El autor, llamado Kara Ben Nemsi (Carlos, hijo de los alemanes), recorre, en unión de su fiel criado Hachi Halef Ornar, el desierto del Sur de Argelia, con sus peligrosos «chots», y la Regencia de Túnez, y después de cruzar la Tripolitania, llega a orillas del Nilo, corriendo diversas aventuras.

Karl May

El rastro perdido

Por tierras del Profeta I - 01

ePub r1.3

Titivillus 27.03.16

Título original: Die verlorene Fährte

Karl May, 1896

Digitalización: mameluco1947

Diseño de portada: Piolin

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: mameluco1947

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Capítulo 1

El rastro perdido

—¿Y es cierto, sidi[1], que quieres seguir siendo un yaur, un infiel, que es más despreciable que un perro y más repugnante que las ratas que no comen más que podredumbre?

—Sí —contesté.

—Effendi, yo odio a los infieles y deseo que a su muerte vayan a parar al Gehena, donde habita el diablo; pero a ti quiero salvarte de la eterna perdición, que te alcanzará si no reconoces el Ikrarbil Lisán, el Santo Testimonio. Tú eres muy bueno, muchísimo mejor que los demás sidis a quienes he servido, y por eso deseo convertirte, quieras o no.

Así hablaba Halef, mi criado y guía, con quien me había arrastrado por las angosturas y precipicios del Ysbel Aurés para descender después hacia Dra el Hauna, e ir por el Ysbel Tarfani a Seddada, Kris y Dgache, desde donde conduce a Fetnassa y Kbillí un camino que atraviesa el famoso Chot Yerid.

Halef era un muchachillo muy notable; tan pequeño de estatura que apenas me llegaba debajo del brazo, y tan delgado y enjuto, que se habría podido afirmar en serio que había estado en prensa un par de lustros entre las hojas de papel secante de un herbario. Su rostro desaparecía por completo bajo un turbante de tres pies de diámetro, y su albornoz, antaño blanco, pero que brillaba entonces con todos los matices de la grasa y el barro, parecía: como el turbante, cortado para una persona mucho más corpulenta; de manera que cuando Halef se apeaba y echaba a andar tenía que recogérselo, como hacen las amazonas con la falda. Mas con todas estas insignificancias exteriores, era hombre a quien había que guardar toda clase de respetos. Poseía una perspicacia nada común, mucho valor y agilidad, y una resistencia que le permitía soportar excesivas fatigas. Y como, además, hablaba todos los dialectos que se usan desde los territorios de los Uelad Bu Seba hasta las bocas del Nilo, puede el lector figurarse cuán satisfecho estaría yo de su compañía y si le consideraría más bien amigo que criado.

Tenía, sin embargo, una cualidad que llegaba a serme a veces muy molesta. Era un musulmán fanático, y se había propuesto convertirme al Islam. Aquel día se había lanzado nuevamente a una de sus tentativas, y yo me reía de buena gana, por lo ridículo que se ponía.

Montaba yo un potro berberisco semisalvaje, y tan pequeño que mis pies rozaban casi el suelo; Halef, en cambio, había elegido para sostener su cuerpecillo una yegua flaca y vieja, pero altísima, de raza Hassi Ferchán; y así estaba el hombre tan encima del nivel mío, que podía mirarme por debajo del brazo. Mientras hablaba estaba en movimiento continuo; agitaba las piernas (pues no usaba estribos), meneaba los bracitos, delgados y morenos, e intentaba dar expresión a sus palabras, por medio de unos gestos tan vivos, que a mí me costaba gran trabajo mantener la seriedad.

Como no contestase yo a sus últimas palabras, prosiguió:

—¿Sabes, sidi, lo que les pasa a los yaur después de muertos?

—¿Qué les pasa? —le pregunté.

—Al morir, todos los hombres, sean musulmanes, cristianos, judíos o cualquiera otra cosa, van al Bartzakh.

—¿Eso es el estado entre la muerte y la resurrección?

—Sí, sidi. De él seremos despertados todos por el sonido de las trompetas del Juicio, pues habrán llegado el laum el aakhar, el día menor, y el Akhiret, el fin; y entonces todo se desvanecerá, excepto el Kuhrs, o sea el trono de Dios, el Ruh o Espíritu Santo, el Lauhel mafús y el Kalam, esto es, la tabla y la pluma de la divina predestinación:

—¿No quedará nada más?

—¡No!

—¿Y el paraíso y el infierno?

—Sidi, eres discreto y sabio; notas hasta lo que yo olvido, y por eso es aún más triste que quieras seguir siendo un maldito yaur. Pero yo juro por mis barbas, que te he de convertir, quieras o no.

Al decir estas palabras arrugó la frente en seis amenazadores pliegues, tiró de las siete fibras de su barbilla, atusó los ocho hilos de araña que tenía a la derecha de la nariz y que, con los nueve de la izquierda, formaban el bigote, levantó las piernecillas, y con la mano libre tiró vigorosamente de las crines a su yegua, como si fuera el mismo demonio que, según él, había de arrebatarme.

El animal, tan inopinadamente interrumpido en sus meditaciones, trató de encabritarse; pero acordándose al momento de su venerable ancianidad, se dejó caer otra vez al abismo de su paciencia, y Halef prosiguió su perorata:

—Sí, Yennet, el paraíso, y Gehena, el infierno, tienen que existir también, pues si no ¿adónde irían los justos y adónde los condenados? Pero antes tienen que pasar los resucitados por el puente Sireth, que se extiende sobre la laguna Handh y es tan estrecho y cortante como el filo de una espada.

—Te has olvidado de otra cosa —observé.

—¿Cuál?

—La aparición del Dedchel.

—Es verdad. Sidi, tú conoces el Corán y todos los libros santos, y sin embargo no quieres convertirte a la verdadera fe. Pero no tengas cuidado, que yo haré de ti un buen musulmán. Así, pues, antes del Juicio vendrá el Dedchel a quien los yaur llamáis el Anticristo, ¿no es verdad, effendi?

—Sí.

—Después se abrirá el libro Kitab, en el que están anotadas todas las obras buenas y malas, y se procederá al Hisab, o sea a la revisión de las acciones humanas, que durará cincuenta mil años; los cuales para los buenos pasarán como un instante, mas a los malos les parecerán una eternidad. Esto es el Hukm, o sea el repeso de todas las obras humanas.

—¿Y después?

—Después viene la sentencia. Aquéllos cuyas buenas obras prevalecen sobre las malas van al paraíso; los infieles pecadores van al infierno; al paso que los musulmanes, aun siendo pecadores, sólo serán castigados por poco tiempo. Ya ves, sidi, lo que te aguarda, aun en el caso de que hagas más obras buenas que malas. Pero tú tienes que salvarte; tienes que ir conmigo al Yennet, al paraíso, pues tengo que convertirte, quieras o no.

Y ante esta seguridad, volvió a pernear de tal manera, que la vieja yegua, en el colmo del asombro, aguzó las orejas y con los grandes ojos procuró mirarle de soslayo.

—¿Y qué es lo que me aguarda en vuestros infiernos? —le pregunté.

—En el Gehena arde el Narr, el fuego eterno; allí corren unos arroyos de tal hedor, que, no obstante la sed que los abrasa, los condenados no quieren beber en ellos; y hay además árboles horrorosos, entre ellos el espantoso Zakum, de cuyas ramas brotan cabezas de diablo.

—¡Brrrr!

—¡Sí, sidi: es horrible! El amo del Gehena es Thabek, el ángel del castigo. Tiene siete departamentos, a los cuales se entra por siete puertas. En el primero, llamado Yshenén, van a expiar los musulmanes pecadores, hasta quedar purificados; Landa, el segundo departamento, es para los cristianos; Hotama, el tercero, es para los judíos; Sair, el cuarto, para los sabir; Sakar, el quinto, para los magos y adoradores del fuego, y Gehirn, el sexto, para todos los que adoran a los ídolos o fetiches. Pero Zaoviat, el séptimo departamento, llamado también Derk Asfal, es el más profundo y horrible; a él van a parar los hipócritas. En todos esos lugares, los condenados serán arrastrados a los torrentes de fuego por malos espíritus, que además les darán a comer cabezas de diablo del árbol Zakum, las cuales muerden y desgarran las tripas. ¡Oh, effendi, conviértete al Profeta, para que no tengas que pasar por el Gehena sino corto tiempo!

Yo moví la cabeza y le dije:

—Entonces ¿quieres que vaya yo a parar a nuestro infierno, que es tan horrible como el vuestro?

—¡No lo creas, sidi! Yo te prometo por los profetas y por todos los califas, que irás al paraíso. ¿Necesito describírtelo?

—Descríbelo.

—El Yennet está sobre los siete cielos, y tiene ocho puertas. Primeramente viene la gran fuente Havus Keyser, de la cual pueden beber a la vez cien mil bienaventurados. Sus aguas son más puras que la nieve, su aroma más grato que el del almizcle y la mirra, y en sus orillas hay millones de copas de oro guarnecidas de diamantes y piedras preciosas. Luego llegas al lugar donde descansan los bienaventurados, en cojines bordados de oro, y donde inmortales doncellitas y huríes eternamente jóvenes les sirven deliciosos manjares y bebidas. Sus oídos son sin cesar deleitados por los cantos del ángel Israfil y por la armonía de las campanas suspendidas de los árboles, cuyas ramas mueve un viento emanado del trono de Alá. Todos los bienaventurados tienen sesenta varas de estatura y no pasan nunca de los treinta años. Mas entre todos los árboles descuella el Tubah, el árbol de la felicidad, cuyo tronco está en el palacio del gran profeta y de cuyas ramas, que llegan a las viviendas de los bienaventurados, cuelga todo lo que es preciso para que sea completa la dicha. De las raíces del árbol Tubah nacen todos los ríos del paraíso, que manan leche, vino, miel y café.

No obstante lo sensual de esta representación, he de advertir que Mahoma se inspiró en las creencias cristianas, aunque amoldándolas a la inteligencia y el temperamento de las hordas nómadas a las cuales se dirigía.

Halef me miró esta vez con una cara en que se leía muy claramente la esperanza de que su descripción del paraíso hubiera triunfado de mi rebeldía.

—¿Qué me dices a eso? —me preguntó al ver que me callaba.

—Voy a decirte, en primer lugar, que no me gusta eso de tener sesenta varas de estatura; tampoco quiero saber nada de las huríes, pues soy enemigo de las mujeres y de las doncellitas.

—¿Por qué? —preguntó admirado.

—Porque el Profeta dice: «La voz de la mujer es como el canto del bilbil[2], pero su lengua está llena de veneno, como la lengua de la víbora». ¿No lo has leído?

—Lo he leído.

Agachó la cabeza; pues yo le había derrotado con palabras de su mismo profeta. Entonces me preguntó, ya con menos seguridad:

—Ello no obstante, ¿no es hermoso nuestro cielo? Tú no tienes obligación de mirar a ninguna hurí.

—Permanezco cristiano.

—Pero ¿tan difícil es decir: La la ila Alá ve Mohamedresul Alá?

—¿Es más difícil acaso rezar: la abana 'Iledsi, fi 'ssemavatijatahadeso 'smoka?

Me miró iracundo.

—Ya sé que Isa Ben Marryam, a quien llamáis Jesús, os ha enseñado esa oración, que llamáis Padrenuestro. Bien veo que quieres convertirme a tu religión; pero no creas que vas a hacer de mí un renegado del Tauhid, de la fe en Alá.

Había tratado muchas veces de oponer las mías a sus tentativas de conversión. Cierto que yo estaba completamente convencido de que nada adelantaría; pero era el único medio de que me dejara en paz; y así ocurrió también esta vez.

—Entonces déjame tú en mi fe, como yo te dejo en la tuya.

Refunfuñó un poco y luego dijo:

—Sin embargo, he de convertirte, quieras o no quieras. Y no renuncio tan fácilmente a lo que una vez me propongo, porque soy el hachi[3]. Halef Omar Ben Hachi Abul Abbás Ibn Hachi Davud al Gossarah.

—¿Así tú eres hijo de Abul Abbás, hijo de Davud al Gossarah?

—Sí.

—¿Y los dos fueron peregrinos?

—Sí.

—¿Y también eres tú hachi?

—Sí.

—¿Entonces habéis estado los tres en la Meca y habéis visto la Kaaba santa?

—Davud al Gossarah no.

—¡Ah! ¿Y le llamas, sin embargo, hachi?

—Sí, porque lo fue. Vivía en Ysbel Chur-Chum y de joven partió en peregrinación. Llegó felizmente a El Yuf, que llaman el vientre del desierto; pero allí enfermó y tuvo que detenerse junto al pozo Trasah. Allí se casó y murió, después de haber conocido a su hijo Abul Abbás. ¿No se le puede llamar con razón hachi, peregrino?

—¡Hum! ¿Pero Abul Abbás estuvo en la Meca?

—No.

—¿Y también fue hachi?

—Sí. Empezó la peregrinación y llegó hasta la llanura de Admar, donde tuvo que quedarse.

—¿Por qué?

—Vio allí a Amareh, la perla del Yunet, y la amó. Amareh fue su esposa y de ella nació Halef Omar, aquí presente. Después murió Abul Abbás; ¿no fue acaso un hachi?

—¡Hum! ¿Pero y tú? ¿Has estado tú alguna vez en la Meca?

—No.

—¡Y sin embargo te das el título de peregrino!

—Sí. Cuando murió mi madre, salí en peregrinación. Anduve hacia Levante y hacia Poniente, hacia el Mediodía y hacia el Norte; aprendí a conocer todos los oasis del Desierto y todos los lugares de Egipto; no he estado todavía en la Meca, pero pienso llegar allí. ¿No soy, por lo tanto, un hachi?

—¡Hum! Yo creía que solamente el que ha estado en la Meca puede tomar el nombre de hachi.

—Propiamente, sí; pero yo estoy ya en camino.

—Es posible. Sin embargo, el mejor día puedes encontrarte con una hermosa doncella, y te quedarás a su lado; al hijo que tengas le pasará lo mismo, pues parece ser éste vuestro kismet (destino); y dentro de cien años dirá tu tataranieto: Yo soy Hachi Mustafá Ben Hachi Alí Asabet Ibn Hachi Said al Hanstza Ben Hachi Chehab Tofail Ibn Hachi Halef Omar Ben Hachi Abul Abbás Ibn Hachi Davud al Gossarah. Y ninguno de esos siete peregrinos habrá visto La Meca, y ninguno de los siete habrá sido hachi auténtico; ¿no te parece?

No obstante su seriedad acostumbrada, Halef tuvo que reírse ante mi inofensiva ironía. Entre los musulmanes hay muchos, muchísimos, que, particularmente cuando se encuentran entre extranjeros, se hacen pasar por hachis sin haber visto la Kaaba, ni haber recorrido el camino entre Safa y Mervé, ni haber estado en Arasá, ni haber jurado y haberse afeitado en Miná. Mi buen Halef se consideró derrotado, pero no me puso mala cara.

—Sidi —me dijo humildemente—, ¿vas a divulgar por ahí que no he estado en la Meca?

—Sólo hablaré de ello si vuelves a tus tentativas de convertirme al Islam; de lo contrario, callaré. Pero, mira: ¿no son huellas en la arena lo que veo?

Habíamos entrado en el vadi[4]. Tarfani hacía mucho rato, y nos encontrábamos en un sitio en el cual el simún, el viento del Desierto, había acumulado la arena que había barrido de los altos peñascos. En aquella arena podían reconocerse claramente varias huellas.

—Por aquí han pasado jinetes —dijo Halef con la mayor indiferencia.

—Pues vamos a desmontar para examinar el rastro.

Halef me miró interrogándome

—Sidi, ¿para qué? Basta con saber que por aquí ha pasado alguien. ¿Por qué quieres examinar las huellas que han dejado las herraduras?

—Siempre es bueno saber a quién tenemos delante.

—Si vas a reconocer todas las huellas que vayamos encontrando, ni en dos lunas llegaremos a Seddada. ¿Qué te importa a ti de la gente que va delante de tus pasos?

—Y he visitado lejanas tierras, extraordinariamente selváticas, donde muy a menudo la vida depende del examen que haga uno de todos los darb y ethar, de todas las huellas, una a una, para estar advertido y saber si va uno a encontrarse con amigos o con enemigos.

—Aquí no encontrarás enemigo alguno, effendi.

—Eso no se puede asegurar.

Diciendo esto me apeé. Las huellas eran de tres cabalgaduras: un camello y dos caballos. El primero era, sin duda alguna, camello de silla, según pude colegir por la ligereza de sus pisadas. Después de minuciosa inspección noté una particularidad; una de las huellas me hizo sospechar que uno de los dos caballos padecía de hormiguillo. Esto, forzosamente, tenía que llamarme la atención, pues me encontraba en un país donde la riqueza caballar hacía extraño que se montara un caballo con tal defecto. El dueño del animal no debía de ser, por lo visto, un árabe, o en todo caso sería un árabe muy pobre.

Halef se reía de la minuciosidad con que examinaba yo la arena, y al levantarme del suelo me preguntó:

—¿Qué has visto, sidi?

—Eran dos caballos y un camello.

—¡Dos caballos y un yemmel! ¡Alá bendiga tus ojos! Y he visto lo mismo sin necesidad de apearme. Quieres ser un taleb, un sabio, y haces cosas de las cuales se mofaría un hamahr, un borriquero. ¿De qué te sirve ahora el tesoro de ciencia que aquí has descubierto?

—Sé, en primer lugar, que los tres jinetes han pasado por aquí hace cuatro horas, poco más o menos.

—¿Y quién te dará un comino por tal descubrimiento? Vosotros, los hombres de Belad er Rumi, de Europa, sois gente muy singular.

Y acompañó estas palabras con una mueca en la que pude leer la más honda compasión; pero yo preferí continuar en silencio nuestro camino.

Seguimos las huellas durante una hora, hasta que, en el punto donde el vadi forma una curva y al dar la vuelta a un recodo, se detuvieron de repente nuestros caballos, y vimos tres buitres, posados detrás de una duna, no lejos de nosotros. Al notar nuestra presencia remontaron el vuelo lanzando roncos graznidos.

—¡El bidj, el buitre barbón! —dijo Halef—. Donde él está seguramente hay carroña.

—Habrá algún animal muerto —contesté siguiéndole.

Halef había espoleado a su yegua hacia aquel sitio, de manera que yo me había quedado atrás. Apenas hubo alcanzado él la duna, dio un tirón de las riendas y lanzó un grito de horror.

—¡Mach Allah! ¡Maravilla de Dios! ¿Qué es esto? ¿No es un hombre, sidi, lo que aquí veo?

Tuve que contestar afirmativamente. Era, en realidad, un hombre, en cuyo cadáver se habían cebado los buitres. Me apeé rápidamente y me arrodillé junto a él. Tenía el traje destrozado por las garras de los buitres; pero no podía hacer mucho tiempo que había muerto, como pude notar al palparle.

—¡Allah kerihm! ¡Dios es clemente! Sidi, ¿ha muerto de muerte natural este hombre? —me preguntó Halef.

—No; ¿no ves las heridas del cuello y el agujero del cráneo? Ha sido asesinado.

—¡Alá pierda al que lo ha hecho! Pero ¿no podría ser que hubiese muerto en lucha franca y leal?

—¿A qué llamas tú lucha franca y leal? Quizá haya sido víctima de una venganza de sangre. Vamos a reconocer sus ropas.

Halef me ayudó a ello, y no encontramos ni la cosa más insignificante, hasta que se fijaron mis ojos en las manos del muerto, que llevaba en un dedo un sencillo aro de oro, de la forma corriente en los anillos nupciales. Se lo quité y en su parte interior vi grabado en letra muy pequeña, pero claramente: E. P. 15 juillet 1830.

—¿Qué has encontrado? —me preguntó Halef.

—Este hombre no era Ibn arab[5].

—¿Qué era, entonces?

—Francés.

—¿Franco, cristiano? ¿En qué lo conoces?

—Cuando los cristianos toman mujer, se regalan uno a otro unos anillos en los cuales se graba el nombre y el día de la boda.

—¿Y ese es uno de esos anillos?

—Sí.

—Pero ¿en qué conoces tú que el muerto pertenecía al pueblo de los franceses? Podría ser inglis (inglés), o nemsi (alemán) como tú.

—Son palabras francesas las que hay aquí.

—Sin embargo, podría ser de otro pueblo. ¿No puede uno encontrar una sortija y aun robarla?

—Es verdad; pero mira la camisa que lleva debajo del vestido; es de europeo.

—¿Quién le habrá matado?

—Sus dos acompañantes. ¿No ves tú que la tierra está removida por la lucha? ¿No ves que…?

Me interrumpí a la mitad de la frase. Me había levantado para examinar el suelo, pues en el sitio en que yacía el cadáver no se veía más que el principio de un ancho rastro de sangre, el cual se dirigía a unos peñascos que había a un lado. Lo seguí con el fusil amartillado, pues los asesinos podían encontrarse en las cercanías, y pocos pasos había dado cuando se elevó con fuerte aleteo un buitre y, en el lugar de donde se había levantado, vi tendido un camello. También estaba muerto, con el pecho abierto por una honda y ancha herida. Halef cruzó las manos y exclamó con lástima e indignación:

—¡Un hedjihn gris, un tuareg-hedjihn gris, y esos asesinos, esos infames, esos perros lo han matado!

Era evidente; Halef sentía más la muerte de la magnífica cabalgadura que la del francés. Como buen hijo del desierto, para quien el más ínfimo objeto es precioso, se inclinó y examinó la silla del camello, mas no encontró nada, pues las alforjas estaban vacías.

—Los asesinos se lo han llevado todo, sidi: quieren arder por toda la eternidad en el Gehena. Nada, absolutamente nada han dejado, más que el camello… y los papeles que hay allí, en la arena.

Estas palabras me hicieron volver la cabeza y distinguí a cierta distancia algunos pedazos de papel arrugados y tirados como inútiles. Pensé que podrían tal vez prestarme alguna luz y fui a recogerlos. Eran hojas de periódico. Alisé los estrujados pedazos y los junté exactamente: tenía en las manos una hoja de La Vigie Algérienne, otra de L’Indépendant y otra del Mahouna, el primero de Argel, el segundo de Constantina y el tercero de Guelma. No obstante estas diferencias locales, noté, en un detenido examen, una consonancia extraña en el contenido de las tres hojas, es decir, que las tres daban cuenta del asesinato de un comerciante francés en Blidah. Las sospechas del asesinato recaían en un comerciante armenio fugitivo a quien se perseguía, y cuyas señas personales publicaban en los mismos términos las hojas de los tres periódicos.

¿Por qué razón llevaba el muerto aquellos tres relatos? ¿Le atañía personalmente, de algún modo, el suceso? ¿Era pariente del comerciante de Blidah? ¿Era el asesino, o acaso se trataba de un agente de la policía que hubiese perseguido a los criminales?

Me guardé los papeles, como me había guardado la sortija, y volví con Halef junto al cadáver. Sobre él se cernían constantemente los buitres, que al alejarnos se pararon encima del camello.

—¿Qué piensas hacer ahora, sidi? —me preguntó mi compañero.

—No nos queda más que enterrar el cadáver.

—¿Quieres cavarle una fosa?

—No; para eso nos faltan herramientas. Levantaremos encima de él un montón de piedras, para que no lo despedacen las bestias feroces.

—¿Y sabes tú de fijo que es un yaur?

—Es un cristiano.

—Sin embargo, es posible que te equivoques, sidi. ¿Por qué no había de ser un creyente? Por eso, permíteme que te pida una cosa.

—¿Cuál?

—Coloquémosle de manera que mire hacia la Meca.

—No hay inconveniente, porque también mirará hacia Jerusalén, donde el Salvador del mundo padeció y murió. ¡Manos a la obra!

Fue una operación muy triste, que ejecutamos en el más profundo silencio. Cuando el montón de piedras que cubría al desgraciado tuvo suficiente altura para protegerle completamente contra las fieras, le añadí otras hasta formar una cruz, y me puse a rezar una oración. Cuando hube terminado, volvió Halef la vista a Oriente para recitar el sura 112 del Corán:

«¡En nombre del Dios todo misericordia! Di: Dios es el único y eterno Dios. No engendra ni ha sido engendrado, y ningún ser es como Él. El hombre ama la vida pasajera y descuida la futura. Pero tu partida ha llegado, y serás llevado a tu Señor, quien te despertará a nueva vida. Sean entonces considerados tus pecados como muy pequeños y el número de tus buenas obras tan grande como los granos de arena sobre la cual duermes en el desierto».

Capítulo 2

Los asesinos

Dichas estas palabras se agachó para lavarse con arena las manos, contaminadas al tocar el cadáver.

—Ahora, sidi, estoy otra vez tahir, o lo que los hijos de Israel llaman kauch, esto es: limpio, y puedo volver a tocar lo que es puro y santo. ¿Y qué hacemos ahora?

—Vamos a perseguir a los criminales.

—¿Quieres matarlos?

—Yo no soy su juez. Hablaré con ellos y sabré por qué han asesinado a ese hombre. Entonces ya sabré lo que he de hacer.

—No deben de ser hombres discretos, pues de lo contrario no habrían sacrificado a un hedjihn que valía más que sus caballos.

—El hedjihn quizá los habría vendido. Aquí están las huellas. ¡Adelante! Nos llevan cinco horas de ventaja; quizá mañana los alcancemos, antes de llegar a Seddada.

No obstante el calor y lo difícil y pedregoso del suelo, cabalgábamos con mucha velocidad, como si cazáramos gacelas, por lo cual nos era casi imposible mantener una conversación. Pero era más imposible todavía que mi buen Halef guardara silencio durante tan largo tiempo.

—¡Sidi! —gritó detrás de mí—. ¡Sidi!, ¿vas a abandonarme?

Volví la cabeza, diciéndole:

—¿Abandonarte?

—Sí; mi yegua tiene las piernas más flacas que tu potro berberisco.

En verdad, la vieja yegua Hassi Ferchán estaba cubierta de sudor y de sus belfos caía la espuma en grandes copos.

—Pero hoy no podemos seguir la costumbre de descansar en las horas de más calor, sino que hemos de cabalgar hasta la noche; de lo contrario no daríamos con los fugitivos.

—El que se apresura demasiado no por eso llega más temprano que el que va despacio, effendi, porque… ¡Allah akbar! ¡Mira ahí abajo!

Nos encontrábamos en lo alto de un escarpado despeñadero del vadi, y abajo, a la distancia de un cuarto de legua, vimos a dos jinetes, o, mejor dicho, dos hombres sentados junto a una pequeña sobha (charca) en la cual había un poco de agua turbia. Sus caballos ramoneaban las raquíticas mimosas que crecían alrededor.

—¡Ah! ¡Ellos son!

—Sí, sidi: son ellos. También ellos habrán sufrido el excesivo calor y han determinado esperar a que hayan pasado las horas más ardorosas.

—O se habrán detenido para repartirse el botín. Atrás, Halef, échate atrás, para que no nos vean. Nos apartaremos del vadi y cabalgaremos un poco al Oeste para darles a entender que venimos del Chot Rharsa.

—¿Por qué, effendi?

—No quiero que presuman que hemos encontrado el cadáver.

Nuestros caballos treparon por un lacio del vadi e inmediatamente nos internamos en el desierto en dirección al Oeste. Después dimos un rodeo y nos dirigimos al sitio en que se encontraban los desconocidos. Éstos no podían vernos por estar ellos en el fondo del vadi; pero podían oír nuestras pisadas, pues nos encontrábamos cerca de ellos.

Efectivamente, cuando volvimos al borde del barranco ya se habían levantado y empuñaban sus carabinas. Naturalmente, yo hice como que me sorprendía también, como a ellos, encontrar hombres tan de improviso en el desierto; pero no juzgué necesario echar mano a mi rifle.

—¡Salam aaleikum! —les grité deteniendo mi caballo.

—¡Aaleikum! —contestó el de más edad—. ¿Quiénes sois?

—Viajeros pacíficos.

—¿De dónde venís?

—Del Oeste.

—¿Y adónde vais?

—A Seddada.

—¿De qué tribu sois?

Señalé a Halef y contesté:

—Este procede del valle Admar y yo de los Beni-Sachsa. ¿Y vosotros, qué sois?

—Somos de la famosa tribu de los Uelad Hamalek.

—Los Uelad Hamalek son buenos jinetes y bravos guerreros. ¿De dónde venís?

—De Gaffa.

—Entonces habéis hecho buenas jornadas. ¿Adónde vais?

—A la bir[6] Sanidí, donde tenemos amigos.

Ambas cosas, que vinieran de Gaffa y que fueran a la fuente Sanidí, eran mentira; pero yo fingí creer en su palabra y les pregunté:

—¿Nos permitís que descansemos aquí, con vosotros?

—Nosotros nos quedamos aquí hasta el amanecer —fue su respuesta, que no contestaba sí ni no a mi pregunta.

—También nosotros pensamos descansar aquí hasta la salida del sol. Hay aquí agua suficiente para todos. ¿Nos permitís que nos quedemos con vosotros?

—El desierto pertenece a todos. ¡Marhaba! Sed bien venidos.

A pesar de tal contestación vi claramente que habrían preferido que nos marcháramos; pero nosotros hicimos bajar el declive a nuestros caballos y nos acercamos a la charca, junto a la cual nos sentamos en seguida y sin cumplidos.

