Annotation

En 1947, Molino, dividió y publico la novela Die sklavenkarawane en dos partes:

1. La caravana de esclavos.

2. El padre de la muerte.

El padre de la muerte

KARL MAY

EL PADRE DE LA MUERTE

Die sklavenkarawane, 2

TRADUCCIÓN DIRECTA DEL ALEMÁN

BARCELONA

Editorial Molino

1947

CAPÍTULO PRIMERO

Cuando el «Padre de la Cigüeña» volvió a su bote, se hicieron los preparativos necesarios para reanudar la marcha. Las estrellas iluminaban la noche lo suficiente para arriesgarse a viajar por el río. Se desatracó la pequeña embarcación para dirigirla al centro de la corriente y, una vez allí, los Niam-Niam empezaron a remar con todas sus fuerzas. Mientras estuvieron aguardando al Gris, habían comido y descansado, gracias a lo cual desarrollaran todo su vigor muscular para que el bote avanzara con la velocidad de una flecha río abajo.

Aquella gente estaba acostumbrada al húmedo y caluroso clima del Sur y soportaban perfectamente los esfuerzos más penosos, pero el extranjero, en cambio, se ve obligado a cuidarse de un modo extraordinario si no quiere poner en peligro su vida. Por eso Pfotenhauer se envolvió en su manta antes de tenderse en la proa de la embarcación para dormir algunas horas Conocía muy bien los encantos de aquella parte del río y se dijo que, por aquella vez, prescindiría de contemplar el paisaje.

Durmió profundamente y despertó cuando el sol estaba ya por encima del bosque de palmeras de Dalep, que crecía en la orilla derecha, por cuyas cercanías navegaba el bote dirigido por el «Hijo del Secreto». Y cuando sacó el reloj, pudo observar con gran sorpresa que eran ya las diez de la mañana.

Los Niam-Niam se relevaban en los remos de tal manera que solo trabajaba la mitad de ellos mientras los demás reposaban. Por otra parta, en aquel lugar, la pendiente del río era muy acentuada y no era necesario dar demasiado impulso a la barca para que avanzase con bastante rapidez. No se detenían para comer, porque se aprovechaba el intervalo de descanso para hacerlo, y, para beber, servía muy bien el agua del río, evitándoles la necesidad de acercarse a la orilla. Pero, por la tarde, los navegantes se vieron obligados a aproximarse a ella, exponiéndose a algún peligro.

En el momento en que llegaron frente a una curva del río que les impedía ver qué había más allá, el timonel se puso en pie y, después de escuchar por espacio de algunos segundos, exclamó:

—Me parece haber oído una canción.

—¿Dónde? ¿En el río?

—Sí, viene gente. Pero, ¿quién podrá ser? ¿No será Abú el Mot con sus bancos? Debemos escondernos. ¡A la orilla!

—¿A cuál?

—A la izquierda; allí hay juncos donde podremos escondernos.

El «Hijo del Secreto» guió el bote hacia a izquierda, pero, cuando llegaron a la orilla, el Gris examinó la corriente con su anteojo y gritó, asustado:

—¡Deprisa, deprisa! ¡Atrás, si no queremos ser descubiertos! Veo dos barcos y también mucha gente en la orilla.

El timonel hizo dar media vuelta a la embarcación y los negros empezaron a remar con tal prisa que estuvieron a punto le volcar el bote.

—¿Gente en la orilla? —preguntó el «Hijo del Secreto» mirando hacia el otro lado de la curva del río—. ¿Estaban anclados los barcos?

—Navegaban hacia acá. He visto las veas izadas.

—Sin duda utilizarán el libán (cuerda que se utiliza para arrastrar desde tierra el barco) para avanzar más deprisa.

—Sin duda esos dos barcos pertenecen a Abú el Mot.

—Me precipité imprudentemente al obedecer tu orden de que me dirigiese a la orilla izquierda. Oí el canto propio de los hombres cuando tiran del libán y no debí obrar con tanta rapidez. Por fortuna, cerca de la orilla derecha, veo una isla de hierbas flotantes que nos ocultará muy bien.

El bote se acercó a aquella isla y fue amarrado a ella antes de soltar el ancla. Al parecer, aquél era el único punto de la orilla derecha que podía ofrecerles protección, pero era tan baja que los tripulantes del bote tuvieron que agacharse para no ser vistos.

El extranjero reconoció la extraordinaria fineza de los sentidos del timonel por haber oído aquel cántico desde tan lejos, cuando él mismo, aun no lo percibía, aun cuando su compañero aseguraba que ahora casi podía entenderse la letra de aquella canción.

Sin embargo, poco después, Pfotenhauer oyó las dos sílabas que repetían los sirgadores constantemente. «Heh, lih», repetían una y otra vez con tonos sostenidos. Minutos más tarde llegó a los oídos de todos una canción compuesta de varias estrofas..Y, a medida que los barcos se acercaban, fue posible entender la letra de aquel canto. Y el alemán tradujo los cuatro primeros versos con gran facilidad.

«Gerebd el bedel, gered laoda

Fered ab schora a loba hamoda

Ya Rabb!, aber t’adil taragu

De gib nau mah mucktaf rafigu».

Lo cual, traducido, significa, aproximadamente:

«Siempre más cerca de la patria

Cantamos con alegre corazón.

¡Oh, Dios! concédenos un buen viaje,

Viento favorable y fuerza para todos.»

El primer barco que apareció a la vista de los que se escondían detrás de la isla flotante, fue un Sandal, cuyas dos velas pendían de las vergas. De la proa partía un largo cable cuyo extremo era sujetada por doce hombres que tiraban del barco, siguiendo el camino de la orilla.

En la popa, y al lado del timonel, había dos personajes extraordinarios. El primero era muy alto y delgado, y vestía al estilo árabe. Su compañero era un hombre cuyo traje consistía en un pantalón bastante corto, una piel de pantera que colgaba de sus hombros y un alto gorro, parecido a un cucurucho, cubierto de conchas y de cuentas de vidrio de varios colores. Y el rostro de aquel individuo no era tan negro como el de los habitantes del país.

—Ese alto es Abú el Mot —exclamó el «Hijo del Secreto».

—¿Ese? —preguntó el Gris—. Deseo fijarme bien en él.

Apoyó su anteojo sobre la borda del bote para enfocarlo sobre el cazador de esclavos que tan siniestra fama había alcanzado y añadió:

—¡Abú el Mot! (Padre de la muerte). Verdaderamente se parece a un muerto. Es un esqueleto. Y, ¿quién será el que está a su lado?

—Es un Beng-did o cabecilla de los Nuehrs, porque, entre los individuas de esa raza, sólo los jefes pueden lucir un gorro tan extraño. Y, a juzgar por el peinado de los hombres que arrastran el barco, creo que también pertenecen a la tribu Nuehr.

—Así pues, Abú el Mot regresa mucho antes de lo que nos figurábamos. ¿Cuánto hay desde aquí hasta la Seribah Madunga?

—La alcanzaremos antes de la puesta del sol. Se encuentra en la orilla derecha del río.

El «Hijo del Secreto» hizo una pausa y siguió diciendo:

—Si no hubiéramos girado tan, deprisa, estoy seguro de que ya nos habrían descubierto. Como les faltan provisiones de boca, avanzan con mucha rapidez y no confían tan sólo en el impulso que les pueda dar el viento. Ahora, que nadie se mueva hasta que esos dos barcos hayan desaparecido.

Las fuerzas combinadas de los sirgadores y del viento del Norte, hacían progresar al Sandal con gran rapidez y la gente que tiraba de la cuerda se veía obligada a avanzar al trote.

Poco después llegó el segundo barco, que era un Noquer, algo más pequeño, que, como la embarcación que lo precedía, navegaba con las velas desplegadas, mientras algunos negros tiraban de la sirga. La cubierta del barco estaba llena de Nuehrs. La canción había terminado y los hombres volvían a proferir aquellas dos sílabas con que marcaban su paso. Y, poco a poco, las voces de los negros, fueron desapareciendo en la lejanía, mientras continuaban su viaje río arriba. Al fin, un cuarto de hora más tarde, calculando que ya estarían a gran distancia, el «Hijo del Secreto» exclamó:

—Ahora ya no pueden vernos. Y debo confesar que me asusté mucho cuando pasaron a corta distancia de aquí. Debemos dar gracias al grande y poderoso Alá por no haber sido descubiertos. Vamos a continuar la marcha. ¡Adelante!

Se izó el ancla y el bote reanudó su interrumpido viaje; los remeros se esforzaron en recuperar el tiempo perdido y, cuando el sol se ocultaba por detrás de la ribera izquierda y de los árboles que allí crecían, se pudo comprobar que el timonel había calculado bien la distancia.

En la orilla derecha existía un desembarcadero bastante primitivo, un abrevadero para los rebaños y un camino que descendía desde la elevada orilla hasta el borde mismo del agua.

—Esta es la Seribah —anunció el «Hijo del Secreto».

—¿Esto? —exclamó el Gris, sorprendido y mirando a su alrededor—. Yo no veo nada aquí.

—Es natural, porque aquí no hay nada que pueda verse, ya que todo se ha construido en la parte alta de la ribera. Conozco muy bien al dueño y señor de ese establecimiento y estoy seguro de que nos recibirá muy bien.

Por consiguiente, acercaron el bote a la orilla y, después de soltar el ancla, lo amarraron a uno de los postes del desembarcadero y al lado de una barca perteneciente a la Seribah.

Pfotenhauer creyó que nadie habría observado su llegada a la Seribah, pero en eso se equivocaba, porque, apenas hubo puesto un pie en tierra, desde un arbusto situado a poca distancia se oyó una voz que ordenaba:

—¡Alto, no sigáis! ¿Quiénes sois?

El Gris miró hacia aquel lugar y descubrió varios cañones de carabinas y escopetas que lo apuntaban a través de las ramas. Su nariz describió un cuarto de círculo, tal vez para evitar que fuera alcanzada por un proyectil y gritó:

—¡Retirad esas armas! Venimos en son de paz.

—¿Cuál es vuestra procedencia? —se oyó preguntar sin que los recién llegados vieran a nadie.

—Si no contestáis, dispararé contra vosotros —añadió otro individuo oculto tras los matorrales y cuya voz era profunda y ronca como si sus palabras se almacenaran detrás del paladar. El «Hijo del Secreto», que estaba atareado con el bote, se acercó al arbusto y dijo en respuesta a aquella orden:

—Te aseguro que somos gente de paz y amigos vuestros. Ya puedes salir, porque te he reconocido. Eres el Schachar (Roncador).

—Ese hombre sabe cómo me llamo —murmuró uno de los que estaban ocultos—. No debemos temer nada.

Se apartaron los arbustos y apareció un hombre de cabello gris que empuñaba una larga carabina. Lo seguían tres hombres blancos que vestían tan ligeramente como los negros del país.

—¿De dónde me conoces? —preguntó el viejo de la carabina acercándose al timonel—. ¿Acaso eres aquel muchacho que tanto interés sentía por conocer a Abú el Mot?

—Sí, soy el mismo.

—¿Eres aquel muchacho —repitió el viejo— que sabía disparar mejor que yo? Has cambiado mucho, para mejorar, desde luego. Llegué a creer que te habría sucedido alguna desgracia, pues hace muchos años que no te veíamos por aquí. Me alegro de haberme equivocado. Sé bien venido.

Estrechó amistosamente la mano del joven y éste le preguntó:

—¿Está en casa el señor de la Seribah?

—No, ha ido a caballo hasta You en busca de pólvora. Por eso me ha confiado la vigilancia de todos. Ya sabes que puede tener confianza en mí.

—Es cierto. Tú eres el askari más antiguo de esta Seribah. Ahora dime, ¿viste pasar por aquí dos barcos cargados de gente?

—Sí, pero no hablamos con ellos.

—¿Sabes a quién pertenecían?

—No, porque navegaban muy cerca de la otra orilla y, como puedes ver tú mismo, aquí el río es muy ancho y, aunque pudimos distinguir las dos embarcaciones, no nos fue posible identificar a sus tripulantes que estaban en cubierta.

—Eran los barcos de Abú el Mot —respondió el timonel— .

—¡Que Alá lo confunda! ¡Así lo devore Scbetan en los infiernos por toda la eternidad! Si lo hubiera reconocido, le habría enviado algunos proyectiles.

El viejo se acarició la barba y, mirando a Pfotenhauer, preguntó:

—¿Quién es ese extranjero y qué busca aquí?

—Es un amigo de mi padre —respondió el timonel— y desea permanecer en este lugar durante algunos días, pues aguarda a sus compañeros que lo han citado aquí.

—Recibe también mi bienvenida —dijo el árabe dirigiendo una leve inclinación a Pfotenhauer—. Acompáñalo a la Seribah —ordenó al timonel— y preséntalo al teniente encargado del mando en ausencia, de nuestro señor.

El «Hijo del Secreto», empezó a caminar hacia el campamento como quien conoce muy bien el camino. El Gris los siguió y los Niam-Niam, en silencio, empezaron a caminar detrás de ellos.

En otros tiempos hubo un bosque en aquel lugar, pero ahora ya no merecían tal nombre los pocos árboles que allí crecían. La orilla era bastante empinada pero no resultó fatigosa a los viajeros subir por ella, ya que había un buen sendero apisonado por las pezuñas del ganado que diariamente bajaba al río piara abrevar.

Cuando Pfotenhauer llegó a la parte superior de la ribera, pudo descubrir la Seribah sitada a corta distancia. Era bastante mayor que la de Abú el Mot y, cosa rara en la comarca, poseía una torre construida de troncos y de maderas que estaba rodeada por una estrecha galería. Aquella torre era el alminar de la Seribah. A la puerta de la ancha y alta cerca del, campamento, había un askari de centinela que dejó pasar al timonel y a sus compañeros sin hacerles ninguna pregunta.

Entonces pudieron ver los numerosos tokuls que componían la Seribah. Reinaba allí gran movimiento de gente armada, como si se preparase una expedición bélica.

A la derecha del alminar había un tokul mayor que los demás, donde vivía el señor de la Seribah, y la residencia situada a la izquierda de la torre servía de alejamiento a su primer oficial.

—Como el señor está ausente —explicó Abú el Syrr al alemán—, tendremos que dirigirnos al teniente.

Cuando se acercaban al tokul de la izquierda, salió de él su ocupante, que miró extrañado a los que se le aproximaban. Pero, al reconocer al joven, exclamó alegremente:

—¡Al fin te vemos otra vez, querido amigo! Te dábamos ya por muerto. Pero, ¿quién viene contigo? Esos son Niam-Niam ¿Debo convertirlos en esclavos?

Aquel hombre era más viejo que el «Roncador» que estuvo de guardia a orillas del río. El joven también le estrechó la mano y respondió:

—¡Oh, no! Son mis hermanos, pues vivo con ellos y no deseo causarles ningún mal. He venido a la Seribah para presentarte y recomendarte a este Effendi extranjero que desea ser tu huésped durante algunos días.

Al mismo tiempo el timonel señaló a Pfotenhauer. El oficial le estrechó la mano diciendo:

—Quienquiera que seas, recibe mi bienvenida, puesto que eres amigo del joven que nos ha presentado. Los Niam-Niam se alojarán con nuestros negros y nada les faltará, pero tú te instalarás en el tokul que destinamos a nuestros visitantes más ilustres. Ahora sígueme.

Acompañó al Gris hasta una cabaña mejor construida que las demás. Tanto en su parte exterior como en el interior, se advertía el mayor cuidado y limpieza. El suelo estaba cubierto de pieles que hacían las veces de alfombras. Alrededor de las paredes corría una especie de sofá hecho con mantas muy finas y blandas. Del techo pendía una lámpara y en las paredes había varias aberturas a guisa de ventanas.

—Esta es tu casa —dijo el oficial—. Instálate cómodamente hasta que te envíe criado que se pondrá a tu completa disposición. Y, en cuanto hayas descansado de las fatigas del viaje, vendré a hacerte una visita.

En cuanto el oficial se hubo retirado, resonaron en el exterior unas notas cristalinas, producidas por un instrumento musical parecido a un xilófono y la voz de almuecín que gritaba:

—¡Entregaos todos a la oración! El sol se oculta en el lejano horizonte y es llegada la hora de El Mogreb. ¡Sólo hay un Dios y Mahoma es su Profeta! ¡Alah Akbar, Alah Akbar!

El extranjero se asomó a una de las ventanas de su alojamiento y vio al morabito instalado en lo alto de la torrecilla y a los habitantes del poblado que se arrodillaban en el suelo para rezar.

Desde su ventana, Pfotenhauer pudo ver la puerta por donde había entrado y en la cual, en aquel momento, se hallaban varios soldados que se arrodillaron en cuanto el almuecín empezó sus oraciones.

Aquellos soldados no eran askaris de una Seribah sino que a juzgar por sus uniformes, pertenecían al ejército de] Virrey. Al frente de ellos iba un oficial qué llevaba las insignias de Kolarghasi (Capitán). A su lado se hallaba un hombrecillo también vestido de uniforme, que pareció muy raro al alemán. Su casaca era de las que solían usarse en el ejército inglés hace muchos años, de color rojo y extraño corte. Sus pantalones eran azules, cortados a la altura de la rodilla; en los hombros llevaba unas charreteras francesas de lana amarilla; se cubría la cabeza con un gran turbante adornado con largas plumas. Al parecer, aquel individuo no llevaba chaleco ni camisa y se ceñía la cintura con una ancha correa de la que pendían dos pistolas, un cuchillo y varias bolsas destinadas sin duda a la pólvora, balas, tabaco, etc. Además, llevaba un viejo fusil de grueso calibre.

Aquel hombre entró con el Kolarghasi en casa del teniente. Los cuatro soldados que iban con ellos, se quedaron delante de la puerta.

Aquello fue lo que el Gris pudo ver a la escasa luz del crepúsculo; poco después obscureció por completo. Un negro entró para encender la lámpara y enseguida volvió para llevar al huésped un jarro de Merissah y algunos panes o tortas hechos al horno.

Más tarde llegó el «Hijo del Secreto» para informarse de si le gustaba su habitación.

—Está bien —contestó—. Y a ti, ¿dónde te han instalado?

—En el tokul del «Roncador» que, por cierto, se alegrará mucho al encontrarme en su casa, cuando sea relevado.

—Yo quedé sorprendido cuando supe que os conocíais. ¿Ya habías estado aquí?

—Sí, durante algunos meses.

—¿Cuándo?

—Ya hace cuatro años.

—Pero, ¿qué hacías aquí?

—¡Ah! Eso es un secreto.

—¿Secreto?.. Oí que hablabais de Abú el Mot. ¿Lo conocías entonces? ¿Y a Abú el Mot?

—Sí, Effendi; pero son cosas de las que no puedo hablar.

—Está bien, dejémoslo. ¿Has visto la gente que llegó hace poco?

—Sí. Estaba presente cuando el oficial hablaba con ellos. El capitán es de una Dahabieh (Barco mayor del Nilo) que ha venido río arriba y ha preguntado si podía echar el ancla junto a la Mischrah.

—¿Has averiguado si lleva viajeros en su barco? Es posible que el hermano de mi compañero se encuentre en esa Dahabieh... Voy a ver al capitán para preguntárselo.

—Ya no está. Se ha marchado con sus soldados. Pero su acompañante, el que lleva el traje de un Babral (Papagayo), se ha quedado. ¿Quieres que lo haga venir?

—Sí, ve a buscarlo.

El «Hijo del Secreto» salió y poco después se presentó el pintoresco dueño de la casaca roja. Estaba picado de viruelas y, quizá por eso, su barba era escasa y los pocos pelos que tenía los llevaba engomados, para mantenerlos tiesos.

—Abu Parba ijun —dijo Pfotenhauer—. ¿Conoces al «Padre de los Cuatro Ojos»?

—¿De los cuatro ojos? ¿Lleva lentes?

—Sí.

—Lo conozco.

—¿Adonde quiere ir?

—Al país de los Niam-Niam y, antes, a la Seribah que pertenece a Abú el Mot.

El alemán, que hasta entonces había permanecido sentado, se levantó de un salto y exclamó:

—¿Es un forastero, un alemán, y se llama Schwarz?

—Eso es; así se llama. ¿Lo conoces?

—No; pero conozco a su hermano, que ha ido a su encuentro. ¿De modo que está aquí? ¿Vendrá en la Dahabieh?

—Asá es. Yo bajaré ahora a la Mischrah, para recibirle.

—Te acompañaré. Quiero estar presente cuando desembarque. ¡Tengo que saludarlo!

—Ven, pues. Tu compañía no me es desagradable.

Lo dijo en un tono protector y de tan buen humor que Pfotenhauer lo aceptó tranquilamente. Abandonaron, pues, el tokul y también la Seribah y se encaminaron hacia el río. Allí estaba el «Roncador» con su gente. El bote en el cual había llegado el alemán, estaba en la orilla. Como tenía cómodos asientos, fueron ambos a sentarse en él.

—¿De modo que tú eres su amigo y ayudante de Schwarz? ¿Desde cuándo? —preguntó el Gris.

—Desde Fachoda. Nos conocimos en el desierto, donde matamos dos leones y vencimos a los Homr, que nos asaltaron. El es un hombre extraordinariamente valeroso.y sabio.

—Lo sé.

—Y no hace nada sin contar conmigo —añadió el húngaro, dándose importancia.

—¿De veras? ¿Sois amigos ínfimos?

—¡Muchísimo! Somos como dos hermanos. Pero eso es natural, porque yo también soy un sabio.

—¿Tú?

—Sí, yo.

—Lo creo. Hasta ahora no me has demostrado lo contrario.

—No lo demostraré nunca. Con mi latín convenzo a cualquiera.

—¿Latín?

—Palabra. Lo hablo a la perfección.

—¡Imposible! ¿Dónde lo has aprendido?

—Con el célebre Mathias Wagner, con quien he viajado por todo el Sudán. Era compatriota mío.

—¿Compatriota? Según creo, Wagner era húngaro.

—Así es. También yo soy magiar, de Nagy Mihaly, cerca de Ungvar. El doctor Otto Schwarz se siente muy feliz porque, en este rincón del mundo, puede hablar el alemán conmigo.

—¿Cómo? ¿También hablas el alemán? Me alegro mucho, porque yo soy alemán.

El «Padre de les Once Pelos», alegremente sorprendido, exclamó:

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Alemán usted?

—Sí, alemán —contestó el Gris usando su idioma nativo—. Soy de Baviera.

—¡Ah, eso está muy bien, muy bien! Yo también he estado en Baviera.

—Pues me alegro muchísimo de que conozca mi patria.

—Sí, he estado en mi querido Múnich, donde he comido rábanos negros y salchichas con mostaza, rociado todo ello con la cerveza de Seelmeier.

—Sí, una buena cerveza, rábanos, salchichas... Todo eso, puede hallarse en mi tierra.; todo eso lo hacen muy bien en Baviera... Pero, si usted es húngaro, no debe de llamarse «Padre de los Once Pelos». ¿Cuál es, pues, su verdadero nombre?

—Uzkar István. ¿Y el suyo?

—Pfotenhauer. Pero, ¿qué clase de dialecto habla? Porque no lo he oído nunca.

—¿Dialecto? Yo no hablo ningún dialecto, sino el alemán más puro.

—¡Ah! lo dudo. Si su latín es también tan puro, le pagarán por oírlo.

—Sí, hubiera podido hacerme rico. He sido siempre un psicólogo sorprendente y un gran filósofo.

—¡Diantre! ¿A eso se reduce todo su latín?.. Vamos a. ver, ¿qué es Filología?

—¿Filología? ¡Filología es la ciencia del espíritu!

—¡Ah! ¡Y la Psicología?

—Es la doctrina de las lenguas.

—Bueno, amigo... Es, precisamente, al revés de como lo ha dicho.

—Habrá sido una confusión científica. Tenía tanta ciencia metida en la cabeza, que, cuando quería salir una idea se quedaba clavada allí y en su lugar salía otra.

Pfotenhauer rompió a reír ruidosamente. El «Padre de los Once Pelos» se sintió ofendido y le preguntó en tono áspero:

—¿Se está riendo de mí?

—Sí; ¿de quién podría ser? ¡Naturalmente que me río de usted!

—¡Pues se lo prohíbo! No he permitido jamás que se ofenda mi honor, y, si no se disculpa, le exigiré una satisfacción. Puede usted elegir: ¡a pistola o a sable!

E1 Gris rió aún con más fuerza y, ahogando sus carcajadas, respondió:

—¿De modo que usted quiere desafiarme? ¿Un duelo a sable o pistola?

—Eso lo ha de decidir usted.

—No quiero maltratar su latín con pólvora y plomo, ni tampoco malograr su hermosa ciencia. Yo soy ornitólogo y arranco la piel a los pájaros, no a las personas.

—¡Aunque sea ornitólogo! —vociferó el húngaro indignado—. Mi sabiduría es portentosa. También he estudiado Ornitología y Orografía.

—¿También? ¿Sabe usted lo que quieren decir esas dos palabras?

—¡Mejor que usted!

—Veámoslo.

—Si usted no conoce el alcance de esas ciencias, le daré una explicación. Ornitología es la descripción de un monte; por ejemplo, de los Cárpatos o de los montes Gigantes.

—¿Y Orografía?

—Es la ciencia que trata de las aves.

—¡Basta! ¡Basta de disparates! —lo interrumpió Pfotenhauer, soltando nuevamente la carcajada,

En el paroxismo de la cólera, su pintoresco interlocutor saltó del bote a tierra y gritó, ronco de ira:

—¡Usted es tonto! ¡Usted no sabe hablar si entender el alemán puro! ¿Usted pretende ser un sabio? ¡No haga usted reír a la gente! ¡Adiós! Dobraunoc, paraucim se, buenas noches, servidor de usted. Leletah sa’ide. Alah jisallimah!

Y se alejó rápidamente.

El Gris comprendió que aquel hombre era un tipo original y que debía tratarlo como tal quiso correr tras él con ánimo conciliador, pero, en aquel momento, más allá del Mischrah, río abajo, vio aparecer una luz, que debía ser de la Dahabieh, y por eso permaneció sentado en el bote.

La luz se acercó más y más. Pfotenhauer vio que ardía una llama sobre la cubierta, iluminando el velamen. El barco avanzó lentamente, río arriba, empujado por el viento, y pasó por delante de la Mischrah; entonces dejó caer las velas y se hizo empujar por el agua hacia la orilla, donde echó el ancla y los cables, que fueron cogidos por el «Roncador» y su gente, que los sujetaron en la ribera. Cuando el puente de desembarco tocó tierra, se acercó el Gris y gritó, en alemán:

—¡Eh! ¿Está el doctor Schwarz a bordo?

—¡Sí! —respondieron—: ¿Un alemán en la Seribah Madunga? ¡Esto sí que es una sorpresa extraordinaria y agradable!

—Ciertamente, aquí hay un alemán que le da la bienvenida.

—Bávaro, sin duda. ¡Enseguida estoy con usted!

El Gris vio la alta y fornida figura que se acercaba por el puente. Extendió los brazos y abrazó a Schwarz, diciéndole:

—¡Bienvenido! ¡Bienvenido de todo corazón! Usted, en realidad, no me conoce, pero este abrazo no es sólo mío, sino también de su hermano.

Y añadió:

—Yo, verdaderamente, no tengo derecho de recibirle tan afectuosamente.

—¿De mi hermano? ¿De José? ¿Lo conoce usted?

—Al Sepp! ¡Sí, claro que lo conozco! Soy su camarada, ¿No encontró su mensajero en Fachuda?

—Sí, y recibí su carta.

—Pues bien; yo soy Pfotenhauer, cazador de pájaros, del cual seguramente le habrá dicho algo.

—¡Claro que lo hizo! Me alegro de verlo... Pero, ¿qué hace usted aquí? Lo suponía con los Niam-Niam. ¿Dónde está mi hermano?

—No estábamos tranquilos y quisimos venir a su encuentro. Podría haberle ocurrido una desgracia. Por eso decidimos adelantarnos. Yo me he anticipado y él me seguirá.

—Pero, ¿por qué se ha quedado atrás? ¿Dónde se encuentra ahora?

—Ya hablaremos después de todo eso. ¿Quiere usted pasar la noche arriba, en la Seribah, o aquí, en el barco? Se me ha cedido el tokul más hermoso, donde hay sitio sobrado para los dos.

—Muchas gracias; pero prefiero quedarme a bordo. Tengo un magnífico camarote, que no substituyo por ningún tokul. Espero que me hará usted el honor de no volver a la Seribah, sino que se quedará usted conmigo.

—Si a usted le parece bien, desde luego. Lo principal es que estemos juntos.

Schwarz lo condujo al puente de popa, donde un criado negro abrió la puerta del camarote y entraron en él. Se componía de varias piezas magníficamente instaladas. Una lámpara de bronce colgaba del techo e iluminaba los cojines abultados, los altos espejos y los brillantes Objetos que había sobre pequeñas mesas y colgando de las paredes.

—¡Diantre! —exclamó el Gris, sorprendido— ¡Esto parece el saloncito de una dama! ¿Estamos en el Sudán o en el Nilo Superior? ¿Se ha vuelto usted millonario?

—No —sonrió Schwarz, inspeccionando discretamente a su compatriota—. Estas magnificencias no me pertenecen a mí, sino al Virrey de Egipto. Este barco es una Dahabieh del Gobierno.

—¡No está mal! Pero, ¿qué hace usted en este barco del Gobierno? ¿Hay a bordo un dignatario turco de tres colas de caballo que lo ha tomado a usted por huésped?

—Nada de eso. La Dahabieh ha sido puesta a mi disposición. Actualmente soy yo su amo y señor, al que la tripulación debe obedecer.

El Gris movió la cabeza admirativamente y dijo, mientras su nariz se movía de un lado a otro, como si quisiera olfatear todo lo que había en el interior de aquellas piezas:

—¡Es usted un hombre de suerte! Nosotros, los alemanes, y sobre todo los «ratones de biblioteca», no tenemos tanta suerte como usted.

—Es verdad... Pero siéntese y póngase cómodo.

Schwarz dio unas palmadas y entró el mismo negro que antes, obedeciendo a igual seña, les había abierto la puerta del camarote. El sirviente les llevó dos chibucos. Detrás de él apareció otro negro que ofreció al Gris café en un findschan (taza) de plata. Cuando ambos hubieron recibido nuevas órdenes, abandonaron la pieza silenciosamente.

—¿Sabe usted que todo esto me transporta al ambiente de «Las Mil y una noches»? —exclamó infantilmente el Gris, mientras sorbía la deliciosa infusión. Encendió su pipa y añadió—: Nosotros no hemos tenido nunca otra cosa que Merissah y cocos duros. Este exquisito café me hace pensar que, en cuanto a manjares, tampoco le faltará nada.

—¿Ha cenado ya?

—No, por cierto.

—Entonces lo hará en mi compañía, y se convencerá de que, ha acertado en su suposición.

—Pero, dígame: ¿qué estratagema ha empleado usted para que le presten esta Dahabieh? ¿Qué paga usted, por ella cada día... o cada semana?

—Ni una sola piastra.

El Gris puso una cara indescriptible, y la punta de su nariz se levantó como temiendo que Schwarz le» hubiera mentido.

—¿Nada, no paga usted nada? ¿Debo creerlo?

—Sí, puede usted creerlo —replicó el alemán riéndose.

—Entonces se trata de un milagro.

