El autor, llamado Kara Ben Nemsi (Carlos, hijo de los alemanes), después de haber recorrido desde el desierto del Sur de Argelia hasta Turquía, ha salido hacia los Balkanes en persecución de Barud el Amasat, de Manach el Barcha y de otros criminales, que dirigidos por un personaje misterioso llamado el Chut (el Amarillo), forman la Hermandad de la Kopcha (“botón” en turco). Entre éstos figuran dos hermanos gigantescos, los Alachy, que se han propuesto cortar el paso a la expedición de Kara Ben Nemsi en su persecución de los malhechores. El autor (que se ha dislocado un pie y lo lleva enyesado) va con sus amigos, guiado por Churak, a una cabaña situada en cierto barranco, donde creen encontrar al Chut.

Karl May

La cabaña misteriosa

Por tierras del Profeta I - 18

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Titivillus 29.04.16

Título original: Die geheimnisvolle Hütte

Karl May, 1896

Editor digital: Titivillus

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Resumen de los episodios anteriores

Por tierras del Profeta 1

Resumen de los episodios anteriores

El autor, llamado Kara Ben Nemsi (Carlos, hijo de los alemanes), después de haber recorrido desde el desierto del Sur de Argelia hasta Turquía, ha salido hacia los Balkanes en persecución de Barud el Amasat, de Manach el Barcha y de otros criminales, que dirigidos por un personaje misterioso llamado el Chut (el Amarillo), forman la Hermandad de la Kopcha (“botón” en turco). Acompañan al autor su fiel criado Halef, el guía árabe Sadek, cuyo padre murió a manos de un hermano de Barud el Amasat, y Osco, rico comerciante de Montenegro. Después de descubrir las añagazas de un falso santón llamado el Mübarek, a quien entregan en manos de la justicia como cómplice de los bandidos, un carcelero le facilita la fuga, y el Mübarek va a incorporarse a los bandoleros. Entre éstos figuran dos hermanos gigantescos, los Alachy, que se han propuesto cortar el paso a la expedición de Kara Ben Nemsi en su persecución de los malhechores. Para burlarlos, el autor se disfraza de jerife (descendiente de Mahoma) y se adelanta a sus compañeros. Se encuentra a los Alachy en una posada y traba conversación con ellos; y al poco rato, por las repetidas impertinencias de los hermanos, tiene que hacerles sentir sus fuerzas hercúleas, con lo cual despierta sus recelos.

Capítulo 1

Dos gigantes por tierra

Claro está que no es muy agradable hallarse entre dos hombres forzudos, sanguinarios, y por añadidura armados hasta los dientes. En Turquía abundan desgraciadamente los salteadores de caminos, merced a las circunstancias especiales del país, pues aún hoy, no pasa día sin que cuenten los periódicos alguna violación de fronteras, o el robo de infelices caminantes. Poco antes de la época a que me refiero el gobierno había dictado un decreto en que ordenaba que todo juez sentenciara con arreglo a las leyes. Y entonces un conocido y “poderoso” bajá envió su dimisión a la Sublime Puerta si no se le autorizaba a castigar a su manera a los bandidos que campaban por sus respetos, haciendo la vida imposible en su distrito. ¿Es de extrañar, pues, que en semejantes territorios cada viajero se tome la justicia por su mano, ya que no tiene otra defensa y protección? ¿No se explica fácilmente que, en tales condiciones, se formen nuevas bandas de malhechores, no bien se ha disuelto una? El morador pacífico de aquellas tierras se ve obligado a tratar con los bandidos y a complacerlos en todo, pues son los amos del país, y unos autócratas sanguinarios y crueles cuya voluntad es ley.

Hacía tanto rato que esperábamos callados, que la paciencia se me iba acabando ya, cuando oímos ruido.

—¡Atención, que alguien llega! —cuchicheó Sandar empuñando el hacha.

—Puede que sean ellos.

—No lo son —replicó el otro—; es un jinete solo que acaba de entrar en el recodo.

Eché un vistazo y vi con gran satisfacción que era mi amigo Omar Ben Sadek el que penetraba solo en el desfiladero; señal evidente de que habían encontrado mi papel.

Venía el hombre al paso, con la cabeza inclinada, como sumido en profunda meditación, y sin mirar atrás ni adelante.

—¿Vamos a darle un susto? —observó Bibar señalando hacia su rifle.

—¿Para qué? —replicó Sandar—. Bien se ve que ese hombre no lleva un cuarto.

Ya no se recataban de hablar de sus malas artes en mi presencia.

Omar pasó sin levantar la cabeza, comprendiendo sin duda que esta actitud era la más apropiada al caso.

Al cabo de un buen rato observó Sandar:

—Allí viene otro.

—¡Otro pobrete!

—¿También vamos a dejarle pasar?

—Claro que sí; nuestros disparos alarmarían a los otros, que deben de andar cerca.

—En efecto, nos delatarían a los eskipétaros —asentí yo con la mayor inocencia— y se enterarían de que venimos a deshacer sus infames proyectos.

—¡Qué bruto! —exclamó Sandar mirándome desdeñosamente.

En esto vi aproximarse a Osco que también se las echaba de cuitado y encogido; y como su aspecto no denotaba tampoco riqueza, pudo atravesar sin percance el desfiladero.

Ahora le tocaba el turno a Halef, cuya travesía era la más arriesgada y me llenaba de zozobra, pues a los bandidos se les encandilarían los ojos al ver los magníficos arreos y el potro de pura sangre que montaba el hachi. Eran capaces de descerrajarle un tiro; y aunque yo pudiera cogerles la delantera disparando sobre ellos a boca de jarro, mejor era evitarlo. Lo más conveniente era distraer su atención cuando llegara el caso, y para lograrlo no quitaba yo ojo al recodo por donde había de aparecer mi fiel Halef. De pronto le vi surgir antes que los otros se dieran cuenta, y al instante me puse en pie de un salto y eché a correr como alma que lleva el diablo.

—¿Adónde vas, animal? —gritó Sandar furioso.

—A ver mi caballo, que está pateando como una fiera.

—¡El Chaitán os lleve a ti y al jaco! ¡Ven aquí en seguida!

—¡No soy criado tuyo! —respondí siguiendo mi camino. El bandido apretó a correr detrás de mí y me cogió del brazo diciendo:

—¡No te muevas o…!

Le cortó el resuello un grito de Bibar, que al ver pasar a Halef exclamó:

—¡Otro jinete! ¡Atención!

Sandar miró al camino diciendo:

—¡Rayos y centellas! ¡Qué caballo! ¡Ése debe de ser el extranjero!

—No lo creas; es muy bajo.

—Pues el potro es árabe y de pura sangre. ¡Alá! ¡Si corre como el huracán!

Y tenía razón; Rih no tocaba el suelo. No en vano llevaba su nombre, que significa “Viento”. Miles de veces sobre sus brillantes lomos había yo volado en competencia con el viento, pero no había logrado aún observar el golpe de vista brillante que ofrecía el hermoso corcel galopando a carrera tendida. Las largas crines, negras como el ébano, azotaban el rostro del jinete, y la hermosa cola se mantenía larga y tendida como un timón. No obstante aquello sólo era jugar. De haber sido yo el jinete, Rih habría pasado como un rayo, sobre todo si le hubiese dicho al oído su “secreto” que se traducía en una velocidad vertiginosa.

Mi valiente Halef se enderezaba en los estribos, echando el cuerpo sobre el cuello del caballo. Llevaba al hombro su rifle y los míos, y en la silla traía enrollado mi caftán y colgadas mis grandes botas de montar. Su propio ropaje, hinchado a modo de vela por el viento que producía la carrera, flotaba detrás de él. Montaba Halef magistralmente, y eso que el sendero cubierto de piedrecitas y rocas dificultaba la marcha, pues, con un solo paso en falso, tanto el jinete como el caballo podían desnucarse. Verdad es que parecía imposible que Rih lo diera; pues su mirada penetrante y su elasticidad y ligereza le libraban de semejantes percances. Si llega a presencia, un jefe de las caballerizas reales aquella maravilla ecuestre, habría sido capaz de ofrecer el oro a manos llenas, por la posesión de aquel potro sin tacha y de nobilísima estirpe.

Poco tardó en llegar hasta nosotros aquel grupo escultórico de la equitación. Era tal su velocidad que no nos dio tiempo a calcular los pocos segundos o momentos que nos separaban. Divisar a Halef, cambiar con Sandar las palabras que he dicho y ver atravesar al hachi el desfiladero como una flecha, fue todo uno.

—¡Matadle! ¡Tiradle! ¡Pronto, pronto! —gritó Sandar echándose la escopeta a la cara. Bibar cogió la suya, pero el jinete pasó como una exhalación, sin dar tiempo para apuntarle a los bandoleros ni a mí para evitar los disparos, que partieron casi simultáneamente. Mas ya Halef había desaparecido, y las balas se estrellaron en las piedras del camino.

—¡Tras él! ¡No le perdamos de vista! —gritó Sandar, fuera de sí de codicia al pensar que se les escapaba tan rico botín—. Vamos al lindero del bosque, desde donde podremos tirar sin obstáculo.

Y saltando de peña en peña bajaba como un gamo, seguido de su hermano, tan excitado como él, sin acordarse de mí, y dándome con ello ocasión para emprender la fuga. Pero no podía yo aprovecharla, pues aunque Halef debía de estar ya en salvo, aun no estaba yo tranquilo, pues si se reunían mis tres compañeros al cabo de dos mil pasos, con objeto de seguir juntos, podían ser vistos por los eskipétaros que, cayendo sobre ellos de improviso, los cogerían desprevenidos. Verdad es que los salteadores llevaban las carabinas descargadas, pero podían volverlas a cargar en la carrera; de modo que era preciso impedir por todos los medios imaginables que emprendieran la persecución.

De un salto terrible me planté al lado de sus caballos, a los que de un solo tajo di libertad y espanté a fuerza de latigazos. Los animales salieron despavoridos por la espesura adelante, donde desaparecieron, aunque no podrían avanzar mucho porque las riendas se les engancharían en la maleza. Luego, en cuatro saltos más, volví cerca de los bandidos gritando:

—¡Sandar, Bibar! ¡Deteneos, que los caballos se han soltado y han salido huyendo!

El efecto fue inmediato, pues los Alachy no estaban por perder sus buenos jacos, y Sandar me dijo:

—¡Átalos bien!

—¿Cómo? ¡Si se han escapado!

—¡Rayos y truenos! ¿Por dónde se han ido?

—¡Yo qué sé! ¡Pregúntaselo a ellos!

—¡Bruto, más que bruto!

Y regresaron corriendo; yo en su lugar, no me habría apresurado tanto sino que habría tratado de coger el potro árabe, pues los suyos los tenían seguros; pero no pensaron así los Alachy. En cuatro zancadas remontaron el talud, blasfemando como energúmenos. Sandar, que fue el primero en llegar, de un vistazo se convenció de que yo no le engañaba y echándose sobre mí furioso, gritó:

—¡Perro, bestia! ¿Por qué no los sujetabas?

—Yo no vigilaba a los caballos, sino el sendero, lo mismo que vosotros.

—¡Podías haber tenido cuidado!

—Los animales se han desbocado al oír vuestros tiros. ¿Para qué disparáis sobre indefensos caminantes? ¡Os está bien empleado! Además, a mí ¿qué me importan vuestros jacos? Harto haré con cuidar del mío, que yo no me he alquilado para caballerizo vuestro y no tengo obligación alguna de atenderlos.

—¿Aun te atreves a replicar? ¡Toma, por tu desvergüenza!

Y como llevaba el fusil en la mano derecha, levantó el puño izquierdo para pegarme. Yo puse el brazo para parar el golpe; pero como no vi una piedra que tenía detrás, tropecé y caí de espaldas al suelo. Al verme en tierra levantó el Alachy la culata que me dio en el pecho un golpe que no pude esquivar sino a medias, y que me quitó la respiración un momento; pero haciendo un esfuerzo me puse en pie de un salto, eché a Sandar los brazos a la cintura, lo levanté en alto y lo arrojé contra el tronco del árbol que estaba a unos cuantos metros de distancia, donde cayó como una masa inerte.

De pronto me vi cogido por detrás y oí una voz que me silbaba al oído:

—¡Canalla lo pagarás!

Era Bibar, que, cogiéndome por el cuerpo, intentaba levantarme. Nadie lo había conseguido aún a pesar de intentarlo muchos. Me abrí de piernas, encogí la espalda y respiré profundamente para hacerme más pesado; pero de pronto sentí un dolor agudo en el tobillo que debió de dañarse con la caída y se negaba a prestarme servicio.

El eskipétaro empleaba todas sus fuerzas en levantarme y jadeaba de fatiga y rabia, pues al ver a su hermano, que seguía inanimado al pie del árbol, debía de creerlo muerto y estaba sediento de mi sangre. Yo comprendí que no podría oponer por más tiempo una resistencia seria, y que necesitaba deshacerme de sus garras rápidamente; por lo cual saqué el cuchillo y le pinché en una mano.

Bibar me soltó lanzando un rugido de dolor y diciendo:

—¿Muerdes, víbora? Pues yo te desharé los sesos a balazos.

Me volví rápidamente y vi que sacaba la pistola del cinto. Sonaron los gatillos. Yo pude adelantarme descerrajándole un tiro con mi revólver, pero me había propuesto no matarlo. El bandido me apuntó con el arma que yo desvié de un manotazo, y la bala fue a parar a un árbol próximo. Entonces le propiné un puñetazo de mi especialidad, o sea de abajo arriba de la cara, de modo que la cabeza rebotase contra la nuca, y le arranqué la pistola que fue a parar a la torrentera.

El hombre se llevó las manos a la nariz y la boca, que sangraban abundantemente; luego lanzó un aullido salvaje y se precipitó sobre mí; yo me agaché rápidamente, le agarré por ambos muslos, hundiéndole los dedos en la carne con toda mi fuerza y le arrojé hacia atrás, como si fuese un saco. Luego, volviéndome rápidamente, me eché sobre él antes que pudiera enderezarse, y le administré un golpe en la sien que le dejó exánime, después de un largo y ahogado suspiro.

Parecía imposible que hubiera lo grado vencer a aquellos dos profesionales del crimen. Al ver inmóviles sus corpachones colosales, me costaba trabajo creer era mi victoria. Cada uno de ellos era capaz de pulverizar a dos como yo; pero si disponían de mayor fuerza bruta, yo en cambio era más ligero y tenía mis mañas especiales, que por cierto no debía a la enseñanza de los derviches aulladores.

Examiné a los dos caídos y vi que no estaban muertos sino desmayados, y que no tardarían en volver en sí. Debía, por tanto, aprovechar el tiempo y emprender la retirada, y con el fin de quitarles facultades durante algún tiempo, me llevé sus cartucheras y la bolsa de la pólvora y les destrocé los rifles a fuerza de golpes.

Durante la operación acabé de convencerme de que tenía el pie dañado, pues si antes sólo fingía cojera, ahora cojeando de veras llegué hasta mi caballo, y después de ponerme las “zapatillas de oración” de Halef, que en la refriega se me habían salido de los pies, bajé al animal de la brida hasta el sendero, donde por fin pude montar. Con la marcha se me había hinchado el tobillo, que me producía fuertes dolores.

En cuanto me vi sobre la silla y en marcha, respiré de satisfacción. Por aquella vez había escapado con bien, lo mismo que mis compañeros, merced al aviso de la buena Nebaya. Si hubiera dispuesto de un mensajero de confianza, habría despojado a los Alachy de todo el producto de sus robos y se lo habría enviado en señal de gratitud. Mas hube de dejárselo a los bribones, pues no conocía a sus dueños legítimos y la experiencia de Ostromcha me había enseñado la confianza que merecían las autoridades. Sólo al pensar en la cara que pondrían los Alachy cuando se enteraran de quién era el estúpido jerife que les había jugado tan mala pasado, me hacía reventar de gozo.

Cuando hube andado un trecho se acabó el bosque y el camino penetró en el valle del río que corría a la izquierda. Una vez en él, vi a Halef, Osco y Omar, que me aguardaban. Al verme sonaron gritos de júbilo. Hostigué al jaco, no con las espuelas —que no las llevaba— sino con las zapatillas, y a galope llegué junto a mis compañeros. Halef me decía desde lejos:

—¡Ay, sidi! ¡Cuánto hemos sufrido por ti! ¿Dónde has estado metido?

—Allí, en el fondo del bosque, que es de donde vengo, como veis.

—Eso pensamos al ver tu billete.

—¿Lo habéis cogido?

—Sí, pero lo hemos vuelto a colocar después de leído para burlarnos de esos bandidos, que se tirarán de los pelos cuando lo vean y sepan que nos han servido ele monigotes. ¿No hemos hecho bien?

—Regular nada más; claro que rabiarán cuando lo vean y se den cuenta de que me han tenido en sus garras unas cuantas horas, sin enterarse.

—¿Estabas con ellos?

—¡Vaya! Hemos bebido, charlado y luchado, y ahora quedan tendidos en el bosque como dos troncos.

—Sidi, entonces volvamos allá, pues también tengo que saldar una cuenta con esos bribones.

—No es preciso; ya he saldado yo todas las que había pendientes, y con el argumento del puño, que no admite discusión.

—Cuéntanos cómo ha sido.

—Luego; ahora tenemos que seguir adelante y a buen paso.

—Pues así cambiaremos de montura.

—Nada de eso, sigue tú en, Rih; te permito que hagas en él tu entrada triunfal en Radovich, en recompensa de tu admirable carrera anterior.

—¿Me has visto pasar?

—Perfectamente; como que estábamos muy cerca.

—Tengo buena figura a caballo, ¿verdad?

—¡Arrogante! Mejor que la mía.

—Sidi, eso es chanza, y no debes ofenderme.

—Te aseguro que he gozado viéndote. ¿No te has enterado de que te han soltado varios tiros?

—No, por cierto.

—Sólo la velocidad del potro te ha salvado. A los dos Alachy les has servido de blanco, pues estaban empeñados en derribarte a tiros de Rih, que ya tenían por suyo.

Al oír esto paró en seco Halef y exclamó:

—Nada, hay que volver para atrás, sidi; tengo que dar las gracias a esos canallas por la salva que me han hecho, y que yo recompensaré haciéndoles probar mi piel de hipopótamo hasta que les deje la piel como una bandera después de cien batallas.

—Déjalos, pequeño, que con esa gente no hay bromas que valgan. Son dos energúmenos, dos gigantes que te aplastarían como a una lombriz.

—¡Me gustaría hacer la prueba! Pero si tú opinas que conviene dejarlo para otro día, obedezco, sin murmurar. Ya llegará el momento de mostrarles lo que se estila en mi tierra.

Durante el trayecto, referí a los compañeros mi encuentro con los eskipétaros, que escucharon con gran interés. Cuando hube terminado, observó Halef:

—¿Crees, señor, que se hallará aún el famoso bokachi Toma en Radovich?

—Claro que sí, pues de otro modo ya habríamos topado con él de regreso.

—¿Te parece que le hagamos una visita? Tengo deseos de mostrarle mi agradecimiento por su hermosa conducta, y no quiero que me tilde de descortés o mal educado.

—¡Sería un reproche injusto! Ya has dado pruebas en otras ocasiones de tu exquisita urbanidad, como atestiguarán los kavases, Selim y el kocha bacha de Ostromcha, que saborean con exceso las dulzuras de tu látigo.

—Entonces ¿opinas que no le visite?

—No; y más te diré: si le encontramos haremos como si no le conociéramos.

—Sidi, eso es contrario a mis buenos sentimientos. Dime, por lo menos, cuánto tiempo permaneceremos en Radovich.

—No lo sé aún, pues depende de las circunstancias; lo mejor sería, indudablemente, que atravesáramos la población sin detenemos, pero tendré que curarme el pie, lo cual es fácil que exija un tratamiento prolongado, obligándonos a permanecer en el pueblo algunos días. Me parece que al caer me lo he dislocado y habrá que vendarlo o enyesarlo.

—Pues si es así, ya puede evitar el recadero el tropezar conmigo, pues podría darse el caso de que le dejara yo las espaldas, tan bien señaladas, que no se le olvidara en la vida nuestro feliz encuentro. Verdad es que salí de Ostromcha con ganas de hacer otro tanto con algunos de sus pobladores.

—¿Quiénes eran?

—Los dos hermanos que nos perseguían y habían de anunciar nuestra llegada a los de la ruina.

—¿Los huéspedes del posadero Ibarek?

—Los mismos; debieron de dormir la mona más pronto de lo que creíamos, pues en cuanto desapareciste tú llegaron ellos.

—¿Dónde los viste?

—En el mismo konak en que nos dejaste. Ellos, ignorando lo ocurrido, se fueron derechos a la ruina, y al hallarse allí sólo con un montón de cenizas, volvieron a la posada a enterarse. Figúrate, sidi, la cara que pusieran cuando les explicaron lo sucedido.

—¿Hablaste con ellos?

—No; instalaron sus caballos en la cuadra y se evaporaron en seguida; y cuando llegó la hora de nuestra marcha aún no habían aparecido.

—Saldrían a hacer sus averiguaciones. ¡Quién sabe si los volveremos a ver muy pronto!

Capítulo 2

El cestero y sus hijos

El pie que me había dislocado en la lucha con los Alachy empezaba a producirme intensos dolores, y era preciso ponerme en manos de un médico cuanto antes; por eso ordené avivar el paso, a fin de llegar cuanto antes a nuestro destino. Al acercarnos al río, cerca de Radovich, descubrí una casita minúscula, desde la cual nos observaba un anciano con tan marcada insistencia que me llamó la atención. Su rostro arrugado expresaba a la vez la duda y la sorpresa.

Sin más hice alto y le saludé. El hombre se puso en pie y me contestó respetuosamente, gracias a mi turbante verde. Entonces le pregunté:

—¿Nos conoces, padrecito?

—No os he visto en mi vida —contestó el viejo—. ¿Por qué lo dices?

—Al observar que nos mirabas con tanta extrañeza, he creído que tendrías motivo para ello.

—Os he tomado por esos malvados eskipétaros.

—¿Tenemos parecido con ellos?

—Afortunadamente no; pero el caballo negro me ha despistado. Sí el jinete que lo monta fuese de mayor estatura y corpulencia, me figuraría que lo erais, a pesar de la diferencia del vestir.

—¿A qué eskipétaros te refieres?

—Perdona, señor, me está prohibido hablar con ellos.

—¿Ah, sí? Pues yo te aseguro que diciéndonoslo no perjudicarás a ningún hombre honrado.

—¡Quién sabe! Si lo averiguaran esos bandidos, serían los buenos los que pagaran las consecuencias.

—No se lo diré a nadie. Hachi Halef Omar, dale al padrecito un bakchich.

El hachi sacó la bolsa y echó unas monedas al viejo, que al verlas se frotó las hundidas mejillas diciendo:

—¡Señor, bien se ve que eres descendiente del Profeta! Desearía ponerme a tus órdenes, pero no me dejan. Mi conciencia me prohíbe ser más claro, pues he prometido callar. Recoge tu dinero, que no lo acepto.

—Guárdatelo aunque así sea, pues bien se ve que estás necesitado. ¿De modo que acechabas el paso de unos eskipétaros?

—Así es, señor.

—¿Cuántos son los que esperas?

—Cuatro; dicen que uno, que gasta botas altas y barba negra corrida, monta un potro árabe de pura sangre. ¿Ese caballo que lleváis, lo es?

—En efecto.

—Me lo figuraba, y de ahí que os confundiera con los malhechores que me han anunciado.

—¿Quién te ha dicho que vendrían?

—No puedo revelarlo.

—Eres muy discreto.

—No lo sería acaso tanto; pero lleváis a la vista algo que os hace sospechosos.

—¿Y qué es ello, si puede saberse?

—Esas botas altas de montar que lleváis colgadas de la silla: tanto el potro como ellas os delatan; sólo falta el personaje que lo monta y que las calza. Si no fueras un venerable descendiente; del Profeta… pero, mirad, ya vuelve.

En efecto, un joven se acercaba a la casita atravesando la hondonada.

—¿Quién es? —le pregunté.

—Mi hijo, que ha ido de guía… ¡Oh Alá! ¡Si no debía decir tanto!

Empecé a sospechar de qué se trataba. Era indudable que el Mübarek y sus tres cómplices habían hecho alto en la casita para llevarse de guía al joven; señal de que no conocían el camino hacia el lugar a que se dirigían. Como debían de suponer que vendríamos detrás y tomaríamos nuestros informes, si lográbamos escapar de las garras de los Alachy, habían contado al padre y al hijo algún embuste para prevenirlos en contra nuestra, haciéndonos pasar por los temidos eskipétaros, Me consolé con la idea de que el hijo fuera más comunicativo que su padre. El joven traía cara de mal humor, y sin saludar apenas se dirigió a la puerta; pero el viejo le agarró por el faldón del caftán diciendo:

—¿Qué te pasa que pones esa cara? ¿No te han dado la propina convenida?

—¡Valientes pillos! ¡En vez de bakchich me han soltado un palo! —replicó el joven furioso—. ¡La gente cada vez es más mala! ¡Ni de los santos puede uno fiarse ya!

—¿Te refieres, acaso, al viejo Mübarek? —observé yo entonces.

—¡Qué ocurrencia! ¿Es que eres amigo suyo?

—Todo lo contrario; somos los cuatro eskipétaros contra los que os han puesto en guardia.

