trineo.

Cogió al ladrón por los pies y con un movimiento brusco lo lanzó del serir, arrastrándolo hasta la entrada de la tienda.

Instantáneamente se levantó el agredido dispuesto a lanzarse sobre su adversario, pero sir David era un consumado boxeador y le recibió con un formidable puñetazo en la cara, que por el momento le dejó atontado. Un instante después, el Krumir salió de la tienda.

Todo esto sucedió con tal rapidez que me fue imposible impedirlo. Percy se tendió sobre el serir pero yo empuñé mi cuchillo, dispuesto a defenderle, pues no dudaba de que el bandido volvería, tan pronto como pudiera procurarse un arma. Un golpe en la cara es la mayor ofensa que se puede hacer a un beduino, ofensa que sólo puede ser lavada con sangre.

—¿Qué locura ha hecho usted, sir? —pregunté yo—. Puede que le cueste la vida.

Con la mayor tranquilidad sacó Percy una de sus pistolas y la amartilló, mientras me contestaba con toda calma:

—¿La vida? No tiene importancia. Procuraré venderla lo más cara posible. Pero no quiero dejar que me trate tan groseramente un ladrón de caballos.

—¡Por todos los santos, no tire usted! Ese hombre está bajo la protección de la tribu y su muerte haría recaer sobre usted la venganza de sangre.

—¡Bah! ¿Cree usted capaz a un inglés de sentir eso que generalmente se llama miedo o temor? Ese hombre me ha ofendido, según los usos de mi tierra, y yo le he ofendido a él, según las costumbres de la suya. Estamos en paz. Si no se da por satisfecho, eso es cuenta suya.

Lo que yo temía no llegó a suceder, pues con gran asombro mío, el Krumir no volvió a presentarse. El mismo Kruger Bey observó moviendo la cabeza:

—Ese hijo de Dedmaka no tiene ni el más pequeño sentimiento de vergüenza, pues de lo contrario expondría su vida para vengar esa gran ofensa que no ha podido ser mayor, aunque tampoco más merecida. ¿El inglés se propone matarle?

—Mucho lo temo.

—Pues procuraremos evitarlo, ya que forma parte de nuestro grupo. Tan pronto como ese tunante vuelva a entrar aquí sujetémosle fuerte, para que no pueda moverse, llamemos entonces al jeque y pongamos entonces el preso en sus manos. De ese modo habremos paralizado su acción sin mayores desgracias.

Este plan estratégico no llegó felizmente a realizarse, pues el Krumir permaneció invisible. Más tarde, cuando volvió el jeque, supimos que el ladrón se había quejado de nosotros, amenazándonos con una terrible venganza. Para evitar cuestiones desagradables, se le había destinado otra tienda como albergue.

Con todo esto había pasado la tarde y fuera se oyó la voz que llamaba a la oración:

—¡Entrégate a la oración cuando el sol se sumerge en el mar de arena!

Aquello era el Magreb, es decir, la hora de la oración a la puesta del sol. Sumergimos en agua nuestras manos, salimos de la tienda y nos echamos en el suelo, con excepción del inglés, que permaneció sentado. Durante mi larga permanencia entre los árabes no quise jamás ofender las convicciones de éstos, negándome al lavatorio y a los rezos, a pesar de lo cual creo haber permanecido buen cristiano.

Después del Magreb, el jeque montó a caballo, para velar sus ganados, y yo me uní a él, pues tenía mucho interés en procurarme una entrevista a solas a fin de cumplir la promesa hecha al fiel Ajmed. Éste se encontraba a la entrada del aduar, junto a un caballo.

—¡Ajmed es Sallah! —le dije al pasar por allí—. No te separes ni un solo paso de mi caballo; y esta noche, mientras duermas, átate su cuerda a tu muñeca.

—Sidi, ya te comprendo —respondió el mozo—. No sólo permaneceré a su lado, sino que en cuanto se eche para dormir, pondré mi cabeza sobre él.

—¿A qué tantas precauciones? —preguntó el jeque cuando proseguimos nuestro camino—. ¿No eres acaso mi huésped, cuya propiedad es sagrada mientras te encuentres entre nosotros?

—¿Podrías tú devolverme mi potro si mañana al amanecer hubiera desaparecido?

—¿Quién sería capaz de llevárselo?

—Saadis el Chabir.

—Te equivocas. Aquí no se atreverá a robar y su juramento le retiene tres días entre nosotros

—Tú podrás confiar en él, pero a mí no me inspiran fe sus palabras. ¿Sabes tú siquiera si estaba solo allá abajo junto a Uadi Millez?

—Aún cuando hubiera tenido consigo a alguno de sus compañeros, no se atreverán nunca éstos a asaltar el campamento. Mañana iremos a Uadi Millez para buscarlos, si es que aún se encuentran allá. ¿Nos acompañarás, effendi?

—No.

—¿Por qué no? Tu caballo ya habrá reposado bastante.

—Ni yo ni mi caballo necesitamos descanso cuando se trata de acompañarte. Pero me quedaré para evitar que cometas una grave falta.

—¿A qué falta te refieres?

—¿No has dicho tú que Ajmed es Sallah había cometido una grave falta al acompañarme? ¿Y quieres tú incurrir en el mismo pecado? ¡Oh, jeque! ¿Desde cuándo se ha introducido la costumbre en Uelad Sebira de ofender a los huéspedes? He cruzado todo el inmenso Sahara, desde Yebel Abiad en Occidente, hasta Uah el Dahel en Oriente, desde Yebel Aldeda, en la tierra de los Krumirs hasta los territorios kurdos y persas y he habitado tierras pobladas por razas cuyos nombres tú ni siquiera conoces, pero en ninguna parte he encontrado un jeque cuyas palabras hayan cubierto las mejillas de su huésped con el carmín de la vergüenza. Yo estaba convencido de que mi potro negro vencería a la yegua blanca y he rehusado la prueba para evitarte una humillación pública. Y tú, ¿qué has hecho? Desde aquí me dirigiré a las comarcas de Kramemsa, Segrelma, Mechier, Nechaima y llegaré hasta el otro extremo del gran Chot, para visitar de nuevo a los hijos de Merasig. ¿Y qué les diré a todos esos pueblos cuando me pregunten por el jeque Alí en Murab? Me veré precisado a decirles que tú has murmurado de tu huésped, que me has llamado yaúr aún cuando para honrar tus creencias te he acompañado en tus oraciones. Me has llamado yaúr porque creo en Isa Ben Marryam (Jesús, hijo de María). ¿Sabes tú lo que de él dice tu Profeta? ¿Acaso no han dicho los sabios y santos del Islam que Isa Ben Marryam bajará algún día la mezquita de los Ommiadas de Damasco para juzgar a los vivos y a los muertos? ¿Pues entonces por qué llamas infiel a quien sigue su doctrina? ¡Responde, jeque Alí Ben Murab!

Fácilmente pude observar la extremada confusión que le habían causado mis palabras.

—¿Quién te ha dicho que yo te he llamado yaúr? —preguntó después de un breve silencio.

—¿Por qué me preguntas quién me lo ha dicho cuando tú estás seguro de haberlo hecho? Mira, de mi cuello pende el Libro Santo; esto significa que soy un Hafizh, es decir, uno que sabe el Corán de memoria. Dime ahora, en conciencia, si merezco el nombre de yaúr.

—No, tú no eres un kafir ni un yaúr.

—Entonces, ¿por qué estabas enfadado con Ajmed es Sallah por causa mía?

—No estoy enfadado con él por causa tuya, sino porque él abandonó el aduar para vivir en las ciudades.

—Tú mismo le empujaste a ellas. Se fue para ganar pronto el precio que tú exiges por Mojallah. ¿Es que tú juzgas una vergüenza abandonar la patria por dicho motivo? ¿No ha dicho tu mismo Profeta: «Dios acompaña al caminante que recorre la tierra y también acompaña al barco que corta las olas y sobre ambos derrama su misericordia para que puedan bendecirle?» ¿Ha faltado, pues, Ajmed a las leyes del Profeta, al dejar temporalmente el aduar?

—No.

—Entonces, ¿qué causa tiene tu enfado?

—Yo no estoy enfadado con él.

—Pues, ¿por qué le niegas a Mojallah, que es el alma de su vida?

Esta pregunta le puso en un verdadero aprieto; así es que me respondió vacilante:

—Porque yo soy un jeque y él no es más que un guerrero.

—¡Alá ilumine tus pensamientos! ¿Pretende quizá Ajmed que tú seas su esposa? Él quiere a tu hija y ella no es ningún jeque. En la mano de Dios está el levantar a los unos y confundir a los otros. Ajmed es valiente, leal, sincero, piadoso e inteligente. No quiero hablar más de esto por hoy, pero tú reflexionarás, ¡oh, jeque!, y te convencerás por ti mismo de que ese hombre es digno de poseer la más bella y preciada flor de todo el Uelad Sebira.

Después de estas palabras, ambos guardamos silencio. Recorridos todos los alrededores del campamento, entramos en él a tiempo para rezar la oración de la noche. Terminada ésta, se sirvió una ligera colación; en el centro del campamento se encendió una hermosa hoguera y en torno a ella se agruparon los hombres, fumando sus largas pipas, mientras escuchaban por enésima vez sus viejas y fantásticas narraciones o el monótono canto acompañado por los poco brillantes tonos del rababah (especie de cítara primitiva). Una hora antes de medianoche era la señalada para el descanso.

En la tienda del jeque se tendieron mantas para protegernos contra el frío de la noche, más vivo de lo que se pudiera esperar de un clima tan caluroso durante el día.

—¡Dormid bien y tranquilos bajo el techo de mi tienda! —dijo con sencilla dignidad Alí en Murab—; y ¡Alá sea con vosotros! ¡Buenas noches!

Momentos después, el jeque roncaba en todos los tonos de la escala cromática. Kruger Bey no tardó en seguir su ejemplo y también se durmió el inglés muy pronto, a juzgar por su acompasada respiración. Yo me levanté entonces sin hacer el menor ruido, cogí mi revólver y, siempre con las mismas precauciones, salí de la tienda.

En el campamento reinaba el más completo silencio. A lo lejos se oía el profundo y acelerado «Ommú, ommú» de una hiena, al que respondía el estridente maullido de un chacal. Encontré a Ajmed en el mismo sitio; tendido entre su caballo y el mío, tenía atadas a la cintura las bridas de ambos cuadrúpedos.

—¡Gracias a Dios! —exclamó al verme—. Te estaba esperando con la misma ansiedad que la noche al rocío.

—¿Por qué? ¿Me necesitas para algo nuevo? La medianoche no ha llegado todavía.

—No, pero Mojallah, el espejo de todas las doncellas, está ya allí, esperándome bajo las palmeras; ha pasado un minuto antes que tú.

—¿Un minuto? ¿Un minuto entero? ¡Es terrible! No me admira el que me hayas esperado con la ansiedad con que la noche espera al rocío.

—Sidi, ¿has hablado ya con el jeque?

—Sí.

—¿Qué ha dicho?

—Nada. De todo eso ya hablaremos en otra ocasión. Ahora date prisa no sea que el «espejo de las doncellas» se vaya a enfadar contigo.

—Sidi, antes tengo que decirte una cosa.

—¿Qué?

—Después de cerrar la noche, llegó a mis oídos el canto del bulbul (ruiseñor); y como me gusta tanto, para oírlo mejor me acerqué con los caballos al bosquecillo de acacias y almendros en que cantaba el pájaro. Estando allí, oculto por los árboles muy espesos, vi cómo se escurría entre ellos un hombre, que no era otro que Saadis el Chabir.

—¿Estás seguro de que era él?

—¡Seguro!

—¿Crees que intentaba huir?

—No, porque ha jurado quedarse.

—Entonces su acción no tenía nada de sospechosa. En el aduar nadie quiere tratarse con él, así es que paseará su aburrimiento por el campo.

—No lo creas, señor. Ese Krumir es más malo y peligroso que una culebra venenosa del desierto, cuya mordedura es mortal.

—Estamos completamente de acuerdo. ¿Ha regresado al aduar?

—No lo sé, porque yo he vuelto a este sitio que es donde debía encontrarte.

—Bueno, pues ahora vete. Si se aproxima algo que os pueda estorbar, imitaré suavemente el canto de un milano cuando acaban de despertarle.

—¿Por cuánto tiempo tendrás paciencia para esperarnos, sidi?

—Hasta que Mojallah haya recibido el último de tus besos. ¡Alá es misericordioso, pero no conmigo, pues no me ha deparado ninguna Mojallah!

—Sidi, Alá te colmará de mercedes, pues yo esparciré tu nombre por todos los ámbitos de la tierra. Sobre eso, puedes estar tranquilo.

Diciendo esto, el enamorado se encaminó hacia la «bien oliente», y yo, su amo. y señor su sidi y effendi, tuve que quedarme vigilando a la pareja y al cuidado de los caballos. ¡Oh, suerte! ¿No fue ésta una de tus injusticias? Me envolví en mi blanco jaique y me acurruqué contra el caliente cuerpo de mi caballo. Éste escuchaba en silencio las Suras del Corán que, en voz baja, le recitaba yo al oído, costumbre que había heredado de su anterior dueño y que me fue muy útil. El fogoso y ligerísimo potro no reconocía por dueño al que no le acariciara las orejas de ese modo. Esto era una parte del secreto de mi caballo.

Un poco más lejos, bajo las palmeras cargadas de dátiles, seguramente no se recitarían versículos del Corán. Pero yo no sentía envidia por la dicha de mi fiel Ajmed. Sobre mí se extendía el cielo azul turquí, propio del Oriente, tachonado de brillantes estrellas, cuyas luces no serían inferiores a la de los dos luceros que alumbraban en aquellos momentos a mi servidor, que por cierto no necesitaba telescopios ni anteojos de larga vista.

Esperé media hora, una entera, luego otra media y otra vez media después. ¡Vaya! ¿Dónde estaba el último beso que yo me había comprometido a esperar? Justamente me disponía a hacer la señal convenida, para poner término a mi guardia, cuando a la derecha y muy cerca del sitio en que me hallaba percibí un ligero murmullo.

Apliqué al suelo el oído, del cual sabía que podía fiarme, pues en las praderas americanas tuve infinitas ocasiones de probarlo y distinguí ruido de pasos que recatadamente se aproximaban al grupo de palmeras y que al parecer se dirigían hacia el campamento. ¿Sería Mojallah? Me pareció muy dudoso.

Con la mayor celeridad me despojé de mi jaique y del blanco turbante, de modo que mis bombachos y mi chaquetilla, ambos oscuros, no podían diferenciarse de la tierra; me volví a echar al suelo y arrastrándome por él a la usanza india me acerqué al sitio donde sonaron los pasos silenciosos que hacía unos momentos había escuchado.

Por entre las primeras tiendas del aduar distinguí un bulto que se deslizaba entre ellas. No me cabía duda de que era un hombre. Le seguí, aprovechando todos los accidentes del terreno para ocultarme y dejando siempre una tienda entre los dos.

Junto a la del jeque estaban atados sus dos animales favoritos, la yegua blanca y el camello color de ceniza. Detrás de la tienda de las mujeres, había una especie de litera que ocupan las mujeres sobre los camellos, entre varias sillas para montar los hombres. El desconocido se dirigió hacia tales objetos y así pude verle la cara; era Saadis el Chabir.

Sin duda regresaba de su paseo. ¿Tan tarde? ¿Por qué no iba directamente a la tienda que le habían designado? ¿Qué es lo que estaba espiando? ¿Por qué había vuelto a abandonar el campamento? Era preciso averiguar todo esto y me propuse seguirle con el mayor sigilo.

El bandido se encaminó hacia el bosquecillo de acacias y almendros de que antes me hablara Ajmed, y yo, no bien estuve seguro de su intención, apresuré el paso para llegar antes que él. Di un rodeo bastante grande, para que no pudiera verme, y, a grandes pasos, pero cuidando de no hacer ruido, me dirigí al bosquecillo.

Lo alcancé cuando a él le faltaban unos treinta pasos. Me agazapé en el suelo y el Krumir permaneció en la linde del bosque a unos tres metros de mí y dio unas cuantas palmadas suaves. A esta señal oí un ruido de pasos que se acercaba. Me era tan imposible retroceder como avanzar, mi situación, pues, no podía ser más crítica.

Varias sombras surgieron de entre los árboles, y una de ellas tropezó conmigo. Inmediatamente me erguí empuñando mi revólver, pero por una vez me abandonó mi buena estrella. Los beduinos son terribles adversarios y antes de que yo hubiera podido ni aún dar el alto recibí un tremendo golpe en la cabeza, el revólver resbaló de mis manos y yo, sin sentido, di con mi cuerpo en tierra.

Capítulo VI

EL RAPTO

No era aquel el primer golpe que mi afán de aventuras me había valido, pero como la sabia y prodigiosa Naturaleza me había dotado de una osamenta de excepcional resistencia, esta vez, lo mismo que las anteriores, no tarde en recuperar el conocimiento, aunque no con tanta rapidez como habría sido de desear, pues cuando pude darme cuenta de la situación, me encontré entre cuatro hombres arrodillados, que me habían puesto una cuerda al cuello y con ella me estaban sujetando manos y pies, de modo que no pudiera hacer ni un solo movimiento.

Saadis el Chabir, que se hallaba entre ellos, era el que dirigía aquella maniobra, tan desagradable para mí. ¿Cómo era que aquellos bandidos no me habían matado enseguida? No cabe duda que la ocasión más favorable para ello había sido durante mi desmayo.

Pensé que quizá podría sorprender alguna palabra que me sirviera para descifrar el enigma, y, en efecto, las frases siguientes me ofrecieron la clave para resolverlo. El Krumir preguntó a media voz:

—¿No se mueve?

—No —le contestó uno de sus secuaces—. Está rígido como la hoja de una espada. La culata de mi fusil le ha dado de lleno. Yo creo que está muerto, pero mejor será, para estar más seguros, partirle el corazón de una puñalada.

—¡Te guardarás muy bien de ello! Por lo que ha dicho de Uelad Sebira, que Alá maldiga, este hombre es un riquísimo Emir de tierras occidentales. Si vuelve en sí nos lo llevaremos y pagará un cuantioso rescate, y por el momento le tenemos tan seguro que ningún daño puede hacernos.

—¿Qué es lo que buscaba por aquí?

—No lo sé, puede que fuera poeta y quisiera hablar con la luna. Todos estos hijos de príncipes extranjeros son más o menos poetas. Déjalo ahí tendido, que más tarde ya vendremos a ver lo que hace.

—¿Qué mandas ahora? ¿Robamos la yegua blanca?

—Sí, pero no sola.

—¿Pues qué se ha de coger además?

—Un potro negro, aún más espléndido que ella, que pertenece a este extranjero.

—¡Seremos envidiados por todos nuestros hermanos!

—¡Aún falta lo mejor! También nos llevaremos a una hija de Sebira, que es mucho más hermosa que todas las mujeres que he visto hasta ahora. He averiguado que la encontraremos ahora bajo aquellas palmeras.

—¿Sola?

—Con un jovencillo.

—¿Al que será preciso matar?

—No. El más pequeño ruido podría delatarnos. Él no podrá acompañarla al aduar, pues tiene que quedarse vigilando los caballos. La doncella es hija del jeque Alí en Murab. Le saldremos al encuentro cuando regrese sola y no se le permitira que lance ni un solo grito. Uno de vosotros se encargará de ella y los demás penetraremos en el aduar para coger la yegua blanca y el magnífico camello, que están atados junto a la puerta de la tienda del jeque. También hay allí una silla de mujer que colocaremos sobre el camello.

—Pero nos oirán. El jeque, sin duda, tendrá buenos perros.

—Sí, pero ya me conocen, pues he estado un largo rato en la tienda del jeque solo con ellos. Escuchad el plan que habéis de seguir, uno se encargará de la muchacha, otro de la yegua, otro del camello y el último cogerá la atuscha. Los otros y yo iremos a las afueras del aduar para apoderarnos del potro negro y allí sí que será preciso matar al que lo vigila.

—¿Dónde nos reuniremos?

—Por la parte sur, en el sitio donde empieza el desfiladero que conduce al río.

—Pero, ¿y si nos oyen? ¿Y si nos descubren?

—¡Deberías avergonzarte de llamarte hombre! ¿Hemos sido acaso descubiertos alguna vez? ¿No son nuestros ojos más penetrantes que los de la pantera y nuestros pasos más ligeros que los del gato? ¿No contamos con bastantes caballos para ponernos a salvo antes de que uno de estos Sebira tenga tiempo de coger el fusil? ¿O es que opinas que debemos tomar aún más precauciones? Sea como queráis; entonces tomemos primero a Mojallah, la hermosa hija del jeque, y pongámosla en sitio seguro. Después, tres de vosotros que se deslicen hasta la tienda de Alí en Murab y los demás iremos al lugar en donde se encuentra el potro negro. Cuando cada cual esté en su sitio, daré yo la señal de los Beni Hamema y en el mismo instante ejecutará cada uno la parte que le está encomendada. El que pueda que venga aquí, para recoger a este franco, y si nos falta tiempo, o nos amenaza algún peligro, que se quede en donde está.

—¿No regresaremos a Bah el Halua?

—No, ya se lo he advertido a los que están esperando a la caravana. Nos encaminaremos al sur, con toda la rapidez posible, subiremos al Bah Abida y por el camino transversal alcanzaremos el desierto de Ramada y llegaremos a los aduares de los beduinos Mechudas, que nos ofrecerán refugio seguro para el caso de que los Uclad Sebira nos persigan. Conque adelante y no desperdiciemos la ocasión que nos brinda el regreso de la doncella.

Un momento después habían desaparecido silenciosamente, dejándome entre la fronda, amordazado y amarrado e impotente como un niño. Más aún, pues no podía ni siquiera lanzar un grito.

* * *

Verdaderamente mi situación era poco apetecible; conocía todo el indigno plan de aquellos bandidos y carecía de medios para desbaratarlo. Es decir, que yo era el único que había juzgado bien al Krumir. Éste, rompiendo su juramento, quería fugarse llevándose a la hija del jeque, los tres mejores animales del campamento y a mí por añadidura. Y por si esto fuera poco, ¡también la muerte de mi fiel Ajmed!

Ni por un momento puse en duda el éxito del proyecto, pues yo sabía por experiencia la sagacidad y valentía con que los hijos del Desierto ejecutan tales golpes de mano. No hay bandido europeo que pueda igualarlos y únicamente los indios pueden sostener la comparación con ellos.

Puse en tensión todos mis nervios y músculos, retorciéndome bajo mis ligaduras, pero sólo conseguí que éstas penetraran en mis carnes, sin ceder en lo más mínimo. Traté de desalojar con la lengua la mordaza que cerraba mis labios, pero también fue inútil, pues la sujetaba un trapo que me cubría boca y nariz y estaba atado en la parte posterior de la cabeza. Tuve que suspender mis esfuerzos, pues no hacían más que acelerar los síntomas de la asfixia.

Sólo una cosa estaba en mi mano intentar, y era esconderme a fin de no ser encontrado por los cómplices del Krumir. Si lo lograba, esto me permitiría más tarde poner a los Uelad Sebira sobre las huellas de los ladrones y no sólo vengar la muerte de mi buen Ajmed, sino recuperar a Mojallah y a los animales robados.

En consecuencia, traté de arrastrarme fuera de aquel sitio y lo conseguí, no sin trabajo. En unos cuantos minutos me alejé tanto del lugar en que me habían dejado, que me pareció estar suficientemente escondido.

Una coincidencia muy favorable fue que en una de las vueltas que dio mi cuerpo, fui a caer junto al revólver que me había caído de las manos; y como sólo estaba atado por las muñecas, logré, después de algunas tentativas, cogerlo con los dedos y conservarlo entre ellos.

Si volvía para recogerme uno solo de los malvados y me encontraba en mi nuevo escondite, a pesar de mi desfavorable situación, quizá podría tirar y... ¿Tirar? ¿Y por qué aguardar a ser descubierto? ¿No sería un disparo el medio de hacer abortar aquel plan infernal?

Tan pronto como lo pensé lo puse en ejecución. No hice más que poner el revólver de modo que no hubiera peligro para mi persona, y uno detrás de otro solté los seis tiros con que estaba cargado.

Tal fue el ruido que hicieron en medio del profundo silencio de la noche, que debieron de despertar hasta a los que estuvieran más dormidos.

Apenas se extinguió el eco del último disparo, cuando llegó distintamente a mis oídos el grito de un buitre. ¿Sería la señal de los bandidos de que había hablado el Krumir?

Durante medio minuto todo permaneció en silencio; después oí un tiro de pistola, luego otro y enseguida una tempestad de gritos se elevó de todos los puntos del campamento. Había cundido la alarma y todos estaban despiertos. Con violentas palpitaciones del corazón, escuché el creciente griterío.

¿Quién había disparado aquellos tiros? ¿El Krumir? Casi habría podido apostar a que conocía el sonido de aquellas armas y que éstas no eran otras que las pistolas de Ajmed. Los gritos se iban convirtiendo en alaridos de venganza y entre todas aquellas voces no tardé en distinguir la imperiosa del jeque que preguntaba por Majallah, por su yegua y por su camello. Después oí la alterada voz de Ajmed que preguntaba a gritos si alguien me había visto.

—¡Sidi! ¡Ése es mi effendi! ¡No hay nadie que tenga un revólver como ése! ¡Sidi, sidi!

Solté el segundo tiro.

—¿Por qué no contesta con la boca? —interrogaba el fiel servidor— ¡Alá misericordioso, mi effendi no puede hablar! ¡Debe de hallarse en peligro! ¡Sujetad a su caballo, yo voy a buscarle!

¡Gracias a Dios! Nada había sucedido ni a mi fiel Ajmed ni a mi insustituible caballo. Oí muchos pasos que se acercaban al bosquecillo y por tercera vez puse en movimiento el gatillo.

—¡Aquí está! —gritó Ajmed—. ¡Ya corremos en tu ayuda!

Con las armas preparadas para el combate, penetraron entre los árboles. Esperaban hallarme luchando con un enemigo y al observar el silencio que reinaba allí, permanecieron indecisos, temiendo alguna emboscada de los contrarios. Sólo el valiente Ajmed continuó avanzando con denuedo. Mi cuarto tiro le dio la verdadera orientación y pronto le tuve delante de mí.

—¡Un encadenado! —exclamó el excelente muchacho, mientras que inclinado sobre mí cortaba mis ligaduras con la mayor ligereza. En un abrir de ojos me libertó de la mordaza y acto seguido se entregó a las demostraciones de alegría que le inspiraba mi presencia.

—¡Sidi! ¡Effendi! ¿De veras eres tú? ¿No estás herido? ¡Hambulillah! ¡Es él, sano y salvo! ¡Ven aquí, jeque, él nos dará algunas nuevas!

No esperé a que llegara el jeque, sino que me lancé fuera del bosquecillo y no tardé en sentirme cogido por un brazo por Alí en Murab.

—¡Effendi! —me dijo en voz de trueno—. ¿Dónde está Mojallah, la hija de mi alma? ¿Dónde mi yegua blanca y mi camello favorito?

—Dime tú antes dónde está Saadis el Chabir —respondí.

—¡No lo sé! ¿No está aquí?

—¿Luego ha huido?

—Sí.

—¿A pesar de su juramento?

—Lo ha quebrantado. ¡Que Alá le maldiga!

—Ya ves, jeque, como tenía yo razón cuando te decía que ese Krumir tiene ojos de traidor. Ya ves como un yaúr cumple la palabra que empeña y en cambio ese musulmán falta al juramento que ha hecho por las barbas del Profeta y por los Santos Califas. ¡Vergüenza sobre él! Pero no sólo ha faltado a lo jurado, sino que es él quien ha robado a tu hija y tus dos mejores bestias.

—¿Es eso verdad, effendi?

—Estoy seguro de ello.

—¡Que se desplome el cielo sobre el perjuro y ladrón! ¡Que se abra la tierra para tragárselo a él, a sus padres, a los padres de sus padres y a todos sus antepasados hasta el mismo Adán!

—¿Olvidas que tú también desciendes de Adán?

—Nada importa. Todo me es igual. Me han robado a mi hija, mi yegua y mi caballo. ¿Qué me importan los antepasados ni los descendientes que pueda tener? Effendi, ¡ayúdanos! ¡Tú sabes lo que ha sucedido!

—Déjanos antes que reflexionemos con calma. Mi opinión es que...

El desgraciado padre me interrumpió con voz estentórea:

—¿Reflexionar? Ah, ¿qué dices, effendi? ¡Antes que acabemos con las reflexiones ya se nos habrán escapado esos malditos! ¡Arriba vosotros, valientes hijos del Uelad Sebira! ¡Salgamos en su persecución!

—Persíguelos si quieres —respondí con la mayor calma—, pero permite que yo me entregue al descanso, pues ni una gota de sueño ha caído sobre mis ojos durante toda esta noche.

—Señor, ¿pero hablas en serio?

—Sí.

—¿Eres mi huésped y quieres dormir mientras yo me desespero por haber perdido mis prendas más queridas? ¿No comprendes que sobre ti caerá el desprecio de todos los valientes?

—Estoy seguro de no merecerlo, pues no trato de dormir, sino de combinar los medios para devolverte a tu hija y tus animales. Tú, mientras tanto, podrás revolver el mundo, pero no encontrarás a los que lloras.

—Pues dime lo que hemos de hacer. Todos te obedeceremos.

—La mayoría de tus guerreros no están aquí, sino en el campamento. Haz primero una minuciosa requisa, para saber si falta un hombre, una res, o un objeto y después reúne a los guerreros para recibir órdenes. Mientras tanto, que se constituya el tribunal de los ancianos delante de tu tienda y que en sus decisiones tomen parte otros cuatro hombres, Kruger Bey, el jefe de los mamelucos, el Emir de las tierras británicas y Ajmed es Sallah.

—¿Ajmed es Sallah? ¿Y ése por qué?

—Alí en Murab, te prevengo que sólo volverás a ver a tu hija y tus animales predilectos, si concedes a Ajmed los mismos honores que pueda disfrutar el primero entre tus hombres. Ahora, obra como quieras.

—¡Hágase lo que tú mandas! Venid todos conmigo.

Marchó como una tromba y todos los demás le seguimos. Durante el camino, mi fiel Ajmed se puso a mi lado. Había oído todas mis palabras y no dudaba que yo tendría un plan para recobrar a su adorada.

—Ajmed, ¿está mi caballo seguro? —pregunté—. He conocido tu voz cuando tú se lo confiabas a alguien.

—Está seguro, sidi, puedes confiar en ello. Mira, entre aquellas tiendas anda tu potro.

—Gracias por tus cuidados. Y ahora dime deprisa lo que ha sucedido. Yo estaba vigilando los caballos cuando he visto al Krumir que salía de entre las palmeras, en donde ha escuchado vuestra conversación; le he seguido hasta el bosquecillo y allí me ha atado y amordazado su gente, después de darme un culatazo en la cabeza.

—¿A ti, sidi? Será la primera vez que has sido vencido.

—¡Bah! He sido sorprendido, pero no vencido, y la prueba es que tengo la victoria decisiva entre las manos. Así es que cuéntame lo que ha pasado.

—Después que Mojallah emprendió el regreso al campamento, yo volví al sitio en que estaban los caballos; éstos no se habían movido, pero faltabas tú, lo cual me sobresaltó mucho. Ya había visto que tú desconfiabas del Krumir y estaba seguro de que habrías permanecido junto a los caballos, a menos de que ocurriera algo muy importante. Entonces empuñé las pistolas y observé en la oscuridad, con redoblada atención. De pronto oí los seis tiros de tu revólver seguidos por el grito del buitre. Esto debía ser una señal, porque el buitre no chilla así en medio de la noche. Un instante después, vi a tres hombres que salían del campamento y que venían hacia mí, a carrera tendida. Creyendo que serían ladrones, disparé una pistola y maté a uno y herí a otro, pero cuando quise coger la otra pistola, el herido había desaparecido con el que estaba ileso.

—¿Crees que el muerto lo está verdaderamente?

—Sí.

—¿Te has cerciorado de ello?

—No puede caber duda. Mi bala ha traspasado su infame corazón.

—¿Es el Krumir?

—No, es un Uelad Hamema.

—Pues ten en cuenta que el grito del buitre es la señal de ataque de los Beni Hamema. Quizá más tarde pueda sernos útil saber esto. Y ahora ven a la junta.

—Sidi, me has hecho la mayor de las mercedes al obligar al jeque a que me admita en el tribunal.

—Pues alégrate de ello. Pronto encontraremos a Mojallah y entonces será tu esposa.

—¿Será eso verdad, señor?

—Espero que sí, siempre que tú sigas siendo fiel y obediente.

—¡Effendi, sería capaz de desgarrar las montañas Hanenní y las del Aures si supiera dónde estaba Mojallah, la reina de las mujeres!

Pasé junto al beduino que tenía las bridas de mi caballo, y le mandé que no lo perdiera de vista ni un solo momento, y se mantuviera siempre al alcance de mi voz. Me encaminé hacia la tienda del jeque y vi que ante ella estaban encendiendo una hoguera y extendiendo unas mantas, sobre las que habían de sentarse los miembros del tribunal. El pobre jeque estaba devorado por la impaciencia, pero se esforzaba para dominarse a fin de parecer tranquilo.

Una vez reunido el tribunal, siguiendo la antigua costumbre, se encendieron las pipas, antes de pronunciar ni una sola palabra. Yo ocupé el sitio de honor, a la derecha del jefe; y a nuestros lados estaban Kruger Bey y sir Percy, Ajmed se hallaba sentado a un extremo.