—El milagro, como usted dice, consiste sencillamente en una feliz curación. Me encontraba en casa de Ali Effendi, Abu Komsah, el Mudir de Fachoda. Le había dicho que yo soy un poco médico. Por casualidad, su hijo pequeño se tragó, jugando, un dado de marfil, que se detuvo en el esófago. El niño estaba a punto de morir por asfixia, cuando se me llamó y logré extraerle aquel objeto. La alegría y el agradecimiento del padre fueron tan grandes que me hubiera concedido todo lo que lo hubiese: pedido. Y hay que añadir que desea capturar a Abú el Mot.

—¿Abú el Mot? —preguntó Pfotenhauer, sorprendido al oír aquel nombre.

—Sí, así se llama el hombre a quien usted tal vez no conoce, pero de quién, en caso de que se quedara usted conmigo, tendrá que ocuparse en los próximos días.

—¿Lo conoce usted?

—¡Por desgracia! Es el cazador de esclavos de peor fama del Nilo Superior y también, cuando lo cree productivo, se dedica al bandidaje en el desierto. Antes de llegar a Fachoda me asaltó para robarme y matarme.

—¡Pero no lo ha logrado!

—Como usted ve, parece que no —dijo Schwarz sonriendo—. Apresé a sus cómplices y los llevé a Fachoda, donde recibieron su merecido. Solamente él logró escaparse.

—¡Qué lástima! Si le hubieran cogido, seguramente ya habría sido ejecutado como sus compinches.

—Ciertamente. Le iba la cabeza. El Mudir se ha empeñado en cogerlo. Yo espié al cazador de esclavos cuando estaba sentado con los suyos. ¿Sabe usted lo que le oí decir?

—Cualquier barbaridad.

—Dijo: «Hace tiempo, que proyecto un asalto a los Niam-Niam y un mensajero me ha comunicado que ahora hay con ellos dos blancos, dos naturalistas. Os juro que los mataré a los dos».

—¡Demonio! Esos dos naturalistas somos su hermano y yo mismo.

—Sí. De momento, sin embargo, tuve algunas dudas, porque creí que mi hermano estaba solo con los Niam-Niam, pero, por su carta, me enteré de que había encontrado un compañero. Entonces adquirí la certeza de que el bandido se había referido a ustedes. Y, finalmente, me embarqué en la Dahabieh con ciento cincuenta soldados, y un capitán.

—¡De modo que usted quiere apresar al célebre Abú el Mot! ¡Eso es grandioso, grandioso!

—Pero no exento de peligros. El es un asesino y un desesperado malhechor. Por desgracia me vi forzado a permanecer un día más en Fachoda y Abú el Mot me ganó una ventaja que sólo podremos recuperar con mucho esfuerzo. Tuvimos viento favorable. Contratamos Schilluks y después Nuehrs, para arrastrar la Dahabieh; pero, cuando llegamos, a Diakin, ya hacía casi dos días que Abú el Mot se había marchado. Supe que reclutó trescientos Nuehrs, seguramente para su incursión contra los. Niam-Niam. En Diakin alquiló un Sandal y un Noquer. Era cuestión, entonces, de ver quién navegaba más deprisa, si sus embarcaciones o nuestra Dahabieh.

—Y bien, ¿quién se lleva la victoria?

—Hasta ahora él, puesto que todavía no lo hemos alcanzado.

—Pero, ¿sabe usted cuánta delantera le lleva?

—No. En tierra sé seguir un rastro, pero el agua no deja señales. Hemos desarrollado la mayor velocidad posible. Si la estructura de la ribera lo permite, trabajaremos con el cable de arrastre. Como nuestra embarcación es un excelente velero, sospecho que, en realidad, estamos bastante cerca del cazador de esclavos.

El Gris tenía una sonrisa indefinida dibujada en sus labios y sus facciones se movían inquietas, como si quisiera decir alguna cosa, mas, aparentemente, no se atrevía. Al fin preguntó:

—¿Dónde está el mensajero que le enviamos?

—Está a bordo. El «Hijo de la Fidelidad» aun es joven, pero es un hombre extraordinariamente útil, pues conoce el Nilo y sus aguas navegables, como yo conozco mi bolsillo.

—En unión de su amigo, Abd el Syrr, ha recorrido frecuentemente el río buscando algo, que nunca hemos sabido.

—¿Quién es ese Abd el Syrr, él «Hijo del Secreto»?

—Ya lo sabrá usted. Pero dígame, ¿quién es ese individuo que se presenta como su amigo y ayudante?

—¿Mi amigo y ayudante? No tengo ningún ayudante. ¿A quién se refiere usted?

—Pues al pavo rojo que se jacta de sabio, como si se hubiera indigestado de ciencia.

—¡Ah! ¿el húngaro? ¿El «Padre de los Once Pelos»? Es un muchacho excelente.

—¿De veras?

—Fiel, listo y valiente. Además, es un hombre dispuesto a sacrificarse. ¡Ha cazado conmigo dos leones!

—Ya me lo ha dicho y me gustaría saber qué ocurrió en realidad. ¿Dice usted que es listo? No comparto su opinión, después de haberlo oído hablar.

—¿También la ha tomado con usted? No haga caso: es un tipo original y tiene la chifladura de creerse un hombre ilustrado. Ya llegará a conocerlo. Aun tengo otro acompañante, un amigo de él: se llama Hachi Ali, «El Padre de la Risa». Pretende conocer todos los países y pueblos, todas las ciudades y aldeas de la Tierra. Con tipos así hay que ser tolerante y, entonces, ellos corresponden como excelentes personas.

—¡Pues buena la he hecho! Me he reído de él y, muy enfadado, se marchó corriendo. Ahora lo siento y me he propuesto excusarme.

—No será necesario. Si usted lo trata amistosamente, pronto olvidará el incidente.

—Yo, por regla general, lo dejo hablar y, si alguna vez se me acaba la paciencia, me contengo, diciéndome que yo también tengo mis puntos flacos y que no siempre he obrado prudente y sabiamente.

—Tampoco yo —asintió el Gris—. A vences podía haberme conducido con más prudencia, como, por ejemplo, en cierta ocasión...

—Explíquemelo, si no tiene inconveniente.

—Era cuando estudiaba el tercer curso.

Schwarz, creyendo que se trataba de algo importante, insistió:

—¿Qué le sucedió?

—En realidad, una tontería..No me gusta hablar de ello, pero entre amigos se puede ser franco... —Y, después de una breve pausa, añadió—: Pues bien: el profesor de Historia Natural no sentía por mí ninguna simpatía, porque me preguntaba siempre cosas tan enrevesadas que ni un sabio hubiera podido contestar.

—¿Y qué pasó? —preguntó Schwarz, que seguía esperando oír algo muy interesante.

—Pues que el profesor esperaba una ocasión para poder vengarse de mí y ésta se le presentó al llegar los exámenes. Cada uno de los alumnos debía contestar a una pregunta. Yo, ahora lo recuerdo, había estrenado una corbata para la solemnidad del acto y aguardaba confiado la pregunta que se me iba a hacer.

—Bien, siga usted.

—Sí, ahora viene lo malo. ¿Sabe qué me preguntó?

—No puedo adivinarlo.

—Ni yo mismo lo hubiera sospechado. Pues me preguntó: «¿Por qué tienen plumas los pájaros?»

El Gris relató la anécdota tan seriamente como si se tratara de un asunto de la mayor importancia, y Schwarz quedó decepcionado. No supo cómo acoger el relato, pero creyó un deber preguntarle:

—¿Y usted qué contestó?

—De momento, no dije nada.

—Esto también me hubiera sucedido a mí.

—Porque usted un hombre sensato... Me quedé mirando al profesor, con los ojos muy abiertos, y dispuesto a darle la primera respuesta que se me ocurriese, cuando de pronto...

El Gris fue interrumpido en su pueril narración, porque llamaron a la puerta y el «Padre de los Once Pelos» entró en el camarote. Sin mirarlo siquiera, el húngaro se dirigió a Schwarz para comunicarle algo. Lo hubiera podido hacer en lengua árabe, pero como Pfotenhauer había afirmado que su alemán dejaba mucho que desear, se sirvió de esta última lengua intencionadamente, como si sus palabras fueran un reto para el Gris.

—El oficial de la Seribah ha llegado.

—¿Has estado arriba hasta ahora?

—Sí, porque aquí había una persona odiosa —y dirigió una despreciativa mirada, al Gris.

—¿El oficial te habló de mí? —preguntó Schwarz.

—Sí. Quería saber si usted viviría en el barco o bien en la Seribah. Tenía intención de invitarlo a cenar,

—Bien. Cuando venga, ábrale la puerta.

—Lo haré con mucho gusto.

Se, inclinó y giró para irse, pero se volvió y, acercándose dos pasos a Schwarz, le preguntó:

—Usted conoce mis aptitudes. Le ruego que me dé su juicio sobre mi conocimiento del latín.

—Para tus necesidades, es más que suficiente.

—Muchas gracias. —Miró de soslayo, con aire triunfador, y continuó—: Aun desearía que me diera su opinión sobre el dominio que poseo de la lengua germánica. ¿Cómo me expreso en ella? ¿Con un lamentable desconocimiento, o con una facilidad extraordinaria?

—Comprendo maravillosamente tu alemán.

—¡Bien! No quería oír otra cosa. Usted es el noble defensor de mi honor. Mi enemigo ha quedado batido y en vergonzosa retirada.

Hizo un brusco movimiento y casi pisó les pies del Gris, por delante! del cual pasaba, y salió del camarote. Apenas hubo cerrada la puerta, la volvió a abrir y dijo:

—Ya viene el comandante de la Seribah.

Efectivamente, pocos instantes después, entraba el representante del dueño de la Seribah, hombre de pelo gris, que, empezó por saludar ceremoniosamente, haciendo profundas reverencias. Había oído decir a su gente que el barco recién llegado era un Real Dahabieh. El señor que viajaba en ella debía de ser, probablemente, un alto empleado, a quien era preciso cumplimentar. Esta visita tenía una segunda intención de la que no diría nada en la conversación. El comercio de esclavos estaba severamente prohibido y, sin embargo, la Seribah había sido instalada para este fin, es decir, para cazar negros y venderlos. Eso lo sabía el Mudin de Fachoda y quizá también el Effendi que había llegado en la Dahabieh del Gobierno. ¿Qué objeto tenía esta visita? ¿Quería rescatar los negros apresados? Afortunadamente no había ninguno allí, en aquel momento. Así, pues, la prudencia exigía mostrarse deferente y sumiso con el recién llegado, poniéndose a su disposición, para, en realidad, poder espiar sus intenciones y conocer los móviles de aquel viaje.

Schwarz era lo bastante prudente y experto para comprenderlo y obrar adecuadamente. Hizo llevar café y otra pipa, e invitó al viejo a tomar asiento. Le dirigió preguntas de cortesía, del modo corriente en el país, pero evitó hablar de la Seribah y del comercio de esclavos. Le dijo que se quedaría allí hasta el día siguiente y que deseaba pasar la noche en el barco. Le comunicó también que Pfotenhauer no tenía intención de volver a la Seribah.

Cuando, media hora más tarde, el oficial se despidió de Schwarz, sentía cierto recelo. Al llegar a la Seribah, mandó.un mensajero a caballo para avisar a su jefe. Consideraba una buena señal que el delegado se mostrara tan reservado. Sabía que el dueño ya estaba en camino y que pensaba llegar al día siguiente, al mediodía, pero creyó conveniente darle alguna prisa.

—Ese tenía miedo —dijo Schwarz— Quizá podré aprovecharme de eso.

—¿Miedo? —preguntó el Gris—. ¿Por qué?

—Porque me ha tomado por un empleado del Gobierno. He permitido desembarcar a mis soldados y que vayan a visitar la Seribah. Ellos dirán seguramente que tenemos la intención de arrestar a Abú el Mot. Eso aumentará aún más su inquietud, porque sospecharán que nos proponemos apoderarnos de la Seribah.

—Quizá se equivoca. Sé que esa gente odia a Abú el Mot.

—Eso me agrada. Tal vez podré inducirlos a reclutar a tantos Nuehrs. Con mis ciento cincuenta hombres no debo temer a sus trescientos Nuerhs, pero la guarnición de su Seribah consta de quinientos hombres, contra los cuales, en campo abierto, seríamos demasiado débiles. Tendría que contar más con la astucia que con nuestros fusiles. Me convendría poder tomar refuerzos entre esta gente.

—Pero usted ya no tiene necesidad de seguir persiguiendo a Abú el Mot —dijo el Gris.

—¿Por qué?

—Porque usted tomó su decisión movido por el afán de sacarnos a su hermano y a mí de una situación apurada, que no se ha producido, y, por lo tanto, ya no es preciso seguir, adelante en la empresa.

—A pesar de todo, estoy obligado a mantener la palabra que di al Mudir de Fachoda. Además, todavía no he visto a mi hermano. Usted aun no me ha dicho dónde se encuentra y por qué no ha venido. Yo, de todos modos, he de emprender algo contra Abú el Mot, aunque no fuera más que para castigarlo por haberme atacado. Naturalmente, no puedo prever lo que pasará y no exijo que usted venga conmigo. Puede quedarse aquí y aguardar el resultado.

—¡No faltaba más! —exclamó, el Gris—. ¡Quedarme aquí y aguardar mientras usted se expone a un grave peligro! Yo iré con usted, y lucharé como el que más, pero estoy convencido de que la cosa no será tan difícil como usted cree. No será muy arriesgado coger al viejo Abú, ya que su Seribah está ahora vacía y los askaris que dejó allí se han sublevado y lo han quemado todo, marchándose luego.

Schwarz miró a su interlocutor lleno de asombro. No sabía qué decir.

—Sí, es cierto cuanto le digo —y el Gris se echó a reír ante la estupefacción del alemán.

—¡Estoy seguro de que se equivoca!

—No puedo equivocarme, porque estuve allí, en unión de su hermano, y vimos los escombros aun humeantes.

—¡Cómo! ¿Los dos en la cueva del león que los persigue?

—Pero el león no estaba. Hoy, en cambio, me he cruzado con él.

—¿Lo ha visto usted, a él mismo?

—A él y a sus dos barcos. Iba a bordo del Sandal, al lado del timonel y del cabecilla de los Nuehr.

—¡Pronto, dígame cuándo pasó y a qué distancia de aquí!

—Necesitaremos unas cuatro horas para alcanzarlo.

—¿De modo que estamos cerca de él? Si amarra para pasar la noche, como lo hicimos nosotros, podré alcanzarlo mañana por la noche.

—Es posible. Las provisiones de boca se le han terminado y tendrá que detenerse a cazar y pescar, para que sus Nuehrs no pasen hambre. Eso retrasará el viaje.

—¿Cómo sube usted que no tiene provisiones?

—El cazador de elefantes me lo ha dicho.

—¿Quién es ese cazador?

El relato del Gris impresionó a Schwarz, qué se levantó de un salto y empezó a pasearse nerviosamente a lo largo del camarote.

—¡Quién podía figurarse tal cosa! La Seribah reducida a cenizas, su gente sublevada y mi hermano dirigiéndose a Ambulá! ¡No debió hacerlo!

—¿Y permitir que los, pobres Belanda fueran asesinados o sometidos a la esclavitud?

—¡Es verdad! Yo, en su lugar, hubiera hecho lo mismo. Y, por cierto, ¿dónde se encuentran los dos negros Belanda, esos Lobo y Folo?

—Todavía están en el bote. No subieron a la Seribah porque querían saber primero si a mí me gustaba el sitio. He encargado al «Hijo del Secreto» que cuide de ellos. Cuando estaba sentado en el bote, con el «Padre de los Once Pelos», Folo dormía, como siempre, y Lobo velaba su sueño.

—Han de trasladarse a la Dahabieh.

Salió para dar las órdenes oportunas. En cubierta encontró al «Hijo del Secreto» y al «Hijo de la Fidelidad», y se los llevó al camarote para que tomaran parte en las deliberaciones acerca de los planes para el futuro. Estas duraron casi hasta media noche y, entonces, fueron a acostarse.

Al salir el sol fueron.despertados por la oración de los soldados. Schwarz y Pfotenhauer se levantaron. Habían acordado dirigirse a la Seribah para ver si podían conseguir del comandante que les cediera parte de su gente.

El húngaro dormía en un camarote inmediato y al oír que Schwarz estaba despierto, se apresuró a entrar en el camarote de éste, no sin antes haber dado en la puerta unos golpes con los nudillos. Durante todo el viaje había procurado hacerse útil a Schwarz y se mostraba celoso de que otra persona se pusiera a su servicio. Veía con disgusto que los criados negros estuvieran a las órdenes inmediatas del señor blanco. Así, pues, aquella mañana estaba satisfecho, de ser el primero en entrar en funciones. Sin mirar siquiera al Gris, dijo en alemán:

—Han venido otra vez de la Seribah para hablar con el señor Doctor.

—¿Quién es? —preguntó Schwarz.

—Hasab Murat, el jefe de la Seribah. Llegó cuando aún era de noche.

—¿Y ha aguardado hasta ahora?

—Sí; no quiere marcharse sin haber hablado con el Effendi.

—Pues, hazlo entrar y procura que traigan café y pipas.

Hasab Murat era un egipcio acomodado y más bien tenía el aspecto da un campechano y vulgar vendedor de alfombras que de un cazador de esclavos. Al entrar se inclinó hasta casi rozar el suelo y aguardó discretamente a que se le dirigiera la palabra. Schwarz le indicó que se sentará, observando un digno silencio hasta que trajeron el café y las pipas. Vacías ya las tazas y con las boquillas de espuma de mar en la boca, Schwarz rompió su mutismo:

—Según me han dicho, eres el dueño de la Madunga y deseas hablarme. Te escucho.

El señor de la Seribah meditó unos momentos antes de contestar a las prudentes palabras de Schwarz. Al fin, dijo:

—Durante la noche llegué de mi viaje y me enteré de tu presencia. Enseguida he venido para presentarte mis respetos.

—No creo tener derecho a ellos, puesto que tienes más edad que yo.

—Al Delegado del Gobierno deben atribuírsele más años que al más viejo de los ancianos.

—Te equivocas; no soy quien crees.

Por el rostro del egipcio cruzó una sonrisa humilde y astuta. Su mirada vagó un momento por la estancia, como queriendo decir: «A mí no me engañas, ya sé a qué atenerme». Después replicó:

—Respeto tu reserva. ¿Cuánto tiempo piensas quedarte en mi Mischrah?

—Sólo el tiempo necesario para hablar contigo. Dime: ¿tratas todavía con esclavos?

—¡Effendi! —exclamó el hombre aparentando la mayor sorpresa—. La Ley prohíbe ese negocio, desde hace algún tiempo, y yo soy uno de los súbditos más obedientes y más respetuosos con la autoridad.

—¿Puedes probarlo?

—Pídeme lo que quieras y, si está a mi alcance, te lo daré.

—Entonces dime sinceramente si Abú el Mot se dedica todavía a las Ghasuah.

—Lo hace; caza todavía esclavos. ¡Alá lo condene I

—Dices la verdad; lo sé. Está a punto de iniciar una Ghasuah y yo he venido para malograr su empresa. ¿Cuál es tu opinión?

El rostro de Hasab Murat brillaba de alegría cuando oyó la confirmación de lo que ya le comunicara el oficial de la Seribah. Abú el Mot era un temible competidor y, al mismo tiempo, su enemigo personal, al que deseaba todo el mal posible. Si le cortaban las alas, el negocio de la Seribah Madunga sería más floreciente que nunca. Con toda su alma, pues, exclamó:

—¡Qué reciba su merecido! Pido a Alá que caiga sobre él todo el peso de sus pecados.

—Eso me prueba que odias el negocio de la trata de negros. Deseo librar las cercanías de tu Seribah de ese cazador de esclavos, pero no sé si tendré éxito, pues he sabido, demasiado tarde, que Abú el Mot ha alistado gente nueva, y temo que mis tropas no sean suficientes para aniquilarlo.

Hasab Murat, al oír aquellas palabras, se sintió encantado. No titubeó un solo momento en dar la respuesta que Schwarz esperaba.

—Effendi: es deber de todo súbdito fiel apoyar a las autoridades en la ejecución de la justicia. ¿Puedo ofrecerte mi gente?

—No esperaba menos de ti. Pero... ¿qué pides por este servicio?

—Nada, absolutamente nada. Me cortaría una mano antes de pedirte una piastra. Solo pongo una condición: que yo pueda acompañarte. Mi gente está acostumbrada a que yo la mande, pero es natural que yo esté bajo tus órdenes y me atendré estrictamente a ellas.

—Convenido. Puedes venir con nosotros y gozarás de mi protección. ¿Cuánta gente podrás reunir?

—No puedo desguarnecer la Seribah, pero escogeré los mejores guerreros y podré reunir más de trescientos. Están bien armados y hay abundancia de víveres.

—¡Trescientos! Con ellos aseguraría la victoria, pero, desgraciadamente, habré de prescindir de un número tan elevado. Sólo puedo aceptar los que quepan en mi barco.

—¿No quieres avanzar por tierra?

—Por lo menos, no desde aquí. Necesitaríamos tres días enteros para llegar a la Seribah de Abú el Mot y quiero estar allí antes. ¿No hay barcos per aquí?

—Los hay, Effendi.

—¿Dónde? ¿Quién los tiene?

El egipcio titubeó un momento y, al fin, declaró:

—Effendi: he dado mi palabra de no hacer traición a nadie. Aquí, el que posee un barco, lo oculta cuando no lo necesita. Hay Maïjehs que desembocan en el río y cuya entrada queda oculta por cañas y juncos. Allí se llevan las embarcaciones cuando no han de utilizarse.

—Tú no has hablado de un barco, sino de barcos. ¿Es que tienes varios a tu disposición?

—Son dos Noquers, suficientes para conducir trescientos guerreros.

—¿Cuándo podrán estar aquí?

—Podremos salir en los, barcos, convenientemente equipados, hoy al mediodía.

—Bien, ¡date prisa! Aguardaré, dispuesto a emprender el viaje a la hora indicada.

El egipcio abandonó rápidamente la Dahabieh, satisfecho por el éxito de su visita al hombre cuya llegada tanta intranquilidad le había producido no muchas horas antes.

Pero no menos satisfecho había quedado Schwarz, el cual no había llegado a presumir que pudiera conseguir un refuerzo tan considerable. Enseguida fue a ver al oficial, que ocupaba un compartimiento independiente en la Dahabieh. A bordo habían quedado sólo los soldados necesarios para mantener una discreta vigilancia. Los demás fueron a la Seribah, donde, la noche anterior, trabaron relaciones de excelente camaradería con sus habitantes.

Schwarz comunicó al oficial lo que se había acordado con el egipcio. Después de cambiar breves palabras, contemplaren el espectáculo que se presentaba a su vista. La Seribah se hallaba ante ellos. Sobre la puerta de entrada ondeaba la bandera del Profeta, en señal de guerra, y por todas partes se veía a la gente ocupada en hacer los preparativos para la marcha. Muy cerca de la entrada había un grupo de desocupados que formaban un círculo para escuchar un discurso del húngaro, el cual se erguía sobre unas tablas colocadas encima de dos barriles de pólvora. A su lado estaba su amigo y rival, el «Padre de la Risa».

En el momento de aproximarse Schwarz y Pfotenhauer, aquel hombrecillo picado de viruela, explicaba a sus oyentes las aventuras que corriera en la Fuente del León. Lo hacía, sin duda, para estimular a aquellos hombres en la empresa vindicativa contra Abú el Mot. Y terminó su narración con la historia de la caza de los leones. Había dejado en el barco su turbante de plumas y, al parecer, estaba preparado, para el relato de su hazaña, porque, como prueba, llevaba la mitad de una piel de león. Igual que los antiguos germanos lucían la piel de un oso o de un toro, el húngaro había metido su cabeza en la del león y la piel le colgaba por la espalda.

«El Padre de la Risa» llevaba también su mitad de león pendiéndole de los hombros, de manera que la cola barría el improvisado tablado.

—¡Escuchad, valientes guerreros! ¡Escuchad nuestra hazaña, en la que matamos a Bassad-Bei, el estrangulador de los rebaños! —vociferó el húngaro—. Le vencimos junto a su hembra y apresamos también al cachorro. Hachi Alí, di a estos hombre si es cierto cuanto digo.

El «Padre de la Risa» asintió diciendo:

—Todo es verdad.

Para confirmar las palabra de su amigo, intentó poner una cara muy sería, pero hizo tal mueca que los espectadores prorrumpieron en fuertes carcajadas.

—¿De qué os reís? —preguntó el húngaro—. De ese «Padre de la Risa» podéis reíros, pero no de mí; no soporto ninguna burla —. Y continuó su relato— :...Pues estábamos sentados cerca del fuego cuando resonó a lo lejos la voz del león.. ¡Di si eso es verdad, Hachi Ali! Tú también oíste el rugido.

—Exactamente —afirmó el aludido, mientras su rostro parecía que fuese a reventar de risa.

—Sí, digo la verdad. «El Señor de la Cabeza Gorda» (león), vino hacia nosotros. Los árabes y negociantes, llenos de pánico, se ocultaron detrás del equipaje, pero, yo y este amigo mío, que está aquí, nos mantuvimos valientes e impertérritos, al lado del «Padre de los Cuatro Ojos». El Effendi está detrás de vosotros. ¡Miradlo y él podrá afirmar la verdad de mis palabras!

Todas las miradas se volvieron hacia Schwarz, que se había acercado con Pfotenhauer. El húngaro siguió explicando los detalles de cómo mataron al león y cómo, a saltos se presentó en escena la leona.

—Dábamos por terminada la aventura —añadió—, pero la hembra del estrangulador de rebaños había oído los disparos de nuestras escopetas y acudió para socorrer al macho, o vengar su muerte. Nos encontramos, pues, en un gran peligro. ¿No es verdad, hachi Ali?

—Sí, fue terrible —corroboró el «Padre de la Risa», quien, a pesar del dramatismo de lo que se estaba relatando, hacía unos visajes como si le estuvieran haciendo cosquillas por todo el cuerpo.

El húngaro terminó describiendo cómo se dividió la piel, el preciado trofeo.

—A mi, como el más valiente de los dos, me tocó la mitad delantera-dijo —y, entonces...

—¡Cállate! —lo interrumpió su compañero—. El Effendi era el más valeroso de todos. Pero tú no fuiste más valiente que yo. Tu mitad te ha caído en suerte, por cuyo motivo te llamamos todavía hoy, por las grandes fauces que tiene el león y en comparación con tu gran boca, «Abu el buz», «Padre de las Fauces».

—¡Calla tú también! —replicó, enfadado, el hombrecillo—. Mis fauces, como tú llamas a mi boca, no son mayores que las tuyas, y es, sin duda, preferible tener la cabeza del león que la cola. ¿O es que consideras un gran honor el ser llamado «Abu el daneb», «Padre de la Cola»? Fíjate en lo ridículo que te resulta poseer la mitad posterior.

—¡Tú sí que eres ridículo! —gritó el otro.— ¡Si sigues insultándome, te destruyo con con cólera y te devoro con mi encono!

Quiso adoptar una expresión de ira, pero no lo consiguió.

—¡Desprecio tu cólera! —contestó el hombrecillo—. ¿Olvidas que soy un célebre sabio, que entiendo hasta el latín, del que tú no sabes ni pizca?

—Pero yo conozco todos los pueblos y aldeas dé la Tierra, y a todos los países y a sus habitantes los llamo por su nombre. ¡Hazlo tú, si puedes!

—Bien, lo haré, pero habla tú primero.

—Lo haré, para avergonzarte ante testigos, para que en adelante te sonroje mirar a la cara de los demás.

—Déjame preguntarte: ¿Cómo se llaman las islas que hay al Oeste del' gran Sahara?

—Bilad el Adseham (Persia).

—¡Falso! ¿Cómo se llama el país que está en la punta de África?

—Bilad el Moskob (Rusia).

—¡Falso! ¿Cómo se llama el país que está al Norte de Europa?

—Sailan (Ceilán).

—¡Completamente falso! ¿Y cómo se llama el país más grande de la Tierra?

—Oschebel et Tarik (Gibraltar).

Entonces el húngaro, juntando las manos, rompió a reír y exclamó:

—¡Oh, «Padre de la Cola»! ¿Cómo puedes ser tan ignorante? Las islas situadas más allá del desierto se llaman Dschesajir Hanara (Islas Canarias). En la punta del África está Bilad er ras (Cabo de Buena Esperanza). El país que está más al Norte de Europa se llama Bilad el Cap (Laponia) y en el Este de Asia está el mayor país de la Tierra, Bilad ed Dschin (China). Has dado, por tanto, todas las respuestas equivocadas.

—¡Demuéstralo! —gritó enfurecido el aficionado a la Geografía, pataleando sobre las tablas, en las que la cola del león seguía marcando surcos entre el polvo.

—Las palabras de un hombre que entiende el latín no necesitan demostración —contestó el otro, dignamente—. Repito que tus respuestas son todas erróneas. No conoces ni un solo país, ni una sola ciudad del extranjero. Tu ignorancia produce lástima.

—¡Pruébalo! ¡Pruébalo! —gritaba el «Padre de la Risa», encolerizado por haber quedado mal en presencia de tantos oyentes—. Es muy fácil afirmar tal cosa, pero es preciso probarlo. Demuéstranos, pues, tu latín y tu ciencia. ¡Demuéstranos que conoces todos los pueblos y aldeas de la Tierra mejor que yo! Ahora soy yo el que te preguntará tal como tú me has preguntado.

—¡Hazlo! Te asombrarás ante la cordura de mis contestaciones.

—¡Veremos! Dime: ¿Dónde está el célebre lugar de Al Rutama? (Infierno),

El astuto «Padre de la Risa» se había metido en un terreno al que el húngaro no podía seguirlo.

—Esto, en verdad, no lo sé —tuvo que confesar—. El nombre de esa ciudad no lo he oído nunca.

Una carcajada acogió aquella contestación, porque, como mahometanos, todos los presentes conocían la palabra,

—¡Tu ciencia ya te abandona a la primera pregunta! —gritó el Hachi con alegría, poniendo una cara que hizo aumentar las carcajadas, y, sin turbarse, continuó—: ¡Ahora dime en qué país nace el célebre Tasnim! (Fuente del Paraiso).

—Tampoco conozco ese nombre —respondió, perplejo, el hombrecillo.

Un murmullo general le dio a entender que los oyentes se extrañaban de su ignorancia.

—Pues dime, por lo menos, dónde está Sidschin (Este nombre se halla en la Sura antes mencionada y designa un lugar en los infiernos, donde se conserva una lista de los actos de todos los hombres perversos, y, asimismo, la lista se denomina Sidschin).

—¿Lo sabes tú? —gruñó el de la casaca roja.

—¡Naturalmente! Todos nosotros lo sabemos, pero tú no.

—Sigue preguntando —dijo el húngaro, eludiendo dar una respuesta concreta.

—Entonces dime dónde está Al’Ahkaf (Montón de arena).

—Tampoco lo sé —respondió el húngaro en voz baja.

—Por cuarta vez no me has podido contestar. Te podría hacer cien preguntas más y tampoco lograrías contestármelas. ¿Quién es, pues, más listo de los dos?

—¡Ninguno! Tú no me has podido contestar, ni yo a ti. Tú conoces tus pueblos y aldeas, y yo mis ciencias y mi latín. Por lo tanto, somos tan listos el uno como el otro. En lo sucesivo no disputaremos acerca de nuestros conocimientos. ¿Estás de acuerdo conmigo?