—¡Alá! ¡Alá! —exclamó el viejo aterrado—. ¡Me lo daba el corazón! ¡Señor, espero que tengas piedad de nosotros! Somos unos infelices, más pobres que las ratas. Mi hijo hace cestas comí los mimbres que cortan mis nietos en el fío. Yo no sirvo para nada; ni siquiera puedo descortezarlos, porque el reuma me tiene los dedos encogidos y paralíticos, como puedes ver ahora mismo.

Y extendió las manos para que pudiera convencerme de su desgracia.

—No temas —le contesté—. ¿Por ventura has visto algún eskipétaro que llevara el turbante verde del Profeta?

—Nunca.

—Entre los eskipétaros no hay un solo descendiente de Mahoma, de modo que no puedo ser el bandido que supones.

—¡Pero si acabas de decir tú mismo que sois los hombres cuya llegada nos anunciaron!

—Así es; pero sin ser los eskipétaros, como han intentado haceros creer.

—¿Dónde está el jinete, dueño del potro árabe?

—Aquí; yo soy. Hemos cambiado de caballos y de traje para no ser yo conocido de los malvados que persigo —y dirigiéndome al joven añadí:

—¿De modo, que te ha jugado una mala partida el santón?

El hijo contestó volviéndose al viejo:

—No a mí solo, pues también al cuñado se la han jugado de puño. ¿Te fijaste en sus caballos, padre?

—No pude. Aún estaba acostado y apenas empezaba a clarear cuando pasaron. Además había una niebla que no se veían los dedos de la mano. ¿Qué le han hecho a mi yerno?

—¡Estafarle!

—¡Alá me valga! ¡Despojar a un infeliz que acaba de quedarse viudo de mi hija! ¿Qué le han quitado?

—El mejor caballo que tenía en la cuadra.

—¡Dios mío! ¡Eso clama al cielo! ¿Por qué no despojarían a un rico ganadero que tiene donde escoger, en vez de robar a un pobre? ¡Al menos no ofenderían tanto Dios! ¿Desde cuándo los santos cristianos se dedican a robar caballos?

—Ya no hay santos, como antes. Ahora todos son unos granujas y estafadores. Por mí ya pueden venir aquí el morabito más santo o el jerife más venerable, que no les creeré ni me fiaré de ellos.

Al decir “jerife” me lanzó una mirada muy significativa, preñada de recelos.

Yo sabía ya lo bastante, y como me figuraba la conversación que habían tenido, declaré:

—Tienes muchísima razón; en este mundo campean la farsa y la mentira que es un horror; por eso, fuera disimulos y hablemos con entera franqueza. Yo ni soy eskipétaro ni jerife, sino un franco que no tiene el menor derecho a llevar el turbante verde. Mírame y te convencerás —y arrancándome el exótico tocado dejé al descubierto mi abundante cabellera.

—¡Señor! —exclamó aterrado el joven—. ¡Qué temeridad la tuya! ¡Te juegas la vida!

—No hay para tanto. En la Meca sería un atrevimiento; pero aquí la cosa no ofrece tanto peligro, pues son muchos los cristianos.

—¿Entonces ni siquiera eres muslime?

—Creo en Jesucristo.

—No obstante lo cual llevas el hamail al cuello, el Corán que sólo se escribe y se puede adquirir en la Meca.

—Y de allí es el mío.

—¿Siendo cristiano? ¡No me explico!

—Voy a darte la prueba en seguida, declarándote que vuestro Mahoma ha de estar arrodillado muy por debajo del hijo de María para adorarlo. Comprenderás que lo que te digo no es propio de un mahometano, ¿verdad?

—No, eso no lo diría nunca un muslime. Tus palabras son una profanación de nuestra fe, pero me han demostrado que habla un franco, un cristiano. Acaso seas el que le ha atravesado el brazo a Manach el Barcha de un balazo.

—¿Cuándo dice que ocurrió el hecho?

—Ayer noche, en la cabaña del Mübarek.

—Entonces habré sido yo. ¿De modo que le acerté? Estaba tan oscuro que no sabía en quién había hecho blanco. Por lo visto te han enterado de lo sucedido.

—No cesaron de hablar del asunto durante todo el trayecto. Ahora comprendo; vosotros sois los forasteros que apresaron al Mübarek y a todos sus compañeros, ¿no es verdad?

—Justamente.

—Entonces, perdona, señor, que te ofendiera. Claro es que sólo hablan mal de vosotros; pero la calumnia de los malos suele convertirse en bien para los calumniados. Sois enemigos de esos bandidos y por tanto gente honrada.

—¿De modo que ya no desconfías de nosotros?

—Al contrario; me inspiráis confianza.

—En tal caso, refiérenos cómo es que conoces a esos hombres.

—No hay inconveniente; apéate y descansa en este banco; mi padre te hará sitio, y yo te contaré todo lo que sé…

—No molestes a tu padre, que es anciano y necesita comodidad; yo soy joven, y como tengo un pie malo prefiero oírte desde la silla. Ea, empieza.

—Era de madrugada, y acababa yo de levantarme para ponerme a trabajar; pero la niebla era tan espesa que no se veían los dedos de la mano. De pronto oí pisadas de caballos que paraban delante de nuestra choza, y en seguida empezaron a llamarme.

—Pues qué, ¿te conocían? —le pregunté.

—El Mübarek sí. Al salir a la puerta me encontré con cuatro jinetes que llevaban una acémila por el ronzal; uno de ellos era el santo. Más tarde, cuando se hizo día claro, reconocí en otro a Manach el Barcha, el antiguo recaudador de contribuciones de Uskub. Me dijeron que se dirigían a Tachkói, y me preguntaron si podría guiarlos, pues desconocían el camino. Yo asentí, y después de prometerme una espléndida recompensa de treinta piastras, nos pusimos en camino. Señor, yo soy pobre, y esa cantidad representa para mí una fortuna; y como tenía al Mübarek por un santo varón, accedí gustoso a servirle de guía.

—¿No te dijeron que iban a Tachkói?

—No; sólo advirtieron que venían perseguidos por cuatro eskipétaros, que no debían enterarse de Adónde iban.

—Eso era mentira.

—Luego ya lo vi.

—¿Dónde está Tachkói?

Como la palabra significa Pueblo de Roca o de Piedra, supuse que sería algún lugar oculto en las cimas pedregosas de los montes. El cestero me respondió:

—Al Norte de aquí, derecho. No hay camino ni sendero trillado desde Radovich y hay que conocer palmo a palmo el terreno para no perderse en la selva. Es una aldehuela mísera situada en la dirección de Bregalnitza a Sbiganzy, monte abajo.

Sbiganzy era el lugar que debía yo visitar saliendo de Radovich en dirección Norte para preguntar al carnicero Churak por el Derekulibe y enterarme de otros pormenores referentes al Chut. ¿Tendría ese mismo objeto el Mübarek? ¡Quién sabe! Acaso encontráramos reunidas a todas las alimañas en el mismo nido.

—¿Antes de salir de aquí te recomendaron el secreto?

—Sí, el Mübarek me contó que se vieron atracados en el camino por cuatro eskipétaros, pero que habían logrado ponerse en salvo; y como entre ellos y los salteadores había pendiente una venganza de sangre, era casi seguro que los seguirían. Así es que dirigiéndose al Norte quería evitar tocar el Radovich, porque si le veían allí, la gente se apresuraría a advertir a sus perseguidores el camino que han tomado, exponiéndolos así a un peligro inminente. Me describió tan detalladamente vuestras personas, que hube de conoceros en seguida, y sólo me ha confundido el disfraz que llevas y que no montes el potro árabe. Me encargó mucho que os despistase en cuanto llegarais, y recompensó el silencio con su bendición. En seguida salimos andando, y ya en el camino reconocí que su acémila era la mejor de mi cuñado; pero temiendo equivocarme guardé silencio.

—¿No observaste si las caballerías estaban muy cansadas?

—En efecto, venían bañadas de sudor y echando espuma.

—Se comprende, pues para llegar aquí tan temprano debieron de galopar desenfrenadamente, lo que con la oscuridad de la noche y el mal camino, significa un esfuerzo considerable. Sigue, sigue…

—Aunque ellos iban a caballo y yo a pie, yo marchaba a la cabeza de la expedición, y podía oír parte de la conversación, que sostenían a media voz por cierto. Primero hablaron de que al principio sólo tenían cuatro jacos, y llevaba cada cual su equipaje en el suyo. Luego, cerca del caserío y junto al puente, habían topado con dos jinetes, los cuales les habían dicho que mi cuñado tenía dos caballos paciendo en el prado detrás de la casa, y que en el cobertizo había colgada una albarda.

Al oírlo comprendí en seguida quién era el despojado y dije:

—Yo también estuve en el caserío y descansé en una casa con cobertizo en que colgaban arreos; es la posada que está a la derecha del puente.

—¡Esa misma, esa misma!

—Entonces, ¿es cuñado tuyo el mesonero?

—Sí, es el viudo de mi hermana, que murió hace poco.

—En su casa refresqué al pasar.

—¿Le viste? ¿Hablaste con él?

—En efecto. ¡Han sido capaces de despojar a ese infeliz! Cuando yo llegué tenía en efecto un caballo paciendo.

—Tenía dos; y además disponía de una silla y una albarda.

—¿No hablaron más de los jinetes con qué toparon?

—Sí, pero no pude enterarme bien; hablaban de dos píos, pero eso sólo se dice hablando de caballos y no de personas.

—En este caso lo empleaban tanto para unos como para otros.

—Pues bien, los píos quedaban encargados de sorprender y asesinar a ciertos viajeros.

—¡Eso es! Los viajeros somos nosotros.

—¿Vosotros, señor? Y ¿por qué?

—Por venganza. Los píos esos son dos eskipétaros, que viven sólo del robo y del crimen; les han dado ese apodo porque montan caballos píos.

—¡Cierto! Ahora lo comprendo todo. ¿Habéis logrado libraros de sus asechanzas?

—Por la astucia, o sea disfrazándome de jerife. He pasado varias horas en compañía de esos malhechores, que ahora ya se habrán enterado de quién era y nos andarán buscando.

—Fácil es que lleguen hasta aquí.

—Es muy posible.

—Y si preguntan por vosotros, ¿qué les digo?

—No quiero que mientas por mí; les dirás, pues, que hemos estado aquí y nos encaminamos a Radovich; lo que hemos tratado los dos es lo que debes ocultarles.

—No tengas cuidado, que no sabrán una palabra.

—Ahora sigue contando.

—Averigüé entonces que habían robado a mi cuñado el caballo y la albarda y que cargaron en él el equipaje de los cuatro. Más detalles no pude oír, porque hablaban en voz baja; y a intervalos largos no podía escuchar palabra. En suma, supe lo bastante para convencerme de que el Mübarek era un granuja de marca mayor. Toda su riqueza, reunida a fuerza de robos y latrocinios, iba sobre la acémila, pues lo de menos valor había perecido en el incendio de la cabaña. Lo que más satisfacía a los viajeros era que los píos estuvieran tan a mano, pues darían buena cuenta de sus perseguidores. A estas horas ya os tienen por muertos.

—Por fortuna se equivocan y no se librarán fácilmente de nuestras garras, pues iremos pisándoles los talones hasta que caigan en el garlito.

—¡Ojalá pudiera acompañaros en la empresa!

—¿Tanto lo deseas?

—Nos han robado a mi cuñado y a mí del modo más infame.

—Son unos canallas. Pero ¿los llevaste hasta Tachkói?

—Mucho más allá.

—¿Cuánto se tarda hasta la aldea?

—Cinco horas bien cumplidas.

—De allí ¿dónde fueron?

—Hablaban de llegar al valle del Bregalnitza; más no puedo decirte.

—Pues yo sé adónde van. ¿No insististe para que te pagaran lo estipulado?

—Claro que sí; pero tuvieron la habilidad de llevarme mucho más allá de Tachkói, donde acaso habría encontrado apoyo, obligándolos a pagarme; luego me despidieron en medio del bosque, diciendo que ya no necesitaban de mis servicios, y al exigirles el pago soltaron una risotada. Furioso agarré la acémila de mi cuñado, diciendo que no era suya y no se la llevarían, pero entonces saltaron dos a tierra, me derribaron al suelo, y un tercero se hartó de darme de latigazos hasta dejarme medio muerto. Es la primera vez que me ponen la mano encima y no lo perdono. Eché a correr, y no he parado en doce horas seguidas, con la espalda deshecha por los golpes. Además de perder el jornal vengo muerto de hambre y de sed; y en vez de traer treinta piastras a casa, donde no quedaba una triste moneda de cobre, vuelvo deshecho de cansancio y rabia. ¿Qué vamos a comer?, ¿con qué acallo el hambre de mi padre y de mis hijos, si no tengo un cuarto? Si no me llevan esos bribones habría vendido en Radovich unos cuantos cestos con que matar el hambre.

—No te apures —observó el viejo entonces—; ese jerife, que por desgracia ya no lo es, me ha regalado cinco piastras, con lo cual podrás comprar el pan que necesitamos.

—¡Señor, Dios te lo pague! —contestó el cestero—. Yo te tenía por un tunante y resultas nuestro bienhechor. Desearía poder probarte mi agradecimiento…

Antes que pudiera yo contestar, ya me había tomado Halef la delantera; dio media vuelta en su silla y desabrochó mis grandes botas de montar que resultaban tan tersas y ceñidas como si me cubrieran las piernas.

Durante nuestra conversación habían venido los hijos del cestero, cargados de mimbres, que habían cortado en el río.

—¿Tenéis gana, pequeños?

Los mayores asintieron y la menor se echó a llorar, pues lo mismo ocurre en Turquía que aquí; en cuanto a una niña de dos años se le pregunta qué tal anda de apetito, contesta invariablemente con un raudal de lágrimas.

—Bueno, pues sácame un cesto —ordenó el hachi al padre de los niños—, pero que no sea demasiado pequeño.

—¿Para qué? —preguntó el hombre.

—Para vaciar esta bota.

El cestero puso una cara muy asombrada pero obedeció, y Halef se apresuró a vaciar las dos botas, de donde surgió toda clase de frutas, embutidos y bollos, hasta hacer rebosar el cesto.

—¡Ea! —observó—. ¡Ya pueden comer los niños, y que Allá se lo bendiga!

—¡Señor! —exclamó el cestero besándole la mano—. ¿Todo eso es para nosotros?

—Todo es vuestro.

—No lo acabaremos en una semana.

—Ni falta que hace; administradlo bien para que dure, y no se os vaya a ocurrir devorar también el continente.

—Gracias, señor. Tu corazón rebosa bondad y tu boca gracia e ingenio.

—Eso no es verdad, pues precisamente me sangra el corazón al contemplar estas botas vacías; en cada una de ellas reposaba un pollo asado, tan apetitoso como si saliera de las cocinas del paraíso. ¡Todo mi ser se alborota a la vista de tan exquisito bocado! Y al ver que he de separarme de ellos, se me llena el alma de pena y los ojos de lágrimas. Pero en vista de que esas aves deliciosas están condenadas a dejar la vida en provecho de la humanidad, igual es que se entierren en el estómago vuestro o en el mío. Por eso, disfrutadlas con devoción y reflexión, y guardadme los huesos como recuerdo, hasta que vuelva.

Dijo esto en tono tan majestuoso y grave, que todos nos echamos a reír.

—Pero, Halef, ¿qué idea te ha dado de llevar tantas provisiones y de convertir mis botas en despensa?

—Tuve tan admirable ocurrencia cuando fui a pagar al posadero como me habías mandado; pero él me dijo que no éramos nosotros, sino él nuestro acreedor, por el servicio que habíamos prestado a su hermano Ibarek. Con lo cual se ve que toda buena acción halla aquí su doble recompensa, porque tampoco tuvimos que pagar el hospedaje a Ibarek.

—Sigue, sigue.

—Tuve la precaución de decir que me gustaban los pollos asados y…

—¡Buen pillete estás…!

—Perdona, sidi, pero Dios no nos ha dado la lengua para callar, sino para hablar lo necesario. El oído del posadero estaba abierto, y su memoria retuvo lo del pollo asado; y al ir a empaquetar nuestras cosas me trajo esos pollos, deseando que su carne jugosa nos sirviera de reparo de fuerzas y de prolongación de vida. Entonces le aseguré que el hombre para vivir necesita cosas más esenciales que un pollo asado.

—Halef, si eso fuera verdad merecías el látigo.

—Sólo merezco tu gratitud, sidi, y nada más; si me la otorgas me quedaré tan contento como el posadero al traerme las distintas provisiones que ves reunidas en ese cesto, en tan agradable variedad y armonía.

—No debías haberlo tomado —le dije.

—Dispensa que te contradiga, sidi, pero si no llego a tomarlo, no habría podido darlo ahora…

—Con lo nuestro bastaba.

—Que yo sepa no llevábamos nada con que acallar el hambre de la gente menuda. Por lo demás, me resistí todo lo que pude, hasta con exposición de mi pellejo, diciendo que carecía de tu licencia y me estaba prohibido tomar nada sin tú saberlo. En una palabra, apelé a razonamientos dignos de toda la estirpe de los califas pero el posadero se obstinó diciendo que no era a mí, sino a ti, a quien obsequiaba, con lo cual ablandó mi corazón sin protestar; pero para no faltar a la consigna, me alejé a prudente distancia, no sin haber colocado ante el hotelero tus botas, como representantes y procuradores tuyos, a fin de que el hombre fuera sobre seguro respecto de tu persona. Cuando volví, tuve la satisfacción de encontrarlas gordas y rollizas, merced a los productos de los reinos animal y vegetal que las llenaban. Di un voto de gracias al donante en un bien hilvanado discurso, cerré el continente, para que no se saliera el contenido, y lo sujeté al arzón de la silla. Si después de oír mi elocuente defensa, aun me tienes por culpable, aquí espero humilde y contrito el castigo que te dignes imponerme.

Capítulo 3

Un bribón vapuleado

No había medio de enfadarse con el bueno de Halef; además, yo sabía también que no habría instigado al posadero a hacerle regalo por prohibírselo su pundonor y su excesivo amor propio. Gustaba, eso sí, de discutir conmigo, y se bañaba en agua de rosas cada vez que yo simulaba prestarme a ello.

—Ya recibirás tu merecido —le dije, amenazándole con el índice—. Y desde ahora te aseguro que te verás precisado a renunciar a tu plato favorito, durante una larga temporada, pues no quiero privar a un tierno pollo de las dulzuras de la familia.

—En ese caso me contentaré con una pollita, sidi, y te aseguro que me resignaré con el mismo espíritu de sacrificio con que esos pequeños engullen las manzanas.

En efecto, los niños que rodeaban el cesto se habían precipitado sobre la fruta, y daba gusto contemplar el placer con que la comían. El abuelo los miraba con los ojos llenos de lágrimas, y aunque su hijo le había puesto en las manos un trozo de pan y carne, no se acordaba de su necesidad, extasiado al ver hartarse a los nietos.

El cestero nos estrechó las manos diciendo:

—Señor, me consideraría el más feliz de los hombres prestándote un servicio, por humilde que fuese. ¿No puedo hacer nada por ti?

—Sí; incluso voy a pedirte un favor muy grande.

—Dime cuál es.

—Que nos guíes también a Tachkói.

—¡Con alma y vida, señor! ¿Cuándo salimos?

—Aun no puedo decírtelo. Llégate mañana a Radovich, donde hablaremos.

—¿Dónde he de buscarte?

—También lo ignoro. ¿No sabes de algún konak donde pueda uno hospedarse bien?

—El mejor es la Posada de la Sublime Puerta. Conozco al dueño y yo mismo te llevaré allí.

—No lo consiento, que estás muy cansado.

—Hasta Radovich es poca cosa. En un cuarto de hora estamos allá, pues deseo recomendarte en persona al posadero, que me conoce y aprecia a pesar de mi pobreza. Mañana mismo volveré, para que fijes la hora de partida.

—Eso dependerá del estado de mi pie. ¿Hay algún cirujano digno de confianza en Radovich?

—Precisamente tenemos uno de gran fama, que lo mismo cura personas que ganado; hasta sabe vacunar, cosa que por aquí no entiende ninguno.

—En efecto, debe de ser un doctor de primera. Pero antes de irnos, hemos de tratar del precio del guía.

—¿Qué dices, señor?

—¿Cuánto vas a llevarnos por el trayecto?

—Nada, señor.

—Pues yo no lo admito de balde.

—Ya nos habéis dado mucho más de lo debido.

—Eso era un regalo, y lo demás será el pago equitativo de tu trabajo; son dos cosas muy distintas.

—Señor, vergüenza me daría tomar dinero tuyo.

—Pues bien, no lo llamemos pago sino propina, que entregaré a tu padre.

Pedí mi cartera y mi bolsa a Halef, e hice seña de que se acercara al abuelo, el cual, al ver cincuenta piastras en sus manos agarrotadas, se volvía loco de alegría y se empeñaba en devolvérmelas.

—No las admito; son para ti —observé con decisión.

—Pues no sé cómo pagarte tantos favores —replicó el viejo conmovido—. Alá se encargará de darte ciento por uno, y dará habilidad al hekim para que recobres pronto la salud de tu pie.

—Gracias; pero dime cómo se llama ese cirujano famoso.

—Chefatach, señor.

—¡Ay de mí! Si sus curaciones son como su nombre, lo voy a pasar muy mal.

Chefatach significa “piedra del tormento”.

—No te apures —replicó el cestero riendo—, que no te colocarás el nombre sobre el pie, sino un emplasto, y eso lo hace a las mil maravillas.

—Pues, salgamos andando, que es ya tarde.

El cestero se metió en el cinto un pedazo de pan y tasajo para cenar por el camino, y echamos a andar. Al cabo de quince minutos estábamos en la villa, y el guía, al través del bazar abierto, nos condujo a una calleja, y después de cruzar un portalón nos encontramos en un patio limpio y espacioso. Halef entró con él en el interior, y yo seguí a caballo para no tener que dar ningún paso inútil.

Al cabo de un rato salieron ambos con el posadero, quien declaró, haciendo zalemas y dando disculpas, que sólo tenía disponible un cuartito muy pequeño contiguo a la sala. Como en la villa hay costumbre de que todos los viajeros se acomoden en un solo dormitorio común, sería difícil que hallara una habitación aislada como yo deseaba, y aun la suya necesitaría ser limpiada y arreglada por haber servido para otros menesteres. Luego me invitó a descansar en la sala general.

Me conformé con lo propuesto, pero al apearme y poner el pie en el suelo sentí tal dolor que hube de aceptar el apoyo de Osco.

Al entrar en la habitación designada se hallaba ésta completamente vacía, y me senté en el ángulo, junto a la puerta del cuartito que me destinaban. Halef, Osco y Omar se fueron entretanto a cuidar de los caballos.

Yo seguía aún con mi traje de jerife, lo cual habría podido ser un peligro en medio de una población fanática, mas allí no me daba cuidado alguno.

El cestero se ofreció a ir en busca del hekim, y apenas había salido cuando entró un hombre en la habitación. Al volverme a mirarle me encontré con que era Toma, el recadero, el que nos había vendido a los salteadores.

—¡Si Halef te echa la vista encima, pobre de ti! —pensé para mis adentros; y le volví la espalda, pues no quería más trato con semejante sujeto. Él, en cambio, parecía tener ganas de conversación, y como no había más que yo con quien pegar la hebra, empezó a pasearse por el cuarto y acabó por pararse junto a mí diciendo:

—¿Eres forastero, verdad?

—Sí.

—¿Vas a pasar la noche aquí?

—No lo sé.

—¿De dónde vienes?

—De Estambul.

—¡Ah!, de la Corte, ¡ese carmín rosado del rostro del mundo! ¡Qué hombre tan venturoso eres con haber respirado el mismo aire del Padichá!

—¡Su proximidad sólo favorece a los buenos!

—¿Crees que hay muchos malos en la capital?

—Como en todas partes.

—¿Qué profesión tienes?

—Soy escriba.

—¡Conque un sabio! Me gusta mucho conversar con la gente de saber.

—Pues a mí no me agrada hablar con ciertas personas.

—¡Alá! ¡Qué brusco eres! Pues venía a preguntarte si me permitías sentarme a tu mesa.

—No hay inconveniente, pero puede que te pese.

—¿Por qué?

—Porque mi cara no gusta a todo el mundo.

—Puede que me guste a mí —me respondió; y se sentó enfrente de mí sin más ni más, mirándome de hito en hito.

La cara que puso al verme, era para morirse de risa; como aún llevaba yo el turbante y las gafas y el resto de mi fisonomía le era conocido, hacíase el hombre un lío sin saber qué pensar. Abría la boca como un pez fuera del agua, formaban dos ángulos agudos sus espesas cejas, y sus ojos intentaban atravesarme como puñales, pero con una expresión tan extraña y confusa que hube de soltar la carcajada.

—Señor… Effendi… ¿Quién eres? —me preguntó.

—Ya te lo he dicho antes.

—¿Pero es verdad?

—¿Te atreves a tacharme de embustero?

—¡No es tal mi intención, por Alá! Pero no sé… no comprendo… dijeron que…

El terror y la duda le cortaban la palabra.

—Habla claro; ¿qué te han dicho de mí?

—Nada, nada absolutamente, ya veo que eres un escriba de Estambul.

—¿Qué pisto estás armando?

—No es de extrañar, señor, pues te pareces a uno, del que uno me había dicho que uno… ¡Por Alá! Tienes razón; estoy completamente trastornado y es por el parecido tan grande que hay…

—¿A quién me parezco? ¡Dilo de una vez!

—A un difunto…

—¿De veras? ¿Cuándo murió?

—Hace poco… hoy… por el camino.

—Es sensible que un creyente muera en un viaje, pues se va sin los auxilios espirituales y priva a sus deudos del consuelo de leerle en su agonía la sura de la muerte. ¿De qué ha muerto el infeliz?