Alí en Murab, que no podía más de impaciencia, se levantó sobre las rodillas y todos hicimos lo mismo. Como el asunto de que se iba a tratar era de la mayor importancia, debía darse principio rezando el Fathcha, la introducción del Corán, o sea la primera Sura.

Alí comenzó: «En el nombre de Dios infinitamente misericordioso. Alabanzas sean cantadas en honor del dueño del mundo, que nos juzgará el día del juicio final. Queremos servirte y volar hacia Ti, para que nos conduzcas por el buen camino, el que nos lleve a tu gracia y no el que tú repruebes y que es el que siguen los infieles.»

Volvió el jeque a dejarse caer sentado sobre las piernas, y me dijo, en tono suplicante:

—Habla tú ahora, effendi, mi alma beberá cada una de tus palabras y mi corazón seguirá con ansia los sonidos que salgan de tus labios.

—¿Dónde dijisteis que encontrásteis al Krumir?

—En Bah el Halua.

—Allí se han escondido los hijos de los Hamemas para caer sobre la caravana. ¿Qué medios propones para proteger a ésta?

—Pero, señor, no estamos aquí para tratar de la caravana, sino del modo de alcanzar al Krumir. ¡Habla pronto, si no quieres que me mate la impaciencia!

—Alí en Murab, un jeque sabio y guerrero valeroso debe ofrecer un exterior tranquilo y hablar con reposo, aunque el simún raja en su pecho. El que más corre no es el que mejor llega al término. Permíteme que te cuente un cuento.

—¡Effendi! ¿En eso te quieres entretener mientras a mí me mata la ansiedad?

—Ya sé que no morirás por ello. Allá enfrente, al otro lado del mar, existe un vastísimo territorio poblado por hombres y animales en estado salvaje. Entre ellos he vivido y luchado, y no son pocas las aventuras que allí me han ocurrido. Aquellas tierras producen oro en sus entrañas, y son muchos los que van para buscarlo. En una ocasión, junto con otros tres cazadores, crucé a caballo las solitarias pampas y fui a parar a un sitio donde estaban reunidos un buen número de esos buscadores de oro. Nos rogaron que fuéramos sus huéspedes, y nosotros comimos, bebimos, fumamos y dormimos con ellos. Pusieron a un hombre de centinela, pero éste se durmió también, y cuando vino otro para reemplazarlo, se encontró con que el oro había sido robado. Todos, como un solo hombre, cogieron las armas para perseguir al ladrón. Yo les rogué que esperasen hasta la mañana para poder ver las huellas, pero no me hicieron caso, y salieron disparados. Sólo dos de los compañeros, que estaban enfermos, permanecieron en el campamento, para vigilarlo. Al romper el día, salí yo también con los tres cazadores; habíamos disfrutado de la hospitalidad de aquellos hombres y decidimos ayudarles a recuperar el oro robado. Tuvimos la suerte de encontrar a los ladrones, luchamos con ellos, matamos a varios y nos adueñamos del mal adquirido botín. No había transcurrido aún el tercer día cuando ya estábamos de vuelta en el campamento llevando todo el oro. Pero los otros, los que tan apresuradamente salieron, no regresaron hasta pasados ocho días. Venían extenuados por la fatiga, el hambre y la sed, y sin haber encontrado nada. ¿Sabes tú, ¡oh, jeque!, por qué he referido esta anécdota?

Asintió con un movimiento lleno de impaciencia.

—¿Quieres decir que debemos esperar al día para empezar la persecución de ese Saadis es Chabir?

—Sí, la empezaremos al romper el día, o quizá más tarde.

—Pero, señor, ¡así se nos escapará! —exclamó el jefe beduino con mal reprimido furor.

—¿Tú sabes dónde está?

—No; cuando salí de mi tienda ya faltaban la yegua y el camello; después he sabido que también había desaparecido la hija de mi corazón. Pero yo no he visto a ninguno de los bandidos.

—¿Sabes por qué lado has de tomar para encontrarlos?

—Yo, no, pero tú sí que lo sabes.

—Lo sé, pero aguarda hasta que hayamos registrado el campamento. Y ahora, respóndeme cómo piensas socorrer a la caravana.

—¿Qué me importa hoy la caravana?

Al oír estas palabras levantó la mano el coronel de la guardia.

—¿Dices qué te importa la caravana? Pues te debe importar mucho, Alí en Murab. Yo represento aquí a Mohammed es Sadak, soberano de Túnez, quien ha encomendado la custodia de las caravanas a los guerreros del Uelad Sebira. ¿Quieres atraer su furor sobre tu cabeza y la de los tuyos?

—Yo no soy el jeque de todos los Sebiras.

—¡Pero es que ese ataque va a llevarse a cabo en tus dominios! ¿O es que está enclavado Halua en territorio de otro jeque?

—Está en el mío. Pero pido a Alá que ilumine tu espíritu para que comprendas que hoy necesito toda mi gente para perseguir a ese bandido.

—¿Toda?

—¡Toda!

—Él no lleva consigo más que cinco hombres.

—Pues yo necesito a todos mis hombres. Si queremos cogerle será preciso que nos dividamos para cortarle todas las salidas y además he de dejar a unos cuantos en el campamento, para que vigilen los ganados.

—No necesitamos dividirnos —respondí—. Pero de eso hablaremos más tarde. Ya vienen aquí los encargados del registro. Oigamos lo que dicen.

Capítulo VII

EL DISCURSO

No me había yo equivocado. Los hombres del jeque manifestaron que, con excepción de la hija del jeque y de los preciados animales de éste, sólo faltaban algunos tapices de muy escaso valor, que habían quedado colgados al aire libre durante la noche.

—¿Y la atucha? —preguntó el jeque.

—¿Qué atucha?

—La que estaba detrás de la tienda inmediata. ¿Sigue en su sitio o ha desaparecido?

Él mismo se levantó para verlo, y tras breves momentos, regresó diciendo que no la veía por ninguna parte.

—El Krumir se la ha llevado —afirmé yo— y como necesitaba algunas mantas para sujetar la silla del camello, ha cogido los tapices que echáis en falta. Os contaré, si lo permitís, lo que me ha sucedido mientras vosotros dormíais.

—¡Cuenta! ¡Cuenta! —dijeron todas las voces a un tiempo.

—Saadis el Chabir no me había inspirado la menor confianza; yo no concedía el menor crédito a su juramento y había observado la codiciosa mirada que dirigió a mi caballo. Mi fiel Ajmed estaba al cuidado de mi potro negro, pero yo, que a pesar de ello me sentía intranquilo, en cuanto os dormisteis salí de la tienda para recorrer el aduar. Entonces vi al Krumir, que a pasos de lobo salía del campamento y se encaminaba al bosquecillo en donde después me habéis encontrado. Yo le seguía observándole, pero ignoraba que él tenía allí emboscados a seis de sus secuaces. Éstos cayeron sobre mí inesperadamente y me dieron en la cabeza un golpe que me hizo perder el sentido. Cuando lo recobré, ellos no se enteraron, y creyéndome aún desmayado, expusieron delante de mí su plan, pero yo lo oí de cabo a rabo sin perder detalle.

—¿Cuál es ese plan? —preguntó el jeque.

—Querían robar a tu hija, tu yegua, tu camello ceniciento y mi potro negro, y como sabían que Ajmed es Sallah no se separaba de este último, querían matarle. Esto no pudieron conseguirlo, pues Ajmed, tan fiel como valiente, los echó de allí a tiros.

—¿Qué sabes más, effendi? —preguntó el jeque.

—Déjame recordar; los Uelad Hamema me ataron de pies y manos y me amordazaron. Me dejaron allí tendido pero su propósito era recogerme para exigirme luego un fuerte rescate. Después que se marcharon tuve la suerte, a pesar de mis ligaduras, de encontrar y disparar el revólver que se escurrió de mis manos cuando me asestaron el culatazo en la cabeza. Mis disparos os sacaron de vuestro sueño; y ahora ya lo sabéis todo.

—¿Pero sabrás al menos hacia dónde ha ido el Krumir?

—Tengo que reflexionar. Ahora, jeque, agradece públicamente a Ajmed es Sallah que haya hecho buena guardia y no se haya dormido ni un solo instante. Sus dos tiros han sido más fuertes que los míos. Repito que tienes mucho que agradecerle.

—¿Ha defendido él mi caballo, mi camello y a mi hija?

—No le era posible, pero podrá rescatarlo todo.

—¿Él?

—Sí, él.

—¡Demuéstrame cómo, effendi!

—Ninguno de vosotros conoce el camino seguido por el Krumir y por eso tenemos que esperar el día para poder leer las huellas. ¿Hay en toda vuestra tribu un hombre capaz de seguir sin equivocarse las huellas y no confundir el rastro?

—Todos sabemos descifrar las huellas, ya sean humanas o de algún animal —respondió el jeque; y por la expresión de los demás rostros pude comprobar que todos los presentes eran de la misma opinión.

Si aquellos beduinos hubieran tenido que descubrir por el rastro a algunos indios apaches o comanches, se habría disminuido un tanto su favorable juicio de la propia suficiencia. Pero yo no dejé traslucir esta opinión y añadí inmediatamente.

—Entonces puedes estar tranquilo, buen jeque, y nosotros podemos entregarnos al reposo sin sobresalto, pues con las luces de la mañana, tus guerreros reconocerán las huellas y tú recobrarás pronto los perdidos bienes.

—¡Señor, no lo creas! —exclamó vivamente el jeque—. El viento y el rocío de la noche pueden borrar los rastros. ¿No sabes que una huella sólo una hora más tarde puede reconocerse con precisión?

—Conozco yo a uno capaz de reconocer la huella más ligera y el más le.ve vestigio al cabo de una semana. A él no le engañará ningún hombre de los que persiga, y los alcanzará, aunque tuviera que darles caza a través de todo el inmenso Sahara.

—¿Quién es ese hombre extraordinario, effendi? Sus ojos deben de ser más penetrantes que los del Arcángel Gabriel, que ve el interior de las piedras.

—¡Aquí lo tienes! Es Ajmed es Sallah, mi amigo y compañero.

Todos contemplaron al buen Ajmed con el mayor pasmo y él me echó una mirada que por poco me produce una explosión de hilaridad; pues lo cierto es que en punto a huellas y persecuciones, mi fiel servidor sabía tanto como cualquier otro beduino.

—¿Es cierto lo que dices, señor? —preguntó maravillado el jeque.

—¿Puedes poner en duda mis palabras? Yo también, en esas lejanas y salvajes tierras de que antes os hablaba, he seguido una pista durante meses enteros, hasta que los culpables han caído en mis manos. Los he perseguido por desiertos y pantanos; por bosques y praderas, y por peñascos y montañas, por valles y desfiladeros y por ciudades y aldeas. A veces me separaba de ellos una distancia que no podría recorrerse en una semana y otras sólo algunas horas; he preguntado por ello a las hojas de los árboles, a las briznas de la hierba, a los animales del bosque, al chisporroteo del fuego, al agua de los ríos y arroyos, al musgo de las cavernas, al eco de los valles y a la nieve de las montañas. Todos me han respondido con exactitud y todos me han ayudado a dar con mis enemigos. Aquí, en estas tierras, Ajmed es Sallah me ha acompañado semanas enteras y he comprendido que, a pesar de mi experiencia, aún podía aprender algo de él. Ajmed es Sallah, responde tú mismo, ¿te comprometes a encontrar al Krumir?

La pregunta pareció confundir un poco a mi buen criado, pero inmediatamente se repuso y respondió en tono firme y convencido:

—¡Por las barbas del Profeta, juro que le encontraré, aun cuando se esconda en las entrañas de la tierra!

El jeque se volvió con rapidez hacia él.

—¿Y podrías también encontrar a mi yegua, a mi camello y a mi hija?

El buen Ajmed, antes de contestar, me lanzó una mirada de interrogación, a la que respondí yo con otra tranquilizadora, que él comprendió enseguida, así es que afirmó con el mayor convencimiento:

—¡Los encontraré a todos!

—¡Ajmed es Sallah, si me devuelves a mi hija y a mis bestias y matas al ladrón te daré dos caballos, tres camellos y cinco corderos! ¿Te parece bastante?

¡Oh, avaro descendiente de Agor y de Ismael! Espérate, que voy a añadir algunos ceros a tu cuenta. Di a mi rostro una expresión de sorpresa.

—¡Alí en Murab! ¿A cuánto asciende el precio de la sangre de un guerrero adulto? Tengo entendido que en las cuatro tribus de Krumirs, a una de las cuales pertenece Saadis el Chabir, y entre las nueve de Beni Rabka, de las que procedes tú, la vida de un hombre se paga con cincuenta camellos o trescientos corderos.

—Así es.

—¡Pues entonces! Ese Krumir ha dado muerte a uno de los vuestros; sobre él pesa, pues, la venganza de sangre y solamente coger su persona representa para vosotros un valor de cincuenta camellos o trescientos corderos. Y ahora, dime, ¡poderoso jeque! ¿En cuánto tasas tú a tu hija, a tu yegua blanca y a tu camello? ¡Si Amjed coge al ladrón y te devuelve lo robado con todos tus rebaños, no tendrás bastante para pagarle! ¡Y tú, Alí en Murab! ¿Te has atrevido a ofrecerle dos caballos, tres camellos y cinco borregos? ¿Qué dice el Profeta en el Corán? Dice: «Aquel que pague a sus semejantes menos de lo que les debe, el día de la resurrección tendrá que abonar centuplicado el precio de la deuda, porque Alá es justo y todo lo que poseéis os lo ha prestado él.» Así habla el Profeta. Y tú serás un mal creyente si no cumples sus preceptos... ¿No has empezado esta sesión rezando el Sura y no has dicho en él: «No nos conduzcas por el camino que tú repruebas y que es el que siguen los infieles»? ¿Quieres, a pesar de tus rezos, emprender ese camino?

El jeque tomó una expresión sombría, pero no dejó de observar el efecto que mis palabras habían causado entre los circunstantes. Después de vacilar un momento, exclamó:

—Señor ya sé que eres un sabio que sabe de memoria todo el Libro Sagrado. Tú conoces todas las santas palabras del Profeta y de sus sucesores; pero tampoco ignoras que Alá es todo bondad y misericordia. ¿Vas tú ahora a ser cruel con el hombre que te ha abierto su tienda? ¿No puede Ajmed es Sallah defender su propia causa?

—Tus palabras son justas y demuestran que Alá te ha concedido el don del entendimiento. Yo no trato de seguir el camino de la violencia, sino que mis pasos miden el sendero de la paz. Ajmed es Sallah es hombre y guerrero y no le faltan condiciones para defenderse, pero yo ahora quito la palabra de su boca y la llevo a otros labios. No olvides que tú has ofendido hoy a Ajmed llamándome infiel, y por eso está su lengua paralizada. Pero aquí hay otra que hablará por él y cuyas palabras tendrás que oír. Aludo al valiente coronel de la guardia, que nos honra con su presencia.

Kruger Bey se inclinó rápidamente hacia mí y me dijo en su idioma natal y con su peculiar construcción y acento:

—¡Rayos y truenos! Acaba usted de pronunciar un discurso que me parece haber sido muy elocuente y conmovedor, pero que yo no he comprendido del todo, desgraciadamente. ¿Y ahora debo hablar yo? ¿Con qué objeto?

—Escuche, coronel —respondí en el mismo lenguaje—. Como ya le he dicho a usted, mi servidor ama a la hija del jeque...

—Ya lo sé, y yo también la amaría si el amor no hubiera de siempre manifestado la rara particularidad de dejar arrinconados a los hombres de edad madura, en provecho de los jovenzuelos. ¿Me comprende usted?

Por poco suelto la carcajada al oír al heroico jefe de los mamelucos hablar de las propiedades del amor. Sin embargo, conservé la seriedad y proseguí:

—El jeque le había dado esperanzas y le había fijado un precio mediante el cual Ajmed podría obtener a la doncella.

—¿Está él en situación de poder pagar ese precio?

—Sí, ha estado en Constantinopla y en Argel para ganarlo. Pero a su regreso se encuentra con que el padre le niega a la muchacha, so pretexto de que se ha ido al extranjero y sobre todo por ser criado mío.

—¿Su criado? ¿Y por qué eso?

—Alí en Murab me califica de infiel.

—¡Rayos y truenos! ¡Que el diablo cargue con él! ¿Infiel se ha de llamar a un mozo que no siendo su propia religión, ni habiéndola aprendido en la escuela se ha metido en la cabeza todo cuanto dijo el Profeta en toda su vida y los santos Califas por añadidura y que me atrevería yo a jurar que no cambia de ellos ni una coma?

—¡Muy bien dicho, mi coronel! Bueno, pues en nombre de ese muchacho excelente, ruego a usted que le sirva de intermediario con el jeque y ahora mismo. Yo sé el peso que tienen sus palabras, y también que cuando usted quiere, las hace ir derechas al corazón de quien las escucha, y por último, no olvide que también usted irá ganando con ello.

—¿Yo ganando con ello? Explique eso más claro.

—Sin Ajmed es Sallah es imposible coger al Krumir, y su captura también le interesa a usted, puesto que ha robado un caballo del soberano.

—Eso es cierto, y en su consecuencia, y por el calor con que usted defiende a ese joven, acepto con placer el papel que usted ha querido concederme, y como el asunto no admite espera, le pido licencia para levantarme ahora mismo y dar principio a mi sermón, rogando que lleve la cuenta de las pruebas de respeto que se me tributen mientras hablo.

Ya era tiempo de que se levantara, pues el jeque no podía reprimir su impaciencia. Cuando Kruger Bey se irguió con majestad y altivez y reclamó la atención con un movimiento del brazo, imposible de describir, estaba yo seguro de que hablaría mejor en árabe de lo que acababa de hacerlo en alemán. Empezó el coronel:

—¡Oidme, sabios ancianos del ferkah de Uelad Sebira, y sobre todo tú, el jeque Alí en Murab, presta atento oído a cuanto voy a decir! Aquí me tenéis a mí, que soy buen creyente y servidor del Profeta y, además, escudo y salvaguardia de nuestro soberano, cuyo nombre es Mohamed es Sadak Bajá. Aquí estás sentado ¡oh, jeque! Cientos de guerreros esperan tus órdenes y se cuentan por miles las almas de los tuyos. Tus frases son otras tantas sentencias y la boca que está sobre tu barba desdeña toda palabra superflua o que no ha de ser cumplida. Y aquí está también presente un joven y valiente guerrero de tu tribu, cuyo nombre, que sólo desde hoy conozco, no es otro que el de Ajmed es Sallah. Su puñal es más penetrante que los rayos del sol, y sus balas más certeras que la justicia del juicio final. Ha traído muchos bienes, adquiridos en tierras extranjeras, y posee el efecto y estimación de su amigo, el gran Emir de las tierras germánicas. Hoy mismo ha matado a un ladrón que intentaba robaros. Alí en Murab, este valiente retoño de tu raza ha entregado su bravo corazón a Mojallah, la hermosa entre las hermosas, que ha sido arrebatada de tu propia tienda. Él está dispuesto a pagarte el precio convenido y honrará a la hija de tu alma, como el Patriarca Abraham honró a su esposa Sara. He oído que tú te negabas a cumplir la palabra empeñada, pero mi alma no ha dado crédito a semejantes murmuraciones, pues la palabra de un Sebira es tan fuerte y firme como el trono de Dios, que se asienta sobre ocho mil columnas y al cual se sube por una escala compuesta de trescientos mil escalones, cada uno de ellos de una altura que para subirlo se necesita caminar sin descanso durante un día entero. Yo me levanto aquí, en su lugar, y te pido la mano de tu hermosa hija. Su honor es mi honor y su vergüenza sería la mía. Tu corazón de padre está hoy sumergido en la más profunda amargura, pero Ajmed es Sallah es el hombre a quien será dado iluminar tu alma con los rayos de la felicidad. Él te devolverá todos los bienes perdidos si te comprometes a entregarle por esposa a aquella por quien va a combatir. Piensa en esto, ¡oh, jeque!, piensa en que las palabras que le digas a él es como si me las dijeses a mí. Tú eres mi amigo y yo lo soy tuyo. ¡Alá quiera que seamos siempre hermanos! Ahora ya has oído mis palabras y yo estoy dispuesto a escuchar las tuyas.

Después de esta última frase se sentó el coronel, muy satisfecho de su oración. No trataré de negar que estuvo acertadísimo en la elección de las frases, y yo, lleno de gratitud, le estreché cordialmente la mano. Había tenido la habilidad de unir la causa de Ajmed a la suya propia, haciendo con ello casi imposible una repulsa. Así lo comprendió el jeque. Éste habría debido levantarse enseguida para contestar, pero antes se dirigió a mí en un aparte.

—Sidi —me preguntó—, ¿estás seguro de que sólo él puede alcanzar a los ladrones?

—Así lo ha prometido —contestó yo—. ¿Conoces tú a algún otro que sea capaz de hacerlo?

—Sí.

—¿Quién es?

—Tú mismo, puesto que sabes tanto o más que Ajmed.

—Tienes razón, pero yo, ¡oh, jeque!, también te impondré una condición. Tú querías saber si mi potro era tan ligero como tu yegua y yo no acepté la apuesta porque no quería cubrir tu alma de tristeza, no porque tuviera ningún temor de perder. Y te lo demostraré ahora. Al romper el día, tu yegua llevará ya varias horas de ventaja y, a pesar de ellas, yo la alcanzaré si quiero. Si soy yo el que descubre la pista, también reclamo a Mojallah como recompensa, pero no para mí, sino para traérsela a Ajmed es Sallah. Y ahora no dilates la decisión, pues ya no hay tiempo que perder.

El jefe se levantó por fin, y poniendo la mano sobre su barba, dijo:

—Juro solemnemente, por el Santo Corán, por las barbas del Profeta, por la de los Santos Califas, por la de mi padre y por la mía propia, que Ajmed es Sallah recibirá a Mojallah por esposa, si me la trae junto con el camello y la yegua. Si no lo hace así quedo libre de todo compromiso. ¡Todos habéis oído mis palabras! ¡Ya están dichas!

Se dio por terminado este incidente. Todos estrechamos la mano del jeque y el escudo del soberano, me dijo alegremente:

—¿Eh? ¿Qué le parece a usted? ¿He hablado inútilmente? Mi discurso ha llegado tan al alma de los presentes que sin mí, no habría podido darse por terminado este difícil asunto.

—Ha conseguido usted casi un imposible, mi coronel, y le quedo sinceramente agradecido.

—¡Oh!, tampoco las palabras de usted han dejado de hacer su efecto, como en justicia debo reconocer. Ambos debemos consolarnos con la idea de haber contribuido a unir dos corazones amantes que con el tiempo no pueden menos de llegar a formar un matrimonio verdaderamente modelo.

Entonces, por fin, tomó la palabra el inglés, que hasta entonces había permanecido silencioso.

—Pero, señor mío, explíqueme usted qué significa esa serie de apretones de manos. Yo me encuentro aquí como un poste entre papagayos. ¡Hable usted conmigo siquiera un par de palabras!

La expliqué con brevedad cuanto había sucedido. El hijo de Albión estiró plácidamente sus larguísimas piernas y me dijo:

—Me alegro mucho. Tendremos esponsales, fiestas y bodas. Yo daré a ese excelente mozo cincuenta libras cuando encuentre al Krumir, pero impongo una condición.

—¿Cuál?

—Que yo he de formar parte de la partida.

—¿Lo dice usted formalmente?

—Claro está que sí.

—Pero los peligros...

—¡Mil bombas! ¿Quiere usted boxear conmigo, sir?

—Por ahora dejaremos eso para mejor ocasión. Y permítame usted que me entere de las resoluciones que se hayan tomado.

Me volví al jeque y le dije:

—Presumo que los bandidos irán por el Bah Abida al Desierto de Ramada y pasando por el Yebel llegarán al Uelad Mecheer, cuyos habitantes son amigos suyos.

—¿Qué motivos tienes para hacer esa suposición?

—Oí algunas de sus palabras, y aunque puede ser que hayan alterado su plan, por no haber conseguido todo lo que ambicionaban, creo que por el momento debemos atenernos a ellas y tomarlo como base de nuestras decisiones. ¿Sois conocidos en todas estas cercanías?

—Sólo en los caminos principales.

—Pues justamente son esos los que ellos evitarán, de modo que nos vemos reducidos a seguir sus huellas. ¿Estáis en paz con los Beni Mecheer?

—No hay entre unos y otros ninguna venganza de sangre, pero como sus territorios son fronterizos, de cuando en cuando nos roban alguna oveja en los prados.

—Entonces debemos tomar cuantas precauciones se pueda. No rompamos las hostilidades, puesto que nuestra tropa sólo debe luchar contra el Krumir y los cinco Uelad Hamema que le siguen. Procuremos pasar sin que reparen en nosotros los Hamemas, ya que ellos son más y Ajmed acaba de matar a uno de ellos. Podemos alcanzar nuestros fines por varios caminos. El primero es éste, yo que tengo el único caballo capaz de alcanzar al que lleva el Krumir, me acercare solo a él y le tiraré de la silla con un par de tiros.

—¡Señor! ¡Él te matará antes!

—¿Quieres que hagamos una apuesta? Si me mata pierdo yo la vida y quedamos en paz, pero si yo le mato a él pierdes tú la yegua, que desde aquel momento me pertenece a mí.

Le tendí la mano para sellar el compromiso, pero él vaciló en aceptarla y por fin me dijo:

—Eres mi huésped y mi vida es la tuya. No te dejaremos ir solo.

Capítulo VIII

HUELLAS

Como todos opinaron lo mismo, tuve que reformar mi plan. En vista de ello dije:

—Tratemos de adelantar terreno al Krumir, pasando el Kef Zaafran, Yebel Chefara y Yebel Didchil. Puede que por ese camino consigamos llegar un día antes al aduar de los Mecheer. Trataremos de granjearnos el afecto y la confianza de éstos y tan pronto como llegue el enemigo lo recibiremos como se merece.

Los hombres movieron dubitativamente la cabeza; y uno, más osado que los otros, me dijo:

—¿Quién puede confiar en la amistad de un Beni Mecheer?

—Entonces no nos queda más que seguir la pista a los bandidos y atacarlos en cuanto les alcancemos.

—¿Pero los alcanzaréis? —preguntó el jeque muy preocupado.

—Así lo creo —respondí yo—. Cierto es que la yegua y el camello sólo pueden ser alcanzados por mi potro, pero llevan además otras monturas y tendrán que acomodar el paso de tus animales al de los suyos. Además, Mojallah, seguramente adivinará que les perseguimos y hará cuanto pueda para retardar la marcha.

—¡Effendi! —exclamó el jeque—. Tus palabras son la esencia de la sabiduría y caen en mi alma como gotas de consuelo.

—No tengas cuidado. Lo recobraremos todo si obramos con prudencia. Naturalmente sería mejor que tuvieras unos cuantos caballos de excepcional ligereza, con los cuales pudiéramos tomar la delantera al Krumir. ¿Cuántos hombres piensas llevar, Alí en Murab?

—¡Todos!

—¿Intentas cazar una mosca con un águila? Los hombres que perseguimos no pasan de siete. ¿Es que los hijos del Sebira se hallan tan faltos de ánimo y valor que sólo pueden atacar cuando centuplican el número de sus enemigos?

—Piensa, señor, que el enemigo nos puede hacer mucho daño sin atacarnos.

—¿De qué modo?

—Cuando el Krumir se vea acorralado, antes de declararse vencido será capaz de matar a la yegua y al camello, y aun puede que a la misma Mojallah.

—¿Y esa amenaza no es ya un ataque? ¿Crees tú que unos cuantos hombres no pueden combinar sus planes de modo que venzan al enemigo aun antes de que éste piense en atacar ni en defenderse? ¿Quieres que en las cabilas que encontremos a nuestro paso despertemos la sospecha de que abrigas propósitos contrarios a la tranquilidad? Cuando nos encontremos a los Uelad Cheren y a los Uelad Khramemsa, ¿querrán creer que todo ese aparato de fuerza no tiene más objeto que perseguir a seis o siete rateros?

—No los encontraremos en nuestro camino.

—Una procesión tan larga como la que quieres llevar, no puede ocultarse en ninguna parte. Piensa los camellos que tendrán que ir cargados con provisiones y forraje para las monturas y con otra porción de cosas indispensables cuando viajan tantos juntos y que no son necesarios cuando van sólo un par de hombres.

—Tiene razón —exclamó Rruger Bey— Cien hombres bastan.

—¡Oh!, cien hombres son todavía demasiados —respondí yo.

—Pues dime tú mismo, effendi, cuántos guerreros necesitas.

—Sólo unos veinte.

—Señor, eso es demasiado poco.

—No tal. Reflexiona que irás tú conmigo y que además me acompaña Ajmed es Sallah y ese valiente Emir de las tierras británicas. Nosotros solos seríamos bastantes para reducir a la obediencia a ese Krumir. Pienso que sorprendamos al enemigo durante la noche, mientras esté entregado al descanso y para eso bastan unos cuantos expertos cazadores; piensa además que el grueso de tu gente debe quedarse aquí para vigilar el campamento y protegerlo contra los bandidos.

Esta insinuación fue recogida al punto por Kruger Bey, que la defendió con la mayor energía. La discusión fue muy viva, pues cada uno de los ancianos quería exponer su opinión y el resultado de esto no puedo decir que fuese satisfactorio. Ciento cincuenta hombres a las órdenes de uno de los hijos del jeque saldrían al encuentro de la caravana y nuestra tropa se compondría de sesenta hombres. Los demás, mandados por el hijo segundo del jeque, se quedarían para custodiar el campamento.

Sir Percy no pudo menos de sonreír despectivamente cuando le comuniqué este resultado.

—¡Puf! ¡Estos beduinos son unos gallinas! —exclamó el inglés—. Muchas fantasías y fiestas de pólvora y en cuanto las cosas van de veras tienen miedo.

—No es eso precisamente, sir David; el árabe no es como el indio ni tiene costumbre de atacar a sus enemigos aisladamente como una fiera sedienta de sangre y escalpar cada día a uno como el que no hace nada. El beduino ama el combate, pero éste ha de ser franco y ha de revestir el mayor aparato y visualidad posible. Desgraciadamente, estoy convencido de que nosotros, con diez hombres, habríamos encontrado al Krumir y a los suyos más pronto que con estos sesenta que nos imponen.

—Bueno, pues entonces venga usted, sir, que vamos a adelantarnos los dos y despacharemos la tarea solos.

—No crea usted que me faltan ganas de hacerlo, pero he dado mi palabra de no separarme de la expedición.

—Bueno, pues, quedémonos, pero le aseguro a usted que si yo supiera hablar bien el árabe, no vacilaría en adelantarme.

Se comenzaron los preparativos necesarios con la mayor presteza. Se cargaron vituallas y municiones, sin olvidar un crecido número de odres de piel de cabra para llenarlos de agua al empezar la marcha a través del desierto de Ramada.

Justamente terminaron los trabajos a la hora de la oración de la mañana. La aurora empezaba a colorear el oriente y los beduinos se arrodillaron junto a sus caballos y con el rostro vuelto hacia Levante rezaron devotamente la primera oración.

Ya era tiempo de convencernos de si, en efecto, el Krumir y sus bandidos habían seguido la ruta que yo presumía debían tomar.

—¿Cómo podrá usted ver y afirmar eso? —preguntó Kruger Bey.

—Nada más sencillo —le contesté—. ¿Ve usted ese abrevadero junto a la tienda del jeque? Tiene dos compartimentos: uno para el caballo favorito y otro para el camello predilecto, pues sabido es que a un caballo de pura raza no le gusta beber en el mismo sitio en que lo hace un camello. Ahora bien, a causa de haber vertido agua está el suelo húmedo por aquel sitio y las huellas de los animales se han marcado profundamente en él. ¿Las ve usted?

—Me permito afirmar que las veo perfectamente.

Cogí unas tijeras de mi botiquín, saqué un papel del bolsillo y proseguí uniendo la acción a las palabras:

—Ahora recorto en el papel y con la mayor exactitud, el contorno de estas huellas y las marco en su interior con un lápiz, para distinguir unas de otras... así. Ahora monte usted a caballo y venga conmigo. Ajmed nos acompañará.

Los tres montamos y salimos del campamento. A galope tendido me dirigí hacia el sur, donde estaba el desfiladero mencionado por el Krumir.

En cinco minutos llegamos a él, a pesar de estar situado como a media hora del campamento. Me apeé para examinar el terreno y a los dos minutos ya había encontrado lo que buscaba.

—Baje del caballo, mi coronel, y acérquese aquí —rogué al jefe de los mamelucos—. ¡Mire despacio ese suelo!

—Veo hierba que parece haber sido aplastada.

—Claro está que ha sido aplastada y justamente en un espacio cuadrado. Un ojo experto puede seguir aun con bastante exactitud los bordes del cuadro, y aquí, cerca de él, pero al otro lado, ¿qué ve usted?

—Aquí está la tierra removida, como si se hubiese buscado algo.

—¡Mire usted! Aquí ha estado extendida una manta y en ella ha descansado una persona. Los pies de ésta sobresalían de la manta, y a cada movimiento las sandalias removían la tierra. ¿Comprende usted?

—Después que me lo ha dicho, me parece claro como el agua.

—Naturalmente, ese hombre no estaría solo. Hay motivos para presumir que estaría vigilando los caballos del Krumir y de los suyos, pero, ¿dónde pueden haber estado esos caballos?

—No puedo pensarlo tan deprisa.