—¡De todo corazón! —contestó el «Padre de la Risa», impresionado, poniendo nuevamente una expresión sumamente grotesca.

—Entonces, dame la mano y bésame. Somos hermanos y nos reconciliamos. Mi enemigo es el tuyo y mis amigos son también tus amigos.

—Así será hasta la eternidad..¡Alá, Alá!

Se abrazaron y besaron, y marcháronse cogidos del brazo.,

—¡Son dos tipos bien extraños! —comentó el Gris, riéndose—. Semejante escena no la había visto nunca. Primero querían morderse y después se besan, y, al fin, se van alegremente. ¿Hacen eso a menudo?

—Diariamente —explicó Schwarz—. Se quieren y no pueden vivir el uno sin el otro. Gozan peleándose y confiesan que ello renueva su afecto.

—¡Tiene gracia!... Pero oiga usted, ¿qué pasa allí? Todavía no es la hora de la oración, hasta el Daghri.

El almuecín estaba en el alminar. Después sonó su voz para anunciar, en un tono que podía oírse en toda la Seribah:

—¡Arriba, vosotros los creyentes! Reuníos, para consultar la hora de la dicha. ¡Corred a la plaza de la reunión para saber si al mediodía os podréis poner en marcha!

Después se oyó el sonido de la Darabsckha (tambor) que llamaba a los soldados a asamblea.

—Ese es el tambor —dijo el Gris.

—¿Sabe usted cómo se llama el batir del tambor en árabe?

—Sí, dakk... attal.

—¡Justo! Ea palabra imita el sonido del tambor: dakk... attal, dakk... attal, así como en alemán decimos rumdibum, rumdibum. También el nombre Darabsckha es una imitación del sonido......Pero mire usted cómo corren todos. ¿Vamos también allí?

—Sí, veremos cómo preguntan al Destino si una hora determinada es la más propicia.

Encontraron a todos los habitantes de la Seribah en la plaza de la reunión, los rostros vueltos hacia un tokul, en cuya punta ondeaba el emblema de la media luna. Era la cabaña del Fakir.

En aquel momento Hasah Murat, el Señor de la Seribah, salía de su vivienda y, al ver a Schwarz y Pfotenhauer, se dirigió a ellos para saludarlos con respetuosas inclinaciones.

—¿Se expresará el Fakir de un modo satisfactorio? —preguntó Schwarz.

—Sí, Effendi —contestó el egipcio.

—¿Cómo lo sabes?

—Por esto.

Y metiéndose la mano en el bolsillo, sacó dos duros de María Teresa de Austria, que los mostró con precaución y, mientras les guiñaba el ojo astutamente, ocultó nuevamente las monedas.

—Así, las horas son siempre dichosas —añadió—. Alá ve con gusto que se obsequie a sus servidores.

Se marchó corriendo para desaparecer en el interior del tokul del Fakir. A los pocos momentos salió en unión de éste, el cual anunció en alta voz:

—¡Escuchad, vosotros los creyentes! He abierto el libro del Destino y he oído la voz aprobadora. ¡Os anuncio la victoria y tres veces victoria! Batiréis a los enemigos y enviaréis sus almas al infierno. ¡Alá es Alá y Mahoma su Profeta!

Oídas estas palabras, se disolvió la reunión. Hasab Murat dio órdenes a su Basch Muni (administrador) para que se repartiese tabaco y merissah, lo que se aceptó con gran júbilo, e invitó a Schwarz y Pfotenhauer para obsequiarlos en su aposento. El mismo los sirvió, presentándoles lo mejor que la Seribah podía ofrecerles. Tenía sumo interés en conquistar su simpatía.

Más tarde llegó un negro que, en voz baja, le comunicó una noticia. Después de haberse marchado el mensajero, Hasah Murat dijo:

—Effendi, acabo de saber que los barcos han llegado ya. Si queréis verlos, lo podéis hacer ahora. Permitidme que os acompañe.

Los condujo hacia, el río, donde los dos Noquers estaban anclados al lado de la Dahabieh.

—Miradlos —le dijo con orgullo—. Vuestra embarcación es, sin duda, un buen velero; ya lo he observado esta mañana; pero mis barcos fueron construidos, según mis propias indicaciones, en el astillero de Raun. Su proa es aguda y corta el agua con facilidad. Creo que los tres barcos podrán navegar, unidos. Todavía no he visto ninguna embarcación en el Nilo que pudiera medirse con ellos, excepto vuestra Dahabieh.

—Estoy satisfecho —contestó Schwarz—. También creo que ninguno de los tres barcos tendrá que aguardar a los otros.

Subieron a bordo de los dos barcos de Hasah Murat, cuyo interior no les pareció nada extraordinario. Después Schwarz condujo al egipcio a la Dahabieh y, una vez en cubierta, le dijo:

—Ahora te voy a enseñar sigo que esta mañana seguramente no habrás visto. ¡Sígueme!

Encima del camarote había como una caseta, alargada, estrecha y baja, montada sobre ruedas.

—¿Qué hay aquí?

—No lo puedo adivinar —contestó Hasah Murat.

—¿Lo adivina usted quizá? —preguntó Schwarz al Gris.

—Tal vez —contestó éste en alemán—. Podría muy bien ser un cañón giratorio, que está disimulado para que el enemigo no advierta lo que se le viene encima.

—¡Exacto!

Abrió la puerta y empujó hacia atrás el armazón de la caseta, dejando el cañón al descubierto. Este se hallaba montado sobre una plataforma que permitía hacerlo girar en todas direcciones.

—¡Medsa! Omm ed Dauwar. ¡Un cañón, una madre del dragón! —gritó el egipcio, encontrando enseguida un nombre expresivo para el artefacto—. ¡Eso está bien ¡Es seguro que venceremos!

—Así lo espero —contestó Schwarz—, Esto es para una batalla en el río. Para una batalla terrestre, aun tengo algo mucho mejor. Os lo enseñaré.

Los llevó hasta la proa del barco, donde, aparentemente, había un gran montón de esteras, pero, en realidad, éstas no eran más de cinco. Cuando Schwarz las hubo quitado, se vio que debajo de ellas había un cañón, cuya cureña y ruedas se afianzaban por medio de cables, para evitar que pudiera ser arrastrado al agua.

—¡Otro cañón! —gritó Hasab Murat—. Pero ¿cómo está construido? ¡No había visto nunca otro igual a éste!

—Lo creo-explicó Schwarz —. Es un arma que en Europa es también nueva para muchos. El Jedive obtuvo algunos, como regalo, de Bilad el Ingéliz (Inglaterra), y dos de ellos los mandó al Jaffar bajá, para usarlos contra los ladrones de esclavos de Khartum... Creo que nos prestará un buen servicio, sobre todo teniendo una buena provisión de municiones. En realidad, estos cañones están destinados a la lucha en tierra, pero pueden ser utilizados a bordo.

—¿Cómo se llama esta arma?

—Es un cañón Maxims, con el cual pueden dispararse en un minuto quinientas balas y, si fuese necesario, hasta seiscientas.

—¡Entonces podremos matar a ese Abú, el Mot con toda su gente en dos minutos! —dijo el Gris.

—Para ello tendrían que estar uno al lado del otro. ¡No es tan mortífero como usted cree! Pero esa arma substituye a una porción de gente. Para sacar el máximo provecho de ella es preciso emplearla bien en el combate.

—Aunque no soy ningún Moltke, ni tampoco un Napoleón, creo que seré capaz de agrupar a unos cuantos de esos tratantes de esclavos, para disparar este, cañón sobre ellos... Suponiendo que antes no hayan disparado ellos sobre nosotros.

Ocultaron nuevamente el cañón con las esteras. Mientras tanto había llegado la hora del embarque de la tropa. Como estaba previsto, las operaciones quedaron terminadas al mediodía. Los trescientos hombres del egipcio se hallaban a bordo de los dos Noquers y los ciento cincuenta soldados de Fachoda en la Dahabieh. La diferencia entre ésta y los Noquers consiste en que la primera es un barco mayor y cubierto, mientras que el Noquer es descubierto.

CAPÍTULO II

EN PERSECUCION DEL TRATANTE DE ESCLAVOS

Exactamente al mediodía, cuando los tambores resonaban desde 'la Seribah y sus habitantes se dedicaban a la oración, se levaron anclas y fueron arrojados a bordo los cables que habían amarrado los barcos a tierra.

Con la exclamación «ja rabb, ja rabb!» (¡Oh, Dios, oh, Dios!) que los trabajadores emplean en sus faenas, los Bahrije (marineros) empujaron, desde tierra, las embarcaciones. En la orilla se encontraban las mujeres e hijos de los soldados. Los señores de ciertas Seribahs permiten a sus subordinados llevar consigo a sus familias porque de este modo se hallan más sujetos al lugar. Mujeres y niños despedían a los que partían, gritándoles el acostumbrado saludo de despedida, un penetrante Lululuiululu! que resonaba largo rato sobre el río, mientras las velas eran izadas y, recogiendo el viento favorable, los barcos comenzaban a navegar.

Schwarz vio con satisfacción que: Hasab Murat había dicho la verdad. Sus Noquers navegaban tan bien como la Dahabieh. Aquella circunstancia favorable hacía que las tripulaciones rivalizasen para poner en cabeza a su barco respectivo.

La Dahabieh llevaba un experto Reís (Capitán) y un diestro Mustamel (Timonel). Ambos estaban ahora a las órdenes de Schwarz. También los dos Noquers tenían su Reís y su Mustamel. Cada uno de los tres Reisihn (Capitanes) se mostraba celoso de la velocidad de los otros barcos y se esforzaban por hacer sobresalir el suyo en la rápida marcha por el río. Se estableció, pues, una competición, como las de los vapores del Mississippi, Los Reisihn mandaron a sus marineros que utilizaran las perchas de sirga y los soldados los ayudaron con todas sus fuerzas.

Se distinguía El Schacher, «El Viejo Roncador», que mandaba, como Reís, uno de los Noquers. Su voz ronca no paraba ni un momento. Animaba a su gente según la costumbre de los capitanes árabes, con palabras de adulación una veces, y otras con insultos.

—Ja Alah, ja Nabi! —gritaba—, Amohl, amohl, ja Alah, amohl! (¡oh, Dios, oh, Auxiliador, a prisa, a prisa!) Exhetu neu la il laña ilallah, sallam aaleina be haraktak! (¡Demostrad que no hay más que un Dios; favorécenos con tu bendición!) Salláh en nabi! (¡Alabad al Profeta!).

Su gente trabajaba sin descanso bajo los ardientes rayos del sol. El sudor corría por sus rostros. El Noquer del Schacher iba el último y, en primer lugar, la Dahabieh. Quería adelantarse al otro Noquer. Cuando un Reís quiere cortar el vierto, clava su cuchillo en el mástil e invoca entonces el nombre de Dios. El Schacher sacó su largo cuchillo curvado, lo alzó en la mano y, enseñándoselo a su gente, gritó con tanta fuerza como si quisiera despertar a los muertos:

—Kawahm, kawahm! Schatir, schedid! (¡Trabajad, trabajad, vosotros los vigorosos, los hábiles! ¡A prisa, a prisa! ¡No ceded, vosotros, los héroes! ¡Oh, trabajad, perros cobardes, gandules! Mirad aquí mi cuchillo, ¿lo veis? ¡Cortad el viento! ¡Qué las velas se estremezcan! ¡A prisa, a prisa, hijos queridos! ¡Trabajad vosotros, los apreciados, los elegidos! ¡Ahora llega el momento! ¡Ahora! ¡Ya está! Sikkino, hai sikkino! ¡Mi cuchillo! ¡Aquí está mi cuchillo!

Se acercó al mástil y levantó la mano para clavar el cuchillo en el momento en que la vela de su embarcación cubría al Noquer que iba adelante. Entonces clavó el cuchillo y exclamó:

—Be issm, billahi, amhl, amhl, ja mobarekihn! ¡En nombre de Dios, trabajad, trabajad, vosotros, los bendecidos! ¡Lo tenemos! ¡Ya es nuestro ese Noquer! ¡Ya pierde su empuje! Likuddam, likuddam! ¡Adelante, adelante! ¡Lo pasaremos! ¡Lo hemos cortado! Aaíb aaleikn, hamdulillah! ¡Vergüenza sobre él! ¡Gracias sean dadas a Alá!

Las velas del otro Noquer habían caído flojamente y azotaban el mástil. Como el timonel no se diera cuenta de ello, y seguía aguantando el remo, mientras que los marineros redoblaron sus fuerzas sobre las perchas de empuje, el Noquer se inclinó hacia babor y, en este momento, «El Viejo Roncador» pasó por su lado y le ganó la delantera en medio de los gritos de júbilo de sus soldados y marineros. En el otro Noquer resonaban, en cambio, los juramentos y las maldiciones, y la tripulación aumentó sus esfuerzos para salir de la vergüenza que había caído sobre ellos.

«El Roncador» trató entonces de hacer lo mismo con la Dahabieh, pero tuvo que desistir de su propósito, porque las velas de la otra embarcación estaban más altas y eran asimismo mayores que las suyas, de manera que no podía cogerlos el viento. Sin embargo, aquella lucha tuvo por consecuencia que los barcos hicieron un viaje extraordinariamente rápido, a lo que también ayudó la circunstancia de que el Nilo estaba, en aquel trecho, libre de campos de junco y de islas flotantes.

Antes de la oración del atardecer la Dahabieh llegó a la curva detrás de la cual Pfotenhauer se había cruzado con los barbos de Abú el Mot; el Gris llamó la atención de Schwarz sobre este detalle.

—Así, pues —dijo este último— nos lleva una ventaja de casi un día entero. Pero navegaremos toda la noche. Las estrellas lucen y el agua brilla. Creo que también la luna nos acompañará y podremos recuperar la mayor parte de esa ventaja.

—¿Lo resistirán los marineros? —interrogó el Gris—. Estos hombres trabajan como gigantes. Sudan tanto que creo van a provocar una inundación río abajo, en El Cairo.

—Pueden distribuirse en dos turnos; además, hay bastantes soldados para ayudarlos. Se lo haré saber a Hasab Murat.

Envió el pequeño bote al egipcio, que se encontraba a bordo del Noquer que mandaba el «Roncador».

Los dos alemanes estaban sentados a la sombra de las grandes velas, sobre un Serir (Armazón de madera con almohadones) y observaban la marcha del barco, y el panorama que se les ofrecía a la vista.Adb el Syrr, el «Hijo del Secreto» se acercó a ellos y preguntó a Schwarz:

—Effendi: ¿Tienes ahora tiempo para escuchar lo que antes deseaba comunicarte?

—Sí. Siéntate con nosotros.

Aquella era una honrosa distinción, que el joven aceptó con discreta dignidad.

—Ya te he contado alguna cosa —empezó— pero ahora escucharás lo principal. No sé, quién era mi padre, pero con seguridad era un árabe, porque las palabras que se me han quedado grabadas de aquel tiempo pertenecen todas a la lengua árabe.

—¿Y de qué dialecto? Tendría mucha importancia que lo supieras.

—Es difícil decirlo, porque son pocas las palabras que he podido retener.

—¿Y adonde te condujo el ladrón?

—Tampoco lo sé. Sólo me acuerdo de que estaba entre negros y de que una mujer que no era tan negra como las demás, me tenía mucho cariño. Se fue conmigo muy lejos. Mg llevó en brazos durante mucho días, hacia un país remoto. Después se tendió en el suelo para no levantarse más. Ye estaba muy cansado y me dormí. Al despertarme, estaba ella en el mismo sitio, inmóvil. Estaba muerta. Había fallecido a causa del hambre y de la extenuación. También yo tenía hambre y lloraba sin cesar. Entonces llegó una mujer, que había oído mi llanto, y me condujo a una aldea cercana, donde me dio de comer y de beber. Llegaron también muchos negros, que palparon todo mi cuerpo, y durante muchos días me dieron de comer constantemente, y, si no quería comer, me pegaban.

—¡Ah! ¡Caníbales I

—Sí, Effendi; lo eran, como supe más tarde. También en el lugar de donde la buena mujer huyó conmigo tuve que comer mucho y por eso creo que aquellos negros también eran caníbales.

—¿Y dónde te hallabas entonces? ¿Lo sabes?

—Sí; estaba con los Imbarri.

—¿En, el Congo Superior? ¡Eso está muy lejos de aquí!

—¡Muy lejos!... Entonces llegó un hombre blanco que se cubría con un turbante verde y calzaba pantuflas también verdes. Fue muy cariñoso conmigo y me llevó al otro lado del río, a Marvembe.

—¡El poblado principal de los Karoru!

—¿Conoces los nombres de esos pueblos, Effendi?

—Si, por los libros. ¿Sabes quién era aquel hombre blanco?

—Sí, un Imán que iba de pueblo en pueblo para extender el Islam. En la tribu de los Imbarri supo que se me querían comer y me compró para, prohijarme, lo hizo, porque entendía las palabras que yo profería, que eran las que había oído a mi madre cuando rezaba, y las cuales todavía no se me habían olvidado. Eran: «Alah il Alah, Mahoma. Rassuhl Alah!» También entendió algunas otras palabras. Se esforzó por hacerme recordar aún más, pero era muy poco lo que yo retenía en la memoria. Tuve que describirle al ladrón, cuya cara no podía olvidar. El Imán me dijo que en eso podía apoyar mi esperanza de volver a encontrar a mis padres. Así, casi diariamente, le describía la fisonomía, del ladrón con toda exactitud, de modo que se me gravó de tal forma que nunca podrá desvanecerse de mi imaginación. A ello tengo que agradecer el que ahora sepa quién fue el ladrón.

—¿Vive todavía?

—Sí. Después sabrás su nombre... El Imán me quería como a su propio hijo. Me llevó consigo de un pueblo a otro, cuyas lenguas iba aprendiendo, pero él sólo hablaba conmigo el árabe. Me enseñó todo lo que él sabía, entre otras cosas, nadar, a remar y a tirar con la escopeta. En todos los países a que llegábamos, me hacía enseñar otras cosas útiles, de modo que aprendí muchas que otros no saben y que nunca llegarán a saber. Cuando tenía doce años, llegamos a los Bongo, donde, repentinamente, mi protector murió, dejándome lo poco que él poseía y, sobre todo, su preciada bendición, que pronto produjo sus efectos, pues, pocos días después de su muerte, llegó a los Bongo un hombre para reclutar guerreros y en él reconocí enseguida al que me había robado. No me descubrí sino que quise alistarme para poder vengarme de él, pero yo era demasiado joven y me rechazó.

—¿Oíste su nombre?

—Sí; ¡lo sabrás! Me puse al acecho y averigüé que los guerreros se alquilaban para dedicarlos a la caza de esclavos y que navegarían Nilo arriba, hacia una Seribah. Entonces oculté el mejor bote que los Bongo poseían, puse en él cuatro remos, de los cuales dos eran de reserva, una vela y mis armas, así como, una buena provisión de Kisroh y frutas. Aguardé hasta que el forastero y los Bongo reclutados emprendieron el, viaje en su Noquer. Entonces ocupé ellos.

—¡Eso era una imprudencia por tu parte, siendo tan joven!

—Effendi: el afán de venganza hace a los seres fuertes y audaces. Ansiaba saber por él quién era mi padre. Luego quería matarle. Remé y fui a la vela tres días enteros detrás de su Noquer. Ya el primer día tropecé con una inmensa raíz y mí bote volcó coa todo su contenido. Me quedé sin armas y sin provisiones de boca. Resistí al hambre durante dos días, pero ya no podía más. El Noquer pasó por delante de una Mischrah, de la cual se mantuvo bastante apartado, lo cual me hizo suponer que sus habitantes debían de ser enemigos suyos. Aquello me dio valor para acercarme a la Mischrah y pedir un poco de Durrah o Kisroh, y, de paso, informarme sobre el Noquer. El primer hombre que encontré en la ribera fue el «Roncador».

—¿El «Roncador» que va con nosotros?

—El mismo. Me atendió y contestó a mis preguntas. No le comuniqué mi secreto, pero supe que debía abandonar la persecución. Me quedé algún tiempo en la Seribah de Hasab Murat y traté de averiguar, sin que nadie pudiera sospecharlo, si podría llegar a vencer a mi enemigo. Lo odiaba, pero me consideraba demasiado débil para atacarlo. Solo, no podía hacer nada. Hubiera podido sorprender a mi raptor y matarlo, pero así se habría sabido quién era mi padre. Tenía que buscar otros aliados. Los Dschur tenían sus aldeas a corta distancia. Fui a verlos y oculté mi bote en la orilla, del río. Hasta me atreví a entrar en la aldea que está cerca de la Seribah de mi enemigo, pero supe que, desgraciadamente, los Dschur eran aliados suyos.

—¡Ah! ¡Ahora sé quién es! —dijo el Gris—. ¡Abú el Mot!

—¡No es ese, sino Abd el Mot, a quién Alah condene!... Continué mi camino en busca de gente que me ayudase y llegué a los Saudeh, a quienes vosotros llamáis Niam-Niam. Me acogieron muy amablemente y el hijo de su jefe llegó a ser mi amigo. A él, el «Hijo de la Fidelidad», le comuniqué mi secreto y me prometió ayudarme. No podíamos predicar públicamente la guerra, porque Abú el Mot aun no había ofendido a los Niam-Niam, pero, con tacto, difundimos el odio en contra suya y, poco a poco, maduró el plan. Sin conocimiento del Rey, o sea del padre de mi amigo, emprendí la marcha con un grupo de jóvenes guerreros hacia la Seribah de Abú el Mot para apresar a mi enemigo. Entonces podría obligarlo a comunicarme el nombre de mi padre y todo cuanto yo quería saber.

—Eres un hombre valeroso y, al mismo tiempo, prudente y cauto —dijo Schwarz—. Ahora aun han mejorado las circunstancias para ti.

—Sí, Effendi. Estábamos a punto de llevar a cabo nuestro plan, cuando el «Hijo de la Fidelidad» tuvo que desplazarse a Fachoda para verte. Sin él no podíamos realizar la empresa, porque sólo él conocía la mayor parte y lo más peligroso del camino, pues, en secreto, mientras el Rey creía que estábamos, cazando en terreno de su propiedad, en una Maijehn, habíamos ido a la vela hasta la Seribah para averiguar si mi enemigo aun se encontraba allí. Coincidió entonces que a tu hermano y al «Padre de la Cigüeña» les pareció que tardabas demasiado en llegar y, creyéndote en peligro, decidieron ir a tu encuentro. Les dije que conocía el río y me llevaron con ellos de timonel. Lo que sucedió después ya te lo ha contado el «Padre de la Cigüeña».

—Te doy las gracias por tu detallado relato y, desde luego, te ayudaré a alcanzar tus propósitos.

—Soy tu servidor, Effendi —y el joven, dando media vuelta, se marchó.

—¡Un joven de carácter! —comentó Schwarz, mirando como se alejaba—. ¡Dichoso el padre que encuentre a semejante hijo!

—Sí. Yo también he llegado a quererlo mucho... Pero mire, usted: allí vienen. Sí ¡a fe mía! ¡Allí vienen!

El Gris se levantó de un salto e indicó con la mano hacia arriba.

—¿Quiénes? —preguntó Schwarz, casi asustado.

—¿No los ve usted? Allí vienen, volando. Precisamente ahora cruzan el río.

—¡Ah! ¿Los pájaros?

—¡Naturalmente! ¿Sabe usted lo que son?

—Ibis, el ave sagrada, Ibis religiosa.

—¡Justo! y ¿cómo se llama la otra clase en latín?

—Ibis falcinellus —contestó Schwarz, muy divertido por aquel examen.

—Sí, tienen plumas negras. Y ¿cómo se llama el Ibis aquí?

—Herehz o Abu miugal.

—¡Eso es árabe! Quiero decir en sudanés.

—Nadsche, porque sus gritos suenan así.

—¡Muy bien! Al sudanés le gusta llamar a los animales según su voz o por cualquiera de sus características más sobresalientes. El Ibis sagrado se llama Nadsche abi ad, porque es blanco y el otro Nadsche os wud, porque su plumaje es negro. Usted parece ser un buen conocedor de pájaros. Con su hermano estaba encantado porque nunca se equivocaba y no dejó sin respuesta mis preguntas sobre esta materia. Todo lo sabe con exactitud. Espero quedar igualmente satisfecho de usted. Un bonito pájaro es más interesante para mí que diez mamíferos o veinte peces. Por ejemplo, me es indiferente si esos de ahí delante pescan algo o no, porque esos peces sirven solamente para comer y no para observarlos.

Señaló frente a ellos, donde varios soldados habían echado los anzuelos y otros estaban al lado, con sus arpones, para enganchar a los peces, si su peso fuera excesivo para subirlos con el sedal.

—¿Pero usted no se los comería? —le preguntó Schwarz.

—¡Claro que sí! ¿Pero qué hago, científicamente, con el pez? Considere usted, en cambio, un Ibis, como esos que hemos visto volar. Ya en la antigüedad era un animal sagrado, y lo embalsamaron y enterraron con los reyes. ¿Ha visto alguna vez una momia de Ibis?

—Muchas.

—Yo también. La primera la vi cuando aún era un muchacho e iba a la escuela. Nuestro profesor de Historia Natural tenía una que nos enseñó con especial orgullo, cuando tratábamos de las aves ciconianas. Debo confesar que aquel profesor no era mal ornitólogo, pero no me apreciaba... ¿Y sabe usted por qué?

—No lo sé.

—Poique le preguntaba siempre cosas que el más sabio no hubiera sabido contestar. Pero él se vengó en una ocasión. Yo estaba en el tercer grado y llegaron los exámenes, cine había esperado con ansiedad. Confiaba yo en sacar buenas notas y me había puesto una corbata nueva para solemnizar aquel acontecimiento. Pero no salió la cosa como yo me había figurado. Al tocarme el turno, ¿qué le parece que me preguntó?

Schwarz no sabía aún que aquel era el tema favorito del Gris y, al oír la repetición de la anécdota que ya en otra ocasión había dejado sin terminar, no pudo evitar up gesto de contrariedad.

—¡Qué cara! —dijo Pfotenhauer—. Casi como la que puse yo cuando el profesor me hizo la pregunta. No me gusta hablar de ello, porque es un asunto que no le importa a la gente, pero, entre amigos, puedo ser más explícito... ¿Sabe usted qué me preguntó?.. ¡Por qué los pájaros tienen plumas!

—Ya lo sé —dijo, impaciente, Schwarz.

Quería decir que ya conocía la historia, pero el Gris interpretó que Schwarz sabía qué contestación dar a la pregunta.

—Ahora también lo sé yo —continuó Pfotenhauer—, pero, entonces, no lo sabía y me quedé parado, un buen rato, con la boca abierta, y finalmente...

—Samk, samki, samki, el kebir, samki el tkil! ¡Un pez, un pez, un pez grande, un pez pesado! —gritaron en aquel momento diez, veinte, treinta voces desde la proa.

Tal fue el griterío que el Gris tuvo que interrumpir su relato.

—Ischadd, ali, a’la! Hay’hu, aho! ¡Tirad arriba, más alto! ¡Ya está! ¡Ya lo tenemos!

Alzaron a cubierta un pez de tres varas de longitud. Lo mataron enseguida y lo arrastraron a popa, para que la Effendina pudiera alegrarse por el botín. Era un siluro, una clase de peces que abunda mucho en el Nilo superior. Los grandes y viejos no tienen buen sabor y son de difícil digestión; pero aquel era un ejemplar aun joven, por lo que la gente se alegró en gran madera. Cuando Schwarz los hubo felicitado por la pesca, se lo llevaron a la Matbach (cocina).

Durante esta escena, Schwarz no había abandonado su anteojo y con su ayuda inspeccionaba ambas orillas, buscando señales que indicaran si Abú el Mot se había detenido durante la noche en la ribera. Si interrumpió el viaje, debió hacerlo, más o menos, por donde ahora se hallaban. Los trescientos Nuehrs hubieran necesitado más de un fuego de campamento y las huellas hubiesen sido apreciadas por Schwarz gracias a su anteojo. Pero no se veía el menor indicio de tal campamento. Por eso, Schwarz adquirió el convencimiento de que los cazadores de esclavos habían navegado toda la noche. Era cuestión, pues, de no perder tiempo.

Llegó la hora de la oración de la puesta del sol y después la del oficio de la noche. Una vez terminada la cena, se retiraron Schwarz y Pfotenhauer a su camarote, y se metieron dentro de sus mosquiteras, de las que Schwarz y sus soldados iban bien provistos. Para un novato, una noche en el Nilo es lo suficientemente atrayente para mantenerlo despierto, pero los dos alemanes conocían ya aquel goce, bastante menguado ciertamente, por los ataques de los mosquitos, y por eso decidieron acostarse.

Se despertaron muy temprano y supieron por el «Hijo del Secreto» que los barcos no habían tropezado, en su viaje, con ningún obstáculo.

El nuevo día transcurrió sin novedad, Hasab Murat pasó a bordo de la Dahabieh para conferenciar con Schwarz. Aquella fue la única interrupción que hubo durante el día. Durante la noche siguiente continuaron navegando, lo que era fácil porque el río tenía bastante agua libre y los askaris ayudaban a los marineros, que entre todos formaron dos turnos.

Hacia el anochecer se despertó Folo de su sueño letárgico, que le produjo efectos reparadores; la excitación de sus nervios se calmó completamente; en una palabra, había sanado. Nadie se alegró tanto de ello como Lobo, su compañero de penas, cuyas heridas también se encontraban en franca curación.

La mañana del siguiente día transcurrió sin ningún acontecimiento digno de mención. Se hallaban tan cerca de la Seribah reducida a cenizas, que era prudente estar alerta. Schwarz envió al «Hijo del Secreto» y a su amigo, el «Hijo de la Fidelidad» para inspeccionar el lugar del incendio. Al abandonar la Seribah de Madunga habían tomado a remolque el bote en el cual llegó el Gris con los Niam-Niam. En unión de los dos jóvenes, lo volvieron a ocupar los mismos remeros que antes lo habían conducido. El bote partió del costado de la Dahabieh empujado por cuarenta vigorosos brazos. Debían adelantarse a los tres barcos. El «Hijo del Secreto» había recibido instrucciones tan exactas que, casi con seguridad, podía contarse de antemano con el éxito. Según los cálculos, los barcos debían llegar a la Seribah al tiempo del Aschia, o sea de la oración del anochecer. Para conseguirlo, Schwarz hizo trabajar a la gente asiduamente con las perchas de arrastre. No se suspendió el esfuerzo hasta la puesta del sol.

Cuando ya había obscurecido, se situó Schwarz en la proa de su Dahabieh, que todavía navegaba a la cabeza de los tres barcos, para ver si aparecía la señal acordada. Pero antes de llegar al sitio donde debía darse la señal, los encargados de emitirla ya estaban de regreso, apareciendo de pronto al costado del barco. Schwarz se sobresaltó y lo primero que se le ocurrió fue contar los ocupantes del bote, comprobando con satisfacción que se hallaban todos. Sin embargo, aquel prematuro regreso, contra lo acordado, parecía tener un significado desagradable.

—No te asustes, Effendi —lo tranquilizo el «Hijo del Secreto» cuando estuvo a bordo de la Dahabieh—. Todo ha ido bien.

—¿No os ha observado nadie?

—Ningún ojo nos podía ver, tan bien nos habíamos ocultado en la orilla. Yo no podía ir a la Seribah, porque los Dschur me habían visto allí hace pocos días y, si hoy me hubieran descubierto, hubiesen sospechado de mí. Por eso fue el «Hijo de la Fidelidad», solo a la Seribah, y allí únicamente fue visto por un Dschur.