Las dos fisonomías, que pude ya estudiar, no inspiraban confianza. El de más edad, que hasta entonces había llevado la voz cantante, era de larga y flaca contextura. El albornoz le caía sobre el cuerpo como si fuera un espantapájaros. Debajo de su pringoso turbante azul chispeaban siniestramente dos ojos pequeños y agudos; sobre los delgados labios descoloridos se prolongaba un delgado y mísero bigote; la puntiaguda barbilla mostraba una chocante propensión a levantarse, y la nariz… Si, la nariz de aquel hombre recordaba vivamente a los buitres que hacía poco habíamos ahuyentado. No era una nariz de pico de águila ni de halcón, sino que tenía la misma forma de un pico de buitre.

El otro era un joven de extraña belleza; pero las pasiones habían deslucido sus ojos, extenuado sus nervios, y demacrado antes de tiempo sus mejillas. No inspiraba la menor simpatía.

El de más edad hablaba el árabe con el acento con que se habla en el Éufrates, y el más joven me hizo sospechar que no era oriental, sino europeo. Sus caballos, que estaban cerca de nosotros, demostraban a simple vista estar reventados. Los trajes de los dos tenían aspecto miserable, pero eran muy buenas las armas que llevaban. Tenían en el suelo varios objetos, todos ellos raros en el desierto, y que continuaban allí porque no les habíamos dado tiempo de esconderlos; un pañuelo de seda, un reloj de oro con su cadena, un compás, un magnífico revólver y un libro de apuntes encuadernado en tafilete.

Aparenté no haberme fijado en tales objetos, tomé de las alforjas un puñado de dátiles y me puse a comerlos con indiferente y pacífico semblante.

—¿Qué vais a hacer en Seddada? —me preguntó el de más edad.

—Nada. Seguiremos luego adelante.

—¿Hacia dónde?

—Por el Chot Yerid a Fetnassa y Kbillí.

Por una mirada que dirigió furtivamente a su compañero, comprendí que aquel era su mismo camino. Entonces siguió preguntando:

—¿Tienes negocios en Fetnassa o en Kbillí?

—Sí.

—¿Vas a vender allí tus rebaños?

—No.

—¿Tus esclavos quizá?

—No.

—Entonces, ¿qué vas a hacer allí?

—Nada. Los hijos de mi tribu no hacen negocios en Fetnassa.

—¿Es que vas a buscar allí mujer?

Afecté un semblante iracundo.

—¿No sabes que es una ofensa hablar a un hombre de su mujer? ¿Acaso eres yaur, que no lo has aprendido todavía?

El hombre se azoró de veras y sospeché que mis palabras habían dado en el clavo. No tenía en su fisonomía trazo alguno de los que caracterizan a los beduinos; caras como la suya las había encontrado yo más bien entre los hombres procedentes de Armenia… Pero ¿no era acaso un traficante armenio el que había asesinado al comerciante de Blidah y cuyas señas llevaba yo en el bolsillo? Y no me había tomado el trabajo de leer atentamente toda la requisitoria, ni aun las señas personales. Mientras como un relámpago pasaban por mi mente estos pensamientos, tropezaron otra vez mis ojos con el revólver. En su culata había una placa de plata con unas palabras grabadas.

—¡Permíteme!

Al decir esta palabra cogí el arma y leí: Paul Galigné, Marseille. No era el nombre del fabricante, sino el del dueño; pero no demostré en mi rostro el interés que me movía, sino que pregunté con indiferencia:

—¿Qué clase de arma es ésta?

—Un… un… un rifle que gira.

—¿Quieres enseñarme cómo se dispara?

Me lo explicó. Yo le escuchaba atentamente y después le dije:

—Tú no eres un Uelad Hamalek, sino un yaur.

—¿Por qué?

—Acabo de conocerlo ahora muy claramente. Si fueras un hijo del Profeta, me habrías matado de un tiro por haberte llamado yaur. Además, solamente los infieles usan el rifle que da vueltas. ¿Cómo ha llegado esta arma a manos de un Uelad Hamalek? ¿Es un regalo?

—No.

—Entonces ¿lo has comprado?

—No.

—¿Es que se trata de botín?

—Sí.

—¿De quién?

—De un franco.

—¿Luchaste con él?

—Sí.

—¿Dónde?

—En el campo de batalla.

—¿En cuál?

—En el de Güevara.

—¡Mientes!

Esta vez le apuré la paciencia. Se levantó empuñando el revólver y gritando:

—¿Qué dices? ¿Que yo miento? Voy a matarte como a…

Le corté la palabra diciendo:

—¿Como al francés de allá arriba, en Vadi Tarfani?

La mano que empuñaba el revólver se bajó y una palidez mortal cubrió la cara de aquel hombre. Sin embargo, se arropó de nuevo en su chilaba y preguntó con acento amenazador:

—¿Qué quieres decir con esas palabras?

Me eché mano al bolsillo, saqué los periódicos, y les di una ojeada por encima, con objeto de ver cuál era el nombre del asesino.

—Quiero decir que tú no eres un Uelad Hamalek. Tu nombre me es conocido; te llamas Hamd el Amasat.

Retrocedió y extendió hacia mí las manos en actitud de defensa.

—¿De dónde me conoces?

—Te conozco y basta.

—No, tú no me conoces; no me llamo así… ¡Soy un Uelad Hamalek, y al que lo niegue le pego un tiro!

—¿A quién pertenecen esos objetos?

—A mí.

Yo cogí el pañuelo, y vi que estaba marcado con las iniciales P. G. Abrí luego la tapa del reloj y en el interior encontré grabadas las mismas letras.

—¿De dónde has sacado esto?

—¿Qué te importa a ti? ¡Déjalas!

En lugar de escucharle abrí el libro de notas. En la primera hoja leí el nombre de Paul Galigné; pero lo demás estaba estenografiado, y yo no sé leer los caracteres taquigráficos.

—¡Deja eso!

Al decir estas palabras me arrancó de las manos el libro con tanta fuerza que fue a parar a la charca. Me puse en pie para ir a recogerlo; pero encontré doble resistencia, pues entonces el joven se interpuso también entre la charca y yo.

Cualquiera habría dicho que Halef presenciaba con indiferencia la cuestión; pero yo le veía con el dedo en el gatillo de su carabina; el joven no esperaba más que una señal mía para disparar. Yo me incliné otra vez para recoger la brújula.

—¡Alto! ¡Eso es mío! ¡Déjalo ahí! —gritó el de más edad.

Asió mi mano para dar más fuerza a sus palabras; pero yo le dije tan pausada y tranquilamente como pude:

—Siéntate otra vez; tengo que hablarte.

—No tengo nada que ver contigo.

—Pero yo sí con vosotros. Siéntate, y no me obligues a hacerte sentar.

Esta amenaza surtió su efecto. El hombre se sentó otra vez en el suelo, y lo mismo hice yo. Luego saqué a mi vez el revólver y le dije:

—Mira: también tengo yo mi rifle de los que giran. Suelta el tuyo si no quieres que dispare yo antes.

Puso pausadamente el arma en el suelo, a su lado; pero en situación de empuñarla en el instante oportuno.

—Tú no eres un Uelad Hamalek.

—Lo soy.

—Tú no vienes de Gaffa.

—De allí vengo.

—¿Cuánto tiempo hace que recorres el Vadi Tarfani?

—¿Y a ti qué te importa?

—Me importa mucho, pues allí he visto el cadáver de un hombre a quien tú has asesinado.

Los músculos de su rostro se contrajeron siniestramente.

—¿Y si lo hubiera hecho, qué tendrías tú que decir?

—No mucho; sólo algunas palabras.

—¿Cuáles?

—¿Quién era aquel hombre?

—No le conozco.

—Entonces ¿por qué le has asesinado a él y has matado su camello?

—Porque me dio la gana.

—¿Era un creyente?

—No. Era yaur.

—¿Te has apoderado de lo que llevaba?

—¿Debía dejarlo?

—No, pues lo has robado para entregármelo a mí.

—No comprendo.

—Tienes que comprenderme. El muerto era un yaur; yo también lo soy y seré quien le vengue.

—¿Derramando mi sangre?

—No; si yo quisiera eso ya no existirías. Estamos en el desierto, donde no rige otra ley que la del más fuerte. No quiero probar quién de nosotros lo es más; te entrego a la justicia de Dios que todo lo sabe, que todo lo ve y que no deja acción alguna sin castigo o recompensa; pero te digo una cosa, en la cual tienes que fijarte bien; entrégame todo lo que has quitado al muerto.

El hombre sonrió con gesto de superioridad.

—¿Me lo pides formalmente?

—Sí.

—Entonces ¡toma lo que estás pidiendo!

Bajó la mano para coger el revólver; pero al momento le encaré yo la boca del mío, exclamando:

—¡Quieto, o disparo!

Era en verdad algo crítica la situación en que me encontraba; pero felizmente mi adversario, que parecía tener más astucia que valor, retiró la mano y pareció quedar indeciso.

—¿Qué quieres hacer con esos objetos?

—Los entregaré a los parientes del difunto.

Me miró fijamente, expresando en su rostro una especie de compasión, y me dijo:

—Mientes; lo que tú quieres es quedarte con ellos.

—No miento.

—¿Y qué piensas hacer contra mí?

—Ahora, nada; pero guárdate de volver a cruzar otra vez por mi camino.

—¿Piensas efectivamente en ir desde aquí a Seddada?

—Sí.

—Y si te entrego estos objetos, ¿nos dejarás a mí y a mi compañero que vayamos a Bir Sanidi?

—Sí.

—¿Me lo prometes?

—Sí.

—¡Júralo!

—Los cristianos no juramos; cumplimos nuestra palabra sin necesidad de juramento.

—Pues toma el arma, el reloj, la brújula y el pañuelo.

—¿Qué otras cosas llevaba consigo?

—Nada más.

—¿Y el dinero?

—Ése me lo guardo yo.

—No me opongo; pero dame la bolsa o el portamonedas donde lo llevaba.

—Lo tendrás.

Se metió la mano en el cinto y sacó una bolsa bordada con perlas, que me entregó después de vaciarla.

—¿No llevaba nada más?

—Nada. ¿Quieres registrarme?

—No.

—Entonces ¿podemos irnos?

—Sí.

Pareció sentirse más libre que antes; su compañero era indudablemente un hombre tímido y mostraba estar muy contento por salir del paso sin más consecuencias. Recogieron sus efectos y montaron a caballo.

—¡Salam aaleikum! ¡La paz sea con vosotros!

Yo no contesté y ellos tomaron con indiferencia mi descortesía. A los pocos instantes habían desaparecido detrás del borde del vadi.

A todo esto no había pronunciado Halef una sola palabra; pero entonces rompió el silencio para decirme:

—¡Sidi!

—¿Qué quieres?

—¿Puedo hablar?

—Sí.

—¿Conoces al avestruz?

—Sí.

—¿Sabes cómo?

—¿Cómo?

—Tonto, muy tonto.

—Ve diciendo.

—Perdóname, effendi, pero me pareces más tonto aún que el avestruz.

—¿Por qué?

—Porque has dejado escapar a esos infames.

—No podía detenerlos ni tampoco matarlos.

—¿Por qué no? Si hubieran asesinado a un creyente, puedes seguro de que los habría enviado al Cheitán, al diablo. Tratándose de un yaur me es indiferente que encuentren castigo o no. ¡Pero tú eres cristiano y dejas escapar al asesino de un hermano tuyo!

—¿Quién te dice a ti que se ha escapado?

—¡Si ya están lejos! Irán a Bir Sanidi y de allí a Debila y El Ued, para internarse en el Areg[7].

—No; no harán semejante cosa.

—¿Por qué no? Bien claro han dicho que van a Bir Sanidi.

—Mienten; irán a Seddada.

—¿Cómo lo sabes?

—Mis ojos me lo han dicho.

—¡Alá bendiga tus ojos que vieron las pisadas en la arena! Como tú, sólo un infiel puede obrar; pero ya te convertiré a la fe verdadera —puedes estar seguro—, quieras o no.

—Entonces me llamaré peregrino sin haber estado en la Meca —le contesté.

—¡Sidi! Me has prometido no mentar eso…

—Sí, mientras tú no intentes convertirme.

—Eres el amo y tengo que someterme. Pero, ¿qué hacemos ahora?

—En primer lugar cuidar de nuestra seguridad. Aquí puede alcanzarnos una bala. Hemos de convencernos de que esos infames se han marchado.

Escalé el borde del barranco y vi a los dos jinetes a gran distancia al Sudeste. Halef me había seguido.

—Por ahí van —me dijo—. Esa es la dirección de Bir Sanidi.

—Cuando estén más lejos darán la vuelta hacia el Oeste.

—Sidi, me parece que tienes la cabeza débil. Si hicieran eso volverían a caer en nuestras manos.

—Ellos creen que partiremos mañana, y así piensan llevarnos mucha delantera.

—Tú cavilas, pero no das con lo cierto.

—¿Eso crees? ¿No he dicho allá arriba que uno de sus caballos padecía de hormiguillo?

—Sí; eso lo he visto yo al emprender la marcha.

—Pues también acierto ahora; repito que van a Seddada.

—¿Por qué no los seguimos inmediatamente?

—Porque les cogeríamos pronto la delantera, pues nosotros tomaríamos el camino en línea recta; darían con nuestras huellas y se esconderían para no encontrarse con nosotros. Volvamos junto a la charca y descansaremos un poco.

Bajamos de nuevo. Me tendí sobre mi manta, que había extendido en el suelo, tiré de una punta de mi turbante, formando como un licham[8] sobre el rostro, y cerré los ojos, no para dormir, sino para meditar sobre nuestra última aventura. Pero ¿quién puede ocupar largo rato la memoria en cosas confusas en el horrible ardor del Sahara? Me adormecí, y apenas habrían pasado unas dos horas, cuando desperté, y entonces emprendimos la marcha.

El vadi Tarfani desemboca en el Chot Rharsa; por lo cual teníamos que dejarlo si queríamos dirigirnos a Seddada por el Este. Al cabo de algunas horas encontramos las pisadas de dos caballos que se dirigían de Occidente a Levante.

—Dime, Halef, ¿conoces esas ethar, estas huellas?

—¡Mach Allah! Tenías razón, sidi; a Seddada van.

Me apeé y examiné las pisadas.

—Han pasado por aquí hace media hora; cabalguemos despacio, pues de lo contrario notarían que les vamos a la zaga.

Las estribaciones del Yebel Tarfani descendían suavemente hasta el llano, y cuando el sol se ocultó y al poco rato apareció la luna, vimos a Seddada a nuestros pies.

—¿Seguirnos bajando? —preguntó Halef.

—No. Pasaremos la noche entre los olivos, allí, en el declive de la montaña.

Nos desviamos un poco de nuestra dirección y encontramos entre los olivos un sitio magnífico para acampar. Como estábamos ya acostumbrados al lamentable aullido del chacal, al gañido del fennek y a los gritos más bajos de tono de la sigilosa hiena, estas voces nocturnas no perturbaban nuestro sueño. En cuanto despertamos, lo primero que hice fue examinar las huellas del día anterior. Y creía que allí, cerca de un lugar habitado, sería superfluo hacerlo; pero con gran sorpresa mía vi que las huellas no se dirigían a Seddada, sino que torcían hacia el Sur.

—¿Por qué no habrán bajado? —preguntó Halef.

—Para no dejarse ver. Todo asesino a quien se persigue debe ser precavido.

—Pero, entonces, ¿adónde van?

—En todo caso a Kris, para viajar por el Yerid. Entonces habrán salido de Argelia, y estarán, por tanto, en relativa seguridad.

—Sin embargo, nos hallamos ya en territorio de Túnez. La frontera corre de Bir el Khalla a Bir el Tam, pasando por Chot Rharsa.

—Eso no les basta a esa gente. Yo apuesto a que van a Kufarah por Fezzán, pues sólo desde allí estarán completamente seguros.

—También aquí estarán seguros sólo con que tengan un budieruldu (pasaporte) del Sultán.

—Ante un cónsul o un agente de policía no les había de servir gran cosa.

—¿Así lo crees? ¡Yo no aconsejaría a nadie que pecara contra el poderoso Guiolgueda Padichanín![9].

—¿Tú dices eso? ¿Tú, un árabe libre?

—Sí. Yo he visto en Egipto lo que puede el Gran Señor, aunque en el Desierto no le temo. ¿Iremos ahora a Seddada?

—Sí; para comprar dátiles y beber agua pura, a lo menos una vez. Después seguiremos nuestro camino.

—¿Hacia Kris?

—Hacia Kris.

Al cabo de un cuarto de hora nos habíamos avituallado y seguimos el camino que conduce de Seddada a Kris. Abajo, a nuestra izquierda, brillaba al sol la superficie del Chot Yerid, cuya vista me produjo singular alegría.

Capítulo 3

Al borde de la muerte

El Sahara es un enigma no descifrado aún. Desde Virlet d’Aoust, en 1845, existe el proyecto de transformar una parte del Desierto en un mar y por tal medio convertir las regiones circundantes en fértiles comarcas, llevando así los beneficios de la civilización a los habitantes de aquellas tierras; mas para realizar semejante proyecto y para que el buen éxito lo corone hay que trabajar y estudiar mucho todavía.

Al pie del declive Sur del febel Aurés y de la prolongación oriental de este macizo montañoso, así como de Dra el Haua, febel Tarfani, febel Lituna y febel Hadifa, se extiende una inmensa llanura con depresiones, cuyos parajes más hondos están cubiertos de láminas y cristales de sal, restos sin duda de las aguas que en otro tiempo la cubrían, y que en Argelia se llaman Chots y en Túnez Sobjas o Sebjas. Los límites de ese especial e interesantísimo territorio son: al Oeste las estribaciones de la meseta de Beni Mzab, al Este el istmo de Gabés y al Sur la región de las dunas de Suf y Nifzana, junto al prolongado Yebel Tebaga. Quizá allí estuvo el golfo de Tritón, de que habla Herodoto, el padre de la historia.

Fuera de un gran número de pequeños pantanos, secos en verano, esta región se compone de tres grandes lagos de sal; esto es: de Este a Oeste, los Chot Melrir, Rharsa y Ysrid, llamado también, el último, El Kebir. Estos tres lagos marcan una zona, cuya parte media, en dirección a Poniente, está más baja que el nivel del Mediterráneo cerca de Gabés y en baja mar.

La depresión en las regiones de los Chot está hoy día en gran parte cubierta de masas de arena, y sólo en el centro de cada Chot hay una considerable masa de agua que por su aspecto da motivo a los autores árabes y a los viajeros para compararlos con una alfombra de alcanfor o una cubierta de cristal, y a veces con una placa de plata o con una superficie de metal derretido. Esta apariencia obedece a la costra de sal de que están cubiertas las aguas y cuyo espesor varía entre diez y más de veinte centímetros. Sólo en algunos puntos es posible arriesgarse sin inminente peligro de perder la vida. ¡Ay del que se desvía de la estrecha senda, aunque sea en un ancho de la mano! La capa de sal cede y el abismo devora instantáneamente a su víctima. Sin socorro posible, sobre la cabeza del desgraciado vuelve a cerrarse la capa de sal. Los estrechos vados que conducen por cima de ella son peligrosísimos, especialmente en tiempo de lluvias, en que éstas arrastran la arena y disuelven la costra salina.

El agua de los Chot es verde y espesa y mucho más salada que la del mar. Toda tentativa de medir la profundidad sería infructuosa, a causa de la índole misma del terreno, aunque puede asegurarse, que ninguna de aquellas cuencas pantanosas tiene más de cincuenta metros de profundidad. El verdadero peligro, al romperse la capa de sal, está en las masas de arena movedizas y flotantes que hay debajo de la capa verdosa de agua, a profundidad de cincuenta a ochenta centímetros, las cuales son fruto del trabajo constante del simún, que durante siglos y siglos ha acarreado las arenas desde el Desierto al agua.

Los más antiguos geógrafos árabes, como Ebn Y beir, Ebn Batuta, Obaidah el Behrí, el Istakhrí y Omar Ebn el Vardi, están de acuerdo en indicar el grave riesgo que ofrecen estos Chot para el viajero. El Ysrid ha engullido millares de camellos y de hombres, que desaparecieron en aquel abismo sin dejar rastro. En el año 1826, una caravana formada por más de mil camellos tuvo que atravesar el Chot. Una fatal casualidad hizo que el animal que iba a la cabeza de la caravana se desviara y separara de la angosta senda, y desapareciera en el fondo del Chot seguido de todos los demás camellos, que fueron tragados uno tras otro por la masa resbaladiza y jabonosa. Apenas se había hundido la caravana, la capa de sal tomó su antigua forma, y ni el más pequeño indicio, ni la más mínima señal marcaron la huella de la horrible hecatombe. Un suceso así puede parecer imposible, a no tener presente que el camello está acostumbrado a seguir ciega e incondicionalmente al que va delante y con el cual, generalmente, va ligado por medio de una cuerda, y que la senda que se ha de recorrer por el Chot es en ocasiones tan estrecha que a un animal, y más a una caravana, le es completamente imposible volverse atrás.

La vista de esa pérfida llanura, debajo de la cual acecha la muerte, recuerda en algunos puntos el espejo azul tornasolado del plomo derretido. La corteza es a veces dura y transparente, y suena a cada paso como el suelo de la Solfatara, en Nápoles; pero en general está formada por una masa blanda y pastosa que parece firme y no tiene consistencia más que para soportar una capa de arena. Cualquier otro peso la hace ceder para cerrarse luego encima.

Los guías se sirven de piedras pequeñas colocadas en hileras para señalar el camino. En el Chot El Kebir había antes, con igual objeto, ramas de palmera clavadas en el suelo. La rama de la palmera datilera se llama yerid, y a esta circunstancia debe aquel Chot su segundo nombre. Los montoncitos de piedras, que se llaman gmair, faltan en algunos sitios, donde en el espacio de varios metros está el suelo cubierto de agua que llega hasta el pecho de los caballos.

Por la demás, la costra de los Chot no se muestra como terreno llano, sino que, por el contrario, forma ondulaciones, alguna de las cuales alcanza hasta treinta metros de altura. Las crestas de estas elevaciones son lo que utilizan como vados las caravanas y entre ellas, en la parte más baja, es donde acecha la muerte. El viento, aunque sea moderado, hace oscilar la capa de sal, y se forman agujeros y resquicios por donde brota el agua con la fuerza de un manantial.

Esta brillante, pero traidora superficie, se hallaba a nuestra izquierda cuando emprendimos nuestra marcha hacia Kris, desde donde una vereda sobre el Chot conduce a Fetnassa, situada en la opuesta península de Nifzana. Halef extendió la mano y señaló abajo.

—¿Ves el Chot, sidi?

—Sí.

—¿Lo has pasado alguna vez?

—No.

—Entonces da gracias a Alá, pues quizá estarías ya reunido con tus antepasados. Y ahora hemos de atravesarlo, ¿no es verdad?

—Sin duda.

—¡Bismilludah! ¡En nombre de Dios! Mi amigo Sadek debe de vivir aún.

—¿Quién es ese Sadek?

—Mi amigo Sadek es el guía más afamado del Chot Ysrid; no ha dado nunca un paso en falso. Pertenece a la tribu de los Merazig y su madre le dio a luz en Mui Hamed; pero vive con su hijo, que es un valiente guerrero, en Kris. Conoce el Chot mejor que nadie, y a él te voy a confiar, sidi. ¿Vamos directamente a Kris?

—¿Cuánto nos falta para llegar?

—Poco más de una hora.

—Entonces daremos la vuelta al Oeste. Hay que ver si encontramos el rastro de los asesinos.

—Pero ¿crees realmente que han ido a Kris?

—También ellos habrán dormido al aire libre y estarán antes que nosotros en el paso del Chot.

Nos salimos del camino que habíamos seguido hasta entonces y nos dirigimos en línea recta al Oeste. Junto al sendero que habíamos de seguir encontramos varias huellas; pero poco después fueron éstas disminuyendo hasta que cesaron por completo. Filialmente, donde la senda guía a El Hamma, vimos en la arena el rastro bien marcado de dos caballos, y como después de haberlo examinado tuve la convicción de que era el que buscaba yo, lo seguimos hasta cerca de Kris, donde se perdía en el ancho camino. Así tuve la seguridad de que allí se encontraban los asesinos. Halef Omar estaba meditabundo.

—Sidi, ¿puedo decirte una cosa?

—Dila.

—Es bueno leer en la arena.

—Celebro que lo reconozcas. Pero ya estamos en Kris. ¿Dónde vive tu amigo Sadek?

—Sígueme.

Anduvimos por la aldea, que se componía de algunas chozas rodeadas de palmeras, hasta llegar a un grupo de almendros, que resguardaba una choza ancha y baja de techo. De ella salió un árabe, y al vernos echó a correr alegremente a recibir a mi pequeño Halef.

—¡Sadek, hermano mío, preferido del Califa!

—¡Halef, bendecido por el Profeta!

Se tendieron mutuamente los brazos y se abrazaron como dos enamorados.

Al separarse me dijo el árabe:

—Perdona que no te haya atendido. Entrad en mi casa, que es la vuestra.

Cumplimos su deseo. Estaba solo y nos presentó diferentes refrescos, con los cuales nos animamos un poco. Entonces le pareció llegada a Halef la hora de presentarme.

—Este es Kara Ben Nemsi, un gran taleb (sabio) de Occidente, que sabe hablar con los pájaros y leer en la arena. Hemos realizado ya grandes hazañas; soy su criado y amigo y tengo que convertirle a la verdadera fe.

Mi bravo guía me había preguntado una vez mi nombre, y en verdad lo había retenido en la memoria. Pero como Karl le era de difícil pronunciación, lo convirtió en Kara, añadiendo Ben Nemsi, es decir, descendiente de los alemanes. De dónde podía yo haber hablado con los pájaros no me acordaba; pero esta afirmación la hacía él con objeto de colocarme a la altura de Salomón, pues también el rey sabio poseía el don de entender el lenguaje de los animales. Tampoco sabía cosa alguna de las grandes hazañas que, según Halef, habíamos llevado a cabo, a no ser que considerara como tal el haberme quedado una vez enganchado en el ramaje al deslizarme de mi rocín abajo, ocasión que había aprovechado Halef para bromear a costa mía. El punto culminante de la diplomacia halefiana fue el aserto de que yo me dejaba convertir por él. Entonces aproveché la ocasión para darle su merecido, y pregunté a Sadek:

—¿Conoces tú el nombre entero de Halef?

—Sí.

—¿Cuál es?

—Hachi Halef Omar.

—Eso no basta. Se llama Hachi Halef Omar Ben Hachi Abul Abbás Ibn Hachi Davud al Gossarah. Ya ves, pues, que pertenece a una familia muy piadosa y benemérita, cuyos miembros han sido todos hachi, aunque…

—¡Sidi! —interrumpió Halef con indescriptible espanto—. ¡No hables de los méritos de tu criado! Ya sabes que yo te he de obedecer siempre.

—Así lo espero, Halef; no hablemos más ni de ti ni de mí. Pregúntale más bien a tu amigo Sadek dónde se encuentra su hijo, de quien me has hablado.

—¿Es verdad que te ha hablado de él, effendi? —preguntó el árabe—. ¡Alá te bendiga, Halef, pues te acuerdas de los que te aman! Omar Ibn Sadek, mi hijo, ha ido por el Chot a Seftimí y regresará hoy mismo.

—También nosotros queremos pasar el Chot, y deseamos que tú nos guíes —dijo Halef.

—¿Vosotros? ¿Cuándo?

—Hoy.

—¿Adónde queréis ir, sidi?

—A Fetnassa. ¿Cómo está el camino?

—Peligroso, muy peligroso. No hay más que dos vados verdaderamente seguros para pasar a la otra orilla, y son El Toseriya, entre Tóser y Fetnassa, y Es Suida, entre Nefta y Sarsín. Pero el de aquí a Fetnassa es el peor, y sólo hay dos personas que lo conozcan bien; esas personas son Arfán Rakedihm, de aquí, de Kris, y yo.

—¿No lo conoce también tu hijo?

—Sí; pero todavía no lo ha pasado solo: mejor conoce el vado hacia Seftimí.

—Ese vado está unido hasta cierta distancia con el de Fetnassa, ¿no es cierto?

—Hasta unos dos tercios del camino, sidi.

—Si partiéramos al mediodía, ¿cuándo llegaríamos a Fetnassa?

—Antes del amanecer, si tenéis buenos caballos.

—¿También viajas por el Chot durante la noche?

—Si la luna brilla, sí; pero si la noche es oscura, la pasamos en el Chot, en sitio donde la sal sea bastante dura para sostenernos mientras descansamos.

—¿Quieres guiarnos?

—Sí, effendi.

—Quisiera antes ver el Chot.

—¿No has atravesado ninguno?

—No.

—Entonces ven. Vas a ver el pantano de la muerte, el lugar de perdición, el mar del silencio, por el cual te guiaré con paso seguro.

Salimos de la choza y nos dirigimos al Oeste. Después de haber atravesado una margen ancha y cenagosa, llegamos a la verdadera orilla del Chot, cuyas aguas, cubiertas de sal, no se veían. En aquel punto era tan dura y resistente que podía sostener a un hombre medianamente grueso. Estaba cubierta por una capa de arena, y en los sitios en que ésta era más delgada, brillaba la sal con reflejos de color blanco azulado.

Estaba todavía ocupado en mi examen, cuando detrás de nosotros sonó una voz.

—¡Salam aaleikum, la paz sea con vosotros!