—El que vigila los caballos tiene generalmente el rostro vuelto hacia ellos. Luego los animales debían de estar en la misma dirección que los pies. Quizá no lejos de ese bosquecillo... Veamos... ¡Venga usted! Vea qué removido está aquí el terreno. Pueden contarse hasta siete huellas y estos trozos de palmera convertidos en cuerda sin duda han servido para anudar las bridas. Es decir, que tenemos por delante siete caballos.

—Ante todo permítame que le felicite por su sagacidad. Pero, ¿cómo podrá usted recobrar a la muchacha, al camello y la yegua?

—Espero conseguirlo. Los ladrones han pasado indudablemente por ese desfiladero en cuyo pétreo suelo no quedan marcadas las huellas. Pero es muy posible que la joven, la yegua y sobre todo el camello hayan bebido antes de enganchar a éste la litera. Aquí no ha podido hacerse eso, pues los bordes del arroyo son demasiado altos. Sigamos más adelante, pues estoy convencido de que hallaremos algún vestigio en cuanto lleguemos a un sitio en que los bordes del arroyo no sobresalgan mucho del agua.

Pocos pasos después tuve la plena confirmación de mis suposiciones. El arroyo trazaba una curva a flor de agua y ésta cercaba una pequeña península, que las inundaciones primaverales habían dejado sembrada de piedras, mezcladas con arena. Entre ella crecía hierba escasa y mezquina.

Fácil es de comprender que esta clase de suelo es el más a propósito para poner de manifiesto la más leve pisada y conservar intacta una huella durante largo tiempo. El de aquel reducido espacio estaba pisoteado en todas direcciones.

—¡Vea usted, coronel! Aquí han estado los siete caballos antes de su partida y aquí han tenido la litera antes de ponerla sobre el camello. ¿Ve usted la distinta señal sobre el suelo? Y aquí, junto al agua, ¿ve usted la huella de un camello y la de un caballo? Vengan mis papelitos... ¿Ve usted con qué exactitud se adaptan? Aquí han estado la yegua y el camello y aquí... ¡Ah! ¿Qué significa este trapo rojo?

—Esto, señor mío, sólo usted puede adivinarlo. —En estos trapos hay sangre. Aquí se ha rasgado un tejido para vendar al hombre herido por la bala de Ajmed y eso explica la presencia de estos trapitos manchados; aquí, a la derecha, bajo estos pinos enanos, ha descansado alguien... ¡Ah! ¡Ha sido Mojallah!

—¡Rayos y truenos! ¿Por dónde ha podido usted adivinar eso con tanta seguridad?

—¿No ve que de estas ramas que están al alcance de la mano faltan casi todas las hojitas? La joven se ha resistido a acompañar a sus perseguidores y se ha agarrado a estas ramas, de las cuales la han separado violentamente, y por eso faltan las hojas.

—¡Alá es grande! Pero la penetración de usted es asombrosa y digna de admiración.

—¡Machallah! —exclamó Ajmed, que aunque no había comprendido una palabra de nuestra conversación del alemán, había seguido con el mayor interés todos nuestros movimientos—. ¡Sidi, mira! ¿Qué es esto?

Me alargaba un trozo de pizarra que había descubierto junto a un pino. Por uno de los lados del pequeño fragmento se veía, trazado con caracteres inseguros, pero legibles, una M en letra árabe. Es decir, la inicial del nombre Mojallah.

—¿Sabes tú si tu amada lleva consigo algún instrumento punzante?

—Señor, llevaba colgante del cuello un puñalito que le sirve de adorno.

—Ella sabe que perseguiremos a los ladrones y ha querido dejarnos una señal; nos vendría muy bien que lo hiciera con frecuencia.

—¡Oh, lo hará, señor! Yo llevaré esta piedra conmigo hasta que la encontremos.

—Por el momento esa piedrecita sirve para convencernos de que han abandonado estas comarcas siguiendo los bordes este arroyo. Vamos un poco más adelante.

Penetramos algo más en el desfiladero y encontramos bastantes huellas de herraduras, que nos persuadieron de que estábamos sobre la pista. Después volvimos al aduar, donde éramos esperados con la mayor ansiedad.

—¡Effendi! ¡Marchemos sin demora! —me suplicó el jeque—. Puede que los alcancemos hoy mismo.

—No lo creo, Alí en Murab, porque ellos avanzan constantemente, al paso que nosotros necesitamos perder mucho tiempo para buscar las huellas. ¿Qué tal caballo tienes?

—Tengo este alazán que es muy bueno, aunque no posee la ligereza de mi hermosa yegua.

—También Ajmed y el Emir de la Gran Bretaña llevan buenos caballos. Así es que tendremos que separarnos de los otros.

—¿Separarnos? —preguntó el jefe beduino—. Y, ¿por qué?

—¿No sabes que en todo ejército hay una sección que va delante para explorar el camino y velar por la seguridad de los demás? Pues eso es lo que haremos nosotros, ya que vamos mejor montados que los restantes. Tus sesenta guerreros pueden seguirnos, con la confianza de que les dejaremos señales que les indiquen la dirección en que marchamos. Ponte de acuerdo con ellos respecto a esas señales y partamos.

Estas palabras animaron al jeque, que obedeció sin tardanza.

Como se supone, el jefe de la guardia tunecina no podía formar parte de la expedición; tenía que regresar con todo su acompañamiento, excepto el lord inglés, a Túnez, lo que le permitía recorrer una buena parte del camino en compañía de los Sebiras que iban a proteger la caravana.

—Y ahora le toca a usted —me dijo después de haberse despedido de los demás—. Esto de las despedidas es eh más desagradable descubrimiento que se ha hecho. ¿Se nos ofrecerá ocasión de volver a vernos?

—Si Dios quiere. El camino de los hombres está escrito en los Libros Santos.

—Sé que puedo contar con usted como un amigo. ¿Quiere confirmármelo con un favor?

—Si está en mi mano, con mucho gusto.

—Pues cuando llegue la ocasión, tenga la bondad de no matar del todo al Krumir y de enviármelo a Túnez, en donde tocará las consecuencias de haberse apropiado un caballo tordo del soberano para su uso personal. Y si usted pasa por Túnez espero que no se olvidará de visitarme. ¡Alá sea con usted junto con todos los Profetas! Y ahora, ¡adiós! ¡Buenos días y buen viaje! Mucho cuidado con esos pillos de Uelad Hamema. Y ya sabe que soy su amigo verdadero y que puede disponer de mí para todo cuanto se le ofrezca.

Correspondí de buen grado a sus cariñosas palabras, y nos separamos, encaminándonos los unos hacia el norte y los otros hacia el sur. No he vuelto a ver nunca a aquel hombre bondadoso y original, pero su recuerdo ha quedado tan impreso en mi mente, como si hubiera sido ayer cuando nos separamos.

Pronto volvimos a encontrar el desfiladero. Allí expliqué, en breves palabras, al jeque el significado de las huellas encontradas y seguimos adelante. No era poco trabajo el de seguir una pista en medio de aquel terreno, en su mayor parte pedregoso; pero me ayudaba mucho el previo conocimiento de la ruta que pensaba seguir el Krumir.

Éste había dicho que se proponía subir el Bah Abida, que se encontraba en línea recta de nuestro punto de partida, a una distancia aproximada de treinta kilómetros; pero como habíamos de subir a varias alturas de bastante importancia, y vadear algunos ríos, en conjunto se podía calcular la distancia en unos cuarenta y cinco kilómetros. A esto había que añadir la pérdida de tiempo que suponía el buscar las huellas de los bandidos, y en vista de todo ello, calculé en quince horas el tiempo que necesitaríamos para llegar a Bah Abida.

Pasamos sobre la Vergra; vadeamos el Anneg y el mucho más importante Millez y al llegar al mediodía hicimos un breve alto en un valle transversal de Yebel Tarf. Justamente en aquel mismo sitio, había descansado también el Krumir. Las señales de ello eran inconfundibles.

El citado valle, cuyo recorrido dura unas cinco horas, se extiende de oriente a poniente y es atravesado por un arroyo que nace en Bah Abida. Precisamente delante de nosotros teníamos estas montañas; a la izquierda Bu Baheur y el Barch Bir bu Hamed y a la derecha la comarca de los Cherchn y los Uelad Khrameusa.

Como no conocíamos las intenciones de estos últimos, teníamos que obrar en lo sucesivo con redoblada precaución. El Krumir había tenido el mismo pensamiento, según pronto pudimos ver, y no permaneció mucho en el valle, donde estaba constantemente expuesto a un encuentro desagradable, sino que subió a una elevada meseta que hay a la derecha, para alcanzar desde allí el Abida.

Naturalmente seguimos su ejemplo. Una vez arriba vimos que la meseta tenía varias millas de extensión, y que ante nosotros y sólo separado por una distancia de pocas horas, se alzaba el monte Abida.

Las huellas eran allí perfectamente visibles, pues los ladrones debieron de poner los caballos al galope con intención manifiesta de dejar pronto atrás aquellos caminos descubiertos.

Según pude apreciar, por las condiciones del rastro no nos llevaban más que una ventaja escasa de tres horas. Así se lo participé al jeque.

—¡Alá sea alabado! —exclamó éste—. ¡Los podremos alcanzar hoy mismo!

—Te equivocas, Alí en Murab —le contesté—. ¿O es que tu yegua es tan mala andarina que llevando ventaja se deja alcanzar tan fácilmente?

—¡Marcharemos durante toda la noche!

—¿Puedes tú seguir una pista a oscuras?

—Tienes razón. ¡Alá maldiga las tinieblas! ¡Ven, avancemos lo más deprisa posible!

Apretamos el paso como si fuéramos nosotros los perseguidos. Mi potro resoplaba de satisfacción; por la graciosa elasticidad de sus movimientos, fácil era comprender que, en caso necesario, podría doblar la velocidad que llevábamos.

Continuamos galopando sobre aquel suelo llano, pero los demás caballos no tardaron en cubrirse de espuma y en dar evidentes muestras de fatiga. Uno después de otro empezaron a quedar rezagados, y sólo la yegua de Uadi Serrat, que montaba Ajmed, seguía sin dar señales de cansancio.

Tuvimos que moderar la rapidez de nuestra marcha; pero en aquel breve rato habíamos recorrido una distancia considerable. El jeque se hallaba en el colmo del furor al ver la poca resistencia de su alazán.

—¿Has visto tú alguna vez un animal que prometa más y cumpla menos? —me preguntó—. Lo tenía por uno de mis mejores caballos, pero hoy me he convencido de que tiene el diablo en el cuerpo con todos los malos espíritus del infierno. Pero le haré andar. ¡Y andará hasta que caiga reventado!

—Y entonces te tendrás que echar la silla a los hombros y probar con tus propias piernas si puedes ir más deprisa. No olvides, ¡oh, jeque!, que no son los que más corren los que antes llegan.

—¿Te burlas de mí, effendi?

—No tal, pero yo soy el primero en lamentar la falta de facultades de tu alazán. Habría querido que pudieras adelantarte conmigo, pero aquí sólo hay dos que puedan hacerlo.

—¿Quiénes?

—Ajmed y el inglés.

—¡Señor, no nos abandones! No sabremos qué hacer si estamos solos y perdemos fácilmente tu rastro.

—Pero siempre sería mejor...

Me interrumpí antes de empezar la enumeración de las razones en que fundaba mi opinión, pues a nuestra derecha aparecieron dos jinetes que a nuestra vista quedaron inmóviles y un momento después huyeron tan inesperadamente como se habían presentado.

—¿Qué hombres son esos?

—Beni Cherchn o Khramemsas —respondió el jeque.

—Desgraciadamente. Pero quizás están solos y nadie nos molestará. Aceleremos la marcha.

Capítulo IX

LUCHA

Apenas habían transcurrido diez minutos, cuando por nuestra derecha vimos acercarse una nube de polvo, que debía de ser producida por un numeroso pelotón de jinetes. Cuando llegaron a estar en línea paralela a nosotros, se detuvieron un instante y después ejecutaron una rápida maniobra para cortarnos el paso.

—¿Son enemigos, sir? —preguntó el inglés.

—Bien puede ser.

—¡Me alegro! ¡Por fin una aventura! ¿No decía yo que bastaba ir con usted para encontrarlas a docenas? Tengo una escopeta de dos cañones, dos pistolas y dos revólveres, es decir, diez tiros y, además, el cuchillo. Esto promete ser divertido.

De pura satisfacción agitó los largos brazos en el aire, como si al igual del caballeresco Don Quijote, de imperecedera memoria, tuviera intenciones de pelear con los molinos de viento.

—No se alegre usted demasiado pronto, sir Percy —observé yo—. Nuestra misión es prender al Krumir; de modo que debemos cortar todo lo que suponga perder el tiempo y, por consiguiente, cuanto se parezca a combate.

—Bien, muy justo, pero al pasar, bien podríamos cambiar algunos tiros, ¿verdad?

—Espero que nos veremos obligados a ello.

Mientras tanto, los desconocidos jinetes habían hecho alto justamente en el camino que debíamos seguir nosotros. Era un pelotón de bastante importancia, pues lo componían más de cien hombres.

El jefe dispuso sus fuerzas en líneas de batalla, dejando un grupo de reserva, y él se colocó a corta distancia de las filas. El jeque Alí en Murab mandó hacer alto a los suyos y se dirigió hacia el jefe. Yo me uní a él.

—¿Conoces a ese hombre? —le pregunté.

—En cuanto he visto sus facciones le he conocido.

—¿Quién es?

—Un enemigo. Es Hamram el Zagal (valeroso), el jeque más cruel de toda la Khamemsa. Exige un tributo a cuantos atraviesan su territorio y el que se niega a pagarle, tiene que luchar con él. Así ha matado ya a muchos pobres que no tenían la cantidad exigida. Nos pedirá una importante suma.

—¿Qué base toma para calcular esa cantidad?

—La riqueza de los viajeros y el número de ellos.

—Si hubieras traído veinte hombres, en lugar de sesenta, nos habría salido más barato.

—¡Yo no pago nada!

—Reflexiona que no tenemos tiempo que perder y que esos Khramemsas son doble número que nosotros.

—¿Tienes miedo, effendi?

—¡Bah!

Ya estábamos cerca del jeque Hamram, a quien daban el sobrenombre de el Zagal.

—¡Sallam Aeleikum! —dijo Alí en Murab deteniendo su caballo.

—¿Quién eres? —preguntó el Zagal sin devolver el saludo.

—¿No me conoces ya? Soy Alí en Murab, el jeque del ferkah de Uelad Sebira.

—Pues yo soy Hamram el Zagal, señor y jefe de todos estos valientes guerreros, de la tribu de los Khramemsa y te pregunto qué es lo que buscas en nuestro territorio.

—Vamos persiguiendo a unos ladrones que me han robado mi yegua favorita, mi mejor camello y a mi hija, y te rogamos nos concedas paso franco por tu territorio.

—Quien se deja robar su caballo, su camello y su hija, bien merecido tiene que se lo roben. ¿Es que los Sebira no tienen ojos para ver ni oídos para oír? Quien quiera atravesar mis tierras, tiene que pagarme un tributo.

—¿Cuánto pides?

—¿Quién es el ladrón que persigues?

—Es Saadis el Chabir, el Krumir del ferkah de Dedmaka.

—Saadis el Chabir ha pasado por aquí y hemos hablado con él. No llevaba nada robado y es mi amigo. Mucho tendrás que pagar si quieres continuar tu camino.

El valiente Hamema mentía como un bellaco. Si verdaderamente hubiera tenido un encuentro con el Krumir, ya lo habría yo visto en las huellas. Aquel jefe producía la impresión de un hombre rudo y salvaje. De hombros anchos y cuerpo musculoso, su estatura superaba en la cabeza entera a la de los suyos. Era un verdadero hijo de Enak. Iba armado con dos fusiles, con puñal, una pistola, una maza y varios venablos arrojadizos. Su fiera mirada era capaz de infundir te— mor hasta a un hombre animoso.

—¿Cuánto pides? —preguntó el jeque Alí.

—¿Quién es ese hombre que está a tu lado?

—Un Emir de tierra de francos.

—¡Un yaúr! ¡Alá le pulverice! ¿Y aquel otro que permanece junto a tu gente?

—Un Emir de Inglaterra.

—¡Otro infiel! ¡Alá acabe con todos ellos! Oye lo que voy a decirte; por cada uno de tus hombres pido un cordero, tú pagarás veinte y cada uno de los yaúres ha de darme cincuenta.

—Eso hace casi diez veces veinte corderos y no puedo pagarlo aunque los tuviera.

—Pues paga la mitad y vuélvete por donde has venido.

—¿Exiges el tributo aunque no sigamos adelante?

—¿Crees que voy a permitir que hayáis llegado hasta aquí en balde?

—Rebaja lo pedido.

—¡Ni en un solo cordero! Lo que dice Hamram el Zagal queda dicho. ¿O prefieres quizá luchar conmigo?

Ante todo, era preciso abreviar las negociaciones. Que Alí en Murab no podría vencer a aquel gigante, era cosa que no admitía duda. Hice avanzar unos cuantos pasos a mi caballo y dije:

—¿Pretendes luchar con uno de nosotros? ¿Es que Alá ha borrado ya tu nombre de la lista de los vivos cuando te atreves a pronunciar semejantes palabras? ¿Qué son tus cien hombres comparados con mis valientes Sebira y qué eres tú mismo junto a un Emir del país de los héroes?

Empleaba yo deliberadamente el ampuloso estilo de los hijos del Desierto. Yo había luchado y vencido a otros enemigos más temibles que él y por eso procuraba atraer su encono hacia mí. Pronto hube de conseguirlo. Con la mayor sorpresa se levantó sobre los estribos, y mirándome con desprecio, exclamó:

—¡Perro de un chacal! ¡Lámeme enseguida la mano si quieres que te perdone!

—Si es que tienes la mano sucia lámetela tú mismo, que bastante boca tienes para ello. ¿Cómo puedes tener el atrevimiento de pedir cincuenta corderos por mí? ¡Mira bien! Detrás de mi tengo sesenta guerreros, pero aunque estuviera completamente solo, no recibirías ni siquiera la piel de un solo cordero. Bien se ve en vosotros todos que vuestro ánimo no corresponde a la arrogancia de vuestras palabras.

Sus ojos centelleaban, y sus labios, que se movieron agitados por un pequeño temblor, apenas pudieron ahogar un ronco grito de cólera.

—¿Estás loco? —bramó el salvaje—. ¿Quién eres tú para permitirte decir estas palabras a Hamram el Zagal? ¡Vas a luchar conmigo tú, pero no sólo por lo del tributo, sino hasta perder la vida!

—Estoy pronto a ello, pero ten cuidado porque mi caballo es mejor que el tuyo y mis armas también.

—Ya veo que llevas las armas de los francos —dijo con feroz ironía—; pero no llegarás a emplearlas. Las armas y el vencido pertenecen al vencedor. Apéate del caballo y deja las armas en el suelo, porque lucharemos sólo con las manos hasta que uno de los dos estrangule al otro.

—Cúmplanse tus deseos. Zagal. Los dos lucharemos noblemente, pero los demás, con igual nobleza, permanecerán alejados.

—¿Qué quieres decir con estas palabras?

—Reclamo la ley de los hombres libres. Si tú me vences, cuanto llevo conmigo te pertenece y estos Sebira te pagarán el tributo exigido, pero si soy yo el vencedor me pertenecen tus armas y tu caballo y podremos proseguir nuestra marcha por tu territorio, sin pagar nada, ni ser detenidos bajo ningún pretexto.

Los ojos del árabe se clavaban con admiración y codicia en mi potro.

—Sea como tú quieres —respondió.

—¿Cuando uno de los dos haya caído habrá paz entre los demás?

—¡Lo prometo!

—¡Júralo!

—¡Lo juro por Alá y por todos los musulmanes que han vivido y que están por nacer! ¿Juran los tuyos lo mismo?

—Mi juramento les obliga a todos.

—¡Pues baja del caballo!

Hice una seña a Ajmed y al inglés para entregarles mis armas y caballo, y en pocas palabras puse a sir Percy al corriente de lo sucedido.

—¡Daría cien libras por estar en lugar de usted! —exclamó.

—Mire usted con detenimiento a ese bruto, sir. Un paso semejante no deja de ser peligroso.

—¡Hum! Ya se quita el jaique. ¡Vaya una musculatura! Ese pillo tiene unos brazos como un elefante. Tenga usted mucho cuidado, que la cosa es ciertamente seria. Dele unos cuantos golpes de box en el estómago que le arranquen el alma. Eso es lo mejor.

—¡Bah! Ya ha podido usted apreciar en la India el calibre de mis puñetazos; con uno de ellos basta.

—¡Pero va usted a romperse el puño!

—No creo que la cabeza de ese individuo sea más dura que los cráneos de los indios que he hundido. Pero suceda lo que quiera, cuide de que todos permanezcan quietos, pues he empeñado mi palabra.

También yo tiré el jaique. Los demás se retiraron a cierta distancia y sólo quedamos los dos frente a frente. El gigante parecía estar tan convencido de su superioridad física, que sin ningún género de preparación empezó el ataque.

Con un vigoroso salto que puso en tensión su poderosa musculatura, se arrojó sobre mí para sujetarme. No pudo hacer cosa que me fuera más favorable. Con un rápido quiebro, evité su acometida y mientras él se quedaba con los dos brazos en el aire, yo le apliqué tan formidable puñetazo en la sien derecha, que el coloso se desplomó como una masa inerte.

Ensordecedora gritería se alzó en ambos campos, pero obedeciendo al juramento prestado por sus jefes ninguno se movió de su sitio.

Me arrodillé junto a mi vencido adversario, a quien un nuevo golpe habría matado, pero en modo alguno era esa mi intención. Al poco rato empezó a recobrar el conocimiento e hizo un ligero esfuerzo para levantarse, pero yo le sujeté cogiéndole por la garganta. El árabe reunió todas sus fuerzas para arrojarme lejos de sí, pero yo no tuve más que apretar los dedos con que rodeaba su cuello para inutilizar su resistencia.

—¿Confiesas que estás vencido? —le pregunté.

—¡Mátame, perro! —respondió con voz ahogada.

Le dejé libre y me levanté diciendo:

—¡Levántate Hamram el Zagal, que no necesito para nada tu vida!

—¡Tómala! ¡Ya no la quiero!

—¡Levántate te digo! No es ninguna vergüenza ser vencido por un Emir de Germanistán.

—Pero lo es el perder el caballo y las armas.

—Consérvalo todo. Te lo regalo.

Hasta aquí había permanecido el hombre pertinazmente echado, pero al oír mis últimas palabras, se levantó con presteza.

—¿Es eso verdad? ¿Me lo dejas todo?

—¡Todo! Tú me has ofendido llamándome perro y chacal, pero el Profeta dice: «El que se precie de favorecer a sus amigos no merece recompensa; pero el que demuestre compasión con sus enemigos encontrará siempre abiertas las manos de Dios». Toma y come, quiero que seamos amigos.

Me acerqué a mi caballo y de la bolsa colgada en la silla saqué un dátil seco; lo partí y me comí la mitad, ofreciéndole el resto. Con el asombro pintado en el semblante cogió él maquinalmente el trozo de dátil y se lo llevó a los labios. Ahora ya estábamos seguros y habíamos ganado la partida. En silencio tomó sus armas y montó a caballo.

—He comido contigo y eres mi amigo. Ven a mi aduar y serás mi huésped.

—Permite que hagamos eso a nuestra vuelta; ahora no podemos perder tiempo si queremos alcanzar a los que buscamos.

—¡Entristeces mi alma, oh, Emir! Pero dime si es que tenéis motivos de venganza contra esos fugitivos.

—Sí, además de las prendas robadas, ese Krumir ha matado a un Sebira.

—Entonces daos prisa para alcanzarlos. No se hable más de tributo. ¡Que la paz extienda sus alas sobre los Sebira y los Khramemsas y Alá nos proteja a todos!

La aventura que empezó tan siniestra, tenía un desenlace, no sólo pacífico, sino hasta conmovedor, y con gusto observé que mi crédito había subido de punto entre mis compañeros de expedición.

Continuamos nuestro camino, sin ser molestados, y los Khramemsas regresaron a su aduar, sin botín por esta vez.

De nuevo propuse al jeque que nos permitiera al inglés y a mí adelantarnos con Ajmed, pero después de lo que acababa de suceder, menos que nunca quiso separarse de mí. A paso rápido, atravesamos la elevada meseta. Cada vez distinguíamos al Bah Abida más cerca y más distinto ante nuestros ojos.

Llegamos a él poco después de la oración de la tarde, y siempre siguiendo las huellas, subimos por la parte occidental, cuyas pendientes son tan suaves que, justamente al ponerse el sol, habíamos alcanzado la cumbre.

Por la parte oriental, las cuestas que conducían a la llanura eran sumamente empinadas. Hacia el noroeste vimos las cimas del Zaafran, iluminadas por los rojizos reflejos del sol poniente y a lo lejos el Desierto de Ramada se perdió entre las nieblas del horizonte.

—¿Acamparemos aquí? —me preguntó el jeque.

—Todavía veo lo bastante para seguir las huellas y aquí arriba hará demasiado frío durante la noche. Sigamos más adelante —resolví.

A un indio habría yo querido oír acerca de la pista que debía yo seguir. Mientras las huellas permanecían perfectamente invisibles para aquellos sencillos beduinos, encontraba yo casi a cada veinte pasos alguna señal inconfundible.

Un «westman» de los que nacen en las praderas de la América del Norte, habría empleado todos sus esfuerzos en borrar sus huellas, pero el Krumir sólo se ocupaba de marchar adelante, lo más deprisa posible, y como el terreno en aquel sitio tenía un declive muy rápido, los caballos habían tenido que afianzar sus patas con fuerza, así es que no era ningún prodigio de sagacidad el descubrir huellas.

Encontramos un arroyuelo, que tenía su nacimiento en la misma montaña, y cuyas aguas se habían trazado un lecho que descendía hasta el pie del Bah Abida. Las condiciones del terreno hacían presumir que el Krumir había seguido sus bordes. De modo que nosotros hicimos lo mismo, hasta que la oscuridad de la noche hizo las huellas bien visibles.

—¿Empieza el Desierto de Ramada inmediatamente al pie de esta montaña? —pregunté al jeque.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Porque si empieza pronto es probable que encontremos a nuestros enemigos, pues no creo que hayan instalado el campamento para pasar la noche en la estepa.

—El Desierto está aún bastante lejos; primero se encuentran las praderas llamadas Zvarihn.

—¿Qué distancia separa a Bah Abida de Yebel Tibuach?

—Doce horas atravesando los Zvarihn y el Ramada. Después se llega entre los montes Rokoda y Sckarma, en el sitio en donde principia el territorio de los Mecheer.

—Yo creía que éste empezaba detrás de Yebel Tibuach y del monte Haluk el Mehila.

—Cuando es la época del pastoreo, los Mecheer llegan hasta esos montes.

—¿Has estado tú alguna vez allí?

—Nunca.

—¿No conoces a ningún Mecheer?

—Conozco a muchos. Los he encontrado en las tierras de los Es Sfeers y en las de Uelad Aun. No sé si nos recibirán amistosamente.

—Sesenta y tantos huéspedes de una vez ciertamente son demasiados para ser bien recibidos. Hemos de hacer cuanto esté en nuestra mano para coger al Krumir antes de que llegue a los montes de Rokada. ¡Démonos prisa!

Después de dos horas de marcha difícil y sin más luz que la de las estrellas, llegamos a la pradera. En ella hicimos alto. Bebieron los caballos y les dimos comida, compuesta de dátiles estropeados, que sólo sirven para forraje de los animales. Nosotros tomamos una frugalísima colación y nos entregamos al descanso. Tanto lo necesitábamos, que ninguno pensó en entablar conversación.

Una de las veces que me desperté, durante el transcurso de la noche, oí un lejano rugido. Recordé que las cercanías del Desierto de Ramada son famosas por sus abundantes leones mas volví a dormirme inmediatamente. No tuve el presentimiento de que a la noche siguiente tendría que habérmelas con uno de esos reyes del desierto.

Apenas clareó la mañana, volvimos a ponernos en marcha. Describí una curva en la pradera hasta que encontré de nuevo las pisadas y volvimos a seguirlas, después de haber rezado la oración del Fahr.

Yo cabalgaba a usanza india, es decir, casi tendido sobre el caballo para no pasar por alto ninguna huella impresa en el suelo. Encontramos varias lagunas situadas en las inmediaciones de un río. Todo aquel terreno estaba cubierto de una fértil pradera en la que las huellas eran sumamente visibles.

Nuestros caballos, descansados, avanzaban rápidamente y después de hora y media de incesante marcha llegamos al río, cuya corriente se dirigía hacia la derecha. Allí habían pernoctado los perseguidos. La hierba estaba aplastada y pisoteada y distintamente se veían los sitios en que cada animal había estado atado.

—Effendi —me dijo el jeque—, ¿puedes conocer el sitio en donde ha descansado Mojallah?

Me puse a examinar el terreno.

—Aquí —exclamé—. Ha dormido en la misma silla de montar.

—¿Cómo puedes saberlo?

—¿No ves que la litera ha descansado aquí?

—Sí, pero quizá mi hija no estuviera dentro.

—¡Mira aquí! Cuando todos dormían, ella se ha inclinado fuera de la litera y ha cortado una M en el césped.

—¡Es cierto, señor! ¡Está buena y salva! ¡Nos deja señales porque sabe que estamos cerca! ¡Démonos prisa!

Como las aguas del riachuelo no eran profundas, las vadeamos sin dificultad y en la otra orilla examiné cuidadosamente las otras huellas.

—¿Qué buscas ahora, sidi? —preguntó Ajmed es Sallah, devorado por la impaciencia.

—Estoy calculando cuánto tiempo hace que han sido impresas estas huellas, y por ellas deduzco que los fugitivos sólo nos llevan dos horas de ventaja. ¡Apresurémonos!

Pusimos los caballos al trote largo y en silencio seguimos nuestra marcha al mismo paso, durante el tiempo que podían aguantar nuestras monturas. Por desgracia, las del Krumir debían ser superiores, pues cuando tres horas después me bajé para examinar las huellas, pude convencerme de que no habíamos ganado ningún terreno.

—Así no conseguiremos darles alcance —dije al jeque—. Deja que me adelante con Ajmed. En cuatro horas les alcanzaremos y será tiempo, pues ya estarán próximos a internarse en Yebel Che— fara.

—Yo voy con vosotros —respondió obstinadamente Alí en Murab.

—Tu caballo no lo resistirá.

—Siempre estoy a tiempo de quedarme atrás.

El lord tampoco se resignó a permanecer rezagado. Los Sebiras recibieron instrucciones y nosotros cuatro doblamos la celeridad de nuestras cabalgaduras. Pasó una hora y después otra. Como los rayos del sol nos abrasaban, nos detuvimos un poco para beber y refrescarnos nosotros y los caballos, con el agua que llevábamos en un odre, pues aquella misma mañana los habíamos llenado todos en un riachuelo.

La marcha volvió a reanudarse; la inmensa llanura que nos rodeaba no parecía tener límites y las movedizas montañas de arena alternaban con moles de peñascos. En todo el espacio que alcanzaba la vista no se distinguía ni un árbol, ni una planta, ni siquiera una miserable brizna de hierba y el sol caía despiadadamente sobre aquel terreno abrasador y estéril.

El caballo del jeque y el del inglés empezaban a respirar angustiosamente y la yegua de Ajmed daba también evidentes pruebas de fatiga, cuando, justamente delante de nuestros ojos, empezábamos a distinguir en el horizonte unas gigantescas murallas que podrían tomarse por las ruinas de una abadía gótica.

Pero no eran murallas, sino peñascos, a los que el transcurso de los siglos había adornado con tantas grietas, cortes y agujeros que, desde lejos, producía aquella impresión. Al pie de los peñascos y a la sombra de los mismos vi moverse unos puntos blancos y de colores.

Cogí mi catalejo y, después de graduarle en aquella dirección, solté una exclamación de alegría.

—¿Son ellos, effendi? —preguntó el atribulado padre.

—¡Ellos son! Un camello con litera y siete jinetes, uno de ellos en tu yegua blanca.

—¡Hambulillah! ¡Alá sea loado! ¡Ya los tenemos.

—Todavía no, ellos son siete y nosotros cuatro.

—¿Tienes miedo? —preguntó lleno de impaciencia.

—Alí en Murab, ayer me hiciste la misma pregunta y espero haberte demostrado que no lo tengo.

—Perdóname, señor, pero, ¿por qué rehúyes ir a su encuentro?

—No lo rehúyo, pero recapacito para encontrar la manera de no herir a tus magníficos animales.

—¡Siempre tienes razón, señor! ¿Y qué vamos a hacer? ¿Tenemos que estar preparados a que el Krumir prefiera matar a sus presas antes que devolverlas?

—Seguid vosotros el camino despacio, que yo daré un rodeo muy grande para adelantarme a ellos; luego vosotros los empujáis hacia mí y yo les interceptaré el paso por el otro lado.

—¡No! ¡Eso no! ¡No quiero que nos abandones! Sigamos juntos y cuando los alcancemos ya daremos buena cuenta de ellos.

—Cúmplase en todo tu voluntad. Los ladrones no llevan nada que me pertenezca.

Y emprendimos de nuevo nuestra rápida carrera.

Capítulo X

BAJO PROTECCION FEMENINA

Cuando distinguí al Krumir y a los suyos, estaban a punto de ponerse en marcha. Antes de desaparecer detrás de los peñascos, el bandido echó una mirada atrás y debió de descubrirnos, porque permaneció unos segundos inmóvil y después dobló la esquina formada por la mole de piedra. Diez minutos después habíamos llegado a aquel sitio y vimos que los Hamemas seguían por la llanura a galope tendido.