—¡Ese Dschur lo delatará a Abú el Mot!

—No; no lo puede hacer, porque Abú el Mot ya no está allí, sino que ha ido en persecución de los sublevados.

—¿Con cuánta gente?

—Con todos. La Seribah está abandonada. Sólo quedaba ese único Dschur, que removía los restos, por si encontraba algo que pudiera serle útil.

—Me acerqué a él —interrumpió el «Hijo de la Fidelidad— para informarme. No corría ningún peligro, porque era todavía de día y podía ver a gran distancia. Le dije que venía de la Helle Melan (pueblo) para alistarme con Abú el Mot y no me dejó continuar, diciéndome que ya podía volverme enseguida, puesto que mi deseo no podía cumplirse.

—¿Pero le interrogaste?

—Sí. Y era un viejo muy hablador, que no aguardaba a que yo le preguntara, sino que me contó, espontáneamente casi todo cuanto yo quería saber.

—¿Y qué has llegado a averiguar?

—Lo siguiente: los cincuenta sublevados están acampados con las mercancías, y los rebaños que se llevaron, a una distancia de dos días y medio, más allá de la Seribah, en la orilla derecha del Nilo. Allí quieren aguardar la vuelta de Abd el Mot, para persuadir a su gente de que se pase a ellos y despojarlo a él de todo y tal vez matarlo.

—¿Y cómo puede» saberlo el viejo? Di.

—Por un suboficial que ha vuelto para aguardar a Abú el Mot y contárselo todo. Según dice, quería permanecer fiel a su amo, pero el sargento mayor y los otros amotinados le obligaron a ir con ellos. Solo, frente a cincuenta, no tuvo más remedie que obedecer para salvar su vida. Así lo cuenta él, pero yo no lo creo.

—¿Quieres decir que miente?

—Sí. Con toda seguridad ha tomado parte en la sublevación puesto que, como suboficial, tenía que esperar una parte importante en el botín y, además, si el sargento mayor pretende fundar una Seribah. podría conseguir un empleo mejor que el que había tenido antes. Pero, por el camino, habrían reñido y creerá más ventajoso pava él pasarse a las filas de Abú el Mot, haciéndose el inocente y obteniendo algún beneficio pee su traición.

—Esa traición no le aportará ninguna ventaja, porque los cincuenta de los que huido, sospechando lo que intentaba, habrán emprendido la marcha para ponerse fuera del alcance de Abú él Mot.

—¡Oh, no! Lo han dado por muerto. Hacia el anochecer fue con dos más a orillas del río y fingió caerse, arrojándose al agua. Después se sumergió, no sin antes haber pedido socorro varias veces. Probablemente creyeron que se ahogaba y que sería devorado por los cocodrilos. Entonces nadó un trecho hasta alcanzar la orilla y emprendió la huida. De Omni Sufah y de juncos se construyó una balsa y de dos largas ramas hizo los remos. Inmediatamente se puso a navegar, sin pararse, hasta la Seribah, adonde llegó al mediodía de hoy, precisamente cuando Abú el Mot acababa de llegar con su Sandal y su Noquer. Al saber éste, por el suboficial, lo que había ocurrido, el susto que tenía por haber encontrado la Seribah en cenizas se transformó en rabia, que le hacía echar espuma por la boca. Después, fue a la aldea de los Dschur para interrogarlos y, seguidamente, regresó con el suboficial y los trescientos Nuehrs, a bordo de sus barcos, poniéndose en marcha para castigar a los sublevados.

—¿Así, pues, es cierto que no queda nadie en la Seribah destruida?

—¡Nadie! Me he convencido de ello con toda exactitud. He inspeccionado también el bosque y el desembarcadero, cuando aún había bastante claridad. Después volví al bote y creímos acertado no quedarnos allí por más tiempo, sino volver enseguida para informarte.

—Habéis hecho bien. Pero ¿por qué Abú el Mot ha tomado el camino del río y no el de tierra? Los barcos avanzan más lentamente que los camellos y los caballos.

—No pudo obtener animales, porque Abd el Mot ha alquilado todos los de los Dschur. Pretende navegar día y noche, y cree poder alcanzar a los sublevados en dos días.

—Estoy convencido de que todo es tal como dices, pero, sin embargo, quiero cerciorarme por mí mismo. Guiadme, pues, a la Seribah y, mientras los barcos nos siguen lentamente, procuraré enterarme de todo. ¿Cuánto hay hasta allí?

—En media hora estaremos.

—Los barcos, por lo tanto, tardarán una hora. Así tendré bastante tiempo para mirarlo todo.

Los dos jóvenes amigos volvieron al bote y Schwarz los siguió después de haberse armado y de dar al Reís las órdenes oportunas. El «Hijo del Secreto» se encargó del timón. Guió el bote hacia el agua tranquila y evitó la corriente que privaba el rápido avance. De aquel modo la frágil embarcación desarrolló una velocidad que los condujo al lugar deseado en menos tiempo del previsto. Como Abú el Mot no estaba, no tenían nada que temer. Pera cuando se acercaban, vieron una gran hoguera. Las Niam-Niam recogieron los remos y sólo dos usaron los suyos para mantener el bote en su posición.

—¡Una hoguera! —exclamó Schwarz—. ¿Quién habrá allí? ¿Os habréis dejado engañar por los Dschur? ¿Estaría todavía Abú el Mot o habrá regresado por un motivo u otro?

—¡Seguro que no! —contestó el «Hijo del Secretó»—. Deben de ser negros de los Dschur.

—¿Y qué hacen ahí?

—Pescar. Cuando la Seribah estaba habitada tenían que prescindir del camino directo y daban un gran rodeo para llegar al agua. Mas ahora tienen el campo libre. De noche, la pesca da mayor rendimiento que de día siempre que se encienda una hoguera a la orilla, para atraer a los peces.

—Tal vez tengas razón. Sin embargo, quiero ser cauto. Podemos fondear aquí y nos acercaremos a la hoguera para ver de qué se trata.

Llevaron, pues, el bote a la orilla, donde lo amarraron., Los remeros permanecieron en él y Schwarz desembarcó con Abd el Syrr y Ben Hafa. Ocultos por los árboles, se acercaron al sitio donde ardía la hoguera. Ya cerca de ella, se pararon y observaron la escena nocturna. Eran cinco negros del pueblo de los Dschur, que habían construido una balsa de juncos, cubriéndola con tierra, para poder encender fuego sobre ella. Flotaba a unos pasos de la orilla, a la que estaba bien sujeta, Encima sólo había un hombre, para mantener vivo el fuego. Los demás estaban tendidos en la orilla y acechaban el agua, iluminada hasta, el fondo. No hacían caso de los peces pequeños, para clavar la lanza a los grandes o, si era necesario, lanzarles el arpón, que tenían sujeto a una soga. Ya habían hecho una buena presa. A la luz de las llamas se veían los peces capturados; los había desde el tamaño de dos pies hasta de dos varas de largo.

—¿Vamos allá? —preguntó el «Hijo del Secreto».

—Aun no —contestó Schwarz—. No quiero perder de vista ningún detalle y, además, quisiera ver primero el sitio donde estaba la Seribah.

—Vayamos, pues. No está lejos. En un minuto habremos atravesado el bosque.

Quedamente ascendieron por la ribera. Cuando alcanzaron el borde del bosque, el alemán vio el lugar del incendio. No se percibía el menor ruido. Ya no dudó de que Abú el Mot había abandonado el lugar del siniestro y volvió, satisfecho, hacia la hoguera.

—¡Quédate aquí! —dijo—. Esta, gente os conoce, puesto que habéis estado en su aldea, y no deben veros ahora. ¿Hablan el árabe?

—Muchos de ellos no. Pero ese hombre gordo que está tendido en medio es el cabecilla y entiende algo el árabe.

Schwarz salió de entre los árboles y saludó a los negros, los cuales quedaron extraordinariamente sorprendidos cuando, de repente, oyeron la voz del forastero. De un salto, se levantaron al ver la alta y maciza figura del alemán. Dando gritos de espanto, echaron a correr, abandonándolo todo e incluso el de la balsa, lleno de pánico, se tiró de cabeza al agua, sin pensar en los cocodrilos, y fue nadando un trecho para alcanzar la otra orilla, precisamente en el campo visual de los del bote, pero los remeros no se descubrieron, y el negro desapareció. Sólo uno no había podido escapar y era el grueso cabecilla. Cuando intentó hacerlo, Schwarz lo cogió por los pelos y su fuerte mano lo detuvo. El negro no se defendió ni se atrevió siquiera a moverse, Lloraba tan horriblemente que se le podía oír en la orilla opuesta del río.

—¡Cállate! —le ordenó Schwarz—. No te haré nada.

—Si, schetan, si schetan, si schetan el rnlih, amhan, amhan rahmi! —¡oh, demonio, oh, demonio, oh buen demonio, merced, merced, misericordia!— imploraba el negro, temblando de miedo.

—¡Cállate! Yo no soy el Schetan, sino un hombre como tú. No te sucederá nada malo. Sólo tienes que contestarme a algunas preguntas. Luego me marcharé.

—¡Pues vete, vete ahora mismo, te lo ruego!

Dijo esto en un tono tan quejumbroso, que Schwarz no pudo aguantar la risa. Todavía lo tenía sujeto por el cabello para que no se le escapara, y le dijo:

—Me iré, pero no antes de que tú me hayas contestado. Cuanto antes lo hagas, tanto más pronto te verás libre de mí.

—¡Pues pregunta, pregúntame!

—Pero me has de decir la verdad. Si mientes, te ataré las manos y los pies y te arrojaré al agua para que te devoren los cocodrilos.

—¡Te juro que no te engañaré! —prometió el gordo, sin atreverse a mirar a la cara del alemán.

—¿Dónde está Abú el Mot?

—Se marchó.

—¿Cuándo?

—Se fue una hora antes de ponerse el sol.

—¿Quién va con él?

—Cinco árabes y los Nuchro que se hallaban en los barcos.

—¿Quién ha dejado aquí?

—Nadie.

—¡No me ocultes nada, pues sería tu perdición! ¿No quedó aquí ninguno de sus hombres?

—Nadie... ni uno.

—¿Adonde quiere ir?

—A perseguir al sargento mayor para castigarlo.

—¿Y después?

—Después quiere volver y nosotros tendremos que ayudarlo a construir de nuevo la Seribah.

—¿Dónde está el campamento del sargento mayor?

—A dos días y medio de viaje desde aquí, a orillas del Nilo, donde está la gran Maijoh, que llaman la Maijleh Husan el bahr (hipopótamo).

—¿Cuándo llegará allí Abú el Mot?

—Pensaba llegar pasado mañana, pues quiere navegar también de noche, pero creo que necesitará más tiempo.

—¿Por qué?

—Porque de madrugada, antes de romper el día, llegará a un sitio donde los grandes barcos sólo muy lentamente pueden pasar de día y de ningún modo de noche, por el Omm Sufah. Allí tendrá que aguardar hasta que sea de día y seguramente tardará bastante tiempo, hasta que tenga otra vez agua libre.

—¿Conoces al Sejad ifjal?

—¿Al cazador dé elefantes? Sí, estaba en nuestra aldea precisamente errando ardía la Seribah.

—¿Sabes de dónde es ese hombre?

—No; no lo sabe nadie.

—¿No te ha dicho adonde quería ir?

—No. Me compró dos camellos. Cuando nos despertamos por la mañana ya se había marchado.

—¿Ha preguntado, además, alguien por Abd el Mot y por Ombula?

—Sí. Un forastero, un blanco, que quería ir a ese, pueblo. Me pidió un guía, pero le dije que los Belanda son nuestros enemigos a muerte y que peligra la vida si uno los visita desde aquí. Entonces se marchó.

—¿Adónde?

—No me lo ha dicho.

—¿Has hablado hoy con Abú el Mot?

—Sí. Vino a verme y tuve que contarle todo lo que había sucedido aquí durante su ausencia.

—¿De has mencionado también lo del cazador de elefantes?

—No.

—¿Y lo del forastero blanco que quería un guía para ir a Ombula?

—Tampoco eso, porque Abú el Mot tenía mucha prisa.

—¿Cómo iban armados, los Nuehrs?

—Algunos de ellos llevaban fusiles, pero la mayor parte tenían flechas, lanzas, cuchillos y escudos de Dschiid husan el bahr (Piel de hipopótamo). Abú el Mot y los cinco árabes iban bien armados con fusiles, pistolas y cuchillos.

—¿Tenían pólvora?

—Había tanta como cabía en sus Kuecha el barud (cuernos), pero el sargento mayor se ha llevado todas las existencias y también faltaba plomo para las balas. Por eso Abú el Mot estaba tan furioso.

—Bien. Te doy las gracias. Para que veas que no albergo malas intenciones contra ti, te regalo un Abú Noktah. Aquí lo tienes.

Sólo entonces soltó Schwarz el pelo del gordo y, sacando una bolsa, le dio un duro Mariateresiano. Aquél era el medio más eficaz para inspirarle confianza. El negro se atrevió entonces a mirar a la cara al alemán, y le preguntó:

—Señor, ¿este Abú Noktah es para mí?

—Sí.

—Entonces no eres, en verdad, un Schetan, sino un hombre bienhechor. Eres más bondadoso y más razonable que el forastero blanco, que me prometió dinero, pero que me dio sólo cuentas de vidrio, pobres perlas. Ya veo que de ti no debo tener miedo.

—Sí, así es, nada tienes que temer. Llama o ve a buscar a tu gente y seguid paseando. Yo me marcho. Dentro de poco podrás ver pasar por aquí tres barcos, que no se detendrán. Tampoco de ellos has de tener miedo.

—¿Barcos? ¿De quién son, de dónde vienen y adonde van? ¿Tal vez a una cacería de esclavos?

—No, no hay en ellos Cazadores de esclavos, sino buena gente.

—¿De veras no se detendrán aquí?

—No. ¡Puedes confiar en mi palabra! ¡Buenas noches!

Lo dejó y vovió a la obscuridad del bosque. Sus dos acompañantes, situados detrás de un árbol, habían oído toda la conversación. Cuando se dirigía con ellos hacia el bote, el «Hijo de la Fidelidad» dijo:

—Effendi, ahora reconozco que no he sido listo cuando antes hablé con el Dschur.

—¿Por qué lo dices?

—Porque sólo pregunté por Abú el Mot, pero no por las demás cosas necesarias que tú has averiguado.

—Sí. Ahora lo sabemos todo. Mucho más de lo que creía. Fue una suerte que esa gente se hallase aquí.

Embarcaron enseguida en el bote para volver a los barcos. La distancia que los separaba de los mismos no era larga, pues, al cabo de poco tiempo, vieron ya la luz de la Dahabieh y también las de los Noquers. Para informar a Hasab Murat, se hizo el alemán llevar primero a su barco y luego a la Dahabieh. Una vez a bordo de ella, dio al Reís las órdenes necesarias. En la proa de los tres barcos, ardían grandes hogueras para iluminar el agua por donde tenían que pasar. Se veía con frecuencia cómo los peces saltaban sobre el agua. El viento les era favorable y pronto pasaron frente a la hoguera de, los Dschur, los cuales no cesaron de mirarlos hasta que se perdieron de vista.

A menudo, cuando llegaban a una curva del río, el viento era detenido por la punta saliente de la orilla, lo que hacía que las velas se deshinchasen y quedaran flojas. Más tarde, hacia medianoche, cayó el viento per completo. Aquello era fatal, pero había un consuelo: que Abú el Mot tendría que sufrir el mismo inconveniente y tampoco podría avanzar.

—Si fuese de día —dijo el Gris al alemán— nos haríamos arrastrar desde tierra por un cable, donde la orilla se presta para ello... ¿Cuánta ventaja debe llevarnos Abú el Mot?

—Partió de la Seribah una hora antes de puesta del sol. Dos horas más tarde pasamos nosotros por allí. Por le tanto, solo nos lleva una ventaja de tres horas. Mañana lo alcanzaremos.

—¿Y qué piensa hacer entonces? ¿Quiere atacarlo?

—Sí.

—Mi plan sería otro. Lo dejaría llegar al campamento del sargento mayor. Allí se destrozarían, porque los insurrectos no se entregarán sin defenderse, y, cuando ya se hayan medio deshecho, caeríamos nosotros sobre ellos.

—Ya se me había ocurrido lo mismo, pero no nos sirve.

—¿Que no sirve?

—Con nuestros tres barcos y con cuatrocientos cincuenta hombres seremos superiores a Abú el Mot. El tiene pocos fusiles y apenas pólvora, mientras que nosotros estamos bien provistos. Si lo atacamos en el río, acabaremos pronto con él, sin tener muchas bajas. Pero si lo dejamos llegar a la Maijeh, se proveerá de plomo y de pólvora, y si reúne cuarenta fusiles serán suficientes para matar medio centenar de los nuestros. Esto es lo que quiero evitar.

—No había, pensado en eso.

—Aun hay otra cosa. En el río no se nos podrá escapar. Pero si lo dejamos desembarcar, aunque no haya duda de que vamos a vencerlo, es probable que intente huir tan pronto como vea la cosa perdida. ¿Y entonces, qué? ¡Yo quiero cogerlo! Tengo que hacerlo prisionero para enviarlo al Mudir de Fachoda.

—¡Muy bien! Debo confesar que tiene razón. Debería haber seguido la carreta militar. Ahora seria coronel o general.

—Gracias. Ya cumplí con mi obligación cómo soldado. Pero estoy muy satisfecho con mi profesión.

—¿Sí? ¿De modo que ha sido soldado? Yo, no.

—¡No será por falta de talla! Usted tiene buena estatura y creo que también está sano.

—Completamente sano y tengo suficiente talla. Creía que me aceptarían y, sin embargo, me rechazaron.

—¿Por qué?

—¿Aun lo pregunta? ¿No lo ve?

—No —contestó Schwarz, sinceramente, mirando a Pfotenhauer como para inspeccionarle.

—Cuando estaba ante la comisión militar, aquellos señores me miraron, luego se miraron entre sí, volviéronme a mirar luego y, al final, se echaron a reír, y creí que aquella broma no iba a terminar nunca. Yo no sabía qué hacer, con una cara de idiota que aun hizo reír más a los del tribunal. Por fin, el presidente, que era un comandante, se levantó y vino hacia mí, y, acariciándome la cara, me dijo que podía irme y que estaba libre para siempre.

—¡Pero el motivo, el motivo! ¿No se lo dijo?

—¡Claro que me lo dijo! Tomó de la mesa una medida métrica y con ella midió mi nariz. Después dijo: «¡No puede ser, ni aun con la mejor voluntad. Este recluta, con la nariz que tiene, acogotaría al hombre que tuviera delante, en las filas, y tomar doble distancia sólo por él tampoco puede hacerse. Y cuando diera media vuelta, necesitaría tres horas para transportar su nariz. Debemos dejarlo libre. Esto dijo el comandante y, por consiguiente, tengo que agradecerle a mi nariz el no haber ido a la guerra.

Pfotenhauer contaba esto en medio de alegres risotadas, hasta el punto, de que el alemán tuvo que acabar riéndose también.

—¿Usted también se ríe? —continuó el Gris—. Pues yo entonces no tenía ganas de reír, porque me creía un mozo bien plantado. Hoy me es indiferente. Tengo mi nariz y estoy satisfecho de ella. Además, estoy convencido de que nunca hubiera llegado a ser un gran héroe guerrero. Esto lo veo también ahora, cuando el plan de usted es diez veces más acertado que el ideado por mí. Sí, debemos atacar a Abú el Mot cuando aun esté en el barco. Quedará sorprendido al oír el trueno del cañón. Pero... ¿tiene usted alguien que sepa manejarlo?

—Sí. Hay un hombre en quien tengo confianza para ello: yo mismo,

—¿Usted? ¿También sabe disparar esos cañones?

—Sé cargar, apuntar y disparar. He servido un año en Artillería.

—¡Ah, sí! Yo, en cambio, no entiendo nada de la Artillería. Sería capaz de ponerme delante del cañón en el momento de disparar... Pero sigamos con nuestro plan: ¿Qué haremos cuando tengamos a Abú el Mot y al sargento mayor?

—La contestación es sencilla. Esperaremos cerca de la Maijeh, donde ahora acampa el sargento mayor, el resultado de la Ghasuah a Ombula. Abd el Mot tendrá que regresar y caerá en nuestras manos.

—¿Y su hermano?

—De momento lo dejo confiado a su buena suerte. Ha seguido la pista de Abd el Mot y seguramente volverá por el mismo camino. De todos modos lo hemos de encontrar, si en el camino no le ha ocurrido una desgracia, lo «cual es bastante posible.

—Espero que todo saldrá bien, ya que se encuentra en buena compañía

—¿Le gustó el cazador de elefantes?

—Sí. No es un hombre vulgar. Da la impresión de tener mucha experiencia y de haber llevado una vida muy accidentada. Parece un hombre listo y prudente, y no lo creo capaz de aventurarse en peligros si puede evitarlos.

—¡Tanto mejor!... Pero, ¿ve usted al «Padre de los Once Pelos»? Mira constantemente hacia aquí, como si quisiera decirme algo. Se lo preguntaré. Adivino que por estar usted conmigo no se atreve a venir.

—Llámelo y así tendrá la oportunidad de encontrarme con él. De otra forma no podríamos hacer las paces y deseo enmendar la falta que cometí.

Schwarz hizo una señal al húngaro, el cual se vio forzado a acercarse. A la pregunta de si tenía algo que decirle, contestó tranquilamente:

—Deseo, en verdad, exponerle una sugerencia. El viento está calmado y el viaje es muy lento. Para alcanzar a Abú el Mot tendríamos que navegar más deprisa. A tal efecto, si se utilizaran todos los botes de que disponemos y los engancháramos delante de nuestro barco, remando con fuerza, podríamos remolcarlo y así avanzaríamos con mayor velocidad.

—Ya había pensado en eso. Tenemos botes suficientes. La Dahabieh cuenta con la falúa y otro bote más pequeño; cada Noquer tiene dos lanchas y, además, hay el bote de los Niam-Niam. Pero no quería dar la orden, porque no me parecía bien imponer tal esfuerzo a esos hombres.

—Hay suficientes voluntarios. Me han rogado que presente al Effendi la proposición.

—¿De modo que se han ofrecido voluntariamente a remar? Me satisface mucho, porque no quería obligar a nadie. Como tú eres el mensajero de esos voluntarios, diles que cumpliré su deseo. Te nombro su jefe. Llámalos a todos.

Por la cara picada de viruela del hombrecillo pasó la expresión de una gran alegría. Dirigió una mirada orgullosa al Gris y dijo serenamente:

—Seré un buen jefe, igual que sería un bizarro coronel. Lo mismo puedo mandar con facilidad una Compañía que un Batallón. Además, como poseo esta bonita casaca, cumpliré mi deber con el mejor éxito. ¡A sus órdenes, Effendi!

Se llevó dos dedos a su turbante de plumas y se marchó, tieso como una cigüeña, con la cabeza levantada.

—Ahora está satisfecho —dijo Pfotenhauer, riéndose—. ¡Porque tiene una casaca roja, se considera apto para mandar un Batallón!

—¡Bah! ¡No le haga caso! La cuestión es que reunirá a los remeros y los hará trabajar.

Al cabo de pocos minutos había conseguido unos treinta soldados que habían aprendido a manejar los remos, y a ellos se unieron los Niam-Niam. El «Hijo del Secreto» y el «Hijo de la Fidelidad» se presentaron para servir de timoneles. La falúa y el segundo bote se botaron al agua y los remeros ocuparon sus puestos. Las dos barcas, así como el bote de los Niam-Niam, lanzaron un cable que fue enganchado en la proa de la Dahabieh y, entonces, los cincuenta brazos se pusieron en movimiento para imponer al barco una marcha más rápida, ya que hasta entonces sólo había recibido el impulso de las perchas de empuje.

Apenas aquello fue notado desde los Noquera, cuando la voz del «Roncador» sonó a través de las sombras.

—Si radnchal, flajik linahr! —¡arriba, vosotros los hombres! ¡Los botes al agua! ¡Trabajad,. vivo, vivo! ¿Piemos de servir de risa a los de la Dahabieh? ¡Daos prisa, vosotros, los hijos amados, vosotros, los elogiados! ¿O queréis dormir, hijos de perros, bribones?

Pronto se engancharon los botes delante de los dos Noquers y entonces las embarcaciones navegaron con más rapidez, aunque no tanto como si fueran empujadas por un buen viento favorable. Los remeros, cuyo trabajo era muy fatigoso, fueron divididos en dos equipajes, que se relevaban cada hora.

En el bote delantero se sentó el húngaro, cuya casaca de color rojo vivo lucía con el brío del fuego de proa. Constantemente se oía su voz. Su lengua no paraba ni un momento y con acento enérgico ordenaba:

—Tabor, lakuddam! Kull el ordi, biladscliell, mudschtahid! —¡Batallón, adelante, adelante! ¡A prisa todo el cuerpo de ejército! ¡Vivo, vivo!

Así pasaron toda la noche. Cuando el alemán, después de un corto sueño, se levantó temprano, el Reis le comunicó que podían estar satisfechos de los remeros. Estos se encontraban ya de nuevo a bordo, puesto que, con el sol, se había levantado una nueva brisa que hinchaba las velas, haciendo innecesario el trabajo de remolque. Los remeros, que tanto se habían esforzado durante la noche, estaban ahora tendidos bajo sus mantas, para recuperar el descanso perdido.

CAPÍTULO III

ESTAMPIDOS DE CAÑÓN

Cuando Schwarz, sentado en compañía del «Padre de la Cigüeña», tomaba el café, se acercó el «Hijo del Secreto» y dijo humildemente:

—Effendi, permíteme llamar tu atención sobre algo que tal vez pudieras olvidar.

—¿De qué se trata? —preguntó Schwarz.

—Debo advertirle que pronto llegaremos al cañaveral del que habló anoche el jeque de los Dschur. Abú el Mot habrá tenido que detenerse ante este Omm Sufah. Antes de la salida del sol no habrá avanzado o lo habrá hecho muy lentamente, pues deberá abrirse paso entre los cañizales. Por eso, probablemente, nos hallamos ya cerca ce él.

—Soy de tu opinión.

—¿No sería acertado que se adelantara un bote para intentar localizarlo?

—Buena idea. ¿Quieres encargarte de eso?

—Mi amigo y yo estamos dispuestos a hacerlo.

—Pues tomad el bofe pequeño, que podrá pasar más inadvertido.

Pocos minutos después se alejó el bote para cumplir aquel cometido. Y no tardó en demostrarse que el «Hijo del Secreto» conocía bien el Nilo, pues pronto se presentaron a la vista grandes campos de Omm Sufah, que cubrían toda la anchura del río. Sin embargo, mientras antes sólo debía de haber un estrecho, espacio libre, que apenas permitiría el paso de un pequeño bote, ahora se percibía un paso más ancho, señal de una reciente navegación. Por él se vio desaparecer, en el próximo recodo, al bote de los dos jóvenes amigos. El Reís señaló la vía abierta y dijo:

—Ayer aun estaba cerrada. Abú el Mot ha debido romper el obstáculo. Nosotros lo seguiremos sin trabajo y me parece que pronto lo veremos.

Su suposición se vio confirmada antes de lo que él mismo creyera, pues apenas había transcurrido un cuarto de hora desde que salieron del Omm Sufah cuando volvió el bote y el «Hijo del Secreto», mientras se dirigía al barco, gritó:

—¡Deja caer las velas, Effendi! Hemos visto los barcos. Si continúas avanzando, serás visto per ellos.

—¿Están ea las aguas libres? —pregunte Schwarz.

—No. Se encuentran otra vez ante un cañaveral que deben atravesar. Tal vez tres horas antes de que se hayan abierto paso.

—¡Bien! Así, pues, dejemos caer las velas y el ancla, y contemplaremos de una vez eses barcos.

Las tres embarcaciones maniobraron de tal modo que vinieren a estar estrechamente la una al lado de la otra, lo que facilitó grandemente las relaciones y los planes de batalla entre sus tripulaciones. Finalmente, Schwarz, Pfotenhauer, Hasab Murat, Abd el Syrr y Ben Wafa, embarcaron en un bote, con objeto de hacer una exploración.

Pasaron remando por entre las altas cañas, que les cubrían por completo, y evitaron el centro del río, que estaba al descubierto. Se les presentó una pronunciada curva del río, pasada la cual, vieron los barcos a una distancia tan corta que, con el bote, hubieran podido alcanzarlos en diez minutos.,

Schwarz y Pfotenhauer tomaron sus anteojos para observar la situación de los barcos de Abú el Mot. Se encontraban ante un cañaveral que se extendía de una orilla a otra, en un lugar en que el río era muy ancho. Los barcos habían bajado las velas y a su lado se veían botes ocupados con toda clase de herramientas apropiadas para abrir paso a través de aquel obstáculo natural.

—¿Conoces este cañaveral? —preguntó Schwarz al «Hijo del Secreto».

—Sí. Hemos teñido trabajo para atravesarlo con nuestro bote —contestó—. Es tan largo que, como te he dicho, Abú el Mot necesitará tal vez tres horas para atravesarlo.

—¿Y cómo es el trayecto, después?

—Luego viene un espacio libre y, después, otro cañaveral que cubre toda la anchura del río, y es el último por esta comarca.

—Así, pues, no hay mejor lugar para el ataque. Entre estos dos cañaverales lo detendremos. No podrá avanzar ni retroceder, sí procedemos debidamente.

—Pero podrá llegar a las orillas —objetó Hasab Murat.

—Se lo impediremos. Hay que cercar los dos barcos, para que ni ellos ni los hombres que los ocupan puedan escapar. Dejémosles pasar por este cañaveral y, en el tramo libre que está detrás, los atacaremos. Delante estará el segundo cañaveral, por el cual no podrán escaparse. A la izquierda, anclaré con mi Dahabieh, y detrás, para que no puedan retroceder, se situarán los dos Noquers.

—Pero podrán alcanzar la orilla derecha —repuso Hasab Murat—. Allí debe permanecer uno de mis dos Noquers.

—No, porque si yo tiro, podría alcanzar también a tu barco y averiarlo. Tú tomarás un centenar de tus hombres y te irás con ellos a la orilla, donde te establecerás en un lugar oculto, sin ser visto.

—¡Ah, comprendo! ¡Está bien! Es una trampa muy hábil.

—Lo harás pronto, antes aun de que Abú el Mot haya atravesado el primer cañaveral. Tú estarás allí y tu misión será no dejar que se acerque a tierra ni un bote ni una persona. El resto de tu gente será repartida entre los dos Noquers, es decir, cien hombres en cada uno. Siguiendo este plan, será un verdadero milagro para él si no cae en nuestras manos con toda su tripulación. ¿Estáis conformes con mi proyecto?

El plan era excelente y todos manifestaron su aceptación.

Enseguida pusieron manos a la obra y desembarcaron cien hombres provistos de fusiles. Todos los botes se pusieron en movimiento y en un cuarto de hora pudieron llegar a la orilla izquierda del río. Aquella gente quedó, conforme a lo convenido, a las órdenes inmediatas de Hasab Murat. Sin embargo, creyó Schwarz que no debía depositar una excesiva confianza en él y declaró que creía conveniente ir con ellos a examinar de cerca el lugar señalado para la batalla.