Volví la cabeza. Ante nosotros estaba un beduino delgado, patizambo, a quien alguna enfermedad, o tal vez una bala, le había arrebatado la nariz.

—¡Aaleikum! —contestó Sadek—. ¿Qué viene a hacer en el Chot mi hermano Arfán Rakedihm? Llevas el vestido de viaje. ¿Es que vas a guiar viajeros por el Sobha?

—Así es —contestó el interpelado—: dos hombres que acaban de llegar.

—¿Adónde van?

—A Fetnassa.

Aquel hombre se llamaba Arfán Rakedihm y era, por tanto, el otro guía de quien nos había hablado Sadek. Señalándonos a Halef y a mí, preguntó a Sadek:

—¿Quieren también esos forasteros pasar el lago?

—Sí.

—¿Y adónde van?

—También a Fetnassa.

—¿Y tú vas a guiarlos?

—Así es.

—Podrían venir conmigo y tú te ahorrarías la molestia.

—Son amigos, que no me molestan de ningún modo.

—Sí, ya veo que eres un avaro y que me quitas todas las ganancias que puedes. ¿No me has quitado siempre los viajeros más ricos?

—Yo no te quito a nadie; solamente guío a las personas que me buscan por su propia voluntad.

—¿Por qué Omar, tu hijo, ha ido a Seftimí? Os esforzáis por quitarme el pan y conseguiréis que muera yo de hambre; pero Alá os castigará y guiará vuestros pasos de tal manera que os engullirá el Chot.

Podía ser que la competencia hubiera dado ocasión entre ellos a la enemistad; pero aquel hombre tenía mal aspecto, y seguramente yo no me habría confiado a él de buena gana. Se alejó de nosotros y se dirigió orilla adelante al encuentro de dos jinetes que aparecieron entonces, sin duda los que él había de acompañar. Eran los dos hombres a quienes habíamos encontrado y veníamos siguiendo desde el desierto.

—Sidi —exclamó Halef—. ¿Los conoces?

—Sí, los conozco.

—¿Hemos de dejarles partir tranquilamente? —diciendo esto empuñó el rifle, dispuesto a disparar. Yo le contuve.

—¡Déjalos, que no se nos escaparán!

—¿Quiénes son esos hombres? —me preguntó nuestro guía.

—Asesinos —contestó Halef.

—¿Han asesinado a alguien de tu familia o de tu tribu?

—No.

—Déjalos entonces. No conviene mezclarse nunca en negocios ajenos.

El hombre hablaba como buen beduino. Ni siquiera se tomó la molestia de fijarse en aquellos hombres tachados de criminales. También ellos nos habían visto y reconocido, y yo observé que se apresuraban para llegar a la capa de sal. Apenas hubieron puesto el pie en ella, soltaron una carcajada de desprecio y nos volvieron la espalda.

Regresamos a la choza, donde descansamos hasta el mediodía; entonces tomamos las provisiones necesarias y emprendimos el peligroso viaje.

En invierno había patinado yo muchas millas sobre ríos desconocidos, preparado a cada momento a ver romperse el hielo bajo mis pies y a hundirme; pero no había experimentado jamás emoción como la que sentí al entrar en el pérfido Chot. No era miedo ni angustia, sino más bien la sensación del funámbulo que no sabe si la cuerda que ha de sostenerle está bastante segura. En lugar de hielo, tenía que pisar una capa de sal… y esto era algo más que nuevo para mí. El sonido, el color y lo vidrioso de aquella costra, todo era demasiado extraño para que yo me sintiera completamente tranquilo. A cada paso hacía pruebas y buscaba señales precisas para conocer la solidez del piso. En algunas partes era éste tan duro y liso, que se habría podido patinar sobre él; pero muy luego ofrecía la blandura de la nieve floja y desmenuzada, que no podía soportar el menor peso.

Después de haberme orientado algo en cosa para mí tan nueva e insólita, monté a caballo para seguir al guía y confiarme al mismo tiempo al instinto del animal. El menudo potro parecía no recorrer por primera vez tal camino, pues pasaba sin cuidado por los sitios seguros, y si desconfiaba del terreno buscaba cuidadosamente los puntos más firmes del estrecho sendero. Movía las orejas hacia atrás o hacia adelante, husmeaba el suelo, resoplaba en caso de vacilación y a veces llevaba su cautela hasta tal punto, que antes de dar un paso dudoso golpeaba el suelo con una pata delantera.

El guía iba delante; yo le seguía, y detrás de mí cabalgaba Halef. El camino absorbía nuestra atención de tal manera que hablábamos muy poco. Hacía ya tres horas que estábamos en marcha, cuando Sadek se volvió a decirme:

—Ten cuidado, sidi. Ahora viene el trecho más peligroso de todo el camino.

—¿Por qué?

—El vado está ahora debajo del agua y en un largo trecho es tan angosto como dos palmas de la mano.

—¿Está el suelo bastante firme?

—No lo sé con exactitud; varía a menudo su resistencia.

—Me apearé, pues, para disminuir el peso.

—¡No lo hagas, sidi! Tu caballo es más seguro que tú.

Como allí el guía era amo y maestro, le obedecí y permanecí montado. Todavía recuerdo con horror los diez minutos que siguieron; sólo diez minutos, pero que en tales circunstancias valen por una eternidad.

Habíamos llegado a un paraje en que alternaban lomas y hondonadas. Las cumbres de estas ondulaciones estaban formadas por sal dura y resistente, pero las partes más bajas se hallaban cubiertas por una masa resbaladiza y pastosa en la cual se hallaban algunos puntos estrechos, donde se podía hacer pie poniendo en ello toda la atención y corriendo el mayor peligro. En aquel sitio, no obstante ir montado, me llegaba la verdosa agua hasta el muslo, de manera que antes de asentar el pie había que buscar sitio donde hacerlo. Lo peor era que el guía, y tras él las bestias, tenían que ir tanteando aquellos puntos antes de aventurarse a echar sobre ellos todo su peso; y eran aquellos pasos tan angostos, pérfidos y traidores, que no podíamos desviar un instante los ojos para no vernos sepultados… Era horrible.

Llegamos a un sitio donde la senda, no muy firme, en una extensión de unos veinte metros no tenía más allá de un palmo de anchura.

—¡Sidi, atención! ¡Estamos ahora en medio de la muerte! —exclamó el guía.

Sin dejar de explorar el terreno, volvió los ojos a Oriente y rezó en alta voz la santa fatja:

«En nombre de Dios misericordioso. Alabanza y honor al Todopoderoso, Señor de los mundos, el clementísimo, el que reinará en el día del Juicio. Queremos servirte y te rogamos que nos guíes por el camino recto, el que sea tu voluntad, y no el camino por el que…».

Halef estaba detrás de mí, repitiendo en alta voz la oración; pero súbitamente enmudecieron los dos; entre las dos lomas próximas había sonado un tiro. El guía levantó ambos brazos, lanzó un grito inarticulado, dio un paso en falso y al momento desapareció debajo de la capa de sal, que volvió a cerrarse sobre él inmediatamente.

En tales momentos el espíritu humano adquiere una flexibilidad que le permite conocer claramente y con la rapidez del relámpago las causas de las cosas y sus consecuencias, para lo cual necesitaría ordinariamente largos minutos de reflexión y aun horas enteras. No había expirado aún el eco del disparo ni estaba todavía Sadek del todo sumergido, cuando ya me había dado yo clara cuenta de todo. Los dos asesinos habían querido perder a sus acusadores, y habían ganado a su guía con tanta mayor facilidad cuanto que éste sentía celos del nuestro. No necesitaban matarnos a nosotros, pues quitándonos a Sadek también nosotros estábamos perdidos. Por eso nos acecharon en el paraje más peligroso de todo el camino y derribaron de un tiro al infeliz. Ya sólo tenían que contemplar nuestra desaparición bajo la capa de sal.

No obstante la celeridad con que pasó todo, pude ver que Sadek había sido herido en la cabeza. ¿Había herido también la bala a mi caballo, o fue el espanto causado por el estampido? Lo cierto es que mi potro se estremeció, perdió pie y se abalanzó hacia adelante.

—¡Sidi! —gritó Halef detrás de mí con indecible angustia.

Si no aprovechaba rápidamente el instante, estaba perdido para siempre: mi caballo se hundía y con las patas delanteras buscaba donde afirmarse. Apoyé ambas manos en el arzón de la silla, eché las piernas al aire y di una voltereta por cima de la cabeza del pobre animal, que por la presión que yo ejercí sobre él se hundió rápidamente. En el instante en que volaba yo como he dicho, oyó Dios la plegaria más fervorosa de mi vida. Honda fue mi oración; pero de escasas palabras. Cuando se está entre la muerte y la vida no se pueden contar los vocablos ni los minutos.

Al fin logré tierra firme; pero ésta cedió al momento bajo mi pie; ya medio hundido di otro paso y me levanté; caí y me levanté de nuevo; tropecé, di un mal paso, pero no encontré tierra; me hundía, pero iba adelante. Ya no oía, sentía ni veía nada, salvo a los tres hombres, que continuaban inmóviles allí, en la onda de sal, y dos de los cuales me esperaban con los rifles encarados.

En el mismo instante pisé finalmente un suelo ancho y firme, naturalmente de sal, pero resistente. Sonaron dos tiros… Como Dios quería qué yo viviera aún, tropecé y caí, y las balas silbaron junto a mis oídos. Llevaba yo aún el rifle a la espalda y era milagro que no lo hubiese perdido; mas en aquellos momentos no pensé en él, sino que me lancé con los puños cerrados contra los infames, pero éstos no me esperaron; el guía huyó; el de más edad de los viajeros, sabiendo que sin guía estaba perdido, le siguió corriendo; yo sólo pude coger al más joven, pero se me escapó de las manos y huyó. Corrí tras él. Cegados ambos, él por el miedo y yo por la cólera, no nos curábamos de mirar dónde poníamos los pies… De pronto dio él un grito de horror y yo me eché atrás, y vi desaparecer a aquel hombre en la charca, cuando yo me encontraba apenas a treinta pulgadas de la pérfida tumba.

En esto oí a mi espalda un grito de angustia.

—¡Sidi, socorro, socorro!

Me volví y en el mismo punto donde yo había logrado hallar un suelo firme, vi a Halef luchando por la vida. En realidad se había hundido, pero pudo agarrarse a la costra de sal, por fortuna muy gruesa y resistente. Eché a correr, cogí la carabina y se la alargué tendiéndome en el suelo.

—¡Agarra la correa!

—¡Ya la tengo, sidi! ¡Oh, Allah illa Allah!

—¡Levanta las piernas! ¡Yo no puedo acercarme más; pero tú no sueltes!

Reunió todas sus fuerzas para levantarse y yo al mismo tiempo tiré fuertemente y le saqué afuera. Apenas hubo recobrado un poco de aliento, se arrodilló y rezó el sura vigesimosexto.

«Todo cuanto está sobre la tierra y en el cielo alaba a Dios; de Él es el reino y a Él corresponde el honor, pues es el Todopoderoso».

Él, el musulmán, oraba; yo, el cristiano, no podía orar, pues no hallé palabra alguna para hacerlo, lo confieso ingenuamente. Me rodeaba la horrible superficie salada, tan quieta, tan tersa y brillante, y que, sin embargo, se había engullido a nuestro guía y nuestros caballos; ¡y en mis mismas barbas veía yo escaparse el asesino, al culpable de tanto horror! Se me erizaron los pelos y estuve un buen rato sin recobrar la serenidad.

—Sidi, ¿estás herido?

—No; pero dime: ¿de qué manera te has salvado?

—He saltado del caballo como lo has hecho tú, effendi, y no sé nada más, sino que he logrado agarrarme a la costra de sal. Pero, a pesar de todo, estamos perdidos.

—¿Por qué?

—No tenemos guía. ¡Oh, Sadek, amigo de mi alma! Tu espíritu me perdonará, pues soy causa de tu muerte. Pero yo te vengaré ¡lo juro por la barba del Profeta! Y lo haré si no muero aquí.

—No temas, Halef.

—Sí: pereceremos, moriremos de hambre y de sed.

—Tendremos guía.

—¿Cuál?

—Omar, el hijo de Sadek.

—¿Nos encontrará aquí?

—¿No oíste que partió para Seftimí y que debe volver hoy?

—Pero no nos encontrará.

—Sí, Halef. ¿No dijo Sadek que el camino a Seftimí y Fetnassa es el mismo en sus dos terceras partes?

—Effendi, me das nuevas esperanzas y nueva vida. Sí, esperemos a que Omar pase por aquí.

—Para él será una suerte encontrarnos, pues se hundiría aquí: el antiguo paso ha quedado ya inutilizado.

Nos acostamos sobre la costra de sal, uno junto al otro: el sol brillaba con tanto ardor que en pocos minutos se nos secó la ropa y quedó cubierta de una capa de sal en las partes que se habían mojado.

Capítulo 4

Un juicio en el desierto

Aunque yo tenía por seguro que el hijo del guía tan vilmente asesinado pasaría por allí, como bien podía haber regresado rodeando el Chot en lugar de atravesarlo, le aguardamos con intensa y angustiosa ansiedad. Pasó la tarde, y no faltaban ya más que unas dos horas para la noche, cuando a lo lejos divisamos un ser humano que se nos acercaba lentamente. Se fue aproximando más y más, hasta que al fin también él nos vio.

—¡Él es! —dijo Halef; y haciendo bocina con las manos, le gritó—: ¡Omar Ben Sadek, date prisa!

El guía apretó entonces el paso y al poco rato estuvo delante de nosotros, y conoció al momento al amigo de su padre.

—Sé bien hallado, Halef Omar —dijo saludándole.

—¡Hachi Halef Omar! —corrigió Halef.

—Perdóname. La alegría de verte tiene la culpa de esa falta. ¿Vienes de Kris, de casa de mi padre?

—Sí —contestó Halef.

—¿Dónde está él? Si te encuentro a ti en el Chot él no debe de estar lejos.

—Está a tu lado —contestó Halef solemnemente.

—¿Dónde?

—¡Omar Ibn Sadek, el buen creyente ha de ser fuerte ante el destino!

—¡Habla, Halef, habla! ¿Le ha sucedido alguna desgracia?

—Sí.

—¿Cuál?

—Alá le ha reunido con sus padres.

El joven estaba delante de nosotros sin poder hablar, con los ojos clavados en Halef y horrorosamente pálido. Al fin recobró la palabra; pero fue para decir cosa muy distinta de lo que yo esperaba.

—¿Quién es ese sidi? —preguntó.

—Es Kara Ben Nemsi, a quien conduje a casa de tu padre; perseguíamos a dos asesinos que pasaban el Chot.

—¿Mi padre debía guiaros?

—Sí, nos guiaba. Los asesinos sobornaron a Arfán Rakedihm y nos prepararon aquí una emboscada. Mataron a tu padre de un tiro; a él y a nuestros caballos se los ha tragado el Chot, y a nosotros ha querido salvarnos Alá.

—¿Dónde están los asesinos?

—A uno de ellos le ha engullido el Chot; pero el otro se ha escapado con el jabir[10] a Fetnassa.

—¿Entonces aquí está cortado el paso?

—Sí; no puedes ir ya por él.

—¿Dónde se ha hundido mi padre?

—A treinta pasos de aquí.

Omar avanzó hasta donde lo permitía la espesa costra de sal y estuvo un rato con la vista clavada en el suelo, e inmóvil como si sus miembros estuviesen entorpecidos. Después se volvió hacia Oriente y exclamó:

—¡Oh, Alá, Dios del poder y de la justicia, óyeme! ¡Oh, Mahoma, tú, el más grande de los profetas, óyeme! ¡Oh, vosotros, califas y mártires de la fe, escuchadme todos! Y, Omar Ben Sadek, no reiré nunca más, ni me cortaré la barba, ni visitaré la mezquita, hasta que el Gehena haya recibido a los asesinos de mi padre. ¡Lo juro! —Estaba horrorizado al oír tal juramento; pero no me atrevía a contradecirle en nada. Luego se llegó Omar a sentarse a nuestro lado, y con tranquilidad que parecía poco humana, nos dijo:

—Contad cómo fue.

Halef cumplió su deseo, y cuando hubo terminado, el joven se levantó exclamando:

—¡Venid!

Esta fue la única palabra que pronunciaron sus labios, y al instante echó a andar en dirección contraria a la que había traído. Así no había ya peligro para nosotros aunque anduviéramos toda la noche, pues los puntos difíciles del paso estaban ya vencidos. A la mañana siguiente pisamos por fin la tierra firme en la península de Nifzana y vimos a los lejos el caserío de Fetnassa.

—¿Y ahora? —preguntó Halef.

—No tienes más que seguirme —contestó Omar.

Esto fue lo primero que le oía yo decir desde el día anterior. El joven anduvo hasta la primera choza que encontramos al tomar tierra firme, y a cuya puerta estaba sentado un anciano.

—¡Salam aaleikum! —dijo Omar.

—Aaleikum —respondió el viejo.

—¿Eres tú Abdallah el Hamis, el pesador de sal?

—Sí.

—¿Has visto al jabir Arfán Rakedihm, de Kris?

—Ha llegado al amanecer con un extranjero.

—¿Qué han hecho aquí?

—El jabir ha descansado en mi casa y se ha marchado después a Bir Hekeb. De allí ha vuelto a Kris. El forastero ha comprado un caballo a mi hijo, y ha preguntado por el camino de Kbillí.

—¡Gracias, Abú el Malah![11]

Siguió adelante en silencio y nos guió a una choza, donde comimos algunos dátiles y bebimos un tazón de agua. Después le seguimos a Bechní, Negua y Mansurah, donde vinimos en conocimiento de que teníamos al asesino a nuestro alcance. Mansurah se encuentra a corta distancia del oasis de Kbillí. En aquel tiempo había allí un Vekil[12] turco, que gobernaba el Nifzana bajo la inspección del bey de Túnez y tenía a su mando diez soldados.

Entramos en un café, donde Omar descansó muy poco, pues nos dejó para salir a informarse, y regresó al cabo de una hora.

—Le he visto —nos dijo.

—¿Dónde? —le pregunté.

—En casa del vekil.

—¿En casa del gobernador?

—Sí. Es su huésped y lleva magníficos vestidos. Si queréis hablar con el gobernador tenéis que ir en seguida, pues a esta hora da audiencia.

Se había despertado mi interés en grado extremo. ¡Un asesino, perseguido y reclamado por la justicia, era huésped de un representante del Gran Señor!

Omar nos guió atravesando una plaza y nos condujo a la parte trasera de una casa baja de techo, en cuyas fachadas no había ventana alguna. Delante de la puerta había unos nefers[13] que hacían ejercicios al mando de un ombachí[14], mientras el saká[15] estaba arrimado a la puerta en calidad de espectador. No pusieron obstáculo a nuestra entrada y un negro nos preguntó qué queríamos. Nos introdujo en el selamlik, una estancia de desnudas paredes, donde por todo ajuar vimos una vieja alfombra extendida en uno de los rincones. Encima de ella estaba sentado un hombre de cara inexpresiva, que fumaba en una antiquísima hukah persa.

—¿Qué se os ofrece? —nos preguntó.

El tono con que hizo esta pregunta no me agradó, y le contesté con otra pregunta:

—¿Quién eres tú?

Me miró fijamente y con gran asombro, y me dijo:

—¡El vekil!

—Pues nosotros queremos hablar con el huésped que hoy o ayer ha llegado a tu casa.

—¿Tú quién eres?

—Aquí está mi pasaporte.

Le puse el documento en las manos. El hombre le echó una ojeada y después de plegarlo se lo metió en tino de los bolsillos de sus pantalones bombachos.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó señalando a Halef.

—Mi criado.

—¿Cómo se llama?

—Se llama Hachi Halef Omar.

—¿Quién es el otro?

—Es el guía Omar Ben Sadek.

—¿Y tú, quién eres?

—Ya lo has leído.

—No lo he leído.

—Pues está en mi pasaporte.

—Pero está escrito con los signos de los infieles. ¿Quién te lo ha dado?

—El gobernador francés de Argelia.

—El gobernador francés no tiene nada que ver aquí. Tu pasaporte tiene el mismo valor de un papel en blanco. Así, pues, dime quién eres.

Tomé al instante la determinación de conservar el nombre que Halef me había puesto.

—Me llamo Kara Ben Nemsi.

—¿Eres un hijo de los Nemsi? No los conozco. ¿Dónde habitan?

—Desde el Oeste de Turquía hasta las tierras de los fransezler y engleterri.

—¿Es grande el oasis donde viven, o tienen muchos oasis pequeños?

—Habitan uno solo; pero es tan grande que en él viven cincuenta millones de personas.

—¡Allah akbar! ¡Dios es grande! Hay oasis donde la gente hormiguea. Ese oasis ¿tiene también arroyos?

—Tiene quinientos ríos y millones de arroyos. Muchos de esos ríos son tan grandes que en ellos navegan barcos que llevan más gente de la que hay en Basma o Kahmath.

—¡Allah kerihm! ¡Dios es clemente! ¡Qué desgracia si a todos esos barcos se los engulleran de una vez los ríos! ¿En qué Dios creen los nemsi?

—Creen en el mismo Dios que tú, sólo que no le llaman Allah, sino Padre.

—¿Entonces no son sunitas, sino chiitas?

—Son cristianos.

¡Allah iharkilik! ¡Dios los condene! ¿Entonces también tú eres cristiano?

—Sí.

—¡Un yaur! ¿Y te atreves a hablar con el vekil de Kbillí? Voy a mandar que te apaleen si no te quitas inmediatamente de mi vista.

—¿He cometido alguna falta contra las leyes, o acaso te he injuriado?

—Sí. Ningún yaur debe atreverse a presentarse en esta casa. De modo que… ¿cómo se llama tu guía?

—Omar Ben Sadek.

—Bueno: Omar Ben Sadek, ¿cuánto tiempo hace que sirves a ese nemsi?

—Desde ayer.

—No es mucho. Por eso seré clemente y te mandaré dar solamente veinte palos en la planta de los pies.

Vuelto luego hacia mí, me preguntó:

—¿Y cómo se llama tu criado?

—¡Allah akbar! ¡Dios es grande! Pero te ha dado una memoria tan dura que no puedes retener dos nombres. Este mi criado se llama, como ya te he dicho, Hachi Halef Omar.

—¿Es que pretendes insultarme, yaur? ¡Después vendrá tu sentencia! De modo que tú, Halef Omar, ¿eres hachi y sin embargo sirves a un infiel? Eso merece doble castigo. ¿Cuánto tiempo hace que le sirves?

—Cinco semanas.

—Siendo así, recibirás sesenta palos en las plantas de los pies y además padecerás hambre y sed durante cinco días. Y tú vuelve a decirme cómo te llamas.

—Kara Ben Nemsi.

—Bien: Kara Ben Nemsi, tú has cometido tres grandes delitos.

—¿Cuáles son, sidi?

—Y no soy sidi: has de llamarme yenabin-iz o hazredin-iz, o sea vuestra gracia o vuestra alteza. Tus delitos son los siguientes: has sobornado a dos fieles para que te sirvan; quince bastonazos. En segundo lugar, te has atrevido a molestarme en mi kef quince palos más. En tercer lugar, has dudado de mi memoria; veinte palos. Total, cincuenta palos en la planta de los pies. Y como, además, tengo derecho a exigir el vergui, o sea el impuesto sobre mis sentencias, desde ahora todo lo que posees me pertenece: todo queda confiscado.

—¡Oh gran yenabin-iz, yo te admiro! Tu justicia es elevada, tu sabiduría eminente, tu clemencia augusta y tu prudencia y astucia sublime. Y te ruego, noble Bey de Kbillí, que nos dejes ver a tu huésped antes de recibir los bastonazos.

—¿Qué quieres de él?

—Sospecho que es conocido mío y me alegraría de verle.

—No es ningún conocido tuyo, pues es un gran guerrero, un noble servidor del Sultán y un fiel cumplidor del Corán; así, pues, no ha sido jamás conocido de ningún infiel. Mas para que vea él cómo sabe sentar la mano el vekil de Kbillí, voy a llamarle. Así no te alegrarás de verle, sino que será él quien se recree al verte recibir los palos. Ya sabía él que vendríais.

—¡Ah! ¿Y por dónde lo sabía?

—Vosotros habéis pasado por delante de el sin verle y él os ha acusado inmediatamente. Si no hubierais venido yo habría mandado por vosotros.

—¿Nos ha acusado? ¿Y de qué?

—Ya lo oiréis. Entonces recibiréis otro castigo mayor que el que he dictado.

Era muy extraño y peregrino el giro que iba tomando la audiencia. Un vekil con diez soldados en un oasis tan avanzado y solitario no había sido seguramente más que chauch[16] o mülasi’m[17], y ya se sabe el concepto en que se tiene a esos grados en Turquía. Esos subalternos no son o no eran otra cosa que limpiabotas o encargados de cuidar las pipas de los de mayor graduación. Se había enviado sin duda al vekil a Kbillí para que apandase lo que pudiese y después no se habían vuelto a acordar de él, pues el Bey de Túnez había expulsado ya de su territorio a todos los soldados turcos, y las tribus beduinas estaban de tal manera bajo el amparo del Gran Señor, que éste se contentaba con enviar anualmente a los jefes la chilaba de honor consabida, a lo cual correspondían ellos no acordándose del Gran Señor para nada. El bravo vekil, por razones de manduca, se veía forzado a la extorsión, y como entre los indígenas era esto muy peligroso, un extranjero como yo le venía como llovido del cielo. No sabía nada de la existencia de Alemania, ni conocía la significación de los consulados; vivía entre nómadas rapaces, y como me juzgaba sin amparo pensó que podía hacer impunemente lo que le diera la gana.

Verdad es que yo no podía contar sino conmigo mismo, pero no me pasó siquiera por las mientes la idea de temer a «su alteza»; más bien me cayó en gracia que con tan genial insolencia nos quisiera regalar con tales palizas. Al mismo tiempo, estaba deseoso de saber si en realidad era el huésped la persona a quien buscábamos. Omar podía haberse equivocado, aunque esto no me parecía posible sabiendo que el viajero nos había acusado. Y presentía el delito que seguramente nos había achacado. Sin duda era algún antiguo conocido del vekil y aprovechaba esta circunstancia para eludir nuestro castigo.

El vekil dio unas palmadas y al momento apareció el criado negro, quien se echó de bruces, como ante el Sultán. Su amo refunfuñó tinas palabras y el criado se alejó. Al cabo de un rato se abrió la puerta y entraron los diez soldados con su ombachí. Ofrecían un miserable aspecto, con sus trajes zurcidos y hechos jirones, que en nada se asemejaban a ningún uniforme conocido; la mayoría iban descalzos y todos llevaban fusiles, con los cuales se podía hacer todo menos disparar. Se echaron todos a la vez a los pies del vekil, quien los revistó primero con mirada marcial y dio después una orden de mando:

—¡Kalkin —levantaos!

Levantáronse y el ombachí desenvainó el poderoso chafarote.

—¡Kylyn syrayi! ¡En fila! —rugió con voz estentórea.

Se colocaron uno junto al otro, con los fusiles cogidos cada uno a su manera.

—¡Has-dur! ¡Al hombro! —ordenó entonces.

Los fusiles se levantaron, chocando uno con otro, contra la pared o contra las mismas cabezas de los gallardos héroes; pero al cabo de algún tiempo llegaron felizmente a los hombros de sus dueños.

—¡Isalam-dur! —¡Presenten, armas!

Nuevamente formaron con los fusiles un totum revolutum, y no fue extraño que uno perdiera el cañón. El soldado se agachó tranquilamente, lo levantó, mirándolo por todos lados y poniéndolo a contraluz para convencerse de que el tubo por el cual debía dispararse existía aún, sacó del bolsillo un cordel de fibra de palmera y ató por fin el cañón desertor en su sitio correspondiente, es decir, en la caja. Al fin, con el semblante más satisfecho del mundo, colocó el fusil en la posición que la última orden de mando prescribía.

—¡Sessitz soyle-me-nitz! —¡Estaos quietos y no charléis!

Al oír estas palabras apretaron con visible fuerza y energía los labios, dando a comprender por medio de guiños cuán firme era su resolución de guardar silencio. Comprendieron que habían sido llamados para custodiar a tres reos y que convenía asustarnos.

Gran trabajo me costó mantenerme serio al ver el singular ejercicio; y pude notar que mi aspecto risueño dio confianza y ánimos a mis acompañantes.

Se abrió nuevamente la puerta y entró el esperado huésped. Era él.

Sin dignarse mirarnos se encaminó a la alfombra, se sentó al lacio del vekil y tomó la pipa ya encendida de manos del negro que con él había entrado. Levantó luego los ojos y nos pasó revista, con una expresión de desprecio imposible de explicar.

Entonces el gobernador tomó la palabra, preguntándome:

—¿Es ese hombre el que querías ver? ¿Es conocido tuyo?

—Sí.

—Has dicho bien; es un conocido tuyo; es decir, que le conoces, pero no es tu amigo.

—Ni quisiera yo tal amistad. ¿Cómo se llama?

—Su nombre es Abú en Nasr.

—¡Eso es mentira! Se llama Hamd el Amasat.

—Yaur, no te atrevas a desmentirme, si no quieres recibir veinte palos más. Sin duda, mi amigo se llama Hamd el Amasat; pero sabe, tú, perro infiel, que cuando yo estaba en Estambul en calidad de miralaí fui atacado una noche por bandidos griegos; entonces llegó Hamd el Amasat, habló con ellos y me salvó la vida. Desde aquella noche se llama Abú en Nasr, el Padre de la Victoria, pues nadie puede resistirle, ni siquiera los bandidos griegos.