—¡A ellos! ¡A ellos, aunque revienten los caballos! —exclamó el jeque.

Se levantaba de la silla para disminuir su peso y haciendo verdaderos prodigios de habilidad ecuestre, consiguió sostener el paso de su cabalgadura.

El Krumir volvió la cabeza, midiendo la distancia con la vista, comprendió que iba a ser alcanzado e hizo alto un instante, un brevísimo instante. El camello se arrodilló, de modo que la litera quedó oculta por los jinetes.

Volvió a levantarse el animal y se deshizo el grupo, quedando el Krumir en el centro y el resto de los hombres a la izquierda.

—¡Señor! —gritó el jeque viendo que reemprendían la carrera—. ¡Quieren separarse! Coge tú al camello con Mejallah y yo alcanzaré la yegua.

—Déjame a mí la yegua, que tú no conseguirás alcanzarla —respondí sin interrumpir el galope.

—No necesito alcanzarla, basta con que me aproxime lo bastante para que oiga mi voz. Tiene un secreto, y en cuanto yo pronuncie la palabra que es su clave, dará la vuelta y vendrá hacia mí.

—Más vale que me digas a mí el secreto.

—¡Nadie lo sabrá mientras yo viva!

Espoleó su alazán y éste salió disparado como si su amo le hubiera contaminado su propia impaciencia. Yo, para cumplir sus deseos, dirigí mi potro hacia la derecha, Ajmed me siguió con toda la ligereza que permitía su montura y en cuanto al inglés ni siquiera reparé en él.

Castañeteé suavemente con la lengua y este leve sonido pareció duplicar las facultades de mi caballo. Sus cascos casi no tocaban el suelo y en cinco minutos estuve junto al camello, que marchaba con la rapidez de una tempestad.

—¡Alto! ¡Alto! —grité yo.

El camello detuvo su marcha, pero al mismo instante partió un disparo de la litera y la bala pasó silbando sobre mi cabeza.

¡Ah! Esto era una estratagema del sagaz bandido, que había cogido a Mojallah sobre su propio caballo sustituyéndola en la litera por uno de sus guerreros. El tunante no tenía más que una escopeta sencilla, de manera que por el momento no había que temer de él.

—¡Khee! ¡Khee! —mandó al camello cogiéndolo por la brida.

Esta palabra es la conocida seña para que se arrodillen. El animal obedeció, pero el bandido saltó de la litera por el lado opuesto. En el mismo instante sonó un tiro y el hombre cayó al suelo. La bala había sido disparada por Ajmed, que me había alcanzado.

—¿Dónde está Mojallah? —preguntó, aterrado, al ver la litera vacía.

—¡Sobre el caballo del Krumir! —respondí—. ¡Yo voy en su persecución! ¡Coge tú el camello!

No oí las palabras con que me contestó, porque salí con la sin igual rapidez de mi caballo, dirigiéndome esta vez hacia la izquierda.

En esta dirección vi al jeque y a regular distancia delante de él, el Krumir. Sir Percy cabalgaba al lado del primero. Entonces, creyendo llegada la ocasión de valerme del secreto de mi caballo, le puso la mano entre las orejas y pronuncié la palabra «Bih».

El noble bruto detuvo el paso un segundo, y después, lanzando un atronador relincho, agudo y vibrante como un toque de clarín, voló con tan vertiginosa rapidez, que por poco me caigo de la silla mareado.

Su vientre casi tocaba a la tierra, y el movimiento de sus patas era invisible a fuerza de rapidez. La prontitud con que las cosas quedaban detrás de mí era incomprensible, y tenía algo de demoníaco. Y yo seguía sin sentir ningún movimiento, como si montara sobre una flecha que atravesara el aire.

En pocos minutos llegué adonde marchaba el jeque.

—¡Allah akbar! ¡Mashallah! ¡Ia rochel! —exclamó éste asombrado.

Pero ya había yo pasado de largo. Me parecía que iba a atravesar todo el inmenso desierto a aquel fantástico paso. Pero también la yegua blanca lucía sus facultades. Así pasaron cinco minutos, diez... un cuarto de hora, y sólo cinco cuerpos de caballo nos separaban del Krumir.

—¡Alto! —grité con toda la fuerza de mis pulmones.

—¡Yaúr! —dijo éste con tal expresión de odio que parecía morder la palabra.

Un momento después vi brillar en sus manos la hoja de un cuchillo. Amartillé la pistola dispuesto a disparar desde el caballo, pues creí que el golpe iba destinado a la doncella, pero bajé el arma cuando me convencí de que por el momento sólo trataba de acelerar la marcha de la yegua, por medio de ligeros pinchazos.

Al pronto lo consiguió, pues el animal pegó varios brincos que aumentaron en un cuerpo de caballo la distancia que la separaba de mi potro. Sin embargo, yo no tardaría en alcanzarla, no cabía la menor duda.

¿Debía yo tirar sobre aquel hombre? Esto en principio me repugnaba, pues él estaba casi indefenso a causa de Mojallah y además, no vi que llevara la mano a arma alguna.

Imprevistamente, el Krumir lanzó un formidable grito y volvió hacia la izquierda. Durante nuestra desesperada carrera habían cambiado las condiciones del suelo, sin que yo me percatase de ello. La arena había sido sustituida por hierba, primero escasa y luego más abundante.

—¡Alto! —grité apuntándole con una de mis pistolas—, ¡o te salto la tapa de los sesos!

El bandido puso la punta de su cuchillo sobre el pecho de Mojallah.

—¡Tira, perro, si quieres matarla! —fue su respuesta.

No me atreví a disparar. De nuevo puse la mano entre las orejas de mi potro, pero no pronuncié palabra, pues aquel hombre podía haberla oído, sorprendiendo así el secreto del animal. Seguimos nuestra desenfrenada carrera en medio de los rebaños que empezaban a poblar los campos y yo veía acercarse las tiendas con la rapidez del pensamiento.

Por fin llegué a ponerme a su lado y le así del brazo, pero él se soltó con brusco movimiento y la misma rapidez de mi caballo me arrancó de su lado.

Se levantó en el campamento un estruendoso griterío. Me encontré en medio de un importante aduar beduino, donde cien fusiles apuntaban a mi persona y otros tantos puños se alzaban amenazadores mientras que el nombre de Saadis el Chabir era pronunciado por todas las bocas. Mi situación era muy semejante a la de un halcón que persiguiendo una paloma hubiera ido a parar a un cuarto cerrado.

—¡Tiradle! —vociferaba el Krumir—. Es un perro, un yaúr que quería matarme.

Una sola mirada me convenció de que el empleo de la fuerza no me serviría de nada. Aquellas gentes eran amigos del Krumir y sólo podría valerme el mismo medio que a él le salvó en el aduar de los Sebira.

No lejos de mí había una tienda en cuya puerta aparecía una mujer y junto a ella una muchacha de unos diecisiete años a lo sumo. Esta última, vestía un calzón ancho blanco y una chaquetilla corta y sin mangas. Aros de oro adornaban sus brazos y el nacimiento de sus piernas. En la garganta llevaba un collar de monedas de plata y sus larguísimas y gruesas trenzas estaban entrelazadas por perlas y medallitas. Con una mano sostenía su largo manto y en la otra llevaba un chal bordado de lentejuelas. Esto me indicaba que estaba vistiéndose cuando fue atraída a la puerta de la tienda para saber la causa de aquel alboroto.

Inmediatamente me arrojé del caballo y aprovechando el primer momento de sorpresa, de un salto me reuní con las dos mujeres.

—¡Fi hará el harime! (Estoy bajo la protección de las mujeres) —grité, y entré con precipitación en la tienda.

Fuera oí los gritos de rabia de los burlados beduinos. Las dos mujeres me habían seguido y me contemplaban con el mayor asombro.

—¿Eres casada? —pregunté a la joven.

—No.

—¿Eres la prometida de alguno de tus jóvenes guerreros?

—No.

—Pues entonces serás mi hermana y yo seré tu hermano.

Diciendo esto la atraje hacia mí y con mis labios rocé su frente. Esto era más que osadía, pues podía calificarse de verdadera temeridad. Si la segunda parte de esta escena no me era favorable, estaba perdido sin remisión.

Desaté la faja de seda que ceñía mi cintura, y que me servía de receptáculo para guardar varias chucherías destinadas a regalos. Eran objetos de quincalla barata, de los que en mi país se compran por un marco, pero que en aquellas primitivas comarcas alcanzaban mucha estimación.

Saqué una gargantilla de corales falsos, con grandes mariposas de perlas de cera. Colgué la primera del redondo cuello de la jovencita y prendí las segundas entre las negras ondas de su pelo.

—¿Quieres aceptar estos presentes y ser mi hermana? ¡Responde que sí, oh, tú, la flor más hermosa entre todas las de tu tierra!

Enrojeció la muchacha hasta el principio de su justillo y me preguntó con insegura voz:

—¿Y me pertenecerán estas joyas?

—Son tuyas. ¿Me admitirás como hermano?

—Sí —musitó la niña.

—Pues coge tu manto y sígueme.

Ahora estaba seguro. Había besado la frente de una doncella y ésta había aceptado un obsequio mío.

—¿Quieres decirme tu nombre? —le rogué.

—Me llamo Ynmeilah.

—Ven, Ynmeilah. ¿Dónde vive el jeque de este aduar?

—Aquí.

—¿Aquí? ¿Es acaso tu padre?

—No, es el hermano de mi padre, que a su vez es jeque de los Mecheer.

—¿Luego tú también eres huésped de esta tienda?

—Sí.

Aun era esto preferible, pues el amigo de un huésped es aún más respetado en aquellas regiones que un amigo propio. Eché el manto sobre los hombros de la joven y la arrastré fuera de la tienda.

A la puerta encontré a mi caballo, despojado hasta la piel de cuanto llevaba encima. Un grupo de beduinos le rodeaba, contemplando con mal disimulada envidia las perfecciones de su cuerpo, y más lejos, a la entrada del campamento, alcancé a ver a Alí en Murab y al inglés, en la triste situación de prisioneros.

—¿Desde cuándo han tomado la costumbre los valientes Beni Mecheer de saquear a sus huéspedes y amigos? —pregunté con voz vibrante—. ¿Dónde está el señor y jefe de este campamento?

Se adelantó un viejo beduino.

—Yo soy. ¿Qué quieres?

—¡Mira a Ynmeilah, la rosa de Kamada, que me acepta como hermano y ostenta mis regalos en su garganta y cabellos! ¿Ella me ha acogido en su tienda y tú permites a tus hombres que roben cuanto llevo en mi caballo? Mira, oh, jeque, la sombra que hace esta tienda. Cuando ésta se haya retirado un palmo y llegue justamente aquí donde clavo este cuchillo, morirá, por esta misma arma, todo aquel que aún conserve en su poder algo de lo que me pertenece.

Un murmullo hostil se levantó alrededor y una voz exclamó:

—¡No lo creas, jeque! ¡Es un embustero, un yaúr en cuyo cuerpo anida el demonio!

Quien había pronunciado estas palabras era el Krumir. Yo no me digné contestarle y el jeque preguntó a la doncella:

—Hija de mi hermano, ¿es cierto que tú has aceptado esos regalos?

—Sí, es un huésped enviado por Alá, que está bajo tu protección.

—Acumulas las preocupaciones sobre mi cabeza, pero tus palabras son mis palabras y tu hermano será mi hermano. ¡Devolvedle cuanto le habéis cogido! ¡Sea tratado como un hijo de los Uelad Cherehn!

Dicho esto, se adelantó hacia mí y me tendió su mano.

—¡Bienvenido! Mientras estés entre nosotros tus pies pueden conducirte libremente adonde mejor te acomode. Tus amigos serán mis amigos y tus enemigos mis enemigos. Tal es el derecho que te asiste como huésped.

—Te creo, venerable jeque, y tengo confianza en tus palabras, pero entonces, ¿por qué prendes a mis amigos? —dije yo señalando al inglés y a Alí en Murab.

—¿Son amigos tuyos esos hombres?

—Lo son.

—No sé qué motivos les han traído a este campamento. Yo estaba con el ganado y he llegado aquí cuando tú salías de la tienda. Me informaré de lo sucedido. ¡Que se cite a los ancianos a consejo!

A la entrada del campamento se oyeron varios gritos de espanto y vi que los causaba mi fiel Ajmed, que montado sobre el camello venía rápidamente por entre las tiendas arrollando cuanlo encontraba al paso. Llevaba en la mano una pistola amartillada e iba gritando:

—¡Sidi! ¡Sidi! ¿Dónde está mi effendi? ¡Aquí está Ajmed es Sallah!

Me precipité a su encuentro y le hice una seña; inmediatamente detuvo Ajmed su camello, hizo que éste se arrodillase, saltó de él y corrió a abrazarme. No cabía duda de que el valiente mozo me profesaba sincero afecto.

—¿Estás preso, sidi?

—No.

—¿Lo están los otros?

—Nada más que provisionalmente.

—¿Dónde está Mojallah, la luz de mis ojos?

—También se encuentra aquí, puesto que está su raptor.

Señalé al Krumir que, con expresión sombría, estaba en un grupo de Mecheer.

—¡Lo voy a deshacer! —amenazó el enamorado beduino.

—¡Quieto! —dijo yo, deteniéndole—. Ese hombres es amigo de esta tribu y yo también lo soy; el tribunal decidirá.

—Pues que decida pronto, antes que me ahogue la rabia o que lo pulverice mi justa venganza.

Los dos prisioneros fueron llevados a una tienda, en donde permanecieron sujetos a vigilancia. Nadie se metió con Ajmed. Los Mecheer formaban grupos comentando los sucesos, algunos con rostro sombrío y amenazador y otros sencillamente curiosos.

El camello descansaba sin que nadie le molestase y según pude ver mediante un minucioso examen, mi caballo había recuperado todo cuanto le había sido quitado. En vista de ello saqué mi puñal de la tierra.

Ynmeilah había vuelto a meterse en la tienda, pero nos observaba a través de una abertura de la cortina. Sólo me preocupaba la suerte que cabría a los Sebiras.

—¿Dónde tienes tu caballo? —pregunté a Ajmed.

—En la pradera vecina. Ya sabía yo que podía confiarte a Mojallah, así es que até a una piedra mi fatigada yegua y sobre el camello perseguí a los Hamemas que querían dirigirse a este campamento.

—¡Bondad divina! ¿Acaso has matado a alguno?

—No, porque he tenido presente que son amigos de esta tribu. Les he obligado a cambiar de ruta y los he internado en el desierto, lo más profundamente que me ha sido posible. Entonces he dado la vuelta para saber qué había sido de Mojallah y de ti y he penetrado en el campamento.

Decididamente aquel Ajmed es Sallah tenía un diablillo en el cuerpo.

—Pues ve y busca tu yegua —le dije—, pero no la traigas aquí.

—¿Pues adonde, sidi?

—No sé todavía cómo irán las cosas. Sal al encuentro de los nuestros y haz que acampen en un sitio desde el cual se pueda ver este campamento. Que esperen allí y que estén preparados para combatir.

Subió sobre el camello y al levantarse éste se destacó el Krumir y exclamó:

—¡Alto! ¡Ese hombre está prisionero y no puede salir de aquí!

Cogí mi carabina que estaba sobre mi caballo y apuntando al bandido dije con voz que no admitía réplica:

—¡Ajmed, cumple mis órdenes!

Así lo hizo y yo no bajé el arma hasta que mi fiel servidor hubo desaparecido, pero observé que la actitud de los Mecheer era cada vez más amenazadora. Algunos de ellos montaron a caballo para perseguir a mi criado. Yo, con aparente tranquilidad, até mi potro a la entrada de la tienda y penetré en ella pronunciando el tradicional:

—¡Sallam aaleikum! ¡La paz sea con vosotros. ¡Perdonadme si no he tenido antes ocasión de saludaros! —dije, disculpándome.

Las dos mujeres no me respondieron y me pareció que la más vieja dirigía reproches a la muchacha.

—Tengo sed —dije, sentándome sin ceremonias.

Ynmeilah se apresuró a traer agua.

—Bebe —me dijo—. ¿Quieres comer algo?

—No, no tomaré ningún alimento hasta saber la decisión del tribunal.

—¿De qué raza sois?

—Uno de los prisioneros es el jeque de los Uelad Sebira, el otro un poderoso Emir de la Gran Bretaña y yo soy Bey de Germanistán.

—¿Está muy lejos Germanistán?

—Al otro lado del mar y marchando siempre hacia el norte, se tardaría en llegar unos ochenta días.

La niña cruzó las manos con asombro.

—¿Has venido desde tan lejos? ¿Y qué es lo que buscas entre nosotros?

—Libertar a una doncella a quien un malvado ha robado de los brazos maternos.

Esta frase despertó también el interés de la otra mujer, a quien regalé un broche formado por una moneda de cinco piastras; luego les conté a las dos todo lo que creí oportuno narrar respecto al rapto de Mojallah.

Esto acabó de conquistarme el corazón de aquellas sencillas hembras. Ynmeilah se propuso buscar inmediatamente a Mojallah y la mujer dio su consentimiento para ello. En el momento en que la muchacha intentaba salir, entró el jeque a buscarme para acudir a la Junta o Tribunal de ancianos.

Éstos se habían congregado al aire libre; se hallaban presente el Krumir, Alí en Murab y el lord inglés. Durante el juicio se fueron acercando todos los Hamemas que había en el campamento.

El caso, en vista de las circunstancias, se presentaba de los más difíciles. El Krumir era huésped y amigo de los Mecheer; yo lo era igualmente, y, en consecuencia, el inglés y Alí en Muraba debían ser tratados como huéspedes libres.

Hasta aquí estaban iguales los dos bandos. Pero cuando el jeque reclamó su hija y su caballo, se encontró con una rotunda negativa. Le explicaron que el rapto de una doncella no se considera crimen, sino acción caballeresca, inspirada por el amor y que la doncella pertenece de derecho al héroe que la ha raptado, tan pronto como éste traspasase las fronteras de su tribu.

El Krumir, con pasmosa tranquilidad, convino en que también se había llevado la yegua blanca, porque en las prisas del rapto, no encontró su caballo, que por lo demás era de igual valor que la yegua.

Como el Tribunal se declaró incompetente para juzgar el respectivo valor de los animales, dijo que sólo era de su incumbencia el cuidar de que los huéspedes se alejaran del aduar sobre las mismas monturas en que habían ido. Respecto de la ruptura del juramento, el Krumir lo negó en redondo.

La discusión se hacía de minuto en minuto más tormentosa. El jeque se inclinaba un tanto hacia nosotros, pero los demás miembros del Tribunal tenían más simpatías por el Krumir. Ya se iba a pronunciar sentencia ordenando que el bandido, con las prendas robadas, continuara su camino sin ser molestado y que nosotros fuéramos detenidos hasta que aquél estuviera en seguridad, cuando me levanté.

Con un ademán reclamé silencio y sin decir palabra levanté mi rifle «Henry» que a prevención llevaba, y apuntando a una lanza que estaba clavada en el suelo, a bastante distancia del sitio en que nos hallábamos.

Ya había yo empleado este medio varias veces para atemorizar a gentes que no tienen conocimiento de la construcción de un arma, capaz de disparar veinticinco tiros seguidos. El rifle había sido el asombro de apaches y comanches, de chinos y malayos, de cafres y hotentotes, y de turcos, kurdos y persas. ¿Por qué no había ahora de prestarme iguales servicios?

Acompasadamente disparé doce veces, bajando un poco la puntería a cada tiro. Alcé el arma y siempre en silencio señalé a la lanza. Todos se levantaron y fueron a examinarla; ni el mismo Krumir pudo refrenar la curiosidad.

Ruidosos gritos de admiración poblaron los aires, y yo aproveché la tregua para cargar de nuevo. La lanza mostraba doce agujeritos, a igual distancia unos de otros. Aquellos beduinos no habían visto nunca cosa semejante.

Arrancaron la lanza del suelo y de mano en mano la pasearon por todo el aduar. Los viejos volvieron a ocupar sus puestos, lanzando miradas de desconfianza tanto a mí como a mi rifle.

—Emir —me preguntó el jeque—, ¿qué arma es ésa? ¿Te la ha construido algún mago?

—Ya sabes que de las obras de los magos no se puede hablar —respondí evasivamente—. Baste saber que este rifle puede alcanzar a las golondrinas y a los antílopes, al jabalí y a la misma pantera y hasta el mismo león, el señor del terremoto. Cualquier hombre o fiera que sea mi enemigo está perdido cuando yo les apunto con este rifle. He tirado antes doce veces, ¿queréis que vuelva a tirar otras doce, o quince o veinte?

—Señor, esa arma es más preciosa que cuantas he visto en mi vida. ¿Puedo cogerla?

—No, nadie más que yo puede manejarla. ¿Qué son todos vuestros fusiles, lanzas y cuchillos al lado de esta arma mágica? Montad sobre vuestros caballos y perseguidme, que yo permaneceré tranquilo y os iré derribando a tiros uno por uno, antes que toquéis siquiera un pelo de mi cabeza. Mirad ahora estas otras armas que llevo en la cintura; ¡tened cuidado!, sin cargarla, puedo disparar a cualquier palo de los que sostienen vuestras tiendas, una, dos, tres, cuatro, cinco y hasta seis veces; levantaos y contad los agujeros. El Emir británico tiene también pistolas tan maravillosas como éstas. ¿Las veis colgar de su cintura? Aunque no estuviéramos más que los dos solos, podríamos venceros a todos juntos, pero además contamos con otros setenta hombres valientes y bien armados. ¿Los veis acampados en aquel prado fronterizo? ¿Y vosotros queréis proteger a ese bandido? ¿Os parece justo que conserve a la doncella y la yegua que pertenecen al jeque de los Sebira? Alá es misericordioso y os concederá la gracia de iluminar vuestros juicios para que no sea preciso que os alcancen nuestras balas contra las que no hay apelación. Hemos venido aquí como amigos. ¿Habremos de convertirnos en enemigos por causa de un ladrón? No quiero que en este valle suenen los gritos de angustia; no quiero que los ecos del Yebel Chefara repitan el estertor de agonía de los Mecheer. Alá permita que vuestros oídos escuchen mis razones y que mis palabras encuentren buena acogida en vuestros pechos.

Capítulo XI

EL SEÑOR DEL DESIERTO

Me senté. Había logrado causar en mi auditorio muy buena impresión que aumentó aún más cuando volvieron los jinetes que intentaron perseguir a Ajmed, con la noticia de que frente al aduar se había situado un numeroso pelotón de guerreros.

Desde donde estábamos podían distinguirse sus blancos turbantes y las puntas de sus lanzas. De nuevo se entabló una discusión que por desgracia no tuvo el resultado que yo esperaba. El Tribunal decidió enviar emisarios a varias tribus para traer a todos los ancianos de las mismas y de las diversas tribus de los Mecheer. Reunidos todos debían fallar aquel pleito de tan excepcionales dificultades, y, mientras tanto, permaneceríamos todos en el mismo estado.

Esta sentencia provisional tenía algunas ventajas para nosotros. Por lo pronto el Krumir no podría abandonar el campamento. Alí en Murab y Ajmed es Sallah estaban autorizados para ver a Mojallah siempre que quisieran y a los sesenta Sebiras se les permitió instalarse en el campamento, pero manteniéndose por su propia cuenta.

Naturalmente, la yegua blanca seguía siendo propiedad del Krumir, hasta que los jueces decidieran otra cosa. También conservaba el bandido sus derechos sobre Mojallah, la cual debía permanecer recluida en una tienda, mientras no se aclarase la situación. Yo seguía siendo el huésped del jeque, y el inglés prefirió acampar al aire libre, en compañía de los Sebiras. El camello favorito había vuelto a la legal posesión de Alí en Murab.

Las discusiones del Tribunal se habían prolongado mucho. El sol empezaba a esconderse por poniente cuando los Sebiras penetraron en el aduar, y se empezaron a hacer los preparativos para pasar la noche.

Vi cómo amontonaban grandes cantidades de alfalfa y espinosas ramas de mimosa para encender hogueras, tan pronto como reinase la oscuridad. El jeque estaba delante de su tienda rodeado de muchos jóvenes guerreros. Tenía en las manos varias briznas de hierba y dejaba que sus hombres tirasen de ella. Me acerqué al grupo.

—¿Sobre qué estáis echando suertes? —pregunté.

—Sobre una cosa muy mala, señor. ¡Oh, si tu mágico fusil quisiera ayudarme!

—Dime contra quién queréis que os ayude.

—Sólo en secreto puedo decírtelo —y se acercó a mi oído y haciendo bocina con las manos, cuchicheó con el mayor sigilo—: ¡Contra Aret, el león!

Los beduinos tienen una extraña superstición; nunca pronuncian la palabra león sino en voz muy baja. Están persuadidos de que si la dicen en alta voz llegará a oídos del aludido y éste se presentará infaliblemente la noche siguiente para tomar cumplida venganza.

—¿Está por aquí el león? ¿Dónde tiene su guarida?

—¡Habla bajo, Emir, si no quieres que venga y nos devore a todos! —exclamó con temor el viejo jeque—. ¡Alá nos somete a terribles pruebas! Apacentábamos nuestros ganados en Chel Tinach, cuando vino el señor de la gran cabeza y devoró varios terneros y ovejas. Huimos al Yebel Somata, pero allí nos siguió y costó la vida a algunos de nuestros hijos; luimos después a Yebel Rokada y fue él también más voraz que nunca.

—¿Y por qué no le habéis matado?

—Le hemos dado una batida entre ciento veinte hombres; lo hemos herido, pero él ha destrozado a cuatro de nuestros guerreros, y los demás huyeron para evitar la misma suerte. ¡Oh, Emir, esto es espantoso! Por último, nos refugiamos aquí, en la falda del Yebel Chefara, donde nos creíamos seguros, porque en esta comarca escasea el agua y el señor del trueno tiene siempre una sed devoradora. Pues a pesar de eso, nos ha seguido. Y lo peor es que se ha traído una hembra que le ha dado cachorros, así es que necesita mucha carne, y no pasa noche sin que venga a buscarla. Alá nos ha vuelto la espalda y pereceremos si no nos internamos profundamente en el desierto, ¡y si lo hacemos se morirán de sed todos nuestros rebaños!

Estaba seguro de la sinceridad de sus palabras. Un árabe nunca se atreverá a ponerse solo delante de un león, como lo hacen los flemáticos hijos del norte, cuando tienen entre sus manos un arma segura. Únicamente después que la fiera le ha devorado una buena parte de sus ganados, reclama la ayuda de sus compañeros y se organiza la caza.

Entonces se reúne el mayor número posible de beduinos, y van a buscar la guarida del enemigo. Para hacerle salir, se arrojan piedras y se arma una infernal gritería, a la que se mezclan los más poderosos insultos al rey de los animales.

Cuando por fin aparece la fiera, reina una confusión espantosa, durante la cual todos van y vienen sin saber por qué, tiran armas arrojadizas y disparan las de fuego sin reparar dónde dan.

En la mayoría de los casos, el león, acribillado a heridas, insignificantes cada una de por sí, acaba por morir desangrado, mas no sin haber cambiado su vida por la de varios de sus perseguidores.

Si logra curar de sus heridas, vuelve a sembrar el espanto entre aquellas sencillas gentes que reanudan su peregrinación, yendo de un lado a otro con sus tiendas y rebaños, tenazmente perseguidos por la poderosa fiera.

—No os mováis de aquí y matadle —dije ya con tranquilidad.

—Ya lo hemos intentado, effendi, pero no hay medio de acabar con él y cada vez se pone más feroz. Y además de Assad Bey (el exterminador de rebaños) tenemos ahora otro enemigo que es aún peor.

—¿Cuál?

—¿Conoces un animal que es aún más temible que el señor de las melenas?

—La pantera, la pantera negra, es la más temible de todas las fieras.

—¡Verdad has dicho! La pantera negra, a quien nosotros llamamos Abu'l Afrid (padre del diablo), es aún más terrible que el rey de los animales. Éste no mata más que la carne que necesita para comer, pero aquélla, enloquecida por la sed de sangre, mata cuanto se le presenta, y una vez que ha probado carne humana, ya no quiere alimentarse con otra.

—¿Y tenéis aquí algún ejemplar de esos?

—Sí, y también al señor de los terremotos.

—¿Juntos? ¡Eso es una cosa muy singular!

—¡Oh, Emir! No creas que viven juntos en la misma guarida. El señor del trueno tiene su palacio en los peñascos de la llanura, y la pantera viene desde más lejos; baja de Yebel Berberú. Primero nos mató cuatro corderos, después una vaca y seguidamente un caballo. Cuando ya no le satisfizo la carne de las bestias, cogió un hombre, y ahora ya no quiere más que carne humana. No hay nadie que quiera guardar los ganados. Por fin, nos decidimos a ir a visitar a un sabio morabito de Semela, para pedirle consejo, y él nos dijo que echáramos suertes para saber quién se había de quedar de guardia. Y por eso todas las noches sorteo a siete hombres, dos para guardar los carneros, dos para las vacas y tres para los caballos. El santo nos dio un amuleto para cada uno, pero a pesar de ello la pantera ya ha matado a uno de nuestros más jóvenes y el señor de las melenas ha destrozado un camello.

—¿Tenéis a los camellos con los corderos?

—Sí, tal es la costumbre entre nosotros.

—¿Y ahora estabas echando suertes para saber quién se ha de quedar esta noche?

—Sí, mi hijo ha salido el primero.

—¿Cuál es?

—No está aquí. Yo he sacado por él. Ha marchado a Has bu Falha y pronto volverá.

—Yo haré la guardia con él.

—¡Emir! ¿Es cierto lo que dices?

—Sí y también nos acompañará el Emir de la Gran Bretaña.

—¿Y llevaréis las armas encantadas?

—Tengo también otras con las que puedo matar al señor de los terremotos y al padre del diablo. Pronto cerrará la noche, llévanos al sitio en que acostumbráis a guardar el ganado.

—Permíteme que termine de echar las suertes.

Mientras tanto, me encaminé a buscar a sir David, a quien encontré sentado con Ajmed y chapurreando un árabe casi incomprensible.

—¡Hola! ¡Sir! ¡Ahora sí que se presenta una aventura!

—Bueno, me alegro mucho. ¿De qué se trata?

—Vamos a matar nada menos que al rey del Desierto.

—¿A quién? —preguntó sorprendido.

—Y con todo el respeto debido también dispararemos nuestras armas contra el padre del diablo.

—¡Váyase usted a él con sus bromas, sir!

—No es broma, sir Percy, porque el señor del Desierto es uno de los infinitos nombres que se dan aquí al león, y a la pantera negra se la conoce por el nombre de padre del diablo.

—¡Un león! ¡Una pantera negra! ¿Habla usted con formalidad?

—Con toda la formalidad de que soy capaz, sir.

—¿De veras tiraremos sobre esas fieras? ¡Hurra! Pero, ¿dónde y cuándo?

La alegría le había hecho levantarse de un salto, y tan extraordinarios movimientos hacía con sus interminables brazos y piernas, que los beduinos le contemplaban con sorpresa, no exenta de cierto temor supersticioso.

—¿Cuándo? Esta noche —contesté—. Respecto a dónde, el jeque Mohammed er Raman nos enseñará el sitio.

En pocas palabras le puse al corriente de cuanto me había dicho el jeque. La alegría del inglés era extraordinaria; mi hombre se reía hasta el punto de parecer que se iba a descoyuntar las prominentes quijadas. A pesar de las extravagancias propias de su carácter, era un excelente y esforzado cazador. Juntos habíamos cazado elefantes en Ceilán y tigres en las Indias y en las situaciones más peligrosas siempre se había portado sir David como un hombre temerario y tirador de primera. De antemano sabía yo que era muy a propósito para el papel que se le confiaba.

El jeque vino a nuestro encuentro y nos condujo a una explanada fuera del campamento en donde estaban reuniendo a la sazón los rebaños esparcidos durante el día. También se había acumulado allí mucha leña, para mantener alejados a los carnívoros, por medio del fuego, el mayor tiempo posible. El terreno era llano y por todas partes estaba libre de peñascos.

—¿Reunís a los animales en tres grandes grupos?

—Sí.

—Pues si quieres que matemos a tus enemigos, es necesario que me obedezcas en todo.

—Te obedeceré.

—Es preciso que coloques a los animales en largas hileras, en lugar de ponerlos en grupos. El sitio en que descansen ha de formar un triángulo, cuya base ha de estar inmediata al campamento y los otros dos lados se unirán con el vértice frente al aduar. La línea exterior de esos dos lados del triángulo la formarán los corderos; las demás reses, que son más valiosas, vendrán después de ellos. En el centro del triángulo se encenderá una sola hoguera muy grande, que iluminará todos los contornos.

—¿Dónde se pondrán los guardianes?

—En el centro y mezclados con el ganado. Que se coloquen donde estén libres de las acometidas del señor de los terremotos. Pero el otro Emir y yo nos situaremos por la parte de afuera, uno a cada lado del triángulo. Da a los guardianes la orden de que no tiren en ningún caso, excepto si se ven personalmente agredidos.

—Señor, tu plan es bueno y en todo digno de tu sabiduría.

Naturalmente, este plan no podía ser más ventajoso para los beduinos. Los rebaños quedaban así protegidos, a un lado por las tiendas del campamento y en los otros dos, por sir Percy y por mí. Los árabes podían quedarnos muy agradecidos, puesto que nos reservábamos la parte más peligrosa.

Cuando regresamos al aduar, todo el mundo nos miraba con tanta admiración como asombro. Para aquellos seres primitivos era incomprensible que dos hombres solos, y en medio de la noche, quisieran exponerse a las iras de un león y de una pantera negra. Quizá cruzaba por su mente la idea de que gracias al león y a la pantera negra podían verse libres de dos peligrosos enemigos.