El bosque que se extendía hasta cerca de la orilla no constituía un gran obstáculo. La gente marchó río arriba y cerca de la orilla. A la cabeza marchaban Schwarz y Hasab Murat.

Al cabo de diez minutos vieron a su izquierda los mástiles del Sandal y del Noquer que sobresalían por encima del cañaveral. Se hallaban, pues, avanzando paralelamente a Abú el Mot.

Siguieron el camino a lo largo del cañaveral, hasta que llegaron a su final. Con grande alegría de Schwarz, comprobaron que allí el agua libre llegaba hasta; la orilla y en ella había arbustos suficientes para que tras de ellos pudiera ocultarse completamente la gente de la Seribah Madunga.

—Aquí os quedaréis hasta que lleguen el Sandal y el Noquer —les dijo Schwarz—. Yo los seguiré inmediatamente, porque no debo darles tiempo a que ocupen otra vez los botes. Tan pronto como veáis que preparan los botes, disparad, sobre todo el ene intente embarcar en —ellos.

—¿Alcanzarán nuestras balas a los barcos? —preguntó Hasab Murat.

—Sí, porque se mantendrán en las cercanías de esta orilla, debido a que la del lado opuesto no está tan libre de cañas, como veis. Os he confiado un puesto de importancia. Espero que cumpliréis con vuestro deber.

Schwarz volvió al lugar donde el bote le aguardaba y regresó a bordo de la Dahabieh. Una vez en ella, hizo levar anclas y dio la orden para que los tres barcos se pusieran en movimiento.

En el bote más pequeño se destacó un centinela, provisto de un anteojo, el cual debía observar sin interrupción el Sandal y el Noquer, y, en cuanto viera que los dos barcos izaban las velas, debía volver a avisarlo, pues eso daría a entender que ya habían pasado el primer cañaveral.

Entretanto, Schwarz preparó los dos cañones. Se hizo llevar municiones y cargó el cañón de cubierta con proyectil explosivo. También afirmó el cañón «Maxims» para poder tirar con él. Lo —dirigió hacia babor y volvió a taparlo con mantas. Algunos de los askaris habían sido artilleros en Egipto. A ellos les confió la misión de servir municiones a la pesada ametralladora y les explicó su manejo. El mismo quería manejarla y se rodeó de algunos hombres para que lo ayudasen.

Al Reis y al Mustamel les dio instrucciones exactas acerca de cómo deberían maniobrar.

Ben Wafa fue a comunicar a los Reïsahn de los dos Noquers la forma en que tendrían que proceder ellos y la gente de sus embarcaciones.

Con aquellos preparativos, habían pasado casi dos horas y se podía esperar de un momento a otro el regreso del centinela que había sido destacado. Cada soldado estaba en su puesto y, en lo posible, protegido contra las balas del enemigo. Como se sabía de qué dirección llegarían éstas, no era difícil procurarse la suficiente protección.

Pfotenhauer, aunque parco en palabras, había tomado parte activa en los trabajos. Ahora estaba con su fusil entre las manos, al lado de Schwarz, y decía:

—Ahora, veremos si verdaderamente no sirvo para, soldado y si mi nariz me estorba en algo. Tal vez me arranquen un trozo de ella, y tendría que conformarme... ¡Me figuro la cara que pondrán cuando nos vean! Sería estupendo que pudiéramos llegar hasta ellos sin que se den cuenta de nuestra presencia!

—Podría hacerse —contestó Schwarz.

—¿De veras?

—Hay Sandals y Noquers que llevan velas en la popa, las cuales les impedirán, mirar hacia atrás.

Y dirigiéndose al «Hijo del Secreto», que estaba cerca de él, le preguntó si los barcos de Abú el Mot llevaban solamente las velas corrientes. El joven, que se había hecho con el fusil y la munición de un askari que servía ahora de artillero, contestó:

—Son embarcaciones pesadas y burdas, y por eso, para qué cojan más viento, se les añade una vela de popa.

—Es como me figuraba —dijo Schwarz al Gris—. Quizá logremos acercarnos a ellos sin ser observados hasta que nos hallemos a su lado. Pero... ¡Allí viene el vigía en su bote! ¡Que todo marche bien!

Después de que el centinela hubo pasado a bordo, Schwarz subió a ver al piloto, con el cual se hallaba el capitán. La Dahabieh entró en la curva y, entonces, vieron al otro lado el cañaveral perforado. La gente de Abú el Mot había abierto un canal a través del Omm Sufah, por el cual navegaban ahora los dos barcos. No se podían ver sus cubiertas, ya que las velas de popa las ocultaban.

—No los vemos, ni ellos a nosotros —dijo el «Padre de la Cigüeña»—. Ahora creo que llegaremos a estar tan cerca de ellos que podríamos darles la mano, sin haber sido descubiertos. ¡Qué susto tendrán!

En los tres barcos reinaba un silencio completo. La gente hablaba en voz baja. Era el silencio que precede a toda batalla, la cual se hace tanto más ruidosa cuanto más profundo ha sido aquél. Schwarz había ordenado no dar muerte, si era posible, a Abú el Mot, y prometió una recompensa a aquel que pudiera apresarlo vivo. En aquellos momentos, los soldados sólo pensaban en la posibilidad de ganarse aquella recompensa.

Entretanto el Sandal y el Noquer habían llegado al espacio abierto y la Dahabieh se les acercó rápidamente.

Abú el Mot vio entonces que, después de un corto trayecto de agua libre, se cruzaba en su camino un nuevo cañaveral y mandó bajar otra vez las velas y echar las anclas. Estaba sentado y fumando en compañía de sus cinco Homrs árabes, compañeros suyos de fechorías, que habían escapado después del malogrado asalto en «La Fuente del León». Su propósito era acometer al sargento mayor y castigarlo. Cada minuto les era precioso y ahora el curso de sus barcos quedaba otra vez interceptado por el espeso cañaveral. Había, en verdad, un paso para atravesarlo, pero sólo servía para los botes y no para los barcos mayores. La proa de su Sandal, antes de que se echaran las anclas, estaba dirigida hacia el paso y avanzó un instante, empujando las cañas a derecha e izquierda. El Noquer lo seguía y se situó a su derecha, mientras bajaban las velas. Con ello quedó otra vez la vista libre hacia atrás y, entonces, oyó Abú el Mot, con gran sorpresa, un grito del Reis:

—¡Un barco detrás de nosotros! ¡Una Dahabieh! ¡Allah’l Allah! ¿Quién podía esperar esto?

Abú el Mot y su Homr se alzaron apresuradamente de sus asientos para mirar el barco aparecido tan inesperadamente. Los dos Noquers de Hasab Murat no podían verse, porque la Dahabieh los ocultaba por completo. Apenas sus ojos percibieron el barco, Abú el Mot palideció:

—Hull mlajiki wa schejatin! —¡Por todos los ángeles y demonios!— gritó asustado —¡Es una Dahabieh del Virrey!

—¡Imposible! —contestó uno de los Homr.

—¿Estás ciego? ¿No ves el escudo en la proa, la pirámide con la esfinge? ¡Y por Alá! ¡Hay soldados a bordo!

—¿Qué pretenderán?

—¡Qué sé yo! No tenemos nada que temer, mientras el oficial no sepa que yo soy Abú el Mot.

—¿Y si alguien te delata?

—¿Quién habría, de hacerlo? Vosotros, no; los Nuehrs, tampoco, porque, como gente mía, os detendrían, y los barqueros, que pago bien, tampoco lo harían. Yo pienso que... Allah, akbar! ¡Viene otro barco detrás y hasta un tercero! ¡Dos Noquers! ¡Esto es una verdadera flota!

—¡Déjalos! Ya has dicho que eso no tiene nada que" ver con nosotros.

—Yo lo dije, sí, sí... ¡Cielo en infierno! ¿Me habré equivocado? Conozco muy bien esos dos Noquers. Pertenecen a mi enemigo mortal Hasab Murat, de la Seribah Madunga. Pero, ¿cómo puede ser que ese negrero navegue junto a un buque del Gobierno...? ¡Quizá habrá sido detenido en una Ghasuah y le han quitado los Noquers! Su gente me conoce y me delatará.

—¡Pues ocúltate!

—No conseguiría nada, porque el oficial vendrá a bordo y lo registrará todo. Yo negaré mi identidad mientras sea posible y, después, nos defenderemos. ¡Disponeos para la lucha!... ¡Mirad! La Dahabieh quiere situarse a nuestra izquierda y, detrás de nosotros, los Noquers se disponen a echar las anclas. Nos queda, en caso de peligro, el recurso de salvarnos per la orilla opuesta, hacia donde el camino está libre... ¡Ya contestaré debidamente si me provocan! ¡Decid a los Nuehrs que estén dispuestos!

—¡Lástima que tengamos tan pocas armas de fuego y casi ninguna pólvora!

La Dahabieh se situó al lado izquierdo del Sandal, a una distancia de unos cuarenta pasos, y había dejado caer las anclas. Sujeto a las cadenas, el barco retrocedió un tanto, de manera que su proa no quedó paralela a la del Sandal, sino un poco más atrás. Así sería posible barrer la cubierta del Sandal y del Noquer con los cañones.

Detrás de los dos barcos se hallaban los Noquers de Madunga, tan cerca, que, desde ellos, podrían hacerse buenos blancos con los fusiles.

Schwarz se instaló detrás del cañón «Maxims», de tal modo que no podía ser visto desde la cubierta del Sandal.

Al lado del Reís estaba el capitán de Fachoda, que debía ser el primero en hablar. Así lo hizo, dirigiéndose a los del Sandal:

—¿Qué son ese Sandal y ese Noquer? ¿A quién pertenecen?

—A mí —contestó Abú el Mot, de pie sobre la cubierta de su barco, contemplando con satisfacción el gesto 'guerrero de sus Nuehrs—. Me llamo Jussuf Helam y soy comerciante.

—¿De dónde eres?

—De Wau

—¿Y adonde quieres ir?

—Río arriba, para comerciar y hacer cambios.

—¡Creo que mientes!

—¡Que Alá ilumine tu inteligencia! He dicho la verdad. ¿No lo has oído? ¿Oyes, quizá, otra cosa de lo que se habla?

—¡No te burles: te conozco! ¡Tú eres Abú el Mot, el negrero!

—¡Que Alá ilumine también tus ojos, porque ven cosas y hombres que no existen!

—Veo muy bien. Hasta distingo a los cinco hombres que están detrás de ti. ¿No pertenecen a los Homrs, de los cuales procede también Abú el Mot?

—No; son también traficantes de Wau, que transportan sus mercancías, a mis barcos.

—No es verdad. Te conozco a ti y a ellos. El Mudir Ali Effendi Abu hamsalí miah, en Fachoda, os manda sus saludos.

—Busca a aquellos a los que él quiere saludar. No somos nosotros.

—¡Sois vosotros! ¿No sois los que en «La Fuente del León», al Oeste de Fachoda, caísteis sobre un Effendi extranjero para matarlo?

—W’allah! Esto se pone mal —murmuró Abú el Mot a sus Homrs—. Habrá lucha. ¡Defendeos bien! —Y, en vez alta, contestó—: Nunca hemos estado en aquella comarca y no sabemos nada de ese Effendi.

—¿Tampoco conmigo? —preguntó entonces Schwarz, levantándose y dejándose ver.

Una terrible blasfemia salió de entre los labios de Abú el Mot. Palideció. Ver allí al forastero, tan lejos de la «Fuente del León», le parecía casi imposible. Y estaba delante de él, con tres barcos y soldados. No sabía, en verdad, qué contestar, y si debía confesar o seguir negando.

—Él es —dijo uno de los Horms—. Pero no nos asustamos. Los dos Noquers no nos harán nada, pues no son más que gente apresada por Hasab Murat, y con la Dahabieh ya nos arreglaremos.

Aquellas palabra^ devolvieron a Abú el Mot la serenidad y la confianza en sí mismo, y, al repetir Schwarz su pregunta, le replicó acaloradamente:

—¡Sí, a ti te conozco, perro, hijo de perro! I Y ahora te encuentras conmigo por última vez! ¡Vete a la Dschehennah! —Se echó el fusil a la cara y disparó.

Schwarz se agachó rápidamente detrás del cañón y la bala pasó por encima de él.

—¡Disparad! ¡Fuego! —ordenó Abú el Mot a su gente— ¡Acabad con el oficial!

Sus órdenes fueron ejecutadas inmediatamente. En la cubierta del Sandal había doscientos hombres y en la del Noquer cien Nuehrs. En la Dahabieh había solamente la mitad de soldados, y creían poder acabar muy pronto con ellos. Los disparos de los fusiles atronaron el espacio y una nube de flechas y de lanzas pasó por encima de sus cabezas. Pero los soldados habían preparado la necesaria defensa. Se parapetaron detrás de los mástiles, cajas, cestas y otros objetos que, para su protección, habían llevado a cubierta. Sólo unos pocos resultaron levemente heridos.

Schwarz se había ocultado tras las mantas que cubrían el cañón. Apartó un poco la manta superior para poder apuntar y, entonces, vio a Abú el Mot con una escopeta de dos cañones entre sus manos, de la cual había disparado un solo tiro, y comprendió que lo buscaba a él. La segunda bala debía tener por blanco a Schwarz. En aquel momento resonó, como respuesta a Abú el Mot y a los Nuehrs, la voz de mando del capitán. Sus soldados se erguían y tiraban. La enérgica reacción de los tripulantes de la Dahabieh impresionó a los enemigos, que aullaban de coraje.

Entonces volvió a alzarse la figura del alemán. Tan pronto como Abú el Mot lo vio, apuntó sobre él y disparó su escopeta, gritando al mismo tiempo:

—¡Allí tienes tu muerte! ¡Esta vez es segura!

Pero a la vista aguda y perspicaz del alemán no le pasó por alto el movimiento del dedo que apretaba el disparador. Giró rápidamente y tampoco esta vez fue alcanzado per la bala que le llegaba dirigida. Arrancó de un tirón las mantas que cubrían el cañón y contestó:

—¡Más seguro te tengo yo a ti! Pero no... ¡A ti debo cogerte vivo!

Accionó el mecanismo y Abú el Mot, sorprendido, no pudo moverse. A su alrededor cayeron los hombres muertos y heridos, lanzando aullidos y grites terribles. Los disparos no sólo habían barrido la cubierta del Sandal, sino también la del Noquer. Y los artilleros de los Noquer de Madunga también disparaban sus cañones.

Entonces se convenció Abú el Mot de que en los Noquers no había prisioneros. Confirmándolo, resonó allí, al fondo, una vigorosa voz que dijo:

—¡Magnífico! ¡Así está bien, vosotros, los hombres, los héroes! ¡Cargad aprisa otra vez! ¡Vivo y apuntad bien! ¡Que Alá condene a ese Abú el Mot! ¡Disparad vosotros, cobardes, gandules, bribones!

—¡El Schajar, el «Roncador»! —gritó Abú el Mot a sus Homrs, que se habían agrupado en torno suyo—. ¡Hasab Murat, el hijo de una perra sarnosa, se ha unido al extranjero y a los soldados! ¡Disparad, disparad! ¡Apuntad al oficial y a ese perro cristiano!

Pero no acertaban a ninguno de ellos, pues el capitán estaba seguro detrás del mástil y Schwarz tenía los, artilleros tras sí que le alargaban cargador tras cargador, protegido, como por una coraza, por la casita forrada de fuertes planchas de hierro, contra las que rebotaban las balas.

La segunda salva del cañón «Maxims» aun produjo mayor destrucción que la primera. Los Muheis, que antes se mostraban tan valientes, abandonaron sus armas y se refugiaron en el interior de los barcos. Abú el Mot se convenció de que era imposible sostenerse por más tiempo y gritó a sus Muheis:

—¡Aprisa, a los botes, y marchad a la orilla! ¡El camino está libre!

Las órdenes de Abú el Mot debían cumplirse inmediatamente. Pero, apenas comparecieron las obscuras figuras de los Muheis en los bordes de sus barcos, para bajar a los botes, resonaron desde la orilla, que Abú el Mot creyera desocupada, los disparos de los cien soldados de Hasab Murat que se habían mantenido hasta entonces ocultos detrás de los arbustos y que ahora hacían acto de presencia. Hasab Mura, agitaba su fusil y vociferaba:

—¡Ven acá con nosotros, Abú el Mol, ven! ¡Te recibiremos solemnemente!

Abú el Mot vio la salida cerrada. A la izquierda estaba la Dahabieh, a la derecha la orilla ocupada, detrás de él los Noquers y, delante, tenía el cañaveral impenetrable —impenetrable para su Sandal, pero no para un bote—. Este paso le ofrecía el único camino para salvarse.

—Ya veis que estamos cercados y que hay fuerzas superiores en contra nuestra, a las que tenemos que sucumbir —dijo a los cinco Homrs que, como él, estaban ilesos, porque, hallándose agrupados, nadie osaba disparar hacia allí una bala para poder coger vivo a Abú el Mot—. ¡Venid conmigo al camarote! —les ordenó.

La lucha no había terminado. Callaban los cañones, porque ya no podían tener ningún éxito, puesto que los Muehrs se mantenían ocultos. Pero, desde sus escondites, enviaban todavía sus flechas, y si uno de ellos asomaba alguna vez su cabeza u otra parte del cuerpo, volaban enseguida de todos lados las balas de los askaris. Pronto hubieron de convencerse los Muehrs de la situación desesperada en que se hallaban.

Demasiado sabía Abú el Mot lo que lo esperaba. Debía huir y tan deprisa como le fuera posible, porque vio que para ello tenía sólo algunos minutos. Además del camarote, es decir, el espacio cubierto en la parte trasera del barco, se había construido en la proa un ligero cobertizo. Hacia él condujo a sus cinco compañeros. Una vez dentro, corrió el cerrojo y les dijo:

—Es preciso que nos marchemos, pero los Muehis no deben enterarse, pues acudirían aquí y llamarían la atención de los enemigos, haciendo imposible nuestra huida.

—Sí, tenemos que marcharnos enseguida —contestó uno de los Homrs—. ¿Pero cómo? No veo ningún camino para la huida.

—Pero yo conozco uno, el único que hay. ¿Habéis olvidado que uno de nuestros botes Se halla en la parte delantera? El enemigo no puede verlo, porque el Noquer lo oculta con su casco.

—Sé que se encuentra ahí, pero no podremos entrar en él. Tan pronto como queramos abandonar el barco, nos acribillarán a balazos.

—Pero no pasaremos por la borda. ¿No tenemos aquí un Kaddulim, un Balta y una Firra? Los costados del Sandal, sobre el agua, son de madera delgada y pueden ser derribados fácilmente. Nadie nos verá embarcar en el bote.

—Pero después, al alejarnos remando, nos verán y nos, apresarán.

—¿No has visto que la proa del Sandal se adentra en las cañas, precisamente por donde se abre el estrecho canal? ¡Por ahí nos escaparemos! ¡Tened, pues, vuestras cosas a punto, porque todo eso hay que hacerlo apresuradamente! ¡Y ahora coged las hachas!

El mismo cogió una y arremetió contra las delgadas maderas, que cedieron ya al segundo golpe. Dos de los Homrs lo ayudaron y, al cabo de un minuto, ya habían hecho una abertura bastante grande para dar paso a un hombre. El boquete estaba muy cerca de la línea de flotación. Abú el Mot sacó por ella el cuerpo, cogió la cuerda de la cual colgaba el bote y la atrajo hacia el agujero, saltando a la frágil embarcación. Uno de sus compañeros lo siguió y, los cuatro restantes les alargaron todo cuanto no querían abandonar en su huida y, finalmente, embarcaron también. El bote era de seis remos. Lo soltaron y los Homrs empuñaron enseguida los remos y, lentamente, se deslizaron entre la pared del barco y las cañas, hasta que se hallaron en el agua libre. Abú el Mot se había puesto al timón para guiar el bote.

—Todo ha ido bien —dijo—, pero ahora viene el peligro. Al atravesar el canal abierto nos verán desde la Dahabieh y tirarán sobre nosotros. Esforzaos, pues, tanto como podáis a fin de salir cuanto antes del alcance de las balas. ¡Adelante!

—¡Que Alá nos proteja y destruya a nuestros enemigos!

Los Homrs manejaron los remos hábilmente y el bote voló desde el Sandal hasta la entrada del canal.

A causa del tiroteo, que todavía duraba, los Muehrs que se hallaban a bordo del Sandal, no habían oído los golpes de las hachas y no sospecharon, por tanto, que su cabecilla los abandonaba.

Schwarz había vuelto al lado del cañón para disparar otra vez sobre los barcos enemigos a fin de causarles algunas vías de agua y con ello forzar a sus tripulaciones a rendirse, cuando, por casualidad, dirigió la mirada hacia el lado opuesto de su objetivo y percibió el bote que acababa de abandonar la sombra protectora del Sandal y se lanzaba en dirección al estrecho canal entre las cañas. Al momento lo comprendió todo y se apresuró a cargar el cañón, pero, al mismo tiempo, pensó que si la bala no diera en el blanco, aún tendría tiempo de alcanzar el bote con un segundo proyectil. Por eso, antes de disparar, gritó con fuerte voz, hacia la otra orilla:

—¡Hasab Murat1 ¡Por allá se escapa Abú el Mot en un bote! ¡Corre con tu gente río arriba y dispara sobre él y sus Homrs! ¡No les perdones la vida!

Hasab Murat había oído el requerimiento, pues echó a correr con su gente. Pero ello no bastaba a Schwarz, y llamó al «Hijo de la Fidelidad»:

—¡Abd el Syrr, pasa al bote con tu gente! ¡Correr tras los fugitivos! ¡Stephan Aszkar! ¡Llévate cinco buenos tiradores y entra también en el bote! ¡Si alcanzas a Abú el Mot, tráemelo vivo o muerto! ¡Pero si tenéis que dejarlo escapar, empujadlo hacia la orilla derecha y tratad de atrapar su bote! ¡Aprisa, adelante, aprisa!

El bote de los Niam-Niam colgaba al costado de la Dahabieh. Los negros saltaron dentro; el «Hijo del Secreto», delante.

El húngaro vino enseguida con el número de soldados qué le indicaron.

Entretanto se había cargado el cañón. El alemán lo dirigió en línea recta, hacia el bote que se escapaba. Apreció con mirada segura la distancia. Apuntó un poco más lejos y disparó. Resonó el tiro y, con la mirada fija en el bote, aguardó el efecto. La puntería era admirable, pero Schwarz no conocía con exactitud el cañón y el objeto a batir era demasiado pequeño. La bala dio en el agua, a seis pies de distancia del bote. Una columna líquida se elevó sobre la superficie. Schwarz vio cómo los Homrs, asustados, redoblaban sus esfuerzos, y volvió a cargar enseguida, disparando un segundo proyectil que pasó cerca de los fugitivos, rebotó sobre la superficie por tres veces y se hundió en el agua. El alemán lanzó un tercer disparo, pero ya no alcanzó al bote.

Mientras tanto, los Niam-Niam habían pasado el Sandal con su bote. Avanzaban con gran velocidad y, al disparar Schwarz su segundo tiro, ya habían llegado al Canal y, entonces, comenzó la persecución. Los Niam-Niam eran mejores remeros que los árabes. El bote parecía volar y era de prever que alcanzarían a Abú el Mot, si éste no se dirigía antes a la orilla.

El viejo ladrón de esclavos nunca tuvo tanto miedo como cuando la primera bala cayó al lado del bote.

—¡Remad, remad! —gritó a sus hombres.— Ese perro dispara el cañón sobre nosotros. Apunta como un demonio. ¡Trabajad, trabajad, sino estamos perdidos! ¡Si nos toca y destroza el bote, nos devorarán los cocodrilos!

Cuando la siguiente bala pasó casi rozando el bote, haciendo saltar el agua, Abú el Mot repitió el mismo llamamiento, pero, cuando ya se encontraron dentro del canal, gritó jubiloso:

—Hamdulillah! ¡Estamos salvados! ¡Ya no nos puede alcanzar!

En poco tiempo atravesaron el cañaveral y el río se les presentó de nuevo, libre y abierto.

—¡Hacia la derecha! —mandó a los Homrs—. Allí tomaremos tierra y procuraremos llegar pronto hasta Abd el Mot. Con sus quinientos hombres, seremos superiores a ese perro forastero.

Pero apenas había dado al bote la dirección indicada, apareció en la orilla Hasab Murat con su gente. Aquel hombre debiera haberse ocultado y dejado a Abú el Mot llegar a tierra y entonces habría podido apresarlo vivo, dado el gran número de askaris que tenía a su disposición. Pero era demasiado arrebatado y, dejándose ver, disparó sobre el bote.

—Allah! —gritó el viejo—. Ahora el forastero ha azuzado a esos perros contra nosotros. No podemos desembarcar; pero pronto llegaremos al bosque donde no podrán perseguirnos. ¡Trabajad, pues, para que podamos obtener una ventaja! Luego desembarcaremos y entonces quedarán burlados.

Se dirigieron otra vez hacia el centro del río, donde las balas de los askaris no podían alcanzarlos. Al maniobrar, los remeros, que daban la espalda al canal que habían recorrido, pudieron ver cómo se aproximaba el bote que venía en su persecución.

—¡Un bote, un gran bote, con mucha gente! —gritó uno de los Homrs—. ¡Se nos persigue también por aquí!

Abú el Mot contempló unos instantes la embarcación de los Niam-Niam.

—¡El infierno caiga sobre ellos! Reman más deprisa que nosotros y, sí continuamos en esta dirección, nos alcanzarán.

—Entonces lucharemos.

—¡Imbécil! ¿De qué nos serviría? Ellos son cuatro veces más que nosotros. No, no habrá, lucha. Ahora es cuestión de salvar la vida. Debemos esforzarnos por llegar a la orilla derecha. Si la alcanzamos antes que ellos ya no nos molestarán.

—¡Pero perderemos el bote!

—¡Naturalmente! No lo dejarán en la orilla para que lo volvamos a utilizar.

—Pero, ¿cómo podremos volver a cruzar el rio? ¡Piensa que debemos volver al lado izquierdo, si queremos ir al encuentro de Abd el Mot!

—Nos construiremos una balsa. ¡Remad, remad! ¡Aunque os brote la sangre de los dedos! ¡Si nos alcanzan, estamos perdidos! Y si escampamos, entonces ¡malhaya esos perros! ¡Me tendrán que pagar el día de hoy con mil sufrimientos y dolores!

En aquel momento vieron salir del canal, como disparado, el bote de los Niam-Niam. El miedo dio a los Homrs renovadas fuerzas. Su bote parecía volar sobre el río que en aquel sitio no tenía una anchura muy grande. Rápidamente alcanzaron la orilla derecha, recogieron sus cosas y saltaron a tierra sin tomarse la molestia de amarrar el bote, que pronto fue arrastrado por la corriente.

El húngaro, que estaba en medio de los Niam-Niam, con su vergajo en la mano, para excitar a los remeros, dijo decepcionado:

—¡Se nos escapan! ¡Mirad, ya saltan a tierra! ¡Pero aun les voy a enviar una bala!

—¡Deja eso! —le aconsejó el «Hijo del Secreto»—, No podrás apuntar bien.

—¡Yo mataré a ese miserable!

Cogió el pesado fusil y apuntó a Abú el Mot, que, en aquel momento, quería saltar detrás de un arbusto. Los remeros, que estaban sentados de espalda a la orilla, se volvieron para ver el efecto del tiro. Con ello perdió el bote su normal deslizamiento y osciló en el memento en que el húngaro apretaba el disparador, recibiendo, un fuerte culatazo que lo hizo tambalear y caerse al agua. Uno de los soldados agarró el vergajo y pudo evitar también que el fusil cayera al agua. Otro soldado pudo cogerlo por los faldones de la casaca roja y, sujetándolo por los brazos, lo subieron al bote, chorreando agua.

—Ya te dije —le amonestó el «Hijo del Secretos impasiblemente— que no lo alcanzarías.

—Lo habría matado si no hubierais balanceado el bote —le contestó el húngaro expulsando el agua que le había entrado por la nariz y por la boca...— ¡Por poco me ahogo o me devoran los cocodrilos! ¿Y qué haremos ahora? ¿Los perseguiremos en tierra?

—No, porque ya no lo cogeríamos. Recuperaremos el bote y después regresaremos. —¡Lo perderemos para siempre!

—No lo creo. Ese hombre está lleno de coraje y deseo de venganza. Irá en busca de su gente, que ha ido a Ombula, y la traerá aquí para vengarse de nosotros. ¡Ahí viene el bote! ¡Recogedlo!

Los Nuehrs estaban indignados por la huida de su cabecilla, que los había abandonado en los momentos más graves. Desde que se marchó no habían disparado un solo tiro. Su jefe aconsejó la rendición para no exasperar a los vencedores con la continuación de la lucha. Seguir el ejemplo de Abú el Mot y emprender también la huida, les era imposible. No disponían ya de ningún bote apropiado para ese fin y, además, debían suponer que los enemigos prestaban toda su atención a la vigilancia del canal. Esta suposición se vio confirmada, pues el alemán equipó un bote con soldados y los envió para que vigilasen la popa del Sandal, estacionándose en el canal. Una huida por aquel lado era imposible.

La lucha había cesado por completo. No se oía ni un disparo. Los dos bandos parecían aguardar el regreso del bote enviado en persecución de los fugitivos, antes de tomar una nueva decisión. Los Nuehrs probaron si podían hacerse ver sin peligro y, aquí y allá, fueron, apareciendo un brazo o una cabeza, por encima del borde de las dos embarcaciones. En vista de que no les disparaban, aparecieron pronto más cabezas y, filialmente, todos se dejaron ver de cuerpo entero.

Schwarz había dado órdenes al capitán de suspender por el momento el fuego y reanudarlo sólo en el caso de que a los Nuehrs se les ocurriera disparar de nuevo. Estaba sentado al lado de su cañón y Pfotenhauer había subido junto a él, y conversaban sobre el desarrollo de la pelea, que, por el efecto causado por el cañón «Máxima», tan extraordinariamente se había reducido.

—¿Cree usted que los negros reanudarán las hostilidades?

—No, no lo creo —contestó Schwarz—. Deben de haberse convencido de que somos superiores en cuanto a las armas y también en número. Y como Abú el Mot los ha abandonado, se han quedado sin jefe.

—¡Tienen su cabecilla!

—Ese hombre seguramente no se arriesgaría a medirse con nosotros. Lo pasaría muy mal. Nuestros askaris manejan muy bien sus fusiles. He tenido una verdadera satisfacción: han disparado valientemente y no han vacilado ni un momento.

—Sí. Y yo he tirado mucho. Pero, ¿sabe usted cómo?

—No.

—Pues se lo diré. He apuntado siempre un poco más alto que la cabeza. Me he dicho que no debía herir mortalmente a ningún hombre. Rozándoles el cráneo también puede conseguirse un buen éxito.

—¡Ya lo creo! —rio el negro que estaba al lado—. ¡Debiera haberlo visto! Pero temí tanto que hacer con su cañón que no lo ha podido observar. ¿No ha visto los altos moños de los Nuehrs? ¿No sabe cómo están confeccionados?

—No —replicó el Gris—. No he tenido tiempo para hacer estudios tan detenidos.

—Pues se dejan crecer el cabello, lo tiran hacia arriba y lo untan con una pasta de ceniza y boñigas de vaca, lo que, al parecer, es bueno contra ciertos animalitos, de los cuales las cabezas de los negros suelen estar siempre muy pobladas. El moño se transforma así en una masa alta, compacta y dura, que queda tan fuertemente pegada al cráneo que casi forma parte de él. Si se dispara una bala contra ese moño, el Nuehr recibe un golpe que lo tira al suelo.