No pude contenerme y le pregunté moviendo la cabeza y riendo:

—¿Tú pretendes haber estado en Estambul como miralaí, es decir, coronel? ¿Y de qué cuerpo?

—En el de la guardia, hijo de chacal.

Me acerqué a él y levantando la mano le dije:

—¡Atrévete a ultrajarme otra vez y te doy tal puñetazo que tu nariz parecerá mañana un alminar! Lo que has sido tú es criado de un coronel. Puedes contar esos cuentos aquí, a tus héroes del oasis, pero no a mí, ¿entiendes?

Se levantó el vekil con extraordinaria ligereza. Nunca le había ocurrido cosa semejante, que era superior a su comprensión. Me miró fijamente, como si fuera una aparición, y tartamudeó no sé si con cólera o confusión.

—¡Hombre, yo habría podido ser liva-bajá, es decir, mariscal de campo, si no hubiese preferido mi empleo en Kbillí!

—¡Ah, sí! En realidad eres un dechado de ánimo y valentía. Luchaste con unos bandidos, a quienes tu amigo rindió sólo con palabras. ¿Entiendes lo que eso quiere decir? Pues que en todo caso era conocido suyo, o mejor aún uno de su ralea. En Argel cometió un asesinato con robo; en el vadi Tarfani ha matado a un hombre, y en el Chot Ysrid ha pegado un tiro a mi guía, padre de este joven, porque quería perderme. Le he perseguido hasta Kbillí y aquí vuelvo a encontrarlo como amigo y huésped de uno que afirma haber sido coronel de la guardia del Gran Señor. ¡Le acuso ante ti como autor de esos asesinatos y exijo que le prendas!

Entonces se levantó también Abú en Nasr y gritó:

—Ese hombre es un yaur, que ha bebido vino y no sabe lo que se dice. Que duerma antes la mona, y luego responderá de sus palabras.

Esto fue ya demasiado para mí. En un abrir y cerrar de ojos lo cogí, lo levanté en alto y lo arrojé al suelo; pero en seguida se levantó y sacó su cuchillo.

—¡Perro! Te has atrevido a poner la mano en un creyente y vas a morir.

Esto diciendo se lanzó sobre mí con toda su fuerza; pero yo le recibí con un puñetazo que le derribó al suelo sin sentido.

—¡Cogedle! —ordenó el vekil a sus soldados, señalándome a mí.

Yo creí que al momento me echarían mano, pero, con gran sorpresa mía, lo tomaron con la mayor cachaza. El suboficial se puso al frente de los suyos y ordenó:

—¡Komyn silahlavi! —¡Dejad los fusiles!

Se inclinaron todos a una, pusieron los fusiles en el suelo y volvieron a su primera postura.

—¡Dondürmek saghá! —¡Media vuelta a la derecha!

Obedecieron colocándose en fila uno tras otro.

—¡Guitin erkekchevresinde, kochyn-itz![18]

Como si se tratara simplemente de un ejercicio en el campo de instrucción, levantaron el pie izquierdo y el ombachí se puso a marcar el paso: ¡sol-sagha!, ¡sol-sagha![19], y marcharon a mi alrededor hasta que hubieron formado un cerco en torno mío; entonces, a la voz de mando del cabo, se detuvieron.

—¡Onu tutmyn![20]

Veinte manos casi negras, con sus cien sucios dedos, se extendieron por todos lados agarrando mi albornoz. Era demasiado ridícula la escena para que yo intentara resistirme.

—Yenabin-itzbizim varherifú, Alteza, tenemos al individuo, —exclamó el jefe supremo del reducido ejército.

—¡Brakyn-yok anu tekrar atzad!, ¡No le soltéis!, —ordenó el gobernador con severo semblante.

Los cien dedos agarraron más fuertemente que antes mi albornoz; y el carácter rígido y oriental que se dio al acto, que parecía algo así como una escena de teatro guiñol, estuvo a pique de hacerme soltar la carcajada.

Entretanto se había levantado Abú en Nasr, cuyos ojos centelleaban de ira y sed de venganza.

—¡Vas a fusilarle! —dijo al vekil.

—Sí: será fusilado; pero antes tengo que oír su declaración, pues soy un juez recto y no puedo condenar sin haberle escuchado. Explana tu acusación.

—Ese yaur —empezó diciendo el asesino— iba con un guía y su criado por el Chot; se acercó a nosotros y precipitó en las aguas a mi compañero, que pereció ahogado.

—¿Por qué lo hizo?

—Para vengarse.

—¿De qué quería vengarse?

—En el vadi Tarfani asesinó a un hombre, y nosotros llegamos y quisimos prenderle, pero se nos escapó.

—¿Puedes jurar que fue así?

—¡Por la barba del Profeta!

—Eso me basta —dijo el gobernador; y me preguntó a mí: ¿Has oído esas palabras?

—Sí.

—¿Qué respondes a eso?

—Que es un infame. Él fue el asesino, y en su acusación ha invertido los personajes.

—Pero él ha jurado y tú eres un yaur. No te creo a ti, sino a él.

—Pregunta a mi criado que es mi testigo.

—Tu criado sirve a un infiel y su palabra no tiene ningún valor. Convocaré el gran consejo del oasis, el cual oirá mis palabras y resolverá lo que haya que hacer de ti.

—No quieres dar fe a mis palabras porque soy cristiano, y la das a las de un yaur. Ese hombre es armenio, y por lo tanto no es musulmán, sino cristiano.

—Ha jurado por el Profeta.

—Es una vileza y un pecado, que Dios castigará. Si tú no quieres oírme le acusaré yo ante el consejo del oasis.

—Un yaur no puede acusar a un creyente, y el consejo no podría nada contra él, pues mi amigo posee un Budieruldu y por consiguiente es un guiolgueda padichanín, es decir, uno que está bajo la sombra del Sultán.

—Y yo soy un guiolgueda senín kyralín, es decir, uno que viaja bajo la sombra de su rey. También poseo yo un Budieruldu; tú lo tienes en el bolsillo — le contesté con toda calma—. Está escrito en el lenguaje de los yaures, y me contaminaría si lo leyera. La causa se resolverá hoy mismo; pero se os darán los palos: a ti cincuenta, a tu criado sesenta y a tu guía veinte en la planta de los pies. Llevadlos al patio, que yo os sigo.

Capítulo 5

El vekil y la vekilesa

—¡Alykomín eleri!… —¡Soltad las manos! —ordenó en seguida el ombachí.

Los cien dedos se aflojaron al momento.

—¡Alyn-itz tüfenkleri! —¡Levantad los fusiles!

Los héroes se abalanzaron a los fusiles y los cogieron nuevamente.

—¡Wirmyn hep-üch!, ¡Rodead a los tres!

En un momento nos rodearon a Omar, a Halef y a mí, y nos condujeron a un patio en cuyo centro había un tronco de madera en cierto modo parecido a un banco. Su forma indicaba que lo destinaban para sujetar a los que habían de recibir la paliza.

Como yo me había dejado conducir tranquilamente, también mis compañeros me siguieron sin resistencia; pero en sus ojos leí que esperaban una señal mía para dar fin a la farsa.

Poco rato hacía que esperábamos junto al lugar del suplicio cuando apareció el vekil acompañado de Abú en Nasr. El negro llegó con la alfombra, la extendió en el suelo, y presentó luego a los dos personajes fuego para las pipas. Entonces el vekil me señaló a mí, diciendo:

—Wermyn ona eli. —Dadle cincuenta.

Había llegado la hora.

—¿Tienes todavía mi Budieruldu en el bolsillo? —le pregunté.

—Sí.

—Dámelo.

—No volverás a verlo.

—¿Por qué?

—Ningún fiel puede contaminarse tocándolo —me contestó secamente.

—¿De veras quieres hacerme apalear?

—Sí.

—Entonces voy a demostrarte cómo se toman los nemsi la justicia por su mano si se les obliga a ello.

El patinillo estaba cercado por altas tapias, y no había más puerta que la que habíamos cruzado al entrar. No había espectadores y éramos, por consiguiente, tres contra trece. Nos habían dejado las armas, pues así lo exigía la caballeresca costumbre del desierto. El vekil no era peligroso, como tampoco lo eran sus soldados, y sólo a Abú en Nasr había que temer. Por consiguiente, lo primero que había que hacer era ponerle fuera de combate.

—¿Tienes aquí un cordel? —pregunté a Omar en voz baja.

—Sí, el cordón de mi chilaba.

—Desátatelo —le ordené; y luego le dije a Halef—: Tú ponte en la puerta y no dejes salir a nadie.

—A ver cómo te tomas esa justicia —me había contestado entre tanto el vekil.

—¡Al punto!

Diciendo estas palabras rompí por entre los soldados, me eché sobre Abú en Nasr y le sujeté por detrás los brazos, apoyando mi rodilla en su espalda de manera que no pudo hacer el menor movimiento.

—¡Átalo! —ordené a Omar Ben Sadek.

Mi orden estaba de más, pues ya el joven me había comprendido y estaba atando las manos del armenio, y antes que los demás se dieran cuenta ya lo tenía inmovilizado. Mi repentino ataque había dejado al vekil y a su guardia tan perplejos, que me miraban consternados. Con una mano agarré al gobernador por el pescuezo y saqué mi cuchillo con la otra. Su alteza estiró manos y piernas como si ya estuviera muerto, mientras los soldados, al contrario, parecieron reanimarse.

—¡Hachyn, aramín imdadi! —¡Arrancad, id a pedir auxilio! —gritó el ombachí, que fue el primero en recuperar el uso de la palabra.

Como el sable le estorbaba lo arrojó y corrió hacia la puerta, adonde le siguieron sus soldados. Pero ya estaba allí el bravo Halef con la carabina a la cara.

—¡Gueri, durar-sitz bunda! —¡Atrás, os quedáis aquí! —les gritó.

Se pararon y luego empezaron a dar vueltas y correr en todas direcciones, atropellándose para buscar refugio en los rincones del patio.

También Omar había sacado su cuchillo, y con mirada tétrica parecía dispuesto a clavarlo en el corazón de Abú en Nasr.

—¿Estás muerto? —pregunté al vekil.

—No; pero ¿me vas a matar tú?

—Eso depende de ti, dechado de justicia y de valor; pero he de decirte que tu vida pende de un hilo.

—¿Qué exiges de mí, sidi?

Antes que tuviera tiempo de contestar se oyó un angustioso grito de mujer. Miré hacia la puerta y vi una figura femenina, pequeña y gorda, que se dirigía con gran trabajo hacia mí.

—¡Deteneos! —gritó—. ¡Eldirme onu; dirbenim koya! —¡No le matéis; es mi marido!

¿De modo que aquella gorda y esférica madama que envuelta en tupidos mantos y con movimientos natatorios hacía rumbo hacia mí, era la ilustre gobernadora? Seguramente había querido presenciar el castigo desde la reja de madera del harén que daba al patio, y con el consiguiente espanto había tenido que ver que el castigado iba a ser su marido. Y le pregunté tranquilamente:

—¿Quién eres?

—Im kary vekilün, Soy la mujer del vekil —contestó.

—Evet, dir benim avret, gül Kbillinün. —Sí; es mi mujer, la rosa de Kbillí —confirmó gimiendo el gobernador.

—¿Cómo se llama?

—Demar-im Mersinah. —Me llamo Mersinah —me dijo ella.

—He, demar Mersinah. —Sí, se llama Mersinah —repitió como un eco la boca del vekil.

De modo que era la Rosa de Kbillí y se llamaba Mersinah, esto es, Mirto. Ante criatura tan delicada había que ser condescendiente.

—Si me enseñas la aurora de tu cara ¡oh flor del oasis!, le soltaré —dije yo.

En seguida echó atrás el yachmak o velo que le ocultaba el rostro. Hacía mucho tiempo que vivía entre árabes, cuyas mujeres van descubiertas, y por eso era menos recatada de lo que suelen ser las mujeres turcas, amén de que entonces se trataba, según ella suponía, de la preciosa vida de su marido.

Vi una cara descolorida, abotagada, tan gorda que apenas se le veían los ojos, y no mucho la chata nariz. La señora vekilesa tendría quizá cuarenta años, pero procuraba paralizar el curso del tiempo, pintándose de negro las cejas y de rojo los labios. Dos lunares negros, hechos con carbón, uno en cada mejilla, le daban pintoresca apariencia; y cuando estiró los brazos y salió de entre el velo, pude observar que no sólo las uñas, sino toda la mano estaba pintada con alheña.

—Gracias, sol del Yerid —le dije sonriendo—. Si me prometes que el vekil no se escapará, yo te ofrezco no hacerle mal alguno.

—Kalayad-dir. —Estará quieto; yo te lo aseguro.

—Así puede él agradecer a tu hermosura que no le haya aplastado como un inyir, un higo, que se pone en la prensa para secarlo. Tu voz se asemeja al rumor del riachuelo; tus ojos brillan como el sol; tu figura es semejante a la de Scheherazada. Por ti sola hago el sacrificio de perdonarle la vida.

Entonces solté al vekil, que se incorporó más aliviado y gimiendo; pero se quedó sentado y obediente. Su mujer me miró muy atentamente, de pies a cabeza, y me preguntó en tono amistoso:

—¿Quién eres tú?

—Soy un nemsi, un extranjero, cuya patria está muy lejos, al otro lado del mar.

—¿Vuestras mujeres son bonitas?

—Son hermosas; pero no pueden ser comparadas con las del Chot El Kebir.

Bajó los ojos sonriendo y comprendí que había obtenido su gracia con mi pregunta.

—Los nemsi son muy prudentes, muy valerosos y muy corteses; muchas veces lo he oído decir —me contestó—. Sé bien venido. Pero ¿por qué has atado a ese hombre, por qué huyen de ti nuestros soldados y por qué querías matar al poderoso gobernador?

—He atado a ese hombre porque es un asesino; tus soldados han huido de mí porque comprenden que puedo más que todos juntos, y al vekil le he sujetado porque quería mandarnos apalear, y quizá nos habría condenado a muerte sin hacerme justicia.

—¡Se te hará justicia!

Entonces comprendí que las faldas tienen en Oriente la misma fuerza encantadora que en Occidente. El vekil vio amenazada su autoridad e hizo una tentativa para recuperar su prestigio.

—Yo soy un juez justo y…

—¡Sus-olmar-sen! —Tú te callas —le ordenó su mujer—. Tú sabes que conozco bien a ese hombre, que se dice a sí mismo Abú en Nasr, Padre de la Victoria, pero tendría que llamarse Abú el Ialamí, Padre de los Embusteros. Él fue la causa de que te enviaran a Argelia, cuando habrías podido ascender a mülasim; él tuvo la culpa de que luego te enviaran a Túnez, y te enterraras en esta soledad; y cada vez que ha venido a verte has tenido que hacer algo que te perjudicara. Le odio, le odio, y no tengo inconveniente en que ese extranjero le mate. ¡Se lo tiene bien merecido!

—¡No se le puede matar: es un guiolgueda padichanín!

¡Tut aghytzi! ¡Cierra el pico! Es un guiolgueda padichanín, esto es, está a la sombra del padichá; pero ese extranjero es un guiolgueda vekilanin, es decir, que está a la sombra de la gobernadora, a mi sombra, ¿entiendes? Y al que esté a mi sombra no le ha de perder tu furor. Levántate y sígueme.

Se levantó el gobernador, y ella se dispuso a partir y él a seguirla; pero esto no entraba en mis planes.

—¡Alto! —exclamé asiéndole de nuevo por el pescuezo—. Tú te quedas aquí.

Entonces su mujer se volvió a preguntarme:

—¿No has dicho que le dejarías libre?

—Sí; pero sólo con la condición de que se quede donde estaba.

—¡No puede permanecer aquí sentado por toda la eternidad!

—Tienes razón ¡oh perla de Kbillí! Pero sí debe quedarse aquí hasta que el asunto esté arreglado.

—Es que ya está terminado.

—¿Desde cuándo?

—¿No te he dicho que eres bienvenido?

—Eso es verdad.

—Serás nuestro huésped y te quedarás aquí con los tuyos hasta que te plazca y quieras dejarnos —me dijo.

—¿Y Abú en Nasr, a quien has llamado tú Abú el Ialamí?

—Queda en tus manos, y puedes hacer de él lo que quieras.

—¿Es verdad eso, vekil?

Vaciló éste en contestar; pero una mirada imperiosa de su consorte le obligó a decir:

—Sí.

—¿Me lo juras?

—Lo jura.

—¿Por Alá y su profeta?

—¿Tengo que hacerlo? —preguntó a su señora, la Rosa de Kbillí.

—¡Debes hacerlo! —contestó ella, decididamente.

—Bueno, pues lo juro por Alá y su profeta.

—¿Puede ahora venir conmigo? —me preguntó ella.

—Que vaya —le contesté.

—Tú vas a venir también luego y comerás con nosotros un carnero con alcuzcuz.

—¿Tienes algún sitio donde Abú en Nasr pueda estar bien encerrado?

—No; pero puedes atarlo al tronco de la palmera, ahí, junto a la pared. No se escapará, pues yo haré que lo vigilen nuestras tropas.

—Y seré quien le vigile —contestó Omar antes que yo pudiera hacerlo—. No se me escapará, pues si lo intenta pagará con su vida la de mi padre. Mi cuchillo será tan agudo como mis ojos, te lo aseguro.

Desde que le teníamos atado, el asesino no había pronunciado palabra; pero sus ojos centelleaban pérfidamente, mirándonos de reojo al conducirlo a la palmera, donde le atamos. En realidad no tenía yo intención de quitarle la vida; pero un juramento de venganza había caído sobre él y yo sabía que ningún ruego bastaría para que Omar le perdonara. Ed d’em, b’ed d’em o, como dicen los turcos, can cani odomar. Sangre por sangre. Con todo, yo prefería que pudiese escaparse sin que yo lo supiera; pero desde el momento en que había encontrado sus huellas y le tenía en mi poder, tenía que considerarle como enemigo y tratarle como tal. Tampoco él me habría perdonado a mí si yo hubiese tenido la desgracia de caer en sus manos.

Déjele, pues, bajo la custodia de Omar, y entré con Halef en el selamlik. Mientras allá íbamos me preguntó el pequeño hachi:

—Has dicho que ese hombre no es musulmán. ¿Es verdad eso?

—Sí; es un cristiano armenio y se hace pasar por mahometano cuando le conviene.

—¿Y le tienes tú por un mal hombre?

—Por muy malo.

—¿Ves, effendi, como los cristianos son gente mala? Tú tienes que convertirte a la verdadera fe, si no quieres arder en el Gehena por toda la eternidad.

—¡Y tú vas a arder allí tanto tiempo!

—¿Yo? ¿Por qué?

—¿No me contaste que en el Derk Asfal, en el séptimo infierno, que es el más profundo, arderán todos los mentirosos e hipócritas y tendrán que comer cabezas de diablo del árbol Zakum?

—Sí; pero yo ¿qué tengo que ver con eso?

—Tú eres un embustero e hipócrita.

—¿Yo, sidi? Mi lengua dice siempre la verdad y mi corazón no abriga la falsía. Si alguien me llamara eso que tú has dicho le pegaría un tiro.

—Tú mientes al decir que has estado en la Meca y finges ser hachi. ¿Tengo que contarlo al vekil?

—¡Amán, amán! ¡Perdona! No le hagas eso a Hachi Halef Omar, el criado más fiel que puedes hallar.

—No, no lo haré; pero ya sabes la condición que te impuse a cambio de mi silencio.

—La conozco y te prometo no olvidarla, aunque, sea como fuere, tú llegarás a ser un verdadero creyente, quieras o no, sidi.

Cuando entramos en la habitación el vekil nos esperaba ya. El semblante con que me recibió no era muy afable.

—Siéntate —me dijo.

Acepté su invitación y me senté a su lado, mientras Halef preparaba las pipas en uno de los rincones de la estancia.

—¿Por qué has querido ver el rostro de mi esposa? —empezó diciendo.

—Porque soy europeo y estoy acostumbrado a ver la cara de las personas con quienes hablo.

—¡Tenéis malas costumbres! Nuestras mujeres se esconden y las vuestras se dejan ver. Las nuestras llevan vestidos anchos por arriba y estrechos por abajo, pero las vuestras llevan vestidos estrechos por arriba y anchos por abajo, o estrechos por arriba y por abajo a la vez. ¿Habéis visto a ninguna de nuestras mujeres con vosotros? Al contrario, vuestras doncellas vienen hasta aquí, y ¿por qué? ¡O jatzik! ¡Oh, dolor!

—Vekil, ¿es ésta la hospitalidad que me ofreces? ¿Desde cuándo es costumbre comenzarla con una calumnia? No necesito del cordero ni del alcuzcuz y me vuelvo al patio. ¡Sígueme!

—¡Effendi, perdóname! Yo quise decir lo que pensaba, pero no ofenderte.

—El que no quiere ofender no dice todo lo que piensa. El hombre charlatán se parece a un puchero roto, del que nadie puede servirse porque nada conserva.

—Siéntate, y cuéntame dónde encontraste a Abú en Nasr.

Le hice el relato completo de nuestra aventura, que él escuchó en silencio; luego meneó la cabeza.

—¿Entonces crees que asesinó al comerciante de Blidah?

—Sí.

—Tú no estabas presente.

—Pero lo conjeturo.

—Sólo Alá puede conjeturar: Él lo sabe todo; pero el pensamiento del hombre es como el jinete a quien un caballo indómito lleva adonde quiere.

—¿Conque solamente Alá puede conjeturar, porque lo sabe todo? ¡Oh, vekil, tu espíritu está fatigado por los muchos corderos con alcuzcuz que has comido! Precisamente porque lo sabe todo Alá no necesita conjeturar. Deduce y hace conjeturas el que se ve obligado a buscar una verdad fundándose en razones, sin conocer esa verdad de antemano.

—Veo que eres un taleb, un sabio, que ha visitado muchas escuelas, pues hablas en términos que nadie puede comprender. ¿Y crees también que mató al viajero en el vadi Tarfani?

—Sí.

—¿Estabas tú allí?

—No.

—¿Entonces te lo ha contado el muerto?

—Vekil, hasta los corderos que te has comido sabían que los muertos no hablan.

—¡Effendi, eso es una descortesía! Si tú no estabas presente y el muerto no te lo dijo, ¿cómo sabes tú que Abú en Nasr es el asesino?

—Lo deduzco.

—Ya te he dicho que sólo Alá puede deducir.

—Yo busqué su rastro y le perseguí, y cuando le encontré me confesó el crimen.

—Que tú encontraras su rastro no es ninguna prueba de que él sea el asesino, pues por unas huellas no se ha matado aún a nadie. Y eso de que él te confesara el crimen no me convence; su intención sería darte una broma, pues es un kuch-chakanün, un guasón.

—Con un asesinato no bromea nadie.

—Pero sí con un hombre, y eso eres tú. ¿Crees también que mató a Sadek?

—Sí.

—¿Tú estabas allí?

—Ciertamente.

—¿Y lo viste?

—Con estos ojos. Hachi Halef Omar también es testigo.

—Es decir que lo mató. ¿Quieres decir con eso que es un asesino?

—¡Naturalmente!

—Sidi, pídele a Alá que fortifique tu cerebro, pues no comprendes que el hombre no puede hacer deducciones.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Porque viste que disparaba contra el guía deduces tú que es un asesino?

—Eso se demuestra por sí mismo.

—¡Falso! Pudiera ser una venganza de sangre. ¿En tu tierra no se conocen esas venganzas?

—No.

—Pues sabe que no son asesinatos, y que ningún juez las condena. Sólo los parientes del difunto tienen derecho a perseguir al matador.

—¡Pero Sadek no le había ofendido!

—Entonces le habría ofendido otro de la tribu de Sadek.

—Tampoco ha habido eso. Mira, vekil, quiero decirte que, por mi parte, mientras no se meta conmigo, nada tengo que ver con ese Abú en Nasr, que en realidad se llama Hamd el Amasat, y que seguramente antes usó un nombre armenio. Pero ha asesinado al guía Sadek, cuyo hijo es Omar Ben Sadek y éste sí tiene derecho, como tú mismo has declarado, a la vida del criminal. Arréglate con Omar; pero cuida de que ese Padre de la Victoria no vuelva a interponerse en mi camino, pues entonces le arreglaré yo por mi propia cuenta.

—Sidi, tus palabras están ahora llenas de sabiduría. Hablaré con Omar para que le deje libre y tú serás mi huésped mientras se te antoje.

Se levantó y se encaminó al patio. Y sabía de antemano que sus esfuerzos respecto de Omar serían inútiles. Al cabo de un rato volvió el vekil con cara sombría, y estuvo silencioso hasta cuando nos sirvieron el cordero asado que habían aderezado los dedos de ámbar de la Rosa del Kbillí. Halef y yo comíamos con apetito, y en el momento en que el vekil nos decía que a Omar se le serviría la comida en el patio, pues no quería moverse de allí, se oyó un grito penetrante. Escuché sorprendido y el grito se repitió: «¡Breh, effendi, socorro!».

Este grito iba dirigido a mí. Me levanté de un salto y corrí afuera, Omar yacía en el suelo, peleando con los soldados, pero al preso no se le veía por ninguna parte. En la otra puerta estaba el negro, que me dijo sonriendo con sarcasmo:

—¡Se ha marchado, sidi! ¡Allí va corriendo!

En dos saltos me encontré delante de la casa y vi a Abú en Nasr que desaparecía por entre las palmeras. Montaba un camello y llevaba paso ligerísimo. Todo lo comprendí. El vekil había tratado inútilmente de convencer a Omar; pero como quería salvar al asesino, había dado orden al negro de que tuviera un buen camello preparado, y a los soldados de que sujetaran a Omar y soltaran al preso. Los once héroes se habían arriesgado a la aventura y el golpe estaba dado.

Caro pagaron su atrevimiento. Omar había hecho uso del cuchillo y cuando pude deshacer el ovillo que formaban los combatientes vi que algunos de ellos sangraban.

—¡Se ha escapado, sidi! —gritó el joven guía con rabia.

—Lo he visto.

—¿Hacia dónde va?

—Hacia allá —le dije señalando con la mano la dirección que había tomado el fugitivo.

—Castiga tú aquí, effendi, que yo salgo a perseguirle.

—Es que va en un camello muy veloz.

—Yo voy a serlo mucho más que él —me dijo.

—Pero no tienes cabalgadura.

—Tengo aquí amigos que me darán una bestia de resistencia, dátiles y odres de agua. Antes que desaparezca él en el horizonte estaré sobre sus huellas. También tú encontrarás las mías si quieres seguirme.

Se alejó corriendo.

Halef lo había presenciado todo, y me había ayudado a libertar a Omar de manos de los soldados. Ardía en cólera.

—¿Por qué habéis soltado a ese hombre, perros, descendientes de ratas y ratones?

La filípica habría continuado de no haber aparecido la vekilesa, nuevamente velada.

—¿Qué ha pasado? —me preguntó.

—Que tus tropas se han echado sobre mi guía.

—¡Ah, infames, bribones! —gritó ella pateando y sacando los rojos puños de entre sus velos.

—Y han soltado al preso.

—¡Ladrones, malditos! —continuó; e hizo ademán de acometerles.

—Por mandato del vekil —añadí yo.

—¿Del vekil? ¿De ese gusano, de ese desobediente, de ese inútil, de ese pingajo? Mi mano caerá sobre él, y en seguida, inmediatamente.

Se volvió y se lanzó hacia el selamlik con todo el furor de una pantera.

¡Oh poderío de las faldas, tu cetro es el mismo en el Norte que en el Sur, en Oriente que en Occidente!

Halef puso una cara muy alegre y exclamó:

—Ella es el vekil y él la vekilesa, y nosotros estamos mejor aquí, a la Guiolgueda vekilanin, a la sombra de la gobernadora, que si tuviésemos un Budieruldu, y que si la Guiolgueda Padichanín, la sombra del Gran Señor, nos amparase. ¡Hamdulillah, alabado sea Alá, que no me ha concedido la suerte de ser el vekil de esta vekilesa!

Capítulo 6

Un famoso médico

Era la hora en que el sol de Egipto envía a la tierra sus más ardientes rayos, y en que todos los que no se ven forzados a salir a cielo abierto se esconden en sus casas e intentan procurarse algún refrigerio contra el irresistible calor.

También yo estaba echado en un diván, en una casa que había alquilado; sorbía aromático moka y me recreaba con el aroma del rico diebeli que mi pipa despedía. Las paredes, gruesas y sin ventanas, ofrecían amparo contra el ardor solar, y las colgantes y porosas alcarrazas, por cuyas paredes rezumaba el agua del Nilo, hacían la temperatura tan soportable, que me veía libre de la atonía que tan comúnmente aplana allí, a las horas del mediodía.

En esto oí, por la parte de afuera, regañar a mi criado Halef Aghá.

¿Halef Aghá? Sí: mi bueno y diminuto Halef se había convertido en un aghá, un señor. ¿Quién lo habría dicho?