—De muerte violenta.

—¡Qué horror! ¿Has visto su cadáver?

—No, señor, ni quiero.

—¿Entonces sabes el suceso de labios ajenos?

—Así es, en efecto.

—¿Quién ha sido el asesino?

—Eso no se sabe; lo encontraron muerto en el bosque que hay entre Radovich y Ostromcha.

—Yo acabo de pasarlo y no me he enterado de nada. ¿Sería por robarle?

—No; fue por una venganza.

—¿De esas venganzas de sangre que aquí se estilan?

—No, de las otras. La víctima del crimen era un hombre levantisco que puso a toda Ostromcha en conmoción, azuzando a la gente una contra otra y hasta incendiando una noche la casa de un santo varón.

—Eso es un sacrilegio que no tiene perdón de Alá.

—El rebelde no creía en Alá, pues era yaúr, un perro cristiano que comía carne de cerdo.

—Pues habrá entrado en los infiernos.

—Por vengarse, le acecharon y mataron en el trayecto.

—¿Iba solo?

—Con otros tres.

—¿Qué ha sido de ellos?

—Desaparecieron como por ensalmo; lo probable es que hayan perecido también.

—¿Adónde han llevado el cadáver?

—No lo sé.

—¡Qué extraña coincidencia! ¿Y dices que me parezco a ese infiel?

—Tienes su misma cara y su tipo; sólo el pelo y la barba son distintos.

—Entonces al menos existe entre el yaúr y el jerife alguna diferencia, que me llena de satisfacción. ¿Quién eres tú?

—Un bokachi de Ostromcha.

—Así se comprende que estés tan bien enterado. Pero escucha; he oído decir que por las cercanías hay unos eskipétaros que llaman los píos. ¿Es verdad o cuento?

—Es la pura verdad.

—¿Los conoces?

—¡Ca, no señor! Un hombre honrado no se relaciona con bandoleros. Pero ¿qué más te han dicho?

—Se dice que rondaban esta mañana por las afueras de Ostromcha.

—¡Entonces que Dios se apiade de sus moradores!

—También corre el rumor de que los acompañaba un bokachi que llaman Toma.

El recadero se estremeció de pies a cabeza y yo insistí:

—¿Lo conoces?

—Naturalmente… somos del mismo oficio…

—Pues si lo ves, dile que se ande con ojo, que la policía ya está sobre aviso.

—¡Allah w’ Allah! ¿Qué delito ha cometido?

—Dicen que es cómplice de los bandoleros, a quienes habló del cristiano, pues se sabe que los Alachy son sus asesinos, y les avisó del paso de la víctima.

—¿Es… de veras? —balbució el recadero poniéndose lívido.

—El asesinado mismo lo ha revelado.

—Pero ¿acaso hablan los muertos?

—No está muerto, ni ha sido asesinado; todo el mundo ignoraba que iban a matarlo menos tú, Toma.

—¿Me conoces? —gimió el recadero muerto de espanto.

—Claro que sí, y también te conocen los que entran ahora.

De un tirón me arranqué las gafas y el turbante y señalé a la puerta, que en aquel momento daba paso a Halef, Omar y Osco. El hombre al verme se convirtió en una estatua de piedra, mas reponiéndose del susto gritó:

—¡Me voy, me voy! Tengo prisa…

Mas Halef le echó mano al cuello y le dijo en el tono más afectuoso del mundo:

—¿Es posible que nos dejes tan pronto, querido Toma?

—Tengo asuntos urgentes; déjame pasar.

—Creí que sólo traías recados de Ostromcha para acá. ¿De modo que de regreso también haces encargos?

—¡Sí, sí, no me detengas!

—Es que desearía darte un encargo.

—¿Para quién?

—Ya pondré las señas claras.

—¿Qué es?

—Poca cosa, un recuerdo.

—Lo haré con mucho gusto, pero ahora déjame pasar.

—No seas tan impaciente, que necesito ponerte las señas y entregarte el recuerdo.

—¿Tardarás mucho?

—Es cuestión de poco tiempo; no suelo gastar muchas etiquetas con los amigos, ni necesito papel ni pluma. Suelo escribir en pergamino sin curtir. A la par te cobrarás la comisión. Voy por el lápiz, que me he dejado en la cuadra. Tendrás que molestarte, Toma, en acompañarme hasta allí. ¿Vamos?

El recadero miró con recelo al hachi, pues no las tenía todas consigo, pero al verle el rostro tan placentero y oír sus palabras tan afectuosas, se serenó, y ambos salieron al patio, seguidos de Osco y de Omar que sonreían mefistofélicos.

Desde mi sitio los vi cruzar el patio y desaparecer en la cuadra, cuya puerta cerraron cuidadosamente.

Al cabo de un buen rato percibí esos lejanos e indescriptibles sonidos que sólo se estilan hoy en China y Turquía, y que son una lógica con secuencia del íntimo contacto entre la correa de hipopótamo y la piel humana. Luego volvió a abrirse la puerta, y surgió el recadero, pero en actitud tan encogida y sumisa como el que trata humildemente de restablecer la paz de su espíritu, momentáneamente perturbada. Sus andares parecían los de un orangután a quien falta el apoyo del tronco de palmera que le sirve de sostén; llevaba las rodillas encogidas, el pecho hundido y la cabeza caída hacia adelante.

Al parecer no sentía curiosidad por ver el efecto que producía su dramática salida, pues no miraba ni a derecha ni a izquierda, sino que se tambaleaba hacia adelante.

Los tres ejecutores de la justicia volvieron a la sala, y Halef dijo tranquilamente y con la sonrisa en los labios:

—Era inevitable. Su kismet se ha puesto en mi camino… Ahora, dime, sidi, qué cara puso ese bribón al encontrarse contigo.

Les referí el encuentro detalladamente.

—¡Valiente sinvergüenza! ¡Ya puede llevar a Ostromcha los treinta recuerdos que le he dado, en letra de molde y de mano firme! Debe de llevar la espalda hecha un jeroglífico, pues yo con mi pluma de cuero, dibujo, escribo y pinto que es un primor.

—¿No se ha resistido?

—Lo ha intentado, pero movido a compasión le he advertido que por cada golpe que se desgraciara, aumentaría cincuenta, y en cambio sí sufría sumiso el castigo, sólo le administraría treinta bien completos. Y el hombre, que no tiene pelo de tonto, ha optado por lo segundo. Claro está que yo me he encargado de que la calidad supliera la cantidad y de que los recuerdos le queden tan grabados en la memoria como en la piel. ¿No te parece bien, effendi?

—Esta vez lo apruebo.

—Si el kismet me diera a menudo el gustazo de sentar la mano a gente de su ralea, le quedaría altamente agradecido. Aun andan por el mundo unos cuantos sujetos a quienes quisiera hacer el mismo favor que al recadero. Pero les llegará su hora. ¿Y tu pie, sidi, qué tal va?

—Bastante mal; que vaya Omar a enterarse de si venden yeso en este poblacho, y si lo encuentra que me traiga unos cinco kilos o más. Entretanto me traerás tú un cubo con agua, donde meter el pie, y me quitarás la media después.

En esto volvió el cestero diciendo que después de muchas idas y venidas había logrado dar con el cirujano “Piedra del tormento”, que llegaría de un momento a otro, aunque estaba muy ocupado.

Le di las gracias por su interés, y le regalé además un poco de tabaco para que se fuera más contento.

Halef apareció con un cubo lleno de agua, y al examinar el pie hinchado encontré que estaba descoyuntado aunque no tanto como yo me temía. Habría podido encajarme el hueso yo mismo, pero preferí que lo hiciera un facultativo, pues un descuido podía retenerme allí larga temporada. Por de pronto el agua fría me alivió el dolor.

Por fin llegó el médico, quien tenía más semejanza con un cestero chino que con un discípulo de Esculapio.

Era muy bajo y extraordinariamente grueso y sus mejillas sebosas brillaban como una corteza de tocino. Sus ojillos minúsculos y oblicuos enterrados en grasa, denotaban que la cuna de su estirpe había sido una tienda de campaña mogólica. Sobre la cabeza rapada, y dejando libre la frente, se columpiaba un fez viejo y deshilachado que en lugar de borla ostentaba un manojo de cintitas de distintos colores. Su caftán era tan corto que escasamente le llegaba a las rodillas, y parecía constar de un solo bolsón inmenso, pues se arqueaba por todos los lados, abajo, arriba atrás y adelante, a la derecha y a la izquierda. Probablemente formaría la botica ambulante de aquel extraño médico.

Para colmo llevaba colgado del hombro un gran cesto cuadrado, que yo tomé por el estuche de sus preciosos instrumentos quirúrgicos.

Calzaba gruesas medias de lana con doble suela de fieltro, que llevaba metidas en enormes zapatillas rojas, claveteadas como unos borceguíes, y que pertenecían a esa clase especial que llaman “de siete leguas”.

Al entrar se descalzó, para acercarse a mí en medias, cortesía que parecía ser crónica en él. Al verme tomar el pediluvio comprendió que era yo el paciente, y me saludó con una profunda reverencia que casi le puso el cesto por montera y le dejó ahorcado por la correa de que colgaba. Yo respondí a su saludo como mejor pude, y él entonces se quitó la cesta, que dejó en el suelo, y preguntó:

—¿Eres muy aficionado a hablar?

—No —le repliqué corto y seco.

—Pues yo tampoco. De modo que te someteré a un breve interrogatorio, y tú me contestarás en la misma forma, con lo cual acabaremos pronto.

Me llamó la atención la decisión y energía del gordinflón que, la verdad, no esperaba yo encontrar en él, y que en Radovich debían de surtir enorme efecto y de dar grandes rendimientos. Se despatarró el hombre delante de mí, me miró de pies a cabeza y me sometió al siguiente interrogatorio:

—¿Eres el del pie, verdad?

—No, señor, el de los dos.

—¡Qué dices! ¿Fracturados ambos?

El hombre no había entendido mi ironía.

—No, señor, sólo el izquierdo.

—Entonces ¿es fractura doble?

¡Ay de mí! ¡Hablaba de fractura doble!

—Creo que será sólo una dislocación.

—¡Saca la lengua!

Eso era el colmo, mas obedecí sin rechistar. El hombre la examinó, palpó y meneó de aquí para allá, y acabó por decir gravemente:

—¡Se trata de una gravísima dislocación!

—No, señor, sólo de una dislocación incompleta.

—¡Silencio! Lo indica la lengua y basta. ¿Desde cuándo?

—Hace tres o cuatro horas.

—Ha trascurrido demasiado tiempo; puede presentarse una infección…

Por poco le suelto una carcajada; pero me dominé y sólo pudo asombrarme de que la palabra hubiera penetrado ya en el léxico turco.

—¿Duele? —preguntó el galeno.

—Regular.

—¿Hay apetito?

—Grande y variado.

—Muy bien, lo soportarás. Venga ese pie.

Y acurrucándose en el suelo junto al barreño de agua, se colocó el pie en el regazo, lo palpó del talón a la punta, primero con suavidad y luego más fuerte, y acabó por preguntarme:

—¿Eres de los que gritan?

—No.

—Me alegro.

Dio un tirón rápido y vigoroso al miembro dislocado, con lo cual la articulación crujió, y guiñando los ojillos me dijo:

—¿Qué tal?

—¡Delicioso!

—Pues ya está listo.

—¿Del todo?

—Sólo falta vendarlo.

Capítulo 4

Una lección práctica

Como cirujano no había queja; otro me habría atormentado para presentar el caso más grave de lo que era realmente y hacerse pagar cara la operación.

—¿Con qué lo vendas?

—Con madera.

—No quiero.

—¿Por qué no?

—Porque eso no sirve de nada.

—¡Qué sabes tú! ¿Quieres acaso una tablilla de oro y plata cuajada de brillantes?

—No; sólo exijo un vendaje de yeso.

—¿De yeso? ¡Estás loco! El yeso sirve para encalar muros y paredes, pero no para extremidades humanas.

Había dado en el punto flaco, olvidándome de que me hallaba en Turquía.

Respondí con vehemencia:

—Has de saber que de yeso se hacen excelentes vendajes.

—¡Quisiera verlos!

—Es fácil complacerte, porque ya he mandado por yeso.

—¿Qué vas a hacer?

—Ya lo verás.

—No creo que logres adquirir yeso por estos contornos.

—En tal caso emplearé engrudo.

—¡Engrudo! —exclamó irritado—. ¿Pretendes reírte de mí?

—Nada de eso.

—Pues, ojo con lo que hablas.

—Así me lo propusiera —repliqué riendo alegremente.

—¿Qué dices? Respeta mi ciencia.

—Y tú la mía.

—¿Eres por ventura hombre de estudio?

—Sí.

—¿Qué has estudiado?

—Todo —contesté.

—Pues yo triple más, pues hasta conozco el primer recetario de Sabur ibn Saheli.

—Yo me sé de memoria el diccionario de medicina de Abd el Mechid.

—Yo lo llevo no sólo en la cabeza, sino en todo el cuerpo y sus extremidades. ¡Habráse visto mayor disparate! ¡Un vendaje de yeso o de engrudo! ¿Ignoras que el yeso es harina y el engrudo blando y líquido, mientras que un vendaje debe ser todo lo contrario?

—Ten presente que el yeso y el engrudo se endurecen y te vas a admirar de sus resultados. De todos modos aun no conviene colocarlo por ahora, pues hemos de ponerle compresas hasta que baje la hinchazón y se amanse algo el dolor. ¿Te enteras?

—¡Alá! Hablas con un desparpajo como si fueras de la profesión.

—Como que entiendo tanto como un médico.

—Entonces, arréglate la dislocación a tu manera, pues yo aquí estoy de más. ¿Para qué me has mandado llamar?

—Para enseñarte la lengua.

—Prefiero ver la de un buey, por ser más grande y más sabrosa. Y te advierto que la visita te cuesta diez piastras, pues a los forasteros les cobro doble que a los indígenas. ¿Te enteras?

—Tómalas y no vuelvas a parecer por aquí.

—Ni ganas; con una vez basta y sobra.

Metióse el dinero por una abertura de su caftán, se echó el cesto al hombro y se encaminó a la puerta, donde se paró a calzarse las zapatillas en el momento en que entraba Omar con un recipiente lleno de yeso.

El médico lo contempló curiosamente un momento y preguntó:

—¿Qué llevas ahí?

—Yeso.

—¿Conque de eso vais a hacer el vendaje? En mi vida vi locura mayor; sólo a un hombre a quien le falta un tornillo puede discurrir tamaño desatino.

Omar, que mantenía abierta aún la puerta en cuyo dintel estaba, la cerró de repente para que el médico no se le pudiera escapar, dejó el cubo en el suelo, y agarró al galeno por los dos brazos, preguntando:

—¿Qué casta de sapo eres?

—¡Soy el médico!

—¡Valiente matasanos serás tú! ¿Quién, te manda calificar de disparate y desatino lo que no entiendes? Nuestro effendi ha pedido yeso, y él sabrá para qué, pues no obra a tontas y a locas y tiene él más talento en el meñique que todos vosotros en vuestras cabezotas repletas de aserrín. ¡Si te atreves a molestarle de nuevo con tus estúpidas reconvenciones, tendrás que habértelas conmigo, pues basta mirarte para comprender que no tienes pizca de sentido común!

El “sabio” no sabía qué pensar ante aquel roción inesperado. De un tirón se desprendió de Omar y después de ponerse a cierta distancia y tomar aliento estalló como una bomba:

—¿Quieres que te amordace esa boca deslenguada? ¡Ahí va, hijo de mico, nieto y bisnieto de orangután!

Y uniendo el hecho al dicho hizo una bola con su seboso fez y se lo arrojó a Omar; éste lo cogió, lo llenó de yeso y se lo volvió a tirar en medio de la cara, descompuesta por la cólera. El yeso se desparramó por encima del galeno, que minutos después parecía uno de esos monigotes de masa blanca y cubiertos de harina que expenden en las tahonas. El yeso le introducía en los ojos, en la nariz y en la boca, a pesar de que no cesaba de limpiarse y sacudirse como un perro de aguas; pataleando de rabia al ver lo inútil de sus esfuerzos, perdió las babuchas y empezó a chillar como si lo mataran. Con trabajo logró por fin abrir los ojos, y fuera de sí se quitó la cesta para arrojársela a Omar; pero éste la cogió al vuelo y al volcarse su contenido, tenazas, cuchillas, bisturíes, pinzas, tijeras y un sinnúmero de objetos, rodaron por el suelo, sin olvidar el instrumento principal de un facultativo en Oriente, o sea la consabida jeringa.

El árabe, listo y ágil como una ardilla, empezó a bombardear al doctor con sus propios atributos, y el infeliz no sabía cómo responder a la agresión sino devolviéndoselos a Omar, acompañados de insultos y palabrotas imposibles de repetir.

El bombardeo extraño tenía tanta gracia que hacía morir de risa; a nuestras carcajadas acudió el posadero y su gente, que soltaron el trapo a su vez.

Halef, deseoso de ayudar a su amigo y compañero, me dijo de pronto:

—Sidi, saca el pie del barreño.

Levantándome la pierna cogió el recipiente y se acercó corriendo a la puerta para cortar el paso al doctor, introdujo en el agua la jeringa y empezó a rociar al galeno con tal persistencia y acierto que el hombre acabó por chorrear como un caño abierto.

—¡Delicioso, magnífico! —gritaba Omar—. Sólo le falta probar el yeso. Sigue regando, Halef.

Cogió el cubo de yeso y lo volcó por encima de su víctima, mientras Halef cuidaba de administrarle el líquido necesario. Yo deseaba interponerme, pero la risa no me dejaba, porque el médico ofrecía una figura indescriptible, capaz de poner de buen humor a un hipocondríaco. El mesonero se retorcía también y su hilaridad era la más alborotada de todas. Era hombre bajito, encanijado, de piernecillas raquíticas y barriguita puntiaguda; su naricilla arremangada y su boca de espuerta parecían creadas aposta para la jocosidad. Con las manos cruzadas bajo el vientre temblón lloraba de risa y chillaba, loco de gozo:

—¡Ay mi tripa, mi panza, mi estómago, mi hígado, mi bazo, mis riñones! ¡Pobre digestión mía!, yo reviento, yo estallo…

Y en efecto parecía como si la piel se le fuera a resquebrajar de un momento a otro dando suelta a sus sacudidos miembros. El galeno se había refugiado en un ángulo, tapándose la cara con las anchas mangas de su caftán; pero debajo de ellas, chillaba, gruñía e insultaba con el mismo vigor. Cuando la jeringa no quiso funcionar cogió Halef el barreño y se le volcó encima, diciendo:

—Esto le ocurre a todo majadero que tenga a nuestro effendi por falto de juicio. Osco, va por agua para el pie del sidi, mientras sentamos al jefe de los emplastos, de las pomadas y de las tablillas sobre esta silla para limpiarle la cara. Las manos quietas, amigo, si no quieres quedarte sin esas narizotas.

En efecto empujó al gordinflón sobre una silla, cogió una paleta del suelo y empezó a rasparle la cara como si fuera una pared. Lo que sacaba se lo echaba en las orejas, procediendo con la mayor prosopopeya y gravedad.

El médico se sometía a todo como un autómata, desahogándose de cuando en cuando con un gruñido o un insultó; pero cuanto más decía más apretaba Halef en la operación, le que no le desanimaba lo más mínimo.

Es sabido que el yeso se endurece con gran rapidez, convirtiéndose en el acto en una masa dura y pétrea. El proceso fue en esta ocasión aún más rápido por haber empapado la tela la humedad; y sólo cuando quedó nuestro hombre blanco como una estatua, cesó Halef de raspar, diciendo:

—¡Ya estás bien! Te he desconchado un poco por aquello de “haz bien y no mires a quién”. Pero no me exijas ya más. Recoge tus chirimbolos y mételos en la cesta. La cura ha sido tan eficaz como rápida; conque levántate y vete.

El médico intentó levantarse, pero las ropas tiesas se lo impedían: era lo que yo había querido demostrarle, y por lo que no me opuse al bromazo de mi gente; la posibilidad de utilizar el yeso para vendaje quedaba para él demostrada ad oculos.

—No puedo enderezarme —gimió el enyesado estirando las manos y los dedos—. Mi caftán parece de vidrio, y va a romperse como un cristal en cuanto me mueva.

Halef agarró el fez por la borlita, se lo arrancó de la cabeza y poniéndoselo delante preguntó:

—Fíjate; esta es la venerable tapadera de tu excelso cráneo. ¿Qué te parece?

El fez formaba como una blanca campana con el dibujo exacto de su cabezota. ¡Era chusco de veras!

—¡Mi gorra, mi gorra! —exclamó el cirujano aterrado—. Desde mi juventud no he llevado otra cosa, ¡y ahora se ve profanada en los honores de su vejez y en la dignidad de sus largos servicios por cuatro desalmados! ¡Dámela en seguida!

Y alargando el brazo quiso apoderarse de ella; pero entonces el yeso de la manga empezó a resquebrajarse, lo que le hizo gritar asustado:

—¡Ay de mí! ¡Ay de mí! ¡He perdido la solidez de mis brazos y la firmeza de mis extremidades! ¿Qué va a ser de este desgraciado? Me voy de aquí en seguida, mis enfermos se desesperarán con mi ausencia.

E intentó de nuevo levantarse, pero al oír crujir el caftán, amedrentado volvió a caer en su asiento diciendo lloroso:

—¿Lo habéis visto? ¿Lo habéis oído? Los trozos de mi ser y las líneas de mi osamenta estallan y se desmoronan fatalmente. Noto que en mi interior se derrumba todo como castillo de arena. ¡Va desapareciendo la belleza de mi simetría y las blandas redondeces de mi talle se han convertido en pliegues duros y antiestéticos! Habéis hecho de mí un hombre sin arrogancia y un varón falto de belleza. La admiración de los que me miren se convertirá en risa burlona, y la satisfacción, de su vista en desdeñosa mirada. En la calle me señalarán con el dedo y en la habitación de mi amada se verterán amargas lágrimas por la pérdida de mis encantos varoniles. Soy hombre muerto y mejor sería que desde aquí me llevarais derecho al cementerio a que los sauces lloraran mi triste suerte. ¡Oh, Alá, Alá, Alá! ¿Qué han hecho de mí?

Su cólera se había tornado en sentimiento. Lamentaba la pérdida de su elegancia con muestras de dolor amargo, que excitaba nuevas explosiones de risa en los demás; pero yo hice una seña imponiendo silencio y le dije:

—No te aflijas, hekim; tu duelo va a convertirse en gozo, puesto que has tenido lugar de hacer en ti mismo un experimento de suprema importancia.

—En efecto, lo he experimentado, pero no es de valor ni mérito alguno para mí, puesto que se reduce a enseñarme que no se debe uno meter nunca con gente inculta y mal educada.

—¿Crees serlo tú menos que nosotros?

—Yo soy un hombre de estudios que cura los cuerpos enfermos y conforta los ánimos decaídos. Misión digna de un hombre ilustrado y bondadoso.

—Tú eres de los que dicen a un paciente que prefieres ver la lengua de un buey a la suya; y si en eso estriba tu ciencia, entonces sí que hay que llamarte el hombre más sabio del mundo. Por lo demás, aún no logro adivinar la relación que pueda haber entre mi lengua y la gravedad de la dislocación del pie.

—Basta mirarte para saber que has comprendido pocas cosas en todo lo que llevas de vida. Seguramente tampoco te habrás dado cuenta de que me habéis puesto en una situación que menoscaba mi honra y destruye mi posición en la comarca, ¿verdad?

—En efecto, no te entiendo.

—Pues confiesa que tu talento es tan corto como una salchicha y tu necedad tan larga como los paralelos de la Tierra; a pesar de lo cual, arrugas el ceño, pones una cara y echas unos discursos como si fueras maestro en todas las ciencias divinas y humanas.

—Claro está, como que lo acabo de ser tuyo, enseñándote prácticamente la teoría del vendaje, que ignorabas en absoluto.

—No me he enterado ni de una sola palabra.

—He hablado de enseñanza práctica, en la cual sobran las palabras. Con lo que has aprendido hoy puedes convertirte en el cirujano más famoso de los territorios del Padichá.

—¿Aun te mofas encima? Si realmente quieres demostrarme tu sabiduría, aconséjame el modo de salir de este cascarón de yeso.

—Poco a poco, que todo se andará. Te has burlado de mí cuando te decía que los vendajes de yeso eran los más indicados, y como te obstinabas en no oír la palabra, ha sido preciso instruirte por la obra. Tócate las ropas y verás que si antes eran blandas y suaves, ahora están duras y tiesas como la piedra, o sea como debe ser el vendaje que ha de servir de sostén y apoyo a un miembro débil. ¿Te has enterado por fin?

El médico arqueó las cejas y me miró largo rato muy pensativo. Yo continué:

—Cuando entablillas una pierna rota, las tablas forzosamente tienen que lastimar el miembro enfermo, puesto que no pueden amoldarse a su forma; y por eso, no vale esa clase de vendaje.

—¡Pero si no hay otros! Los cirujanos más famosos del imperio se han estrujado la sesera tratando de inventar un vendaje fuerte y dúctil a la vez. Yo mismo poseo una obra que se titula: La curación de fracturas de los huesos, en la que se pone bien claro que deben vendarse en la forma que lo hago yo.

—¿Quién es el autor del libro?

—El famoso médico Kari Asfan Zulaphar.

—Ése vivió hace dos siglos, cuando acaso tuviera razón, pero hoy ya están desacreditados esos métodos.