El jeque quería llevarme a su propia tienda, que estaba inmediata a la que ocupaban las mujeres, y en la que yo había entrado ya por dos veces. Ajmed es Sallah me detuvo y preguntó:

—Sidi, ¿estás verdaderamente decidido a matar a la pantera y al señor de la gran cabeza?

—Sí.

—¡Oh, sidi! Bien sé que has matado ya a otros ejemplares, no menos peligrosos, en Argel y en las tierras donde viven los cafres, pero aquí, en nuestras comarcas, el rey de los truenos es muy diferente que en otras partes. Aquí se necesita que le alcancen muchas balas antes de matarlo. En cuanto a la pantera es aún mucho peor, pues su cuerpo tiene cien vidas y su alma ha sido hecha por cien diablos. Sus dientes pueden triturar el hierro y sus garras son tan destructoras como las del dragón. ¡Quédate aquí, señor, y no vayas con ellos!

—¡Cumpliré lo que he prometido!

—¡Pues llévame contigo, sidi!

—No podrías ayudarme y acaso me perjudicaría tu presencia.

—Entonces rezaré a Alá y a los santos profetas para que ofusquen los ojos del padre de las melenas y de la pantera y les hagan tomar otro camino

Se separó de mí el buen muchacho, sinceramente afligido. Al pasar por delante de la tienda de las mujeres, oí la palabra «Emir» pronunciada por una dulce voz.

Penetré en ella y encontré en la tienda a Ynmeilah sola.

—¡Señor! ¿Tú quieres combatir con el señor de los terremotos?

—Sí.

—¿Y con el padre del diablo?

—¿Por qué no?

—Morirás.

Una expresión de tristeza nublaba su expresivo semblante, y la alteración de su voz denunciaba la angustia de su corazón. Yo cogí su bronceada mano.

—¿Temes por mi vida, Ynmeilah?

—¡Muchísimo!

La acerqué suavemente a mí.

—No tengas cuidado. No le temo al león.

—¡Pues yo sí le temo! ¿No has dicho que eres mi hermano?

—Y lo soy.

—Pues entonces, ¿por qué quieres afligirme con tu muerte?

—¿De veras te afligiría?

No respondió, pero escondió su cabecita en mi pecho. Una extraña ternura invadió mi corazón. Aquella niña era el único ser humano que me profesaba afecto en toda la tribu de Uelad Mecheer. La cogí por la redonda barbilla, y obligándola a levantar el rostro deposité un fraternal beso sobre su frente.

—¡Alá te bendiga, rosa de Aiun, por la bondad que encierran tus palabras! Pero, ¿no sabes que el destino de los hombres está escrito en los libros de Dios? Ya he luchado varias veces con el león y siempre he quedado victorioso. Esta vez sucederá lo mismo.

—Señor, mi boca permanecerá muda, pero mi alma sufrirá por ti. ¡Vuelve pronto si no quieres que Ynmeilah derrame por ti todas sus lágrimas!

Salí de la tienda. Aquella inocente hija de la Naturaleza seguía sin contrariarlos los impulsos de su corazón. No tenía la menor idea de que su conducta pudiera ser tachada de incorrecta. Si yo fuera beduino, hubiera sido muy fácil que ella hubiese llegado a ser mi Mojallah.

Cuando entré en la tienda del jeque encontré a sus mujeres ocupadas en los preparativos de la comida. A esta circunstancia tenía que agradecer el haber encontrado sola a Ynmeilah. También aquí el plato fuerte consistía en un cordero asado. Acompañaron a éste algunos manjares de menor importancia y, por último, apareció Ynmeilah trayendo un postre, compuesto de puré de uvas y moras secas, cubierto con nata batida. Fácilmente comprendí las manos que habían preparado la apetitosa golosina.

Terminada la comida, volvimos a salir al aire libre y tomamos sitio junto a una de las hogueras que se encendían entre las tiendas. En torno de ella, la conversación era muy animada, pues Ajmed es Sallah refería nuestras aventuras.

Con demostraciones de respeto, se nos cedió el puesto de honor y en nuestro obsequio se improvisó un número cómico consistente en una danza burlesca, que varios beduinos bailaron con trajes de mujer.

Después se refirieron anécdotas de caza, propias para fortalecer nuestro ánimo y cuando poco más o menos a las doce Percy y yo nos levantamos, todos se apresuraron a asegurarnos que nadie dormiría aquella noche.

Creí sus afirmaciones sin dificultad, pues todos estaban poseídos de una excitación cual no la sintieron nunca. Conservé mi mataosos y mi cuchillo indio y entregué el resto de las armas a Ajmed, a quien también había encargado la custodia de mi caballo y de los demás bienes de mi pertenencia. Sir Percy se armó con su excelente «matador de elefantes» y también llevó consigo un puñal malayo envenenado.

—¿A qué lado se pondrá usted, sir? —me preguntó mi compañero de caza.

—¿Vamos a echarlo a suertes? —propuse.

—De acuerdo —asintió él.

—Vuélvase usted de espaldas. Coloco mi cuchillo de modo que la hoja señale a la derecha y el puño a la izquierda o viceversa. ¿Cuál escoge usted?

—La hoja.

—Mire usted, estaba señalando a la derecha. De modo que usted se colocará a ese lado; pero antes practiquemos un reconocimiento.

Con las escopetas a la espalda, nos encaminamos por entre las tiendas al lugar designado para reunir los rebaños. Mis órdenes habían sido puntualmente seguidas. En el centro ardía una gigantesca hoguera, cuyos resplandores iluminaban a las reses que estaban más cercanas, al paso que proyectaban fantásticas sombras sobre los grupos más lejanos.

Los siete guardianes se agrupaban alrededor del fuego, que era donde aquellos héroes se encontraban en relativa seguridad. También tenían consigo los perros, de modo que el ganado no contaba con más protección que la que nosotros pudiéramos darle.

Había llegado el momento de separarnos. Sir Percy tomó hacia la derecha y yo a la izquierda. En un par de horas por lo menos no había que esperar a la pantera ni al león, de manera que me paseé descuidadamente mirando si estaba bien recogido el ganado.

Por fortuna, y obedeciendo a su propio instinto, todos los animales estaban inmóviles, lo más cerca posible del fuego. Los camellos, vacas y asnos, estaban en la parte interior del triángulo, rumiando tranquilamente y los carneros y cordero que formaban la peligrosa línea exterior habían apretado tanto sus filas como si ya se oyese la aterradora voz del enemigo.

Nos hallábamos en el período de la luna nueva. El firmamento estaba constelado de estrellas, pero su luz parecía escasa por el contraste con las llamas de la hoguera. Sin embargo, al llegar al vértice del triángulo, que era el límite de mi campo, pude ver al inglés que, lo mismo que yo, se ocupaba en inspeccionar el territorio que le estaba encomendado. Ambos habíamos dejado nuestros jaiques y turbantes en el campamento, para no llamar desde lejos la atención de las peligrosas fieras.

A mi modo ver no era conveniente que permaneciéramos muy inmediatos a los ganados. Así es que yo me retiré lo bastante para que el resplandor del fuego no me deslumbrara y para poder vigilar toda la línea con una sola mirada.

En el sitio que me pareció más a propósito, me tendí en el suelo, y con la escopeta y el cuchillo al alcance de las manos, me puse a esperar los acontecimientos.

Capítulo XII

CAZA NOCTURNA

El león, lo mismo que la pantera, siempre van a beber antes de procurarse la carne y una vez que han bebido ruge el uno y maúlla el otro. La llanura en que el rey del Desierto tenía su palacio estaba en el lado que correspondía al inglés; cabía, pues, presumir que a éste le serviría de advertencia el rugido de la fiera.

Mi situación, en cambio, era más peligrosa. La pantera, que sin duda ya habría bebido en Yebel Berburu, desde donde no era posible oír su voz, vendría deslizándose con el mayor silencio y sería muy fácil que me sorprendiera.

Por fortuna, en mis muchas correrías había tenido infinidad de ocasiones de ejercitar la vista y el oído, y también confiaba en parte en ese inexplicable presentimiento que nos avisa la proximidad de un enemigo, aun antes de que nuestros sentidos se hayan dado cuenta de ello. El ser humano es una criatura mejor dotada de lo que él mismo cree.

Así transcurrió el tiempo, en el más profundo silencio. Por fin, allá a lo lejos, se oyó ese profundo, bronco e indescriptible rugido que los árabes llaman «rrad» (trueno) y que ha conquistado al león el título de señor de los terremotos.

El rey del Desierto había bebido, y con paso majestuoso se encaminaba a los rebaños para saciar su regio apetito. Dos o tres veces se repitieron esos rugidos que no pueden confundirse con nada. Después, todo volvió a quedar en silencio.

Así pasó un buen cuarto de hora. De pronto, no pude menos de estremecerme, la estentórea voz del rey de los animales, sonó casi inmediata, al otro lado de las reses.

No podía distar más de unos cien pasos. Si hubiera estado a mi lado, no se hubiera movido ni un solo músculo de mi rostro; pero en aquellas circunstancias temblaba yo con todo el cuerpo, pensando en lo que podía pasar a mi amigo.

Los corderos apretaron aún más sus filas, si cabe; ningún animal dio la menor señal de vida, y hasta los perros guardaron silencio. El espanto que producía el temible dominador había paralizado a todos aquellos seres vivientes. Yo escuchaba, sin atreverme a tomar aliento.

Se oyó otro estruendoso y corto rugido, tan profundo que se habría dicho que temblaba la tierra; a esto siguió un ruido sordo, como si un cuerpo desprendido desde una altura cayera al suelo; después hondos gruñidos de satisfacción mezclados con crujidos de huesos; por último un tiro seguido de otro... Y luego volvió a reinar el silencio.

Yo no podía contenerme más; por imprudencia que fuese, necesitaba averiguar lo sucedido.

—¡Sir Percy! —grité con toda mi voz.

—¡Yes! —me contestó desde su sitio.

—¿Ileso?

—¡Yes!

—¿Ha estado ahí?

—En persona.

—¿Qué ha cogido?

—Una cría de camello.

—¿Le ha acertado usted?

—Así lo espero.

—¡Quieto! Puede que le siga la señora.

—¡Well!

¿Habría errado el tiro sir Davir Percy? ¿Cómo era posible? Siempre había demostrado ser un consumado tirador. Sólo faltaría que mis tiros tampoco dieran en el blanco para que ambos europeos, con todas nuestras pretensiones, nos cubriéramos de eterno oprobio a los ojos de los beduinos.

Interrumpí mis reflexiones, pues creí percibir a lo lejos un vago rumor; apliqué el oído al suelo y vi que no me había equivocado, pues distinguí un ruido muy semejante al que produce a cierta distancia un bastón pasado con rapidez sobre unas persianas cerradas.

Ya conocía yo el sonido. Lo había oído en las Pampas cuando los jaguares dan principio a sus nocturnas excursiones y dejan oír su voz a una hora de distancia. Si la fiera está más cercana claro está que tiene diferente sonido.

¿Sería la pantera que cada noche bajaba de Yebel Berburu? Retrocedí unos cuantos pasos para esconderme aún más en las tinieblas. Así pasó un cuarto de hora y otro... y otro más. Es un verdadero suplicio esperar un rato tan largo y con los sentidos y los nervios en constante tensión. ¿Me habría equivocado? ¿Quizá la fiera había tomado otro camino? ¿No lanzaría la pantera su estridente maullido al acercarse?

¡Dios poderoso! ¡Allá por las primeras tiendas veo menearse un bulto! Observo con más atención... ¡Ah! Es un ser humano, ¡una mujer que se esconde entre las sombras de las tiendas! ¿Quién será? ¿Qué puede buscar en tal sitio a semejante hora?

No tuve tiempo de seguir haciendo conjeturas, pues en el mismo instante me trajo la brisa ese penetrante olor acre que despiden los carniceros, pero que en el aire libre sólo puede percibir el olfato de los cazadores que repetidas veces se las hayan habido con tan peligrosos animales.

Rápidamente volví el rostro en la dirección que me había indicado el viento. ¡Cielos! Con una sola mirada distinguí dos cuerpos que, sin hacer el menor ruido, se arrastraban por el suelo. El uno se dirigió hacia, el vértice del triángulo, es decir, en sentido contrario a aquel en que yo estaba, pero el otro se había dado cuenta de mi presencia y suavemente, muy suavemente, se iba acercando a mí. La pantera tenía macho y ambos estaban aquí, a pocos pasos de mi persona. Con sigilo, sin dejar escapar un maullido, ni producir ruido alguno, a paso diabólicamente ligero, se habían acercado los dos ejemplares de pantera negra.

Naturalmente, en aquellos momentos no tuve tiempo de dedicarme a semejantes consideraciones. La fiera sólo estaba a unos veinte pasos de mí. Me aplasté cuanto pude contra el suelo, cogí entre los dientes mi cuchillo, me apoyé sobre el lado izquierdo y levantando el arma de fuego, apunté sobre la pieza.

Ésta observó mi movimiento y se detuvo un instante, mas enseguida se recogió sobre sí misma, apoyándose sobre las patas traseras. Sus ojos, que muy abiertos giraban en todas direcciones despidiendo siniestra luz de tono amarillo verdoso, empezaron a cerrarse y encogerse. Yo sabía por experiencia que en el momento en que forman nada más que una línea es cuando la fiera pega el salto.

Apunté al ojo derecho y solté el gatillo; instantáneamente me levanté del suelo, con tanta rapidez, que di ocho pasos de costado antes de poder detenerme. Mi disparo fue contestado por un bramido tan formidable y aterrador que los perros que estaban junto a la hoguera se pusieron a aullar de espanto.

Una sola mirada me bastó para convencerme de que la bala había cumplido su misión. La pantera estaba muerta.

Pero, ¿y la otra? Miré hacia el vértice del triángulo. Allí estaba, muy inquieta al parecer y mirando fijamente al sitio en que había sonado el grito de muerte de su compañera. La fiera parecía indecisa, sin duda esperaba un segundo grito para orientarse.

Esto me dio tiempo para volver a cargar mi arma, con febril precipitación. Hecho esto, retrocedí unos cuantos pasos y puse una rodilla en tierra, todo lo cual sucedió en menos tiempo del que tardo en escribirlo.

Yo no separaba mis ojos del segundo enemigo y me sorprendió ver que los suyos se fijaban con extraña intensidad en la dirección del campamento. Miré yo también, ¡horror! Delante de las primeras tiendas y fuertemente iluminada por los fulgores de la hoguera estaba la femenil silueta que antes había visto vagar por entre las sombras. ¿Qué intentaba aquella mujer? Si la pantera la veía estaba perdida, y la prueba de que la había distinguido era que empezaba a deslizarse en aquella dirección. ¿Debía yo llamar y dar la voz de alarma?

El terrible animal se detuvo en seco, pues había olfateado la sangre fresca. En cuatro o cinco saltos llegó junto a la hembra muerta. Se detuvo un instante lanzando un sordo gruñido y con más velocidad que antes se dirigió hacia la mujer.

Seguí a la fiera dando saltos casi tan ágiles como los suyos. En mi vida he vuelto a saltar de aquella manera. Cuando sólo me separaban unos cien pasos de la pantera, ésta alcanzó su codiciada presa, pero gracias a Dios el salto no fue bien dirigido y sólo de soslayo alcanzó a la mujer. En menos de un segundo apunté y disparé el arma.

La fiera se estremeció. El tiro fue peligrosísimo, pude haber herido a la mujer; pero no, la bala fue a dar en una pata de la fiera. Ésta me había visto al resplandor del fogonazo, sabía que era yo quien la había herido, y sin cuidarse más de su presunta víctima, quiso saciar en mí su furor.

No me quedaba más que un tiro y de no acertarlo estaba perdido. Si la pantera no se detenía antes de llegar a mí, no podría hacer buena puntería. Aquellos momentos fueron brevísimos, pero de suprema angustia. En tan críticas circunstancias no me abandonó mi sangre fría.

A unos nueve pasos de mí se detuvo mi enemigo, aleccionado por la experiencia, para medir bien la distancia del salto. No fue más que un segundo, pero yo supe aprovecharlo. Los ojos del cruel carnicero relampagueaban en la oscuridad y me ofrecían un blanco inmejorable.

Salió el tiro y yo quise dar un salto de costado, mas sintiendo algo que me arañaba el hombro derecho, dejé caer el mataosos y empuñé el cuchillo, pero la pantera había caído ya estremeciéndose al suelo y tras breve y ronco estertor y una convulsión postrera, permaneció rígida e inmóvil. ¡Todo había terminado para ella!

Aquellos cinco minutos, pues en tan corto espacio de tiempo había sucedido todo, fueron muy duros y peligrosos; pero otros minutos y aun horas enteras había yo pasado durante mi vida en mayores apuros y peligros.

Ante todo volví a cargar los dos cañones de mi arma y enseguida me apresuré a buscar a la mujer... ¡Allí estaba! ¿Quién sería? ¡Ynmeilah! Estaba desmayada en el suelo, pero en su cuerpo no se veía ninguna gota de sangre ni la menor traza de estar herida. La fiera la había derribado con su propio cuerpo, sin poder sujetarla con las garras. Levanté su cabeza, y al hacer este movimiento, la doncella abrió sus grandes ojos. Es decir, que no estaba desmayada, sino con pleno conocimiento; había cerrado los ojos de miedo, pues a cada instante esperaba ser destrozada por el terrible animal.

—¡Emir! —exclamó con intensa alegría rodeando mi cuello con sus brazos.

—¡Ynmeilah! ¿Qué haces aquí?

—¡Temía tanto por tu vida!

¡Extraña e imprudente criatura! Pero, ¿me correspondía a mí reprenderla? ¿Tenía derecho a regañarla?

—¿Y si te hubiera matado la pantera?

—¡Alá y tú me protegíais, Emir!

Levantándose de pronto y con el semblante alterado, me cogió suavemente por el brazo.

—¡Aquí tienes sangre! ¿Estás herido?

No me había dado cuenta de ello. Al dar el último salto, una de las garras de la fiera había rozado mi hombro, produciéndome un leve arañazo.

—Eso no es nada, Ynmeilah, un rasguño —dije tranquilizándola.

—¿De veras no es nada grave? ¿Te duele mucho?

—No... pero, ¿no crees inconveniente que te vean aquí? No tardará en venir gente. ¿Sabe la esposa de tu tío que has abandonado la tienda?

—No, duerme al otro lado de la cortina y se ha tapado la cabeza con las mantas, por el miedo que tiene a la pantera y al león.

—La primera ya no os molestará, pues la he matado junto con su macho.

—¿Los dos, señor? —preguntó asombrada.

—Los dos. Y ahora vuelve a la tienda, pues yo necesito ausentarme de aquí.

—¡Señor, eres un gran guerrero! ¡Un héroe como no hay otro! ¡Ynmeilah no te olvidará nunca!

La joven tomó el camino de su tienda. ¿Por qué no seré yo beduino o por qué no ha nacido ella en mi patria? También su recuerdo permanece vivo en mi corazón.

Me dediqué a examinar a las fieras muertas. La última que maté era el macho. Ambos ejemplares eran de un tamaño tan enorme, que yo no había supuesto ni aun que pudieran existir semejantes. Sus dimensiones no eran menores que las de un hermoso tigre de Bengala.

Mis disparos y el silencio que les siguió parece que preocuparon al inglés, el cual, siguiendo mi ejemplo, me gritó:

—¡Hallo, sir!

—¡Yes! —dije yo imitándole.

—¿Ha estado ahí?

—¡Yes!

—¿Le ha dado usted?

—No.

—¡The devil! (¡Diablo!)

—¡Yes!

—¿Vendrá usted aquí o debo yo...?

—Mueva las piernas y venga acá.

Dos minutos después le vi aparecer por el vértice y momentos más tarde estaba a mi lado.

—¡Malditos gatos!

—¡Miserables!

—Mi gato tampoco volverá más.

—¿De qué tamaño era la cría de camello que ha cogido?

—No sé, de unos dos años.

—Entonces, señor Percy —repuse riendo—, no espere usted lo vuelta de su gato, pues con un camello de dos años pueden él y toda su familia comer hasta hartarse. Pero un consumado cazador como usted, ¿en qué consiste que no ha matado a ese animalejo?

—¿Animalejo? ¡Vaya usted a los demonios! Ese tuno es tan grande como un elefante de ochenta años.

—¡Oh, oh...!

—¡Yes! Nunca habría creído que existían leones tan corpulentos. Yo pensaba que todos eran como los gatos que vemos en los parques zoológicos. Además, mi posición era muy desfavorable. La fiera ha caído sobre el ganado por mi izquierda y demasiado lejos de mí; entre ella y yo se interponía el resplandor de la hoguera que me deslumbraba. Pero darle, le he dado, de eso estoy bien seguro.

—¿Ha examinado las huellas?

—No, no me he movido de mi escondite.

—¿A pesar de estar tan mal escogido? ¿Por qué no se ha buscado usted uno mejor, poco más o menos como el mío, y así habría usted sido más afortunado?

—¿Más afortunado? ¡Bah! Tampoco ha matado usted nada.

—¡Venga usted acá! ¿Qué es eso que hay ahí?

—¡Cómo! ¿Un animal? —preguntó inclinándose para examinarlo.

—Sí, una pantera negra. Ahora venga usted unos cuantos pasos más acá... y eso, ¿qué es?

—¡Zounds! (¡Otro!)

—Sí, otra pantera negra, el macho y la hembra, el padre y la madre del diablo, como dicen los Mecheer.

—Pero usted me ha dicho que no había matado nada.

—Quería darle a usted una sorpresa. Puesto que sus balas por esta vez han sido inútiles, era preciso que al menos las mías cumpliesen su cometido, para evitar que estos salvajes se rieran de nosotros.

—¡Hum! ¡Qué rabia me da mi torpeza! ¡He tenido una endiablada desgracia!

—No se apure usted, sir David. Mañana, durante el día, atacaremos al rey del Desierto y a toda su digna familia en su propio alcázar. ¿Será usted de la partida?

—¡Yes! ¡Well! —afirmó alegremente—. Espero que me portaré mejor. Pero, ¿desde dónde ha dado usted a este par de tunantes? Estos bichos, según dicen por aquí, tienen una vida aún más difícil de arrancar que la del mismo león.

—En los ojos.

—¿A los dos?

—Sí.

—¡Voto al diablo! Cuénteme eso.

Le referí detalladamente la aventura, reservándome sólo todo lo concerniente a Ynmeilah.

—¡Vaya, vaya! —dijo el lord—. Todo eso es muy interesante.

—¿Nada más que interesante? Creí que había sido algo más.

—Sí, no niego que ese padre y esa madre del diablo, antes de morir, podían haber dado a usted algunos zarpazos, pero es preciso acostumbrarme a esas cosas.

—¿Acostumbrarse? Generalmente no se recibe más que una lección. ¿Y ahora no le parece a usted que sería oportuno tocar a llamada?

—Por mí no hay inconveniente.

No podía disimular la rabia que le causaba el no haber sido más afortunado, por lo que sin pronunciar una palabra más, tomó conmigo el camino del campamento.

Éste parecía completamente desierto, pues hasta los hombres encargados de alimentar las hogueras se recogían en sus tiendas una vez añadido el combustible. No era caso inusitado que los leones y las panteras se encaminaran a las tiendas en lugar de dirigirse al ganado.

Entré en la tienda del jeque y vi que el buen viejo estaba tendido sobre el serir y alumbrado por una lámpara de latón.

—¡Emir! —dijo levantándose de un salto.

—Reúne a tus hombres.

—¿Has vencido al señor de los terremotos?

—Lo hemos herido solamente, pero mañana morirá. En cambio, la madre del diablo y su macho han quedado muertos.

—¿Es cierto lo que dices, señor?

—Cierto.

—¡Hambulillahl ¡Alá sea loado y démosle gracias por haber bendecido y dado fuerzas a tus manos! El haber logrado vencer a ese par de demonios es un milagro mucho mayor que si hubieses dado muerte a diez señores de la cabeza grande. Permíteme que sin pérdida de tiempo toque el tabl (tambor de cobre).

Cogió una especie de caldera sobre la cual estaba tenso un pergamino, y salió de la tienda golpeándola.

Apenas sonaron los primeros golpes, se abrieron todas las tiendas y el total de sus habitantes, hombres, mujeres, niños y ancianos se precipitaron fuera de ellas. ¡Ahora sí que podía afirmarse que nadie había dormido! Habían sido oídos nuestros cuatro disparos y cada cual esperaba, lleno de impaciencia, el resultado de la aventura. Todos se agruparon en silencio alrededor de su jeque para saber lo ocurrido.

—¡En el nombre de Alá infinitamente misericordioso! ¡A ti te somos deudores de la singular victoria alcanzada! —empezó el jeque, pronunciando las frases con que principia la Sura cuarenta y ocho del Corán—. ¡Y por eso imploramos a Dios que perdone tus pecados pasados y futuros, guiándote por el camino recto y protegiéndote con tu poderosa ayuda! Así está escrito en el Santo Libro y éstas son las palabras que merece la acción llevada a cabo por estos hijos de las tierras occidentales. ¡Oíd, creyentes, hijos e hijas de la tribu de los Mecheer! ¡La pantera negra y su macho han sido muertos! ¡Los padres del diablo han ido a reunirse con su maldito hijo! Coged teas y buena porción de sólidas cuerdas de palma y marchad, guiados por estos héroes, al sitio en que yacen los cuerpos de los padres del diablo; arrastradlos al aduar, donde se les separará la piel de los huesos, que deberían arder en los profundos infiernos. ¡Alá es Alá y Mahoma su Profeta!

La tempestad de júbilo que siguió a esta típica arenga es imposible de describir. Se abrazaban unos a otros, dándose mutuamente los más calurosos parabienes. Se proferían gritos y exclamaciones en los que se mezclaban los nombres de Alá, Mahoma y todos los Califas con el del inglés y el mío. El espectáculo era de los que se ven rara vez en la vida.

Rápidamente trajeron muchas teas, que fueron encendidas acto continuo, y tan pronto como se reunieron las cuerdas necesarias, se puso en movimiento la comitiva, marchando a la cabeza sir Percy y yo. A mi lado iba mi fiel Ajmed, medio loco por la alegría de volverme a ver sano y salvo.

El extraordinario alboroto que armaban los seres humanos alarmó a los animales y los caballos relincharon, chillaron los camellos, los becerros y vacas mugieron, balaron los corderos y los perros ladraron y aullaron.

Al compás de tan ensordecedora música, llegamos al sitio en que yacían las panteras, no lejos una de otra. Al principio nadie se atrevía a acercarse, pero cuando vieron que yo impunemente las movía en todas direcciones, y adquirieron el convencimiento de que realmente estaban muertas, todos se precipitaron sobre ellas, golpeándolas con los puños y escupiéndoles en el hocico; todo acompañado de injurias e insultos tales como sólo se hallan en el riquísimo vocabulario de la lengua oriental. Tuve que emplear todas mis fuerzas para impedir que destrozaran las magníficas pieles de los animales muertos.

Por último, cuando el cansancio impuso una relativa tranquilidad, el jeque me rogó que contase lo ocurrido. Así lo hice en las menos palabras posibles, y cuando todos pudieron convencerse de que realmente mis balas habían penetrado por el ojo de las panteras, el asombro no reconoció límites y su admiración hacia mí fue enorme.

Los cadáveres fueron arrastrados hacia el aduar, mientras que sir Percy, Alí en Murab, Ajmed y yo, acompañados de algunos portadores de teas, tomamos por el otro lado, para examinar las huellas del león.

Sí, estaba herido y quizá peligrosamente, según atestiguaban los indicios. Sin duda por creerlo así, el jeque se apresuró a aprobar mi proposición de atacarle al día siguiente en su propia guarida.

Según podía calcularse por el rastro, el león era un ejemplar de extraordinarias dimensiones. El camello arrebatado pertenecía al jeque.

Cuando regresamos al campamento, ya habían empezado la tarea de desollar a las fieras, cuyas valiosas pieles me fueron concedidas como trofeo ganado por mi heroicidad. El jeque las contemplaba con relucientes y expresivos ojos.

—¡Jeque Mohammed er Raman! ¿Quieres hacerme un favor?

—¡Habla! Escucho tus palabras.

—Escoge de esas dos pieles la que más te guste y consérvala. Cada vez que la mires, pido a tu pensamiento que me dedique un recuerdo cuando ya esté yo lejos de ti.

—¿Qué es lo que dices, Emir? ¿Piensas verdaderamente en regalarme esa valiosísima piel de pantera negra?

—Pienso regalar las dos.

—¿Las dos, señor? ¿Y a quién ha de pertenecer la otra?

—A Ynmeilah.

—¿A Ynmeilah? ¿Por qué?

—¿No es ella la que me concedió su protección cuando los peligros se amontonaban sobre mi cabeza? ¿No premia Alá las bondades y castiga las infamias? Pues, ¿por qué no hemos de ser los hombres agradecidos? Entrega esa piel a la hija de tu hermano, y cuando sobre ella descanse la flor de Hamra Kamida, que piense alguna vez en el extranjero que siempre será su amigo y hermano.

—Te doy las gracias, Emir. Tu corazón está lleno de bondad y tus manos de bendiciones. Por eso se te devolverá la yegua y la doncella que le fueron robadas al jeque de Uelad Sebira.

Capítulo XIII

LEONES

Antes de entregarme al reposo, el jeque me curó y vendó el rasguño del hombro, y entregó mi chaqueta a sus mujeres para que cosieran la parte desgarrada.

En el aduar reinó durante toda la noche la mayor animación; así es que casi no pude conciliar el sueño. Las gentes no se cansaban de comentar nuestras pasadas heroicidades y las consecuencias que podría tener la proyectada caza del león. Los Mecheer, ahora que nos contaban entre ellos, se habían convertido en animosos cazadores de leones.

Apenas me había despertado el monótono susurro de las oraciones matinales, cuando el jeque penetró en la tienda para participarme que ya estaba todo dispuesto para emprender la marcha.

—¿Nos acompañará el Krumir? —pregunté con vehemencia.

—No, ya sabes, señor, que él no puede salir del campamento.

—Sin embargo, preferiría tenerlo a la vista.

—¿Por qué, señor?

—¿Estás seguro de que no aprovechará nuestra ausencia para cometer alguna fechoría?

—Ha dado su palabra.

—Pues faltará a ella como lo hizo entre los Sebiras. En su corazón anida la falsedad y sus labios destilan mentira.

—Te prometo encomendar su vigilancia a los hombres que quedan aquí. Ya procuraremos poner en seguridad tanto a la hija de Alí en Murab como a la yegua blanca.

—No esperaba menos de ti. Ven, vamos a reunirnos con los demás.

—¿Vas a montar tu potro?

—Sí.

—Permite que te ofrezca uno de mis caballos, porque el señor de las melenas con frecuencia salta sobre los caballos para alcanzar a los jinetes, y tu potro es demasiado bueno para exponerlo a ser desgarrado.

—No acostumbro cazar los leones a caballo, para poder mejor huir de ellos. Me propongo apearme y esperarlo a pie firme. Así es que te agradezco mucho tu cariñosa previsión, pero montaré mi potro. ¿Cuántos hombres piensas llevar?

—La mitad de mi gente.

—Entonces yo también dividiré a los Sebiras; la mitad nos acompañará y los otros treinta permanecerán en el campamento, vigilando para impedir que ese Krumir haga alguna felonía.

—Lo que tú dispongas estará bien hecho, effendi. Tú eres mi amigo y mi hermano, nos has librado de los padres del diablo y deseamos que cuando te alejes de nosotros lo hagas en paz y buena amistad.

Al salir de la tienda nos encontramos ya reunido el séquito que debía acompañarnos y sin dilación emprendimos el camino. Alí en Murab, cuya libertad ya había sido acordada, formaba parte de la partida, que en total se componía de unos doscientos beduinos.

Pronto encontramos las huellas del león, que no era difícil seguir por la mucha sangre que el animal había perdido. Sin embargo, la vigorosa fiera aún tuvo fuerzas para arrastrar a su presa unos quinientos pasos, antes que el esfuerzo hecho lo obligara a descansar. El sitio estaba marcado con una extensa mancha de sangre, cuya vista nos causó verdadera satisfacción.

—No apuntó usted del todo mal al tunante —dije al inglés—. La cantidad de sangre perdida revela que no se trata de una herida insignificante...

—Pero, a pesar de ella, aún tuvo fuerzas para arrastrar más lejos al camello —respondió sir Percy—. ¿Se lo habrá llevado hasta su madriguera?

—No lo creo. El león, cuando vive en familia, tiene la especialidad de ir acompañado por ella cuando sale a robar. La leona le sigue con los cachorros cuando éstos pueden ya andar y se sitúa con ellos en un lugar a propósito para esperar que el macho vuelva con el botín, y así no es necesario que lo arrastre a tanta distancia. Allí mismo se despacha la comida, y las fieras, satisfechas, vuelven tranquilamente a su guarida, dejando los huesos y desperdicios para las hienas y chacales. ¡Sigamos adelante!

La pista que nos llevó a una mancha oscura, formada por un apretado grupo de higueras raquíticas y medio secas. Los Mecheer hicieron ademán de penetrar en entre ellas, pero yo lo impedí, gritando:

—¡Alto! No sabemos lo que se esconde entre esas ramas. Permaneced quietos hasta que yo vuelva.

Sir Percy y yo rodeamos la maleza, dirigiéndonos uno a la derecha y otro a la izquierda. Nos encontramos por el lado opuesto y allí vimos las huellas de la leona y de dos cachorros.