Habíamos llegado a Egipto pasando por Trípoli y Kufarah, habíamos visitado El Cairo, que los egipcios llaman El Masr, es decir, la capital, o, mejor aún, El Kahirá, la Victoriosa. Habíamos navegado río arriba hasta donde mis limitados medios lo permitían, y habíamos arrendado para nuestro descanso una casa, en la que yo habría encontrado mis delicias si en mi diván y en todas las alfombras no hubiese buscado refugio una legión de seres, punzantes y saltarines, de los cuales, además de los Pulex canis, de grandes ojos, y de los rojizos Pulex musculi, se conocen los Pulex irritans y los furiosos Pulex penetrans. Con sentimiento mío debo declarar que Egipto es el dominio, no de los irritantes, sino de los penetrantes, e inútil será añadir que mi kef, es decir, mi siesta, estaba acompañada de toda suerte de molestias.

Decía, pues, que se oyó fuera la voz gruñona de mi criado Halef Aghá, la cual me despertó de mi sueño:

—¿Qué? ¿Cómo? ¿A quién buscas?

—Al effendi —contestó tímidamente otra voz.

—¿Al effendi, al Kebihr, al Gran Señor y maestro quieres importunar?

—Necesito hablarle.

—¿Qué? ¿Tú necesitas interrumpir ahora su kef? ¿Es que el diablo —¡Alá me libre de él!—, te ha llenado la cabeza de lodo del Nilo, que no comprendes lo que significa un effendi, un hekim, un hombre a quien el Profeta alimenta con sabiduría, de manera que todo lo conoce, y que hasta resucita a los muertos sólo con que le digan de qué mal han muerto?

¡Ah! Tengo que confesar que mi Halef había cambiado totalmente desde que entramos en Egipto. Se había vuelto extraordinariamente orgulloso, grosero sin medida y enormemente exagerado, lo cual en Oriente quiere decir mucho.

En Oriente se considera que todo alemán es un gran jardinero y todos los extranjeros buenos tiradores o médicos. Por desgracia, en El Cairo me había llegado a las manos un botiquín homeopático a medio usar, y había ensayado en casa de algunos extranjeros y conocidos, la dosis de cinco gránulos de la trigésima potencia. Luego, durante mi viaje por el Nilo había administrado a algunos marineros, contra todos los males imaginables, un poco de lactosa, y con pasmosa celeridad me había ganado el título de gran médico, en pactos y contratos con el Cheitán[21], porque con sólo tres granitos miserables, hacía resucitar a los muertos.

Esta fama mía había despertado en Halef cierta clase benigna de delirio de grandezas, que, por fortuna, no le impedía prestarme fiel y desinteresadamente sus servicios. Que contribuyera él en la mayor parte a la propagación de mi renombre no admirará a nadie; Halef había caído en el feo vicio del barón de la Castaña, y a la vez aspiraba sin duda a ser un verdadero clásico en punto a grosería.

Así, entre otros objetos, había comprado un látigo de piel de hipopótamo y rara vez se le veía sin él. Conocía Egipto desde mucho antes y afirmaba que allí no se podía hacer nada sin un buen látigo, pues éste obraba maravillas mayores que la cortesía y el dinero, del cual no andábamos muy sobrados por cierto.

—Dios escuche tus palabras, sidi —oí que respondía la voz suplicante—; pero yo tengo que ver a tu effendi, el gran médico de Frankistán, y necesito hablar con él.

—Ahora no.

—Es preciso: de otra manera no me habría enviado mi amo.

—¿Y quién es tu amo?

—Es el opulento y poderoso Abrahim-Mamur, a quien Alá conceda largos años.

—¿Abrahim-Mamur? ¿Quién es ese Abrahim-Mamur y cómo se llama su padre? ¿Quién era el padre de su padre y quién el padre del padre de su padre? ¿De quién nació y dónde viven aquellos a quienes él debe su nombre?

—No lo sé, sidi; pero es un señor muy poderoso, como indica su nombre.

—¿Su nombre? ¿Qué quieres decir?

—Abrahim-Mamur. Mamur significa jefe de una provincia, y en verdad yo te aseguro que ha sido Mamur…

—¿Lo ha sido? ¿Luego ya no lo es?

—No.

—Eso me hace entrar en sospechas. Nadie conoce a tu amo; ni siquiera yo, Halef Aghá, el valiente amigo de mi señor, he oído hablar nunca de él, ni he visto jamás ni aun la punta de su tarbuch. Vete: mi amo no tiene tiempo.

—Entonces, sidi, dime qué debo hacer para verle.

—¿No conoces tú el lenguaje de la llave de plata, que abre los arcanos de la sabiduría?

—Llevo esa llave conmigo.

—Entonces, abre.

Escuché atentamente y distinguí el sonido de unas monedas.

—¿Una piastra? Hombre, tu llave es más pequeña que el agujero de la cerradura y no sirve para abrir.

—Entonces tendré que agrandarla.

De nuevo oí sonar monedas de plata y no supe si reírme o enojarme. ¡Halef Aghá era un portero muy aprovechado!

—¿Tres piastras? Bien; eso ya vale la pena de preguntarte qué deseas de mi effendi.

—Tiene que venir conmigo con su medicina encantada.

—¿Pero tú qué te figuras? ¿Por tres miserables piastras tengo que inducirle a que gaste su medicina, que le entrega un hada sólo el primer día de cada luna nueva?

—¿Es cierto eso?

—Lo digo yo, Hachi Halef Omar Ben Hachi Abul Abbás Ibn Hachi Davud al Gossarah. Lo he visto yo mismo, y si no lo crees vas a probar esta kamchilama, mi látigo del Nilo.

—¡Lo creo, sidi!

—¡Esa es tu suerte!

—Y voy a darte dos piastras más. —Vengan. ¿Quién es el enfermo en casa de tu señor?

—La mujer de mi señor.

—¿La mujer de tu señor? —preguntó Halef.

—¿Cuál mujer?

—No tiene más que una.

—¿Y dices que ha sido Mamur?

—Es tan rico que podría tener cien; pero sólo ama a ésa.

—¿De qué se queja?

—Nadie lo sabe; pero su cuerpo está enfermo y su alma aún más.

¡Allah kerihm! Dios es misericordioso, pero yo no. Tengo el látigo en la mano y voy a acariciarte con él la espalda. ¡Por la barba del Profeta! Tu boca habla con una sabiduría que no parece sino que el juicio se te ha caído al agua al venir por el río. ¿No sabes tú que la mujer no tiene alma y que por eso no puede ir al cielo? ¿Cómo puede, pues, enfermar el alma de una mujer, y más aún que su cuerpo?

—Eso no lo sé, pero el effendi me lo dirá. Déjame entrar para verle.

—No puedo consentirlo.

—¿Por qué no?

—Mi amo conoce el Corán y detesta a las mujeres. La más hermosa es para él como el alacrán en la arena, y su mano no ha tocado nunca ni aun el vestido de una mujer. No puede amar a ninguna de este mundo; de lo contrario no volvería el hada.

A cada palabra que decía iba yo reconociendo más talento en Halef Aghá; pero al mismo tiempo experimentaba un gran deseo de hacerle probar su propio látigo. Luego oí la respuesta:

—Has de saber, sidi, que no ha de tocar sus vestidos ni verle la cara. Bastará que hable con ella por la reja.

—Admiro la prudencia de tus palabras y tu sabiduría; pero ¿no se te ocurre que precisamente por la reja no debe hablar con ella?

—¿Por qué?

—Porque la salud que mi effendi despediría de si no llegaría a la mujer, sino que se quedaría en la reja. ¡Vete!

—No puedo irme, pues recibiría cien palos en las plantas de los pies si no fuera conmigo el effendi.

—¡Ah, esclavo de un egipcio! Da gracias a tu buen señor, pues con tanta facilidad te acaricia los pies. No te voy yo a privar de esa dicha. ¡Salam aaleikum! ¡Alá sea contigo, y déjate dar los cien palos!

—Permíteme que te diga una cosa, valiente Aghá. Mi señor tiene más bolsas de dinero de las que tú podrías contar, y me ha encargado que fueras tú con el tuyo para darte un bakchich, un regalo, tan espléndido como no lo daría el mismo jedive.

Al fin, el hombre se había sentido astuto, y cogía a Halef por el punto flaco de todo oriental. Mi pequeño mayordomo cambió de tono en seguida y contestó con voz suave y amable:

—¡Alá bendiga tu boca, amigo! Voy a ver si puedo molestar al effendi, si es cierto que tu amo da un bakchich tan espléndido. Aguarda, pues.

Entonces juzgó Halef, el muy zorro, que era cosa de molestarme. Pero en cierto modo era disculpable su proceder, ya que obedecía a la mala costumbre general en el país; tanto más cuanto que lo que yo le daba en pago de sus servicios no merecía el nombre de salario.

Lo que más me llamaba la atención en aquel caso era la circunstancia de que me llamasen, no para asistir a un hombre, sino a una mujer; mas como, excepto entre las tribus nómadas, los musulmanes no permiten que ninguna de sus mujeres se muestre a los ojos del extranjero, debía de tratarse, indudablemente, de alguna mujer que hubiese salido ya de la juventud y que por ciertas condiciones de carácter y talento, hubiese sabido conservar entero el amor de Abrahim-Mamur.

Halef Aghá entró en mi habitación.

—¿Duermes, sidi?

¡Ah, bribón! Dentro de casa me daba el tratamiento de sidi y fuera se hacía llamar el así.

—No. ¿Qué quieres?

—A la puerta hay un hombre que desea hablar contigo. Tiene preparada una barca en el Nilo y dice que yo te acompañe.

Esta observación la hizo el astuto Aghá con el único objeto de asegurarse la propina. Y como yo no quería dejarle confuso hice como si nada hubiese oído.

—¿Pero qué quiere?

—Parece que hay alguien enfermo.

—¿Es preciso que yo vaya?

—Muy preciso, effendi. El alma del paciente está a punto de dejar la tierra. Por eso debes darte prisa si quieres detenerla.

¡Valiente diplomático estaba hecho mi Halef!

—Haz pasar a ese hombre.

Salió el mozo y volvió en seguida con el mensajero. Éste se inclinó hasta el suelo, se descalzó y esperó humildemente a que yo le hablara.

—Acércate —le dije.

¡Salam aaleikum, Alá sea contigo, señor! Presta tu oído al ruego que te dirige el más humilde de tus servidores.

—¿Quién eres?

—Un siervo del gran Abrahim-Mamur, que vive a la orilla del río, aguas arriba.

—¿Qué tienes que decirme?

—Una gran aflicción ha caído sobre la casa de mi dueño, pues. Güzela, corona de su corazón, se consume allí a la sombra de la muerte. Ningún médico, ningún fakir ni ningún hechicero sabe detener la enfermedad. Pero mi señor —a quien Alá favorezca—, ha oído hablar de ti y de tu fama y sabe que la muerte huye ante tu voz. Y me ha enviado para que te diga: Ven y quita de mi flor el rocío que la mata y mi reconocimiento será suave y claro como el brillo del oro.

La descripción me poco exagerada para entrada en años.

—No conozco el lugar donde vive tu señor. ¿Está lejos de aquí?

—Vive a la orilla del río y te envía una lancha. En una hora podemos llegar.

—¿Quién me conducirá luego aquí?

—Yo mismo.

—Voy, pues; aguárdame afuera.

Tomó sus babuchas y salió. Y me levanté, cambié de traje y tomé mi cajita, en que había acónito, azufre, pulsatila y todos los remedios que suele haber en un botiquín de cien números. A los cinco minutos tomábamos asiento en una lancha de cuatro remos, yo absorto en mis pensamientos, y Halef más orgulloso que un bajá de tres colas. En el cinto llevaba las pistolas con guarniciones de plata que yo le había regalado en El Cairo, y un agudo y reluciente puñal, y en la mano el imprescindible látigo, como el mejor medio para ganarse aprecio, honor y consideración entre aquella gente.

El calor que hacía era más que regular; pero la velocidad de la embarcación nos procuraba una corriente de aire bastante fresca.

Bogamos un buen trecho, pasando junto a plantaciones de sorgo, tabaco, ajonjolí y sen, de las cuales sobresalían esbeltas palmeras; seguían tierras incultas cubiertas de mimosas y sicomoros, y finalmente se veían pedregales desprovistos de toda vegetación; y en medio de pedruscos esparcidos por allí quizá desde hacía millares de años, vimos una pared cuadrangular, en la cual había que buscar la entrada.

Al desembarcar observé que un estrecho canal se metía desde el río por debajo de la tapia, seguramente para abastecer de agua a los habitantes de la casa sin que tuvieran necesidad de salir a buscarla. Nuestro guía nos tomó la delantera, nos guió hacia la parte de la casa opuesta al río, llamó a la puerta que allí encontramos y al instante nos abrieron.

Apareció un negro que, cuando pasamos por delante de él nos hizo una reverencia hasta el suelo. Como no hay que esperar hermosura alguna arquitectónica en una casa oriental, no me chocó ver la fachada sin ventanas; pero el clima de la región había ejercido su influencia demoledora sobre los viejos muros, y eso no hacía la casa muy recomendable como vivienda de una mujer delicada y enferma.

En otro tiempo el espacio comprendido entre las tapias y el cuerpo del edificio debió de estar cubierto de plantas y flores para dar a los moradores un agradable recreo; pero todo estaba ya marchito y seco. Doquiera que se dirigiera la vista aparecía todo desierto, y únicamente las idas y venidas de las golondrinas que anidaban en las grietas daban alguna vida y movimiento al triste cuadro.

El mensajero, que iba delante, nos guió por una puerta baja y oscura a un patio pequeño, en cuyo centro vimos un estanque también reducido. Hasta él llegaba el canal que habíamos visto a la parte de afuera; evidentemente el que construyó aquella solitaria casa había procurado con mucho acierto dotarla de lo que en aquellas tierras cálidas es más necesario, mejor dicho, indispensable: el agua. Al mismo tiempo observé que todo el edificio estaba levantado de manera que pudiera resistir sin grave daño la inundación anual del gran río.

En las paredes que daban al patio se veían varias rejas de madera, a las cuales correspondían seguramente otras tantas habitaciones. Como yo no podía dedicar en aquel instante mucho tiempo a estudiar su disposición, hice una seña a Halef para que me aguardara allí con el botiquín y seguí al guía hacia el selamlik de la casa.

Este era una estancia espaciosa, algo oscura y alta de techo, por cuyas enrejadas ventanas entraba una luz agradable y amortiguada. Los tapices, arabescos y ornamentos que en ella había le daban aspecto habitable, y las vasijas de agua del Nilo colocadas en hornacinas le prestaban una frescura muy grata. Una barandilla dividía la estancia en dos; la parte delantera para la servidumbre y la posterior para el señor de la casa y sus visitantes. El testero, de suelo más elevado que el resto de la sala, estaba adornado por un ancho diván, que ocupaba toda la pared, y sobre el cual vi sentado a Abrahim-Mamur, el «dueño de muchas bolsas».

Al entrar yo se levantó, pero, según la costumbre del país, permaneció en pie en el mismo sitio. Como yo no calzaba las babuchas que se usan siempre allí, no pude descalzarme, y avancé como si tal cosa, pisando las magníficas alfombras y me senté a su lado. Un criado nos trajo el indispensable café y las aún más necesarias pipas. Hecho esto, podía empezar a tratarse del asunto que allí me llevaba.

Mi primera mirada fue, naturalmente, para la pipa del amo de la casa, pues en Oriente todo el mundo sabe que por la pipa se coligen los recursos pecuniarios de su dueño. El canuto largo, oloroso y envuelto en hilo de plata sobredorada, habría costado sus buenas mil piastras. Más cara sería aún la boquilla de ámbar, que consistía en dos mitades unidas por un rico anillo guarnecido de piedras preciosas. A juzgar por estos detalles aquel hombre debía de tener, efectivamente, muchas bolsas, pero eso no era razón para que yo me intimidara, pues a veces hay potentados que tienen pipas de un valor de más de diez mil piastras, compradas con el dinero robado a sus súbditos tiranizados. Preferible era mirarle a la cara.

¿Dónde había visto yo antes aquellas facciones finas, hermosas, y sin embargo diabólicas por su falta de armonía? No ya escudriñadora, ni aguda, ni punzante, sino realmente taladrarte, se hundió en la mía la mirada de sus ojos, sin pestañear, y serena y fría se retiró después. Pasiones ardientes y enervantes habían impreso huellas hondísimas en su rostro; el amor, el odio, la venganza, la ambición se habían ayudado mutuamente para derribar una naturaleza privilegiada al fango de los vicios, y habían dado a sus facciones un no sé qué indescriptible.

¿Dónde había encontrado yo a aquel hombre? De haberle visto estaba seguro; y me daba el corazón que no había sido en circunstancias agradables.

—¡Salam aaleikum! —me dijo pausadamente, moviendo la barba poblada, magnífica, pero teñida de negro.

El timbre de su voz era opaco, sin sonoridad, sin vida y sin calor; podía hacer temblar el oírlo.

—¡Aaleikum! —contesté.

—¡Haga Alá que crezca el bálsamo en las huellas de tus pies y que gotee miel de tus dedos, para que mi corazón no vuelva a oír la voz de su dolor!

—Dios te dé la paz y me dé a mí gracia para encontrar el veneno que carcome tu felicidad —le dije contestando a su saludo; y empleé tales rodeos porque ni aun al médico le está permitido preguntar al musulmán por la salud de su mujer sin cometer una falta gravísima contra las costumbres y la cortesía.

—He oído decir que eres un sabio hekim. ¿En qué medersa[22] has estudiado?

—En ninguna.

—¿En ninguna?

—No soy musulmán.

—¿No? Entonces, ¿qué eres?

—Nemsi.

—¡Nemsi! ¡Oh! Ya sé que los nemsi son gente muy inteligente; conocen la piedra filosofal y el abracadabra, que ahuyenta a la muerte.

—No existen ni la piedra filosofal ni el abracadabra.

—Conmigo no tienes que ocultar tus pensamientos —me dijo mirándome fríamente—. Ya sé que los magos de tu arte no deben hablar, y no quiero sonsacarte; sólo quiero que me ayudes. ¿Cómo expeles tú la enfermedad? ¿Con la palabra o por medio de talismán?

—Ni con palabras ni con talismanes, sino con medicinas.

—Te repito que no tienes que ocultar tu pensamiento. Y creo en ti, pues aunque no seas musulmán, tu mano posee el triunfo, como si la hubiese bendecido el Profeta. ¿Encontrarás y vencerás la enfermedad?

—El Señor es Todopoderoso; Él puede salvar y perder, y a Él sólo pertenece toda gloria. Si quieres que te ayude, habla.

Esta directa invitación a que expusiera un secreto de su casa debió de serle desagradable, aunque sin duda estaba preparado para ella. No obstante, trató de sobreponerse en seguida a su debilidad, y contestó a mi indicación:

—¿Eres del país de los infieles donde no es deshonra hablar de una hija de madre?

Interiormente me divertía observar cómo buscaba circunloquios para hablarme de «su mujer»; pero conservé mi grave continente y contesté con bastante frialdad:

—Quieres que te ayude, y, sin embargo, me ofendes.

—¿En qué?

—Llamas a mi patria la tierra de los infieles.

—En realidad lo sois.

—Creemos en un Dios, el mismo a quien llamáis vosotros Alá. Tú me has llamado infiel desde tu punto de vista; con el mismo derecho puedo yo, desde el mío, llamarte infiel a ti; pero no lo hago, porque nosotros, los nemsi, no olvidamos los deberes de cortesía.

—No hablemos de nuestras creencias. El musulmán no puede hablar de su mujer; pero ¿me permites que hable de las mujeres de Frankistán?

—Te lo permito.

—Si la mujer de un franco está enferma…

Me miró como si aguardara una observación mía y yo le hice seña de que continuara.

—Digo que si está enferma y no toma alimento ninguno…

—¿Ninguno?

—Ni un bocado.

—Adelante.

—Si pierde el brillo de los ojos y la plenitud de las mejillas… Si está cansada y no conoce más goce que el del sueño…

—Adelante.

—Si está siempre recostada y anda pausadamente y arrastrándose… Si se estremece de frío y arde de calor…

—Escucho. Sigue…

—Si cualquier ruido la espanta y la hace temblar… si no desea nada, ni quiere nada, ni aborrece nada y los mismos latidos de su corazón la estremecen…

—Sigue… adelante.

—Si su aliento no se nota más que el de un pajarito… Si no ríe, ni llora, ni habla… Si no deja oír ninguna palabra de alegría ni de queja, y si no se perciben ni sus suspiros… Si no quiere ya ver la luz del sol y pasa las noches acurrucada en un rincón…

Me miró otra vez y en el parpadeo de sus ojos noté una angustia que parecía sostenida y aumentada por cada uno de los síntomas enumerados. Aquel hombre debía de amar a la enferma con la última y, por consiguiente, la más encendida brasa de su corazón casi consumido, y me había descubierto, sin saberlo ni quererlo, su conducta para con la enferma.

—¡No has acabado todavía! —le dije.

—Si a veces da un grito repentino como si se le hubiera clavado un puñal en el pecho… Si balbuce sin cesar una palabra extranjera…

—¿Qué palabra?

—Un nombre.

—¡Adelante!

—Si tose y sus pálidos labios se manchan de sangre…

Entonces me miró tan fijamente y con tanta angustia, que conocí que mi diagnóstico había de ser para él una sentencia de liberación o de condenación. No vacilé en pronunciar esta última.

—Entonces morirá.

Capítulo 7

En el harén

Estuvo unos instantes tan inmóvil como si le hubiese herido un rayo; pero luego se levantó y se irguió delante de mí. El fez rojo se le había caído de la afeitada cabeza y la pipa se le había escapado de las manos; las arrugas de su cara denotaban los sentimientos más contradictorios. Era una cara extraña, formidable; se parecía a las imágenes del diablo que tan bien concebía el genial Doré; no con rabo, pezuñas y cuernos, sino con perfecta armonía en sus miembros, con hermosura en cada una de sus facciones; y sin embargo en conjunto ¡es su rostro tan repugnante, tan odioso, tan… diabólico! Sus ojos me miraron con expresión de horror que se tornó colérica y amenazadora.

—¡Yaur! —exclamó con voz terrible.

—¿Qué dices? —le pregunté fríamente.

—Yaur he dicho. ¿Así te atreves a hablarme, perro? El látigo te dará a conocer quién soy y te enseñará que no debes hacer sino lo que yo te mande. ¡Si ella muere morirás tú también; pero si la curas puedes marcharte en paz y pedirme lo que tu corazón desee!

Pausadamente y con la mayor serenidad me levanté también, e irguiéndome delante de él cuan alto era le pregunté:

—¿Sabes tú qué afrenta es la mayor para un musulmán?

—¿Cuál?

—Mira tu fez en el suelo. Abrahim-Mamur, ¿qué dice el Profeta y qué el Corán de los que descubren ante un cristiano la desnudez de su cabeza?

Al instante recogió el fez y se cubrió, mientras rojo de ira sacaba de su cinto un puñal.

—¡Vas a morir, yaur!

—Moriré cuando a Dios le plazca, no cuando a ti se te antoje.

—¡Morirás te digo! ¡Reza tu oración!

—Abrahim-Mamur —contesté yo tan serenamente como antes—, he cazado osos y he perseguido a nado a los hipopótamos; el elefante ha oído mis disparos y mis balas han matado al león, el degollador de rebaños. Dale gracias a Alá porque vives todavía, y pídele que someta tu corazón. No puedes matarme, pues eres demasiado débil para hacerlo, y morirás si lo intentas.

Era ésta otra ofensa, más grave que la anterior; al oírla dio un salto para agarrarme; pero yo di un brinco atrás y empuñé el arma, que en aquellas tierras nadie puede dejarse olvidada. Estábamos, pues, frente a frente sin que nadie nos estorbara, pues él había hecho salir a los criados con el servicio de café y las pipas, para que nuestra delicada conversación no fuera oída.

Auxiliado por mi Halef, no tenía el menor motivo para temer a los moradores de la vieja casa; en caso necesario habríamos podido matar a tiros a todos los hombres; pero temí por la suerte de la enferma, por quien empezaba a interesarme vivamente, y a quien deseaba ver y hablar.

—¿Vas a disparar? —preguntó rugiendo y señalando mi revólver.

—Sí.

—¿Aquí, en mi casa, en mi diván?

—Sin duda, si me obligas a defenderme.

—¡Perro! Ahora veo que es verdad lo que sospeché al verte.

—¿Qué sospecha era esa, Abrahim-Mamur?

—Que ya te había visto antes.

—¿Dónde? ¿Cuándo?

—No lo sé; pero estoy seguro de que no fue en buena ocasión.

—Sería en un caso como éste, pues me admiraría que esta entrevista tuviera buen fin. Me has llamado «perro», y ahora te digo que si repites esa palabra te meteré una bala en los sesos. ¡No lo olvides, Abrahim-Mamur!

—¡Llamaré a mis criados!

—Llámalos, si quieres ver sus cadáveres y juntarte después a ellos.

—¡Oh! ¿Eres un dios?

—No, pero soy un nemsi. ¿No has sentido todavía el peso de la mano de un nemsi?

Sonrió despreciativamente.

—Cuida de no sentirlo —proseguí—, porque no está untada de aceite de rosas como la tuya. Pero no quiero turbar la paz de tu casa: me voy: ¡Rabbena chaliek, el Señor te guarde!

Me metí el revólver en el cinto y me dirigí a la puerta.

—Quédate —gritó; pero yo seguí andando.

—¡Quédate! —repitió en tono suplicante.

Yo estaba ya en la puerta y no me volví.

—¡Entonces muere, yaur!

Al momento me volví, y tuve tiempo de echarme a un lado. Su puñal voló rozándome y fue a clavarse en las maderas de la pared.

—¡Ahora eres mío, canalla!

Diciendo esto di un salto, le agarré a bulto, lo levanté en vilo y lo arrojé contra la pared.

Permaneció unos segundos en el suelo y luego se levantó. Tenía los ojos desmesuradamente abiertos, las venas de la frente hinchadas hasta reventar y los labios amoratados por la cólera; pero, cuando yo le encaré el revólver, se quedó parado ante mí completamente intimidado.

—Ya conoces la mano de un nemsi. ¡No te atrevas a provocarla otra vez!

—¡Es que…!

—¡Cobarde! ¿Qué nombre merece el hombre que llama al médico para que le auxilie y después de insultarle de palabra intenta asesinarle a traición?

—Por fuerza debes de ser brujo, porque si no lo fueras, mi puñal te habría alcanzado sin remedio y no habrías tenido fuerza para levantarme y arrojarme contra la pared.

—Si fuera lo que tú dices habría podido curar a Güzela, tu mujer.

El nombre, que pronuncié con toda intención, hizo su efecto.

—¿Quién te ha revelado su nombre?

—Tu mensajero.

—Un infiel no puede pronunciar el nombre de una creyente.

—He pronunciado el nombre de una mujer que tal vez mañana haya muerto.

Me miró otra vez con ira. Después se pasó la mano por la frente y dijo:

—¿Es verdad, hekim, que tal vez muera mañana?

—Es verdad.

—¿No puede salvarse?

—Quizá sí.

—No digas quizá, sino con certeza. ¿Estás dispuesto a auxiliarme? Si la curas te daré cuanto me pidas.

—Estoy dispuesto a curarla.

—Dame, pues, tu talismán o medicina.

—No tengo talismán y la medicina no puedo dártela.

—¿Por qué no?

—Los médicos no pueden curar a los enfermos si no los ven. Vamos a verla, o haz que venga ella.

Al oír esto retrocedió como si hubiese recibido un golpe.

—¡Machallah! ¿Estás loco? El espíritu del Desierto ha debido de secar tu cerebro, pues no sabes lo que pides. La mujer en quien se hayan fijado los ojos de un extranjero tiene que morir.

—Más seguro es que muera si no la veo. Necesito tomarle el pulso e interrogarla acerca de muchas cosas referentes a su enfermedad. Sólo Dios lo sabe todo sin necesidad de preguntar.

—¿Es cierto que no te sirves de talismán?

—Es cierto.

—¿Tampoco curas por la palabra?

—Tampoco.

—¿Ni rezando?

—Yo rezo siempre por mis pacientes; pero Dios ha puesto en nuestras manos medios para curarlos.

—¿Qué medios son esos?

—Plantas, metales y tierras, cuyo jugo y esencia extraemos.

—¿No son venenos?

—Yo no enveneno a los enfermos.

—¿Puedes jurarlo?

—Ante cualquier juez.

—¿Y necesitas hablar con ella?

—Sí.

—¿Qué tienes que decirle?

—Tengo que interrogarla sobre su enfermedad y sobre todo lo que se relaciona con su mal.

—¿Sobre otras cosas no?

—No.

—¿Antes de hacer las preguntas me las dirás a mí para que las autorice?

—Con mucho gusto.

—¿Y es preciso tentarle la mano?

—Sí.

—Te lo permito durante un minuto. ¿Tienes que verle la cara?

—No; puede permanecer completamente velada; pero tendrá que andar algunos pasos de un lado a otro de la habitación.

—¿Por qué?

—Porque con el andar y la postura pueden conocerse muchas cosas que conciernen a la enfermedad.

—Te lo permito; voy a mandar que la conduzcan aquí.

—Eso no puede ser. He de verla en su habitación y observar bien lo que la rodea.

—Y eso ¿por qué?

—Porque muchas enfermedades tienen por causa la estancia en habitaciones mal acondicionadas y eso lo ha de ver el médico.

—Entonces ¿quieres pisar mi harén[23]?

—Sí.

—¿Tú, un infiel?

—Un cristiano.

—No lo permito.

—Entonces confórmate con su muerte. ¡Salam aaleikum, la paz sea contigo!