—Pues yo me atengo al suyo.

—Señal evidente de que tus conocimientos y habilidades no concuerdan con la época en que vivimos. Hoy se estilan cosas muy diferentes de las de la antigüedad. ¿Te has fijado en el fez que te cubre la sesera?

—¿Cómo no? Si ese sapo vil me lo ha frotado por las narices de mala manera.

—Entonces habrás reparado en la forma que ha tomado.

—Sí, la de mi cabeza.

—Con toda exactitud; pues bien, lo mismo ocurriría con el resto del cuerpo. Si se me rompe un brazo, empiezo por envolverlo en una tela ligera que empapo en agua saturada de yeso; esa primera envoltura vuelve a rodearse de varias otras, empapadas en el mismo líquido, que al secarse se endurece formando un vendaje sólido que se adapta en absoluto al miembro.

—¡Ah!… ¡oh!… ¡aah! —exclamó el doctor, mirándome como a un bicho raro; y volviéndose luego a Halef continuó:

—Alárgame en seguida esa gorra.

El hachi se apresuró a complacerle y se la restregó por las narices, volviéndola por todos lados.

—Lo mejor es saturar la venda de yeso líquido y envolver con ella el miembro, y para que al endurecerse el yeso no lo oprima y lo lastime, se interpone una capa de algodón en rama en la cual descanse blandamente, sin perjudicar la solidez y la exactitud del vendaje.

El hombre me miró con nuevas muestras de asombro, y acabó por exclamar:

—¡Alá, Alá! ¡Qué descubrimiento más espléndido! Voy corriendo a anotarlo.

Y sin cuidarse de la rigidez del caftán se precipitó a la puerta.

—Espera un poco, y llévate el cesto de tus instrumentos —observó Halef—. No salgas sin la gorra a la calle.

El médico se paró y se cuadró como un muñeco, en figura altamente ridícula. El yeso se resquebrajaba y caía al suelo; conservaba los mismos pliegues y la misma forma que al sentarse, y su parte posterior seguía hacia adelante y le impedía andar. El galeno volvió entonces la espalda al hachi y alargando los brazos hacia atrás le dijo:

—¡Tira de las mangas! ¡Sácame de aquí!

Halef accedió a la petición y empezó a tirar con tal fuerza que el gordinflón salió de la funda enyesada disparado como una bala, en dirección a la puerta y de allí al patio.

—¡Vuelvo, vuelvo en seguida! —gritó levantándose del suelo y echando a correr.

El entusiasmo le embargaba, y le hacía volar a su casa para apuntar el gran invento, sin cuidarse de sus pantuflas, su caftán y sus instrumentos.

Era, sin duda, un entusiasta de la profesión, pero no había aprendido sino lo que le enseñaron… los que no sabían.

Sólo faltaba limpiar la habitación.

El caftán fue colgado en una silla y se recogieron los instrumentos. Luego se procedió al arreglo de mi alcoba. Osco ya me había traído el agua, y pude observar con satisfacción que la hinchazón disminuía paulatinamente a la par que los dolores. Poco después me llevaron al lecho, donde continué aplicándome compresas para enyesarme el pie por la noche. Con tal objeto salieron ambos en busca de algodón, gasa y yeso.

Habría descansado unas cuantas horas cuando oí fuera la voz del médico que preguntaba:

—¿Dónde está el effendi?

—En esa alcobita —le contestó Halef.

—Dile que deseo verle —dijo con humilde acento.

Halef abrió la puerta y le hizo pasar a mi habitación. El médico venía con todas sus galas: un caftán de seda azul le envolvía hasta los pies, calzados de finas chinelas de tafilete; rodeaba su cabeza un turbante de gasa con franjas blancas y azules, recogido con un broche de granates. Su aspecto era solemne, su actitud digna y grave; quedóse parado en el dintel de la puerta, cruzó los brazos sobre el pecho, y después de inclinarse profundamente, dijo con tono campanudo:

—Effendi mío, vengo a hacerte la visita de gratitud y respeto; permite, pues, que me acerque.

Yo incliné la cabeza con igual solemnidad y contesté:

—Entra y bien venido seas.

El hombrecillo dio tres pasos adelante, carraspeó para mondarse el gaznate y dijo:

—Effendi, tu cabeza es la cuna de la inteligencia humana y tu cerebro el asiento de la ciencia universal. Tu ingenio es agudo como el bisturí con que abro los tumores malignos. De ahí que poseas el kismet que te permite resolver la gran curación de las fracturas, contusiones y torceduras. Tu espíritu ha recorrido las esferas, e investigado los dominios todos del saber, hasta llegar al sulfato de calcio que los bárbaros ignorantes llaman yeso. Lo mezclaste con agua para privarle de sus cristales, y lo echaste sobre lienzos con que vendar los miembros dislocados y darles así el apoyo y el vigor que necesitan. Con ese hecho glorioso, en el curso de los tiempos, preservarás millones de piernas y brazos, de su deformación y flojedad, y los cirujanos del porvenir se apresurarán a recoger piastras con que erigirte un monumento en que parezca tu busto esculpido en la piedra o tu figura fundida en bronce. En el zócalo del monumento aparecerá tu nombre en caracteres de oro; mas hasta entonces resplandecerá en mi libro de apuntes; y para ello te ruego que te dignes decirme cómo te llamas.

Capítulo 5

La delación

Había pronunciado el hekim este discurso en tono de predicador, y eso que era yo su único oyente.

—Gracias por tus lisonjeras palabras —le contesté a mi vez—; pero la veracidad me obliga a decirte que no soy yo el inventor de tan maravilloso procedimiento, que en mi país se halla tan difundido que lo conocen hasta los legos. Mas si tienes interés en conservar el nombre del inventor te lo diré. El bienhechor de la humanidad a quien tantos deben la conservación de sus miembros se llamaba Mathysen y era un famoso cirujano de Holanda. Ya ves que no soy acreedor a tus alabanzas, pero me alegro de que te agrade el invento y deseo que lo apliques lo más a menudo posible y siempre con buen resultado.

—Yo te probaré que estoy resuelto a emplearlo siempre que la ocasión se presente, y te ruego que no rechaces mis manifestaciones de gratitud, pues aunque no seas el mismo inventor, tú has dado a conocer en esta tierra los beneficios que reporta. Mientras viva no olvidaré este día memorable. Y ahora vengo en busca de mi caftán para que me sirva de muestra. Colgado a la puerta de mi casa, hará comprender a mis clientes lisiados que recobrarán el uso de sus miembros por mediación del sulfato de cal. Ya he hecho el primer ensayo, y te ruego que lo examines y me des tu opinión y visto bueno. ¿Estás dispuesto?

—Con mucho gusto.

El hombrecillo se acercó a la ventana y dio dos palmadas; abrióse entonces la puerta de la sala, y oí pesados pasos en la habitación.

—¡Entrad aquí! —ordenó el médico.

Aparecieron dos hombres con un enorme cubo repleto de yeso líquido. Uno traía debajo del otro brazo una provisión de algodón en rama, más que suficiente para envolver a una docena de hombres, y el otro un rollo de lienzo. Lo dejaron todo en el suelo y se alejaron.

Poco después vinieron otros dos, con unas parihuelas en que yacía un hombre tapado hasta la barbilla. Los portadores dejaron las angarillas en el suelo y se fueron por donde habían venido.

—Aquí verás mis primeros vendajes —comenzó el hekim—; yo me he procurado el material necesario y a este obrero que se presta a servirme de modelo, por diez piastras diarias y la manutención. Voy a descubrirlo para que puedas examinar al paciente.

Quitó la manta y al echar un vistazo sobre la víctima del experimento hube de hacer un esfuerzo para no soltar la carcajada. ¡Dios mío lo que había hecho del pobre hombre!

El médico se había imaginado toda clase de fracturas y luxaciones, y había enyesado al modelo en consecuencia, ¡pero no digamos cómo!

Los hombros, los sobacos, los muslos, las piernas, los brazos, todo se hallaba envuelto en una capa de yeso del grueso de una mano, y hasta el pecho ostentaba una coraza blanca, impenetrable a las balas.

El infeliz enyesado parecía más muerto que vivo; escasamente podía respirar, ¡y todo por unos siete reales diarios! ¡Esto era lo verdaderamente cómico! Pues agarrotado el infeliz había de estar días enteros en aquel estado, y esto sin ninguna utilidad práctica. Movido a compasión pregunté al hekim:

—¿Cuánto tiempo va a durar el experimento?

—Mientras ese pueda soportarlo, pues de paso estudiaré los efectos del sulfato de cal en las distintas partes del cuerpo humano.

—¡En un hombre sano! El único efecto será que no llegue a resistirlo. ¿Por qué le has enyesado el pecho?

—He supuesto que se ha roto cinco costillas, dos a la derecha y tres a la izquierda.

—¿Y los sobacos?

—Tiene las clavículas dislocadas.

—¿Qué le pasa en los muslos?

—Doble fractura; ya sólo me falta enyesarle la mandíbula inferior, que se le ha descompuesto produciendo el trismo de la boca; pero ignoro cómo puede vendarse y desearía que me lo enseñaras.

—¡La boca no se enyesa nunca!

—¿Cómo que no?

—Porque al encajar la mandíbula dislocada en su lugar, se acaba el trismo y no hay necesidad de enyesarla.

—Bueno, entonces, si te parece, daremos por hecho lo de la boca.

—Te ruego también que le quites el vendaje del pecho, pues me angustia verle jadear de este modo.

—Como gustes; voy en busca del instrumento.

Lleno de curiosidad por saber qué traería, me puse a renovar la compresa de mi pie; de pronto me sacaron de mi abstracción unos martillazos que oí. Los daba el hekim volviéndome la espalda.

—Por amor de Dios, ¿qué estás haciendo? ¿Qué tienes en la mano? —grité lleno de angustia.

—Un buril y un martillo —contestó con la mayor tranquilidad.

—Pero hombre, ¿no ves que le vas a romper las costillas de veras y a atravesarle el pecho con ese punzón?

—¿Con qué lo hago entonces?

—Con unas tijeras o una sierra a propósito, según sea el lugar y la fortaleza del vendaje.

—La sierra está en el cesto. Iré por ella.

—Tráete a mi compañero Halef, que él te ayudará, ya que yo no puedo.

Al entrar Halef bastaron unas cuantas indicaciones mías para ponerle al corriente del caso, y que empezase a descortezar a la víctima, a pesar de las protestas del hekim. Resultó ser una verdadera obra de romanos despojar al modelo de todas sus vendas, y ya era de noche cuando el hombre recobró el uso de sus miembros. El infeliz libertado que sufría las consecuencias de las supuestas fracturas y dislocaciones y que por milagro no tenía enyesada hasta la boca, no pronunció una sola palabra hasta que al verse por fin libre de todas sus trabas, exclamó volviéndose hacia mí:

—¡Gracias, señor! —Y de un salto se plantó en la calle.

—¡Alto ahí! —gritó el hekim saliendo tras él—. ¡Aún no hemos acabado! Hay que probar otra vez.

Pero sus gritos se perdieron en el vacío.

Una vez que volvió a mi alcoba refunfuñó:

—Se ha marchado y corre que vuela. ¿Qué hago yo ahora con todo este yeso, algodón y vendas?

—Déjalo que se vaya —le contesté—. ¿Qué te habías figurado? Con esa cantidad de yeso puedes enjalbegar medio pueblo; yo te compraré una parte, pues ya es hora de que me vendes el pie.

—Bien, bien, effendi. ¡Manos a la obra!

—¡Tate, tate! Procede con arreglo a mis instrucciones.

El hombre estaba loco de entusiasmo. Durante la operación me refirió las curas estupendas que había llevado a cabo, y cuando hubo terminado observó:

—Esto es otra cosa, claro está. Ahora salgo en busca del modelo de experimentación y mañana te lo traigo.

—¿Cuándo piensas vendarle de nuevo?

—Esta noche sin falta.

—¡Alá bendito! ¿Y le piensas tener así hasta mañana? ¡Se muere sin remedio! Ya que te empeñas en ensayarte en él no lo vendes todo a la vez; prueba un miembro tras otro y quítale el vendaje en cuanto esté rígido. Además te advierto que en los vendajes se cortan: huecos, a modo de ventanas.

—¿Para qué?

—Para facilitar el examen y el tratamiento de los diferentes puntos. Como no tienes quien te instruya, ni libro, ni maestro, convendría que discurrieras por tu cuenta y te cercioraras de lo mejor a fuerza de ensayos y probaturas.

—Effendi, quédate y enséñame; todos los médicos del país te acatarán como maestro.

—¡Eso es! Y nosotros nos prestaremos para modelos —añadió Halef riendo—. ¡No nos faltaba otra cosa! Ya has aprendido bastante en una tarde. Ahora estrújate la sesera y discurre por tu cuenta, que nosotros tenemos otra cosa que hacer.

—Claro está, si no podéis habré de resignarme y renunciar a tan buena enseñanza. Tienes razón; he aprendido mucho en un solo día, y no sabéis lo agradecido que estoy al effendi, a quien no puedo ofrecer dinero, pero a quien manifestaré mi gratitud en otra forma.

—¿Cómo?

—Obsequiándole con varios botes de cristal en los que conservo diferentes especies de tenia y lombrices, que son mi orgullo y alegría y de las que me desprenderé sólo en favor suyo.

—¡Gracias, gracias! —le contesté—. Pero como comprenderás, esos frascos se me romperían en el viaje y te privarías en vano de tu colección.

—¡Cuánto lo siento! Pero para que veas lo mucho que te venero y te estimo te voy a dar lo que más aprecio en el mundo: un esqueleto que es gala y ornamento de mi casa. Yo mismo descamé, herví y blanqueé la osamenta.

—Te lo agradezco como si lo tomara.

—Me ofendes…

—No es esa mi intención; pero hazte cargo de que no voy a llevar un esqueleto a la grupa del caballo.

—Tienes razón; pues al menos permite que te estreche la mano.

El hekim, como casi todos los gordos, era de un temple apacible y bondadoso. Tenía deseos de instruirse, y agradecía tanto lo que le había enseñado, que parecía un hombre distinto del mediodía. Cuando le invité a cenar resplandeció de gozo y se despidió de nosotros con tales muestras de afecto como si se separara de antiguos buenos amigos.

Los portadores de las parihuelas se las volvieron a llevar, pero ocupadas, en lugar del modelo, por el cesto de herramientas quirúrgicas y el caftán enyesado, que iba a servir de muestra del establecimiento.

El resto de la noche se pasó en discutir nuestros proyectos del día siguiente. Yo insistía en ponerme en camino a pesar del pie dislocado, pues no debíamos dejar que nuestros enemigos se adelantaran tanto que perdiéramos sus huellas.

En el billete escrito por Hamd el Amasat y que había llegado a mis manos en Edreneh, decía: “Pronto noticias en Karanorman-Jan, pero después de la feria de Menlik”.

Menlik quedaba atrás y hasta ahora íbamos pisándole los talones al hermano de Hamd el Amasat, pero sin tener la menor idea de dónde estaría ese Karanorman.

No cabía duda que ese punto era el término de su viaje, y era casi seguro que fuera el lugar de cita de ambos hermanos, para preparar algún golpe audaz que convenía evitar a toda costa. Este era el objeto de nuestra persecución; mas si nos tomaban una delantera grande, podía resultarnos fallido el cálculo, era, pues, preciso montar a caballo y echar tras de los bandidos.

Halef, que me trataba como a un enfermo, se empeñaba en que atendiera primero a mi curación, mientras que Osco y Omar me daban la razón repitiendo el último el decreto de venganza usado en el desierto:

—¡Ed dem b’ ed dem! ¡Sangre por sangre! He jurado vengar la muerte de mi padre, y tengo que cumplir mi juramento. Si no salís en cuanto amanezca, me marcho solo, pues yo no vivo mi descanso hasta que mi cuchillo atraviese el corazón del asesino.

Estas palabras serán sanguinarias y crueles para el cristiano que sigue la dulce enseñanza de Jesús: “Amad a vuestros enemigos”; pero al representarme el terrible momento en que vi hundirse al padre de Omar en las profundidades del chot no podía menos de desear el castigo de su infame matador. La ocasión diría si había de ser o no como lo deseaba el hijo del muerto; pero de todos modos yo estaba decidido a no tolerar un homicidio seco y brutal como el que Omar proyectaba.

Habría dormido hasta bien entrado el día si no me hubieran despertado. El cestero estaba a la puerta empeñado en hablarme. Le recibí de malos modos, contrariado por su inoportunidad, pero al ver que le seguía su cuñado, el posadero del lugar, supuse que tenían muy graves motivos para presentarse a aquella hora, y cambié de actitud.

—Señor —comenzó el posadero—, no pensaba volver tan pronto. Perdona que vengamos a molestarte privándote del descanso, pero lo que tengo que comunicarte es tan grave que no sufre demora; se trata de vuestra vida.

—¡Otra vez! Acaso exageres un poco…

—Sería terrible si no estuvieras avisado, pero afortunadamente puedes ponerte era guardia. Los Alachy han estado en casa de mi cuñado…

—¡Ah! ¿Cuándo ha sido eso?

—Al romper el día —observó el cestero a quien había dirigido yo mi pregunta—. Acabábamos de levantarnos, pues la alegría que nos produjeron tus obsequios nos tenía desvelados y hasta los niños estaban ya en pie. Yo me dirigí al río a examinar mis cañas de pesca, que había dejado colocadas la víspera, y al volver a casa veo a dos hombres montados en sendos caballos píos, ante mi puerta, hablando con los pequeños. El abuelo seguía aún acostado. Al verme me preguntaron si no habíamos visto pasar a cuatro hombres, uno con turbante de jerife y grandes gafas; entre los caballos había un potro árabe de pura sangre, que seguramente nos había llamado la atención.

—¿Qué contestaste? —pregunté alarmado.

—Como al verlos comprendí que debían de ser los Alachy de que me habíais hablado, les oculté la verdad.

—¡Ay de ti!… ¡Ya te lo harían pagar!…

—¡Lo has adivinado!

—Los niños les habrán contado lo ocurrido…

—En efecto; así es que cayeron sobre mí con sus látigos, y después de maltratarme a su gusto me amenazaron con matarme si no cantaba claro.

—Si obedeciste, obraste perfectamente.

—¿Cómo sabes que cedí?

—Lo veo en tu mirada huida; temes haber obrado mal y te remuerde la conciencia.

—Effendi, has acertado; yo no cedí por temor a los golpes, sino porque temí que se vengaran en mi padre y en mis hijos y eso me hizo cobarde; y como los chiquillos ya lo habían charlado todo, creí mejor decir que en efecto habías pasado por allí.

—¿Y nada más que eso?

—Yo deseaba callarme lo demás, pero los niños, aterrorizados, ya habían dado todos los detalles y así averiguaron que nos habíais dado provisiones ocultas en tus botas de montar y dinero al abuelo, y que proyectabais salir para Tachkói, donde ya habíais estado buscando a unos hombres muy malos.

—Y tú asentirías a lo dicho por tus hijos.

—¡Claro! ¿Qué remedio me quedaba? Perdóname, señor, tamaña falta.

—No te guardo rencor; yo fui el que la cometí por hablar tan francamente delante de criaturas. ¿Llevaban fusiles los bandidos?

—Sí, pero parecían salir de una refriega. Uno llevaba un emplasto en el labio superior y tenía la nariz como una berenjena.

—Es Bibar, a quien le hinché los hocicos de un puñetazo; pero ¿no lleva barba?

—Se ha debido de afeitar para ponerse el emplasto. Mi hermano lo sabrá. Como no dijo una palabra y sólo hablaba el otro, presumo que algo le pasaría en la boca. El portavoz, en cambio, estaba hecho un ovillo en la silla, como si no tuviera el espinazo entero.

—Le arrojé contra un árbol y es fácil que aún se resienta del porrazo. Una vez terminado el interrogatorio. ¿Adónde se fueron?

—Después de cruzarme la cara con el látigo, echaron para Radovich.

—No lo creas. Probablemente hicieron el simulacro y luego se internaron en la selva que tenemos que cruzar, para atraparnos descuidados. Ya conocen el terreno que pisan.

—Has acertado de nuevo, effendi. Pues escamado como estaba no me fié de las apariencias, y los espié un rato; así vi que en cuanto nos perdieron de vista, se desviaron hacia la derecha, camino de la sierra.

—Pues allí nos esperan. Pero ante todo necesito saber hasta qué punto llegaron tus revelaciones… ¿De modo que les dijiste que íbamos a Radovich? ¿Les hablaste por ventura también de la dislocación que sufro y de que acaso necesite asistencia facultativa?…

—Ni una palabra, señor.

—Pues así, creerán sorprendernos hoy mismo. ¿No te preguntaron a qué hora era la marcha?

—Sí, y yo les dije que aún no me habíais fijado hora, pero que no tardaría en saberlo, puesto que os servía de guía. Entonces hicieron juramento de acabar conmigo y todos los míos, y de arrasar la cabaña y su contenido, si los delataba. En seguida confesaron que eran los Alachy, de quienes ya había oído hablar y sabría que no perdonaban al que los vendía.

—¿A pesar de lo cual, me lo revelas?

—Es mi deber, y a ello me obliga la gratitud, señor. Espero que hagas de modo que no sospechen mi delación.

—Eso es cosa fácil. Comprenderás lo mucho que te agradezco el aviso, sin el cual ¡pobres de nosotros!

—Ya te decía, señor, que estabais perdidos —observó entonces el posadero—. Y puedes creer a pie juntillas lo que te dice mi hermano, pues yo también oí los infames proyectos de esos bandidos.

—¿De modo que volvieron a tu casa?

—Claro que sí, por desgracia mía, pues ya quedé harto de ellos en su primera visita.

—¿Ayer tarde, verdad? ¿Los conocías ya?

—Había oído hablar de ellos, pero no los conocía personalmente. Llegaron por la mañana, pidieron raki y tomaron posesión de mi casa como si fueran los amos; y después de llevar los caballos al prado a pacer con mis ganados, se pusieron a beber como unos energúmenos.

—¿Sospechaste los huéspedes que serían?

—En seguida me lo temí, al ver los caballos píos y su corpulencia y su estatura gigantesca de que habla la fama. Estaba furioso, pues comprendí que me las había con los ladrones del caballo y la albarda que echaba de menos.

—¿De modo que ya te lo habían quitado?

—En cuanto me levanté, descubrí el hurto.

—¿No supusiste que se podía haber escapado el caballo?

—No lo había hecho nunca, y además la albarda no se había ido sola…

—En efecto…

—Yo les dije lo disgustado que me tenía el robo, y debieron de comprender que recelaba de ellos, pues empezaron a despotricar, prohibiéndome salir de la casa.

—Y ¿te resignaste a la orden sin protesta?

—¿Qué iba a hacer?

—Pedir socorro a tus vecinos.

—No me dejaban salir, y aun pudiendo no me hubiera atrevido. Nadie se atreve a hacer frente a esos bandidos, por la sanguinaria venganza a que se expone para más adelante. Bajé la cabeza y obedecí; ni siquiera pude salir en busca de los pequeños, temiendo su cólera.

—Durante su permanencia en tu casa ¿no recibiste a nadie? Acaso la presencia de un tercero les habría obligado a irse.

—No pasaba un alma; sólo se acercó a refrescar…

—El bokachi Toma de Ostromcha —le interrumpí—, y ese porque le esperaban sus compinches. Por supuesto, ya te habían rondado la casa la noche anterior y sabían perfectamente que tenías dos jacos; de los que te robaron uno.

—Eso mismo acaba de decirme mi cuñado.

—¿Estuvo Toma mucho tiempo con ellos?

—Muy poco; saltó del mulo, se sentó a su mesa, y estuvo conversando con ellos una hora escasa.

—¿No oíste lo que hablaron? —pregunté.

—Desde la sala era muy difícil; pero como recelaba que fuesen los ladrones de mi hacienda y capaces de mayores fechorías, me propuse oír lo que decían. Y aunque me prohibieron salir de casa, por la trampa que da a la sala me subí al granero, desde donde pasé al tejadillo del cobertizo, y allí agazapado no perdí una sola palabra de la conversación, hablaban de lo ocurrido en Ostromcha; el recadero les dijo la hora precisa en que saldríais de la villa y que dos horas después pasaríais forzosamente por delante de mi casa; luego dio a entender que ya se habían visto la noche antes.

—Ahora me lo explico todo —observé entonces—, y me hago cargo de la extraña rapidez con que el Mübarek se comunicó con los Alachy y los azuzó contra mí.

—Al parecer ya estaban convenidos antes de vuestra llegada para hacer alguna fechoría gorda, pero como se lo estorbasteis, aprovechan su presencia para tomar cruel venganza de vosotros.

—¿Qué más averiguaste?

—Que el Mübarek y otros tres habían logrado escapar, y que han decretado vuestra muerte. Incluso indicó el lugar donde debíais ser sorprendidos y asesinados, o sea el recodo que forma el sendero en la selva.

—Allí mismo ocurrió la lucha entre ellos y yo.

—¡Y lograste salir victorioso de sus manos, según me ha contado mi hermano! Bien puedes decir, effendi, que Alá estaba contigo, pues sin su ayuda, habrías perecido irremisiblemente.

—Cierto… Sigue contando.

—El recadero les dijo que no fiaran de sus pistolas y escopetas, pues erais invulnerables a las balas, y al oírlo soltaron una carcajada estrepitosa. Mas Toma insistió con tal lujo de detalles que los dejó convencidos de vuestra prodigiosa invulnerabilidad.

—Y tú ¿qué dices a esto?