Las huellas estaban duplicadas, es decir, que la hembra y las crías habían ido y venido. Esto demostraba, sin sombra de duda, que el macho estaba aún entre aquellas ramas. El estado de su herida no le había permitido emprender el regreso en compañía de la familia.

Volvimos a reunimos con los beduinos, a quienes participamos nuestras bien fundadas suposiciones, y les dimos orden de rodear aquella pequeña espesura y de soltar los perros que traían consigo.

Así se hizo; los perros, que hasta entonces sólo con verdaderos esfuerzos habían podido ser sujetados, se lanzaron como fieras al bosquecillo y no tardamos en oír furiosos aullidos que partían de su centro.

—Señor, le ruego a usted que lo deje por mi cuenta —me dijo sir Percy.

—Bueno, sólo dispararé si la necesidad me obliga —contesté.

Nos apeamos y dimos a Ajmed las bridas de nuestros caballos, encargándole que se retirase con ellos a lugar seguro. Esperamos a pie firme, con las armas amartilladas, pero el león no daba señales de vida y los perros seguían en el mismo sitio.

—¿Estará muerto? —pregunté yo.

—Vamos a verlo —respondió sir David haciendo un movimiento para internarse entre las ramas.

—¡Nada de imprudencias! —exclamé yo—. La cosa puede ser muy peligrosa.

—¡Bah! —contestó el impávido anglosajón desapareciendo entre la espesura.

No me quedaba más remedio que seguirle. Él se encaminó hacia el sitio en que sonaban los ladridos y yo le fui pisando las huellas. Así nos aproximamos al lugar en que estaban los perros. El inglés se detuvo y volviéndose hacia mí, me dijo:

—¿Qué le parece a usted? ¿Valdrá la pena de tirar un par de balas?

Sin responderle me tendí en el suelo y mirando por un claro entre las ramas, distinguí a la terrible fiera, echada sobre un costado, con los ojos vidriosos y las cuatro patas rígidamente extendidas.

—¡Sir! —exclamé—. Su bala fue bien dirigida. El león está muerto.

—¿Muerto? ¿De veras?

—Sí.

Me levanté y separé las ramas que impedían el paso. La pieza era de extraordinarias dimensiones. La poblada y casi negra melena rodeaba la enorme cabeza, y el entreabierto hocico dejaba ver los formidables dientes, cubiertos por una espuma sanguinolenta; las vigorosas garras se habían encorvado hacia adentro con la última convulsión de la muerte.

Un verdadero lago de sangre coagulada rodeaba todo su cuerpo, y no lejos se veían los restos del camello en que la leona y los cachorros saciaron su hambre.

—Ahí yace al fin el viejo gato —dijo sir Percy—. Pero, ¿dónde le alcanzó mi bala, señor?

—Véalo usted, detrás de las patas delanteras, entre las costillas. La bala debió de darle mientras él pegaba el salto.

—¡Por fin le hemos arrancado la vida! Más vale así... Por lo menos no se reirán de nosotros.

En vista de la inmovilidad del enemigo, los perros se atrevieron a acercarse, y no fue poco el trabajo que nos costó separarlos del cadáver. Llamamos a los beduinos y al aproximarse éstos se reprodujo, con mayor intensidad, el espectáculo que presenciamos la noche anterior ante las panteras muertas.

Cuando aquellos salvajes se cansaron de insultar y escarnecer al rey de los animales, volvieron a atar los perros y nos dispusimos a seguir los pasos de la leona. Varios hombres permanecieron junto al león para hacer con ramas una especie de angarillas en que poder transportarlo al campamento.

Debía de hacer poco rato que la hembra había terminado la comida, pues sus huellas eran muy recientes. Quizá habría permanecido al lado de su compañero muerto si no hubiese temido por la seguridad de sus pequeñuelos. Había tenido que recorrer un largo camino, pues nosotros, a caballo, hubimos de trotar unos tres cuartos de hora antes de alcanzar los peñascos entre los cuales se hallaba el palacio del rey del Desierto.

Tan pronto como distinguimos aquellas moles de piedra, que se alzaban en medio de la llanura, el jeque Mohammed er Raman detuvo su caballo, y señalándolas dijo:

—Ése es el vientre de piedra donde se cobija el señor de la gran melena y sus cachorros. ¿Crees tú que ella será tan temible como el macho?

—Seguramente. Cuando una leona defiende a sus crías, es mucho más peligrosa que el mismo león.

—¿Quiénes se encargarán de matarla, vosotros o nosotros?

¡Hola! Por lo visto mis palabras habían dado mayor dosis de prudencia a los buenos Mecheer.

—Nosotros —contesté yo—. Vosotros no tenéis más que rodear el valle para que no se nos escape. Permaneced aquí hasta que hayamos reconocido el terreno.

El inglés y yo nos apeamos, volvimos a entregar los caballos a Ajmed y con los rifles preparados, nos adelantamos siguiendo las huellas.

El valle, que no tenía más que una entrada, era de reducidas proporciones y de forma alargada. Sus paredes subían con rápida pendiente, y el suelo estaba sembrado de fragmentos de piedra, entre los que crecía una hierba dura y amarillenta. El fondo de aquella caldera gigantesca estaba oculto por una espesa cortina de helechos y plantas espinosas que formaban un muro casi impenetrable.

—Ahí detrás estarán los gatos, ¿no es cierto, sir?

—Es lo más probable, pues todas las huellas, que son bastantes, conducen al mismo sitio.

—Aquí no podremos hacer uso de los perros. ¿Asustaremos a la fiera a pedradas?

—¿Me he de encargar yo de la leona?

—¡No, déjemela usted a mí!

—No tengo inconveniente. Podrá usted matarla casi sin peligro. Dejemos los caballos detrás y que los hombres rodeen las paredes del valle. Usted se ocultará al lado izquierdo y mirando a la abertura de la maleza y yo guardaré la entrada del valle; así, en caso de que se le escape a usted, tiraré yo sobre la fiera. Las crías no deben ser peligrosas, no deben aún estar acostumbradas a salir y no tienen el paso seguro, como puede verse por las huellas.

Volvimos sobre nuestros pasos, yendo al encuentro de los beduinos para participarles nuestras decisiones. Por desgracia, no logramos que se bajaran de los caballos. Ellos sólo pensaban en las condiciones más favorables para la fuga, sin contar con que la leona es bastante ágil para alcanzar a los más ligeros corredores.

Así, pues, los jinetes rodearon las paredes del valle en todas direcciones, llegando hasta el mismo borde con los caballos. Sólo se apearon algunos hombres que permanecieron en segunda fila, y eran los encargados de sacar a pedradas a la fiera de su escondite.

La pared del lado izquierdo del valle tenía una protuberancia en forma algo parecida a un púlpito rústico, que por abajo era imposible de alcanzar y por arriba sólo podría serlo con mucha dificultad. En ella se acomodó sir Percy, que desde allí tenía toda la parte trasera del terreno al alcance de su escopeta.

Yo me tendí a la entrada de la inmensa caverna, debajo de una peña. Los perros, al cuidado de varios Mecheer, fueron relegados a cierta distancia. Muy cerca de mí y en el sitio en que la pared era más baja, y la pendiente más suave, se colocó el jeque Mohammed er Raman, que había sabido escoger bien su sitio para hacer alarde de valor, sin perjuicio de su seguridad personal.

Cuando cada cual estuvo en su puesto, sir David dio la señal y al momento una lluvia de piedras cayó sobre los matorrales. A esta agresión respondieron maullidos y gruñidos, procedentes de las crías, y sólo después se dejó oír la voz de la hembra. No era el poderoso y atronador rugido del macho, pero su sonido era tan estridente y destemplado, que los caballos se estremecieron y los hombres se pusieron pálidos.

La granizada de piedras comenzó de nuevo y Percy se acurrucó en su estrecha plataforma, dispuesto para disparar el tiro mortal. De pronto se movieron las espinosas ramas y uno de los cachorros se ofreció a nuestra vista, pero la madre permaneció invisible. Un momento después salió la otra cría.

—¡Apuntad a los pequeños! —gritó el jeque a su gente.

La orden fue obedecida y una de las piedras dio en la cabeza del cachorro hembra. Éste lanzó un lastimero quejido y en el acto acudió la madre. Su paso no era majestuoso ni desdeñosa su mirada, como suele serlo la del león, sino que avanzaba con precaución y desconfianza, casi arrastrándose por el suelo. La baja situación de mi escondite me permitía verla; en cambio los ramajes que la cubrían la ocultaban a la vista del inglés. Sus ojos, brillantes y crueles, se fijaban en los jinetes que rodeaban las paredes y parecían medir la distancia para calcular si era posible trepar por aquellas murallas de piedra.

Tampoco podía distinguirla Mohammed er Raman, que avanzó con su caballo hasta el mismo borde y repitió la orden:

—Apuntad a los pequeños y cuando la...

No pudo terminar la frase empezada. Había avanzado demasiado; el terreno cedió, y su caballo, perdido el equilibrio, rodó por las piedras abajo. El jinete tuvo tiempo de arrojarse de la silla, pero tampoco logró sostenerse, y caballo y caballero fueron a parar al fondo del embudo.

Simultáneamente resonó un grito de horror, lanzado por cien gargantas. Apenas se dio cuenta la leona de la inesperada presencia del beduino, se dirigió hacia él, con tal rapidez y tan bien protegida por las malezas, que imposibilitó que sir Percy apuntara con seguridad.

El inglés soltó el gatillo, pero la fiera, más ligera que la bala, supo evitarla. Con indescriptibles saltos, acompañados de roncos bramidos, llegó adonde estaba el jeque, quien justamente acababa de levantarse cuando la vio.

—¡Allah illah Allah! —gritó el viejo enloquecido por el terror y arrojándose al suelo.

La fiera ya llegaba junto a él; ya había puesto por última vez las zarpas en el suelo... cuando disparé yo. La leona recibió la bala en el momento de dar el salto, y fue a caer de costado. En esta posición la alcanzó mi segunda bala. El jeque lanzó un grito de dolor; la fiera había caído a su lado y una de sus garras le había alcanzado un muslo.

Con movimiento más bien instintivo que premeditado, el jefe beduino rodó un poco más lejos. La leona arañó repetidas veces el suelo, exhaló un postrer rugido y estiró las poderosas patas.

No me separaban de ella más que unos doce pasos. Salí de mi escondite, con el cuchillo preparado, por si acaso, pero no fue necesario, porque el animal estaba muerto.

—¡Levántate, jeque! —le dije—. La leona está muerta.

—¿Pero está bien muerta? —me preguntó con los labios blancos de terror y levantándose del suelo.

—Sí.

—¡Emir! ¡Quería devorarme!

—Naturalmente, con el pellejo, el cabello y hasta el jaique. No hubieras tenido tiempo ni aun para rezar la Sura de la muerte. Pero ahora es ella la que acompañada por todos sus pecados, ha partido de este mundo.

—¡Estará en el infierno, effendi! ¡Desde hoy y para toda la eternidad!

Después del grito de espanto había reinado en todo el valle el silencio del horror. Pero ahora fue éste reemplazado por la más ruidosa y desenfrenada alegría, y unos por la derecha y otros por la izquierda, todos rivalizaron en ligereza para penetrar en el reducido lugar que tan fatal pudiera haber sido a su jefe.

Afortunadamente éste sólo recibió algunas magulladuras en la caída y por lo que hace a la herida del muslo no era más que un leve desgarrón de los tejidos blandos. Las injurias llovieron sobre el cadáver de la leona cuya buena fama y fidelidad conyugal fueron echadas por los suelos con toda clase de insultos y frases soeces. Los cachorros fueron cogidos prisioneros y atados convenientemente para dar mayor solemnidad a nuestra victoriosa comitiva.

Todos estaban satisfechísimos del resultado de la cacería, menos el inglés. Éste, después de salir de su incómodo escondite, vino a ponerse a mi lado.

—Desagradable, muy desagradable —gruñó el hijo de Albión—. ¡Escaparse de mis balas esa maldita gata!

—Consuélese usted, sir Percy —dije yo—; puesto que al fin ha quedado muerta.

—Pues eso es justamente, ¡muerta, pero no por mí!

—Aseguro a usted de la manera más rotunda que yo tampoco la hubiese matado si hubiera estado en el sitio de usted. La fiera ha salido de la espesura y ha pasado por delante de usted con la rapidez del pensamiento y antes que fuera posible ni siquiera tocar el gatillo. Puede estar seguro de que esta aventura no desmereció ni un ápice su justa fama de cazador.

—Esperémoslo así, no me faltaría más sino que a alguno de estos salvajes se le ocurriera burlarse de mí. Lo cierto es que los dos gatos son unos ejemplares magníficos. Ninguno de ellos deja de tener sus ocho pies y medio de largo. El que hubiera caído bajo estos guantecitos... ¡Brrr!

Como no había allí materiales para construir angarillas, se decidió desollar a la leona y abandonar la carne. Hecho esto, emprendimos el regreso. El jeque Mohammed er Raman cabalgaba junto a mí.

—¡Emir! —exclamó el viejo beduino—. Tu valor me ha salvado la vida. Dime qué puedo hacer para demostrarte mi agradecimiento.

—Si verdaderamente crees que me debes algo, haz cuanto puedas para que el jeque Alí en Murab recobre su hija y su yegua.

—Eso ya se lo había prometido y cumpliré mi palabra. Pero además, me permitirás que piense en qué forma puedo probarte mi gratitud. ¿Qué sería de mí a estas horas sin tu bala? Vosotros nos habéis librado del león y de la leona, así como de los padres del diablo. Mis rebaños ya pueden pacer tranquilos y los hijos de los Mecheer no perecerán más bajo las garras y los colmillos de los carniceros. En tu honor y en el del Emir de la Gran Bretaña daremos hoy un banquete. En lo sucesivo tu vida es mi vida y tu muerte sería mi muerte. Tu bienestar será para mí tan precioso como mis ojos, que por nada quisiera perder.

Cuando llegamos al bosquecillo en que habíamos encontrado al león, el cual ya había sido transportado de allí, siguió, pues, la nuestra a la comitiva que conducía al rey del Desierto.

Por cierto que no encuentro justo este calificativo del rey del Desierto, pues en el verdadero desierto no se encuentran leones. En él carecerían del necesario alimento, lo mismo que de agua, que como animal carnívoro que es necesita diariamente, y en no escasa cantidad. Sólo se le encuentra en las estepas y en los oasis, a los que puede llegar sin sufrir demasiada sed.

Era un verdadero milagro que hubiéramos podido matar una doble pareja de leones y panteras, en un espacio de terreno relativamente reducido y en tan breve espacio de tiempo. Si los Mecheer hubieran sido más emprendedores no se nos habría presentado una ocasión semejante, pero su cobardía permitió nuestra hazaña.

Capítulo XIV

LA FUGA DEL KRUMIR

Cuando llegamos al aduar, luimos recibidos con delirantes demostraciones de alegría. Yo no me detuve hasta llegar ante la tienda del jeque, y cuando iba a apearme se corrió la cortina y apareció un hombre que se dirigió apresuradamente al jeque que cabalgaba a mi lado.

—¡Alá es grande y hace milagros! —exclamó este último—. ¡Hermano mío! ¿Cómo es que te ha alcanzado ya el emisario que te envié ayer?

—¿Tu emisario? No he encontrado a ninguno. Estaba en Fechia y he venido aquí para recoger a mi hija Ynmeilah.

Aquel hombre era, pues, el jeque de los Mecher de Hacheb el Aiun y Hamra Kameda, padre de Ynmeilah y hermano de Hohammed er Raman. En lo físico ambos eran muy parecidos. Era un caso excepcional que dos hermanos fueran jefes de diferentes ramas de una misma tribu. Esto indica que uno de ellos no debe esta posición a las prerrogativas del nacimiento, sino que ha de agradecérsela a sus cualidades personales.

Abrazáronse los dos hermanos y Mohammed er Raman preguntó:

—¿Has visto ya a Ynmeilah?

—Sí. ¡Alá sea loado porque he podido volverla a ver viva!

—¿Viva? ¿Es que pensabas encontrarla muerta?

—¡Oh! ¡Qué fácil hubiera sido que se truncara esa vida! A ti te lo ha ocultado, pero a mí me lo ha dicho en cuanto llegué.

—¿Qué te ha dicho?

—Que anoche salió de la tienda y fue derribada por la pantera negra que quería devorarla.

—¡Allah illa Allah! ¡No sabía ni palabra de esto!

—Pues la salvó el Emir extranjero. Preséntamelo enseguida para que pueda expresarle mi agradecimiento.

—¡Éste es el Emir de Germanistán! —dijo el jeque señalándome—. ¡Él ha matado a los padres del diablo!

—¡Señor! —exclamó el agradecido padre estrechándome las manos—. Yo soy Omar Attanlavi, jeque de los Mecheer de Aiun. Tú has salvado la vida de mi hija; pide en cambio la mía y te la daré gustoso.

—Pero ¿es eso cierto? —preguntó Mohammed.

—Cierto es que maté a la pantera en el momento en que se disponía a despedazar a Ynmeilah, la rosa de Aiun —contesté yo.

—Y hoy has salvado mi vida. ¡Oh, Emir! Demos gracias a Alá que te ha traído a mi tienda. ¡Y tú me has ocultado eso! ¡Entra en la tienda y explícamelo todo!

—Permite que antes me asegure de que el Krumir no ha aprovechado nuestra ausencia para cometer alguna traición.

—¿Qué quieres que haya hecho?

—¿A qué Krumir te refieres? —interrogó el jeque Ornar.

—A Saadis el Chabir, del ferkah de Dedmaka.

—Señor, no te enfades conmigo si te doy una mala noticia.

—¿Una mala noticia? ¡Habla!

—Ese Krumir se ha escapado.

—¿Escapado? ¡Es imposible! ¡Estaba bien vigilado! Había prestado juramento de permanecer aquí —exclamó.

—Pues repito que se ha escapado. Yo envié un mensajero para anunciar mi llegada; los hombres que permanecieron en el aduar se alegraron tanto con la nueva, que salieron a mi encuentro para recibirme y ejecutar una fantasía. Ni uno sólo permaneció en el campamento y los Uelad Sebiras los acompañaban. Todos pensaban en mí y ninguno en el Krumir, y cuando volvimos al campamento éste había desaparecido.

—¿Solo?

—Con Mojallah, la doncella robada por él.

La noticia me puso fuera de mí y mi primer impulso fue montar a caballo y perseguir al doblemente perjuro, pero tuve que dominarme, siquiera para completar la información.

—¿Qué caballo ha cogido? —pregunté.

—¡Alá me perdone el daño que te van a hacer mis palabras! Pero ninguno se atreve a decírtelo y me han rogado a mí que te lo comunique. Él montaba la yegua blanca y las mujeres han visto que la doncella iba amordazada y atada sobre el caballo overo.

—¿Qué overo? —preguntó Mohammed.

—El tuyo.

El viejo jeque se quedó como herido por un rayo. El overo era su caballo predilecto, que igualaba en estampa y ligereza a la famosa yegua blanca de Alí en Murab. No tardó en producirse la reacción. De un solo saltó entró en la tienda y salió al momento con el tambor de cobre. Diez minutos después estaban reunidos todos los varones que había en el aduar. No fueron necesarias muchas palabras para que nos impusiéramos de la situación.

Poco después de nuestra partida había llegado al campamento un Aiun Mecheer para participar que Omar, su jeque, estaba a punto de poner a prueba las condiciones hospitalarias de la otra rama de los Mecheer. El jeque era muy querido por todos, así es que el anuncio de su llegada inspiró a todos el deseo de salir a recibirle ejecutando una lucida fantasía. Ninguno quiso negar su concurso permaneciendo en el campamento y hasta el Krumir les acompañó a caballo.

Tan pronto como perdieron de vista al bandido, éste se dirigió a rienda suelta al campamento y ensilló el overo del jeque antes que lo observara ninguna mujer. Pronto oyeron éstas penetrantes gritos y no tardaron en ver al Krumir que, con Mojallah en brazos, se encaminaba hacia los ensillados caballos.

Las mujeres intentaron detenerle, pero él las amenazó con las armas y esto hizo decaer sus ánimos. Para evitar los gritos de su víctima, puso a ésta una mordaza en la boca y después la ató al caballo. Cogió un saquito con dátiles, puso los dos caballos al galope y marchó hacia el sur, con dirección al Yebel Tinach.

Mientras tanto, los Mecheer y los Sebira habían encontrado al jeque Omar y dado principio a una vistosa fantasía. Durante aquellos simulacros de combate, los pocos Hamemas que iban en la comitiva empezaron por broma a perseguir a una liebre. Con este pretexto y valiéndose de la ligereza de sus caballos, se fueron poco a poco distanciando de los demás, hasta que llegaron a perderse de vista.

Cuando los Mecheer, acompañando al ilustre huésped, regresaron al campamento, y supieron allí la fuga del Krumir, comprendieron por vez primera que la desaparición de los Hamemas había sido premeditada. Efectivamente, el Krumir les había comunicado su plan y la caza de la liebre sólo había sido un pretexto oportuno de que se sirvieron para ejecutarlo.

Ante la triste realidad, un indescriptible pánico se había apoderado de todos los hombres. Algunos se lanzaron en persecución del Krumir; otros opinaron que lo más urgente era participarnos lo sucedido, y no había faltado quien creyese lo más acertado simular la más completa ignorancia del asunto.

Cada cual corría por su lado, perdiendo así un tiempo precioso. En aquel momento llegó el león al aduar, y su vista embargó tanto los ánimos, que el Krumir quedó momentáneamente olvidado. Cuando volvieron a pensar en él, se decidió por unanimidad franquearse con el jeque Omar rogándole encarecidamente que tuviera la bondad de parar el primer golpe de la tormenta, que sin falta habría de estallar.

Allí se habían cometido toda una serie de faltas que, por desgracia, no se podían reparar. El viejo Mohammed er Raman pateaba de rabia y su furor era comparable al de una fiera herida; maldijo al perjuro Krumir e insultó a sus poco previsores Mecheer. El impulsivo jeque Alí en Murab juró por todas las barbas habidas y por haber que por su propia mano administraría una soberana paliza a sus Sebiras.

Mi pobre Ajmed es Sallah buscó ayuda y consuelo en mí, pues fácilmente puede comprenderse el estado de ánimo del enamorado mozo. El más tranquilo de todos era el inglés, que permanecía sentado con toda comodidad sobre un viejo tapiz y con irónica sonrisa comentaba los reciente sucesos, diciendo:

—¡Bravo! ¡Muy bien! Ahora empieza la aventura con un nuevo aspecto. ¡Redomado pillo ese Krumir! Me gusta mucho ese canalla.

La fuga del Krumir había modificado de un solo golpe todo el aspecto del aduar. Nadie se acordaba ya de nuestros triunfos cinegéticos; en lugar del prometido banquete había una discusión borrascosa; en vez de los sentimientos amistosos, dominaban los hostiles y por todas partes se cruzaban reproches, la mayor parte de ellos muy merecidos.

Entre los más furiosos se contaban los dos jeques: Alí en Murab y Mohammed er Raman. El primero, que había reunido a sus treinta guerreros, con verdadero lujo de gesticulaciones, les espetó una elocuentísima reprimenda que no dejaba nada que desear.

Lo mismo hizo su colega con los Mecheer, a los que calificó de perros, idiotas, viejas, piojosos y cerdos, apenas dignos de ser devorados por el león y la pantera negra. Terminó la enérgica alocución encareciendo la necesidad de empuñar inmediatamente las armas y montar a caballo para perseguir a quien se había hecho reo del horrendo crimen de romper por dos veces un juramento y atentar contra la propiedad de su huésped.

El prudente Omar hacía todos los esfuerzos imaginables para poner un poco de orden en aquella confusión y yo le ayudaba cuanto podía. No sin vencer grandes dificultades, logramos convencerlos de que, ante todo, era necesario reflexionar maduramente, pues una resolución impremeditada podría echarlo todo a perder. En consecuencia, se separaron los más ancianos y se reunieron para deliberar.

—¡Habla tú, Emir! —me dijo Mohammed er Raman—. Tú has vencido a los padres del diablo y también lograrás encontrar al ladrón que me ha robado mi caballo. Sé que tú ya le habrías cogido antes de que llegara a nuestro aduar si te hubieran obedecido.

Éstas, por lo menos, eran palabras sensatas, que me hacían concebir la esperanza de poder encarrilar el asunto de modo que no fueran estériles nuestros esfuerzos. Me apresuré a responder:

—Eres uno de los hijos favoritos del Profeta, jeque Mohammed er Raman, pues tus ojos están abiertos a cuanto es bueno y saludable. Arrojad cuantos me escucháis el odio de vuestros corazones para que vuestro entendimiento esté claro y dispuesto a comprender lo que mejor os conviene. Oíd mis palabras y reflexionad si os será útil seguir mis consejos. Me habéis obedecido cuando perseguíamos a las fieras y ya veis que las hemos vencido. Si del mismo modo se cumplen ahora mis órdenes, no dudo que podremos coger al ladrón. Pero una cosa os diré, desde luego, y es que no tengo ganas de tomar parte en empresas descabelladas. De manera que, si vuestras resoluciones me parecen buenas, iré con vosotros, pero en caso contrario, no os acompañaré.

—¡Habla! —gritaron en todo el círculo.

—Esta es mi opinión. El Krumir ha partido en dirección al sur. Debemos dividirnos en dos secciones; una encargada de perseguirle sin descanso y de cogerle en cuanto pueda y la otra que se apresurará a marchar directamente hasta encontrar a los Hamemas, antes que el bandido se refugie entre ellos. ¿Están en buena amistad los Mecheer y los Hamemas?

—Estamos en paz con ellos —contestó Mohammed er Raman.

Omar Attanlavi dio una respuesta aún más satisfactoria.

—Los Beni Hamema habitan ahora al otro lado del Yebel Rakmat y del Yebel Sidi Ali ben Aun. Sus aldeas se extienden entre las montañas del Segedal, el Bageri y el gran Sebcha el Chrid, hasta el mar que los occidentales llamáis Golfo de Gabes. Su famoso jefe es el viejo jeque Garríales Sikkit, que actualmente se encuentra en Sellum, cerca de Feriana.

—Pero ni Sellum ni Feriana están en territorio de los Hamemas.

—Tienes razón —contestó él—, pero en ellos se celebra por esta época una importante feria de camellos y los Hamemas son siempre los primeros en acudir. Se instalan allí un par de semanas antes que las demás tribus. El Krumir conoce este mercado y yo creo firmemente que su intención es dirigirse en derechura a Sellum.

—¿Conoces tú a Gamar es Sikkit?

—Es mi amigo; hemos cambiado la sangre de nuestros brazos.

—Pues es el hombre que justamente necesitamos. ¿Traes buenos caballos?

—Tengo cuatro que en nada son inferiores al de mi hermano, robado por el Krumir. Pero se han quedado en Fechia.

—Los necesitamos para perseguir al Krumir. ¿Quieres prestármelos?

—¿Prestártelos? Yo mismo os acompañaré. Tú has salvado a Ynmeilah, la hija de mi corazón, y donde tú vayas iré yo. ¿Quieres llevarme contigo?

—Nada puede serme tan grato como tu presencia, Mohammed er Raman; ¿tienes caballos cuya ligereza pueda competir con la del overo?

—Tengo cinco excelentes, pero el overo siempre lleva ventaja.

—No debes olvidar que el Krumir lleva consigo a sus Hamemas, que tampoco están tan bien montados como él, y que ha de ajustar su paso al de sus compañeros, a fin de no privarse de su protección. Ahora, escuchad la proposición que voy a haceros. No debemos llevar demasiada gente y mucho menos si está mal montada. En consecuencia, nuestros sesenta Sebiras regresarán a su aduar tan pronto como hayamos llegado a Seraia.

Alí en Murab no quería acceder a semejante rosa, pero fue vencido por la mayoría. Los Meehcer estaban de acuerdo conmigo en que un reducido número de jinetes con buenos caballos pueden obrar con más rapidez e independencia y, por consiguiente, tenían más probabilidades de poder coger al ladrón y rescatar las prendas robadas, que una numerosa comitiva, que apenas puede moverse y por todas partes despierta sospechas.

A Alí en Murab se le dieron toda clase de seguridades de que los Mecheer lucharían por las prendas de su propiedad con el mismo interés que si fueran suyas. De modo que esta cuestión quedó resuelta.

—Dividámonos —continué—. Mi caballo y el de Ajmed es Sallah, los cinco caballos de aquí y los cinco de Fechia, son once caballos, muy suficientes para emprender la persecución del Krumir. De los cinco del aduar, uno sería para Mohammed er Raman, otro para el Emir de la Gran Bretaña, que ha manifestado deseos de cambiar de montura, y otro para el jeque Alí en Murab que, como parte interesada, tiene derecho a presenciar la captura del ladrón, y sobran dos caballos que serán montados por igual número de valientes guerreros, escogidos entre los mejores de la tribu. Nosotros nos pondremos sin pérdida de tiempo a seguir las huellas del Krumir y el jeque Omar Anttalavi, con no menos premura, tomará el camino de Fechia; allí recogerá cuatro caballos que serán montados por él y tres guerreros de su confianza y volverá a reunirse con nosotros. ¿Qué distancia hay de aquí a Fechia?

—Puesto que el caso es urgente, la salvaré en hora y media. Generalmente se emplean cuatro horas. ¿Debo marcharme?

—Espera, hemos de convenir antes en el sitio y hora en que nos hemos de reunir. Ahora se necesita formar otra sección que recorra Abaid, Melhila, Tinasech, Caraat el Aatach, Margeb, Saña, Rakmat, Sidi Alí ben Aun Segedal, para advertir en todos esos aduares que nieguen su protección al bandido. Así quedará él sin tener donde meterse y seguramente caerá en nuestras manos. Mohammed er Raman y Omar Anttalavi, dad a esos emisarios las pruebas necesarias para que sus palabras sean creídas y no haya ni la sombra de una duda. En cuanto a nosotros once, armémonos bien y llevemos las necesarias municiones y vituallas en profusión para que podamos, durante un plazo más o menos largo, obrar con absoluta independencia. Tal es la proposición que quería hacer; no tardéis en resolveros, pues los momentos son preciosos.

Ornar Anttalavi y Mohammed er Raman se manifestaron en un todo de acuerdo conmigo y los demás también hicieron demostraciones de conformidad, de suerte que a toda prisa se dio principio a los preparativos.

Los Uelad Sebira se reunieron para emprender el regreso a sus lares; habían tomado parte en la expedición, sin procurarnos ninguna positiva ventaja. Demostraron alguna inquietud acerca de la conducta que con ellos guardarían los Khramem sa, cuyo territorio tenían que atravesar, pero yo los tranquilicé recordándoles las frases de su jeque. El camello recuperado se lo llevaron ellos, puesto que nosotros no teníamos en qué utilizarlo.

Pronto estuvimos dispuestos los varios emisarios que habían de recorrer los aduares y nosotros también montamos a caballo. Naturalmente, antes me había despedido de Ynmeilah. La presencia del padre hizo que nuestra entrevista fuese muy breve. La doncella, con voz muy conmovida, me deseó todo género de felicidades y me prometió rezar por mí.

Por el momento éramos ocho jinetes. Pronto encontramos las huellas del Krumir, que nos condujeron a un arroyo y durante una hora pudimos verlas a lo largo de sus orillas. En las inmediaciones del Yebel Aokada, las huellas torcían hacia la derecha, tomando la dirección de poniente.

Era claro que Saadis el Chabir tenía el propósito de rodear la Rokada y desde allí alcanzar el monte Margeba o el de Sebeas. Este último era lo más probable, si quería encaminarse a la feria de camellos de Sellum.

Esto, a pesar de la opinión de Omar, me parecía poco probable, pues Sellum no podría ofrecer ningún asilo al ladrón, por la circunstancia de pertenecer sus moradores a muy distintas tribus.

Hasta entonces habíamos llevado el mismo camino que Omar Anttalavi, pero ahora debíamos separarnos, pues nosotros teníamos que torcer hacia el Oeste, mientras que él marchaba en dirección al mediodía.

—¿Adonde os encontraré con mis cuatro caballos? —dijo, dirigiéndose a mí.

—Rodearemos la Rokada por la parte norte y tomaremos luego hacia el sur, para llegar a Chemata. Si al salir de Fechia te diriges en línea recta hacia poniente no tardarás en tropezar con nuestras huellas. De cuando en cuando, plantaremos algunas ramas en el suelo para que no puedas extraviarte.

—¿Crees tú que así no nos perderemos?

—Es imposible. ¿Cuánto tiempo necesitas para alcanzar la llanura desde Fechia, que está en la montaña?

—Una hora.

—Como nosotros tenemos que dar un ligero rodeo, no necesitaremos, esperarte mucho rato.

El jefe árabe espoleó a su caballo; nosotros hicimos lo mismo y pronto nos perdimos de vista unos a otros siguiendo caminos distintos.

No tardamos mucho en encontrar las huellas de los seis Hamemas que en aquel lugar debían haberse encontrado con el Krumir. Esto confirmaba lo premeditado de su plan para fugarse del campamento Mecheer. Tuvimos que atravesar la carretera que siguen las caravanas, la cual corta la parte sur de Ramada, para unir la Hamada, el Uelad Azar de Moten y Ras bu Falha, con la argelina Tebessa.

Inmediatamente después de cruzar la carretera se torcían las huellas hacia el sur, lo cual era un nuevo indicio para creer ciertas mis suposiciones. No dejaba de ser sorprendente que Saadir el Chabir no hubiera intentado borrar sus huellas o por lo menos desfigurarlas.