Me dirigí a la puerta. Aunque por la enumeración de los síntomas había comprendido ya que se trataba de una grave dolencia del ánimo, hice como si creyera que Güzela padecía una enfermedad puramente corporal; pues precisamente porque presumía que el mal era fruto de alguna violencia que la habría puesto en manos de aquel hombre, quería aclararlo lo mejor posible. Abrahim-Mamur me dejó llegar hasta la puerta, pero al fin me llamó:

—¡Espera, hekim, espera! Entrarás en su habitación.

Volví atrás sin denotar mi satisfacción. Había vencido y estaba sumamente contento por tales concesiones, pues había obtenido más de lo que ningún europeo pudo lograr. El amor del egipcio y sus consiguientes temores por la vida de la enferma estaban fuera de lo común, y así lo demostraba al acceder a mis exigencias. Verdad es que en su semblante podía yo leer la más airada irritación contra mí, pues me entrometía yo a la fuerza en los secretos de su casa; y tenía la convicción de que, aun en el caso feliz de curar yo a su mujer, él me consideraría como enemigo declarado, sobre todo estando él, como yo, seguro de que nos habíamos encontrado con anterioridad en circunstancias desagradables En aquel instante salió de la habitación para prepararlo todo, pues ningún criado debía sospechar que daba entrada a un extranjero en el santuario de su casa.

Al cabo de un rato volvió. En sus apretados labios podía leerse la firme y decidida determinación que tomaba; y con una mirada henchida de odio mortal, me dio sus instrucciones.

—Irás donde está ella…

—Ya me lo has prometido.

—Y observarás su cuarto…

—Naturalmente.

—Y a ella misma…

—Velada y envuelta en su manto.

—¿Y hablarás con ella?

—Es necesario.

—Te concedo mucho, infinitamente más de lo que pensaba, effendi. Pero por la bienaventuranza del cielo y por los tormentos del infierno, te juro que tan pronto como digas una palabra que yo no desee o hagas con ella cualquier cosa que yo no te haya permitido, la mataré. Tú eles fuerte y vas bien armado, y por eso mi puñal no se asestará contra ti, sino contra ella. ¡Lo juro por todos los suvar[24] del Corán y todos los Califas, a quienes Alá bendiga!

Había llegado a conocerme y comprendía que su amenaza sería más eficaz que todas las baladronadas que me dirigiera a mí. Por lo demás no tenía yo la menor intención de ofenderle en sus derechos; pero cuantas más dificultades me oponía más me afirmaba yo en la sospecha de que en sus relaciones con la enferma había algún punto oscuro.

—¿Es hora ya?

—Ven.

Echó a andar, y yo le seguí.

Primeramente pasamos por algunos cuartos sumidos en la oscuridad, y en los que habitaban diversos bichos nocturnos; entramos después en un aposento que parecía servir de antesala, y luego en un cuarto que tenía todas las apariencias de alcoba femenina. Estaban esparcidas allí todas esas cosas menudas que tanto agradan a las mujeres y que tan buscadas y utilizadas son por ellas.

—Este es el cuarto que deseabas ver. Mira si encuentras en él al demonio de la enfermedad —dijo Abrahim-Mamur con risa un poco burlona.

—¿Y la alcoba de al lado?

—La enferma se encuentra en ella; pero antes tengo que convencerme de que el sol ha velado su cara, ocultándola a los ojos de un extranjero. No me sigas: espera a que yo vuelva.

Quedé solo.

¿Conque allí se encontraba Güzela? El nombre significa literalmente «la hermosa», y esta circunstancia y la conducta del egipcio hicieron vacilar mi sospecha de que se trataba de una persona de edad.

Entretanto examiné la habitación en que me encontraba. El mobiliario era igual al del cuarto del amo de la casa: la barandilla, el diván y la hornacina con las vasijas de agua fresca.

Al cabo de un rato volvió Abrahim-Mamur.

—¿Has examinado la habitación? —me preguntó.

—Sí.

—¿Y qué?

—No puedo decir nada hasta haber visitado a la enferma.

—Entonces ven, effendi; pero no hagas nada que pueda molestarme.

—Conforme. Sé muy bien lo que tengo que hacer.

Nos metimos en la alcoba contigua. En el fondo de ella, y envuelta en anchos vestidos estaba una figura de mujer enteramente velada, sin que pudieran verse de ella más que sus menudos pies calzados con babuchas de terciopelo.

Empecé las preguntas, cuya moderación satisfizo completamente al egipcio; hice que diera unos pasos la enferma y al fin le pedí que me alargara la mano. No obstante lo peligroso de la situación estuve a punto de soltar la risa. La mano estaba tan bien envuelta en una tela gruesa, que era imposible discernir la forma de los dedos ni dónde se encontraban éstos. Incluso el brazo estaba envuelto del mismo modo.

Me volví a Abrahim:

—Mamur, estos vendajes tienen que ir fuera.

—¿Por qué?

—Así no puedo tomarle el pulso.

—Quítate esos paños —ordenó él.

Un momento después dejó ver la enferma una mano delicada en cuyo dedo anular observé un aro estrechito que ostentaba una perla. Abrahim observaba mis movimientos con ansiedad. Mientras ponía tres dedos en su muñeca bajé mucho la cabeza, no sólo para tomar el pulso, sino como si escuchara; y —¡no me engañé!— oí como un soplo de aire, bajito, muy bajito, casi imperceptible a causa del velo, que me decía:

—¡Kurtar Senitzaji![25].

—¿Has terminado? —preguntó Abrahim, acercándose apresuradamente.

—Sí.

—¿Qué tiene?

—Tiene un dolor muy grande, muy hondo; el más grande que existe, pero… yo la salvaré.

Pronuncié estas tres últimas palabras lentamente y dirigiéndome más a ella que a él.

—¿Cómo se llama ese mal?

—Tiene un nombre extraño, que solamente los médicos entienden.

—¿Cuánto tardará en ponerse buena?

—Podrá tardar mucho o poco, según se cumpla o no lo que yo ordene.

—¿Qué tengo que hacer?

—Tienes que darle con regularidad mis medicinas.

—Lo haré.

—Tiene que estar sola y libre de toda clase de molestias.

—Será así.

—Necesito hablar con ella todos los días.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Para conocer el estado de la enferma y según él sea darle la medicina.

—Sería lo mismo que te diga yo cómo se encuentra.

—No puedes; tú no sabes juzgar del estado de un enfermo.

—¿Qué vas a hablar con ella?

—Solamente lo que tú me permitas.

—¿Y dónde ha de ser eso?

—Aquí, en este cuarto, como hoy.

—Di exactamente los días que has de venir.

—Si me obedecéis, dentro de cinco días estará… salvada.

—Entonces dale la medicina.

—No la tengo a mano; la tiene mi criado, que está en el patio.

—Entonces, ven conmigo.

Me volví hacia ella para despedirme con una inclinación, pero sin decirle nada. Ella levantó las dos manos por cima de los velos, en actitud de implorar socorro, y se atrevió a pronunciar estas sílabas:

—¡Evv, Allah! (¡Con Dios!).

Pero en seguida interrumpió él:

—¡Cállate! No debes hablar si no te preguntan.

—Abrahim-Mamur —contesté yo severamente—: ¿no te he dicho que le evites todo disgusto y toda pena? ¡Así no se habla a un enfermo que está a las puertas de la muerte!

—Pues que procure ella no dar ocasión a que la disgusten. Ella sabe que no debe hablar. ¡Ven conmigo!

Volvimos al selamlik. Allí mandé en busca de Halef, quien al instante se presentó con el botiquín. Receté ignatia, con las necesarias instrucciones, y me dispuse a marcharme.

—¿A qué hora vendrás mañana?

—A la misma que hoy.

—Te enviaré una barca. ¿Cuánto pides por esta visita?

—Nada. Si la enferma cura me darás entonces lo que quieras.

Ello no obstante, se metió la mano en el bolsillo y sacó una bolsa bordada; tomó de ella unas monedas y las entregó a Halef.

—Toma tú.

El bizarro Halef las tomó con un ademán de protección, como si con ello hiciera un gran honor al egipcio, y dijo, a la vez que guardaba la propina en su bolsillo sin mirarla:

—Abrahim-Mamur, tu mano está abierta, como también la mía. Yo no la cierro ante ti, porque el Profeta dice que una mano abierta es el primer peldaño que conduce a la mansión de los bienaventurados. ¡Alá sea contigo, como también conmigo!

Acompañados del egipcio salimos hasta el jardín, donde un criado nos abrió la puerta exterior. Cuando nos encontramos solos, metió Halef la mano en el bolsillo para ver lo que el egipcio le había dado.

—¡Tres cequíes de oro, effendi! ¡Bendiga el Profeta a Abrahim-Mamur y haga que su mujer esté enferma mucho tiempo!

—¡Hachi Halef Omar!

—¡Sidi! ¿No me deseas ni el beneficio de algunos cequíes?

—Sí; pero más deseable es la salud de una enferma.

—¿Cuántas veces volverás?

—Quizá cinco.

—Cinco por tres son quince cequíes; si cura quizá me dé otros quince, que sumarán treinta cequíes. Voy a enterarme de si existen más enfermas a la orilla del Nilo.

Capítulo 8

Nuevos personajes

—Nos embarcamos en la lancha, donde nos aguardaban los remeros. Nuestro primer guía estaba junto al timón, y en cuanto nos hubimos sentado la barca bogó río abajo, más de prisa, naturalmente, que al remontarlo, de manera que al cabo de media hora estuvimos en casa.

Desembarcamos al lado de una dahabie, que había echado anclas durante nuestra ausencia junto a la orilla. Tenía los cables atesados, las velas plegadas y, según la piadosa costumbre mahometana, el reis, el patrón, invitaba a su gente a la oración.

—¡Hai al el salah! ¡Arriba, preparaos para la oración!

Había ya echado a andar; pero me volví de pronto. Aquella voz me era muy conocida. ¿Habría oído bien? ¿No era el viejo Hasán, que llamaban Abú el Reisán, Padre de los navegantes? Nos habíamos encontrado en Kufarah, donde él había visitado a un hijo suyo con Halef y conmigo, y habíamos regresado con él a Egipto. Habíamos simpatizado extraordinariamente y yo estaba seguro de que se alegrarla mucho de volver a verme. Aguardé a que hubiese terminado la oración y grité después hacia el buque:

—¡Hasán el Reisán, ohío!

Inmediatamente apareció en la borda la bondadosa y barbuda cara del anciano, que me preguntó:

—¿Quién es? ¡Allah akbar, Dios es grande! ¿No es ése mi hijo el nemsi Kara effendi?

—Él es, Abú Hasán.

—Sube a bordo, hijo mío, que quiero abrazarte.

Subí y fui cariñosamente acogido.

—¿Qué haces aquí? —me preguntó.

—Descanso del viaje. ¿Y tú?

—Vengo de Dongola, donde he tomado un cargamento de sen. Tenemos una vía de agua y hemos anclado en este sitio.

—¿Cuánto tiempo permanecerás aquí?

—Todo el día de mañana. ¿Dónde vives?

—Ahí, a la derecha: en esa casa aislada.

—¿Tienes buen huésped?

—Es el jeque el benet[26] del lugar; un hombre de quien estoy muy contento. ¿Irás a mi casa esta tarde, Abú Hasán?

—Iré si tus pipas no están rotas.

—Sólo tengo una; de modo que habrás de llevar la tuya; pero fumarás un magnífico diebeli que no he dado a probar jamás a nadie.

—Iré, te lo aseguro. ¿Vas a estar aquí por mucho tiempo?

—No. Tengo que volver al Cairo.

—Entonces vente conmigo. Yo me quedaré en Bulag[27].

Al oír esta proposición me asaltó una idea.

—Hasán, me has llamado tu amigo.

—Y lo eres. Pídeme lo que quieras: haré por ti lo que esté en mi mano.

—Tengo que pedirte una cosa muy grande.

—¿Está en lo posible?

—Sí.

—Entonces, concedida de antemano. ¿Qué es?

—Te lo explicaré esta noche si vas a tomar café conmigo.

—Iré… Pero aguarda, hijo mío; olvidaba que estaba ya convidado.

—¿Dónde?

—En la misma casa donde tú vives.

—¿Por el jeque El benet?

—No, sino por un hombre de Estambul que ha navegado dos días conmigo y ha alquilado un cuarto para sí y otro para su criado.

—¿Quién es?

—No lo sé; no me lo ha dicho.

—Pero su criado ha podido decírtelo.

El patrón se echó a reír contra su costumbre.

—Ese hombre es un pícaro, que ha oído hablar todas las lenguas y no ha aprendido gran cosa de ninguna. Fuma, silba, tañe un instrumento y canta todo el día; y si se le pregunta da respuestas que hoy son verdad y mañana mentira. Anteayer era turco, ayer montenegrino, hoy es druso, y sabe Alá lo que será mañana y pasado mañana.

—¿Entonces no irás a verme?

—Iré, así que haya fumado una pipa con el otro. Alá te guarde; yo tengo que trabajar todavía.

Halef había echado a andar; yo le seguí y al llegar a casa me tendí en el diván, con objeto de meditar a mis solas sobre los sucesos de aquel día. Pero no pude conseguirlo, pues al cabo de poco rato entró a verme mi hospedero.

—¡Salam aaleikum!

—¡Aaleikum!

—Effendi, vengo para obtener un permiso tuyo.

—Tú dirás.

—Ha venido un extranjero; me ha pedido una habitación y se la he dado.

—¿Dónde está esa habitación?

—Arriba.

—En ese caso no me molestará mucho. Haz lo que quieras, jeque.

—Pero tu cabeza trabaja mucho y mi nuevo huésped tiene un criado que parece muy aficionado a silbar y cantar.

—Si me molesta, ya le mandaré recado.

El celoso hospedero se alejó y yo me quedé otra vez solo, pero pude meditar muy poco, pues sentí los pasos de dos hombres que, uno desde el patio y el otro de fuera de la casa, llegaron juntos hasta mi puerta.

—¿Qué buscas aquí? ¿Quién eres? —preguntó uno, en quien, por la voz, conocí a Halef, mi criado.

—Primero dime quién eres tú y qué buscas en esta casa —replicó el otro.

—¿Yo? ¡Yo vivo aquí! —exclamó Halef muy indignado.

—¡También yo!

—¿Quién eres?

—Soy Hamsad el Yerbaia.

—Y yo soy Hachi Halef Omar Aghá.

—¿Aghá?

—Sí, y compañero y protector de mi amo.

—¿Quién es tu amo?

—Un gran médico, que vive aquí, en este cuarto.

—¿Un gran médico? ¿Qué es lo que cura?

—Lo cura todo.

—¿Todo? Eso no me lo digas a mí. Sólo hay uno que pueda curarlo todo.

—¿Quién es?

—Yo.

—¿Entonces también tú eres medico?

—No. Yo soy también protector de mi señor.

—¿Quién es tu señor?

—Eso no se sabe. Hace un momento que hemos llegado.

—Pues mejor habríais hecho quedándoos fuera.

—¿Por qué?

—Porque sois gente descortés y no contestáis a lo que se os pregunta. ¿Quieres decirme quién es tu señor?

—Sí.

—¿Quién?

—Es… es… mi señor, pero no el tuyo.

—¡Tunante!

Dicha esta palabra oí que Halef se alejaba indignadísimo. El otro se quedó en la puerta silbando; luego se puso a zumbar y canturriar en voz baja, y después de un rato de silencio empezó a cantar entre dientes.

¡Cómo!

Estuve a punto de dar un salto, sorprendido por aquel canto, pues las estrofas, en lengua árabe, eran traducción fiel de una canción alemana, con cuya melodía, nota por nota, cantaba la desconocida voz. Al acabar la segunda estrofa corrí hacia la puerta, la abrí y vi a mi hombre, el cual vestía pantalones bombachos azules y llevaba fez. Era, por consiguiente, una figura muy vulgar.

Al verme se puso en jarras, y como si no me diera la menor importancia me preguntó:

—¿Te gusta, effendi?

—¡Mucho! ¿Dónde has aprendido esa canción?

—Yo mismo la he compuesto.

—¡Embustero!

—¡Effendi, soy Hamsad el Yerbaia y no me dejo insultar!

—Tú eres Hamsad el Yerbaia y además un grandísimo bribón. Esa melodía la conozco yo.

—Entonces la has oído silbar o cantar a otro que antes me la había oído a mí.

—¿Y tú a quién se la has oído?

—A nadie.

—Eres incorregible. Esa melodía es de una canción alemana.

—¡Oh, effendi! ¿Qué sabes tú de Alemania?

—La canción dice así —le contesté, iniciando la primera estrofa.

—¿Qué es esto, effendi? —me interrumpió lleno de júbilo en su lengua—. ¿Es usted quizá alemán?

—¡Pues claro está!

—¿De veras? ¿Un effendi alemán? ¿De qué punto es usted, señor hekim-bachí?

—De Sajonia.

—¡Sajón! ¡Si dan ganas de echarse al fuego, de pura alegría! ¿Y se ha convertido usted en turco?

—No. ¿Y usted es prusiano?

—¡Vaya! Prusiano de Jüterbock.

—¿Cómo ha venido usted aquí?

—En tren, por mar, a caballo y en camello y a ratos a patita.

—¿Cuál era su oficio?

—Barbero. Me cansé de estar en casa y me fui por el ancho mundo, de un sitio para otro. Finalmente, he llegado aquí.

—Tiene usted que contármelo todo. Pero ¿a quién sirve usted ahora?

—Al hijo de un comerciante de Constantinopla, llamado Isla Ben Maflai, que es disparatadamente rico.

—¿Qué ha venido a hacer aquí?

—¡Qué sé yo! Busca algo.

—¿Y qué es lo que busca?

—Tal vez una moza.

—¿Una moza? ¡Qué idea más singular!

—Pues no es otra cosa.

—¿Qué clase de moza es esa?

—Una montenegrina: Senicha o Senitza, que no sé cómo se pronuncia.

—¿Qué-é-é? ¿Se llama Senitza?

—Sí.

—¿Lo sabe usted fijamente?

—¡Claro! En primer lugar, mi amo tiene su retrato; en segundo, hace siempre… Pero, basta; mi amo me llama y tengo que dejarle a usted.

No volví a tenderme en el diván, sino que me puse a dar paseos a lo largo de mi habitación. En verdad, aquel barbero de Jüterbock, que tan poéticamente se llamaba Hamsad el Yerbaia, era en extremo interesante; pero en más alto grado se había despertado mi simpatía por su señor, que allí, en las orillas del Nilo, buscaba a una montenegrina llamada Senitza. Desgraciadamente, en aquel momento vinieron algunos felás que tenían dolores de vientre o de cabeza, y a los cuales tuve que auxiliar con algunos de mis granitos encantados. Según la costumbre oriental, estuvieron sentados en mi casa por espacio de una hora antes que pudiera yo saber de qué mal padecían, y cuando los hube despachado permanecieron en el mismo sitio hasta que les dio la gana de acabar la audiencia.

Se había hecho de noche. El capitán entró y subió al piso de arriba, pero al cabo de media hora percibí sus pasos, que yo conocía porque arrastraba un poco los pies, y entró en mi cuarto. Halef sirvió el tabaco y el café y se alejó. Al poco rato oí que regañaba con el turco de Jüterbock.

—¿Está arreglada la avería? —le pregunté a Hasán.

—Todavía no. Hoy solamente hemos podido tapar el agujero y sacar el agua. Alá nos dará mañana un nuevo día.

—¿Y cuándo partes?

—Pasado mañana, al amanecer.

—¿Quieres llevarme contigo?

—Mi alma se alegrará de que vengas.

—¿Y si llevara yo a alguna persona más?

—En mi dahabie queda sitio para muchos. ¿A quién deseas llevar?

—No es un hombre, sino una mujer.

—¿Una mujer? ¿Has comprado alguna esclava, effendi?

—No; es la mujer de otro.

—¿Y ese otro vendrá también?

—No.

—Entonces ¿se la has comprado?

—No.

—¿Te la ha regalado?

—Tampoco. Se la voy a quitar.

—¡Allah kerihm![28]. ¿Se la vas a quitar sin que él lo sepa?

—Tal vez.

—Pero, hombre, ¿sabes tú lo que es eso?

—¿Qué es?

—¡Una chikarma, un rapto!

—Sin duda.

—¡Una chikarma, que se castiga con la muerte! ¿Es que tu espíritu se ha oscurecido y se ha vuelto sombría tu alma, que así quieres ir a tu perdición?

—No; el asunto es muy dudoso. Yo sé que tú eres mi amigo y callarás. Voy a contártele todo.

—Abre la puerta de tu corazón, hijo mío: Hasán te escucha.

Le conté punto por punto mi aventura de aquel día, que él escuchó con gran atención. Cuando hube terminado se puso en pie.

—Levántate, hijo mío; toma tu pipa y sígueme.

—¿Adónde?

—Vas a verlo en seguida.

Presumí lo que intentaba y le seguí. Me condujo arriba, a la habitación del comerciante, cuyo criado no estaba. Nos anunciamos con una tos y entramos.

Nuestro visitado se levantó al vernos. Era muy joven, pues no aparentaba arriba de veintiséis años. El precioso chibuquí en que fumaba me hizo pensar que mi paisano el de Jüterbock no exageraba al hablar de la «disparatada riqueza» de aquel joven. El semblante de éste era simpático e interesante; y desde el momento en que le vi me dije que podía depositar en él mi benevolencia. El viejo Abú el Reisán tomó la palabra para hacer nuestra presentación.

—El comerciante al por mayor Isla Ben Maflai, de Estambul… El effendi Kara Ben Nemsi, amigo mío muy querido.

—Sed los dos bien venidos y sentaos —contestó el joven.

Su semblante manifestaba gran curiosidad, pues debió de pensar que el patrón tenía indudablemente poderosas razones para una presentación hecha tan de improviso.

—¿Quieres darme un testimonio de tu afecto, Isla Ben Maflai? —preguntó el viejo.

—De buena gana. Dime qué tengo que hacer.

—Relata a este effendi la historia que me has contado antes a mí.

En las facciones del comerciante se pintaron la sorpresa y el enojo.

—¡Hasán el Reisán —exclamó— me prometiste callar y ya has hablado!

—Pregúntale a mi amigo si le he dicho una sola palabra.

—Entonces ¿por qué lo conduces aquí y me pides que le cuente también a él mis asuntos?

—Tú me encargaste que dondequiera que desembarcara tuviera los ojos abiertos y te informara de cuanto lograra averiguar sobre lo que se te ha perdido. Y he abierto ojos y oídos, y te presento a este caballero, que quizá quiera informarte.

Isla se levantó de un salto, arrojando la pipa, y exclamó:

—¿Es verdad? ¿Puedes darme noticias?

—Mi amigo Hasán no me ha dicho una palabra, y por tanto no sé acerca de qué tengo que informarte. Habla tú primero.

—Effendi, si me dices lo que yo quisiera oír, te recompensaré como ningún bajá lo haría.

—Yo no pretendo premio alguno. Habla.

—Busco a una doncella llamada Senitza.

—Y yo conozco a una mujer que se da a sí misma ese nombre.

—¿Dónde, dónde, effendi? ¡Habla, dímelo!

—¿No quieres decirme antes algo que caracterice a esa doncella?

—¡Oh! Es bella como la rosa y suave como la aurora; su aroma es como el de la reseda en flor, y su voz suena como el canto de las huríes. Su cabellera es como la cola del caballo Guilia y su pie como el de Dalila, la que perdió a Sansón. Su boca derrama palabras de bondad, y sus ojos…

Le interrumpí con un ademán, y le dije:

—Isla Ben Maflai, esa descripción no es la que deseo. ¡No me hables con la lengua del enamorado, sino con la lengua del juicio! ¿Cuánto tiempo hace que la perdiste?

—Hace dos lunas.

—¿No llevaba consigo nada por lo cual se la pueda reconocer?

—¡Oh effendi!; ¿a qué te refieres?

—Algún adorno tal vez, una sortija, una cadena…

—¡Una sortija, una sortija, sí! Yo le di una sortija, fina como papel, pero con una perla muy hermosa.

—Yo la he visto.

—¿Dónde, effendi? ¡Oh, dilo en seguida! ¿Y cuándo?

—Hoy; hace pocas horas.

—¿Dónde?

—En estas inmediaciones; a media hora escasa de aquí.

El joven se arrodilló delante de mí y me puso sus manos en los hombros.

—¿Es eso verdad? ¿No dices mentira? ¿No me engañas?

—Es cierto: no te engaño.

—Entonces ven; levántate y condúceme adonde está ella.

—Eso no.

—¡Sí, effendi! ¡Te doy mil, dos mil, tres mil piastras si me llevas allá!

—Aunque me dieras cien mil no podría llevarte hoy.

—Entonces ¿cuándo? ¿Será mañana, mañana muy temprano?

—Coge tu pipa, enciéndela y siéntate. El que lleva las cosas con demasiada prisa las logra muy despacio. Tenemos que conferenciar largo y tendido.

—Effendi, no puedo. Mi alma tiembla.

—¡Enciende tu pipa!

—No tengo tiempo; yo…

—Bien está. Si no tienes tiempo para hablar reposadamente, me voy.

—¡Quédate! Haré todo lo que quieras.

Se sentó de nuevo y tomó un ascua del braserillo para encender la pipa.

—Estoy dispuesto. Habla, pues —me suplicó.

—Un rico egipcio me ha mandado llamar hoy porque su mujer estaba enferma…

—¡Su mujer!

—Así me ha dicho.

—¿Y tú has ido?

—Sí.

—¿Quién es ese hombre?

—Se llama Abrahim-Mamur y vive río arriba, en una casa solitaria, medio ruinosa, a la misma orilla del Nilo.

—¿Está rodeada de una tapia?

—Sí.

—¡Quién podía sospecharlo! He explorado todas las ciudades, lugares y campamentos del Nilo; pero no imaginé siquiera que esa casa estuviera habitada. ¿Es ella realmente su mujer?

—Yo no lo sé; pero creo que no.

—¿Y está enferma?

—Mucho.

—¡Walahí, vive Dios! Si le ocurre algo malo a ella, lo va a pagar él. ¿Qué enfermedad la aqueja?

—Su mal radica en el corazón. Ella le odia, se consume en ansias de huir de él, y morirá si no escapa pronto.

—¿No te lo habrá dicho él, sino ella?

—Soy yo el que lo ha observado.

—¿La has visto?

—Sí.

—¿A escondidas?

—No. Él me ha llevado a la habitación de su mujer para que pudiera visitarla.

—¿Él mismo? ¡Imposible!

—Es que la ama…

—¡Alá le castigue!

—Y temía que muriese si yo no la asistía.

—¿Entonces has hablado también con ella?

—Sí; solamente las palabras que él me permitía; pero ella ha tenido ocasión de decirme muy bajito «¡Salva a Senitza!», de manera que su nombre es ese, aunque él la llama Güzela.

—¿Qué le has contestado tú?

—Que la salvaría.

—¡Effendi, mi vida te pertenece! Él la ha raptado, la ha atraído con engaño… Ven, effendi, vamos allá. Tengo que ver al menos la casa donde está secuestrada.

—Tú te quedas aquí. Yo iré mañana a verla, y…

—¡Yo voy contigo, sidi!

—Tú te quedas aquí. ¿Conoce ella la sortija que llevas tú en el dedo?

—La conoce muy bien.

—¿Quieres con fiármela?

—De buena gana. ¿Para qué la quieres?

—Yo hablaré mañana con ella y haré de manera que se fije en tu sortija.

—¡Sidi, eso es muy acertado! Así sabrá que yo estoy cerca. Pero ¿y después?

—Cuéntame tú antes lo que necesito yo saber.

—Lo sabrás todo, effendi. Nuestra casa de comercio es una de las más importantes de Estambul. Soy hijo único, y mientras mi padre administra el bazar y dirige el personal, yo hago los viajes que requiere nuestro negocio. Estuve muchas veces en Escutari y vi a Senitza mientras paseaba con una amiga suya por el lago. Luego la vi otras veces. Su padre no vive en Escutari, sino en la Montaña Negra; pero ella bajaba muchas veces al lago para visitar a su amiga. Hace dos meses volví a aquellos parajes, y supe que habían desaparecido Senitza y su amiga, juntamente con el marido de ésta.

—¿Dónde fueron?

—Nadie lo supo.

—¿Ni sus padres tampoco?

—Tampoco. Su padre, el valiente Osko, partió de Chernagora[29] para buscar a su hija por toda la tierra; pero yo tuve que venir a Egipto, reclamado por los asuntos de nuestra casa. En el Nilo se cruzaron un vapor y el sandal[30] en que yo iba embarcado. En el instante de pasar uno junto a otro ambos buques, oí que en lo alto del vapor pronunciaban mi nombre. Miré y reconocí a Senitza, que se había quitado el velo de la cara. A su lado estaba un hombre guapo, sombrío, que le echó el velo encima… y no vi nada más desde entonces no hago otra cosa que seguir sus huellas.

—¿Entonces no sabes de fijo si ha dejado su casa por su voluntad o por fuerza?

—Por su propia voluntad no.

—¿Conocías al hombre que estaba a su lado?

—No.

—¡Es maravilloso! ¿No te habrás equivocado? Quizá haya sido otra que se parezca a ella.

—¿Me habría llamado entonces y habría dirigido hacia mí sus brazos, effendi?

—Es verdad.

—Sidi, ¿le has prometido tú salvarla?