—Effendi, yo creo que hay dos clases de magia, una en la que interviene Alá y otra en que figura el demonio. Vosotros poseéis la buena, en que os ayuda Alá, y por eso realizáis cosas maravillosas.

Entonces le contesté:

—¿Crees de veras que pueda haber criatura humana capaz de obligar al Todopoderoso a hacer lo que ella quiera?

—No, pues así resultaría la criatura más poderosa que el Creador, y el hombre más grande que el mismo Alá. Mas señor, me aterras; entonces ¿es qué obráis milagros por virtud del demonio?

—Tampoco; yo no hago prodigios ni hechicerías, y no sé si puedo más que los demás hombres.

—¡Pero si no os atraviesan las balas!

—¡Ojalá fuera verdad, pues nos convendría mucho! Desgraciadamente, el plomo nos agujerea la piel lo mismo que a ti.

—No lo creo; tú minino recogiste con la mano las balas que le dirigían.

—Eso parecía, pero no era cierto. Ya me he reprochado en mi interior de haber alentado con tal ficción la superstición de la gente; pero acaso pueda reparar pronto el daño causado. En cuanto llegues a Ostromcha te hablarán del prodigio de nuestra invulnerabilidad y entonces te apresurarás a desmentirlo. Diles que habiendo sabido que nos armaban una celada, discurrí ese medio para hacer creer a nuestros enemigos que con las balas no lograrían su objeto; y para que puedas demostrarles que dices la verdad, ahora te voy a explicar cómo lo hice.

Capítulo 6

Otra vez en marcha

Referí al buen posadero muy por menudo todo el incidente de las balas, y no dejé de observar cómo se le iba alargando el rostro a medida que iba avanzando yo en mi relato. Luego que se repuso de la admiración y sorpresa que le causaba, acabó soltando la carcajada y diciendo:

—¡Cuánto me alegro de que me hayas contado todo esto, señor! Voy a hacer el primer papel en Ostromcha riéndome de la gente por su credulidad, y explicándoles luego el procedimiento que has empleado. ¡Ojalá pudiera demostrárselo con el mismo experimento!

—No hay inconveniente. Aun me quedan unas cuantas balas de pega, y si me prometes ser precavido y no confundirlas con las de veras, te las regalaré.

—Dámelas, señor, ¡tu obsequio me vuelve loco de alegría! Pero te advierto que ahora aun me inspiras más respeto que antes.

—¿Por qué?

—Porque se necesita más ingenio para librarse por medio de la astucia que por medio de brujería. Casi me has convencido de que la magia consiste en su mayor parte en esa especie de juegos de manos. Lograste tu objeto al conseguir que los Alachy en lugar de disparar por la espalda os atacaran de frente con hachas y cuchillos. El recadero os describió tan bien que no era posible confundiros, y luego se marchó. Un cuarto de hora después te vi llegar a ti.

—¿Quién creíste que era?

—Un jerife, pues nunca pude suponer que fueras el effendi extranjero condenado a muerte por aquellos bandidos.

—¿Escuchaste también mi diálogo con los criminales?

—No, porque tu persona no me parecía de tanta importancia; sólo sabía que entraste y estuviste muy cariñoso conmigo y los niños; hasta curaste a la pequeña el dolor de muelas. Yo no podía saber lo que tramaban contra ti, pero de todos modos creí conveniente ponerte en guardia.

—¡Con riesgo del propio pellejo!

—El peligro no era grande, pues sólo me exponía a unos cuantos latigazos. Al marcharse aquellos dos contigo tuve miedo. ¡Me habían echado unas miradas tan extrañas! Por eso te hice aquella seña cuando te volviste desde el puente.

—Comprendí que me dabas un aviso. ¿Qué hiciste después?

—Salí en busca de mis vecinos y les referí lo ocurrido, suplicándoles que me acompañaran al bosque para sacarte de las garras de los infames y evitar el asalto de los otros cuatro.

—Pero se resistieron, claro —dije yo continuando el relato—, temerosos de la venganza de los Alachy y prefirieron quedarse bien resguardados entre sus cuatro paredes. Ya lo supuse. El miedo es el peor enemigo del miedoso. En otra tierra habrían inutilizado ya a esos bandidos.

—¿Acaso en tu tierra?

—En mi patria ya estarían ahorcados hace tiempo.

—Entonces ¿todos sois héroes?

—No; pero allá no es posible que un eskipétaro se imponga a toda una comarca. A pesar de que en mi país las leyes son mucho más blandas y suaves que las vuestras, nadie rechista, porque son ejecutadas con equidad y justicia. De ahí que nadie tema la venganza de un semejante, porque nuestra policía se encarga de guardar y proteger a los hombres honrados y decentes contra los malvados y pillos. Pero aquí ¿quién os defiende?

—Nadie, señor; el terror es nuestra única protección. El que se atreva a resistir a los Alachy o desobedecer sus mandatos ya puede darse por perdido, y no hay juez ni autoridad que lo salve. En tales condiciones, comprenderás muy bien que mis vecinos no accedieran a ayudarme.

—¿Son pocos, verdad?

—En efecto, y además reina entre ellos la creencia de que cada Alachy puede con diez hombres.

—¡Vaya!, pues así me jactaré yo de poder con veinte, puesto que los he vencido a los dos.

—Sólo con la ayuda de Alá, effendi. Esos bandidos son terribles. No obstante lo cual me propuse advertir a los caminantes del peligro que corrían, y me senté en el poyo de la puerta a esperar que pasaran.

—¿Y los viste?

—No; porque empezaron los pequeños a pelearse dentro de casa y entré a poner paz; en ese intervalo debieron de pasar los viajeros. Poco después, lleno de terror, vi regresar a los Alachy.

—¿A caballo?

—En efecto.

—Pues entonces anduvieron listos en recuperarlos. ¿Qué humor traían?

—¡Endiablado! Me obligaron a entrar con ellos en casa, y parecía que había suelto un millar de chaitanes en la sala. Pasé un rato malo, puedes creérmelo; pero por lo que pude colegir de sus frases sueltas, volvían chasqueados y eso me llenó de gozo, sobre todo al oírles, pues afirmaban que el jerife les había jugado una mala partida.

—¿De modo que no sospechaban aún que el jerife es el jefe del grupo que esperaban?

—No les pasó por la imaginación siquiera. Pero más adelante, cuando se tranquilizaron y se pusieron a beber raki, sacó uno un billete que había encontrado prendido en un árbol; pero no pudieron sacar nada en claro, pues sólo sabían que habían pasado tres jinetes que habían seguido estrictamente las instrucciones del billete.

—¿Suponían que los jinetes podían ser los que esperaban?

—No, puesto que faltaba el jefe; contaban con que aun pasaríais, y ya veis, a pesar de decirles el recadero que estabais en guardia, aun querían buscaros camorra. Hallábanse en tal estado de frenesí que ni pensaban ni temían las consecuencias de un encuentro.

—¿Te amenazaron?

—Tenían las armas deshechas, pero completas, pues sus diversas partes bailaron sobre mis espaldas. A los niños, que lloraban al verme maltratado, los acallaron a puntapiés y latigazos. Uno de los bandidos no podía mantenerse erguido, pues le habías roto el espinazo tirándole contra un árbol. Se desnudó y me hizo darle friegas en la espalda con raki y manteca. El otro sangraba como un cerdo, pues traía deshecho el labio superior, y aseguraba que con el pulgar se lo habías rajado de arriba abajo. Además tenía las narices hinchadas, moradas y deformes como una remolacha, y acudió al mismo método curativo que su hermano. Después, cuando llegaron los otros dos, lo afeitaron y le pusieron un emplasto de manteca y resina, que fueron a buscar al pinar cercano.

—¡Ah! ¿Pero había otros dos? ¿Quiénes eran?

—A juzgar por sus caras patibularias, dos compinches suyos. Venían de Dabila, donde habían pasado la noche en la hospedería de Ibarek…

—Basta, los conozco; otra parejita de hermanos, como observarías.

—En efecto, son gemelos como los Alachy y os conocían lo mismo que éstos.

—¿Sabían que iban a encontrarse a los Alachy?

—No; todos se quedaron asombrados al verse, pero su alegría superó al asombro cuando se enteraron de que los guiaba el mismo objeto: vengarse de vosotros.

—¡Lo creo! ¡Cuántas cosas no se dirían!

—¡Muchas, muchísimas! Hablaron de Edreneh, de Menlik, de donde habíais logrado escapar, y eso que allí era cosa hecha y segura vuestra perdición. Lo malo es que el riesgo para ellos había ido en aumento por haberos enterado desde un palomar de que vuestros perseguidos se reunirían en las ruinas de Ostromcha. Y lo más peligroso era que el hermano del posadero de Ismilan os había tomado por iniciados merced a la kopcha que le enseñasteis, aconsejándoos que siguierais hasta Sbiganzy.

—En efecto; el confiado posadero cometió una torpeza mayúscula con su revelación, aunque nos será difícil o casi imposible aprovechar su consejo.

—Tienes razón. Cuando los Alachy supieron que estabais enterados de la Derekulibe de Sbiganzy, se pusieron fuera de sí, diciendo que había que evitarlo a toda costa, aunque para ello tuvieran que atacaros a la luz del día y en la misma carretera.

—¿De modo que aun dudaban de que hubiésemos pasado?

—Sí; y se colocaron de modo que no pudiera pasar una rata por el camino sin que ellos la vieran. Los otros les prometieron su cooperación a la empresa; eran: así cuatro contra cuatro, y los Alachy galleaban de atreverse con todo un ejército. Mas esta disposición guerrera sólo duró hasta que Toma regresó de Radovich.

—Claro. Ése les quitaría las telarañas de los ojos.

—¡Y tanto! Al verle le llamaron, y cuando vio el estado en que se hallaban, se deshizo en exclamaciones y blasfemias. Los otros, por tranquilizarle, le dijeron que aun os esperaban para daros lo que merecíais, y entonces les contó que acababa de dejaros en Radovich, donde le habíais obsequiado con una paliza monumental. Entonces se armó una algarabía de todos los diablos, pues ninguno se entendía. Por fin Toma les preguntó si habían visto al jerife que montaba el corcel de pura sangre, y que era el jefe de la banda disfrazado.

—¡Lástima no haber presenciado la escena! ¡Debió de ser para morirse de risa!

—Effendi, era tan cómica como espantosa. ¡En mi vida he oído mayor retahíla de maldiciones, juramentos y blasfemias! Destrozaban muebles y vajilla. ¡Aquello era un desastre! ¡Parecía que el infierno había vomitado sus heces en mi casa! Entre la gritería se oía decir que al jerife lo arrastrarían, lo degollarían y atormentarían con todos los martirios imaginables por haberse burlado de ellos. Esta idea los sacaba de tino, convirtiéndolos en furias.

—La cosa no era para menos. ¿Y Toma qué decía?

—Se lamentaba de su desgracia, pues él mismo te había revelado que tramaban tu muerte, y así se había vendido torpemente. Además, dijo que, como ahora estarías enterado de que él estaba confabulado con los bandidos, serías capaz de volver a Ostromcha para entregarlo a los jueces.

—Sobre ese particular ya puede estar tranquilo; dejo su castigo encomendado a su propia conciencia.

—Esa no le molestará gran cosa, y seguramente le producirá menos desazón que los latigazos que le propinasteis.

—¿Le escocieron, eh?

—¡Vaya! Tenía la ropa pegada a las espaldas llagadas. Así es que todo se volvía suplicar a los Alachy que no pararan hasta mataros, primero por vengarse de vuestros tratos y luego por temor a que le denuncies.

—Los bandidos se mostrarían dispuestos a complacerle, ¿verdad?

—¡Claro que sí! Y se dispusieron a salir a escape para Radovich; pero el recadero les aseguró que pensabais pasar la noche allí, y que tenían tiempo hasta la madrugada; añadiendo que lo mejor era que descansaran y recuperaran fuerzas para haceros frente al otro día; díjoles también, que en casa de mi hermano les podrían dar más detalles, pues había oído decir en Radovich que éste les había llevado a la Locanda babi humayuni.

—¿Accedieron, por supuesto?

—¡Claro! Yo era el que salía perdiendo en la combinación, pues me veía preso con tener en mi casa a toda aquella gentuza, que desconfiaba de mí hasta el punto de no dejarme asomar a la puerta. Los Alachy se acostaron en seguida, mientras los otros dos alternaban en la vela.

—Y el recadero ¿qué hizo?

—Salió para Ostromcha a uña de caballo, pero volverá a Radovich mañana para enterarse del resultado de la proeza de los Alachy.

—¿Dónde lo averiguará?

—No pude enterarme, porque se dijeron el nombre al oído para que yo no lo oyera. En cuanto desapareció Toma, vendieron los otros sus armas y municiones a los Alachy, pues a éstos les habías dejado las suyas inservibles; y a pesar de la rabia que te tenían se burlaron de tu candidez por no haberles quitado el dinero.

—Fui demasiado decente con esos canallas; pero le juro que si vuelven a caer en mis manos los dejaré tan pelados que no les que darán ganas de reírse. ¿Qué determinaron hacer los otros dos, puesto que no los acompañaban?

—Volver a Menlik dejando a los Alachy el recado que traían. El caso es que habían de verse con un tal Barud el… el… el… ya no me acuerdo del nombre.

—Barud el Amasat.

—El mismo; pues bien, a ese debían avisarle la muerte de su hijo, y decirle además que estáis en posesión de la kopcha, y que probablemente iréis a informaros respecto a la Derekulibe a casa del carnicero de Sbiganzy.

—Puede que logremos adelantarnos al mensajero.

—Effendi, tened mucho cuidado. Ellos también van a Sbiganzy, y conocen perfectamente el atajo por Tachkói. Si quieres tomarles la delantera, no tienes más remedio que tomar ese camino y darles esquinazo en la selva; pero por desgracia no sabes dónde se hallan, mientras que dios te acecharán desde algún escondite bien cubierto.

—Ya estamos preparados a todo. Cuando se conocen los peligros, éstos yo no aterran. Si no tuviera el pie malo me iría por el atajo, y leyendo sus huellas sabría a la perfección lo que debía hacer; pero para ello necesito bajarme a menudo del caballo y eso ahora me es imposible. También me veo obligado a evitar una lucha abierta. En el bosque hay que pelear a pie y ahora haría yo un papel poco airoso; de modo que tomaremos el camino más largo.

—Te resultará muy pesado.

—Eso no importa.

—No los alcanzaréis.

—¡Quién sabe! De aquí saldremos para Karbinzy y de allí para Sbiganzy, ya sea a campo traviesa, ya por Warzy, según se presente la cosa.

—Mal camino es, señor.

—No tanto. Saliendo de aquí para Istib y de allí por Karanorman a Warzy, hay siempre camino llano; pero una vez allí tendremos que describir un ángulo que nos hará perder mucho tiempo. Por lo cual prefiero ir derecho a Karbinzy, aunque sea más penoso el trayecto, pues no creo que haya sendero abierto.

—A trechos, hay camino de herradura —observó el cestero—, y además si yo voy de guía, ya buscaré el medio de haceros el viaje lo más cómodo y fácil posible.

—¿Conoces bien el terreno?

—Como la palma de la mano, y con tal de dirigir la expedición tanto me da tomar la dirección de Tachkói como la de Karbinzy, sobre todo viniendo a ser la distancia casi la misma. De todos modos, yo me arreglaré para evitar la selva y coger terreno abierto y despejado. Claro que para ello habremos de subir y bajar alternativamente.

—Eso no me asusta.

—¿Cuándo es la partida, effendi? ¿Me da tiempo de llegar a casa y despedirme de mi gente?

—Sí, pero en media hora has de estar de vuelta, sin falta. Pide prestada una caballería, para que no tardes.

—El posadero me la prestará.

—Dile que yo la pago.

—También puedes utilizar mi jaco, que está a la puerta —observó el cuñado.

—No, tú lo necesitas, pues vives más lejos.

—Además, no creo que te aproveche, pues está ya viejo. El caballo mejor se lo llevaron esos granujas, y no volveré a verlo en la vida. Y lo peor es que no tengo dinero para reponer su pérdida, a pesar de la falta que me hace.

—¿Cuánto valía? —le pregunté yo.

—Entre amigos unas ciento cincuenta piastras.

—Yo te lo compro.

—¿Comprar? —repitió el hombre lleno de asombro—. Effendi, ¿es formal eso?

—¿Por qué no había de serlo?

—Porque yo no tengo el caballo.

—Eso no me importa; ya me encargaré yo de recuperarlo.

—¿Cómo?

—Quitándoselo a los que te lo robaron. En cuanto caigan en mis manos se quedan sin el caballo.

—¿Y si no lo logras?

—Déjalo de mi cuenta. Y vamos a mi trato; yo te pago el precio del potro si te avienes a vendérmelo.

—Con mucho gusto, pues yo lo doy por perdido. No lo tomes a mal, effendi, pero supongo que pagarás el animal cuando lo tengas, ¿no es eso?

—Te equivocas. Sabe Dios las jornadas que tendremos que hacer hasta dar con los bandidos. Y entonces, ¿cómo enviarte el dinero? Aquí tienes las doscientas piastras convenidas.

—Son ciento cincuenta, señor.

—No, son doscientas.

—Has debido de comprenderme mal.

—Pues yo me tengo la culpa. Entendí doscientas y acepté el trato ¡Ahí van!

—¡Pero eso es demasiado!

—Y encima añado estas cincuenta piastras de regalo para tus chicos.

En total resultaban trece duros escasos por el mejor caballo del posadero; pero en aquellas comarcas los potros de casta vulgar no se pagan a mayor precio. Hasta el más miserable posee su caballo, puesto que el pasto es casi gratuito. El carecer el cestero de un cuadrúpedo era la mejor señal de su miseria.

A pesar de lo exiguo de la cantidad, dio el mesonero grandes muestras de gratitud y alegría. El perjuicio que le habían ocasionado los bandidos quedaba así más que compensado, y no lesionaba tampoco mis intereses puesto que pagaba con el dinero de los propios ladrones. Solo me arrepentía de no haberme apropiado también de la bolsa de los Alachy, que estaría bien repleta, y con cuyo contenido había podido hacer mucho por aquellos infelices.

Almorzamos y dispusimos la marcha, y entonces se presentaron las dificultades de mi pie. ¿Con qué me calzaría? Aún estaba cavilando sobre el problema cuando entró el cirujano diciendo:

—Effendi, vengo a darte los buenos días, y a preguntarte qué tal han descansado.

Venía vestido como la víspera, pero traía un paquete en la mano.

—Te agradezco la atención. He dormido perfectamente y me alegraré de que tú también hayas pasado una buena noche.

—Pues no ha sido así, porque me la he pasado en vela, cavilando sobre el sulfato de cal; y cuando por fin me dormí me vi en sueños rodeado de un océano de yeso líquido, cubierto de un cielo de algodón en rama y envuelto en kilómetros de vendas húmedas que no me dejaban respirar. La pesadilla me ha hecho pedir socorro y a mis propios gritos he despertado lleno de sobresalto, en el centro del dormitorio. Tanto he debido de resistirme en sueños a que me vendaran, que he rodado al suelo como un fardo.

—Así comprenderás lo que sufriría tu modelo.

—Convengo en que no le debió de hacer mucha gracia; a pesar de lo cual ya le tengo en casa enyesado y vendado como es debido. He dado por supuesto que se había fracturado el muslo y dos dedos de la mano derecha, y le he tratado en consecuencia. Le he dejado tan tranquilo, fumando su chibuquí, y bebiendo limonada.

—¿Ha ido por su gusto a tu casa?

—No, he ido yo por él en persona.

—¿Qué has hecho de tu caftán encalado?

—Le he colocado en una pértiga encima del portón para que todo el mundo se entere. Hay un gentío enorme delante de casa escuchando las explicaciones de mi ayudante, que les hace ver con toda claridad la inmensa importancia de esta innovación mía, y les deja entrar luego a contemplar gratis al “modelo”. No pasarán muchos días sin que mi fama llegue a los últimos confines del país, y eso será obra tuya. ¿Qué tal va ese pie?

—Perfectamente.

—Pues entonces como médico de cabecera sólo me resta recomendarte el mayor reposo. Veo que hay caballos ensillados en el patio; ¡no pensarás en salir así!

—Ya está decidido.

—¡Qué imprudencia!

—Yo sé que puedo hacerlo.

—Desde anoche tienes la idea de partir, bien lo sé; y por eso se me ha ocurrido algo que puede favorecerte. Tengo un cliente muy rico que padece de gota, y tiene los pies hinchados y deformes. Ese cliente me había encargado que le mandase unas botas adecuadas, las mismas que te traigo. A él ya le están haciendo otro par. Pues en vista de que no has querido aceptar ni mis tenias ni el esqueleto, me permitirás al menos que te haga este pequeño obsequio, como prueba de mi respeto y gratitud.

Y deshaciendo el envoltorio me presentó unas botas de fieltro de suela alta y con adornos de piel.

—Hazme la merced de probártelas —insistió el doctor.

Obedecí gustoso. La bota se amoldaba al pie vendado como hecha de encargo, y declaré que aceptaba agradecido tan oportuno presente. El hombre se volvió loco de alegría y no cesaba de darme las gracias por ello. Cuando intenté demostrarle que era yo su deudor y no él el mío, salió escapado de la sala, me deseó buen viaje, y dando un portazo desapareció.

Cuando hubo regresado el cestero dispusimos la marcha, pero, antes pedí la cuenta al posadero.

—No me debes nada, señor —contestó éste resueltamente.

—¡Qué disparate! Vamos, habla, que quiero pagarte.

—Ya está todo pagado.

—¿Por quién?

—Por el hekim. Tú les has enseñado una cosa que le hará rico, y él en cambio ha pagado vuestro hospedaje, encargándome que te saludara nuevamente de su parte y te deseara un feliz regreso a tu patria.

Me disponía a protestar, pero Halef me tiró de la manga y me dijo al oído:

—Sidi, no te opongas; resígnate y calla. Ahora resulta este curandero un hombre más listo y decente de lo que yo creía. Es un ser que sabe gozar de los placeres de la hospitalidad, y por ello le será apuntada en el Libro de la Vida una muerte dulce y suave como la sonrisa de un niño.

Con trabajo logré subirme al caballo, pero una vez en la silla me encontré muy bien. Salimos trotando de la posada… sin haber pagado un cuarto.

En una callejuela muy estrecha vimos un compacto grupo de gente que contemplaba con la boca abierta un colgajo blanco; al acercarnos resultó ser el caftán enyesado, cubierto con el fez tieso y rígido también. El hekim había dicho verdad y su vestimenta era una prueba evidente del talento de reclamo turco.

El asunto no me resultaba risible, y graves eran también los rostros de los espectadores a cuyo lado pasábamos. Paré el caballo delante de la casa e hice que el guía preguntase si estaba el doctor. Volvió con una negativa, pues sólo estaba la señora.

Después de salir de las calles y callejas con sus bazares tenebrosos, tomamos la carretera de Skopia, población que estaba aproximadamente a igual distancia que la de Ostromcha a Radovich. Pero sólo recorrimos una pequeña parte de la misma a galope tendido, pues luego nos desviamos a la derecha entre dos cerros cubiertos de pinos por cuyo valle corría un arroyo.

El valle subía en cuesta bastante agria hasta una meseta pelada y llana que se dirigía hacia el Norte y que seguimos a trote largo.

¿Qué diré de la comarca recorrida? Generalmente se recuerda un paisaje en que se ha corrido alguna aventura, lo cual no me sucedió allí; el cestero nos llevaba, además, por terrenos áridos y monótonos, incapaces de inspirar interés o admiración al viajero.

Hicimos alto en Karbinzy, aldea situada a la orilla izquierda del Bregalnitza, donde despedimos al guía, no sin darle una propina extraordinaria que le arrancó gritos de júbilo. Luego pasamos el río para llegar a Warzy, que está en la orilla opuesta. Al través de este pueblo pasa el antiguo y tan frecuentado camino de herradura que comunica las ciudades de Karatova, Kostendil, Dubnitza, Radomir y por último Sofía, situadas al Sur de Istib. Cruzamos después el riachuelo Sletovska y entramos en Sbiganzy, primer término de nuestra jornada.

Habíamos salido de Radovich a las nueve de la mañana y llegábamos al lugar citado a las tres de la tarde; a paso normal apenas habríamos llegado bien entrada la noche.

Capítulo 7

En Sbiganzy

Sbiganzy, que no es ni con mucho un lugar insignificante, por tener un bazar, merece el calificativo de villa. Como Bregalnitza y Sletovska se halla en una vega fértil y bien regada, y en comparación de los pueblos que habíamos pasado, hasta la construcción de las casas indicaba el bienestar y desahogo de sus habitantes.

Hicimos que nos indicaran un jan donde hospedarnos, y nos acomodamos en un caserón consistente en diversos edificios anejos rodeados de un corral enorme que hacía el efecto de una gran casa señorial. Todos los detalles daban a entender que el dueño debía de ser búlgaro, como así resultó en efecto.

El posadero nos recibió con exceso de cortesía, dándome los títulos más rimbombantes; era sin duda un buen jinete que descubrió en el acto el valor de mi precioso corcel. Nos invitó a entrar en un salón reservado para los huéspedes distinguidos. Dos mozos de cuadra se apresuraron a bajarme del caballo y llevarme en brazos al salón, donde con sorpresa indescriptible hallé algo parecido a un sillón, blando y muelle como los europeos. Al observar el posadero la mirada interrogativa que echaba yo al mueble en que me soltaron sus jayanes, sonrió satisfecho y dijo:

—¿Te asombra ver ese sillón en mi casa?, fue construido en Sofía y trasladado aquí en carro. Estarás acostumbrado al rahat otturmak[1], porque veo que eres mahometano y hachi; mas yo soy cristiano y me está permitido estirar las piernas. Como veo que tienes los pies hinchados creo que agradecerás la comodidad que te ofrezco.