—Por lo menos ninguno de los que yo he alcanzado con mis disparos ha vuelto a levantarse.

—Tal vez ese peinado les es tan querido como el cráneo mismo y por eso prefieren no dejarse ver más una vez estropeado.

—Eso es muy divertido —terció Schwarz.— Por lo demás creo, como usted, que sólo debe matarse a un hombre como último recurso. Yo sentía tener que hacer uso del cañón, pero era necesario demostrar a Abú el Mot que con nosotros no debe bromear. Si no lo hubiera hecho, la lucha se hubiera prolongado, exigiéndonos importantes sacrificios. Prefiero que caigan tres negros que uno de nuestros soldados. Sólo si hubiera podido suponer que Abú el Mot iba a encontrar una ocasión para huir, habría puesto enseguida fin a la lucha, matándolo a él y a sus cinco Homrs ya en un principio. Los Nuehrs hubieran quedado tan asustados que se habrían rendido enseguida.

—¿Vio la cara que puso ese larguirucho cuando lo divisó a usted?

—Sí. Quedó como si le hubiera caído un rayo.

—No lo podía sospechar, y... ¡Ah! ¿Qué es eso? ¡Mire usted! ¡Allí vienen! ¿Sabe de qué clase son?

Por el aire cruzaron sobre el río dos grandes pájaros. A pesar de la situación peligrosa en que se encontraban, Pfotenhauer dirigió su atención hacia el vuelo de las aves. Se había levantado y seguía con mirada aguda a los pájaros, demostrando el vivo interés que despertaban en él.

—Balaenicers rex —sentenció.

—Sí, lo sé —contestó Schwarz sonriendo.

—Ya lo supongo, pero ¿cómo se llama aquí ese pájaro?

—Abu Merkub, «Padre del Zapato».

—¿Por qué?

—Porque su pico superior tiene la forma de un zapato.

—Eso es. En general, el Abu Merkub no vuela tan alto. Debe de haber sido ahuyentado. Vino de aquella dirección adonde han ido los botes... ¡Mire usted! ¡Ahí viene el nuestro! ¿Lo ve usted, allá lejos, en el canal?

—Sí, y lleva a remolque un segundo bote. Ahora sabremos qué resultado ha tenido la persecución.

Las dos pequeñas embarcaciones fueron el centro de la atención general. Los Niam-Niam y los askaris volvían sanos y salvos, pero el bote en que había huido Abú el Mot estaba vacío. No hubo, pues, lucha alguna. Llegaron al costado de la Dahabieh y el «Padre de los Once Pelos» fue el primero que subió a bordo y se dirigió a Schwarz para darle su informe.

—¡Qué aspecto tienes! —exclamó éste—. ¡Estás completamente mojado!

El hombrecillo se quitó el turbante, alisó con la mano las plumas que se hallaban en lamentable estado, y contestó:

—He caído al agua.

—¿Y cómo ha ocurrido eso?

—Disparé sobre Abú el Mot, el miserable, y, en el mismo momento en que lo hacía, se balanceó el bote y me caí de cabeza al agua.

—Así, pues ¿Abú el Mot ha escapado?

—Sí. Se dirigió con el bote a la orilla, antes de que nosotros pudiéramos alcanzarlo, y se perdió de vista por entre los arbustos.

—¿Los acompañaban los Homrs?

—Sí, también han huido. Eran cinco.

—¿Así, pues, no pudisteis alcanzar el bote?

—No, porque nos llevaba gran ventaja, a pesar de nuestros esfuerzos. Pero hemos recogido su bote, que traemos: en señal de victoria.

—¿En qué orilla se ha refugiado? ¿En la izquierda?

—No, en la derecha.

—¡Ha desaparecido! —exclamó Pfotenhauer—. ¡Nunca más se dejará ver!

—No opino lo mismo —protestó Schwarz.— Le hemos causado un descalabro, como no ha sufrido otro en toda su vida. Sería prudente por su parte no dejarse ver nunca más, no sólo de nosotros, sino en toda esta comarca. Pero no compagina eso con su carácter. No se trata únicamente de vengarse de mí, sino también de Hasab Murat y no renunciará de ningún modo. Estoy convencido de que se aprestará de nuevo a la lucha.

—¿Cree que irá a Ombula, en busca de Abd el Mot y de su gente?

—Sí, es probable. Son quinientos hombres bien armados, con los que puede arriesgarse a atacarnos.

—Pero Maijeh Husan el bohr no está tan distante como Ombula. Quizá vaya primero allí.

—No lo creo. ¿El, con los cinco Homrs, contra cincuenta rebeldes? Eso sería un gran riesgo.

—Pero de todos modos tiene que ir, ya que sólo allí puede obtener las municiones que le hacen falta. Tal vez se le ocurra que, perdonándolos, volverán a su lado.

—Es posible, pero, sin embargo, yo creo que irá a Ombula en busca de fuerzas para caer luego sobre el sargento mayor.

—Si usted lo cree así, seguramente la idea será acertada. Y ahora ¿qué piensa hacer? ¿Adónde vamos? ¿Hacia la Maijeh o a Ombula?

—A la Maijeh. Tengo buenas razones para ello. En primer lugar, Abú el Mol creerá que lo perseguiremos en el camino de Ombula y tomará sus disposiciones de acuerdo con esta suposición. Al no hacerlo, nos colocaremos en situación ventajosa sobre él, pues, de seguir dicha ruta, le sería más fácil defenderse que si nosotros elegimos otro lugar, durante su regreso, para cogerlo de sorpresa. Además, si antes apresamos al sargento y su gente, tendremos las espaldas libres, lo que no ocurriría en el caso de que fuéramos directamente a Ombula, porque nos meteríamos entre dos campamentos.

—Pero de todos modos, ha de contar usted con la circunstancia de que visitará al sargento. La prudencia lo exige; debe prevenirlo contra nosotros, con objeto de salvar los rebaños y todo lo demás.

—Eso ya lo he tenido en cuenta. Intentaré adelantarme a él. Por ese motivo, de momento, avanzaré con la Dahabieh. Los ciento cincuenta hombres que hay a bordo son más que suficientes para vencerlos. Pero ahora es cuestión de llegar a un acuerdo con los Muehrs. Sostendré negociaciones con el cabecilla.

Lo vieron sentado sobre cubierta. Su gente estaba tendida o de pie a su alrededor y todos discutían con vivos ademanes. Schwarz se asomó al borde de la Dahabieh y lo llamó. El cabecilla se levantó y fue hasta la borda del Sandal.

—Tengo que hablar contigo-dijo Schwarz.

—Ven a mi barco.

—¡Tú eres quien debe venir al mío! Es costumbre que el inferior acuda a los superiores, el vencido al vencedor.

—¡Aun no estoy vencido!

—Porque os hemos tratado con consideración. Pero no lo haremos en lo sucesivo si te niegas a lo que te pido.

—¿Cómo puedes pedirme que vaya a entregarme en tus manos?

—No es eso lo que te pido. Quiero solamente hablar contigo. No quisiera mataros. Si vienes, no te haré nada, ni te retendré.

—¿Dices la verdad? ¿Podré volver con mi gente aun cuando no llegue a un acuerdo contigo?

—Te lo prometo.

—¡Júramelo por el Profeta!

—Pues bien, Mahoma será testigo de que podrás volver a tu barco tan pronto como te plazca.

—Creo en tu promesa.

—¡No está mal! —dijo Pfotenhauer riéndose—. ¡Este naturalista jurando en nombre de Mahoma! ¡Se ven cosas extrañas en estos países!

No tardó en llegar el cabecilla a bordo de de su bote. Schwarz ordenó que llevaran café y pipas, y entró con Pfotenhauer en la cámara, donde recibió al negro. Este era bien plantado, si bien de pecho estrecho, como todos los hombres de los pueblos; situados en las hondonadas de ríos y en comarcas pantanosas. A través de la frente tenía tres cicatrices paralelas. Los padres hacen esas incisiones a los muchachos, en su juventud, y las cicatrices se consideran como una belleza. Además, en la mandíbula inferior no tenía incisivos; los Muehrs tienen la costumbre de arrancar a los niños los dientes. Por ello su idioma, adquiere un acento peculiar, que es muy difícil de imitar.

Invitado por el alemán, se sentó para beber una taza de café y, gustoso, dejó encender su pipa por el criado negro. A las dos o tres chupadas, dejó oír un gruñido de satisfacción. Hasta entonces sólo había podido fumar un mal polvo de tabaco mezclado con hojas de otras plantas. El buen olor y sabor de la pipa le produjo inmenso placer. Schwarz le dijo:

—Tú me asegurabas antes que aun no te habíamos vencido. ¿Aun consideras posible tu evasión?

—No —confesó el negro con sinceridad infantil.

—¿Qué piensas hacer

—Luchar hasta el último hombre.

—¿Qué conseguirías con ello?

—Mataríamos a muchos de vosotros. ¿No estamos obligados a hacerlo?

—No.

El cabecilla hizo un gesto de extraordinaria sorpresa. Casi se le había apagado la pipa. Lo notó y, rápidamente, dio algunas chupadas y preguntó después:

—¿No quieres seguir luchando con nosotros?

—No, pues ya no tiene objeto. ¿Qué debe hacerse? El vencedor o mata a los vencidos o los hace sus esclavos. Pero yo no quiero hacer eso. No quiero mataros y no necesito esclavos. Soy cristiano.

—¿Un cristiano? —Buscó en su memoria una idea para hacerse cargo de lo que significaba aquella palabra y, al fin, preguntó:

—¿Sois de esos hombres que pueden comer carne de cerdo?

—Sí, pero eso no es lo que nos distingue de los que creen en el Profeta. Nuestra religión nos manda amarnos en ver de odiarnos e incluso hacer el bien a nuestros enemigos.

El Muehr pensó que aquel mandamiento podía ser muy ventajoso para él y preguntó:

—¿Y obedecéis verdaderamente lo que os manda esa religión?

—Sí.

—¿Sabes que somos tus enemigos?

—Sin duda.

—¿Y te propones hacernos el bien?

—Esa es mi intención —le contestó Schwarz divertido interiormente por la lógica astuta de aquel hombre.

—¿Y en qué consistirá tu ayuda?

—Dependerá de ti mismo. Dime sinceramente parra qué os ha contratado Abú el Mot.

—Para hacer esclavos entre los Niam-Niam.

—¿Qué os ofreció para ello?

—Alimentos, bebidas y vestidos, y a cada uno una escopeta, y después, por cada esclavo que hiciésemos un Abú Moktad.

—Eso es muy poco. Así, pues, os han contratado únicamente para hacer esclavos. ¿Por qué entonces habéis peleado contra nosotros?

—Per que Abú el Mot lo ha querido así. Somos sus compañeros, sus aliados y, por lo tanto, debíamos defenderlo.

—Sabéis experimentado cuán peligroso es proteger a un negrero. Vuestra alianza os ha costado muchos muertos y heridos.

—Sí, muchos —contestó el cabecilla entristecido—. Tu Medfa (cañón) tiene mucha hambre; ha devorado más hombres de los que su pequeña boca puede tragar.

—¿Los has contado?

—Sí. Son más de treinta muertos y casi el doble de heridos. ¿Qué ocurrirá ahora?

—Dime primero a quién pertenecen los barcos.

—A un hombre de Diakin.

—¿Es un tratante de esclavos?

—No. Los barcos son lo único que posee, y se volverá muy pobre si tú se los quemas.

—¿Quién te ha dicho que yo los quemaré?

—Todo vencedor lo haría o se los quedaría para sí.

—¿Los alquiló con el fin de ir a hacer una Ghasuah con ellos?

—No. Nos habían de llevar a la Seribah y después regresarían, pero, como que el Noquer de Abú el Mot fue quemado, ha seguido alquilándolos.

—Entonces ese hombre tendrá otra vez sus barcos. Díselo; yo se los regalo.

—¿Eso vas a hacer? Señor, ¡tu bondad es sin igual! Pero ¿cómo he de decírselo?

—Tan pronto como llegues a Diakin.

—¿Pero llegaré allí?

—Sí. Tú y tu gente. Os doy la libertad.

Entonces dejó el negro caer la pipa, se puso en pie y exclamó:

—¿La libertad? ¿A todos? ¿También a mí?

—A todos y también a ti, pero con una condición.

—¡Dímela! —rogó el negro con la mayor alegría—. Haremos todo lo que nos pidas.

—Entregaréis vuestras armas.

—Las recibirás todas. Tenemos bastantes más en casa.

—Además, no intentéis ir al encuentro de Abú el Mot, sino que con vuestros barcos es dirigiréis a vuestros poblados tan deprisa como sea posible. Yo viajaré con la Dahabieh, y mis Noquers permanecerán aquí, cuidando de que mis condiciones queden cumplidas. Os seguirán y, tan pronto como intentarais volver, os atacaremos.

—Señor, estaremos contentos de poder volver al poblado y no nos quedaremos atrás. Ese Abú el Mot nos ha abandonado ignominiosa y pérfidamente. Si vuelvo a verlo, su suerte estará echada.

—Bien, hemos terminado y...

—No, aun no hemos terminado —lo interrumpió el Gris, naturalmente en lengua árabe—. También yo tengo que decirte unas palabras y poner mis condiciones.

La punta de su nariz se balanceaba de un modo tan grotesco, que quien lo conociera podía tener el convencimiento de que sus condiciones iban a ser algo excepcional.

—Espero que será posible cumplirlas.

—¡Pido que es cortéis vuestro moño y que me lo entreguéis!

El efecto que aquella condición causó en el negro fue extraordinario. Muy asustado, dio un paso atrás, alzó los brazos, lanzó un grito y contestó finalmente:

—¡Señor, no debes pedir eso!

—¡Oh, sí! ¡Lo pido! Aquí hay bastantes cuchillos y, además, tenemos algunas Makassas (tijeras) con que podemos cortarlo.

—¿Por qué quieres hacernos sufrir tales dolores?

—¿Dolores? No os va a doler en absoluto.

—Te equivocas. A otros se les puede quitar fácilmente los Compiarah (moños) porque llevan el pelo flojo. Pero nuestros Compiarah son duros como la piedra. No se sabe donde acaba la cabeza y donde empieza la Compiarah.

—Si no lo sabéis vosotros, lo sé yo, porque soy Fabib (médico) y conozco exactamente cómo está constituida la cabeza. Y si a alguno de vosotros le corto un trozo de cráneo, enseguida lo vuelvo a juntar y se lo curaré.

—¡No, no, señor! Creo que eres un prestigioso Fabib, porque tienes una nariz terriblemente grande y nosotros los Abdi sabemos muy bien que un hombre es tanto más sabio cuanto más larga es su nariz; pero aunque sepas cortarnos la Compiarah sin producirnos dolor, no nos impondrás la vergüenza de despojamos de nuestro adorno y obligarnos a comparecer en nuestras casas, ante nuestras mujeres, desposeídos de él.

—Pues no puedo obrar de otro modo —afirmó el Gris—. Ha de haber castigo.

—Si nos quieres castigar —continuó el Muehr en medio de su espanto— quiero hacerte una proposición. Un Muehr prefiere morir antes que renunciar a los distintivos de su raza. Que la suerte decida entre mi gente. La mitad de ellos podrán volver a su hogar con su Compiarah; a los demás puedes matarlos y quitarles ese adorno. Además, podrás obtener los Compiarah de nuestros muertos.

Ante la tribulación que expresaban las palabras del negro, los alemanes tuvieron que hacer un gran esfuerzo para aguantar la risa. Pfotenhauer, siguiendo la broma, preguntó:

—¿Toda tu gente entrará en el sorteo? ¿Incluso tú?

—¿Yo? ¡No! ¡Yo soy el cabecilla y, como tal, estoy por encima de la muerte!

—¡Ah! ¿Tú no quieres morir? Ese afán lo encuentro natural en todos los nombres, pero mi sentimiento de justicia se subleva contra esa pretensión de que mientras los demás deban hacer depender su vida de una casualidad, haya uno que tenga el privilegio de sobrevivir en todos los casos. Por eso no quiero ser benigno sólo contigo, sino con todos. Renuncio, pues, a la Compiarah, pero pido que me entregues, en su lugar, tu Bonete, el bodschak (gorra de conchas).

—¿Mi Bonarta el lulu? (sombrero de perlas) —preguntó el negro echándose las manos a la prenda aludida, mientras sus facciones se descomponían—. ¡Señor, eso no debes pretenderlo! ¡No debes pedirlo! Esta Bonarta es el distintivo de mi dignidad de cabecilla.

—Ya lo sé; pero no me importa. Piensa que, entregándome tu bodschak, puedes salvar la vida de más de cien Muehrs a los que la suerte podría condenar a muerte.

—¡Que mueran! ¡No me opongo a ello! Pero ningún Schad ni ningún Malik se desprende de su Tadscha (corona) sin antes haber luchado por ella. ¿Para qué te va a servir la mía, si nunca querrás ser Rey de los Muehrs?

—Verdaderamente no tengo esa intención. Pero tú estás vencido y tendrás que entregarnos algo en prenda de tu sumisión. Otra cosa sería si estuvieras dispuesto a ser nuestro amigo y aliado. Entonces obtendrías mi gracia para quedarte con nosotros. No tendrías que entregarnos tu Todscha ni vuestros Compiarah, sino que, por el contrario, te daríamos cosas que te serían útiles y te producirían enorme satisfacción.

Al oír aquello el negro respiró profundamente y contestó:

—Señor, me quitas un gran peso de encima. Me has hecho pasar un rato angustioso. Dime, ¿en qué forma podría ser vuestro aliado?

—Tendrías que venir con nosotros a combatir contra Abú el Mot, el cual, pérfidamente, os ha abandonado a vuestra suerte.

—Señor, lo haré gustoso, ¡muy gustoso! —se apresuró a responder el negro con energía—. Nos ha sacrificado para salvarse él solo, y por eso merece nuestra venganza. Con esa acción, ha roto la alianza que lo unía con nosotros, y ahora contraigo una nueva con vosotros, para pedirle cuentas por su conducta.

—¡Bien! Ya habéis visto que somos más fuertes que él y vuestra prudencia es aconseja estar a nuestro lado y no al suyo. Por eso os perdonamos la vida, os damos armas, os respetamos vuestros Compiarah, en fin, todo lo que os pertenece, y a ti también tu Bornata el lulu. A eso añadiremos una parte del botín que hagamos. Los rebaños y las provisiones caerán en nuestras manos y a sus soldados, una vez vencidos, les quitaremos las armas para dároslas á vosotros. Entonces estaréis mejor armados que las demás tribus y las podréis someter fácilmente.

—Señor, ¡eso es mucho más, sí, mucho más de lo que hubiéramos obtenido de Abú el Mot! —dijo el Muehr entusiasmado—. Nos das el perdón y la vida, en vez de vengarte. En nosotros tendréis amigos en los que podréis fiar hasta en el mayor de los peligros.

—Así quiero creerlo. Además, conseguiréis una gran ventaja que no habríais tenido con Abú el Mot. No sólo yo soy Fabib, sino que también este Effendi, mi amigo, lo es y mucho más célebre que yo. Nos cuidaremos de vuestros heridos, la mayor parte de los cuales no se habrían salvado si hubierais permanecido al lado de Abú el Mot... Para formalizar la alianza ¿tendrás que pedir el consentimiento de tu gente?

—¿Qué piensas de mí? —contestó el cabecilla con orgullo—. Soy el Rey de mi tribu y mis guerreros deben obedecerme. Y lo harán con gusto. Ellos esperan la muerte y, por el contrario, yo les llevaré la dicha. Recibirán mi comunicación con la mayor alegría.

—Bien; así sois, desde ahora, nuestros amigos y aliados. Escucharemos lo que te diga tu gente y, después, pasaremos a tus barcos para cuidar de los heridos.

El negro dio a ambos un apretón de manos y, seguidamente, se hizo conducir al Sandal. Cando ya se había marchado, preguntó el Gris a Schwarz:

—Bueno, ¿está usted conforme? ¿Lo he hecho bien?

—Sí. En realidad éramos ya lo suficientemente fuertes, sin los Muehrs, para medirnos con Abú y Abd el Mot, pero el transformar enemigos en amigos es siempre ventajoso y quién sabe si tal vez algún día nos hallemos en situación en que este refuerzo rea decisivo... Pero ¿por qué lía asustado usted a ese pobre diablo con la amenaza de arrebatarles sus moños?

—Porque quería apoderarme de su gorra o corona. Me hubiera gustado mucho llevarla conmigo a casa, como una rareza o curiosidad etnográfica. Pero como que está prendado de ella con toda su alma, que se la quede.

—Venga usted a ver qué cara ponen sus hombres. Parece que están contentos. ¿Oye usted sus gritos?

No habían abandonado aún el camarote y, aunque la puerta estaba cerrada, percibieron una gran confusión de voces humanas. «Ja sefa, ja bacht, ja fahra!» —¡oh, placer, oh, dicha, oh, alegría!— Los negros repetían estas palabras, pero armando tal griterío que ensordecían. Cuando los alemanes salieron del camarote y llegaron a cubierta, vieron que los negros, a bordo de sus dos barcos, saltaban y bailaban, llenos de contentos, como si se hubieran vuelto locos.

—¡Caramba! —comentó el Gris riéndose.— Sería preciso ser un alienista para devolver a esos, hombres la cordura.

El jefe de los Muehrs se asomó al borde del Sandal y gritó a los de la Dahabieh:

—¿Veis la alegría de mis guerreros? Están llenos de placer y os servirán fielmente, y arriesgarán, su vida por vosotros. ¡Ahora pasad a nuestro barco y dedicaos a nuestros heridos, que os esperan anhelosos!

Antes de que Schwarz accediera a aquella súplica, mandó llamar a los Reïsahn de los dos Noquers. Hasab Murat recibió la orden de reembarcar a su gente y luego pasó él a bordo de la Dahabieh. Ya todos reunidos, Schwarz les comunicó que en adelante, tenían que considerar a los Nuehrs como sus aliados y que debían tratarlos como tales. Todos acogieron aquella noticia con gran satisfacción.

Como era cuestión de no perder tiempo, a fin de reanudar cuanto antes la marcha para adelantarse a Abú el Mot, fueron ocupados todos los botes disponibles por los hombres que debían dedicarse a ensanchar el estrecho paso que conducía a través del campo de juncos. Entre tanto Schwarz y el Gris pudieron asistir a los heridos. Fueron, pues, al camarote en busca de los estuches quirúrgicos y, al cruzarse en el camino con el «Hijo del Secreto», Schwarz aprovechó la ocasión para preguntarle:

—Hemos de ir a la Maijeh Husan el bahr. ¿Sabes dónde está ese lugar?

—Sí, Effendi, lo conozco. He estado allí algunas veces con Ben Wafa, cuando regresamos de la Seribah de Abú el Mot. Es célebre por los muchos hipopótamos que en él se encuentran.

—¿Cuando crees que llegaremos allí, si se mantiene el buen viento?

—Si navegamos también de noche, cosa que podemos hacer, ya que en esta época del año no hay lluvias ni tempestades, y el río no ofrece obstáculos, llegaremos mañana por la noche.

—¿Podría un hombre, a pie, llegar también en ese tiempo?

—Sí, si se apresura. Puede tomar la dirección recta, mientras que nosotros hemos de seguir las curvas del río.

—No me gusta oír eso. Es posible que Abú el Mot vaya a la Maijeh.

—Entonces tendremos que obrar como en la noche pasada. Engancharemos los botes delante de los barcos. Eso no nos cansará, ya que somos bastante numerosos para relevarnos. Los Muehrs nos serán muy útiles en esa tarea, ya que son mejores remeros que les askaris.

—Ven con nosotros al camarote para llevar las cajas de medicina —le dijo Schwarz.— Eres hábil y puedes ayudarnos curando a los heridos.

Aquellas palabras fueron oídas por el húngaro, el cual, acercándose, dijo:

—Effendi, también yo entiendo de eso, y ya he curado a muchos heridos. ¿Recuerda el caso de la cigüeña que se rompió una pata y yo se la vendé? ¡También quiero ayudar a los Muehrs heridos!

—Bien, puedes venir.

Y el «Padre de los Once Pelos» se irguió y echó una mirada triunfadora al hombre de los pájaros.

CAPÍTULO IV

LA MAIJEH DE LOS HIPOPOTAMOS

Al día siguiente, entre la oración del Asr y Mogreb, es decir, aproximadamente después de la cuarta hora de la tarde, llegaron los cinco barcos a un sitio donde el río se ensanchaba tanto que parecía un gran lago. Las orillas estaban tan separadas una de otra que, para cruzar el río, se necesitaba remar durante una buena hora.

—¡Este es el sitio! —dijo el «Hijo del Secreto» a Schwarz y Pfotenhauer, junto a los que se encontraba, en la proa de la Dahabieh—. Podemos acercarnos a la orilla para echar las anclas. No debemos ir más lejos a fin de no ser vistos.

—¿Está el sargento mayor acampado con su gente a orillas del lago?

—No. Si damos la vuelta a la derecha y entramos en el lago hasta su parte posterior, llegaremos: a un punto donde una estrecha entrada conduce a un golfo, que no tiene agua corriente, sino estancada. En algunos puntos es muy hondo, por cuyo motivo no se seca, ni aun en el verano más caluroso. En los sitios poco profundos crecen juncos y cañas; en otros hay islas de hierbas que flotan en la superficie y se mueven solamente cuando, el viento las empuja o si un hipopótamo roe sus raíces y las pone en movimiento. Esta es la Maijeh Husan el Bahr.

—Entonces no necesitamos quedarnos aquí, en el río; podemos entrar en el lago y echar allí las anclas.

—El sargento mayor acampa en la orilla de la Maijeh. Es posible que uno de sus hombres venga al lago, en cuyo caso nos vería, lo que supongo querrás evitar.

—En efecto. Daré, pues, órdenes de anclar aquí y entonces el Onbaschi nos podrá informar,

Onbaschi quiere decir «cabo». Entre los Muehrs se, encontraba el cabo (según la traducción es un suboficial), que se había escapado del campamento del sargento mayor para delatarlo a Abú el Mot. Cuando vio perdida la batalla en la Waka’a en nahr (desfiladero) temió, por la suerte que le estaría reservada, mas quedó agradablemente sorprendido cuando, con los Muehrs, quedó perdonado.

La Dahabieh se acercó tanto como le fue posible a la orilla y allí echó anclas. Los dos Noquers hicieron lo mismo. Los barcos de Diakin no navegaban tan bien y se quedaron rezagados en el camino, pero cuando algún tiempo después llegaron a aquel lugar, también anclaron detrás de las otras embarcaciones.

Después, Schwarz hizo llamar al Onbaschi y le preguntó:

—¿Conoces este sitio donde estamos ahora?

—No, Effendi.

—¿Y el lago en cuya entrada nos hallamos?

—Tampoco.

—Creía que habías estado en su orilla. En ella desemboca la Maïjeh donde está acampado el sargento mayor.

—Mientras estuve con él ninguno de nosotros llegó al lago. La Maïjeh nos ofreció todo lo que necesitábamos: juncos para el fuego, agua y peces.

—Pero si yo remase contigo hacia la Maïjeh, ¿encontrarías el lugar donde se encuentran tus antiguos camaradas?

—Con seguridad.

—¿Llega el bosque hasta cerca del agua?

—Sí.

—¿Es bosque claro o hay arbustos que dificultan el paso?

—Sólo hay arbustos fuera del bosque; éste es estrecho y no tiene más que árboles, entre los que puede caminarse muy bien. ¿Quieres que te guíe?

—Lo pensaré —contestó Schwarz, reservado,

—¡Effendi, no tienes confianza en mí!

—Es verdad. Te lo digo francamente. Tú has engañado ya vilmente a tus camaradas.

—¡Porque ellos mismos eran traidores!

—¡Pero tú eres su cómplice y ellos tenían confianza en ti!

—Me negué a tomar parte en sus proyectos. Era el único Onbaschi que había quedado con el sargento mayor. El estaba arrestado y yo tenía que vigilarlo. Me aconsejó mal para que fuese con él y con mis cincuenta askaris para fundar una nueva Seribah con los Niam-Niam.

—¡Qué atrevimiento! ¡Cincuenta hombres querían ir hacia el Sur para coger en sus redes a un gran pueblo! ¡En esto se ve cuán pocos diablos son necesarios para hacer desgraciados a pueblos enteros!...

—Me dejé persuadir, porque me prometió que los dos seríamos los dueños de todo, pero el primer día se comportó como si él fuera el único Señor. Entonces me marché.

—¿De modo que no fue por arrepentimiento, sino por venganza?

—¡No me juzgues mal, Effendi...! Puedes confiar en mí. No puedo volver con Abú el Mot, ni quiero ir con él. Esta mañana he hablado con Hasab Murat. Me llevará con él a la Seribah Madunga, dónde entraré con el mismo rango, como Onbaschi. Y entonces podrás convencerte de que te serviré fielmente.

—Trataré de creerte. Cuando vayamos a tierra podrás guiarnos.

Mientras decía esto, cayó su mirada sobre un pequeño punto que se acercaba desde la orilla opuesta del lago. Lo tomó por un bote y fue enseguida a buscar su anteojo. En las condiciones en que se encontraban, era natural que un bote llamase su atención y hasta le causara alguna desconfianza. El anteojo le mostró que no se había equivocado. Era un bote muy pequeño, ocupado por un solo hombre, que parecía un negro. El alemán tomó dos de los remeros más vigorosos, embarcó en el bote más pequeño, no sin antes haberse armado de su fusil —los revólveres los llevaba siempre colgando del cinturón— y partió con ánimo de apresar al negro que, mientras tanto, había llegado al centro del lago, al verdadero río, remontándolo luego un trecho para recuperar lo que la corriente le había hecho perder. Se adivinaba su intención de llegar al otro lado del río, donde estaban los buques y después, quizá, remar hacia la Maïjeh.

Schwarz lo dejó acercarse más y luego emprendió la persecución. Su bote se deslizaba por el agua tranquila y obedecía, por lo tanto, a los remeros, con mucha mayor velocidad que el del negro, quien, con seguridad, aun no había visto los barcos que se hallaban anclados más abajo del río y en la orilla. Pero pronto se fijó en el bote en que iba Schwarz. Se paró unos momentos seguramente para meditar lo que debía hacer. Pero pronto giró para huir hacia la orilla Sur de la mitad del lago. Aquello podía ser el indicio de una mala conciencia, o, sencillamente, el resultado de la desconfianza de todo hombre que vive solitario y que se aterra ante la aparición de un extraño. Aunque remaba con todas sus fuerzas, el bote del alemán se le acercaba cada vez más.

—¡Es un negro Abata! —dijo uno de los Niam-Niam—. Lo conozco por el adorno de su cabeza.

Schwarz le gritó un «¡alto!» autoritario, pero sin el menor éxito. No quiso disparar porque, en primer lugar, no deseaba llamar la atención de la gente del sargento mayor, por si alguno de ellos se encontraba cerca del lago, y, en segundo, tampoco era necesario, porque estaba seguro de que iba a alcanzar al negro, ya que la distancia entre los dos botes disminuía por momentos. Cuando se halló a unas treinta varas, apuntó al hombre con su fusil y le gritó:

—¡Párate, si no quieres que te mate!