Se presentaban éstas ante nuestros ojos tan claras y distintas que ni aun los menos avisados hubieran podido equivocarse. Ya llegaría pronto la ocasión en que el bandido se convenciera, por experiencia, de que semejante negligencia redunda en perjuicio propio.

Sin embargo, poco rato después, me fue preciso cambiar de opinión. Cuando llegamos al sitio en que ante nosotros se elevaba la alta meseta del Sidi bu Ghanen, empezó el suelo a tornarse pedregoso y las huellas sólo podían reconocerse por algunas piedrecillas que se habían incrustado ligeramente en el suelo, o por alguna otra señal apenas visible.

Si me veo obligado a ello por la necesidad, sé aguzar extraordinariamente todos los sentidos, y gracias a eso pudimos seguir avanzando paso a paso. Por fin, después de media hora, llegamos otra vez a un terreno arenoso, pero... quedé parado durante unos instantes porque reconocí en las huellas que éstas sólo eran de dos caballos.

—¡Alto! —grité con voz de mando—. ¡No desbaratéis estas huellas!

Me apeé y las medí. Por una vez el Krumir había sido lo bastante listo para pretender engañarnos.

—¿Qué es lo que miras? —me preguntó Moham— med er Raman.

—Que estamos sobre una pista falsa.

—¡Machallah! ¿Te has dejado engañar?

—No hay nadie que pueda engañarme. Retroceded unos cien pasos. Necesito hacer un minucioso reconocimiento de estos peñascos. Que nadie quede conmigo más que Ajmed es Sallah.

Exigí la compañía de este último sólo con intento de afianzar la creencia de que el valiente mozo era una indiscutible autoridad en el ramo de las persecuciones difíciles.

Capítulo XV

GAMAR ES SIKKIT

Torcí hacia la derecha del camino que hasta entonces habíamos seguido pero no pude hallar el menor rastro, a pesar de mis investigaciones. Volví hacia la izquierda y seguí buscando. Mi tarea era muy pesada, pues todos los caballos de los fugitivos llevaban los cascos desnudos. Si hubiesen llevado herraduras la impresión habría sido mucho más visible. Por último, y después de no pocos pasos inútiles, encontré lo que buscaba.

—¡Ajmed! ¡Ven aquí! —le grité—. Quiero ver si eres capaz de descubrir una pista. ¡Busca aquí!

Así lo hizo, pero en vano.

—Sidi, no veo nada. Estas piedras son tan duras y lisas que las herraduras no dejan ninguna señal.

—Y sin embargo, mira aquí abajo. ¿Qué es lo que ves?

El joven se inclinó, mirando con la mayor atención.

—Aquí hay una pequeñísima cantidad de polvo blanco, que parece piedra deshecha.

—Muy bien, en efecto, es un poco de piedra molida. Y ¿por qué medio puede haberse deshecho esa piedra?

—Parece que estas piedrecillas se han deshecho por haberse alguien apoyado sobre un talón y haber girado sobre él.

—Así es. Alguien ha apoyado un talón y ha girado sobre él. Pero ¿cuál puede haber sido el motivo?

—¿Cómo voy yo a saberlo, sidi? No estaba presente.

—Cuando alguien monta a caballo, muy despacio y tomando precauciones, primero apoya en el suelo el pie derecho, y mientras, con el izquierdo, logra afianzarse en el estribo, el primero gira levemente, pero deja una profunda impresión en el suelo por descansar sobre él, en aquel momento, todo el peso de su cuerpo. Si da la casualidad que el pie se apoye sobre algunas piedrecillas y que el suelo sea tan liso y duro como aquí, por fuerza han de quedar las piedras pulverizadas. Todo eso demuestra que uno de los jinetes ha montado aquí, tomando muchas precauciones. ¿Por qué las habrá tomado, Ajmed?

—Para evitar que los cascos del caballo se hundan más profundamente. ¿He acertado?

—Sí. Y esa es también la razón que les ha inducido a apearse. Han querido aligerar la carga a los caballos para evitar las huellas. Ahora nos toca adivinar si los demás se han apeado también.

—¿Cómo podrás averiguarlo?

—Buscaré indicios.

Proseguí las investigaciones y no tardé en hallarme ante un nuevo dato.

—¡Mira esto, Ajmed! ¿Qué te parece que es?

—Una serpiente dibujada sobre la piedra con la punta de un cuchillo.

—No ha sido con la punta de un cuchillo, sino con una púa de hierro. Los Hamemas, según ya habrás observado llevan por espuelas unas afiladas púas de hierro. Aquí se ha apeado uno y ha resbalado. De ahí proviene esa línea; o bien se ha sostenido en la lanza para bajar del caballo y la punta de ésta ha rayado en la piedra ese trazo. Tenemos, pues, la evidencia de que dos se han apeado de las cabalgaduras y probablemente los otros habrán hecho lo mismo, puesto que se trataba de aligerar la carga de los animales para que no pisaran muy fuerte.

Busqué más y dije a Ajmed:

—Di a nuestros hombres que pueden avanzar lentamente.

Seguí adelante la pista descubierta y, como me esperaba, al llegar al sitio donde el terreno se convierte de pedregoso en arenisco, volvimos a encontrar las huellas de esos caballos.

No me costó gran trabajo conjeturar el procedimiento del bandido; y viendo que ya era dueño de la clave del enigma, llamé a mi acompañamiento.

—¿Qué has encontrado? —preguntó el impaciente Alí en Murab—. ¿Has averiguado?

—Que el Krumir no es tan imprudente como yo me figuraba —contesté—. Se ha tomado muchísimo trabajo para engañarnos.

—¿Has perdido su pista?

—No. Mirad con detenimiento el sitio en que nos hallamos. El terreno pedregoso que dejamos a nuestra espalda se convierte aquí en tierra blanda. Los límites entre la tierra y la piedra son bastante precisos, y aquí a la izquierda forman una especie de semicírculo. Para evitar que demos con ellos, Saadis el Chabir y los suyos se han apeado de sus monturas para que, yendo sin carga, el paso de los animales no se grabe en el suelo. Además de esta precaución ha tomado la de ordenar que dos de sus secuaces se separen de él en terrenos blandos y tomen dirección distinta, con la esperanza de que nosotros sigamos esas falsas pistas, mientras él, con su víctima, sigue tranquilamente su camino. Puede que hayan designado algún sitio donde volver a reunirse. Ya llevo descubiertas dos de esas falsas pistas y quizá encontremos aún alguna otra, pero de nada le servirán sus artificios. ¡Prosigamos nuestra marcha!

Yo, que iba delante de todos, no tardé en encontrar otro rastro; coloqué sobre él el papel de la medida y vi que procedía de dos caballos de los Hamemas. Ahora ya no nos quedaba más que descubrir unas huellas y esas eran justamente las del Krumir.

Mientras seguíamos trotando en la misma dirección emprendida, vimos que cuatro jinetes nos seguían al galope. Eran Omar Attanlaví y sus tres Mecheer que venían montados en soberbios caballos. Después de los naturales saludos y de enterarles de las dificultades con que habíamos tropezado, continuamos la persecución.

Ésta duró mucho, muchísimo, hasta que encontré las ansiadas huellas de caballo. El papel encajaba exactamente en las de uno, que era la yegua blanca; y para estar más seguro, corté una hoja de mi álbum de dibujo para procurarme la medida de la del overo.

Seguimos la nueva pista con redoblada, celeridad para recompensar las pérdidas de tiempo sufridas hasta entonces. Tenía yo verdadera impaciencia por saber cuál era la dirección escogida por el Krumir, pues de ella sería más fácil deducir el plan que se proponía seguir el raptor.

Transcurrida una hora escasa ya logré ver claro sus designios. Desde Yebel Scbisa hasta llegar a Tebesa, frente a la frontera argelina, se extiende un territorio hasta ahora poco conocido que atravesando Túnez llega hasta Sebcha Sidi el Hani y al que da nombre el lago Keman, situado en la parte occidental de la comarca. Ésta es atravesada por varios ríos, aunque de escasa importancia, siendo uno de los principales el Sufletva, que tiene su nacimiento en Yebel Semeta; corre en dirección recta unos catorce kilómetros y tuerce hacia el este en las cercanías de Sbeitta.

Encontramos que el Krumir había seguido constantemente la orilla derecha de este riachuelo; este era el camino de Yebel Margeba, en cuya falda apacentaba sus ganados una aldea de Mecheer.

También habíamos enviado allí emisarios, pero la cuestión era saber quién llegaría antes. El Krumir tenía la ventaja de llevar mejores caballos, y los nuestros la de poder marchar en línea recta, pasando por Tinach y la parte sur de la meseta de Haluk el Melbila. Los Mecheer seguramente habrían tenido que descansar, en atención a la doncella.

Pusimos a prueba la resistencia de nuestros caballos, y a pesar de la atención que yo tenía que dedicar a las huellas, logramos recorrer una milla alemana por hora. Conservando este paso, al ponerse el sol llegamos a las estribaciones orientales del Sememma Amran; después de pasarlas, al oscurecer, nos detuvimos en las inmediaciones del camino de caravanas que separa Sbeitta de Semela de Ferachich, para acampar durante la noche.

Las luces del alba nos encontraron ya sobre nuestras cabalgaduras. El terreno estaba cubierto de hierba y esta circunstancia nos permitía descubrir aún con bastante claridad las huellas marcadas el día anterior.

Con gran sorpresa vi que no tomaban la dirección de Margeba, sino que seguían directamente hacia el Belad Aatach. Es decir, que entraba en los propósitos del bandido evitar todo contacto con los Mecheer y marchar directamente hacia los Hamemas, establecidos en la parte opuesta del Sidi Alí ben Aun.

El adquirir esta certidumbre era del mayor interés para nosotros, y tanto más cuando vimos, por las huellas dejadas en su lugar de descanso, que éste había sido breve y que antes de medianoche se volvió el enemigo a poner en marcha, aumentando así lo menos en tres horas la ventaja que nos llevaba.

Con la premura consiguiente, llegamos al valle del río Aataseh, vadeamos sus tranquilas y no muy profundas aguas y antes del mediodía alcanzamos la cúspide del monte Nuba. Desde allí torcían las huellas hacia el sudeste, en dirección a la extensa llanura de Ed Dedan y esto acabó de confirmarme en mis deducciones.

Hice alto y me apeé para que los caballos descansaran algunos minutos.

—¡Jeque Omar Attanlaví! —dije dirigiéndome a éste—. ¿Estás bien seguro de que el venerable jeque de los Hamemas, Gamar es Sikkit, se encuentra actualmente en Sellum?

—Sí.

—¿Qué tiempo necesitarías para llegar tú hasta allí desde este lugar?

—Se suelen emplear cinco horas, pero en caso necesario yo haría el camino sólo en dos.

—¿Y qué distancia hay desde aquí hasta el primer aduar de los Hamemas, situado al otro extremo de la llanura y en la falda de Ben Aun?

—A paso regular habrá unas siete horas; pero dada la ligereza de nuestros caballos, podemos llegar en tres.

—Ese Krumir ha torcido hacia la izquierda, para tomar el camino de Ben Aun y ya debe hallarse bajo la protección de los Hamemas, pues nos lleva lo menos cinco horas de ventaja y no es posible que nuestros mensajeros le hayan adelantado.

—Entonces, Emir, sólo podemos marchar a rienda suelta a Sellum para buscar al viejo jeque.

—Eso es justamente lo que te quería decir. Pero mientras tanto, debemos seguir los pasos del Krumir y hacer lo posible para cogerle. Para ir a Sellum bastan dos hombres; elige uno de los tuyos y márchate, que nosotros seguiremos la pista. Si has calculado el tiempo con exactitud, desde Sellum hasta Ben Aun habrá a lo sumo una jornada de seis horas; así es que puedes estar con el jeque antes de anochecer.

—Te diré, effendi, que desde Sellum a Ben Aun hay un buen camino de caravanas. Si encuentro enseguida a Gamar Sikkit, podré estar de vuelta antes de esa hora. Ten buen ánimo. Los Hamemas conocen a los dos hombres de mi tribu que van con vosotros y no se os negará el favor que queréis pedirles.

Dicho esto, partió hacia la derecha, acompañado por su Mecheer. Todo sucedió como estaba previsto, y como también resultó exacto el cálculo de tiempo hecho por Attanlaví, poco antes del mediodía distinguimos a lo lejos las primeras tiendas de un aduar y delante de ellas a varios jinetes que, alarmados sin duda a nuestra vista, llamaron a otros, engrosando el grupo hasta formar un verdadero escuadrón, que a galope tendido salió a nuestro encuentro formando un círculo en cuyo centro nos encerró. Alí en Murab tomó la palabra:

—¡Sallam aaleikum! ¿A qué tribu pertenecéis?

—Somos Hamemas del ferkah Feran —respondió uno de ellos.

—¿Cómo se llama el jeque de esta tribu?

—Gamar es Sikkit Ben Muley Halesis Buhadom er Bohanan, y yo soy Sar Abduk Ben Gamar Sikkit, jefe de todos estos hombres.

—¿Entonces eres hijo del jeque? Hemos oído que éste se encuentra ahora en la feria de Sellum.

—Así es. ¿Queréis verle?

—Queremos ir a vuestro aduar para ofreceros el pan y la sal.

—¿Quiénes sois?

—Yo soy Alí en Murab, jeque del ferkah de los Uelad Sebira. Este otro jeque es Mohammed er Raman, jefe de los Mecheer, del Yebel Chefera, estos dos hombres son dos poderosos emires de las lejanas tierras occidentales y los restantes son Mecheer que nos acompañan.

—Ya os conozco —dijo el Hamema con desdeñosa altanería—, y no quiero partir el pan y la sal con vosotros, porque sois enemigos de nuestros amigos.

—Te equivocas, nosotros venimos...

—¡Silencio! —interrumpió Sar Abduk con voz amenazadora—. Dices que eres Alí en Murab, jeque de los Uelad Sebira. ¿Acaso no sois enemigos de los Hamemas Uelad Mateteg, con quienes habéis combatido en la carretera que conduce de Testur a Kef?

—Porque intentaban robar la caravana puesta bajo nuestra protección.

—¿Y quién la ha puesto bajo vuestra protección? ¡Mahomed es Sadak Bajá! Os habéis convertido en los esclavos del Bajá y por un miserable puñado de dinero combatís con vuestra propia sangre. ¡Sois nuestros enemigos y tenéis el atrevimiento de ofrecernos el pan y la sal! ¡Venís persiguiendo a nuestro huésped y amigo Saadis el Chabir y pretendéis ser recibidos hospitalariamente! ¡Traéis con vosotros a dos yaurs de tierra franca para que emponzoñen el aire de este aduar, que es el que respiran nuestras mujeres e hijos! ¡Alá maldiga a estos perros infieles! Un buen musulmán los escupe y los ata...

—¡Escupe ahora, insolente!

De un solo salto de mi caballo, me puse a su lado, le cogí por la nuca y de un tirón le arranqué de la silla y le puse la punta de mi cuchillo en la garganta. Si hubiera dejado pasar sin correctivo el grosero insulto que se nos había hecho, nuestra causa estaba perdida para siempre.

Instantáneamente, los Hamemas echaron mano a las armas, y lo mismo hicieron nuestros Mecheer. Pero mi ataque había sido tan rápido, tan inesperado y vigoroso que Sar Abduk estaba a mi merced antes de intentar siquiera defenderse. Dejé que la punta de mi cuchillo le rozara la garganta y le dije:

—Si no fueras hijo del respetable Gamar es Sikkit, a quien estimo y venero, mi cuchillo te enviaría al puente de Sirath (puente que han de atravesar los muertos para llegar al juicio final). Pero desde ahora te advierto que, si pronuncias otra palabra que pueda molestarme, tu alma volará al encuentro del ángel de la muerte. Ahora ya lo sabes y puedes volver a montar en tu caballo.

Le quité la mano de encima y él se levantó separándose de mi lado. El susto, la vergüenza y la cólera habían cubierto sus mejillas de una extraña lividez. Sus ojos lanzaban miradas extraviadas y su temblorosa mano empuñó maquinalmente su puñal.

—¿Qué has hecho, extranjero? ¿Quieres que te pulverice?

Yo le apunté con mi revólver.

—¿Tú a mí? —respondí con entereza—. ¿Es que no has sentido la punta de mi cuchillo en tu garganta? Mueve ahora un dedo si es que deseas reunirte con tus antepasados. Mejor será que nos concedáis de buen grado lo que solicitamos de vosotros, pues ya veis que no os tememos aunque tengáis superioridad numérica. Además, tened por seguro que antes de la puesta del sol habrá regresado el venerable Gamar es Sikkit para deciros que somos vuestros huéspedes.

—¡No vendrá!

—¡Te digo que vendrá! ¿Conoces a Omar Attanlaví, el jeque de los Mecheer de Hacheb el Aiun y Hamra Kamada?

—Le conozco.

—¿Es vuestro amigo?

—Es nuestro hermano.

—Pues bien, hoy mismo se ha separado de nosotros para marchar a Sellum en busca de tu padre.

—¿Dices la verdad?

—¡Un Emir de Frankistah no miente nunca! Mira a estos dos Mecheer del ferkah del jeque Attanlaví. ¿Los conoces?

Mi energía pareció dominarle, puesto que me dejaba hablar sin interrumpirme, y ahora, cuando por vez primera se fijó en los dos hombres, su semblante demostró cierta confusión.

—Los conozco —respondió.

—Guárdate, pues, de tratarnos como a enemigos hasta que no recibas órdenes de tu padre.

—¿Qué quieres de nosotros?

—Contesta antes a mis preguntas. ¿Está aquí Saadis el Chabir, el Krumir del ferkah de Dedmaka?

—Sí.

—Nos ha robado una doncella y dos caballos; queremos que nos devuelva las prendas robadas.

—Nos ha servido de guía en muchas de nuestras expediciones. Hoy mismo ha comido nuestra sal y bebido nuestra agua y no le entregaremos a nadie.

—¿Es decir que cargas con la responsabilidad de los males que pueda ocasionar tu negativa?

—Sí, vosotros sois nuestros enemigos y habéis vertido nuestra sangre, puesto que cerca del aduar de Seraia matasteis a un Hamema.

—Era un ladrón que intentaba robar este mismo caballo sobre el que estoy montado y que mató a uno de nuestros guerreros.

—¡Su muerte, a pesar de eso, debe ser vengada!

—¡Pero no por vosotros! El difunto pertenecía al fernah de Uelad Mateleg, con el que sólo os unen lazos de lejano parentesco.

—No deja de ser un Hamema. Os detendremos aquí para entregaros a los Uelad Mateleg.

—Desde ahora te digo que aunque se reúnan todos los Hamemas, no conseguirán detenernos. Pero nos detendremos voluntariamente, pues queremos esperar aquí la llegada de tu buen padre. Condúcenos al aduar.

—No haré semejante cosa. Hasta que llegue el jeque Gamar es Sikkit seréis considerados como enemigos. Os llevaremos hasta las inmediaciones del aduar, y allí, bien vigilados, esperaréis su llegada.

—Hazlo. Pero guárdate de dejar huir al Krumir, que permanezca bajo vuestra protección hasta que decida la voluntad del jeque.

Los Hamemas, cabalgando a nuestro alrededor, nos condujeron hasta el aduar que se extendía sobre la llanura. Hacia el sudoeste las crestas del Yebel Gnasera, al sur las de Machura y entre ambas la solitaria púa del monte Segedel, que destacaba con vigor sobre el horizonte.

Nos tendimos sobre la hierba y dejamos que nuestros caballos pacieran tranquilamente a nuestro lado. Un número superior al nuestro, de bien armados Hamemas, nos vigilaba sin perdernos de vista, pero ninguno se acercó para cambiar una sola palabra con nosotros, ni nos ofreció un sorbo de agua con que apagar nuestra devoradora sed.

La conversación giró en torno de la preocupación que nos causaba la posible fuga del Krumir, preocupación que, por desgracia, no carecía de fundamento.

Así empezó una hora tras otra, hasta que el sol empezó a desaparecer en el horizonte y con él iba desapareciendo también nuestra paciencia. Por fin, un movimiento de expectación entre nuestros guardianes nos dio a conocer que algo extraordinario divisaban sobre la llanura.

Un grupo de ellos salió al galope y no tardó en volver, acompañando a tres jinetes, uno de los cuales era Omar Attanlaví. El tercero debía de ser indudablemente el tan famoso y esperado jeque Gamar es Sikkit.

Éste era un venerable anciano, que pasaba de los setenta años, sin que el peso de ellos hubiera encorvado su majestuosa figura. Su rostro, surcado por infinidad de arrugas, parecía de cordobán, a fuerza de estar tostado por el sol, y completaba su bíblica figura una luenga y poblada barba blanca como la plata, que le llegaba casi hasta la cintura.

Nos levantamos apresuradamente, al mismo tiempo que el prestigioso jefe, con agilidad impropia de sus años, echaba pie a tierra y se adelantaba diciendo:

—¡Sed bien venidos, amigos de mi amigo! El sol alumbre vuestro camino y la luna vigile el descanso de vuestras noches. Que vuestros hechos honren a vuestros padres y que vuestros hijos los tomen por modelo. ¿Cuál de vosotros es el jeque Alí en Murab, jefe de los Sebira?

—Yo soy —respondió el aludido.

—Tiéndeme la diestra. Tu alma está triste por la inmensa pérdida que ha sufrido, pero mis manos te devolverán cuanto te pertenece. ¿Dónde está Mohammed er Raman, jeque de los Mecheer?

—¡Yo soy!

—Dame también la mano, puesto que eres el hermano de mi mejor amigo. Hoy y siempre serás bien venido entre los míos. ¿Quiénes son los emires extranjeros?

—Estos dos —contestó Omar—. Éste sabe el lenguaje de los creyentes, pero este otro no.

El viejo jeque me miró largamente de pies a cabeza y por último dijo:

—Grandes cosas he oído contar de ti, Emir. Ya sé que no le temes a ningún enemigo, que has matado al león y a la pantera negra, que lees el Corán con la misma facilidad que un sabio en sus libros, y cuando en las noches de invierno se canten junto al fuego las hazañas de los héroes y los hechos de los guerreros, tu nombre se oirá entre los más famosos. ¡Alá bendiga el momento en que has entrado en mis dominios, aunque tus creencias sean distintas de las nuestras! Pero Alá es Alá y siempre es el mismo, aunque se le llame por distinto nombre. Dile al otro Emir que no entiende mis palabras que yo, en nombre de todos los míos, le doy la bienvenida.

—Agradezco tus amistosas frases, Gamar es Sikkit. Tu corazón está lleno de bondad y tu alma es el centro de toda sabiduría. Los tuyos nos han arrastrado hasta aquí, pero tu presencia hará resplandecer la justicia y honrará la verdad, según ordena el Profeta. Llévanos a tu tienda, pues ansío conversar amigablemente con el más sabio y famoso jeque de todas las tribus libres.

—¡Montad en vuestros caballos! —ordenó el anciano—. Huéspedes como vosotros no deben llegar con los pies empolvados a la tienda de Gamar es Sikkit.

Obedecimos estas palabras y todos juntos nos pusimos en marcha para el campamento.

Capítulo XVI

LAS SALINAS

A la entrada del campamento nos esperaba Sar Abduk, el hijo del jeque, cuyo rostro tenía una expresión siniestra. Viendo la cariñosa acogida que nos dispensaba su padre, trataba de ocultar su despecho bajo un aspecto de indiferencia.

—Hijo mío —dijo el jeque—, da la bienvenida a mis huéspedes, que también lo son tuyos.

Sar Abdug no tuvo más remedio que obedecer, y después de alargarnos a todos la mano, se unió a nosotros mientras cabalgábamos por el campamento.

Al llegar delante de la espaciosa tienda del jeque, nos apeamos, y a una seña de éste, muchas manos se alzaron para coger las riendas de los caballos, mientras que otras tendían mantas por el suelo para que descansáramos.

Todo respiraba un ambiente verdaderamente patriarcal, y si hubiéramos tenido a la vista unas cuantas palmeras, haríamos podido forjarnos la ilusión de que éramos los huéspedes del mismísimo Abraham. Gamar hizo señas a una joven beduina.

—Matad mi mejor cordero y aderezad con él una comida que pueda satisfacer a estómagos hambrientos.

Yo juzgué conveniente protestar.

—Permite, sabio jeque, que no llevemos ningún alimento a nuestros labios antes que hayamos terminado el asunto que aquí nos ha traído.

—Señor —respondió el anciano—, bien veo que tu conducta es la de un hombre a quien Alá ha concedido tanta fuerza en la voluntad como en el brazo. Yo habría hecho lo mismo. Tus deseos serán cumplidos. —Y volviéndose a su hijo le mandó—: ¡Trae a Saadis el Chabir!

El rostro del joven se oscureció aún más; después de una breve pausa, respondió:

—¡No está aquí!

Todos dimos un paso hacia adelante. El anciano enarcó el ceño y dijo:

—¿Que no está aquí? ¿Pues dónde está?

—Se ha marchado.

—¡Allahi! ¿Cuándo?

—Cuando supo que estos hombres habían llegado.

—¿Qué se ha llevado?

—La muchacha.

—¿Y los dos caballos robados?

—También.

—¿Y tú le has facilitado la fuga? —exclamó el jeque levantando los brazos al cielo—. ¿Tan ofuscada tienes la mente que has permitido a tus pensamientos seguir tan falsa senda? ¡Tú has echado un borrón sobre mi nombre y has destruido la fama de mi casa! ¡Eres el mayor de mis hijos, pero hasta el más joven de ellos habría obrado con más cordura que tú!

Los grandes ojos de Sar Abduk despedían rayos.

—¿Podría yo entregarle a sus enemigos? —replicó airado—. Era nuestro huésped y hermano. ¿Qué me importan a mí los asuntos de esos hombres que me arrancan de mi caballo y me amenazan con sus cuchillos?

—¿Quién ha hecho eso?

—Yo —me apresuré a contestar—. Sar Abduk nos llamó yaúres, a quienes Alá debía condenar y los hombres escupir. ¿Habrías tú aguantado ese insulto, jeque? Alá ha concedido tal fuerza a mi brazo que no la iguala la de ningún Hamema. Arranqué al insolente de la silla de su caballo y le puse mi cuchillo en la garganta, para demostrarle lo que había merecido; pero después le dejé libre porque era el hijo del sabio Sikkit. En lugar de demostrarme gratitud, ahora me reprocha el haber sido compasivo y misericordioso con él.

El jeque permaneció largo tiempo silencioso y con la vista clavada en el suelo. La inmovilidad de su venerable rostro no permitía leer sus pensamientos. Por último levantó la cabeza y dijo a su hijo:'

—¿Sabías que Omar Attanlaví había ido a buscarme?

—Sí —contestó el joven de mala gana.

—Pues no debiste hacer nada ni permitir nada hasta que yo estuviera de vuelta. Por tu causa la vergüenza ha enrojecido mis mejillas y sufrirás el castigo consiguiente. ¿Hacia dónde ha marchado el Krumir?

—Desde aquí pensaba dirigirse primero al Yebel Sidi Aich, después a Uelad Chahia y pasando por Seddada, Tofes y Taraud llegar por último a Tuggurt.

—¿Será esa una falsa ruta?

—No.

—Pues he aquí el castigo que te impongo: coge nuestros caballos más ligeros y cuantos hombres necesites y parte inmediatamente para darle alcance. Donde quiera que le encuentres cógele, muerto o vivo. No volverás a presentarte delante de mis ojos mientras no hayas recuperado la doncella y los dos caballos. ¡Lo juro por Alá y Maho— ma que es su Profeta!

—¿Que lo coja vivo o muerto? —replicó el joven—. ¿Olvidas que es nuestro huésped?

—¡No! ¡Ya no es nuestro huésped! Si lo fuera me limitaría a exigirle la devolución de lo robado, pero no permitiría que nadie lo tocara. Voluntariamente ha abandonado nuestras tiendas y ha renunciado así a nuestra protección.

—¡Pero ha sido nuestro guía!

—Lo ha sido, pero ya no lo es. Por dos veces ha quebrantado un juramento y ha recompensado la hospitalidad con un robo, según me ha contado Omar Attanlaví. Desde hoy en adelante, no merece que se empleen contra él las balas, sino que se le mate a latigazos, como a una hiena. ¡Que ensillen los caballos, pues no hay momento que perder! ¡Ya has oído mi juramento y de nuevo juro por los huesos de mi padre que lo cumpliré!

—Deja quietos a tus guerreros, venerable jeque —interrumpió Omar Attanlaví—. ¿Crees tú que permitiremos que otros hagan lo que nosotros podemos hacer? ¿Habríamos de permanecer aquí en la ociosidad, devorados por la impaciencia? ¡No! Nosotros mismos le daremos caza. ¿Sois todos de mi opinión?

Como un solo hombre respondimos todos afirmativamente. El viejo trató de hacer algunas objeciones.

—Vosotros no le encontraréis, no conocéis el terreno...

—Este Emir no tiene igual para seguir una pista —exclamó Alí en Murab—. Le iremos pisando los talones, hasta que caiga en nuestras manos.

—Pero descansad un poco al menos —objetó el anciano—y aceptad la comida que mi hospitalidad os ofrece.

—Dispensa, Gamar es Sikkit; bien sabes lo precioso que es para nosotros cada minuto. Tenemos que partir al punto. Ahora.

—Pues llevaos de aquí lo que más plazca a vuestro corazón. En cuanto a mi hijo irá con vosotros, pues el jeque de los Hamemas no ha recogido la palabra dada. Su yegua es más ligera que el rayo y el ladrón no podrá escaparse. Además, tengo yo un caballo que no hay otro que lo alcance; gustoso os lo prestaré si alguno de los vuestros está fatigado.

Esta era una proposición que rara vez hace un árabe, así es que sin vacilar me apresuré a aceptarla.

—¡Oh, respetable jeque! —le dije—. Tu corazón reparte las mercedes como la noche el rocío. Este valiente Ajmed es Sallah, mi amigo y compañero, tiene su yegua tan fatigada, que quizá le falten las fuerzas cuando más las necesite. Déjala descansar aquí y préstale en cambio ese brioso corcel. Te prometo que lo cuidará y mimará como si fuera suyo y volverá a deshacer el cambio cuando pasemos a la vuelta.

—Puede llevárselo —dijo el viejo—. Ningún beduino presta su caballo, pero vuestro derecho ha sido perjudicado por causa de los míos y me toca hacer todos los esfuerzos posibles para indemnizaros.

—¿Cuánto tiempo hace que Saadis el Chabir ha salido del campamento? —pregunté al hijo de Sikkit.

—El sol ha andado desde entonces la quinta parte de su carrera.

—¿Tenéis buena provisión de teas?

—Sí.

—Llevaremos algunas para poder también andar de noche.

De nuevo nos había fallado la esperanza de coger al Krumir, pero la correctísima conducta del jeque nos impedía formular ninguna clase de reproches. Su hijo tomó su partido más tranquilamente de lo que yo esperaba.

Según avanzábamos parecía que la caza del ladrón iba progresivamente despertando su interés. Su carácter, ajeno a la doblez, se había dejado influir por las insidiosas palabras del Krumir, pero en el curso de nuestra marcha, parecía que se iba disipando la prevención que contra nosotros abrigaba, y que nuestra compañía empezaba a serle soportable.

Mi buen Ajmed estaba orgullosísimo del soberbio caballo que montaba. Nunca había soñado con cabalgar sobre tan admirable animal. Muy comprensible era la impaciencia del admirable mozo, por encontrarse cara a cara con el Krumir, así es que podía afirmarse que en la caza emprendida Ajmed es Sallah no se quedaría atrás.

Faltaría una hora para ponerse el sol, cuando salimos del aduar. Sar Abduk quiso ponerse a nuestra cabeza para servirnos de guía, pero yo prescindí de sus servicios y preferí atenerme a lo que dijeran las huellas, pues tenía motivos para sospechar que la ruta indicada no sería la verdadera.

La pista fue encontrada y como queríamos aprovechar el breve espacio de día que nos quedaba, dejamos que nuestros caballos volaran sobre la llanura. Ya tendrían tiempo de descansar después y, mientras tanto, pusimos a prueba su ligereza.

Cuando llegó el rápido crepúsculo peculiar de aquellas regiones, habíamos andado la mitad del largo camino que nos separaba de Sidi Aiuch.

Llegó la noche y después de rezar el Magreb encendimos las teas. Naturalmente nuestra marcha tenía que ser más lenta y sólo después de otras dos horas alcanzamos el Yebel Aiuch. La falda de este monte está bañada en su parte occidental por las claras ondas del Tarfani que corren hacia el sur. Si no recuerdo mal, este río tiene su nacimiento en la elevada meseta del Yebel Chambi y se extiende de norte a sur, pasa por Feriana, en Gaffa tuerce súbitamente su curso hacia el este y desemboca en el Chot Baacha, que se encuentra al sur del Dra es Hana.

Cuando llegamos al Tarfani, de repente desaparecieron las huellas. En el acto supuse una estratagema frecuentemente empleada por los indios de occidente, cuando quieren extraviar a sus perseguidores. Me apeé y cogí una de las teas para alumbrar con ella la orilla del río. No me había engañado. Las transparentes aguas iluminadas por la luna dejaban ver con claridad en su fondo las recientes huellas de dos caballos.

El Krumir había escogido por senda el lecho del río. A fin de no perder la pista era necesario examinar con atención ambas orillas.

Durante más de una hora había marchado el ladrón por el agua y después salió de ella para tomar la dirección de occidente. A una milla poco más o menos del Tarfani corre otro riachuelo, paralelo a él, que se dirige hacia el sur y ambos se reúnen antes de llegar a Gaffa.