—Yo estoy acostumbrado desde pequeño a sentarme como tú; profeso la religión de Cristo.

—Pues ¿cómo es que llevas el hamail de los peregrinos de la Meca?

—¿Está prohibido?

—Severamente.

—¿Por quién?

—Por las leyes de los califas.

—Yo no necesito respetarlas, puesto que no creo en ellas, ni tampoco me opongo a que un muslime lleve nuestra biblia.

—Siendo cristiano y estando acostumbrado desde pequeño a las comodidades del sofá, presumo que debes de ser de tierras muy lejanas, ¿verdad?

—Soy de Alemania.

—Conozco bien esa tierra.

—¿De veras? ¡Cuánto me alegro!

—En efecto, está al lado de Baveria[2] regada por el Volga, y de la Isvídhera[3], donde el Tuna[4] desemboca en el Akdeniz Adalary[5].

—Celebro que conozcas tan bien las fronteras de mi patria; pocas veces tiene uno el gusto de topar con personas tan ilustradas como tú.

—Porque la gente se empeña en no aprender ni enterarse de nada —contestó muy halagado—. Yo, en cambio, tengo la costumbre de abrir siempre los ojos y los oídos para que no se me escape nada y se me grabe bien en la mente todo lo que oigo. Aun sé más, mucho más sobre tu tierra.

—Ya veo que estás en todo…

—En efecto, vuestro sultán se llama Gillen muzafer[6] y, a la vez, Gillem barich-dirichy[7]. Su gran visir se dice Ismark bilasachly[8], y vuestros cañones se llaman jakma iyneleri[9]. Vuestra capital es Münik, donde se fabrica la mejor arpa suyin[10], de la que encontrarás en mi casa cuanta quieras… y en…

—¿Dices que tienes arpa suyin? —le interrumpí gozoso—. ¿La fabricas tú mismo? —Me figuré que también por allí había pasado el buen bávaro, dejando la receta de su cerveza a cambio de hospedaje gratuito.

—¡Ya lo creo que sí! —me contestó—. Yo mismo la fabrico y gusta mucho, sobre todo en verano.

—¿Qué ingredientes usas?

—No puedo revelarlo, señor.

—¿Por qué no?

—Es mi secreto.

—¡Oh! En Baveria, no hay criatura que no lo conozca. Incluso conozco varias recetas distintas para fabricar cerveza oscura, clara, ligera y fuerte, y esa que se llama ak arpa suyin[11].

—Señor, entonces eres un cervecero mucho más hábil y entendido que el que me enseñó a fabricarla.

—¿De dónde procedía tu maestro?

—De Estambul.

No cabía duda de que era el mismo.

—¿Adónde se dirigía?

—A su tierra.

—¿Qué camino tomó?

—Se fue derecho hacia el Tuna.

Al Danubio, o sea al Norte, y yo iba hacia el Oeste; era, pues, imposible que topase con aquel celoso misionero de Gambrinus. Con gusto habría seguido sus huellas, como dijo el poeta, con “las mejillas sonrojadas” por haber probado las producciones de su discípulo y haber tenido ocasión de cerciorarme del resultado turco de sus enseñanzas alemanas.

—Ya he oído hablar de él, y hasta he probado su cerveza —observé terminando de este modo mi soliloquio mental.

—¿Y qué te pareció, señor?

—Estaba… caliente.

—En ese caso hay que agregarle agua del pozo helada. ¿Quieres que te sirva un jarro?

—No hay inconveniente.

—¿O prefieres un cántaro?

—Empecemos por el jarro como prueba.

El hombre se alejó al entrar mis tres compañeros, que habían llevado los caballos a pacer a un prado cercano, donde encargaron de su guardia a un mozo. Cuando les dije que íbamos a refrescar con mi bebida nacional, vi que se les encandilaban los ojillos, aunque, al parecer, más por darme gusto que por íntima convicción. Les parecía de rigor alegrarse conmigo de todo.

El posadero trajo la jarra, que contenía litro y medio. Yo la agarré decidido y me la llevé a la boca; en efecto, en las narices me cosquilleaba una sospecha de ácido carbónico.

—¿Dónde guardas el arpa suyin? —le pregunté.

—En grandes cántaros cuyas bocas están herméticamente cerradas.

—¿Por qué?

—Para que se origine una fermentación que favorece mucho esa bebida, produciendo vesículas y espuma muy apetitosas.

—¿Quién te ha dado esos detalles?

—El baverialy que me enseñó a hacer la cerveza. Prueba y verás.

No me contenté con catarla, sino que bebí con ansia, hasta dejar la jarra muy aligerada de contenido. La bebida no era mala y agradó a mis compañeros, tanto que hube de encargar una cántara, con lo cual acabé de ganarme las simpatías del mesonero. Este se apresuró a traérnosla preguntando si deseábamos acompañar la cerveza con algo sólido.

—Más tarde —le contesté—. Ahora vamos a tener una pequeña conferencia con uno de aquí. ¿Conocerás a toda la gente del pueblo?

—¡Ya lo creo!

—¿Te tratas con el carnicero Churak?

—Algo; era carnicero, pero ahora es tratante en ganado y para poco en el pueblo.

Habría deseado sorprender a Churak en el propio hogar, que es donde mejor se conoce a la gente; pero no me era posible andar, y hacerme llevar en brazos por la calle habría resultado tan incómodo como ridículo.

—¿De qué posición disfruta ese hombre?

—Excelente; era pobre, pero con el ganado ha debido de hacer una gran fortuna, pues hoy figura entre los más ricos de la comarca.

—¿Goza de buena fama?

—¡Ya lo creo! Es muy honrado, devoto y caritativo, por lo cual está muy bien visto en el pueblo. Si tienes algún negocio pendiente con él, verás cómo es decente y honrado a carta cabal.

—Me alegro de saberlo, pues tengo asuntos con él.

—¿Son de importancia?

—Mucha.

—Entonces sólo estarás en casa poco tiempo, pues te llevará a vivir consigo.

—No; prefiero hospedarme aquí. Tenía ganas de conocer Sbiganzy, cuya vega tiene fama de rica y hermosa…

—Y con razón, señor. Esto de hallarse la villa encerrada entre dos ríos, es una gran ventaja. Luego, tenemos cerca esos montes tan pintorescos que se alargan hasta Sletovo y aún más arriba, y ofrecen paseos y excursiones deliciosos…

—Eso me han dicho; sobre todo, me han alabado por su belleza el camino a Derekulibe.

Con toda idea había yo llevado la conversación a la cabaña del barranco a ver por dónde respiraba aquel hombre imparcial.

—¿A Derekulibe dices? Pues no lo conozco.

—Debe de ser un lugar poco conocido.

—Ni lo he oído nombrar nunca.

—Pues no te quepa duda de que por las cercanías debe de haber urna cabaña de ese nombre.

—Me parece algo difícil. He nacido y me he criado en Sbiganzy y por fuerza tendría que conocerla.

—Acaso la llamara así el capricho del que me lo contó.

—Eso es lo más probable.

—A pesar de lo cual existe, no te quepa duda. A juzgar por la denominación, debe de ser una cabaña construida en un barranco. ¿No lo has oído decir, siquiera?

—¿Te han dicho que estuviera habitada?

—Eso no.

—Si no tiene dueño, puede ser que se refieran a una choza que hay en medio del bosque, dentro del ángulo más oscuro de un barranco. Mi padre la levantó porque el bosque era nuestro; pero hace ocho años se lo vendí al carnicero.

Este dato bastó para confirmarme que, en efecto, era la cabaña consabida; por lo cual insistí:

—¿Para qué la utilizaba tu padre?

—Para guardar las herramientas de los leñadores.

—¿Y Churak para qué la quiere?

—No lo sé; ni creo que la utilice, y eso que le ha mandado poner unos bancos que antes no había.

—¿Es cerrada?

—Sí y tiene dos departamentos. En el fondo del barranco, y donde la roca forma un canalizo está encajada la choza. ¿Por qué te interesa tanto?

—Porque me la han celebrado como el sitio más pintoresco e imponente de todo el paisaje.

—Pues te han engañado. Ni siquiera el camino hacia ella tiene nada de particular, pues pasa al través de campos llanos y abiertos y luego por selvas espesas, que no tienen vista ni horizonte. Precisamente donde se estrechan más las vertientes del valle y se espesa el bosque está la choza, al lado de un regato que nace en la misma roca. El paisaje es agreste y salvaje, pero nada hermoso.

Halef intervino en la conversación diciendo:

—Sidi, estamos buscando un lugar y no damos con él; esta mañana has dicho un nombre parecido. ¿No citaste un sitio de nombre casi igual al que dice el billete de Hamd el Amasat? Decías que pasaríamos por él, probablemente.

—¿Te refieres a Karaorman? —le pregunté.

—Algo así era.

—Le falta una letra, porque es Karanorman.

—Acaso será una falta de ortografía.

—Es posible. ¿Conoces ese pueblo? —pregunté al mesonero.

—Sí por cierto. Lo visito a menudo, pues está camino de Istib.

—¿Tiene un gran jan, según dicen?

—No lo creas; precisamente no hay fonda, pues como está tan cerca de Istib los viajeros prefieren hospedarse en la ciudad.

—Pues me citaron ese nombre como de un poblado o de un edificio.

—No lo conozco, ni creo que exista por estos alrededores.

—¿Quién es el alcalde de Sbiganzy?

—Yo mismo, como lo fue mi padre.

—¿Eres juez de paz también?

—También, aunque pocas veces ejerzo esas funciones. La gente de aquí es tan honrada y buena que da poco que hacer a la justicia; si ocurre alguna cuestión, siempre es producida por forasteros, que son los que las arman. Desgraciadamente, el poder de un kiaya es muy limitado, y suele ocurrir que los granujas se ríen de él, pues siempre encuentran más apoyo que la misma autoridad.

—Mala cosa es esa. Tendrás que mostrarte severo para tenerlos a raya.

—Así lo hago, pero contando más conmigo mismo que con la superioridad. A los bandidos que no respetan nada, les suelo imponer mi autoridad con este par de puños que Dios me ha dado. Abro entonces juicio sumarísimo y sin apelación. A veces mando apalear a las dos partes, pero eso tiene sus quiebras, y no hace mucho tiempo que por poco me cuesta la vida.

—¿Cómo fue eso?

—¿Has oído hablar de los Alachy?

—Mucho.

—Son dos granujas de la peor especie, tan descarados como peligrosos, verdaderos eskipétaros, osados hasta la temeridad, astutos como gatos monteses y crueles y sanguinarios como bestias feroces. Uno de ellos, que se llama Bibar, se presentó una noche en mi casa, se paseó con la mayor insolencia por la habitación y con un desparpajo inaudito me pidió plomo y pólvora.

—¿Al mismo kiaya? ¡Eso ya es el colmo!

—¡Figúrate! La sala estaba de bote en bote, y de ceder me habría caído para siempre. Así, pues, se lo negué rotundamente. Entonces me embistió como un toro furioso, y dio comienzo una lucha a brazo partido entre los dos.

—De la que saldrías victorioso, pues todos acudirían a auxiliarte.

—¡Ni uno solo se movió! A todos los paralizó el terror a la venganza de esos canallas. Yo no soy ningún alfeñique, pero con aquel gigante me faltaban las fuerzas. Así es que cuando me tuvo en el suelo me pisoteó y maltrató a su gusto, y me habría dejado en el sitio si no hubieran acudido dos de los criados. Entre los tres le echamos a la calle.

—¡No está mal! ¡El representante de la justicia dando suelta a un bandido a quien debía encerrar bajo siete llaves!

—¡Puedes reírte, pero la verdad es que me quedé muy contento al verme libre de semejante pillo! ¿Qué iba a hacer con él?

—Meterlo en el calabozo y trasladarlo bien escoltado a Uskub, que al fin es partido judicial.

—En efecto, esa es mi obligación; pero ¿cómo cumplirla? ¿Dónde lo iba a encerrar?

—En la cárcel.

—¡Si no la hay!

—¿No tienes en tu casa una cueva o una bodega que pueda hacer sus veces?

—Claro que sí, y ya ha servido en algunas ocasiones de calabozo; pero ni con diez hombres logro yo meter a ese gigante en la bodega. Venía bien armado, y la hazaña no se habría realizado sin derramamiento de sangre. Y aun arriesgándolo todo y encerrándole, ¿quién es el valiente que lo traslada a Uskub?

—Bien atado se le echa en el fondo de un carro, como si fuera un saco.

—¡Para vernos asaltados y asesinados en el camino por el resto de los bandoleros!

—Pues en tal caso debías haber avisado a Uskub para que enviaran una fuerte escolta militar.

—Cierto, pero a estas horas ya no vivía. Al marcharse soltó Bibar una serie de maldiciones y amenazas capaces de aterrar al hombre menos templado. Al día siguiente, estando en el huerto, me descerrajaron un tiro desde unas breñas; la bala me pasó entre el brazo y el cuerpo; si llegan a afinar la puntería me dejan en el sitio.

—¿Qué hiciste tú entonces?

—¡Resguardarme detrás de un árbol y sacar la pistola!, y en seguida vi salir de entre la maleza a galope tendido a Bibar, quien me dijo con una risotada sarcástica que sólo había querido demostrarme lo que me esperaba, pero que la próxima vez haría mejor blanco.

—¿Le has vuelto a encontrar? —le pregunté.

—Todavía no; verdad es que ahora salgo armado hasta los dientes, y ya veremos quién cae primero, si él o yo.

—Pues estate sobre aviso, pues temo que el encuentro se efectúe hoy mismo.

—¿Es posible?

—Tengo la certeza de que los dos Alachy harán su aparición en Sbiganzy hoy o mañana a más tardar.

—¡Virgen Santísima! ¡Pues ya puedo prepararme! ¿Quién te ha anunciado su llegada?

Le referí entonces los incidentes de mi viaje y la lucha que había sostenido con ambos bandidos.

—¡Y aun vives! —exclamó el posadero petrificado de asombro—. ¡Eso es un milagro, un puro milagro!

—Claro que no salí de la refriega tan bien como tú, pues me disloqué el pie, que traigo enyesado y calzado en forma tan extravagante.

—¿Y con un pie dislocado llegaste a escapar de sus garras?

—Ya lo ves. Ellos saben a estas horas que me he dirigido a Sbiganzy, y no tardarán en venir en mi persecución, ansiosos de venganza.

—¡Ay de mí! ¡De modo que por ti se nos vienen esos bandidos encima de tan mala manera!

—¿Eso es que vas a hacerme cargos?

—¡Nada de eso! Aunque no sé cómo, anhelo protegerte, con riesgo del propio pellejo si es menester.

—No necesito tu protección, pero voy a pedirte un favor que te resultará algo incómodo: es preciso que prendas a uno de tus convecinos.

—¿A quién?

—Al carnicero Churak.

—¡Eso es imposible, señor!

—Pues no te queda otro remedio. Haz el favor de echar un vistazo a estos papeles, que me dan derecho a tu auxilio siempre que lo crea conveniente.

Capítulo 8

Churak el carnicero

En cuanto el posadero hubo recorrido con la vista los documentos que le exhibí, me los devolvió con una profunda reverencia diciendo:

—Effendi, había supuesto bien; eres un personaje distinguido que gozas del amparo del Gran Señor. Para mí es una contrariedad terrible, pues eso me obliga a complacerte en todo, sin poder contar a mi vez con la protección de los de arriba. Si me niego a obedecerte me castigarán tus protectores; en cambio, si accedo a todo y mi obediencia origina molestias a las autoridades, ¡pobre de mí! Ello es que de todos modos, ya sea accediendo, ya rehusando, siempre resultaré perjudicado.

—No te apures, que ya sabré yo arreglármelas de modo que no se lesionen tus intereses. ¿Has oído hablar del Chut?

—Por desgracia; es el jefe de una banda de criminales que se extiende por toda la comarca. Nadie le conoce personalmente, y se ignora quién es y dónde vive, pero él y su gente están en todas partes.

—Pues a ese busco.

—¡Ya! Eres, se conoce, un jefe superior de policía en funciones secretas en el país.

—Nada de eso; no ejerzo ningún cargo oficial; son asuntos particulares los que tengo que tratar con el Chut.

—No lograrás echarle la vista encima.

—Ya le voy pisando los talones; su principal confidente es un vecino de esta villa.

—Imposible de todo punto, señor.

—Tenlo por seguro, que yo no hablo a tontas y locas.

—Mis convecinos son todos gentes honradas.

—Ese es tu error.

—¿De quién sospechas?

—De Churak.

—Señor, no quisiera ofenderte, pero no puedo creerlo.

—Señal evidente de que el tal ganadero es un hipócrita consumado.

—No, señor, es un hombre honrado a carta cabal, buen amigo mío.

—Entonces conviene que seas más prudente en la elección de tus amistades.

—Preséntame pruebas, para que te crea.

—No te faltarán; pero antes has de jurarme el mayor secreto. Churak no debe sospechar nunca que le conocemos.

—Callaré, señor, te lo prometo.

—Pues, entonces, te revelaré algunos datos que te convencerán de la veracidad de mis acusaciones. ¿Has oído hablar del Mübarek de Ostromcha?

—¡Muchísimo! Dicen que es un gran santón que obra milagros.

—¿Y tú lo crees?

—Como no soy muslime tengo poca fe en sus santones.

—Pues bien, ese hombre es un granuja de los más peligrosos, y lugarteniente del Chut.

—¡Señor, me dices cosas asombrosas!

—He logrado desenmascarar al santón, y el kasa de Ostromcha hubo de ponerle preso, merced a las pruebas aducidas de su culpabilidad. Mas el pillete se evadió, y viene en compañía de otros tres bribones y de los Alachy, que también son de la partida, a esta villa…

—¡Entonces, que Dios Todopoderoso nos proteja!

—… con objeto de conferenciar con Churak.

—¿Insistes, pues, en que Churak es también un bandolero?

—Así es; sólo exijo de ti que me dejes libertad de acción para desarrollar los planes que traigo.

—Puedes hacer lo que gustes; dispón de mí en absoluto.

—No es probable que esos viajeros hayan llegado ya, pero de todos modos, debo saberlo en el acto.

—Aún no están, pues los habría visto llegar. El carnicero vive enfrente, y puedes ver su portal por entre la persiana. Además, no estaba entonces en casa, pues hace poco le he visto apearse ante su puerta.

—¿Querrías avisarle que tengo que hablarle aquí de un asunto urgente?

—Así lo haré. ¿Puedo presenciar la conferencia?

—No; lo único que exijo de ti es que no te des por enterado de nada y que le recibas con la amabilidad y cordialidad de costumbre.

El posadero salió a mandar el recado, y poco después vi internarse en el portal de enfrente a uno de los mozos de la posada. Ardía en deseos de tener a aquel hipócrita frente a frente y esperaba hallarme con un hombre meloso y servil, adulador y rastrero, en quien la banda debía de tener uno de sus apoyos más activos y uno de sus encubridores más audaces.

Saqué la kopcha que le había quitado al mesonero Deselim de Ismilán y me la coloqué en el fez; Halef se apresuró a seguir mi ejemplo. He de advertir que había despojado mi turbante del paño verde litúrgico. La kopcha, el distintivo de la banda de malhechores, debía legitimarnos a los ojos del ganadero. Si el Mübarek y su gente aún no habían llegado, tenía probabilidades de descubrir el misterio que tanto tiempo llevaba buscando en vano. Insistí mucho en que mis compañeros recibieran al cómplice con gran cortesía, a fin de no despertar sus recelos.

De pronto le vi salir y acercarse en compañía del mensajero, pero aquel hombre era muy distinto de como yo me lo había figurado. Era alto y esbelto, pero fuerte y vigoroso, como ejemplar perfecto del montañés legítimo. Llevaba fez, pantalones bombachos rojos, chaleco azul adornado de cordones de plata y una chaquetilla con mangas perdidas, recamada de oro. Una faja de seda amarilla le rodeaba la cintura, y de ella sobresalían el hanchar y las pistolas. Las botas, altas y brillantes, le llegaban a las rodillas, y en ellas se perdían los abundantes pliegues de los calzones.

Saludó brevemente al posadero en el patio y entró en la sala. Sus ojos negros y penetrantes nos examinaron de pies a cabeza y acabaron por clavarse en mí como dos puñales. Aquella mirada me impresionó extrañamente, porque era dura, fría y cruel como el acero. No era posible que aquéllos ojos esbozaran una suave sonrisa y miraran con afecto. Un momento los cerró y luego los encogió de tal modo que parecían líneas oblicuas que despedían dardos luminosos, y de repente tomaron una expresión indiferente y apagada.

Después de saludar e inclinarse con cortesía no exenta de arrogancia, preguntó:

—¿Puedo saber si eres el effendi que necesita hablarme?

—El mismo; perdóname la molestia, y toma asiento.

—Prefiero hablar de pie, pues tengo mucha prisa.

—Nuestra conversación puede ser más larga de lo que supones; ¿es que te impide alargarla la llegada de nuevos huéspedes?

—No me espera nadie.

—Entonces ¿acaso los esperas tú?

—Tampoco —replicó con voz dura y recortada.

—En ese caso, te ruego que te sientes, pues tengo dislocado un pie, y me sería violento seguir sentado mientras tu excesiva cortesía te obliga a no hacer lo propio.

El carnicero se sentó; por más que le examinaba no lograba encontrar el menor motivo de recelo. Presentábase con la dignidad del verdadero eskipétaro, que accede a entrevistarse con un extranjero, sin asomos de curiosidad, ni familiaridad. No producía ni con mucho la impresión de ser hipócrita o astuto cómplice y encubridor de criminales.

Señalando a la kopcha le pregunté:

—¿Conoces esto?

—No.

Era lo que yo esperaba; no iba a descubrirse a un extraño a la primera pregunta.

—Haz el favor de fijarte un poco en el distintivo.

El carnicero lo contempló con la mayor indiferencia y acabó por decir:

—¿Para ver ese botón me has mandado llamar?

—En efecto —repliqué, ya sin rodeos.

—Yo trato en ganados y pieles, pero no en bisutería —me contestó el hombre fríamente.

—Ya lo sé; además, este género no está a la venta. Vengo a saludarte de parte de un amigo.

—¿De quién? —me preguntó con indiferencia.

—Te traigo recuerdos de Deselim, posadero de Ismilán, y de su hermano.

Sus ojos tomaron una expresión distinta y su rostro perdió en parte su rigidez habitual al preguntarme:

—¿Los conoces?

—Naturalmente.

—¿De dónde vienes?

—De Estambul; soy un mandatario del Usta, de quien ya habrás oído hablar.

—Enterado. ¿A quién te envía?

—Al Chut.

—¿Lograrás encontrarlo?

—Eso espero.

—Pues va a ser algo difícil.

—No tanto con tus informes.

—¡Yo qué sé del Chut! ¿Me tienes por un bandido?

—No, pero sí por un valiente eskipétaro que conoce el significado de la kopcha y obrará en consecuencia.

—Señor, yo sé perfectamente lo que debo hacer. La kopcha que llevas es la de los jefes, pero ya hemos suprimido ese distintivo. Hoy ya no vale nada, por lo mucho que se ha abusado de él; ahora hay otros signos.

—¿Cuáles? —pregunté con la mayor ingenuidad posible.

—Comprenderás que los reserve, pues ellos te han de servir para acreditarte ante el jefe.

—En vez de objetos visibles son un santo y seña, bien lo sé.

—En efecto; la primera palabra indica un lugar. ¿Dónde piensas buscar al Chut?

—En el Derekulibe.

—Conformes. Ahora me convenzo de que eres de los nuestros. Pero y la seña de reconocimiento, ¿también la conoces?

Yo no tenía idea de cuál podía ser, pero de pronto me acordé del barquero de Ostromcha y de la manera que tenía de acreditarse con el viejo Mübarek. Sólo diciendo: bir Syrdach[12] se abría la puerta de la choza del santón para darle paso. ¿Sería la señal convenida?

Al tuntún y haciendo un alarde temerario de osadía, respondí:

—Claro que la conozco, puesto que soy un bir Syrdach.

El carnicero asintió con la cabeza muy contento, y alargándome la mano respondió afectuosamente:

—Eres de los nuestros. Ya puedo tener confianza en ti y recibirte como es debido. Ven a hospedarte a mi casa como corresponde.

—Te agradezco la invitación, pero comprenderás que la prudencia exige mi permanencia en la posada.

—Eres listo y precavido y eso duplica la confianza que me inspiras. ¿Qué mensaje traes?

—Sólo puedo revelárselo al Chut.

—¡También eres discreto! Me alegro de que así sea. No sé qué hacer. Deja que lo piense.

Comenzó a pasearse muy preocupado por la habitación y acabó por preguntar:

—¿Lo que tienes que tratar es cuestión de negocios o algún asunto particular?

—Vengo a proponerle un negocio de grandes rendimientos.

Los ojos del carnicero chispearon de codicia.

—¿Y a mí qué me toca hacer?

—Llevarme a Derekulibe.

—¿Crees encontrar al Chut allí?

—Eso espero.

—Pues entonces puedo confesar ya sin empacho que sólo estará allí si yo le aviso. Para ello no necesito más que una hora escasa. ¿Tienes paciencia para esperar ese tiempo?

—Si no queda otro remedio… Pero te advierto que llevo mucha prisa.

Me espoleaba sólo el deseo de adelantarme al Mübarek, pues si éste llegaba antes que yo podía darme por perdido.