Entonces el negro dejó de remar y metió los remos en el bote. Su respiración era muy agitada y su pecho jadeaba por el esfuerzo que había hecho. Schwarz acercó su pequeño bote, borda con borda, y le preguntó:

—¿Quién eres?

—Soy Hahli —contestó el negro en mal árabe.

—¿De qué tribu?

—Abalea.

—¿Dónde vives?

—Allí, a orillas del agua —y le indicó hacia el lado derecho— a la orilla Este del lago.

—¿Solo?

—Los Abaka viven en Murrh (Predera).

—¿Adonde quieres ir?

—Hahli no puede decirlo. Le está prohibido.

—¿Por quién?

—Tampoco debe decirlo.

—Lo sé, sin embargo. ¡Un blanco te lo ha prohibido!

—¿Cómo lo sabes?

—¿Han llegado seis árabes hasta vosotros?

El hombre no contestó, pero manifestó tal sorpresa que Schwarz comprendió que lo había acertado.

El negro era grande, vigoroso y joven, pero su rostro estaba desfigurado por una gran hinchazón, más gruesa que un puño.

—¿Uno de los hombres era muy alto y muy delgado? —siguió Schwarz preguntando.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Te ha enviado al otro lado, a la Maïjeh?

—Sé solamente que eres un. mensajero de ese hombre y quiero saber qué mensaje llevas a los askaris.

—No puedo decírtelo.

—¿Por qué no?

—Hahli moriría.

—Pasa a nuestro bote.

—¿Por qué? ¡Hahli dejar libre!

Aquello lo dijo muy asustado.

—¡No te haremos nada I Te daremos de comer; también te regalaré un poco de Duhchan, (tabaco) y después podrás marcharle.

Al oír la bonita palabra Duhchan, la cara del negro resplandeció de alegría y preguntó:

—¿Adónde tiene que ir Hahli?

—A nuestro barco.

Repentinamente su semblante reflejó otra vez la expresión del miedo.

—¿Barco? —preguntó—. ¿Tienes tres barcos? ¿Dahabieh y dos Noquers?

Por aquella pregunta descubrió que Abú el Mot lo había prevenido contra los tres barcos. Schwarz contestó:

—No. No tenemos tres, sino cinco barcos.

—¡Eso está bien, muy bien! Si tuvierais sólo tres barcos, entonces seríais mala gente.

—Somos buena gente y te lo demostraré. No sólo te daré tabaco, sino que también te curaré. No te produce el Duhdi (gusano filaria) muchos dolores en las mejillas?

—Sí. Muchísimos de nosotros tenemos el Duhdí.

—¿Con qué os lo curáis?

—Con agua caliente.

—Eso no basta; pues penetra aún más adentro. Te enseñaré cómo hay que quitarlo.

—Entonces Hahli irá gustoso contigo. ¡Recibir Duhchan y curar el gusano!

—¡Vamos al barco!

Entonces pasó al otro bote y, remolcando el del negro, se dirigieron a la Dahabieh.

La Filaria, el gusano Guinea o Medina, se llama en el Sudán Frendit. Tiene el grueso de una cuerda de violín y, puede llegar a tener una longitud de hasta de dos metros. Parece que invade el cuerpo humano sólo con el agua que se bebe y causa en los sitios de erupción gruesas úlceras purulentas. Por un trago de agua pueden penetrar en el cuerpo varias de esos terribles gusanos y su efecto es horroroso. Se forman en los brazos, piernas, pecho o espalda hinchazones cubiertas de úlceras que causan grandes dolores y que, a menudo, ocasionan la muerte del atacado.

El Abaka era un caso afortunado, puesto que tenía el gusano en la cara, cosa que ocurre raras veces.

El negro subió a bordo de la Dahabieh y Schwarz se lo llevó enseguida al camarote, con objeto de abrirle la úlcera con el bisturí. Aquella operación tuvo que hacerse con mucho cuidado para no cortar la Filaría. El mejor medio de extraerla es arrollarla sobre un palito, trabajo que requiere varios días. Schwarz logró coger la parte delantera con la cabeza y la arrolló y sujetó, con objeto de que no pudiera retroceder. Después dio al negro instrucciones respecto a su ulterior conducta para concluir la curación.

—¡Eso está muy bien! —dijo el negro contentísimo—. Gusano sacado y Hahli sano. Hahli dirá también a los otros cómo pueden deshacerse del gusano. ¡Pero ahora darle también Duhchan!

Schwarz le dio una pequeña cantidad que tenía tan gran valor para el Abaka que dio un salto de alegría y exclamó encantado:

—¡Oh! ¡Ahora Hahli fumar y estar orgulloso, porque otros no tienen Duhchan! ¡Hombre blanco es bueno! ¡No es como la gente de la Dahabieh y los dos Noquers!

—¡Ah, sí! ¿Qué clase de gente son?

—Son cazadores de esclavos y ladrones

—¿Lo ha dicho el árabe alto y delgado? —le peguntó Schwarz, sabiendo que, al hablar de los supuestos ladrones se refería a ellos mismos.

—Sí, él lo ha dicho.

—¿Cuándo llegó a vuestro lado?

—No hace mucho tiempo.

—¿Está todavía allí?

—No.

—¿Adonde se fue con los otros cinco hombres?

—Siempre a lo largo del río, hacia el Sur.

—¿Y sabes quién era?

—Hombre pobre. Ladrones le han quitado También quieten ir a la Maïjeh, donde hay askaris y robarles todo. Por eso Hahli va a decírselo.

—¿Les has de decir también que te envía hombre largo?

—No, eso callar.

—Pero te preguntarán quién te envía.

—Entonces Hahli dirá que viene por casualidad, que ha visto tres barcos y que ha oído decir a los ladrones, en la ribera, que quieren ir a la Maïjeh.

—¿Qué recompensa te ha dado el hombre?

—Nada. Me dijo que los askaris me darían algo. Quizá Mikajil, que a Hahli hace muy feliz.

—¿Te gusta beberlo?

—¡Oh, mucho!

Y puso una cara que, a pesar de la úlcera, brillaba de alegría,

—Yo también tengo Mikajil, pero verdadero y bueno. ¿Lo quieres probar?

—¡Sí, sí, claro que sí!

El Mudir de Fachoda había regalado a Schwarz algunas botellas de Araki fuerte. Llenó un vaso grande, llevó al negro a un sitio donde nadie podía estorbarlo y, dándole el vaso, le dijo que podía tomar un pequeño trago cada cuarto de hora.

Lo dejó solo, convencido de que, no estando acostumbrado a aquel aguardiente tan fuerte, cogería pronto una buena borrachera para caer al fin en un profundo sueño.

—Este poseedor de la Filaría no avisará hoy al sargento mayor —comentó Pfotenhauer.

—Esa es mi retención —repuso Schwarz.— No quería imponerle ninguna obligación, pero con, el Araki está todo solucionado.

—¿De modo que Abú el Mot ha estado en una aldea situada al otro lado del río? Ahora comprendo que, más arriba, atravesará el río y se irá a Ombula. Quizá lleguemos allí antes que él.

—Así lo espero. Pero esta noche pasaremos cerca de la Maïjeh y Abú el Mot también tiene que dormir. Además, en la obscuridad, no puede continuar su camino. Debe haber estado andando toda la noche pasada y no podrá resistir una segunda noche, pues estará sumamente cansado. Sn cambio, nosotros frescos y descansadas, podremos marchar bien. Algunos de nosotros, además, nos serviremos de los animales que

hallaremos en el campamento del sargente mayor.

—¿Cuándo lo atacaremos?

—No antes de que haya obscurecido. Cruzaremos el lago a remo, hasta la entrada de la Maïjeh, que conoce el «Hijo del Secreto». Allí abandonaremos los botes y el Onbaschi nos conducirá por tierra al campamento del sargento mayor... ¡Mire usted al negro Abaka!

El Gris vio al negro, con los ojos cerrados y estirado cuan largo era, que dormía profundamente con rostro lleno de satisfacción. Al parecer se había bebido el Araki de un solo trago y la borrachera se apoderó de él más pronto de lo que Schwarz calculara.

—Dormirá hasta mañana por la mañana —dijo Pfotenhauer riéndose—. No podemos temer que nos juegue una mala partida.

SI día había llegado a su fin y la obscuridad de la noche se había tendido sobre el inmenso río.

Los botes estaban a punto y los hombres elegidos para el asalto dispuestos a emprender la marcha.

Después del crepúsculo aun no brillan las estrellas con tanta claridad como más tarde y el hombre que se encuentra en una comarca salvaje no espera, un eventual asalto generalmente hasta después de media noche. Por este motivo Schwarz había elegido aquella hora temprana. La gente ocupó los botes y dejaron atrás los barcos.

El «Hijo del Secreto», que conocía muy bien el lago, guiaba la primera embarcación. Las otras le seguían, muy juntas una a otra, de modo que no podían perderse. Tuvieron que atravesar una gran superficie de agua, hasta que, en medio de la misteriosa obscuridad, la orilla salió al encuentro de los expedicionarios. El desembarcar no era fácil, pues había juncos en gran cantidad a través de los cuales los botes tenían que abrirse paso sin hacer mucho ruido y ello requirió bastante tiempo, pero todo, al fin, se llevo a cabo satisfactoriamente.

Schwarz y Pfotenhauer se pusieron entonces a la cabeza, llevando en medio al Onbaschi. Era de suponer que éste no querría dejarse ver por el sargento mayor, pero había la posibilidad de que se escapara para volver a Ombula con Abú y Abd el Mot. Por eso, los alemanes no lo perdían de vista ni un momento y se mantenían en estrecho contacto con él para echarle mano enseguida si, por un brusco movimiento, quisiera huir de repente. Pero aquella desconfianza fue injustificada, porque se mostró completamente leal tanto en aquellos momentos como más tarde.

Tenían ahora el lago a sus espaldas y, con respecto a él, se hallaban en la derecha de la Maïjeh, alrededor de la cual se extendía un arbolado, no muy amplio, circundando por algunos arbustos. El Onbaschi guiaba al grupo, que se mantenía silencioso, a través de los árboles y en dirección a los arbustos, donde les sería más fácil avanzar que bajo las copas de los árboles.

Manteniéndose estrechamente agrupados, se dirigieron a la punta de la Maïjeh, llegando al fin frente a un punto que se hallaba muy iluminado por dos grandes hogueras y, más allá, en la llanura, envuelta en las sombras, Schwarz contó otras diez hogueras más pequeñas, que formaban un semicírculo alrededor de una plaza libre delante de la Maïjeh.

—¿Aquel que está tendido delante de la hoguera es el sargento mayor? —preguntó Schwarz al Onbaschi.

—Sí, señor —contestó éste—. Si nos acercamos más podrás verlos mejor a él y a su gente.

—No lo haremos todavía. ¿Qué son aquellas pequeñas hogueras que se ven allá, algo más lejos?

—Son las hogueras de los hombres que vigilan para que los animales no se escapen durante la noche.

—¿Hay diez centinelas? ¿Sabes en que forman los relevan?

—Solamente una vez, a medianoche.

—Una distribución no es un sistema muy sensato, pero facilita la ejecución de nuestro intento, pues no seremos estorbados por el relevo.

—¿Qué haremos, Effendi?

—¡Suprimiremos a esos centinelas! Hemos de hacerlo antes de ir al campamento. ¡Tú nos debes ayudar!

—¡Con mucho gusto, Effendi! Todavía no tienes confianza en mí, pero te demostraré que tus temores son injustificados. ¿Qué debo hacer?

—¿Tú conoces bien a esa gente?

—¡Naturalmente! Han sido mis subordinados.

—¡Muy bien! Disponemos de un centenar de hombres. Veinte pueden seguirme ahora, dos para cada centinela.

Señaló a aquellos que le parecieron más indicados y los hizo acercarse con el fin de que entendieran bien sus palabras, dichas en voz baja:

—Hemos traído cuerdas suficientes para amarrar a diez hombres —les dijo—. Coged tantas como sean necesarias. Yo me adelantaré con el Onbaschi y vosotros seguidnos lentamente y, para que no os vean, echaos al suelo. El Onbaschi se acercará más y los llamará por su nombre. El hombre se adelantará sorprendido al ver vivo al cabo, al que creía muerto. Mientras cambia algunas palabras con él, yo me deslizaré tras el centinela y lo cogeré por el cuello tan fuertemente que no podrá gritar. Luego vosotros lo ataréis.

—¿Qué diré al centinela? —preguntó el cabo.

—Lo que se te ocurra. Desde luego, no habrá lugar a una larga conversación, pues yo obraré deprisa. Puedes figurarte que quedará tan sorprendido por tu aparición que las palabras no saldrán de su boca. Lo principal es que lo traigas para que la hoguera no pueda alumbraros y que tú te sitúes de tal modo que el hombre tenga que darme la espalda. Esto me facilitará la ocasión de lanzarme sobre él. ¿Has comprendido?

—Sí, Effendi. Ejecutaré mi tarea de tal modo que quedarás satisfecho dé mí.

—Bien. Pero si intentaras hacernos traición, te encontrarías en el acto con una bala en el cuerpo. Con el centinela vencido se quedarán dos hombres, uno que ocupará su lugar, sentándose junto a la hoguera para vigilar el rebaño y el otro al lado para apuñalarlo en caso de que quisiera escapar. Este segundo debe apartarse de la hoguera con su prisionero para que no lo vean. Cuando yo haya apresado al sargento mayor os enviaré un mensajero y entonces vendréis al campamento. ¿Lo habéis entendido bien?

—Sí —contestaron todos a una.

—Bien, pues, entonces podemos empezar. Los otros que se queden aquí y se mantengan muy quietos. Si se malograran nuestros proyectos, daré un fuerte silbido. En tal caso, todos los que quedan se echarán inmediatamente sobre el campamento y procurarán apoderarse del sargento y de su gente. ¡En marcha!

El grupo emprendió el camino, con Schwarz y el Gris a la cabeza; como antes. El húngaro también se unió a ellos. Dieron una pequeña vuelta en dirección a la primera hoguera de los centinelas y llegaron a un sitio desde donde Schwarz y el cazador de elefantes observaron el campamento del sargento. Estaban entonces solamente a treinta pasos de la hoguera que, como las restantes, no tenían, ni mucho menos, el tamaño de las dos que ardían a la izquierda del campamento. Su claridad no penetraba apenas, por tanto, en las sombras de la noche.

Schwarz mandó a su gente que se quedara, atrás con Pfotenhauer y él se arrastró con dos askaris hasta encontrarse más cerca de la hoguera. Habiendo recorrido la mitad del camino, se tendieron en tierra, pero el Onbaschi se adelantó algunos pasos más.

—¿Sabes su nombre? —preguntó Schwarz en voz baja, indicando al centinela que estaba sentado, sin moverse, al lado del fuego.

—Sí —contestó el cabo—. Se llama Salef; ha sido uno de mis mejores amigos.

—¡Pues, adelante! Pero cuando hables con él ponte de tal modo que des la espalda a la hoguera, a fin de que él me dé la espalda.

El Onbaschi aun dio cinco o seis pasos más y se paró. Estaba a diez pasos de distancia de la hoguera, cuya luz apenas llegaba al sitio donde se encontraba.

—¡Salef! —llamó con voz reprimida—. ¡Salef!

El centinela prestó atención.

El centinela miró entonces hacia la derecha, en dirección a la hoguera más próxima, porque creía que la voz había partido de allí. La otra hoguera estaba a setenta pasos de distancia y no se podía ver la figura del centinela que estaba allí.

—¡Salef! —llamó el Onbaschi con voz un poco más fuerte.

Entonces se dio cuenta el centinela de dónde procedía la llamada. Se incorporó con gesto rápido y, cogiendo su fusil, preguntó:

—¿Quién vive?

—¿Ya no me conoces?

El centinela vio a un hombre, cuyas facciones, empero, no podía distinguir, aunque su figura, así como su indumentaria, le pareció reconocer.

—¡Dime tu nombre y acércate!

—No me atrevo.

—¿Por qué no?

—Porque se me podría ver. La hoguera ilumina demasiado. ¡Ven tú aquí!

El centinela hizo un movimiento de sorpresa y dijo:

—¡Alá me proteja! ¿Se levantan los muertos ¿Eres verdaderamente el Onbaschi?

—Sí, lo soy.

—¿O eres un fantasma?

—No. Soy el Onbaschi en persona. ¡No tengas miedo!

—¡Pero si tú estás muerto, ahogado en el río y devorado por los cocodrilos!

—¡No soy tan tonto! Me tiré al agua intencionadamente. Ahora deseo decirte algo, que será muy importante y ventajoso para ti. Pero si yo me acercara contigo a la hoguera, podría verme el otro centinela.

—¡Oh, Profetas y Califas! ¡Todavía ocurren milagros! ¡El Onbaschi vive, no ha muerto!

—¡No grites tanto! ¡No conviene que se oiga que hablas con alguien!

El hombres se acercó lentamente y titubeando. Aun dudaba de lo que veía. Era supersticioso y tenía miedo de espectros y fantasmas. Contempló al Onbaschi, lo cogió por el brazo y dio una vuelta a su alrededor de modo que él mismo se colocó de espaldas a Schwarz. Después dijo con un suspiro de alivio:

—¡Gracias a Alá! ¡No es un fantasma, sino el Onbaschi en persona! ¡Pero, hombre, dime por qué te echaste al agua!

—Por prudencia. Quería marcharme de aquí.

—¿Marcharte de nuestro lado, cuando vivimos en medio de la mayor satisfacción y alegría? ¿A eso le llamas prudencia? Tus pensamientos...

No pudo seguir hablando porque las manos del alemán lo cogieron tan fuertemente por el cuello en aquel momento que le faltó la respiración y el fusil le cayó de las manos.

—¡Atadlo! —dijo Schwarz en voz baja a los askaris que estaban con él.

El centinela, fue empujado aún más hacia la obscuridad, apartándolo de la hoguera. Lo ataron y lo tendieron en el suelo. Entonces su cuello se vio libre de las manos de Schwarz, el cual sacó su cuchillo e inclinándose sobre el vencido le puso la afilada punta sobre el pecho desnudo y lo amenazó:

—¡No grites ni una palabra, o te clavo el cuchillo en el pecho!

—¡Alá! ¡Alá! —gemía el prisionero, resollando.

—¡Tranquilízate! —le dijo Schwarz—. No tengo intención de hacerte ningún daño. Si obedeces mi orden de estar quieto y sin gritar, no te sucederá nada. Pero si levantas la voz, entonces el hombre que dejo aquí te clavará el cuchillo en el corazón. ¡No lo olvides!

—¿Quién sois y qué queréis aquí?

—¡Eso no te importa! Espero que callarás o habré de cortar tu garganta?

—¡No, no! Me callaré. ¡No diré ni una palabra, ni una sílaba!

—¡Te lo aconsejo por tu bien! ¡Tu vida pende de un hilo!,

Un askari se sentó entonces junto a la hoguera, del mismo modo como había estado el centinela. El segundo soldado se sentó al lado del prisionero, que estaba tendido en la obscuridad, y tenía su cuchillo en la mano, dispuesto para la eventual puñalada. Schwarz le dijo:

—Cuando te envíe aviso le quitarás las ligaduras de los pies para que pueda andar, y me lo traes. Pero las manos permanecerán ligadas. ¡Ahora adelante!

Se acercó entonces Pfotenhauer y dijo en voz baja:

—¡Lo ha hecho usted muy bien! Si con los otros alcanzamos el mismo resultado, podremos damos por satisfechos.

El «Padre de los Once Pelos» dijo entonces muy quedamente, pero con un tono despectivo:

—¿Es que usted suponía que esto no podía salir bien? El Doctor Schwarz ya ha demostrado en otras ocasiones que sabe acercarse, a nuestros mutuos enemigos con noble seguridad.

—¿Noble seguridad? ¡No está mal la expresión! —gruñó el Gris.

—¡Basta! —rogó Schwarz—. ¡No riñáis ahora!

—¡No se me hubiera ocurrido! —contestó Pfotenhauer.

El Onbaschi no quería renunciar al elogio que se tenía bien merecido y preguntó:

—¿Cómo he representado mi papel, Effendi? ¿Estás contento de mí?

—¡Mucho! Si procedes con la misma precaución y prudencia con los otros nueve, te daré una recompensa.

—¡Pues me la ganaré, puedes estar seguro!... Ya estamos cerca de la segunda hoguera.

—¿Conoces también el nombre de este centinela?

—Los conozco a todos, copio te he dicho. Este quedará aún más sorprendido que el otro, ya que estaba conmigo cuando me dejé caer al agua.

—¡Muy bien! ¡Adelante, pues!

El segundo centinela fue dominado y también los ocho restantes. El Onbaschi desempeñó su papel extraordinariamente bien, y se sirvió siempre de las mismas palabras, que no fallaron ni una vez en producir el efecto deseado.

Cuando hubieron terminado con el último centinela, volvieron los cuatro-Schwarz, Pfotenhauer, el húngaro y el Onbaschi —por el mismo camino, convenciéndose de que en las hogueras de vigilancia estaba todo en tarden. Los askaris aguardaban en silencio. Schwarz dijo al Gris:

—Usted se quedará con la gente y yo me arrastraré hasta el campamento para informarme!

—¿Es necesario? —preguntó Pfotenhauer.— Yo no haría tantos cumplidos con esa gente, sino que caería enseguida sobre ellos. Son pocos hombres.

—Desde su punto de vista tiene razón. Pero si antes me acerco a ellos, quizá oiré cosas que nos pueden ser útiles.

—¡Pero usted se pone en peligro!

—¡Oh, no! Soy hábil en eso de llegar junto a uno sin que lo sospeche. Pero si me hallara en peligro, dispararé. En tal caso acudirán todos en mi ayuda. Mientras no dé esa señal sabrán que me encuentro en completa seguridad.

Schwarz se marchó y Pfotenhauer lo siguió con la vista hasta que se perdió en la obscuridad. Carraspeaba enojado y dijo a los askaris:

—Manteneos alerta. Ya habéis oído al Effendi. Tan pronto como dispare, correremos ese peligro, que tan fácilmente podría evitarse.

Aquellas palabras sacaron de quicio al «Padre de los Once Pelos». No podía soportar que se censurase el proceder de su apreciado señor. Pero ante los soldados no quería discutir de ello y, por lo tanto, sirviéndose del alemán, que los demás no entendían, dijo a Pfotenhauer:

—¡Lo que el Doctor Schwarz ha hecho está muy bien!

—¡Ah, sí! —gruñó el Gris— ¿Qué entiende un Oschelab de esos problemas?

—¡Mejor que nadie! Llevo mucho tiempo con el Doctor y he llegado a conocerlo perfectamente. Todo cuanto ha hecho, siempre ha sido acertado.

El Gris aceptó la lección tranquilamente. Quería evitar toda discusión en aquellos momentos, en que era preciso estar quietos y ser prudentes. El hombrecillo, no habiendo tenido réplica a sus palabras, se volvió con orgullo hacia los askaris y les contó en qué forma fueron asaltados los centinelas. Con ello quería poner su persona en primer término, pero fue interrumpido por el «Padre de la Risa», quien declaró:

—Ya lo sabíamos todo eso.

—¡Ah, sí! ¿Has estado presente?

—No. Pero el Effendi anunció antes cómo debía precederse y, como así se ha hecho, no tienes por qué repetirlo.

—Pero ¿sabes tú qué parte he tomado en ese trabajo?

—¡Sí! No has hecho nada, sino que te has limitado a mirar lo que hacían los demás. ¿O quieres referir hechos heroicos que no has realizado?

—¡Cállate! No has estado presente e ignoras los méritos que he contraído. ¿Pretendes afirmar que soy un hombre inútil?

—¡No, porque todo hombre, hasta el más tonto, puede ser útil para algo!

—¡Oh! —respondió el húngaro, cada vez más enfadado—. ¿Me llamas el más tonto de los hombres? ¡Has de saber que he estudiado todas las ciencias! ¿Y qué has estudiado tú? ¡Nada, absolutamente nada!

—¡Déjame en paz con tu ciencia! ¡Sabemos muy bien a qué atenernos con respecto a ti...! Yo soy muy superior, puesto que conozco todos los pueblos y aldeas, todos los países y razas de la Tierra.

—¡Eso cuéntaselo a tu abuela!

—Lo he demostrado en la Seribah Madunga, donde no supiste contestar a mis preguntas.

—Ni tú tampoco a las mías, ¡tú, tres veces y diez veces «Padre de la Risa y de la Insensatez»!

—¡No me insultes! ¿Cuál es tu nombre? ¡«Padre de los Once Pelos»! ¡A la derecha seis y a la izquierda cinco pequeñas cerdas!

—En cuanto a mi nombre, no tengo por qué avergonzarme. Me llaman Abu el buz, «Padre de las Fauces», porque la parte delantera del león ha llegado a ser de mi propiedad, mientras que tú, has tenido que conformarte con la, parte trasera; ¡tú, pobre «Padre de la Cola»!

—Porque la suerte lo decidió así... Pero ¿cómo es en realidad tu nombre, el que llevas en tu patria? No lo he olvidado: Uzkai Istvan, Martin! Quien lleva un nombre tan corto no puede ser un hombre célebre. ¡Escucha, en cambio, el mío Soy Hachi Ali Ben Hachi Ishak al Faresi lbn Otaiba Abu l’Oscher Ben Hachi Marwan Omar el Gandesi Hafid Iacub Abd’Allah el Sandschaki!

—¡Por el amor de Alá, calla! —exclamó el húngaro—. Tú sacas ese nombre interminable de la boca, como el Effendi ha arrollado el gusano de la úlcera del negro Abaka.

—¡Quieres callarte! —le dijo el Gris—. Gritas tanto que se te debe oír allá, desde la hoguera. ¿Quieres que nos oigan y que el Effendi corra grave peligro por tu culpa?

Aquello bastó. El pequeño guardó silencio. Pero al cabo de un rato se acercó al «Padre de la Risa» y le preguntó en voz baja:

—¿Te has enfadado, Hachi Ali?

—Sí —contestó éste— ¿Y tú también?

—¡Naturalmente!

—¿Quién tiene la culpa de ello?

—¡Yo!

—¡No, yo!

—¿Por lo tanto, los dos?

—Sí. Por eso vale el uno precisamente, tanto como el otro. ¿Me perdonas?

—Sí. ¿Y tú también a mí?

—Con mucho gusto. ¡Dame, pues, tu mano! ¡No reñiremos más!

—¡No, por lo menos, hoy no! ¡Te lo prometo!

Entre tanto Schwarz había llegado a las proximidades del campamento, que se hallaba cerca de la orilla, donde los arbustos crecían en medio del bosque, mezclándose con los árboles, circunstancia ésta que favorecía al alemán, puesto que los troncos desnudos no le hubieran ofrecido un escondrijo tan seguro. Así, ocultándose entre los arbustos, pudo acercarse más fácilmente.

Los cazadores de esclavos estaban sentados entre dos hogueras. Los mosquitos, que tanto abundaban cerca del agua, eran allí menos molestos. Sobre una de las hogueras colgaba un recipiente de arcilla con los peces que habían pescado en la Maïjeh. Las esclavas rallaban Durrah y cocían en la otra hoguera las típicas tortas.

Todos los hombres tenían su pipa en la boca. Las existencias de tabaco que se habían llevado de la Seribah eran tan abundantes que podían fumar desde la mañana hasta la noche. Más allá de las hogueras estaba el bagaje, debajo de los árboles. Schwarz no pudo ver si era poco o mucho. Se deslizó a gatas, acercándose cada vez más, hasta que llegó a dos arbustos, que apenas se hallaban a cinco pasos de la primera hoguera. Estaban bastante juntos, pero dejaban espacio suficiente para un hombre. Lentamente se metió entre ellos, procurando ocupar el menor lugar y, desde su escondrijo, pudo observar perfectamente el círculo formada por aquellos hombres. Debían de estar todos, porque contó cuarenta y uno. A primera vista pudo conocer cuál de ellos era el sargento, que, en aquel momento, hacía uso de la palabra.

—Siento —decía— que se haya ahogado. Alá lo ha querido así y ha sido mejor. Ese Onbaschi no nos era bastante fiel. Odiaba a Abd el Mot, pero apreciaba demasiado a Abú el Mot. No podíamos tener confianza en él. Yo sospeché siempre que cualquier día se nos escaparía para ir a delatarnos.

—No se hubiese atrevido —dijo uno.

—¿Por qué no?

—Porque Abú el Mot lo hubiera matado por traidor.

—¡No lo creo! Lo hubiese perdonado. Como se comprende, el Onbaschi le hubiera presentado la cosa de tal modo que él aparecería sin ninguna culpa o con muy poca. Pero entonces ¡pobres de nosotros! Si tal traición se hubiera producido y cajeáramos en sus manos, habrían inventado toda clase de torturas para vengarse.

—Por si acaso —dijo uno, medroso— no nos debiéramos quedar aquí.

—¡Oh, aquí estamos muy seguros!

—No lo creo. Cuando el señor llegue a la Seribah y la encuentre destruida, irá a los Dschur, de los que sabrá todo lo sucedido. Entonces vendrá con los Muehrs que quería alistar y nosotros estaremos perdidos.

—Pero, por ahora, aun no vendrá.

—¿Lo sabes tú acaso?

—Lo supongo. ¡Pero dime si él sabe algo de la Ghasuah que Abd el Mot ha emprendido contra los Ombula!

—Ni una palabra.

—Abd el Mot la ha proyectado bajo su propia responsabilidad.

—Ahora, os digo que Abd el Mot no ha regresado todavía de Ombula; por lo tanto, tampoco creo que Abú el Mot haya vuelto. Estamos, pues, seguros del «Padre de la Muerte» y podemos, con toda tranquilidad y sin quebraderos de cabeza, quedarnos aquí y aguardar su regreso de la Ghasuah.

—¡Con tal de que no te equivoques! Se trata de saber si los camaradas de Abd el Mot se pasarán a nosotros.

—Vendrán; podéis estar seguros. Conozco a mi gente.

—Esperemos que así sea. Yo también lo creo, pues nadie puede soportar a Abd el Mot. Ahora bien, tendremos que someternos a grandes molestias y fatigas. Hay que pensar que de la Ghasuah traerá gran cantidad de esclavos y animales. Además, los rebaños que tenemos aquí. Con todo ello, el transporte será muy dificultoso. Si queremos ponernos en marcha hacia el Sur, avanzaremos muy lentamente y, mientras tanto, es de temer que Abú el Mot, con sus Muehrs, pueda alcanzarnos.

—¿Crees que no he pensado en eso? Pero si la gente de la Ghasuah se pasa a nosotros, seremos bastante fuertes contra los Muehrs, aunque no conozcamos su numera. Traerá doscientos o quizá trescientos, pero nosotros seremos más de quinientos. En cuanto a los animales, no nos los llevaremos. Los venderemos.

—¡Eso será difícil!

—¡Oh, no. Lo es para quien no conozca bien el negocio... Los cambiaremos por marfil.

—¡Alá! ¡Buena idea!

—¿Te gusta?

—¿Es magnífica! Pero tenemos prisa. ¡No vayamos a quedarnos aquí durante semanas!

El sargento dio una fuerte chupada a su pipa, echó una bocanada de humo y, acariciando su barba, dijo:

—¿Qué os parece el comandante que tenéis ahora? Ayer me marché a caballo y no he vuelto hasta esta noche. ¿Dónde he estado?

—Ya nos lo has dicho: fuiste hacia Ombula, para informarte secretamente de come están allí.

—Nada de eso. Fui a ver a los Dor, unos negros, que viven casi a un día de marcha de aquí.