Este poco importante riachuelo era el que buscaba el Krumir para marchar por sus aguas, como ya había hecho en las del Tarfani. Salió de ellas para tomar el camino de Uelad Chahia.

A todo esto nuestras teas se habían consumido y como la medianoche se acercaba, y hombres y caballos necesitábamos descanso, hicimos alto, pusimos centinelas y procuramos dormir. Todos lo logramos menos Alí en Murab, a quien el repetido fracaso de nuestros esfuerzos había causado tal excitación que le impedía conciliar el sueño. Cuando las luces del alba nos despertaron, él no había siquiera cerrado los ojos.

Se rezó la oración matinal; comimos unos dátiles rociados con largos sorbos de agua fresca y de nuevo emprendimos la marcha.

Nos acercábamos a ese territorio poco frecuentado que comprende la imprecisa y aún hoy discutida frontera entre Túnez y Argelia. Las razas nómadas de beduinos que lo pueblan son de los más feroces y sanguinarios. Las víctimas sacrificadas en sus salvajes venganzas suman cada año más de lo que generalmente se supone.

Necesitábamos emplear la mayor precaución en nuestro avance. Tampoco dejaba de tenerla el Krumir. Éste manifestaba un extraordinario conocimiento del terreno, que justificaba plenamente su sobrenombre de Chabir.

La más pequeña hendidura, la solitaria peña o el reducido bosquecillo, todas las condiciones del terreno, en fin, eran aprovechadas por el bandido para ocultar sus pasos. Cuantos obstáculos naturales se ofrecían a su vista sabía convertirlos en auxiliares suyos con pasmosa habilidad.

Este consumado arte era prueba segura de no ser la primera vez que pisaba aquellas comarcas. A todo esto debíamos agregar las dificultades que había de causarle la presencia de Mojallah, aun cuando éstas no serían muy grandes si, como presumíamos, la llevaba atada al caballo y por lo tanto la doncella no podría valerse.

Así llegamos hacia el mediodía al monte Chahia, desde el cual se divisaba el peligroso territorio tunecino; el país de los Chots y los Sebchas. Allá abajo, hacia el sur, en el Chot Cherid me sucedió, hace años, una aventura tan espantosa que su recuerdo me pone los pelos de punta. Prefiero olvidarla.

No hay nada tan siniestro como esos Chots. Su aspecto es claro y simpático, su brillante superficie lisa como el metal parece ofrecer un firme sostén, pero la traidora muerte se esconde en ella, ocultándose bajo tan engañadoras apariencias.

Al sur del Yebel Aures y hasta las estribaciones orientales de esta cordillera, se extiende una llanura ondulada, cuyas depresiones están completamente cubiertas de yacimientos de sal. A esas profundidades se les da el nombre de Chots en la parte argelina y de Sebcha en Túnez.

Contando de oeste a sur se encuentran tres Chots principales que son: Melrir, Rharsa y Cherid. A éste también se le da el nombre de Kebir. Como la región de las dunas está próxima, el viento sur arrastra sus finas y movibles arenas hacia el norte y rellena con ellas las desigualdades del Chot. Sólo en el centro de éste se ha conservado una considerable continuidad de agua.

El líquido está cubierto por una brillante capa de sal, bajo la cual el agua verdosa, que no llega a tener un metro de profundidad, permanece oculta, y bajo ésta existen unos cincuenta metros o más de una masa de finísima arena, semejante a harina, que entierra con silenciosa y diabólica seguridad a todo el que rompe la cascarilla de sal.

No se crea que ésta, al igual que el hielo, forma una superficie plana, sino que por el contrario está llena de montañas onduladas, elevaciones y depresiones. Generalmente, su capa tiene unos veinte centímetros de espesor, pero hay sitios en que no llega ni a diez, y su color es de un gris claro y azulado muy semejante al del plomo fundido.

Si se pisa sobre ella, los pasos tienen una resonancia que recuerda a la de la Solfatara de Nápoles. Las arenas que deposita el viento sobre la tersa superficie empiezan por oscurecer su color hasta que su peso la rompe y no tarda en aparecer sobre la arena un fino polvillo blanco, que pronto forma una nueva capa de sal.

Cuando sopla el simún del sur, la cubierta salina cruje y se quebranta por todos los lados, el calor la hincha formando ampollas y produce grietas y agujeros que modifican toda la estructura de la superficie. Aún es peor lo que sucede con las lluvias. Los charcos que se forman en las partes más bajas de la cubierta de sal disuelven ésta y los demás trozos flotan sobre las aguas hasta que la lluvia de arena las vuelve a sujetar ofreciendo a la vista un aspecto de solidez.

Sin embargo, aunque esto resulte punto menos que increíble, existen algunos caminos firmes que permiten atravesar el Chot y que durante la época de las lluvias son las únicas vías de comunicación entre Túnez y las comarcas de Suf y Belad el Cherid. Ya se ha dicho que estos caminos no son menos peligrosos que las sendas que atraviesan nuestros pantanos lapones. Apenas tienen un pie de ancho, sufren transformaciones tan inesperadas como difíciles de apreciar y el caminante que las atraviesa experimenta la sensación de hallarse balanceándose sobre el alero de un tejado cubierto de hielo.

Con frecuencia estas sendas se sumergen en el agua tan profundamente, que el caballo que las cruza tiene que meterse hasta el vientre en aquélla. También sucede a veces que una traidora fatamorgana o espejismo ofusca al viajero y le conduce a una muerte segura.

Casi siempre estos angostos caminos están señalados por montículos de piedra, que los beduinos llaman gamair; pero estas señales frecuentemente son barridas por las aguas, o alguna mano criminal, deseosa de satisfacer una venganza, las cambia de sitio, y entonces, ¡desgraciado del que se guíe por ellas!

La Sebcha se abre y el hombre desaparece, arrastrado por las húmedas arenas, que vuelven a cerrarse sobre su cabeza, con la misma apariencia de solidez y dispuestas a engullir una nueva víctima.

El que se decida a cruzar una de estas sendas, debe hacerlo bajo la dirección de un guía tan inteligente como experimentado; de lo contrario estará irremisiblemente perdido. Entre estos guías o chabirs, son los más afamados los Mesarig, que viven al sur del Chot.

Cuando una caravana intenta atravesar tan peligroso terreno, primero se reza para implorar la protección de Alá; después se pone el guía a la cabeza, sondeando concienzudamente cada pulgada de terreno antes de poner el pie; luego siguen los camellos y sus conductores, uno detrás de otro, con la cabeza del segundo atado a la cola del primero.

En los pasos difíciles, los hombres sudan de angustia y los caballos y camellos dan resoplidos de terror, pero siguen adelante, siempre adelante, pues los pies no pueden quedar quietos ni un solo momento sobre aquel arenoso y falso terreno, si no quieren ser devorados por él.

Es lo mismo que cruzar sobre una tumba siempre abierta, o mejor dicho, sobre el mismo infierno. Cuando por fin se ha alcanzado la orilla opuesta, hombres y bestias respiran a pleno pulmón, y los primeros vuelven el rostro hacia Oriente y, cayendo de rodillas, exclaman un fervoroso ¡Hambulillah! para dar gracias a Dios por haberlos preservado contra las iras del averno.

A principios del siglo XIX, una caravana compuesta de cerca de mil camellos intentó atravesar el Chot el Chebir. Por desgracia varios gamair habían desaparecido y el camello delantero puso las patas fuera de la estrechísima senda y desapareció en la arena. Como los camellos iban atados, todos siguieron la misma suerte y poco más de media hora después la voraz y pegajosa masa se había cerrado sobre toda la caravana, y la inmaculada corteza de sal cubría la arena, sin que nada diera a entender la espantosa tragedia que encerraba aquella aparente calma. Así han perecido cientos y cientos de víctimas, absorbidas por aquel funesto suelo.

Cuando algún hijo del Desierto no regresa al aduar, sus deudos y amigos rezan la Sura de la muerte y dicen:

—El genio del abismo le ha ofuscado para conducirle al jardín de las movibles arenas. ¡Alá tenga piedad de su alma!

Pues según la firme creencia de los árabes de aquellos contornos, en el Chot vive un espíritu que abre las puertas de la muerte a todos los que intentan atravesarle sin volver antes el rostro hacia La Meca.

Cuando un mal creyente o un pecador cruza por aquellos lugares, el espíritu hace surgir sobre la salina superficie un deslumbrador oasis, y cuando el engañado se da cuenta de su error, ya le ha cogido entre sus brazos el ángel de la muerte.

En todo esto pensaba yo cuando nos detuvimos en la cúspide del Chahia. Hasta allí el Krumir había seguido el itinerario que dijo a Sar Abduk. Si en todo había dicho la verdad, ahora debía dirigirse hacia el sur, y pasando por el Dra el Hana y Yebel Tarfani, tomar el camino de Seddadar.

Pero debía de haber encontrado algún motivo para cambiar la ruta, pues las huellas saltaban hacia el sudoeste y seguían después hacia el oeste.

Seguimos la pista entre Chahia y el Dra el Hana hasta el anochecer, hora en que las huellas volvieron a tomar la orientación sur. Tanto nosotros como los caballos, habíamos hecho verdaderos prodigios de resistencia, y un minucioso examen de las huellas nos demostró que los perseguidos apenas nos llevaban una hora de ventaja.

En vista de ello decidimos hacer alto tan pronto como cerró la noche. Marchar en medio de la oscuridad siguiendo una pista tan difícil era exponerse a perderla. A la mañana siguiente era preciso coger al bandido.

Desensillamos, pues, los caballos, al llegar a un bosquecillo de algarrobos, y con las sillas por almohada y cubiertos con las mantas nos dispusimos a pasar la noche.

—También a mí me ha engañado —dijo Sar Ab— duk—. No quiere ir por el camino de Seddada y Nefta, sino pasar por la estrecha senda que separa los dos Chots y encaminarse a Tuggurt.

—¿También conoce ese camino?

—Conoce hasta la más insignificante senda. Por eso lleva el nombre de el Chabir. En las inmediaciones de Sibcha conoce cada piedra y cada grieta del terreno. A él no le puede ofuscar el genio del Sebcha. Él ha servido de guía a muchos viajeros para pasar el Rharsa y el Suida, que son los principales caminos que atraviesan el Chot Cherib. Yo he atravesado el Rharsa bajó su dirección y ni una sola vez ha dado su caballo un paso en falso.

—Yo también he atravesado el Cherid —respondí—; pero ignoraba que sobre el Rharsa hubiera sendas seguras.

—Son casi impracticables por lo estrechas e inseguras, por eso todos siguen las orillas y sólo un temerario bedavi podría aventurarse sobre las malditas salinas.

—¿Qué distancia hay desde aquí a ese estrecho camino que separa el Chot Mulrir del Rharsa?

—Hay que cabalgar de la mañana a la noche.

—¿Y para llegar al punto más cercano del Rharsa?

—Ése puedes alcanzarlo en tres horas poco más o menos.

—Hemos de procurar cortarle el paso por ese lado, pues si se lanza a las salinas, nos será imposible seguirle.

—Eso no podrá hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque tiene que guiar dos caballos y la senda es apenas capaz para uno.

—¿Luego tú crees que si le empujamos contra el Chot no podrá escapársenos?

—Seguramente no.

—Pues sacrificará uno de los caballos, con la doncella y se lanzará él solo sobre las traidoras salinas, espoleando el otro.

—Entonces tiraremos sobre él.

Esto fue dicho con tanta seguridad, que a mí mismo me convenció.

—Sidi —dijo Ajmed es Sallah—, ¿me quieres hacer un favor?

—Si está en mi mano, sí. ¿Qué quieres?

—Tú eres el mejor tirador de todos, encárgate del Krumir y déjame a Mojallah.

—Con mucho gusto, si es posible. Pero a menos que la necesidad me obligue a ello, no dispararé. No se debe derramar inútilmente la sangre humana y siempre será mejor que le cojamos vivo.

—Pues hiérele al menos y después podrá ser juzgado.

Capítulo XVII

CABALGANDO CON LA MUERTE

Por éste y otros diálogos semejantes, podía verse que cada cual abrigaba el convencimiento de que al día siguiente tendría fin nuestra persecución. El inglés también manifestó la misma seguridad.

—¡Hum! —manifestó cuando le informé de la impresión general—. ¿Con que mañana terminamos? ¡Lástima!

—¿Por qué?

—¿Dónde encontraremos otra aventura?

—¡Ya la encontraremos! Además, no hemos de pasar toda la vida metidos en aventuras.

—¿Pues en qué? Montar a caballo puede hacerlo cualquiera, y comer y beber también. Déjeme usted a mí ese Krumir y ensayaré en él la precisión de mi rifle.

—Déjese usted de eso, lord. Sería muy de desear que le cogiéramos vivo.

—¿Pero cómo? ¿Cree usted que él se estará con las manos quietas cuando queramos cogerle?

—Sobre eso nada se puede pedir, hemos de esperar con calma el curso de los acontecimientos.

—Cierto. Pero, ¡ah! ¡Se me ocurre una cosa!

—¿Qué?

—En mis correrías por América he aprendido a manejar esa interminable correa que los naturales del país llaman lazo. ¿No podríamos procurarnos uno y cazar a ese hombre?

—Sí, esa idea es muy digna de ser tomada en consideración, pero tenemos buenos cordeles de leff (fibras de dátiles) y con ellos puedo tejer un lazo. ¿Vamos a retorcerlos?

—Bueno.

Media hora más tarde disponía yo de un sólido lazo, y a pesar de la oscuridad, me ejercité en lanzarlo contra las ramas de los árboles. Por fin tenía un arma que me permitiría coger vivo a mi enemigo.

Dejamos algunos centinelas y nos entregamos al descanso con el agradable sentimiento de que al día siguiente a aquellas horas ya haría unas cuantas que habríamos terminado nuestra empresa.

Como nos dormimos temprano, aun no había amanecido cuando ya estábamos despiertos, y tan pronto como la luz permitió reconocer las huellas, reemprendimos la marcha.

Apenas habíamos seguido nuestro camino durante tres cuartos de hora, cuando llegamos a un reducido valle, sombreado por acacias. Allí había pasado la noche el Krumir y su prisionera. El bribón debía sentirse tan seguro que hasta había encendido una fogata.

Como pudimos ver por inequívocas señales, Mojallah había estado atada a un árbol. Las huellas de la doncella y de su verdugo, así como de los dos caballos, eran tan frescas que seguramente la ventaja que nos llevaban no pasaba de media hora.

Con nuevos ánimos seguimos la persecución; el valle se elevaba en rápido desnivel. Cuando llegamos a la altura, involuntariamente todos detuvimos nuestros caballos. Allí, a lo lejos, en el claro horizonte, distinguimos cristalinos reflejos. ¡Era el Chot! ¡El espíritu del Sebcha nos paralizó durante algunos momentos, deslumbrando nuestros ojos con los resplandores de su morada!

Desde el Sebcha hasta nosotros se extendía un vasto mar de arena sin más vegetación que algunos matorrales silvestres. Y allá, lejos, hacia nuestra derecha, galopaban dos caballos, uno blanco y otro overo. Sobre el primero se distinguía una silueta femenina y el segundo iba montado por un hombre: el Krumir, según reconocí a la primera ojeada.

—¡Por Alá! —gritó Alí en Murab, transportado de alegría, y descolgando su rifle de la silla se precipitó al galope por la pendiente abajo.

Esta imprudencia hubo de pagarla muy pronto. La brisa de la mañana llevó su exclamación hasta los oídos del bandido. Éste se volvió, nos divisó e indudablemente debió conocernos, pues durante unos instantes se mostró indeciso, pero pronto huyó con ambos caballos.

Todos los nuestros habían seguido al jeque de los Sebiras; sólo Ajmed permaneció a mi lado.

—¿Por qué no vas con ellos? —le pregunté sonriendo.

—Porque tú te quedas aquí —contestó el fiel muchacho— y ya sabes tú por qué lo haces.

—Sí que lo sé. Mira la curva que hace el Sebcha hacia la derecha; esa curva es la que ellos siguen. Pero nosotros podemos ahorrarnos ese trabajo y seguir la línea recta que conduce a la terminación de esa curva. Así nos apropiamos nosotros la ventaja que aún nos lleva el Krumir. ¡Adelante!

Marchamos por el camino que yo acababa de indicar, primero al trote, después al galope y, por fin, a carrera tendida.

El caballo que los Hamemas cedieron a Ajmed era soberbio, y como yo no hice que mi «Bih» sacara todas sus fuerzas, ambos marchábamos iguales. Poco a poco la arena del suelo fue haciéndose más profunda, sin que nosotros aflojáramos por eso el paso.

El Krumir marchaba perseguido por los otros ocho y no había advertido aún nuestra presencia, y eso que nuestra posición podía serle mucho más peligrosa que la de los otros. Desde luego, podía predecirse que éstos no le alcanzarían. La yegua blanca y el overo eran muy superiores a los demás caballos, a pesar de las fatigas soportadas por los nobles brutos.

Sólo entonces el perseguido se volvió a la derecha y nos divisó. Pude ver como su cabeza, con un gesto lleno de obstinación, parecía hundirse entre los hombros para acelerar el paso de su montura.

Como marchaba en línea paralela a la orilla del Chot, tenía que luchar con más arena que nosotros; así es que no juzgué necesario emplear el secreto de mi caballo.

El Krumir nos llevaba alguna ventaja, pero como nosotros seguíamos la cuerda del arco, era inevitable que le alcanzáramos.

Así transcurrió media hora. Cada vez nos acercábamos más a las brillantes cristalizaciones del Chot. Llegábamos al término de la curva y vimos que los demás habían quedado muy atrás. La colocación de las tres figuras era la siguiente: el Krumir siguiendo la orilla del Chot. Yo en la misma línea y separado de él por una distancia de un kilómetro escaso y Ajmed siempre a mi lado. Pero al llegar a aquel punto vimos que el paisaje se modificaba a nuestros ojos.

El Chot se cortaba bruscamente haciendo sitio a una lengua de terreno que lo atravesaba. Al verlo, el Krumir lanzó un grito de alegría y levantó el brazo derecho haciendo un ademán de desprecio. Volvió con rapidez los caballos hacia la izquierda y se dirigió resueltamente al Chot.

—¡Allah kerim! —exclamó Ajmed—. ¡Quiere marchar sobre la sal!

No le contesté, pues no tenía tiempo que perder en vanas palabras; puse mi caballo en la misma dirección y pronuncié la palabra: ¡Bih! ¡Bih! ¡Bih!

Al oírla, el animal relinchó con tal furia que hasta a mí mismo me impresionó. El inteligente bruto comprendió que era necesario desplegar toda su ligereza y acreditar su nombre. Así es que partió con tal quimérica celeridad que parecía que sus cascos no tocaban al suelo.

Yo también había comprendido que el Krumir intentaba atravesar las funestas salinas. ¡En tal caso Mojallah estaba perdida! Era preciso alcanzar al raptor antes de que se aventurara en la estrecha lengua de tierra.

La distancia desaparecía ante mí. Cuando el bandido pisaba la senda fatal ya no me separaban de él más que algunos botes de mi caballo. Preparé el lazo con la mano derecha, pero no podía echárselo al jinete, pues esto hubiera equivalido a sacrificar el hermoso caballo, que falto de dirección en tan peligroso sitio, habría caído indefectiblemente engullido por las pérfidas salinas. El lazo debía coger la cabeza del overo. Por fin logré alcanzar al bandido.

—¡Alto! —le grité.

—¡Toma, demonio! —respondió.

Levantó la mano armada de una pistola, mi lazo voló y el tiro fue disparado. En aquel instante yo había puesto mi caballo de costado y me inclinaba para ver el funcionamiento del nudo corredizo.

Este movimiento me salvó la vida, pues permitió que la bala pasara sobre mí, dejándome ileso. Como mi potro no estaba amaestrado para el lazo, no pude pararlo en seco, cosa que le hubiera causado la muerte, dada la velocidad que llevaba, así es que le fui tirando de las riendas.

El lazo había hecho presa, el overo se encabritó, rodando después al falso suelo. El Krumir no había visto nunca un lazo, así es que no comprendió que un corte de cuchillo dado a la cuerda bastaba para inutilizar mi acción, pero fue lo bastante listo para saltar a tiempo de la silla.

Se levantó ileso, y como llevaba las riendas de la yegua blanca, fue arrastrado por ella durante un buen trecho, mas por fin, pudo detenerla y saltando sobre ella detrás de Mojallah volvió a partir al galope.

Todo esto sucedió con la rapidez del pensamiento, y no pude evitarlo, pues el extremo del lazo estaba sujeto a mi silla y yo me encontraba, por medio de él, unido al sumergido overo. Antes de poder parar mi potro, sacar el cuchillo y cortar el lazo, ya estaba el Krumir montado sobre la yegua. Pocos segundos después, los cascos de ésta empezaron a despedir' fragmentos de la brillante costra salina.

No por eso cejé en la persecución. Sin preocuparme de los peligros de que estaba erizado aquel camino fatal, me lancé en él, sin pensar más que en el hombre que delante de mí huía con la velocidad de una flecha.

El genio del abismo empezaba a nublar mi mente. ¿Sólo la mía? Sentí pasos detrás de mí y con terror volví la cabeza. ¡Cielo santo! Ajmed también estaba sobre las pérfidas salinas, su caballo marchaba detrás del mío. Los breves instantes que me detuve para librarme del overo le habían permitido alcanzarme.

—¡Retrocede! —le dije con un gesto, o más bien un alarido.

—¡Aliah akbor! Sidi, yo no te abandono —fue la respuesta.

No pude ocuparme más de él, pues bastante tenía que hacer conmigo. Hasta entonces la corteza de sal había sido sólida y resistente, pero en adelante empezaban a surgir gamairs, señal evidente de que se acercaba el peligro. La llanura, hasta entonces plana, tomaba una forma ondulada, llena de elevaciones y depresiones; las primeras brillaban con metálicos reflejos y las segundas estaban llenas de voraz fango de arena, y sobre unas y otras seguíamos nuestro fantástico galope.

El suelo nos amenazaba, vacilando, crujiendo y chirriando bajo nuestros pies. No producía ese ruido seco que denota la firmeza y tranquiliza el oído, sino una serie de medios tonos, extraños y estridentes, que ponían los pelos de punta. Y a cada paso empeoraba la situación.

En aquel mar de inmóviles olas, empezaron a aparecer manchas de agua, como las que se forman al deshacerse la nieve. A veces el agua pisada por los caballos nos salpicaba el rostro; movibles charcos cambiaban de posición al ser hollados por los cascos de las bestias.

La muerte nos precedía, la llevábamos montada a la grupa, nos rodeaba por todas partes. Yo no perdía de vista a Saadis el Chabir, a quien queríamos coger y que en tan angustiosos mo mentos era nuestro guía, el único Chabir que podía salvarnos.

Del sitio que él había separado su caballo, separaba yo el mío; con matemática exactitud copiaba cada uno de sus movimientos y hacía que mi potro pisara en las mismas huellas dejadas por la yegua blanca.

Lo mismo hacía Ajmed, que venía detrás de mí. Aquella fue la más espantosa marcha de toda mi vida. Empezó a apoderarse de mí una especie de sonambulismo; mi pulso latía con fuerza y la sangre me golpeaba las sienes; la locura llamaba a mi cerebro, pues yo creía, en infernal carrera, perseguir a un demonio sobre una inmensa alfombra de acumuladas nubes, que incesantemente se transformaban y desprendían unas de otras.

Ya hacía tiempo que las orillas habían desaparecido de nuestro alrededor. Nos hallábamos en medio de un foso sin límites, y cada paso me afirmaba en el convencimiento de que seríamos irremisiblemente engullidos si la rapidez de nuestros caballos disminuía en un solo ápice.

En algunos puntos, la capa de sal era tan tenue y poco resistente, que no dejaría de ceder por poco que en ellas se detuvieran los cascos de nuestras monturas. No tenía tiempo entonces de mirar el reloj, pero por cálculos posteriores pude comprender que fuimos de aquel modo unos veinte minutos, que a mí me parecieron otras tantas eternidades.

Entonces observé que la yegua blanca empezaba a dar señales de fatiga. El pobre animal llevaba carga doble. También lo notó el Krumir y decidió aligerarle el peso, pero de un modo que no puedo recordar sin estremecerme.

Hasta entonces, la figura del bandido había ocultado la de Mojallah, pero me di cuenta de que mientras guiaba la yegua con la mano izquierda, con la derecha empezaba a soltar las ligaduras que sujetaban al del animal el cuerpo de la infeliz doncella. A mis oídos llegó un lúgubre alarido. El infame había arrancado de la silla a su víctima e intentaba lanzarla al alevoso abismo, pero ella, con el vigor de la desesperación, se había agarrado a su muslo derecho y era arrastrada por él en su veloz carrera.

El cobarde levantó el puño y lo dejó caer sobre la cabeza de la desgraciada; ésta, sin proferir un solo gemido, abrió los brazos y cayó al borde de la estrecha senda. Sus pies no encontraron apoyo; la sal líquida empezó a ceder; Mojallah iba a sumergirse, mas en aquel instante supremo pasó por allí mi caballo, y yo, sin disminuir la rapidez de éste, me afiancé bien en los estribos, incliné profundamente el cuerpo y con el brazo derecho rodeé la cintura de Mojallah.

La velocidad de la marcha ayudó a la fuerza de mi brazo y la delicada figura de la doncella, describiendo un semicírculo en el aire, fue a caer atravesada sobre mi silla.

Todo esto fue obra de un par de segundos. A mi espalda resonó un gritó de delirante alegría. No es necesario decir que fue lanzado por Ajmed es Sallah. La yegua del Krumir se encontraba más ligera y mi potro no parecía resentirse del aumento de peso; así es que la terrible carrera a vida o muerte continuó con redoblado empuje; pero ¿cuánto tiempo nos quedaba de poderla resistir?

En cuanto alcanzaba la vista no se distinguía ninguna señal, ni el más leve montón de piedras, nada más que aquellos despiadados campos de sal, hervideros de espumosas arenas, manchas de agua y movedizos trozos de yeso.

¡Allí! ¡Allí! Por fin, muy lejos de nosotros, descubrí una línea oscura. Por muy lejos que estuviera, nuestra insensata velocidad la alcanzaría pronto, ¡Gracias a Dios! El Krumir había seguido un camino que sólo en parte atravesaba la Sebcha. Si hubiese tomado el que la cruza en toda su longitud y que tiene treinta kilómetros, estábamos perdidos sin remisión los dos caballos y sus jinetes.

Pasaron algunos minutos; la línea divisoria estaba ya inmediata; aún crujía y chirriaba el movedizo-suelo bajo nuestros caballos, pero su sonido iba siendo más seco y tranquilizador. Por fin llegamos juntos al borde, donde la corteza es más fuerte y ofrece mayor resistencia.

—¡Allah! ¡Allah! —exclamó el Krumir.

—¡Salta conmigo, Ajmed! —grité.

Mi caballo, con la ligereza de un pájaro, voló sobre la ancha y fangosa orilla que separa el mar de sal de la tierra firme. La yegua de mi fiel compañero no se quedó atrás y saltó casi, al mismo tiempo.

Nuestros admirables caballos tuvieron que correr algunos instantes, por efecto del impulso adquirido, antes que pudiéramos detenerlos, pero ¿dónde estaba el Krumir? Volvimos la vista atrás y vimos a la yegua blanca con los cuartos traseros sumergidos en el fango y al bandido echado en el suelo a pocos pasos del animal.

Nos apeamos y corrimos a ayudar a éste, y cuando logramos sacarle, nos ocupamos del jinete. La yegua, por exceso de fatiga, había dado un salto demasiado corto y el Krumir, despedido de la silla, fue a dar con la cabeza sobre el suelo, rompiéndose la nuca.

—¡Dios tenga piedad de su alma! —dije yo suspirando profundamente.

—¡Alá condene al asesino! —gritó Ajmed con salvaje encono precipitándose hacia Mojallah, a quien yo había depositado sobre la tierra—. Sidi, ¿está muerta? —me preguntó con terror.

—Vive, sólo está desmayada —le dije después de examinarla ligeramente.

El enamorado mozo la estrechó en sus brazos y cubrió de apasionados besos los ojos, los labios y las mejillas de la hermosa, hasta que ésta recobró el sentido. Mientras tanto, yo me dediqué a los caballos, que estaban con los costados palpitantes y los ollares dilatados. No era posible dejarlos así. Les di unas vigorosas friegas y cuando se tranquilizaron un poco volví hacia Ajmed.

El pobre muchacho tenía los ojos llenos de lágrimas. Quería hablar con su adorada, pero ésta se recostaba inerte sobre el pecho del arrogante beduino y no daba más contestación que algunos sonidos inarticulados.

—Ten paciencia y cuídala mucho, Ajmed es Sallah —dije al joven—. Ha sufrido horrores y la última media hora es de las que no puede soportar una mujer sin graves consecuencias.

—¡Sí, sidi, ha sido horrible! ¡Oh! ¿Qué son el león y la pantera negra comparados con el Sebcha? El espíritu que habita en él nos ha dejado salir porque nosotros no somos pecadores, pero ya ves cómo se ha quedado con el Krumir. ¡Que su alma habite por toda la eternidad en el Gehena, en compañía de los peores demonios. ¡Nunca olvidaré esta carrera!

—Ni yo tampoco, te lo puedo asegurar. Tengo una sensación como si me hubiera caído de cien alminares sin hacerme daño alguno.

—Sidi, te doy las gracias con toda mi alma, por haber salvado a Mojallah, a la perla de las mujeres, cuando ese maldito quiso arrojarla al abismo sin fondo.

—No hables de eso ahora. Estamos todavía ambos tan conmovidos que no debemos renovar esos terribles recuerdos, hasta que el tiempo nos haya tranquilizado. Ayúdame a sujetar al Krumir sobre la yegua. Pon tú a Mojallah sobre la tuya y vamos a ver si encontramos a los nuestros.

—¿Sabes tú hacia dónde los hemos de buscar, sidi?

—Sí, nuestra persecución nos ha llevado hacia el sudoeste; marcharemos, pues, en dirección al nordeste.

Momentos después, habíamos emprendido el regreso. Yo marchaba delante, conduciendo por la brida a la yegua blanca y detrás seguía el dichoso Ajmed es Sallah, empleando las más tiernas palabras para describir a la perla de las mujeres la felicidad que le embargaba.

Poco después del mediodía llegamos a la lengua de tierra en la cual dimos principio a nuestra infernal carrera. Al dar la vuelta al último ángulo, vimos al grupo que formaba nuestra gente. Nuestra presencia pasó inadvertida, pues todos los ojos estaban clavados en la inmensa y brillante sabana de sal, sobre la cual habíamos desaparecido aquella misma mañana.

Disparé un tiro de mi mataosos y todas las cabezas giraron en la misma dirección y, al conocernos, resonó un grito de alegría, único e indescriptible.

No tardaron en rodearnos a todos, haciéndome millares de preguntas. Uno solo permaneció a corta distancia, estrechando entre sus brazos a la doncella y mirando con relucientes ojos a la yegua. Era Alí en Murab.

—¡Hambulillah! —gritó éste por último—. ¡He recuperado a las dos! Ajmed es Sallah, has cumplido tu palabra y eso me obliga a cumplir la mía. ¡Tuya es Mojallah, la hija de mi corazón! Pero cuéntame de qué medios se ha valido Alá para ayudarnos y cómo ha quitado el alma a ese ladrón, en cuyo cuerpo no se ve ninguna herida.

—¡Deja que yo lo cuente, sidi! —me rogó Ajmed.

—Conforme —le respondí.

No quise privar de esta inocente satisfacción a un hombre tan leal y valiente; era la menor recompensa que podía conceder a su probada fidelidad.

Mientras tanto, me senté junto al inglés, para informar a éste, en su propio idioma, de todo lo ocurrido. Sir Percy se sentó sobre sus interminables piernas cruzadas y con los larguísimos brazos apoyados en las rodillas, me estuvo oyendo con el mayor interés. Cuando terminé, respiró con fuerza y me dijo:

—Bien sabe usted que siempre ando en busca de aventuras, pero no deseo una semejante; lo menos que se puede exigir es un poco de tierra firme bajo el caballo cuando se va de paseo. Pero ese Ajmed es Sallah es un endiablado mozo. ¡Lanzarse así a rienda suelta sobre ese maldito fango salado! Vaya, al fin ha conseguido obtener a su Mojallah y por supuesto, ahora no faltarán esponsales, bodas y festejos. ¿Recuerda usted lo que le tengo prometido al novio?

—Cincuenta libras, según creo.

—Y se las daré, pues bien las ha merecido.

Una hora después nos hallábamos todos reunidos en la lengua de tierra firme inmediata al Chot cubierto ya de los cristales salinos que nuestros pies y los de nuestros caballos habían agujereado por varios sitios.

—¡Coged ese cuerpo, oh, creyentes! —mandó Omar Attanlavi con voz solemne—. Arrojadle en ese abismo de movibles arenas en donde él quiso lanzar a la hija de nuestro hermano. Que el Sebcha guarde sus huesos hasta el día del juicio final y entonces veremos si su alma puede pasar por el puente que conduce al Paraíso. Por dos veces quebrantó su juramento, ofendiendo a Alá y al Profeta. Es el más grave de todos sus pecados. ¡Alá es Grande y Mahoma es su Profeta!

F I N

Créditos

Título Original: Orangen und Datteln

May, Karl 1893

Publica: Favencia, [1974]

ISBN 84-242-0083-7

Serie: Naranjas y Dátiles, 1

Colección Los Grandes de la Aventura; 1

Maquetado a partir de un Doc de rutherford en ExVagos

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