—Despacharé lo más pronto que pueda —replicó el encubridor; y después de echar una mirada recelosa a mis compañeros, añadió:

—¿Quiénes son esos?

—Mis amigos y compañeros.

—¿Vienen a lo mismo que tú?

Asentí con la cabeza y él insistió.

—¿También pretenden avistarse con el Chut?

—Eso no es preciso; basta con que le hable yo.

Una sonrisa extraña indefinible iluminó instantáneamente su rostro, y después de retorcerse las largas guías examinó de nuevo a mi escolta con mirada aviesa y contestó:

—Pueden acompañarte; el Chut deseará conocerlos.

—No hay inconveniente.

—Pero observo que llevas calzado de enfermo. ¿Qué te ha ocurrido?

—Me he dislocado un pie y no puedo andar.

—¿Cómo vas a seguirme entonces a Derekulibe?

—A caballo.

—Bien se ve que no conoces el camino; montado es imposible atravesar la espesura.

—Entonces acaso fuera mejor que el Chut viniera a verme aquí.

—¡Qué cosas tienes! ¡Ni que se lo pidiera al Padichá accedería!

—Lo creo.

—Además, no verás su rostro, pues lo lleva siempre ennegrecido. Y ¿cómo iba a presentarse en el pueblo de esa manera?

—Ya comprendo que sería pedir un imposible. Pero ¿cómo llego yo a esa choza?

—Sólo hay un medio, que es dejarte llevar en unas parihuelas.

—Eso es muy molesto, y además mis portadores se cansarían pronto.

—No lo creas; en una silla de manos no será molesto ni cansado. Yo tengo una en casa y te la prestaré. Es la que usa mi madre para hacer sus visitas por la ciudad.

—Te lo agradezco y acepto el favor. ¿Conoces también gente adecuada que me lleve?

—¡Qué disparate! No puede acompañarnos ningún extraño. Tendrán que molestarse tus compañeros. Pronto se sabría nuestro secreto si utilizásemos gente del pueblo.

—Está bien, ellos me llevarán; manda por la silla de manos.

—No te apresures tanto; primero he de avisar al Chut; mientras tanto haz tú saber al posadero que somos amigos y que ha de hacer todo lo que yo le mande.

—¿Para qué es eso?

—Como yo no sé el mensaje que tienes para el Chut, ni puedo prever el resultado de vuestra conferencia, podría ser que tuviera que volver al pueblo con algún encargo vuestro. Es fácil también que el Chut insista en daros alojamiento, o Dios sabe lo que determinaréis. En tal caso, conviene que pueda presentarme al mesonero como enviado y mandatario tuyo.

—No está mal pensado —observé yo.

—Entonces no hay más que hablar; dentro de una hora vais por la silla de manos, y me esperáis fuera del pueblo, a la derecha de la puerta. No quiero que nos vean salir juntos.

Se acercó a la puerta que daba al corral y llamó al posadero, a quien dijo:

—Tengo con el effendi algunos asuntos pendientes; dentro de una hora saldrá de aquí y es fácil que vuelva yo luego a darte algún recado de parte suya. Para que no lo extrañes te lo advierto aquí, en su presencia, y él te dirá que has de hacer todo lo que yo te mande por orden suya. Para más seguridad, pregúntale tú mismo.

El posadero me miró interrogativamente, y yo asentí a todo lo dicho por el carnicero, que se ausentó. En cuanto le vio desaparecer en su portal, me dijo el mesonero:

—Señor, no lo entiendo. ¿Tienes a ese hombre por un criminal, y le das poderes para tanto? ¿Tengo, pues, que acatar sus mandatos decididamente?

—Nada de eso. En su presencia he tenido que asentir para que no recelase; pero ahora te declaro desligado de todo compromiso. Es posible que venga con alguna orden mía, pero en ese caso traerá una hoja de papel que diga sólo la palabra “Alá”. Si la hoja está en blanco, niégate en redondo a obedecerle.

—Me hará pagar caro el desacato.

—Peor será si me desobedeces a mí. Es probable que tenga intenciones rapaces respecto de mi caballo y mis armas. ¿Tienes una cuadra segura?

—Sí, señor.

—Pues encierra en ella a nuestros potros y pon a dos mozos que los guarden día y noche, que yo pagaré los gastos que eso origine. Los caballos sólo deberán ser entregados a uno de nosotros, ¿entendido?

—Perfectamente; pero te advierto que me dejas en situación harto comprometida.

—No veo por qué; dejo a tu cuidado nuestros animales, y tienes que responder del depósito y velar por ellos. Si los robasen o les ocurriera percance alguno, habrías de indemnizarnos, como es costumbre.

—¡Dios me valga! Si hubiera de reponer la pérdida del potro árabe, no me llegaría todo lo que tengo y valgo yo en persona; velaré por él.

—Harás bien; ahora tráenos algo de comer.

Comimos y después salieron Osco y Omar en busca de la silla de manos Yo me instalé en ella, no sin volver a repetir al posadero todas mis instrucciones; y salimos andando.

Osco y Omar me llevaban con los rifles al hombro y Halef abría la marcha con sus armas y las mías, que no cogían en la silla. En cuanto dejamos atrás el pueblo apareció el carnicero, que al vernos venir, siguió andando, llevándonos un buen trecho de delantera. Al empezar la selva donde ya no podían vernos, se quedó parado a esperarnos.

Con ojos de asombro y rabia concentrada nos dijo cuando estuvimos a su lado:

—Venís armados como si fuerais a dar una batalla.

—Las armas son el distintivo del hombre libre —contesté yo.

—Pero en este caso sobran completamente.

—Tenemos costumbre de no soltarlas nunca.

—Pues no os quedará otro remedio para hablar con el Chut. El jefe no consiente en su presencia gente armada. Las dejaréis a la puerta de la cabaña antes de entrar, y yo me quedaré guardándolas.

—Yo no dejo las mías por nada del mundo —repliqué—, y si el Chut no me quiere ver armado es inútil que sigamos adelante.

E inmediatamente hice seña a los míos de dar media vuelta encaminándonos al pueblo. El carnicero soltó entre dientes una maldición y dijo:

—¡Alto ahí! Eso no puede ser; el Chut os aguarda y me infligirá un buen castigo por haberle molestado en vano.

—Pues en ese caso, procura que no tenga esas exigencias tan disparatadas.

—¡El Chut no disparata nunca! De todos modos trataré de lograr su consentimiento para que os permita presentaros armados. Extrañaría mucho que hiciera una excepción en vuestro favor; no obstante, lo intentaré por complaceros.

El carnicero echó de nuevo a andar con gesto sombrío y nosotros le seguimos, más escamados que antes. Eso de querer despojarnos de nuestras armas, me daba mala espina. ¿Se habría adelantado el Mübarek y estaría el encubridor ya al cabo de la calle, siguiendo la farsa y llevándonos a una ratonera de que no pudiéramos escapar? Todo cabía en lo posible; pero mientras tuviéramos con qué defendernos, no me asustaba nada. Mas ¿y si el asalto era por el camino y nos cogían: por la espalda? Yo me bailaba indefenso en aquella especie de jaula, consistente en una caja de madera con enrejado de lo mismo, y sentado a la turca, lo cual no dejaba de molestarme por el pie vendado, de modo que no tenía libertad ni espacio para obrar. Antes que pudiera salir de la silla me podrían haber dejado tieso de un balazo. Además, con el pie inútil me era imposible saltar al suelo en caso de urgencia. Un tiro por la espalda podía inutilizar a Halef, a pesar de sus tres rifles cargados. Osco y Omar tenían bastante con llevar la silla, y quedaban incapacitados para la defensa. Nuestra situación no podía ser, pues, más comprometida y peligrosa.

El bosque no era tan espeso como pretendía el carnicero, y habríamos podido perfectamente hacer el viaje a caballo; así es que aquella mentira aumentó mis recelos y mi desconfianza. Disimuladamente entreabrí la puerta de la silla y empuñé el revólver.

Nos hallábamos en un valle cuyas laderas iban estrechándose poco a poco y allí donde se tocaban hicimos alto, cuando haría media hora que caminábamos por aquel barranco.

—Ahí está la choza —observó entonces el carnicero haciendo una seña a los portadores, que dejaron la silla en el suelo—. Ya puedes salir, señor.

Abrí del todo la puerta y eché un vistazo a mi alrededor. Los muros de roca del barranco parecían cortados a pico, y en el sitio donde se juntaban formaban una profunda ranura, una hendidura completamente pelada; pues no aparecía un solo saliente, una sola rendija donde pudiera arraigar ni un árbol ni una mata.

Pegada a la hendidura, y hecha de troncos de árbol, se levantaba la cabaña, cuyo techo era también de troncos y estaba cubierto de cortezas de árbol. La puerta parecía sólo entornada.

—Anuncíame antes que baje —dije al carnicero, que desapareció dentro de la choza dejando la puerta abierta. Entonces observé que en el interior había bancos rústicos, pegados a la pared. Y enfrente de la entrada otra segunda puerta abierta, pero baja y estrecha y provista por dentro de un enorme anillo de hierro por el que debía de pasar la tranca, más que cerrojo, que se veía en el suelo.

Aquello debía de ser el departamento reservado y oscuro de que me había hablado el posadero; pero ahora tenía luz.

Lo que me llamó la atención fue ver en el tejado de la cabaña una especie de estacada de troncos, que encubría la parte inferior de la hendidura. Era imposible atravesarla con la mirada, y en caso de necesidad podía servir de guarida a varias personas.

De pronto volvió el carnicero diciendo:

—Señor, el Chut exige que soltéis las armas.

—Pues es inútil.

—¿Por qué? El Chut está solo y no puede haceros daño.

—No le tememos, que te conste; pero ya te advertí que nunca nos desarmamos; es una costumbre inveterada ya entre nosotros.

—Pues el Chut no tolera en su presencia gente armada.

—¿De veras? Pues tú acabas de verle y llevas cuchillo y pistola al cinto.

El encubridor se quedó azorado un instante, pero reponiéndose respondió:

—Es distinto, pues yo soy su confidente más íntimo.

—Entonces no hay más que hablar —contesté decidido—. ¡Muchachos, media vuelta, marchen!

Capítulo 9

Prisioneros

Al oír mis palabras, Osco y Omar se abalanzaron a sus estacas, mas el carnicero dijo:

—¡Señor, qué duro eres de mollera! Haré otra tentativa.

Volvió a desaparecer y retornó al cabo de unos minutos, invitándonos a que pasáramos. Yo, sin salir de la silla, hice que me llevaran dentro de la choza. Halef metió la cabeza por la segunda puerta y me dijo al oído:

—No veo más que a un hombre, desarmado y con la cara tiznada.

—¿Hay más puertas en el interior?

—Ninguna.

A pesar de lo estrecho y bajo de la entrada, lograron mis compañeros introducir la silla en aquel espacio triangular de triste y sombrío aspecto de cueva. La base del triángulo acutángulo se hallaba formada por la parte anterior con la puerta. Los dos lados eran más largos y de roca pelada. En el fondo ardía una linterna sorda, junto a la cual estaba sentado el Chut. Llevaba éste un traje talar negro y tenía la cara ennegrecida con hollín, por lo cual y por la escasa luz, no me fue dable distinguir sus facciones. Por el mismo motivo me fue imposible discernir de qué era el techo de aquel departamento rocoso. Estábamos dentro de la rendija de la peña que seguramente estaría cubierta, pues de otro modo nos habría llegado por arriba la luz del día.

Osco y Omar colocaron la silla de modo que su puerta diese de cara al Chut, el cual con un solo movimiento de la linterna quedó en la sombra, mientras la luz me daba a mí de lleno en el rostro. En la entrada se apostó el carnicero. Toda aquella mise en scène tenía más de fantástica que de peligrosa.

Entonces dijo el Chut:

—Me has mandado llamar. ¿Qué me quieres?

Su acento sonaba campanudo, hueco y nada natural, lo cual podía atribuirse tanto a las deficientes condiciones acústicas de la estancia como el afán de fingir la voz a fin de no ser reconocido más adelante.

Mas aunque sólo había pronunciado aquellas pocas palabras, me pareció haberlas oído ya anteriormente. No era el sonido ni el matiz de la voz, sino más bien la pronunciación de las palabras, las que me la recordaron.

—¿Eres tú el Chut? —pregunté a mi vez.

—Sí —me respondió con estudiada lentitud.

—Pues entonces te traigo saludos.

—¿De quién?

—Del Usta de Estambul, en primer lugar.

—Ése ya ha muerto.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes; le precipitaron desde la galería de la Torre de Galata y pereció.

—¡Chaitán! —exclamó imprudentemente Omar, el autor del hecho.

¿Cómo podía saberlo ya el Chut? No podía haber mensajero más rápido que nosotros.

—¿No lo sabías? —preguntó el Chut.

—Sí —contesté con calma.

—¿A pesar de lo cual me traes su saludo, el saludo de un muerto?

—¿Ignoras que me dio el encargo antes de morir?

—Es posible; pero el castigo que espera a su asesino será terrible; le he condenado a perecer lentamente de hambre y de sed. ¿Tienes algún otro encargo para mí?

—Un saludo de Deselim, el de Ismilán.

—Tampoco ese existe ya. Se desnucó y le robaron la kopcha. No le espera mejor destino al causante de su muerte. Sigue.

—Luego he de darte recuerdos del viejo Mübarek y de los dos Alachy.

—Es inútil; ya me los han traído ellos, de modo que excusabas de molestarte.

—¡Ah! ¿Conque ya han llegado?

—Sí, ya están aquí. ¿Sabes quién soy yo?

—¿El Chut?

—No, a ese no le verán tus ojos. Es decir, ya puedes despedirte del mundo. Yo soy…

Detrás de nosotros sonó un portazo terrible: el carnicero había desaparecido, cerrando tras sí la puerta y echando el tremendo cerrojo. De pronto nos quedamos a oscuras mientras sobre nuestras cabezas resonaba una voz que decía:

—Yo soy… el Mübarek en persona. Os dejamos encerrados para que muráis de hambre después de devoraros unos a otros.

Una risotada estrepitosa cerró las fatídicas palabras; luego se abrió el techo, en cuya abertura había una doble cuerda de la que pendía el tiznado sujeto, y por la cual desapareció, dejándonos en las tinieblas más espantosas y enterrados vivos en aquella roca.

Todo había sido tan rápido e inesperado que no nos dio tiempo para aprestarnos a la defensa. Si no hubiera estado metido en mi jaula y con el pie inútil, no habría logrado el bandido encerrarnos en aquella trampa tan fácilmente. Halef, pateando de furia, exclamó:

—¡Alá sea loado! Hemos presenciado impasibles la desaparición de ese pillo, sin enviarle ni una mala bala de recuerdo. Y eso que hemos tenido tiempo de sobra para descerrajarle un tiro. ¡Es para darse de bofetones!

—¡La verdad es que somos unos majaderos! —asintió Osco a su vez.

—Así es —replicó Halef riendo—; antes éramos tontos individualmente, pero ahora lo somos en comunidad con el sidi a la cabeza.

—Te sobra la razón, Halef —contesté yo—; pero calla y escucha.

En efecto, delante de la puerta se levantó un griterío espantoso, mientras la aporreaban con los puños y los tacones, y nos echaban una retahíla de maldiciones que ponían espanto. Cada uno de los bandidos se esforzaba en pintarnos nuestro horrible fin con los detalles más espeluznantes.

No cabía duda; nos querían dar muerte lenta y cruel.

—Sidi, están todos, no falta ni uno —observó Halef—; ¡quién me diera ahora salir fuera y molerlos a latigazos!

—Deja tu látigo en paz, que de nada ha de servirnos en esta ocasión.

—¿Con que nos sentencian a morir de hambre y sed? ¡Pues están frescos! ¡No pienso darles ese gusto!

—Esperemos que podremos salvarnos; para ello debemos buscar la salida de esta ratonera. Por las paredes laterales no hay que pensar, pues son roca viva; de modo que no nos queda más recurso que la puerta o el tejado.

—Señor, ¿no traes tu farolillo con aceite y fósforo? —preguntó Halef.

—Claro que sí, aquí lo tienes.

Ya es sabido que echando un pedazo de fósforo en un frasquito de aceite, este alumbra en cuanto se quita el tapón para que se le agregue oxígeno, con lo cual, en relación al tamaño del frasco y a la pureza del vidrio, se obtiene un resplandor más o menos claro.

Yo siempre llevo encima un frasquito de tales ingredientes, aunque no vaya de viaje, pues presta grandes servicios en sitios desconocidos y faltos de luz. El cristal esmerilado es el mejor para el caso.

Halef cogió aquella linterna, y examinó minuciosamente la puerta, que estaba recubierta de fuerte latón por dentro y con sólidos goznes de hierro, empotrados en la roca viva. Acaso nos fuera posible levantarlos y quitar la puerta, pero antes valía más buscar salida más fácil.

Estudiamos la estancia detalladamente. El suelo era de roca, como las paredes laterales, y sus muros de piedra sienita tan dura y bien cementada que no había que pensar en horadarla. La cubierta de la puerta estaba claveteada de gruesos tachones, que resistirían las hojas de nuestros cuchillos. No quedaba más que el techo.

Omar se encaramó sobre los hombros de Osco, pero ni aun así podía tocarlo con la mano extendida. Debíamos renunciar también a la salida por el tejado y dedicarnos a arrancar los goznes empotrados en la roca. Mis compañeros pusieron manos a la obra; pero sus cuchillos rechinaban en la piedra, y su ruido era contestado desde fuera con estrepitosas carcajadas.

Claro que el proyecto tenía poco de halagüeño, pues aun consiguiendo descerrajar la puerta nos recibirían con una salva cerrada de fusilería antes de poder disparar nosotros.

Pasáronse algunas horas lentas en la dura tarea, sin progresar lo más mínimo. El cuchillo de Osco se rompió y hube de darle mi magnífica hoja americana.

Como no me dejaban ayudarles, aburrido me arrastré hasta la puerta para ver el resultado de los trabajos, y vi que escasamente habían agujereado media pulgada. Agarré entonces el cuchillo y empecé a trabajar a mi vez, pero con tan escaso fruto que al cuarto de hora lo dejé también. Era desperdiciar fuerzas en balde, tanto más cuanto que también la navaja de Omar se hizo pedazos.

—Dejemos eso —observé entonces—; tenemos que economizar nuestras energías para otra empresa más ardua. Puede que entre tanto llegue el posadero, al ver que no volvemos, y nos dé libertad. Ya está enterado de que el carnicero pertenece a la banda. En cuanto se le haga larga nuestra ausencia se apurará y saldrá a buscarnos.

—Pero no sabe dónde —objetó Halef.

—Es verdad; se me olvidó indicárselo; pero como le hablé tanto de esta caverna, puede ser que se le ocurra venir por aquí.

—No lo creas. Teme mucho a los Alachy. En cuanto los vea echa a correr y no para hasta su casa.

—¡Quién sabe si estarán aquí!

—¡Claro que sí! No van a dejar la Choza sin centinelas.

—Bueno, por de pronto descansemos y durmamos a pierna suelta. Claro que estaremos bien vigilados; pero cuando oigan los guardianes que no trabajamos, creerán que nos hemos resignado a nuestra suerte y descuidarán un poco la vigilancia.

Nos echamos a dormir tranquilamente como si no nos pasara nada, pero la espera era tarea difícil para mis activos compañeros, y por último hube de ceder a sus instancias.

—Ea, examinaremos el techo —les dije—; veamos el modo de abrir esa trampa misteriosa.

—Omar no pudo llegar a ella empinándose en mis hombros —observó Osco.

—Habrá que alargar la pirámide. Halef, colócate tú sobre Omar, que así puede que alcances. Tú, Osco, tienes fuerza para sostenerlos a los dos.

Halef cogió la lamparilla y se encaramó sobre los hombros de Omar, el cual montó a su vez en la espalda de Osco, puesto en cuatro pies, en el suelo. El último se enderezó lentamente y Omar se subió a sus hombros. Aquella columna de carne se agarraba a las junturas de la roca para no perder el equilibrio. Halef levantó los brazos en alto y dijo de pronto:

—¡Ya toco el techo!

—Habla bajo por si nos acechan, y sírvete de la lamparilla.

Segundos después vi un suave resplandor por donde había desaparecido el santón. Era la lámpara que Halef sostenía con la mano izquierda, mientras con la derecha palpaba el techo.

—Está hecho de troncos —cuchicheó—; pero la trampa es de tablas.

—Mejor, pues así será menos resistente. Golpéala con los nudillos, para juzgar de su solidez por el sonido.

—Me oirán.

—Sería preferible que no se enteraran, pero así averiguamos de paso si hay centinelas en el tejado.

Halef golpeó la trampa, a lo que contestaron desde arriba con una risotada y con este grito:

—¡Ya están en la trampa!

Desde abajo preguntaron entonces:

—¿Está bien echado el cerrojo?

—No hay cuidado.

—Pues entonces dejémoslos, que cuando el hambre empiece a roerles las entrañas, aún harán peores volantines. Me dan ganas de abrir la puerta.

—¡Qué disparate! ¿Para qué?

—Para machacarles la cabeza de un culatazo.

—Todo se andará; déjalos que llamen y aporreen, que en algo han de pasar el tiempo.

—¿Oyes lo que dicen esos bandidos? —susurró Halef a mi oído.

—¿Vamos a consentir que nos maten a golpes como a las fieras?

—No te apures. Hay que rogar cortésmente a los señores del tejado, que se dignen apartarse un poco de la trampa.

—¡Cómo que van a hacerlo!

—Mi ruego será irresistible. Bájate, Halef, que voy a ocupar tu sitio.

Osco volvió a inclinarse lentamente; Omar saltó al suelo y Halef de sus hombros.

—Ahora descansad un poco, pues ha sido excesivo el esfuerzo; además, yo peso más que Halef, y tendré que estarme arriba más tiempo que él.

Esperamos unos cuantos segundos para dejar resollar a Osco, y en seguida me encaramé en sus hombros.

—Por Dios, agárrate bien para que no demos una caída —le dije—, pues con mi pata coja me estrellaría en el suelo sin remedio.

—No temas, señor —replicó Osco—. Estaré tieso y erguido como un tronco. Además, para mayor seguridad tuya apoyaré los codos en ambos muros de la roca, que se estrechan aquí tan oportunamente.

Omar volvió a subirse en la forma anterior sobre la espalda de Osco, y como yo era más alto que Halef con mi esfuerzo toqué el techo de la choza. Casi daba con la cabeza en la trampa, cuyas tablas examiné con la lamparilla. En uno de los bordes había una grapa de hierro por la cual pasaría seguramente el cerrojo. Las puntas de la grapa habían atravesado el tablón, y habían sido remachadas en la madera.

Di con los nudillos en la tabla y colegí por el sonido que no tendrían más de pulgada y media de espesor. A mis golpes contestó una voz:

—¿Oyes? ¡Ya están en la trampa otra vez! Gracias que para abrirla tendrían que levantarme en vilo, y yo no soy ninguna pluma.

Como estaba tan cerca del orador logré distinguir la voz, que resultó ser la del carnicero. Sus palabras me dieron a comprender que era el que guardaba la trampa, imprudencia temeraria y casi incomprensible en un bandido de su astucia.

Soltó el hombre una carcajada sarcástica, que fue contestada por otra, y luego oí decir:

—Los ratones no saldrán vivos de la ratonera, porque el gato guarda la entrada.

Aquella, voz me era desconocida, pero comprendí que un hombre estaba sentado junto a la trampa, precisamente encima de mi cabeza.

—¿Los oyes, sidi? —observó Halef—. ¡Ahí los tienes! Ahora ruégales y suplícales que se vayan, que verás cómo te obedecen.

—Obedecerán mal que les pese; alárgame el rifle.

—¡Ya te entiendo! ¿Cuál de los dos?

—El “mataosos”.

Este diálogo fue sostenido en voz muy baja a fin de no dar la voz de alerta a los guardianes. El arma pasó de las manos de Halef a las de Osco, de éstas a las de Omar, y por fin llegó a las mías.

—Ahora, fíjate bien, Omar — dije a éste con el mayor secreto—. Yo no tengo aquí espacio para maniobrar libremente, y no me queda otro remedio que sostener los cañones y apuntar. En cuanto diga “a la una” y “a las dos” disparas con ambas manos, a la una el cañón de la derecha y a las dos el de la izquierda. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

Agarré los cañones con ambas manos y los dirigí al centro de la trampa donde suponía sentado al carnicero.

—¡Atención! ¡A la una!

Sonó un disparo y a la vez un grito de terror y un lamento.

—¡Alá! ¡Nos matan! —rugió una voz, que por cierto no era la del carnicero, el cual debía de haberse acomodado en la parte más sólida del tejado, sobre los sólidos troncos. Hacia allá dirigí entonces el cañón izquierdo, pero de modo que la bala pudiera pasar por las junturas entre los macizos troncos.

—¡A las dos!

El segundo tiro sonó como un cañonazo, merced a lo reducido de la estancia.

—¡Alá! ¡Alá! —gritó el herido—. ¡Soy hombre muerto!

Tampoco esta vez habló el carnicero, de quien sólo oí un lamento. Se oyeron ahogados gemidos.

—Osco, te peso mucho, ¿verdad? —pregunté a mi compañero.

—Ya lo voy notando, señor.

—Pues descansemos un rato, que aún tenemos tiempo.

Cuando estuvimos acomodados de nuevo en el suelo, observó el hachi:

—En efecto, sidi, a tus ruegos no hay quien se resista. ¿Has hecho buenos blancos?