—Sí.

—¿Cumplirás tu palabra?

—La cumpliré si realmente es ella.

—Si no me llevas contigo ¿cómo podrás saberlo?

—Tu sortija me dará el convencimiento.

—¿Y cómo la sacarás de la casa?

—Diciéndote cómo podrás ir tú a buscarla.

—Yo la buscaré; de eso te respondo.

—¿Y después? Hasán el Reisán ¿estarías dispuesto a admitirla en tu dahabie?

—Estoy dispuesto, aunque no conozco al hombre con quien está ahora.

—Se llama Mamur, como ya he dicho.

—Si ha sido verdaderamente un Mamur, es decir, gobernador de provincia, es bastante poderoso para perdernos, si nos coge —dijo el capitán con grave semblante—. Un rapto se castiga con la muerte. Kara Ben Nemsi, amigo mío, tienes que obrar mañana muy prudentemente y con gran cautela.

—En lo que a mí se refiere, me preocupa menos el peligro que el buen éxito de la aventura. Naturalmente, no movería yo mi mano si Abrahim-Mamur pudiera alegar algún derecho sobre la enferma.

Hablamos aún mucho tiempo sobre lo que habíamos de intentar y nos separamos después para ir a descansar, aunque yo estaba seguro de que Isla no hallaría descanso.

Capítulo 9

El rapto

Como ya era muy tarde cuando me acosté, no es extraño que al despertarme estuviera ya muy entrada la mañana. Quizá habría dormido algo más si no me hubiera despertado el canto del barbero, el cual, arrimado al portal de la casa, parecía querer obsequiarme agotando su repertorio de canciones alemanas.

Hícele entrar para charlar un rato con él, y me pareció un muchacho de buen natural, pero muy atolondrado; a pesar de nuestro paisanaje no le hubiera cambiado con mi bravo Halef. No sospechaba yo entonces que había de volver a encontrarle más adelante en circunstancias realmente comprometidas.

Antes del mediodía fui a visitar a Abú el Reisán en su barco, para lo cual apenas hube acabado de comer fue a recogerme la lancha. Hacía rato que Halef la aguardaba.

—¿Voy contigo, effendi? —me preguntó.

Moví la cabeza y le dije bromeando:

—Hoy no te necesito.

—¿Cómo? ¿No me necesitas?

—No.

—¿Y si te sucede algo?

—¿Qué ha de sucederme?

—Puedes caerte al agua.

—En tal caso, nadaré.

—O Abrahim-Mamur puede matarte. He conocido que no te quiere.

—Entonces, si me matara, no podrías tú auxiliarme.

—¿No? ¡Sidi, Halef Aghá es el hombre en quien puedes confiar a todas horas!

—Entonces, ven.

Naturalmente, lo que le interesaba era el bakchich, la propina.

El camino se hizo de igual manera que el día anterior, aunque, como es natural, poniendo más atención por mi parte en todo lo que pudiera serme de alguna utilidad. En el jardín que habíamos de atravesar había varias estacas fuertes y largas. Tanto en el exterior como en el interior, las puertas se cerraban siempre con gruesos cerrojos de madera, cuya disposición examiné y fijé en mi memoria. No vi perro alguno, y por el timonel supe que, además del amo, la enferma y una vieja sirvienta, había en la casa once felás que pernoctaban en ella. El señor dormía en el diván del selamlik.

Al entrar salió a recibirme Mamur con semblante cortés en apariencia, como el que había mostrado el día anterior al despedirme.

—¡Bien venido, effendi! Eres un gran médico.

—¿Y eso?

—Ayer comió algo la enferma.

—¡Ah!

—Y habló con la enfermera.

—¿Amablemente?

—Amablemente y mucho.

—Buena señal. Quizás en menos de cinco días esté completamente buena.

—Y esta mañana hasta ha cantado un poco.

—Eso es mejor aún. ¿Hace tiempo qué te casaste con ella?

En seguida se ensombreció su rostro.

—¡Los médicos de los infieles sois muy curiosos!

—Sólo estamos deseosos de saber; pero ese anhelo nos permite salvar la vida o dar la salud que vuestros médicos no pueden dar.

—¿Es necesaria realmente tu pregunta?

—Sí.

—Es doncella aún, a pesar de que me pertenece.

—Entonces el buen éxito es seguro.

Me guió hasta la habitación donde había tenido que aguardar el día anterior y me dejó allí. Aproveché la ocasión para examinarlo todo minuciosamente. No había ventana alguna y las aberturas que daban paso a la luz estaban enrejadas, y el enrejado colocado de manera que podía abrirse quitando una varita larga y delgada. Me decidí al momento y quité una de las varitas, que escondí detrás del enrejado para que no se viera. Apenas lo hube hecho apareció Mamur y detrás de él Senitza.

Me acerqué a ella y le hice varias preguntas. Entretanto jugaba yo con la sortija de Isla Ben Maflai para llamar su atención, y para asegurar mejor mi deseo dejé caer al suelo el anillo. Rodó éste hasta los pies de Senitza, quien se inclinó rápidamente para cogerlo y lo levantó; pero en seguida se acercó Abrahim y se lo tomó de la mano. No obstante la rapidez con que ocurrió esto, Senitza tuvo tiempo de mirarlo. Había reconocido la sortija, lo cual comprendí yo al notar que se estremecía y que, con movimiento involuntario, se llevaba la mano al corazón.

Por entonces no tenía yo nada más que hacer allí.

Abrahim me preguntó cómo encontraba a la enferma.

—Dios es bueno y todopoderoso —contesté yo—, y envía su auxilio antes de lo que se espera. Si Él quiere, mañana estará libre de su enfermedad. Le darás la medicina que te entregaré, y esperarás con confianza hasta que yo vuelva.

Aquel día me despidió ella sin atreverse a decir una palabra. En el selamlik esperaba Halef con el botiquín. Y no ordené más que unos polvos azucarados, por los cuales recibió el pequeño Agá una propina mayor todavía que la de antes. Luego volvimos a casa río abajo.

El patrón Hasán me estaba aguardando con el joven comerciante.

—¿La has visto? —exclamó éste.

—Sí.

—¿Ha conocido mi sortija?

—Sí; la ha conocido.

—¡Entonces sabe que estoy cerca!

—Lo presumo, y si ha interpretado bien mis palabras, sabe también que esta noche estará libre.

—Pero ¿cómo?

—Hasán el Reisán, ¿está lista la vía de agua?

—Esta noche quedará arreglada.

—¿Estás dispuesto a llevarnos a todos al Cairo?

—Sí.

—Entonces, atiéndeme. Tiene la casa dos puertas; pero están provistas de cerrojos, y por ellas no podernos penetrar. Sin embargo, hay otro camino, que también es muy difícil. Isla Ben Maflai, ¿sabes nadar?

—Sí.

—Bien. Por debajo de las tapias pasa un canal que va desde el Nilo a un estanque que hay en el centro del patio. Poco después de medianoche, cuando todos duerman, iremos allí y tú penetrarás por el canal y llegarás al estanque. La primera puerta que encuentres está cerrada con un cerrojo fácil de descorrer. Una vez abierta pasarás al jardín, cuyas puertas se abren de igual manera. Tan pronto como las puertas estén abiertas entraré yo. Buscaremos un poste de los que hay en el jardín y lo apoyaremos contra la pared para levantar el enrejado, detrás del cual se hallan las habitaciones de las mujeres. Yo lo he abierto ya por la parte de dentro.

—¿Y luego?

—Lo que después suceda depende de las circunstancias. Primeramente iremos en un bote hasta el sitio donde está amarrada la lancha de Abrahim-Mamur y la echaremos a pique. Nuestro reis puede preparar entretanto su dahabie para hacernos a la vela.

Tomé un lápiz, y en una hoja de papel tracé un plano de la casa, de manera que Isla Ben Maflai pudiera estar completamente orientado para cuando tuviera que salir del estanque. Ocupados en los necesarios preparativos transcurrió el día y vino la noche, y al llegar la hora hice entrar a Halef y le di las instrucciones convenientes para la próxima aventura.

Halef hizo nuestro equipaje, y quedó todo preparado para dejar la casa, cuyo alquiler había yo satisfecho por adelantado.

Me fui a bordo y poco después llegó Halef con nuestro equipaje. El buque estaba preparado para hacerse a la vela y no había más que quitar las amarras. Al cabo de un rato apareció también Isla con su criado, a quien había dado sus instrucciones, y nos embarcamos todos en una lancha larga y estrecha que pertenecía a la dahabie. Los dos criados remaban y yo llevaba el timón.

Era una de esas noches en que la naturaleza duerme un sueño profundo, como si en toda la redondez de la tierra no hubiera un solo elemento que amenazara su paz.

Las leves brisas que habían jugado con las brumas del crepúsculo, parecían descansar; las estrellas del Sur brillaban alegremente sobre el azul oscuro del firmamento, y las aguas del venerable río corrían tranquilas y silenciosas por su ancho cauce. Esta misma tranquilidad reinaba también en mi interior, aunque parezca difícil creerlo.

No era cosa muy fácil lo que intentábamos llevar a cabo. El hombre suele temblar al hallarse ante el peligro; pero una vez en mitad de la empresa cobra ánimos y la acomete sin zozobra. Quizá mejor que aquel rapto nocturno habría sido acusar a Abrahim-Mamur ante la justicia. Pero no sabíamos nosotros como estaban las cosas ni de qué medios, legales o ilegales, disponía él para hacer valer su derecho sobre Senitza. Sólo de labios de ella podíamos averiguar lo que queríamos para obrar contra él, y esto sólo podía conseguirse llevándonosla sin que él lo supiera.

Al cabo de una hora escasa vimos aparecer los oscuros contornos del edificio, entre sus grises y pedregosas inmediaciones. Desembarcamos en la estrecha orilla al pie de los muros y me acerqué yo solo a hacer un reconocimiento. En todo el contorno no encontré el menor indicio de vida, y en el interior de la casa también parecía estar todo sumido en el más profundo sueño. En el canal se hallaba amarrada la lancha de Abrahim con los remos. Yo me metí en ella y la conduje al lado de la nuestra.

—Aquí está el bote —dije a los dos criados—. Lleváoslo un poco más abajo, llenadlo de piedras y hundidlo; pero como los remos pueden sernos útiles, embarcadlos en nuestra lancha y tenedlos dispuestos para cuando salgamos. Isla Ben Maflai, sígueme.

Dejé la embarcación y nos acercamos al canal, cuyas aguas no convidaban a meterse en él. Dejé caer una piedra y noté que no era muy profundo. Isla se quitó la ropa y se metió en el agua, que le llegaba hasta la barbilla.

—¿Va bien? —le pregunté.

—Nadando irá mejor que andando. El canal tiene tanto fango que me llega a las rodillas.

—Pero ¿estás decidido?

—Sí. Llévame los vestidos a la puerta del jardín. ¡Haidi! ¡Ea!

Levantó las piernas, extendió los brazos y desapareció debajo de la brecha de la tapia por la cual pasaba la acequia.

No me fui en seguida, sino que aguardé un rato, pues era muy posible que ocurriera algo imprevisto que hiciera necesaria mi presencia. Había acertado: apenas fui a alejarme apareció de nuevo por la abertura la cabeza del nadador.

—¿Vuelves atrás?

—Sí; no puedo pasar adelante.

—¿Por qué?

—¡Effendi, no podemos libertar a Senitza!

—Pero ¿por qué?

—La tapia es demasiado alta…

—De poco nos serviría que fuese más baja, pues la casa está bien cerrada.

—Y el canal también.

—¿Cerrado?

—Sí.

—¿Con qué?

—Con un enrejado muy fuerte.

—¿No puedes apartarlo?

—Ha resistido a todos mis esfuerzos.

—¿Cuánto hay de aquí al enrejado?

—Debe de encontrarse en los cimientos del edificio.

—Voy a verlo. Vístete tú; toma mis vestidos y espérame aquí.

Me introduje en el agua y de espaldas nadé hacia adelante. En el jardín la acequia estaba cubierta con losas. Cuando, según mis cálculos, había alcanzado la casa, topé con el enrejado, que tenía la misma anchura y altura del canal y estaba formado de fuertes barrotes bien encajados, y fijo por ambos lados a la pared con grapas de hierro. El objeto del enrejado era seguramente evitar que entraran en el estanque ratas, ratones de agua y otras alimañas. Lo sacudí; pero no cedía y tuve que reconocer que era imposible arrancar el enrejado entero. Agarré uno de los barrotes con las dos manos, apoyé los pies a cada lado del armatoste, di un tirón con todas mis fuerzas y el barrote se rompió. Esto me animó a ensanchar la brecha, y a los dos minutos tenía rotos cuatro barrotes más, de manera que ya podía pasar por la abertura.

¿Debía volver atrás para encargar de lo demás a Isla? Hacerlo así habría significado pérdida de tiempo. Y me encontraba ya en el agua y conocía la disposición de la casa mejor que él. Pasé, pues, por la abertura que había hecho y nadé acequia adentro, por aquella agua espesa y negra a causa del fango removido. Cuando, según mis cálculos, me encontraba en el patio interior, vi que la bóveda se achataba bruscamente hasta la misma superficie del agua y colegí que estaba inmediato al estanque. La acequia se había convertido en una especie de caño completamente lleno de agua, en el cual no había medio de respirar. Era forzoso pasar el trecho que todavía quedaba arrastrándome por debajo del agua o zambullido, lo cual no solamente era muy enervante y molesto, sino en extremo peligroso. ¿No podía ocurrir que al avanzar encontrase otro obstáculo imprevisto y tampoco pudiera volver atrás para recobrar el necesario aliento? ¿Y si me descubrían al llegar a la superficie? Era muy posible que hubiese alguien en el patio.

Ello no obstante, no desistí de mi empresa. Llené de aire mis pulmones, me zambullí y avancé nadando con toda la rapidez posible.

El trecho que recorrí de este modo era ya considerable, y cuando empezaba a sentir la falta de aire toqué con la mano un nuevo obstáculo. A juzgar por el tacto, era una plancha de metal agujereada que llenaba todo el caño del canal y que, por decirlo así, servía de colador o filtrador del agua turbia y fangosa.

Este descubrimiento me produjo una angustia indecible.

No podía retroceder, pues antes que alcanzara el sitio donde la bóveda del canal me permitiera sacar la cabeza y respirar, estaría ya ahogado; y por otra parte la plancha aquella parecía ser muy resistente. No había, por consiguiente, más que dos soluciones: o conseguía pasar o tenía que ahogarme en seguida. No podía perder un instante.

Me apoyé contra la plancha, pero fue en vano; empujé con todas mis fuerzas, y lo mismo. Vínome al pensamiento que si conseguía pasar y no salía en seguida al estanque estaba igualmente perdido. No tenía fuerza y aire por más de un instante; sentí como si una fuerza horrible hiciera saltar mis pulmones y reventar mi pecho… El último esfuerzo… ¡Señor, Dios del Cielo, ayúdame! Sentí que la muerte con marro húmeda y helada me agarraba el corazón, lo cogía con su puño cruel e inexorable y lo estrujaba aniquilándolo; el pulso se paralizaba; el sentido se me iba; el alma se resistía con toda su fuerza contra el horror de la muerte; una expansión convulsiva y mortal puso en tensión mis nervios y músculos entorpecidos; oí un ruido, un crac, y la agonía de la muerte consiguió lo que la vida no podía… La plancha cedió, saltó de sus junturas, y yo subí y emergí del agua. Hice una aspiración larga, larga y honda, que me volvió a la vida, y me zambullí de nuevo. Podía haber alguien en el patio y ver mi cabeza, que sobresalía en el centro del pequeño estanque. Llegué con cautela al borde y miré a mi alrededor.

No había luna, pero las estrellas del Sur esparcían bastante luz para distinguir todos los objetos. Salí del estanque, e iba a deslizarme hasta el muro, cuando oí un crujido. Miré arriba, al enrejado donde estaba el cuarto de las mujeres. Allí, a la derecha, se hallaba la reja a la cual había quitado yo la varilla, y a la izquierda, en la del cuarto en que no me había sido posible entrar, noté un resquicio. Era aquélla, sin duda, la habitación de Senitza. ¿Habría velado para esperarme? El crujido que acababa de oír ¿lo había producido la rendija que ella misma había abierto? En tal caso me habría visto salir del estanque y se habría retirado nuevamente en la imposibilidad de conocerme. Me acerqué a la pared e hice bocina con las manos.

—¡Senitza! —dije en voz baja.

Entonces se agrandé el resquicio y apareció un bulto.

—¿Quién eres? —me preguntó con voz velada.

—El hekim que te ha visitado.

—¿Vienes a salvarme?

—Sí. ¿Habías interpretado mis palabras?

—Sí. ¿Estás solo?

—Isla Ben Maflai está afuera.

—Ah, lo van a matar.

—¿Quién?

—Abrahim; no pega los ojos en toda la noche y la enfermera duerme a mi lado. ¡Pero… escucha! ¡Oh, huye, de prisa!

Detrás de la puerta que conducía al selamlik se dejó oír un rumor. La reja se cerró en seguida y yo volví al estanque, único sitio donde podía esconderme. Cautelosamente, para que no se formaran ondas que pudieran hacerme traición, me deslicé al agua.

Apenas me hube sumergido apareció Abrahim, quien pausadamente y acechando fue recorriendo el patio. Y estaba con agua hasta la boca y con la cabeza arrimada al borde del estanque para que no pudiera verme. Abrahim se convenció de que la puerta estaba cerrada y se metió dentro de la casa una vez que hubo dado la vuelta al patio. Al poco rato salí yo otra vez del estanque y me acerqué a la puerta que daba al jardín. Descorrí el cerrojo, la abrí, y luego corrí a abrir la puerta de la tapia exterior. Al ir a salir para llamar a Isla, me encontré con él.

—¡Hamdulillah, alabado sea Dios, effendi! Has logrado pasar…

—Ya lo ves; pero he tenido que pelear con la muerte. Dame mis vestidos.

Mis pantalones y mi chaleco chorreaban agua. Me puse solamente la chaqueta, para no verme estorbado en mis movimientos, y entretanto dije a Isla:

—He hablado con Senitza.

—¿Es verdad, effendi?

—Me había comprendido y nos esperaba.

—¡Oh, ven, en seguida, en seguida!

—Aguarda un poco más.

Fui al jardín en busca de una de las largas estacas que había visto en mi segunda visita a la casa. Después entramos en el patio, cuya reja había vuelto a abrirse.

—¡Senitza, lucero mío, mi…! —empezó a decir Isla con voz sofocada, cuando le hube mostrado la reja.

Yo le interrumpí:

—¡Silencio, por lo que más ames en el mundo! No es este el momento de las ternezas. Calla tú y déjame hablar a mí.

Después me dirigí a Senitza:

—¿Estás pronta a venir con nosotros?

—¡Oh, sí!

—¿No puedes salir por la puerta?

—No; pero detrás de esas columnas de madera hay una escala de mano.

—Voy por ella.

No necesitábamos ya ni la estaca ni la cuerda. Fui donde me indicaba Senitza y hallé la escalera de mano, que parecía bastante fuerte. La arrimé a la pared y subió Isla hasta la reja. En el momento en que acababan de bajar cedió la escalera y cayó al suelo con el consiguiente estrépito.

—¡Huid, a la lancha! —les ordené.

Echaron a correr, y al mismo tiempo oí pasos que se acercaban. Abrahim había oído el ruido y acudía. Y tenía que cubrir la retirada de la pareja y después seguirles sin gran prisa. El egipcio me vio a mí, así como la escalera desplomada y la reja abierta, y lanzó un grito que debió de ser oído por todos los de la casa.

—¡Iirsita! ¡Haidut! ¡Ladrón, raptor, alto! ¡Aquí, aquí mis hombres, aquí mis esclavos! ¡Socorro!

Con estos gritos salió corriendo detrás de mí. Como en Oriente no se conocen las camas al estilo de Europa y la gente duerme vestida sobre los divanes, pronto acudieron los criados.

El egipcio me seguía de cerca. Al trasponer la puerta exterior me volví, y vi que Mamur estaba a diez pasos de distancia, y que en la puerta del patio había aparecido uno de sus criados.

Afuera vi que Isla y Senitza corrían hacia la derecha, y por esta razón apreté yo a correr hacia la izquierda, con lo cual conseguí engañar a Abrahim, el cual no les veía a ellos, sino a mí, y a mí, por tanto, me perseguía. Doblé la esquina en dirección al río, pero hacia arriba, mientras que el bote estaba en la parte de abajo. De pronto torcí y me encaminé a la lancha corriendo a lo largo de la orilla.

—¡Alto, bribón! ¡Alto o disparo! —gritó detrás de mí.

No le hice caso y seguí corriendo, aunque sabía que, si me alcanzaba su disparo, quedaría muerto o prisionero, pues detrás de él corrían sus criados armando gran gritería. Sonó un tiro. Abrahim había disparado sin dejar de correr. La bala pasó por delante de mí, y yo simulé que me había herido y me eché al suelo.

El egipcio apretó entonces a correr hacia adelante, pues acababa de ver que se embarcaban en la lancha Isla y Senitza. Pero yo me levanté en seguida y en dos saltos le alcancé, le cogí por el pescuezo y le eché al suelo.

La gritería de los felás sonaba detrás de mí. Los tenía ya muy cerca, pues había perdido terreno al derribar a Mamur; pero tuve tiempo de llegar a la barca y salté a ella. Al momento Halef empujó la orilla y nos metimos río adentro, de modo que ya no pudieron alcanzarnos los que nos perseguían Abrahim se había puesto otra vez en pie y contemplaba la escena.

—¡Gueri! —gritó—. ¡Gueri erkekler![31].

Echaron a correr hacia la acequia, donde sabían que estaba su barca. Abrahim llegó el primero, y al ver que la lancha había desaparecido lanzó un grito de cólera.

Entretanto nosotros habíamos salido de las aguas tranquilas de la orilla y entramos en la corriente. Halef y el barbero de Jüterbock remaban; también yo empuñé dos de los remos que habíamos quitado al bote de Abrahim, e Isla siguió mi ejemplo, con lo cual nuestra barca iba disparada río abajo.

No pronunciamos una sola palabra; no era hora de gastarlas en vano.

La aventura había durado bastante tiempo, de modo que empezaba a alborear, y podía verse hasta muy lejos el curso del río. Divisábamos aún en la orilla a Abrahim-Mamur con los suyos, y arriba, a lo lejos, apareció una vela iluminada por la claridad de la aurora.

—¡Un sandal! —exclamó Halef.

Era, en efecto, una de esas embarcaciones largas y bien equipadas, que, con buen viento, siguen la marcha de los vapores sin quedar a la zaga.

—Lo llamará para perseguirnos —dijo Isla.

—Quizá sea un velero mercante y no les hará caso.

—Si Abrahim ofrece una cantidad al capitán, éste no se negará a admitirlos a bordo.

—Aun en ese caso le llevamos bastante delantera, pues antes que el sandal haya atracado y Abrahim haya tratado con el patrón, pasará un buen rato. Para embarcarse, Abrahim tiene que proveerse de todo lo necesario para un viaje largo, pues no puede prever qué giro tomarán las cosas.

El velero desapareció de nuestra vista y nosotros bogamos tan velozmente que a la media hora escasa estábamos cerca de la dahabie en que habíamos de embarcarnos.

El viejo Abú el Reisán, que iba al timón, vio que en la lancha iba una mujer y comprendió que nuestra empresa estaba lograda, por lo menos hasta aquel instante.

—¡Embarcad —gritó—; la escala está echada!

Subimos a bordo y el bote quedó atado a popa. Después se soltaron las amarras y se izaron las velas. La embarcación hizo proa al centro del río.

Yo me había acercado al reis.

—¿Cómo ha ido la cosa? —me preguntó.

—Muy bien. Te lo contaré todo; pero antes dime si a tu buque puede alcanzarle un buen sandal.

—¿Nos persiguen?

—Creo que todavía no; pero os posible.

—Mi dahabie es buena; pero un buen sandal corre más que ella.

—Entonces hagamos votos por que no nos persigan.

Le conté cuanto había ocurrido en nuestra aventura y me fui después al camarote para mudarme de ropa, pues me hallaba empapado. El camarote estaba dividido en dos partes: una destinada a Senitza y otra al capitán, Isla Ben Maflai y yo.

Al cabo de unas dos horas de navegación, vi yo desde el puente del buque la punta de una vela que cada vez se tornaba más grande. Cuando pude ver además el casco, conocí que era el sandal que habíamos visto antes.

—¿Ves aquel buque? —le pregunté.

—¡Allah Akbar! ¡Dios es grande y tú también lo eres! —me contestó—. Soy reis y ¿no he de ver un velero que boga tan cerca del mío?

—¿Es un buque al servicio del jedive?

—No.

—¿En qué lo conoces?

—A ese sandal lo conozco yo muy bien.

—¡Ah!

—Pertenece al reis Jalid ben Mustafá.

—¿Conoces tú a ese Jalid?

—Mucho, pero no somos amigos.

—¿Por qué?

—Un hombre honrado no puede tener amistades con quien no lo sea.

—¡Hum! Eso me hace presentir algo.

—¿Qué?

—Que Abrahim debe de encontrarse a bordo del sandal.

—Lo sabremos.

—¿Qué harás tú si el sandal quiere detener a la dahabie?

—Tendré que pararme: la ley así lo dispone.

—¿Y si yo no quiero?

—Es igual. Yo soy el reis de la dahabie y tengo que obrar conforme ordenan las leyes.

—Pero yo soy el reis de mi voluntad.

En aquel instante se nos acercó Isla. Yo quería exponerle el caso; pero él empezó a decirme:

—Kara Ben Nemsi, tú eres mi amigo, el mejor de mis amigos. ¿Quieres que te diga cómo llegó Senitza a manos de ese maldito egipcio?

—Tengo deseos de oírte; pero eso requiere un sosiego que ahora no podemos tener.

—¿Estás inquieto? ¿Por qué?

No había visto el buque que nos seguía.

—Vuelve tus ojos y mira ese sandal.

Volvió la cabeza y al verlo preguntó:

—¿Va Abrahim a bordo?

—No lo sé; pero es muy probable, pues el capitán es un miserable, que se habrá dejado sobornar por nuestro enemigo.

—¿Cómo sabes que es un miserable?

—Abú el Reisán lo asegura.

—Sí —afirmó el reis—. Conozco al patrón y el buque. Aunque estuviera mucho más lejos lo conocería por sus velas, que lleva tres veces remendadas y zurcidas. —¿Qué hacemos?— preguntó Isla.

—Ante todo esperar a saber si Abrahim va a bordo.

—¿Y si va?

—En la dahabie no entrará.

Capítulo 10

Dos nuevos peligros

El capitán examinó la velocidad del sandal y la que llevábamos nosotros y dijo:

—Se acerca cada vez más. Voy a izar una triketa[32].

Se hizo así; pero a los pocos minutos observé que, si bien no tanto como antes, el sandal nos iba ganando camino. Se fue acercando más y más y, finalmente, cuando estuvo solamente a pocas esloras de nosotros arrió una vela para disminuir su velocidad. Entonces vimos a Abrahim a bordo.

—¡Allí está! —exclamó Isla.

—¿Dónde? —preguntó el reis.

—A proa.

—Kara Ben Nemsi, ¿qué hacemos? Nos preguntarán y tendremos que contestarles.

—¿Quién tiene que responderles, según la ley?

—Yo, el dueño de la dahabie.

—Por atención a lo que te digo, Abú el Reisán: ¿estás dispuesto a alquilarme el buque desde aquí a Kahira?

El capitán me miró admirado; pero comprendió en seguida mi intención.

—Sí —me dijo.

—¿En tal caso soy yo el dueño?

—Sí.

—Y tú, como reis ¿harás lo que yo disponga?

—Sí.

—¿Y no habrá responsabilidad para ti?

—No.

—Bien. Reúne a tu gente.

A su llamada acudieron todos y el capitán les manifestó:

—Os hago saber que este effendi, llamado Kara Ben Nemsi, ha alquilado la dahabie desde aquí a Kahira. ¿No es eso?

—Sí, eso es —confirmé yo.

—¿Podéis, pues, dar testimonio de que yo no soy ya el dueño?

—Sí, somos testigos.

—Pues ahora, cada cual a su puesto, y yo a la dirección del buque, pues así se me ha encargado.

Se alejaron todos visiblemente sorprendidos de lo que se les acababa de comunicar.

Entretanto, el sandal había llegado a nuestra altura; su patrón, un hombre alto y seco, que llevaba una pluma de garza en el turbante, se llegó a la borda y gritó:

—¡Ah, de la dahabie! ¿Qué reis?

Me incliné y respondí:

—Reis Hasán.

—¿Hasán Abú el Reisán?

—Sí.

—Bien: le conozco —contestó él con acento de perversidad—. ¿Lleváis a bordo a una mujer?

—Sí.

—Entregádmela.

—Jalid Ben Mustafá ¿estás loco?

—Eso se verá. Vamos a abordaros.

—Ya lo evitaremos.

—¿Cómo?

—Te lo demostraré en el acto. ¡Ojo a la pluma de tu tarbuk!

Me eché a la cara rápidamente el rifle que tenía a mi lado, apunté y disparé. La pluma voló por el aire. Ni la más horrible desgracia habría alterado tanto al venerable Ben Mustafá como aquel disparo de advertencia. Dio el salto más grande que le permitía la elasticidad de sus flacas piernas, se llevó las manos a la cabeza y fue a ocultarse detrás del mástil.