—Las dos veces; el carnicero no creo que lo cuente, pues probablemente le habrá atravesado la bala los músculos de sus gloriosas posaderas, para penetrar en el cuerpo. El otro sólo está herido.

—¿Quién será?

—Supongo que el carcelero. A otro le habría conocido por la voz, pero a ese le he oído hablar tan poco que no la recuerdo.

—¿Crees, pues, que ya no habrá quién se atreva a montar la guardia en el tejado?

—De los escarmentados salen los avisados, y supongo que se acabaron los centinelas de la trampa.

—Pero ¿cómo la levantaremos?

—Saltaré la grapa de hierro de la tapa. Bastarán unos cuantos disparos en cada una de las puntas que se clavan en la madera. Cargaré con dos balas, y no podrá resistir.

—¡Ah, sí lo lograras!

—Dalo por hecho.

—¡Entonces arriba todos y al suelo de cabeza! —observó Halef.

—¡Oh! ¡No corras tanto! ¿Cómo piensas subir? —pregunté al hachi.

—En los hombros de Omar, lo mismo que tú.

—¿Y esos otros cómo suben?

—¡Tiramos de ellos y arriba!

—Omar sí, pero ¿y Osco?

—No importa, le abriremos la puerta por fuera.

—No sería malo, si nos dejasen hacer y deshacer a nuestro antojo, lo cual dudo mucho. Yo además tengo la dificultad de mi pie, que me incapacita para todo.

—De algún modo lo llevaremos a cabo.

—¡Claro que sí! Puede que arriba encontremos la cuerda usada por el santón, con la cual podamos deslizamos al suelo. De todos modos, pensad que en cuanto asomemos por la trampa nos recibirán con una salva de disparos.

—Me parece que han abandonado el puesto, y no queda ya uno solo en el tejado.

—Sobre el tejado no; pero acaso estén en la estacada que protege la choza, desde donde pueden acribillarnos a balazos con toda comodidad.

—¡Ay de mí! ¿Entonces no podemos salir?

—Lo intentaremos. Yo iré delante…

—¡Eso no, sidi! Si te mataran… Yo abro la marcha…

—No discutamos. Yo saldré el primero y tú el segundo, pero no asomarás hasta que yo te dé la orden.

Saqué el pañuelo de seda verde y me rodeé con él el fez. Halef al verlo me dijo:

—¿Por qué haces eso? ¿Te engalanas para la muerte?

—Nada de eso; voy a colocar el turbante sobre la punta de la escopeta, y a sacarlo por la trampa; así en cuanto lo vean creerán que es uno que sale y dispararán en seguida. Una vez descargadas las armas, que no son de repetición, saldré yo, con mi rifle Henry, que los saludará como se merecen.

—¡Admirable! ¡Eso! ¡Ten buena puntería y que no se te escape uno!

—¡Bonitos blancos podré hacer con las tinieblas que nos rodean!

—Pero ¿estará también oscuro fuera?

—Claro que sí; debe de ser ya noche cerrada, a juzgar por el tiempo que llevamos encerrados aquí. Pero ahora, arriba y a despabilarse, que ya habéis descansado bastante. ¡Manos a la obra! En cuanto yo esté fuera de la trampa, sube tú, Halef, pero no saques la cabeza hasta que yo lo mande.

Capítulo 10

Planes de muerte

Me eché el rifle a la espalda y cogí el mataosos, cuyos cañones estaban cargados con dos balas cada uno. Omar me colocó sobre sus hombros, y luego se enderezó en los de Osco. Tenía que darme prisa para no cansar demasiado a mis pedestales.

—Volveremos a disparar como antes, Omar —dije a éste en voz baja—. Primero el cañón de la derecha y luego el de la izquierda. Yo apunto a las puntas de la grapa. Conque ¡a la una!… ¡a las dos!

Sonaron los tiros, y las balas debieron de descerrajar la grapa, pues se veía el exterior al través de los dos agujeros.

—Han hecho una fogata delante de la choza —dije a mi compañero.

Esto es a la vez una ventaja y un contratiempo para nosotros, pues al resplandor nos verán como nosotros a ellos.

—¿Qué ha sido de la grapa? —preguntó Halef.

—Voy a ver.

Empujé suavemente la trampa y vi que cedía a la presión. El mataosos había cumplido como bueno.

—Baja el arma a Osco, Omar —ordené entonces—. La trampa está suelta. ¡Ahora pie firme y serenidad! Voy a arrodillarme en tus hombros, Omar.

Con gran trabajo logré ponerme en la posición apetecida, encogiendo el cuerpo para no dar con la cabeza en el techo. De un movimiento rápido eché atrás la trampa, que dio media vuelta, y con el arma en ristre esperé unos segundos.

No se oía nada, pero las sombras proyectadas por las llamas de la hoguera sobre las rocas peladas, oscilaban de acá para allá, como hombres ebrios. Coloqué el turbante en la boca del mataosos y lo alargué lentamente hacia fuera, resollando al propio tiempo como si fuera un hombre que se deslizara trabajosamente por la trampa. En el acto sonaron dos tiros. La idea había tenido buen éxito. Una de las balas había rozado el cañón, arrancándome casi el arma de la mano.

En el mismo momento me eché fuera, y miré hacia la fogata. Sobre una manta vi extendido a un hombre, rígido y tieso. Era, indudablemente, el cadáver del carnicero. Sobre el tejado de la choza quedaban los que habían tirado contra el turbante. Hallábanse separados de mí y de la especie de terrado que formaba el techo de la cueva, por una empalizada al través de cuyas junturas disparaban a mansalva. Los imprudentes vigías habían olvidado lo principal, y era que, gracias a las llamaradas de la hoguera, yo podía verlos mejor que ellos a mí. Uno volvía a cargar su arma y el otro apuntaba nuevamente a la trampa.

Antes que pudiera soltar el tiro ya había disparado yo, no con ánimo de matarlo, sino de dejarlo inútil, para lo cual le apunté al codo izquierdo, que tenía levantado en alto para tirar. Toqué el gatillo y el hombre bajó el arma y cayó como una pelota del tejado abajo. El segundo, que era el Alachy Bibar, se puso en salvo de un salto corriendo hacia la hoguera, alrededor de la cual estaban su hermano, Manach el Barcha y Barud el Amasat.

—¡Qué vienen, que vienen! —rugió—. ¡Alejaos de la hoguera, que os delata y convierte en excelente blanco de sus rifles!

Los otros tres se pusieron en pie como movidos por un resorte, y poco después desaparecieron todos en la espesura. No cabía duda de que el último herido era el viejo Mübarek. Ahora recordaba yo también que tenía un brazo deforme por lo grueso, pues debía de llevarlo vendado a consecuencia del tiro que había recibido en la mina de Ostromcha.

A gatas me arrastré hasta el borde del terradillo. En efecto, en el suelo, a seis metros de profundidad, yacía inmóvil la figura seca y larga del santón. Desde arriba no podía yo distinguir bien a los enemigos, cuyas siluetas eran escasamente perceptibles tras la empalizada que los resguardaba.

Al lado de la choza en que yo me hallaba no llegaba el resplandor de las llamas, pues estaba oscuro y solitario como boca de lobo. Si lograba yo descolgarme por allí sin ser visto por los enemigos, podíamos considerarnos salvados.

De pronto oí una voz detrás de mí:

—Sidi, estoy aquí. ¿Puedo salir?

—Sal, Halef, pero vente arrastrando, no vayan a descubrirte y tiren.

—Ya saben que soy invulnerable.

—Déjate de bromas y date prisa.

Halef se acercó a gatas hasta donde yo estaba.

—¿Qué es esto?

—El cadáver del carnicero, de quien he dado buena cuenta, como suponía.

—Se ha llevado su merecido. ¡Alá le perdone!

Examinando el terreno encontré una anilla de hierro sujeta a la roca, de la que pendía hacia afuera del terradillo una doble cuerda, que era la que habíamos visto al ser izado el Mübarek.

—Por esa soga se ha deslizado el carcelero —observó Halef.

—Es probable. Ese expediente debe de ser antiguo por las señas. ¿Si habrán hecho esta infamia ya anteriormente con otros infelices?

—¡Ay, effendi! Si fuera verdad que han muerto otros de hambre y de sed…

—Esta gente es capaz de todo; pero esta vez les ha salido mal la cuenta. Bajemos la cuerda por la trampa para que por ella se encaramen nuestros compañeros.

Así se hizo, y pocos segundos después se agazapaban Omar y Osco en el terradillo. Por más que esforzábamos la vista nos era de todo punto imposible descubrir a los malhechores, ocultos en el bosque. Levantamos la cuerda y cerramos la trampa.

—¿Y si nos dejáramos caer abajo por medio de la soga, sidi? —observó Halef.

—En efecto, no está mal pensado. Pero primero haremos una prueba, que será descolgar el cadáver, en quien podrán descargar sus armas, si les parece. Yo voy a preparar el mataosos para disparar donde vea surgir fogonazos que me sirvan de blanco.

Pasamos la cuerda por debajo de los sobacos del muerto y empezamos a descolgarle con gran lujo de precauciones para animar a los tiradores a descubrirse, pero no se movió nadie.

—Pues ya podéis bajarme a mí; yo me arrastraré a la espesura y luego al bosque, para descubrir la guarida de esas alimañas. Por aquí cerca hay una fuente en que no dejarán de cantar ranas y sapos, por lo cual el canto no puede llamar la atención y nos servirá de señal. No os mováis de aquí hasta que la oigáis. Si suena el canto del sapo, seguís quietos y alerta hasta que se apague el fuego; mas si es el de la rana, una sola vez y muy profundo, os echáis en seguida al suelo, donde permaneceréis callados hasta que yo vuelva.

—Te arriesgas demasiado, sidi.

—¡Bah! ¡Con tal que ese viejo Mübarek que yace allí abajo no haga el muerto y esté proyectando alguna de las suyas!… Tampoco el carcelero debe de estar lejos, y os recomiendo por lo mismo exquisita precaución y prudencia. Me voy.

Dicho esto me eché el rifle al hombro y me deslicé por la cuerda al suelo, donde hallé el cuerpo del carnicero y junto a éste el del santón, al parecer inmóvil y rígido como su camarada.

Como la cuerda era más larga de lo necesario, corté un pedazo de ella y até al viejo, que tenía una herida en el brazo y deshecho el codo; pero podía ser que hubiera caído de cabeza y sólo estuviera desmayado. Esos granujas tienen siete vidas como los gatos y todas las precauciones son pocas.

Luego, arrastrándome por entre las rocas me interné en la espesura cubierto por helechos y matas. Mientras avanzaba no quitaba ojo de la hoguera para que no se me escapara nada de lo que pasaba entre ésta y mi persona.

Sentía yo una seguridad absoluta. ¿Qué entendía aquella gentuza de exploraciones a estilo del escucha indio? Seguramente aun nos creían en el terradillo, y tendrían la vista clavada en él y no a sus espaldas. Aun siendo descubierto no necesitaba temerlos, pues con mi rifle podía acabar con ellos sin moverme del suelo.

Había gateado unos cincuenta pasos cuando me dio olor de caballerías. Seguí avanzando y distinguí voces, y poco después llegaba junto a un grupo de hombres y animales. Los caballos estaban atados a los árboles y los hombres conversaban a media voz. Las animales, atosigados por los insectos, no cesaban de piafar y golpearse con las colas, lo cual facilitaba mucho mi misión, pues aquel ruido apagaba el que yo pudiera hacer al acercarme.

Cuando por fin llegué a su lado, me deslicé entre los dos caballos y me hundí entre la hierba alta y espesa como cañaveral. Los hombres estarían a tres pasos de mi persona, y uno de ellos, que era Manach el Barcha a juzgar por la voz, dijo:

—Al Mübarek le han dejado tieso. Ese viejo ha sido un imbécil al empeñarse en montar la guardia en el tejado.

—¡Entonces también lo he sido yo! —observó el Alachy.

—Tú has sido más listo, y no les has servido de blanco.

—Si no echo a correr me pasa lo que al santón.

—¿Quién era el que tiraba?

—¿Aun lo preguntas? ¡El de siempre, el maldito effendi de marras!

—¿Crees que con el pie deshecho iba a encaramarse al tejadillo?

—¡Claro que sí! Así se hubiera roto la cabeza en vez del pie. Al menos ya vemos que no es invulnerable, como dicen.

—¡Qué ha de ser! Yo nunca creí esa paparrucha.

—¿Paparrucha dices? Pues yo te aseguro que ahora lo creo más que antes. Tanto el Mübarek como yo le hemos tirado tiros en cuanto ha asomado la cabeza por la trampa. La boca de mi escopeta casi tocaba el turbante, que he visto perfectamente. Hemos visto que las balas se incrustaban en él y que la cabeza vacilaba con el choque y he oído estrellarse el plomo en la roca de enfrente; te aseguro que han rebotado en el cráneo de ese demonio, y que nos habrían dado de rechazo a no ser por la estacada que nos guarecía. Pocos minutos después nos apuntaba él mismo y mataba al Mübarek, a quien le ha atravesado el cráneo de parte a parte, pues sólo ha dado un grito y se ha desplomado en el suelo. ¡Si no huyo, no lo cuento!

—Es prodigioso, de verdad.

—Podéis creerme, pues harto sabéis que ni el propio Chaitán me espanta, pero ante ese effendi me entra un pavor invencible. A ese sólo le mata una cuchillada o un hachazo, y te juro que hoy probará ambas cosas.

—¿Sabes de fijo que llevabas la escopeta cargada? —insistió Manach el Barcha.

—¡Y tan de fijo! Precisamente había rehecho dos veces la bala y he tirado a cuatro pies de distancia…

—¡Quién me diera poder dispararle un tiro a mi vez, para convencerme por mí mismo de lo que dices!

—¡Guárdate de hacerlo, si no quieres ser hombre perdido, porque de rechazo la bala te herirá a ti! ¡Ojalá hubierais hecho caso de mí, matándolo cuando iba en la silla! Allí no tenían escape.

—El Mübarek nos lo prohibió.

—Pues hizo un solemne disparate.

—¿Quién iba a pensar que fallara el golpe? Sólo al pensar que esos perros iban a rabiar de hambre me volvía loco de gusto. Se conoce que el demonio los protege de un modo especial, pero al fin acabaremos con ellos.

—¡Hay que ver! ¡Matar al carnicero al través de la trampa y deshacerle al otro la pierna! ¡El desgraciado ha tenido un fin bien desastroso!

—A mí no me duele —observó entonces Barud el Amasat—. ¡Ya hace tiempo que estaba estorbando! No se podía hablar con confianza delante de él. Por eso le he rematado de un culatazo cuando me lo habéis traído entre cuatro.

¡Qué espanto! ¡El carcelero había perecido a manos del criminal a quien había libertado! Quedaba vengada su mala acción con creces. ¡Aquellos cuatro infames eran verdaderos demonios!

—Ea, decidamos algo, que el tiempo vuela —observó Sandar—. ¿Los atacamos en la misma choza o qué hacemos?

—No está muy claro por allí —contestó Manach—, y si nos descubren estamos perdidos, pues nos soltarían una descarga, mientras nuestro plomo rebota en sus cascos sin hacerles mella. Hay que caer sobre ellos en lo más oscuro y cuando menos lo esperen. Cuatro puñaladas certeras y asunto concluido.

—Conformes. ¿Dónde los atacaremos?

—En el bosque.

—No; eso es poco seguro. Mejor será a la salida de la selva entre los matorrales, que aunque hay poca luz, veremos lo bastante para partirles el corazón. Seguramente tomarán el mismo camino que trajeron, pues no conocen otro, de modo que no pueden fallarnos. Lo mejor será esperarlos en el límite del bosque, donde da comienzo el campo libre.

—Está bien —asintió Bibar, cuya voz indicaba que tenía la boca y la nariz lastimadas—. Somos cuatro, uno por cabeza. Os cedo a los portadores y al hachi, y yo me encargo del effendi, pues aún tengo que cobrarme los destrozos que me ha hecho en la cara.

—Ese volverá en la silla de manos, porque no puede andar. ¿Cómo vas a llegar hasta él? Antes que hayas logrado abrir la portezuela ya tendrás la bala en el cráneo.

—¿Crees que me voy a detener en esos pormenores? ¡Quita, hombre! Con el czakan[13] la haré pedazos y de paso dejaré al hombre hecho papilla.

—¿Y si no lo consigues?

—Lo conseguiré, contad con ello.

—Acuérdate de lo pasado. Siempre que hemos creído tenerlos cogidos han sabido romper la red que les tendíamos como hijos malditos del propio Chaitán. Hay que precaverlo todo. Figuraos que sobreviene un obstáculo: ¿qué hacemos entonces?

—Si supiéramos cuándo salían de Sbiganzy, lo dejaríamos para entonces.

—Seguramente no se detendrán más de un día; creerán que llevamos prisa y querrán seguimos.

—En tal caso pondremos por obra el plan de que os he hablado hoy al mediodía; les saldrá al encuentro nuestro Suef, que nos los entregará atados de pies y manos. Es mozo listo de verdad, y conoce la comarca de aquí a Prisrend lo mismo que su bolsillo. A él le encomendaremos la empresa y ya podemos quedar descansados.

—En tal caso, vale más irnos ahora mismo, no vayan a salir de la choza y nos encontremos la jaula vacía. ¡Me tiraría de los pelos si ya se hubieran ido!

Como ya era tiempo de alejarme más que de prisa, gateé hacia las rocas, donde esperé un poco para convencerme de que se iban de veras. Luego seguí arrastrándome hasta estar a distancia conveniente, y entonces me levanté y apoyándome en la roca seguí avanzando a la pata coja. Renuncié a avisar a los míos con el canto de la rana, porque una vez dentro del círculo de las llamas podían verme los compañeros admirablemente. Les hice seña de que bajaran, y en el acto se deslizaron por la cuerda abajo como ardillas. Yo estaba tan cansado que me eché en el suelo. El hachi propuso revisar los bolsillos de los muertos por si llevaban algo de interés.

—Al carnicero dejadle todo lo que lleve —observé entonces—, pues no es nuestro y el kiaya dispondrá de ello como le parezca. Pero, en cambio, al Mübarek vaciadle los bolsillos completamente sin temor alguno.

El viejo sólo llevaba un cuchillo y unas pistolas; su rifle había quedado en el terradillo y no lo necesitábamos, pero en cambio le encontró Halef dos bolsas bien repletas.

—¡Hamdulillah! —exclamó el hachi con gran regocijo—. ¡Aquí lleva los califas y sabios todos del Corán! ¡Sidi, es oro, oro puro!

—Lo creo; el que puede comprar su libertad al kocha bacha por tan gran cantidad, es rico, riquísimo, y podemos apropiárnoslo todo sin el menor escrúpulo.

—¡Claro que podemos!

—¿Para quién es el botín? ¿Lo repartimos equitativamente, Halef?

—Effendi, ¿pretendes ofenderme? Yo se lo quito para los pobres. ¡No creo que tengas a tu Halef por un ratero infame! No, todo lo emplearemos en los desgraciados. ¡Acuérdate de Nebaya y de lo felices que hicimos al mesonero de la aldea y al mísero cestero! ¡Con ese oro podemos secar muchas lágrimas y abrirnos las puertas del cielo!

—No esperaba oír de ti otra cosa.

—Métete las bolsas en la faltriquera.

—No, guárdalas tú, Halef; te nombro tesorero de los pobres.

—Gracias, señor, ejerceré mi cargo con toda lealtad y cuidado. Contentos lo que hay…

—No hay tiempo para eso, pues tenemos que salir andando en seguida. Meted esos dos cadáveres en la choza, donde ya está el del carcelero.

—¿Le has matado tú, señor?

—Yo sólo le he herido, pero Barud el Amasat le ha rematado a culatazos porque le estorbaba.

—¡Qué canalla! ¡Si cae en mis manos, pobre de él! Ea, echadme una mano, que primero llevaremos al effendi.

Cuando estuve dentro de la choza y se alejaron mis compañeros en busca de los otros, sentí un gemido terrible. El carcelero aún vivía al parecer.

Halef fue en busca de un tizón con ayuda del cual encontramos el farol del viejo, que encendimos sin pérdida de tiempo, y a su luz examinamos al herido, que ofrecía un aspecto aterrador; mi bala le había destrozado el muslo, pero el culatazo la había abierto el cráneo. Esta perdido sin remedio y nos miraba con ojos mortecinos.

—Coge mi fez, Halef, y ve en busca de un poco de agua.

Estos tocados orientales son de tejido tan espeso que pueden retener los líquidos sin el menor inconveniente. Echamos al moribundo unas gotas en la boca y en la cabeza, y esto pareció aliviarle mucho, pues su vista se aclaró y sus miradas indicaron que le volvía el conocimiento.

—¿Sabes quiénes somos? —le pregunté.

El hombre asintió con la mirada.

—Dentro de breves minutos vas a hallarte en presencia del Juez Supremo. ¿Sabes quién te ha deshecho el cráneo?

—Barud el Amasat —balbució el herido.

—Al que deseaste favorecer devolviéndole la libertad. Eso prueba que eres un seducido, y Alá te perdonará, si sales del mundo arrepentido de tus yerros. Dime: ¿es el Mübarek el Chut?

—No.

—¿Quién es el Chut?

—No sé.

—¿No sabes dónde está?

—Los ha citado en Karanorman-Jan.

—¿Dónde está ese lugar?

—En el Char Dagh, cerca del pueblo que llaman Weiczka.

—¿Detrás de Kakandelen?

El hombre asintió con la cabeza, pues perdía el habla; sus contestaciones eran tan apagadas que nos era forzoso inclinar la cabeza hasta su boca para oírlo.

—Sidi, agoniza —cuchicheó Halef lleno de compasión.

—Más agua, Halef —dije yo entonces.

El hachi salió en busca del precioso líquido, pero su ayuda ya no fue necesaria, pues el desgraciado expiró sin decir una sola palabra.

FIN DE «LA CABAÑA MISTERIOSA»

VEASE EL EPISODIO SIGUIENTE

«EN LAS REDES DEL CRIMEN»

Colección de «Por tierras del profeta I»

Por Tierras del Profeta es el título genérico de las series de aventuras ambientadas en Oriente, escritas por Karl May. Están protagonizadas por Kara Ben Nemsi, el mismísimo Old Shatterhand (protagonista de la serie americana del mismo autor) ahora visitando un Imperio Otomano en plena decadencia.

A.- A través del Desierto (Durch die Wüste, 1892).

El rastro perdido (Die verlorene Fährte).

Los piratas del Mar Rojo (Die Piraten des Roten Meeres).

Los ladrones del desierto (Die Räuber der Wüste).

Los adoradores del diablo (Die Teufelsanbeter).

B.- A través de la salvaje Kurdistán (Durchs wilde Kurdistan, 1893).

El reino del Preste Juan (Das Reich des Prester Johannes).

Al amparo del sultán (Unter dem Schutz des Sultans).

La venganza de sangre (Die Blutrache).

Espíritu de la caverna (Der Geist der Höhle).

C.- De Bagdad a Estambul (Von Bagdad nach Stambul, 1894).

Los bandoleros curdos (Die kurdischen Banditen).

El príncipe errante (Der irrende Prinz).

La caravana de la muerte (Die Todeskarawane).

La pista del bandido (Die Spur eines Banditen).

D.- En las gargantas de los Balcanes (In den Schluchten des Balkan, 1895).

Los contrabandistas búlgaros (Die bulgarischen Schmuggler).

El mendigo del bosque (Der Waldbettler).

La hermandad de la kopcha (Die Bruderschaft der Koptscha).

El santón de la montaña (Der Eremit vom Berge).

E.- A través de las tierras de Skipetars (Durch das Land der Skipetaren, 1896).

En busca del peligro (Auf der Suche nach der Gefahr).

La cabaña misteriosa (Die geheimnisvolle Hütte).

En las redes del crimen (Im Netz des Verbrechens).

La Torre de la Vieja Madre (Der Turm des alten Mutter).

F.- El Schut (Der Schut, 1896).

Halef el temerario (Halef, der Tollkühne).

La cueva de las joyas (Die Juwelenhöhle).

El fin de una cuadrilla (Das Ende einer Bande).

El hijo del Jeque (Der Sohn des Scheiks).

KARL «FRIEDERICH» MAY. (25 de febrero, 1842 – 30 marzo, 1912) fue un escritor alemán muy popular durante el siglo XX. Es conocido principalmente por sus novelas de aventuras ambientadas en el Salvaje Oeste (con sus personajes Winnetou y Old Shatterhand) y en Oriente (con sus personajes Kara Ben Nemsi y Hachi Halef Omar).

Otros trabajos suyos están ambientados en Alemania, China y Sudamérica. También escribió poesía, una obra de teatro y compuso música (tocaba con gran nivel múltiples instrumentos). Muchos de sus trabajos fueron adaptados en series, películas, obras de teatro, audio dramas y cómics.

Escritor con gran imaginación, May nunca visitó los exóticos escenarios de sus novelas hasta el final de su vida, punto en el que la ficción y la realidad se mezclaron en sus novelas, dando lugar a un cambio completo en su obra (protagonista y autor se superponen, como en «La casa de la muerte»).

Notas

[1] Sentarse con las piernas cruzadas a usanza oriental. <<

[2] Baviera. <<

[3] Suiza. <<

[4] Danubio. <<

[5] Archipiélago mediterráneo. <<

[6] Guillermo el Victorioso. <<

[7] Guillermo el Pacífico. <<

[8] Bismark sin pelo. <<

[9] Fusiles de agujas. <<

[10] Cerveza. <<

[11] Cerveza blanca. <<

[12] Un confidente. <<

[13] Hacha. <<