—¡Ahora ya sabes cómo tiro, Ben Mustafá! —le grité—. Si tu sandal continúa un minuto más a nuestro costado, no te haré ya saltar a pluma del turbante, sino el alma del cuerpo. ¡Puedes estar seguro!

La amenaza hizo efecto instantáneo. Ben Mustafá corrió al timón, apartó al que lo gobernaba e hizo virar rápidamente al sandal. A los dos minutos estaba éste a tal distancia que no podían alcanzarle mis balas.

—Por ahora estamos seguros —dije yo.

—No volverá a acercarse tanto —asintió Hasán—; pero no nos perderá de vista hasta que lleguemos a algún sitio de la orilla donde pueda llamar en su auxilio a la justicia. Eso no me da miedo, pero temo otra cosa.

—¿Qué?

—¡Aquello!

Señaló con la mano hacia adelante y comprendimos en seguida lo que quería dar a entender.

Desde un buen trecho atrás observábamos que las olas se empujaban con más ímpetu y velocidad que antes y que se iba estrechando el cauce del río. Nos acercábamos a una de esas cataratas que, más o menos peligrosas para el marinero, oponen al tráfico por el Nilo obstáculos casi insuperables. La enemistad de los hombres tenía que acallarse allí para prestar toda la atención al amenazador elemento. Desde el puente se oyó la poderosa voz del reis:

—¡Atención todos, se acerca el chelal, la catarata! ¡Unámonos y recemos la santa fatja!

Obedeció la tripulación y empezaron:

—¡Guárdanos, Señor, del demonio apedreado por Ti!

—¡En nombre del Misericordioso! —entonó el reis.

Los marineros le acompañaron en el rezo del primer sura del Corán, y debo confesar que yo hice lo propio, no por miedo ante el peligro, sino por respeto a la arraigada religiosidad de aquellos hombres semisalvajes, que nada emprenden ni empiezan sin acordarse del que da fuerza al débil.

—¡Ea!, jóvenes, valerosos héroes, id a vuestros puestos —ordenó el reis—; la corriente nos ha cogido ya.

El mando de una embarcación en el Nilo no es tan descansado y tranquilo como el de los buques europeos. La ardiente sangre meridional que corre por las venas de los tripulantes los precipita durante el peligro desde la más extravagante esperanza al más hondo abatimiento y desconfianza. Todo el mundo grita, vocea, brama y gime, reza o huye en el momento del peligro, para saltar, silbar, cantar y gritar de alegría en cuanto el peligro ha pasado. Entonces trabajan todos con ansiedad, con todas sus fuerzas, y el capitán va de un lado a otro para animar a todos, reprender a los amilanados con expresiones que sólo un árabe es capaz de inventar y premiar a los otros con los epítetos más delicados y cariñosos, entre los cuales la palabra «héroe» es de las que más se repiten. Para pasar aquel peligro, Hasán lo había dispuesto todo y tenía tripulación de reserva; dos hombres para cada remo y junto al timón tres barqueros de los que conocen palmo a palmo todos los sitios peligrosos del río.

Las olas se levantaban con fuerza enorme sobre las rocas colocadas a flor de agua y se lanzaban espumeantes sobre cubierta; y el fragor de la catarata lo ensordecía todo, hasta las órdenes de mando dadas a gritos. Gemían y crujían todas las tablas y cuadernas del buque; los remos se resistían a entrar en el agua y el timón era ingobernable, con lo cual la dahabie volaba sin dirección entre las hirvientes olas.

Los peñascos negros y como pulimentados se acercaron de pronto, estrechando el cauce de tal manera que sólo dejaron un boquete que parecía tener un ancho poco mayor que el de nuestro buque. Las aguas se oprimían allí y en poderosa catarata se despeñaban en una hondura cuajada de peñas agudas como lanzas.

Con rapidez vertiginosa nos lanzó la corriente hacia el boquete. Se embarcaron los remos y nos encontramos en el horroroso paso cuyos muros a cada lado podíamos alcanzar con sólo tender la mano. Como si quisiera arrojarnos al aire, la rabiosa fuerza del agua nos lanzó sobre la encrespada y espumosa cresta de la catarata, y nos despeñamos en el abismo de aquella hirviente caldera. Oíamos y sentíamos borbotar, salpicar, humear, tronar y rugir a nuestro alrededor. Luego la corriente nos asió de nuevo con fuerza irresistible y nos echó por un plano inclinado cuya superficie se mostraba llana y tranquila; mas precisamente debajo de aquella tersa sábana de agua, la más peligrosa perfidia nos acechaba, pues no flotábamos ya, sino que caíamos, nos precipitábamos, nos despeñábamos con vertiginosa velocidad aguas abajo y…

—¡Allah kerihm, Dios es misericordioso! —gritó el viejo. Hasán con voz tan estridente que lo dominó todo—. ¡Allah il Allah, a los remos, todos a los remos, jóvenes, vosotros, héroes, tigres, panteras y leones! La muerte está delante de vosotros… ¿No la veis? ¡Amahl, amahl, ia Allah! ¡Remad, remad, por Dios, remad, vosotros, perros, cobardes, bribones y gatos; trabajad, trabajad, vosotros, valientes, buenos, héroes incomparables, probados y elegidos!

Fuimos disparados hacia unas simas que se abrían enfrente y parecía que nos iban a aniquilar en un momento. Los arrecifes eran tan agudos y la catarata tan rápida que al parecer no podía quedar del buque, si nos estrellábamos, una astilla mayor que la palma de la mano.

¡Allah, a Suhtir, oh, Salvador, danos tu auxilio! ¡A babor, a babor, vosotros, perros, buitres, devoradores de ratas, digeridores de carroña; a babor, a babor todo el timón, bravos, famosos, padres de héroes! ¡Allah, Allah, machallah! ¡Dios ha obrado un prodigio, démosle gracias!

El buque había obedecido a tantos esfuerzos sobrehumanos y había pasado volando por entre los escollos. A los pocos minutos nos encontramos en aguas tranquilas y navegables, y toda la tripulación cayó de rodillas para dar gracias al Todopoderoso.

—¡Ech 'hete inn la il laha il Allah! —gritó Hasán desde el puente—. ¡Testificad que sólo hay un Dios! ¡Selem aaleina baraktak, Él nos ha favorecido con su bendición!

Después vino hacia nosotros algo que parecía disparado como por un arco. Era el sandal, que había corrido los mismos peligros que nosotros. Su velocidad volvía a ser mayor que la nuestra; pero el canal navegable era tan angosto, que con gran trabajo teníamos que maniobrar y casi se tocaban las dos embarcaciones. Al mástil del sandal estaba arrimado Abrahim-Mamur, con la mano derecha oculta. Cuando el sandal pasó por nuestro lado se encaró lo que tenía escondido, que era una larga espingarda árabe. Y me eché al suelo; la bala pasó por encima del buque, y el sandal nos tomó ya la delantera.

Todos vieron que su intención había sido matarme; pero nadie tuvo tiempo de sorprenderse o encolerizarse, pues la corriente se apoderó de nosotros de nuevo y nos llevó a un laberinto de escollos.

Delante de nosotros sonó un grito espantoso. El sandal fue lanzado por la fuerza de la catarata contra un peñasco; los marineros consiguieron a fuerza de remos apartarse de él, y el buque, ligeramente averiado, se lanzó otra vez hacia adelante, arrastrado por las olas. Mas, por efecto del choque, había sido despedido de a bordo un hombre que estaba agarrado desesperadamente a los escollos. Cogí una de las cuerdas de fibra de palmera que había sobre cubierta; me abalancé a la borda y la eché al desgraciado, quien la asió. Le izamos a bordo de la dahabie y entonces conocimos en él a… Abrahim-Mamur.

En cuanto puso los pies sobre cubierta, sacudió el agua de sus vestidos y se abalanzó hacia mí con los puños cerrados.

—¡Perro! —gritó—. ¡Eres un ladrón, un embustero!

Yo le esperé puesto en guardia; y al notar él mi actitud se quedó quieto, sin utilizar los puños.

—¡Abrahim-Mamur, sé cortés, pues no estás en tu casa! Si dices una sola palabra que no me agrade te mandaré atar al mástil y te haré apalear.

La ofensa más grave para un árabe es un golpe y la que la sigue la amenaza de pegarle. Abrahim hizo un ademán, pero se contuvo.

—¡Tú tienes a mi mujer a bordo!

—No es verdad. La mujer que tengo a bordo no es tuya, sino la prometida del joven que está a tu lado.

Abrahim se lanzó hacia la cámara; pero le salió al encuentro Halef.

—¡Abrahim-Mamur, yo soy Hachi Halef Omar Ben Hachi Abul Abbás; estas son mis dos pistolas, y te voy a derribar de un tiro tan pronto como quieras meterte aquí, donde mi señor tiene prohibido que entres!

Mi pequeño Halef puso tal cara, que el egipcio conoció que lo del tiro era cosa segura. Se retiró, pues, exclamando:

—Os denunciaré tan pronto como lleguéis a tierra para dejar la tripulación de reserva.

—Hazlo; pero hasta entonces no te consideraré mi enemigo, sino mi huésped, con tal que te portes pacíficamente.

Habíamos salvado los pasos más peligrosos del río y podíamos dedicarnos ya tranquilamente a nuestros asuntos.

—¿Quieres contarnos ahora de qué manera llegó Senitza a manos de ese hombre? —pregunté a Isla.

—Voy por ella —contestó—. Ella misma os lo contará.

—No. Conviene que se quede en el camarote, pues al verla se exaltaría el egipcio. Dinos ante todo si es musulmana o cristiana.

—Cristiana.

—¿De qué confesión?

—De la que llamáis griega.

—¿No ha sido su mujer?

—No; pero la compró.

—¡Ah! ¿Es posible?

—Sí. Las montenegrinas no van veladas. La vio en Escutari y le dijo que la amaba y que quería hacerla su mujer; pero ella se burló de él. Después él fue a Chernagora a ver a su padre, y le ofreció una gran suma para que se la cediera; pero el padre lo echó de su casa. Luego quiso sobornar al padre de la amiga a quien visitaba a menudo.

—¿Cómo?

—La hizo pasar por esclava suya y la vendió a Abrahim-Mamur, entregándole una escritura en la que se dice que Senitza es una esclava circasiana.

—¡Ah, por eso desaparecieron tan de improviso osa amiga y su padre!

—Sólo por eso. Abrahim la llevó después a bordo de un barco y viajó con ella, yendo primeramente a Chipre y después a Egipto. Lo demás ya lo sabéis.

—¿Cómo se llamaba el hombre que la vendió? —preguntó casualmente.

—Barud el Amasat.

—El Amasat… el Amasat… Ese nombre me suena mucho… ¿Dónde lo he oído? ¿Era turco?

—No: era armenio.

¡Armenio, no cabía ya duda! ¡El Amasat, aquel armenio que quiso perdernos en el Chot Yerid y se nos escapó en Kbillí! ¿Era el mismo? No podía ser: las fechas no concordaban.

—¿No sabes tú —pregunté a Isla—, si ese Barud el Amasat tenía un hermano?

—No; Senitza tampoco lo sabe; le he preguntado muy minuciosamente por esa familia.

En esto se acercó el criado de Isla y me dijo:

—Señor, tengo algo que decirle a usted.

—Habla.

—¿Cómo se llama ése?

—Abrahim-Mamur.

—Ya. ¿Entonces ha sido gobernador?

—Sin duda.

—Eso que se lo cuente a otro; pero no a mí, que le conozco mejor que su madre.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Yo le vi recibir la pena de azotes, y como fue el primer apaleado que yo veía, me fijé muy bien en él.

—Pues ¿quién y qué es?

—Era agregado a la embajada persa, o cosa tal, y se le castigó por haber vendido un secreto o algo parecido. Estaba condenado a muerte; pero tenía buenos valedores, y se le conmutó la pena de muerte por los azotes. Su nombre es Davud Arasim.

Que el barbero de Jüterbock conociera a aquel hombre era una casualidad realmente extraña, y yo, en aquel momento, sentí como si una venda se me cayera de los ojos. También yo había visto a aquel hombre en Ispahán, en el Almaidan-Sha, donde le habían atado a un camello para conducirlo preso a Constantinopla. Mi viaje me llevó durante corta distancia con la misma caravana, y ocurrió que él también me vio entonces, y ahora me recordaba.

—Te doy las gracias, Hamsad, por tu revelación.

No tenía ya temor alguno de que Abrahim me acusara. No sé cómo fue, pero no pude alejar la sospecha de que él y Barud el Amasat, que le había vendido a Senitza, no se habían visto por primera vez al hacer semejante negocio. Abrahim era un funcionario degradado; había estado preso y castigado al apaleo… Se hacía pasar ahora por mamur y poseía una fortuna… Estas circunstancias daban inagotable pábulo a mis pensamientos.

Yo prefería no manifestar a nadie, por de pronto, lo que el barbero me había dicho, a fin de que Abrahim no notara que había sido reconocido.

En el primer desembarcadero habíamos de dejar en tierra a los marineros que para pasar los escollos había tenido que tomar la dahabie. Nuestro barco atracó, pues, a la orilla.

—¿Echamos anclas o no? —pregunté al reis.

—No; seguiremos el viaje después de haber desembarcado a la gente.

—¿Por qué?

—Para evitar la visita de la policía.

—¿Y Abrahim?

—Lo dejaremos en tierra con los marineros.

—Yo no temo a la policía.

—Eres extranjero y nadie puede hacerte nada, porque estás bajo la protección del cónsul. ¡Ah!

Esta exclamación fue motivada por la vista de un bote tripulado por gente armada y de mal aspecto. Eran kavases, esto es, policías.

—No partirás en seguida —le dije a Hasán.

—Lo haré si lo mandas, pues tengo que obedecerte.

—Es que yo no lo mando; es sólo que deseo conocer a la policía de aquí.

El bote se acercó a nosotros y todos sus tripulantes subieron a bordo de la dahabie antes que hubiéramos llegado a la orilla. La tripulación del sandal también había desembarcado allí, contando que Abrahim se había ahogado en el chelal y que nosotros habíamos raptado a Senitza. Como después supimos, el viejo reis Jalid Ben Mustafá había ido a todo correr a casa del juez y le había hecho una relación tan bien tramada contra mí, el infiel, el asesino, el rebelde, el raptor y faccioso, que yo tenía que estar muy contento si podía salir del trance solamente ahorcado o metido en un saco y echado al fondo del río.

Como la justicia en aquellas tierras no tiene la menor idea del interesante invento del expediente y los legajos, en caso de delito los juicios eran sumarísimos y se fallaban con grandísima rapidez.

—¿Quién es el reis de este buque? —preguntó el jefe de los kavases.

—Yo —contestó Hasán.

—¿Cómo te llamas?

—Hasán Abú el Reisán.

—¿Llevas a bordo un effendi, un hekim infiel?

—Sí; aquí está, y se llama Kara Ben Nemsi.

—¿Y está también una mujer llamada Güzela?

—Está en la cámara.

—Ea, pues, daos presos todos y seguidme a casa del juez, mientras mi gente custodia el buque.

La dahabie atracó, y toda su tripulación y los pasajeros fuimos desembarcados en seguida. Senitza, completamente velada, fue llevada en una litera que se había preparado expresamente, y tuvo que seguir a nuestra comitiva, que a cada paso engrosaba, porque jóvenes y viejos, grandes y chicos, se incorporaban a ella. Hamsad el Yerbaia, el exbarbero, caminaba detrás de mí y silbaba, al compás de sus pisadas, una canción alemana.

El sábet-bey o jefe de policía, con su secretario, estaba ya sentado, aguardando nuestra llegada.

Llevaba el distintivo de bimbachí, o sea comandante de mil hombres, aunque no era muy marcial su aspecto, ni parecía tener gran inteligencia. Él, así como toda la tripulación del sandal, tenía a Abrahim por ahogado, por lo cual recibió al resucitado con un respeto que formaba extraño contraste con la mirada hostil que nos dirigió a nosotros.

Estábamos divididos en dos bandos: a una parte la tripulación del sandal, con Abrahim y algunos de sus criados, que habían ido con él; y a otra la tripulación de la dahabie con Senitza, Isla y yo, con el barbero y Halef.

—¿Quieres una pipa? —preguntó el sábet-bey al pretendido Mamur.

—Manda que la traigan.

Le llevaron una pipa a una alfombra donde el jefe de policía le invitó a sentarse, y empezó el interrogatorio:

—Alteza, dame a conocer tu nombre bendecido por Alá.

—Abrahim-Mamur.

—¿Entonces eres mamur? ¿De qué provincia?

—De En-Nasar.

—Tú eres el acusador. Habla yo te escucho y juzgaré.

—Y acuso a este yaur, que es hekim, de haber cometido una chikarma; acuso del mismo delito al que está a su lado y acuso al capitán de la dahabie de haber favorecido el rapto de mi mujer. En cuanto a los criados y a la tripulación, tú lo verás ¡oh bimbachí!

—Cuenta de qué manera se ha llevado a cabo el rapto.

Abrahim lo refirió. Cuando hubo terminado, declararen los testigos de su parte, lo cual trajo por consecuencia que fuera yo acusado, por Jalid Ben Mustafá, de haber intentado asesinarle.

En los ojos del sábet-bey brilló un relámpago de ira al volverse a mí.

—Yaur, ¿cuál es tu nombre?

—Kara Ben Nemsi.

—¿Cómo se llama tu patria?

—Germanistán.

—¿Dónde está ese puñado de tierra?

—¿Puñado de tierra? Bimbachí, sospecho que eres muy ignorante.

—¡Perro! —contestó—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Germanistán es un gran país, y tiene diez veces más habitantes que Egipto; pero tú no lo conoces. En una palabra, no sabes nada de geografía y por eso dejas que te engañe Abrahim-Mamur.

—Atrévete a repetir eso y te hago clavar por las orejas en la pared.

—Sí, me atrevo. Este Abrahim dice que es mamur de la provincia de En-Nasar, y mamures sólo los hay en Egipto…

—¿No está En-Nasar en Egipto, yaur? Yo mismo he estado allí y conozco al mamur como a mi hermano; más aún: como a mí mismo.

—¡Mientes!

—¡Clavadlo! —ordenó el juez.

Yo saqué el revólver y Halef empuñó sus pistolas.

—¡Bimbachí, te advierto que voy a pegar un tiro al que intente tocarme, y después a ti mismo! ¡Mientes, repito! En-Nasar es un oasis muy pequeño y humilde, entre Homoh y Tighert, en tierra de Trípoli; allí no hay ningún mamur, sino un pobre jeque, que se llama Mamva Ibn Halef Abutzín, a quien conozco muy bien. Y podría seguir la comedia y hacerte interrogar mucho más, pero seré corto. ¿De dónde viene que el acusador esté en pie, mientras al acusado, al delincuente, le permites sentarse y encima le sirves una pipa?

El buen hombre me miró muy confuso.

—¿Qué dices, yaur?

—Te prevengo que no permito que vuelvas a insultarme con esa palabra. Llevo conmigo mi identificación así como un izin-guitich[33] del jedive de Egipto; pero ése, mi amigo, es de Istambul y lleva un Budieruldu del Gran Señor; y es, por lo tanto, un guiolgueda padichanín.

—Enseñadme esos documentos ahora mismo.

Yo le di el mío e Isla el suyo. El bimbachí los leyó y nos los devolvió con semblante consternado.

—Sigue hablando.

Esta indicación me demostró que el pobre funcionario no sabía ya qué hacer. Yo tomé nuevamente la palabra.

—Tú eres sábet-bey y bimbachí, y sin embargo no sabes lo que te toca hacer. Al leer un documento emanado del Sultán, tienes antes que todo que llevártelo a la frente, los ojos y la boca, y mandar a todos los presentes que se inclinen, como si estuvieran ante Su Majestad. Yo contaré al jedive y al Gran Visir de Estambul el caso que haces de sus firmas.

Esto no lo esperaba el bimbachí, el cual se espantó de tal manera que se quedó con ojos y boca desmesuradamente abiertos, sin decir palabra. Yo proseguí:

—Tú quieres saber lo que he dado a entender antes con mis palabras. ¡Yo soy el que acusa y tengo que estar en pie, mientras que ése, el acusado, se sienta ahí!

—¿Quién le acusa?

—Yo, éste, éste y todos nosotros.

Abrahim estaba admirado; pero no se atrevía a hablar.

—¿De qué le acusas? —preguntó el sábet-bey.

—De chikarma, del mismo delito de que nos ha acusado él.

Observé que Abrahim empezaba a inquietarse. El juez me ordenó:

—¡Habla!

—Me duele, bimbachí, que hayas de experimentar una pena tan grande.

—¿Qué pena?

—La que te dará el condenar a un hombre a quien has dicho que conoces tan bien como a tu hermano, como a ti mismo. Hasta le has visitado en En-Nasar y sabes fijamente que es un mamur; pero yo te digo que también le conozco. Se llama Davud Arasim; era empleado del Gran Señor de Persia, pero fue degradado y hasta apaleado por la justicia.

Entonces se levantó Abrahim.

—¡Perro! ¡Sábet-bey, ese hombre ha perdido el juicio!

—Sábet-bey, sigue escuchándome y después se verá qué cabeza está más firme, la mía o la suya.

—¡Habla!

—Esa mujer es cristiana, una cristiana libre de Karadagh[34]. Él la robó y huyó con ella, trayéndola por la fuerza a Egipto. Este mi amigo es su prometido legítimo, y para recobrarla ha venido a Egipto, donde la ha hallado. A nosotros nos conoces, pues has leído nuestros documentos; pero a ése no le conoces. Es un raptor y un embustero. Haz que te enseñe sus papeles, o de lo contrario iré a ver al jedive y le diré qué clase de justicia administras. Ese hombre y el reis del sandal me han acusado de tentativa de asesinato. Pregunta a éstos. Todos oyeron que iba a disparar a la pluma de su turbante, y lo hice y saltó la pluma. Pero ese que se llama Mamur disparó contra mí con intención de matarme. Y le acuso. Ahora tú decide.

El buen hombre se encontraba, naturalmente, en grave perplejidad. No podía desmentir sus palabras y actos, pero comprendía muy bien que de mi parte estaba la razón, y se decidió a hacer lo que sólo puede hacer un juez egipcio.

—¡Salgan afuera y retírense a su casa los espectadores! —ordenó—. Yo meditaré el asunto y por la tarde se celebrará el juicio; pero todos vosotros quedáis presos.

Los kavases echaron a palos a los espectadores. Abrahim y todos los tripulantes del sandal fueron declarados presos, y finalmente a nosotros nos condujeron al patio de la casa, donde podíamos movernos sin que nos molestaran, aunque algunos kavases, apostados a la salida, parecían vigilarnos. Sin embargo, al cuarto de hora no quedaba ninguno.

Yo presumía lo que intentaba hacer el sábet-bey, y me acerqué a Isla Ben Maflai, que estaba sentado con Senitza en el brocal del pozo.

—¿Crees que ganaremos hoy el litigio?

—Yo no pienso en nada; lo pongo todo en tus manos —contestó.

—Y si lo ganamos ¿qué le harán a Abrahim?

—Nada. Yo conozco a esta gente. Abrahim dará al juez dinero o alguna de las preciosas sortijas que lleva, y el bimbachí le dejará escapar.

—¿Deseas su muerte?

—No. He encontrado a Senitza y eso me basta.

—¿Y qué piensa de esto tu amiga?

Senitza contestó:

—Effendi, yo era muy desgraciada y ahora estoy libre. No volveré a acordarme de él.

Esto me satisfizo. Faltaba únicamente consultar a Abú el Reisán, quien me manifestó a secas que se daba por contento con haber salido sano y salvo de aquella aventura, y así no me quedaba que hacer sino lo que hice.

Me colé por la puerta y salí a la calle. Era la hora más calurosa del día, y la calle estaba desierta. Se veía claramente que el sábet-bey deseaba que nos pusiéramos en libertad nosotros mismos y no aguardáramos su sentencia; y así regresé al patio, manifesté a mis compañeros mi opinión y los invité a que me siguieran. Así lo hicieron y a nadie se le ocurrió acudir a impedirlo.

Al llegar a la dahabie no encontramos ya en ella a los kavases. Cualquier amigo y admirador de nuestro cargamento de hojas de sen habría podido apropiarse una partida sin molestia alguna.

El sandal no estaba ya en la orilla: había desaparecido. Seguramente el venerable Jalid Ben Mustafá había comprendido antes que nosotros la intención del juez y se había hecho a la mar con el barco y su tripulación.

Pero ¿dónde se encontraba Abrahim-Mamur?

El saberlo no nos habría sido indiferente, pues no sólo era posible, sino probable, que no nos perdiera de vista. Por lo menos, yo presentía que tarde o temprano había de topar con él.

La dahabie levó anclas, y proseguimos nuestro viaje con la satisfacción gratísima de haber escapado de un duro trance…

FIN DE EL RASTRO PERDIDO

Colección de «Por tierras del profeta I»

Por Tierras del Profeta es el título genérico de las series de aventuras ambientadas en Oriente, escritas por Karl May. Están protagonizadas por Kara Ben Nemsi, el mismísimo Old Shatterhand (protagonista de la serie americana del mismo autor) ahora visitando un Imperio Otomano en plena decadencia.

A.- A través del Desierto (Durch die Wüste, 1892).

El rastro perdido (Die verlorene Fährte).

Los piratas del Mar Rojo (Die Piraten des Roten Meeres).

Los ladrones del desierto (Die Räuber der Wüste).

Los adoradores del diablo (Die Teufelsanbeter).

B.- A través de la salvaje Kurdistán (Durchs wilde Kurdistán, 1893).

El reino del Preste Juan (Das Reich des Prester Johannes).

Al amparo del sultán (Unter dem Schutz des Sultans).

La venganza de sangre (Die Blutrache).

Espíritu de la caverna (Der Geist der Höhle).

C.- De Bagdad a Estambul (Von Bagdad nach Stambul, 1894).

Los bandoleros curdos (Die kurdischen Banditen).

El príncipe errante (Der irrende Prinz).

La caravana de la muerte (Die Todeskarawane).

La pista del bandido (Die Spur eines Banditen).

D.- En las gargantas de los Balcanes (In den Schluchten des Balkan, 1895).

Los contrabandistas búlgaros (Die bulgarischen Schmuggler).

El mendigo del bosque (Der Waldbettler).

La hermandad de la kopcha (Die Bruderschaft der Koptscha).

El santón de la montaña (Der Eremit vom Berge).

E.- A través de las tierras de Skipetars (Durch das Land der Skipetaren, 1896).

En busca del peligro (Auf der Suche nach der Gefahr).

La cabaña misteriosa (Die geheimnisvolle Hütte).

En las redes del crimen (Im Netz des Verbrechens).

La Torre de la Vieja Madre (Der Turm des alten Mutter).

F.- El Schut (Der Schut, 1896).

Halef el temerario (Halef, der Tollkühne).

La cueva de las joyas (Die Juwelenhöhle).

El fin de una cuadrilla (Das Ende einer Bande).

El hijo del Jeque (Der Sohn des Scheiks).

KARL «FRIEDERICH» MAY. (25 de febrero, 1842 – 30 marzo, 1912) fue un escritor alemán muy popular durante el siglo XX. Es conocido principalmente por sus novelas de aventuras ambientadas en el Salvaje Oeste (con sus personajes Winnetou y Old Shatterhan) y en Oriente (con sus personajes Kara Ben Nemsi y Hachi Halef Omar).

Otros trabajos suyos están ambientados en Alemania, China y Sudamérica. También escribió poesía, una obra de teatro y compuso música (tocaba con gran nivel múltiples instrumentos). Muchos de sus trabajos fueron adaptados en series, películas, obras de teatro, audio dramas y cómics.

Escritor con gran imaginación, May nunca visitó los exóticos escenarios de sus novelas hasta el final de su vida, punto en el que la ficción y la realidad se mezclaron en sus novelas, dando lugar a un cambio completo en su obra (protagonista y autor se superponen, como en «La casa de la muerte»).

Notas

[1] Señor <<

[2] ruiseñor. <<

[3] Peregrino a la Meca. <<

[4] Valle, barranco. <<

[5] Árabe. <<

[6] Fuente. <<

[7] Región de las dunas. <<

[8] Velo. <<

[9] Literalmente: «Bajo la sombra del Padischá» <<

[10] Guía. <<

[11] Padre de la sal <<

[12] Gobernador. <<

[13] Soldados. <<

[14] Cabo. <<

[15] Tambor. <<

[16] Sargento. <<

[17] Teniente. <<

[18] ¡Rodead a ese hombre, marchen! <<

[19] ¡izquierdo-derecho!, ¡izquierdo-derecho! <<

[20] ¡Cogedle! <<

[21] El demonio. <<

[22] Universidad <<

[23] La palabra harén significa propiamente «lo santo, lo inviolable» y denota entre los mahometanos la habitación de las mujeres que está separada de todo el resto de la casa. <<

[24] Suvar, plural de Sura, capitulo. <<

[25] ¡Salva a Senitza! <<

[26] Juez municipal. <<

[27] Arrabal de El Cairo, con puerto. <<

[28] ¡Dios es clemente! <<

[29] Montenegro. <<

[30] Pequeño buque de vela. <<

[31] ¡Atrás, al bote! <<

[32] Vela pequeña. <<

[33] Pasaporte. <<

[34] Montenegro. Tiene el mismo significado que la palabra eslava Chernagora: montaña negra. <<