—¿De veras? ¿Por lo del marfil?

—Sí.

—¡Eso está bien! ¡Eso está bien! —corearon todos.

Convenía deshacerse de los animales molestos a cambio de marfil, que podía venderse con gran beneficio. Era para todos una buena noticia.

—Los Dor son célebres tratantes en marfil. —continuó el sargento— He visto sus fosos. Ellos recogen el marfil durante años y lo entierran, hasta que se presenta la ocasión de cambiarlo por ganado. Mantienen secretos esos fosos para evitar que alguien pudiera robarles su, tesoro. Al decirles lo que quería, abrieron uno para enseñarme su contenido. Os aseguro que mi sorpresa fue enorme. El precio que me pidieron es tan bajo que haremos un negocio como nunca lo ha hecho Abú el Mot.

—Pero ¿ya has cerrado el trato con ellos?

—Les he dicho cuántos animales pueden adquirir y mañana quieren venir a verlos. Traerán muchas cargas de marfil.

—¿Mañana? ¿A qué hora?

—Les dije que teníamos prisa. Por lo tanto, se pondrán en marcha hoy y caminarán toda la noche para estar aquí al romper el alba. Eso es...

El sargento fue interrumpido por el trote de un caballo que se acercaba. Resonó una potente voz desde el primer fuego, situado hacia el Sur. Después se oyó una exclamación de sorpresa y, seguidamente, apareció el jinete. La gente se levantó en, seguida y miraron con expectación al recién llegado. ¿Quién podría ser? Como venía del Sur, o sea de la parte de Ombula, temieron que fuese un mensajero de Abd el Mot. Esta suposición se confirmó. Al llegar cerca del fuego pudieron ver su cara y el sargento exclamó:

—¡Babar! ¿Eres tú? ¡Seas bienvenido y baja del caballo!

El recién llegado saltó de la silla y entró en el círculo de sus camaradas, de cuya sublevación aun no sabía r.ada y, mirando a uno tras otro, exclamó asombrado:

—¡Por Alá! ¡No sé si mis ojos me engañan! ¿Veo bien? ¡Vosotros aquí, y os creía en la Seribah! ¿También tú, sargento? ¡Estabas arrestado!

—¡Estoy libre, como puedes ver! —contestó el interpelado.

—¿Quién te ha dado la libertad? ¿Abú el Mot? ¿Ha regresado ya?

—¡De esto ya hablaremos después! Dime primero si la Ghasuah ha tenido éxito.

—¡Grandioso! Hemos hecho unos mil esclavos.

—¿Y ahora regresáis?

—Aun no. La suerte ha hecho emprendedor a Abd el Mot. Atacará aún a otro pueblo, donde tal vez hará otros tantos esclavos.

—¿Así, pues, ya no está en Ombula?

—No. Esa comarca se le hizo peligrosa. No se podía defender allí, porque todo está reducido a cenizas. Hay que esperar que los Belanda Se reunirán para disputarle el botín. Por este motivo ha dividido sus askaris. Con trescientos ha marchado más allá, para hacer aún más esclavos, y doscientos han retrocedido hasta un punto donde pueden defenderse fácilmente contra un asalto.

—¿Dónde está ese lugar?

—Medio día de marcha desde aquí y a igual distancia de Ombula. Es un lecho de lluvia no del todo seco donde en la marcha cogimos dos blancos, que querían ir a Ombula para prevenir a los Belanda contra nuestra Ghasuah. Detrás de dicho lecho de lluvia hay una Maïjeh y entre uno y otra acampamos.

—¿Adónde quieres ir ahora?

—A la Seribah, con Abú el Mot.

—¡Alá! ¿Pero ha vuelto ya?

—¡Tú debes saberlo mejor que yo! Abd el Mot cree que ya habrá vuelto y me envía para decirle que vaya enseguida, porque somos pocos para transportar tantos esclavos y para defendemos si fuéramos atacados.

—¡Diantre! —exclamó el sargento—. ¡Abú el Mot ya de regreso! ¿Quién podía imaginárselo? ¡Quizá ya va tras de nosotros!

—¿Tras de vosotros? ¿Cómo? ¿Habéis salido de la Seribah sin su permiso?

—Sí.

—¿Es posible? ¿Y los tokuls han quedado abandonados?

—Ya no existen. Todo está quemado.

—¿Quem...?

No terminó la palabra. El sargento asintió con una sonrisa ambigua y continuó:

—Toda la Seribah está reducida a cenizas. ¡Siéntate con nosotros al lado del fuego! Te diré lo que ha sucedido...

Todo esto es lo que oyó Schwarz y consideró que ya había sabido bastante. Se retiró de los arbustos y volvió con su gente. Al llegar, Pfotenhauer le dijo:

—Lo hemos estado esperando una hora... ¿Ha oído algo?

—¡Bastante! ¡Mi hermano está prisionero!

—¡Mil demonios! ¿Seguro?

—Sí. A medio día de marcha de aquí ha caído, con el cazador de elefantes, en las manos de Abd el Mot.

—¿Y dónde está ahora?

—No lo sé. No quise aguardar a que lo contasen todo. Pero lo sabré.

—¡Pues a prisa! ¡Hemos de emprender la marcha enseguida para libertarlos!

—¡Naturalmente! Pero esta noche tenemos aún que quedarnos aquí. La Ghasuah les ha salido bien. Ombula ya no existe. Mil esclavos se encuentran en las manos de Abd el Mot y aun quiere coger más.

—¡Ah! ¡Es horrible! ¡Pero las pagarán todas juntas! ¡Esto le va a costar la vida! Explíqueme con más detalle lo que oyó cerca del fuego. Si su hermano, el Sep, mi mejor amigo, está preso, debo yo saber tanto como usted, lo que ese Abd el Mot ha hecho con él y cómo los ha cogido. Después ya buscaremos el modo de libertarlos.

Schwarz le repitió, palabra por palabra, lo que había oído. La cólera se apoderó del Gris y, cuando Schwarz hubo terminado, dijo con voz reprimida:

—¡Dios mío, han cogido al Sep y quién sabe lo que harán con él! Sabiendo que querían prevenir a los negros, ¡qué odio les tendrán! ¡No los tratarán precisamente como a unos convidados! Pero ya iré yo y ¡pobres de ellos si le han tocado un solo pelo...! Pero, ahora, a prisa, hacia el fuego, si no queremos que el ataque sea un fracaso.

—No hay que temerlo, pero es posible que el sargento tome una decisión rápida, que dificulte nuestro plan.

—¿Cuál?

—Sabe ahora que Abú el Mot ha regresado y que tal vez se encuentra ya en camino y, por eso, el sargento puede tener la intención de enviar un explorador para vigilarlo.

—Bueno, esto no sería una desgracia para nosotros, pues lo cazaríamos enseguida. Pero no quiero aguardar un momento más. Cuanto antes debemos caer sobre ellos.

—Sí, ha llegado la hora. Nos dividiremos. Contamos con ochenta hombres, con los cuales podremos rodearlos. Ni uno solo se nos escapará. Conmigo sólo vendrán treinta y nos situaremos en el mismo lugar donde he estado antes, entre el campamento y la Maïjeh, ocultándonos tras los arbustos y los árboles. Usted, con los cincuenta restantes, rodeará el campamento, por el lado de la llanura, deslizándose entre los dos fuegos y los animales que hay a la derecha. Su gente formará una media circunferencia, tocando sus extremos la línea recta que formarán los míos. Hecho esto no quedará ningún hueco y entonces los atacaremos. No debemos matar a ninguno, pero los derribaremos. Asustados, no tendrán tiempo de reaccionar. Sólo en el caso de que alguno se defienda con armas, se le dará muerte.

—¿Tenían las armas consigo?

—No. Las deben guardar con el bagaje, pero llevaban pistolas y cuchillos en los cinturones. Lo principal es que caigamos rápidamente sobre ellos y los sometamos. Por mi parte, a los que pueda alcanzar, los abatiré y procuraré, a golpes, hacerles perder el sentido para que puedan ser fácilmente atados. Eso es lo más prudente.

—¿Ochenta contra cuarenta?.. Si les tenemos consideración y los queremos tumbar a puñetazos, es fácil que alguno se nos escape, Diré a mi gente que caigan de improviso sobre ellos y los golpeen con las culatas, ¿verdad?

—Sí, será lo mejor.

—¿Pero cómo nos pondremos de acuerdo para lanzarnos todos a un tiempo?

—Debemos darnos una señal.

—Bien. Imitemos la voz de un pájaro. ¿Conoce usted la cigüeña abdimi?

—Sí.

—¿Cómo se llama en latín?

—Sphenorhyuchus Abdimi.

—¡Bien! ¿Y en árabe?

—Simbil o Simbila.

—¿Y en sudanés?

—Schumbriach.

—¡Muy bien! —elogió el Gris, quien tampoco en esta ocasión quiso examinar a su compañero—. Esta cigüeña, cuando duerme, deja oír un tableteo, como un ronquido. ¿Lo conoce?

—Sí.

—Pero no sabrá imitarlo.

—Muy bien, por cierto. No es difícil.

—Bueno. Esto será la señal. La dará el que primero esté listo. Y si el otro lo repite, ese será el momento del ataque. ¡Adelante, pues!

Se dieron las necesarias instrucciones a los ochenta hombres y después se separaron en dos secciones. Los que se llevó Schwarz tenían encomendada la tarea más difícil. Debían arrastrarse hasta los arbustos y situarse allí evitando el menor ruido. Schwarz tenía que indicar a cada uno su sitio, lo que requería algún tiempo. De vez en cuando tropezaba uno con una rama, lo que producía un crujido que, afortunadamente, no era notado por los del fuego, que se hallaban enfrascados en muy animada conversación.

Schwarz se situó en el centro, precisamente detrás del sargento, a quien tenía destinado su primer golpe. El personaje principal, empero, para él era Babar, el mensajero de Abd el Mot. Sólo de éste podía llegar a saber lo que más le interesaba, por cuyo motivo no apartaba su vista de él.

Apenas se había agachado cuando el Gris hizo sonar la señal acordada. Al mismo tiempo oyó que el sargento decía al mensajero:

—¡Ahora sé prudente! Te lo he expuesto todo. ¿Con quién quieres ir? ¿Conmigo o con Abú el Mot?

—Contigo, naturalmente —declaró Babar.— Contigo la vida será diferente que con él. Y los demás, en su mayor parte, cuando vengan, se pondrán también de tu lado. Naturalmente, hay bastante riesgo. Si viene Abú el Mot estamos perdidos.

—Aun no. No me asusto. Ahora somos cincuenta. Tal como están las cosas tengo que cambiar mi plan. No debo quedarme aquí y dejarme coger por Abú el Mot. Mañana por la mañana vendrán los Dor con el marfil y después nos iremos a Ombula. Si levanto la bandera de la sublevación, todos nuestros camaradas vendrán conmigo y ya podré esperar a Abú el Mot. Le enviaré una bala y con ella su dominio tendrá fin.

—¡Y el tuyo dará comienzo! —le dijo el mensajero.

Pero esta última ir ase se vio desmentida inmediatamente, pues el dominio del sargento no tuvo tiempo ni de empezar, ya que Schwarz, dando la señal convenida, saltó hacia adelante y dio al viejo, con toda su fuerza, un golpe en la sien, haciéndole caer de lado, sin proferir un grito, y quedó en el suelo como si estuviera muerto. Un instante más y otro fuerte puñetazo derribó también al mensajero. Todo ello lo hizo tan rápidamente que los cazadores de esclavos no tuvieron tiempo de hacer siquiera un movimiento de defensa. Llenos de estupor se quedaron sentados aun cuando los atacantes cayeron sobre ellos por todos lados. Sólo cuando la mayor parte ya estaba sin sentido, alzaron sus voces y trataron de defenderse, pero sin resultado alguno.

Fue una lucha muy particular, de un estilo que los sudaneses no conocían, ya que no suelen hacer nada sin armar un gran griterío. Los atacantes cumplieron su deber al pie de la letra. Ninguno de ellos pronunció una sola palabra. Con las culatas derribaron a los otros y los pocos que pudieren evitar el golpe escudándose con los brazos, pidieron perdón, porque vieron que la resistencia era ya inútil.

Los askaris iban provistos de cuerdas y un cuarto de hora después de que Schwarz contestara a la señal de Pfotenhauer, toda la gente del sargento, incluso él mismo, estaban atados y tendidos en tierra.

Es fácil imaginarse los ojos que puso cuando volvió en sí de su desvanecimiento. Se quiso tocar el sitio en que había recibido el puñetazo del alemán. Pero no pudo hacerlo, por estar maniatado. Con ojos muy abiertos miraba en torno suyo y vio a sus hombres atados y, alrededor de ellos, los askaris, mudos y con las manos apoyadas en sus fusiles. Se fijó en Schwarz y Pfotenhauer, pero no dijo ni una palabra. Entonces su mirada se fijó en otra figura.

—Aláh ia sillib! ¡Dios todopoderoso! —exclamó tratando de incorporarse, pero sin poder conseguirlo—. ¡Señor, protégeme de este demonio noventa y nueve veces apedreado! ¿Se encuentran les espíritus esparcidos sobre la Tierra?

Era el Onbaschi a quien veía. Este contestó.

—Sí, son los Dschinn el intikarii (Espíritus de la venganza) que persiguen al traidor. Me sedujiste, diciéndome que compartiría el mando contigo, pero no cumpliste tu palabra y querías mandarme. Ahora viene el castigo sobre ti.

El viejo no contestó, Seguía mirando al cabo como si se tratara de una aparición sobrenatural. El Onbaschi continuó:

—Me dejé caer al agua intencionadamente y nadé bajo la superficie hasta llegar a la orilla, para ir en busca de Abú el Mot. Alá no lo ha querido. No habéis caído en sus manos, sino que sois prisioneros de estos dos Effendis, en cuyas manos está vuestra vida.

—¡Vive! ¡No está muerto! —exclamó el sargento—. ¡No se ha ahogado... es un traidor! ¡Alá lo queme! Pero, ¿quiénes son estos hombres que se han atrevido a atacarnos sin que les hayamos ofendido? ¡Desatadnos inmediatamente!

Estas últimas palabras iban dirigidas a Schwarz.

—¡Paciencia! —contestó éste—. No llevarás siempre tus ligaduras.

—¡Ni una hora, ni un minuto, ni un momento más quiero llevarlas! ¡Dame la libertad, si no quieres morir! ¿No sabes que no estamos aquí solos? ¡Aun tenemos más guerreros!

—¿Te refieres a los diez centinelas? Hace casi dos horas que están tendidos al lado de sus fuegos, atados como tú. El hombre que dejó pasar a Babar era uno de los míos, no un camarada vuestro.

—¿Conoces mi nombre? —preguntó el mensajero.

—Lo conozco y esto es suficiente. Y ahora escuchad lo que os voy a decir.

Se sentó delante del sargento y de Babar y continuó:

—Os habéis sublevado contra Abú el Mot, pero no habéis sido hechos prisioneros por eso. También yo soy enemigo suyo y de Abd el Mot. Os ataqué porque habéis pertenecido a su gente. El que os dé la libertad, depende de vosotros mismos. Vuestra vida está en mi mano.

—Effendi, ¿quién eres? —preguntó el sargento.

—No debes saber eso por ahora. Sólo te diré que Abú el Mot ha regresado. Vino con trescientos Muehrs. Yo lo ataqué y le vencí, y ahora se encuentra huyendo hacia Ombula. Le atacaré también allí y...

—¡Déjame libre! ¡Te ayudaremos!

—No necesito vuestra ayuda. Vosotros os habéis sublevado contra vuestro señor faltando a vuestra palabra; no puedo utilizaros. Vuestro oficio es un crimen y Abú el Mot es un gran pecador. Sin embargo, sois unos traidores. No quiero saber nada de vosotros. Todos merecéis la muerte, pero no os juzgo. Lo dejo a vuestra conciencia. Vuestra suerte la tiene que decidir ese hombre —e indicó al mensajero.

—¿Yo, Effendi? —preguntó éste sorprendido.

—Sí, tú. Sólo de ti depende su indulto.

—¿Qué he de hacer?

—Contestarme sinceramente.

—¡Pregúntame! Si puedo, diré todo cuanto sé.

—Puedes, si quieres. A una distancia de medio día de aquí, habéis hecho prisioneros a dos blancos, ¿verdad?

—Sí.

—Di, ante todo, si viven todavía.

—Sí, viven; pero Abd el Mot quiere matarlos.

—¿Cuándo?

—Cuando regrese a la Seribah.

—¡Gracias a Dios! ¡Aun no es tarde! ¿Quiénes son esos hombres?

—El uno es un Effendi forastero, un Giaur, cuya cara se parece a la tuya, y el segundo es un Emir, un árabe.

—¿Conoces su nombre?

—Abd el Mot lo nombró cuando lo vio por primera vez en la Maïjeh. Lo llamó Emir de Kenadem, Barak el Casi.

Un fuerte grito resonó entre los circunstantes. Había salido de los labios del «Hijo del Secreto», el cual dio un salto hacia Babar y le dijo, dando muestras, en su voz, en su rostro y en todo su ser, de la mayor excitación:

—¿Qué nombre dijiste?

—Emir de Kenadem.

—¡Ke-na-dem! ¡Kenadem! —repitió, primero silabeando y después casi con un grito. Sus mejillas enrojecían y palidecían alternativamente y su respiración era agitada. Y continuó:— ¡Kenadem! ¡Oh, mi cabeza, mi memoria! ¡Alá, Alá! ¡Kenadem! ¡Qué palabra tan dulce y hermosa! La conocía, estaba oculta en mí, no enterrada, sino que dormía y sólo tenía que despertarla, Pero no encontraba a nadie que la pronunciara. ¡Kenadem! Así se llama mi país natal, así se llama el lugar donde vivían mis padres. ¡Kenadem! ¿Dónde está situado? ¿Quién sabe dónde está?

Miraba en torno suyo, con una expresión como si de la respuesta que se le diera dependiese su vida.

—Está en Dar Runge —contestó el alemán—, al sur del lago Rahat Gerasi.

—¿Lo conoces, Effendi? ¿Has estado allí?

—No, pero he leído ese nombre en los libros y en los mapas.

—¡En los libros y en mapas! ¡Alá, oh, Alá! ¿Es verdad? ¿Es posible? ¡Oh, señor! ¡Oh, Effendi, qué feliz me haces con estas palabras!

Se dirigió nuevamente a Babar:

—¿Y qué nombre tenía el Emir?

—Barak el Kasi.

—Ba-rak el Ka-si —repitió Abd el Syrr, llevándose la mano a la frente, como si quisiera exprimir un reouerdo. Entonces se contrajo su cara y exclamó:— ¡Sí, sí, asi es! Barak el Kasi (Barak el Severo). Así llamaron a mi padre. Cuando hizo castigar a un súbdito y dar azotes a un esclavo, estaba al lado, con cara siniestra y decía: «¡Me llamáis Barak el Kasi, pues, bien, lo quiero ser!» Por esto odiaba yo este nombre y mi madre palidecía cuando lo oía. ¿Así que el hombre a quien Abd el Mot tiene preso es Barak el Kasi, el Emir de Kenadem?

—Sí.

—¡Es mi padre, mi padre! ¡Debo ir a su lado! ¡Effendi, déjanos partir! ¡Tengo que ir inmediatamente a libertarlo de las manos de su verdugo!

—¡Cálmate! ¡Domínate, Abd el Syrr! —le rogó el alemán—. Ten paciencia hasta mañana. Entonces nos marcharemos.

—¡Hasta mañana! ¡Qué eternidad! Pero tienes razón, Effendi; mi corazón me impulsa a marchar, pero mi cabeza me aconseja paciencia... ¿Cómo acabas de llamarme?

—Abd el Syrr, «Servidor» o «Hijo del Secreto».

—Así me llamaron durante muchos años, pero ahora arrojo de mí ese nombre, porque ya no responde a la verdad. El secreto está aclarado. ¡Me llamo Mesuk! Mi nombre es Mesuk Ben Barak el Kasi, el Kenademi. ¡Oh, Effendi, no me retengas! Conozco mi nombre, conozco mi patria natal. ¡Tengo que irme de noche y en la soledad, si no quieres que se me destroce el corazón en el pecho!

Se marchó corriendo. Schwarz quería hacerle una advertencia, pero no lo hizo. Conocía al joven y sabía que volvería, tan pronto se hubiese tranquilizado.

Pfotenhauer se volvió para que no vieran las lágrimas que tenía en los ojos y dijo:

—¡Excelente joven! ¡Buen chico! ¡Si yo tuviera uno así! ¡Y hablan y escriben los sabios de nuestra tierra que los pueblos medio salvajes no tienen ni corazón ni alma! ¡Que vengan aquí y vean a la gente con sus propios ojos! ¿Qué le parece? ¿Tengo razón?

—¡Ciertamente! —contestó Schwarz, a quien había dirigido la pregunta—. Esta escena también me ha conmovido a mí... Pero aun tenemos que llegar a saber otras cosas.

—¿De su hermano? ¡Siga! ¡Siga preguntando!

Schwarz se dirigió otra vez a Habar:

—Decías que Abd el Mot conoció a ese Emir. Y éste, ¿lo reconoció a él?

—Sí. Y hasta lo llamé por su nombre.

—¿Te acuerdas de él?

—Sí; le llamó Ebrid Ben Safra.

—¿Dónde se encuentran los dos blancos? ¿Están con los doscientos hombres que se hallan acampados a orillas de la Maïjeh, o con los trescientos que han proseguido la marcha con Abd el Mot?

—Effendi, ¿eres omnisciente? —respondió el hombre sorprendido—. Eres el único capaz de saber que nuestra tropa ha sido dividida.

—Aunque no lo sé todo, conozco lo suficiente para notar enseguida si no me dices la verdad. Yo quiero y debo libertar a los presos. Si me prestas tu ayuda, os pondré a todos en libertad.

—¿Nos darás tu palabra?

—Sí.

—Entonces te lo diré todo. Te llevaré hacia el campamento, que se halla entre el Chor y la Maïjeh.

En aquel momento trajeron a los diez centinelas apresados, pues, una vez dominada la situación en el campamento, Schwarz había enviado un mensajero con la orden de llevarlos a su presencia. Si ellos habían tenido alguna esperanza de que el sargento los libertara, ésta se derrumbó al ver que sus camaradas estaban también presos. El alemán los mandó sentarse al lado de los otros. En vano buscaron con la mirada al sargento, pues éste se había sentado de tal manera que sus antiguos subordinados rio podían verlo.

Los askaris acamparon alrededor de los prisioneros. Algunos habían inspeccionado las provisiones y tomaron algunas cosas de su gusto, especialmente tabaco y grandes jarros de merissah. Las esclavas no paraban de cocer tortas con la harina de que disponían.

Entretanto, Schwarz y Pfotenhauer se hicieron explicar por Babar todo lo que había sucedido durante la marcha a Ombula. Como estuvo mucho tiempo cerca de Abd el Mot y de los dos prisioneros blancos, pudo contar lo que éstos habían hablado con aquél. Describió el campamento y su situación con toda exactitud y en qué parte se hallaban los prisioneros, y tuvo que contestar a muchas preguntas del alemán, cuyo objeto no comprendió. Hasta el Gris lo miraba a veces extrañado, cuando su colega hacía una pregunta que le parecía innecesaria y hasta ridícula.

También dijo Babar que Abd el Mot regresaría al día siguiente y que había dada orden de que, si atacaban al campamento, se matara enseguida a los dos prisioneros blancos.

Apenas Schwarz oyó esto, se dirigió a los askaris que estaban cerca de él.

—¿Quién de vosotros se atreve ahora, durante la noche, a volver a la Dahabieh en un pequeño bote?

—Yo —contestó el «Padre de los Once Pelos» apresuradamente—. Gustoso iré a nuestra Dahabieh.

—¡Pero es peligroso!

—¿No sabe que soy un magiar sin miedo?

—Sí, ya sé que no eres miedoso... ¿Pero, solo, atravesarás el lago? Te daré dos askaris, para que te acompañen. Hay animales salvajes.

—No me han asustado nunca las bestias incultas —dijo el hombrecillo despectivamente—. Hasta he sido vencedor de un matrimonio de Leones.

—Sí. Yo fui testigo de ello. Pero aun hay otros animales, por ejemplo, los hipopótamos, que por la noche van a tierra y por la mañana vuelven al agua. ¿Qué harás si encuentras uno de ellos?

—Me es indiferente. No me he asustado nunca de un caballo de tierra ¿y voy a tener miedo de uno del agua? Llevo mi fusil con el que mataría hasta a un elefante.

—No, solo no te dejaré marchar. ¡Escoge dos acompañantes!

—Si lo mandas, tendré que obedecer. ¿Pero qué debo hacer en la Dahabieh?

—Darás a Hasab Murat la orden de decir a todos los Reïsahn que mañana, lo más temprano posible, es decir, al romper al alba, salgan del río los cinco barcos y vengan al lago, debiendo anclar frente al lugar donde hemos tomado tierra. En la Dahabieh puedes decir que aquí está todo en orden. Además, a mi sirviente le dirás que queme madera resinosa y grasa para prepararme un puñado de hollín.

—¡Bien! Ejecutaré tus órdenes con el esmero acostumbrado. También le diré al sirviente lo del hollín... Pero, ¿cuándo he de volver aquí, al campamento?

—Cuando mañana los barcos se pangan en marcha, puedes adelantarte en el bote y anunciarme la llegada.

—Obedeceré puntualmente y con gusto.

Saludó militarmente, escogió dos askaris y se marchó con ellos.

—¿Hollín? —preguntó el Gris—. ¿Para qué necesita usted eso?

—Para transformarme en negro, y tal vez usted también.

—¿Está en su sano juicio?

—Hablo en serio.

—Mi nariz no se presta para tal broma. No he tomado nunca parte en una mascarada, ¿y sabe por qué?

—¿Por qué?

—Si me quisiera poner una careta, como mi nariz es demasiado larga, la rechazaría de la cara y por ella sería conocido enseguida por todos.

—Es desagradable. Comprendo, en verdad, que, con su nariz, representaría un negro muy fabuloso. Siento, pues, tener que renunciar a su ayuda, pero no sé a quién más podría confiar ese papel.

—¿Pero qué papel es ése?

—Ya ha oído usted que, en el caso de un ataque al campamento, serían matados los dos prisioneros. Si lo queremos atacar, tenemos que libertar primero a los dos y, para ello, no veo otro medio que introducirme allí como negro.

—¿Y para eso contaba conmigo?

—Sí.

—Eso es otra cosa. Iré con usted, ¡no faltaba más! En nombre de Alá, pínteme de negro lo mejor posible.

—Para su tranquilidad, emprenderemos de noche esta aventura. Antes haré rodear todo el campamento. En la obscuridad no habrá peligro de que su nariz, poco común entre los negros, pueda causar sospechas. Y, si nos descubren, a una señal vendrán los nuestros a socorrernos. Supongo que será posible defendernos hasta que lleguen.

—¡Naturalmente! ¡Voy como negro con usted! ¡Entendido!

—Pero tenemos que desnudarnos casi por completo y untarnos todo el cuerpo con hollín y grasa.

—No importa, eso no importa, con tal de que después recupere mi color natural. ¡Queda, pues, acordado y no hay más que hablar!

CAPÍTULO V

AVENTURAS PELIGROSAS

Aquella jornada, rica en acontecimientos, había tocado a su fin y todos podían entregarse al sueño. Los askaris dormían ya, excepto aquellos que hubieron de quedar despiertos para vigilar a los prisioneros. Schwarz y Pfotenhauer no pudieron, empero, conciliar el sueño. El primero sabía a su hermano en peligro, al que también el otro, como amigo íntimo suyo, quería de todo corazón, y, así, la preocupación no les dejaba hallar el necesario reposo.

Más tarde se presentó el «Hijo del Secreto» que, aunque volvía bastante tranquilizado, no podía dormir a causa de la alegría de ver aclarado el misterio de su origen y, al mismo tiempo, por la preocupación que sentía por la suerte de su padre.

Después de medianoche se relevaron los centinelas de los rebaños y al fin se tendieron también los tres, envueltos en sus mosquiteros. Trataron de dormirse, pero, de vez en cuando, notaba el uno que el otro todavía se movía, inquieto, y al apuntar el alba, Schwarz se incorporó y salió de su mosquitero para dar una vuelta e inspeccionar los puestos de vigilancia. Enseguida se levantó también Pfotenhauer y preguntó:

—¿Pero ha dormido usted?

—No.

—Yo tampoco. No volveré a ponerme a dormir cerca de un Maïjeh. Estos mosquitos son insoportables. ¡Algunos encontraron el camino para meterse en el mosquitero! Aun hubiera pedido pasar si me hubieran picado en las suelas de los zapatos, pero se aficionaron a mi nariz. Estos bichos no tienen el menor gusto estético. ¿Y qué haremos ahora?

—Quiero visitar a los centinelas.

—Esto no tiene ningún objeto. Ye le propondré algo mejor.

—¿Qué es ello?

—Una cacería, de hipopótamos. Sería un pecado y una vergüenza haber estado aquí, en la Maïjeh de los hipopótamos, sin haber visto siquiera uno. ¿Vendrá usted? Ahora es precisamente la hora en que estos animales, después de pacer en la orilla, vuelven al agua.

—Esta proposición es excelente. Lo acompañaré.

—¡Bien! ¿Pero qué armas llevará?

—Yo tengo mi fusil.

—No es suficiente. Con un tiro o dos no matará ningún hipopótamo, a no ser que esté cargado con balas explosivas.

—No las tengo aquí. Están en el barco.

—¡Lástima! Yo tengo aquí algunas, pero no corresponden a su calibre. ¿Sabe usted dónde tiene el hipopótamo su punto flaco?

—Sí, entre el ojo y la oreja.

—¡No está mal! Pero aun mejor es que se le toque detrás de la oreja. Si se acierta el sitio con exactitud, entonces el proyectil explosivo le destroza el cráneo. Usted viene del Norte y, seguramente, no ha visto semejante caza; su hermano, el Sep, y yo, hemos matado ya algunos de estos animales del modo que le digo. Cargaré enseguida balas explosivas y nos iremos.

Habiendo puesto su fusil a punto de disparar, abandonaron el campamento. El Este empezaba a tomar un color más claro y entonces, por lo menos, podían distinguir los árboles y los arbustos, entre los cuales avanzaron lentamente, escudriñando en todas las direcciones.

No se dirigieron hacia el lago, sino que bordearon la orilla de la Maïjeh, ya que allí era más probable ver a los hipopótamos. Entretanto aumentaba la claridad y ya podían ver todo con exactitud. El Gris observaba todos los detalles y, de pronto, se paró e indicó una huella.en el suelo.

—¿Sabe quién ha andado per aquí?

—¡Naturalmente! ¡Un hipopótamo!

—Sí. Fíjese bien en el rastro. Esta Behemot ha venido del agua y se descubre claramente su huella en la tierra blanda. A la derecha y a la izquierda se ve una hilera de pisadas, y en el centro un reguero que indica el sitio por el cual se arrastra el vientre. Esto es... ¡ah! ¿Ha visto usted?

—Sí

—¿Qué era? Salió de un tronco hueco, donde seguramente hay hormigas.

—Un Aricteropo. ¿

—¿Y en latín?

—Orycteropus aethioptcus.

—¡Exacto! ¿Y en árabe?

—Abú Batlof, «Padre de las Garras».

—Sí, porque tiene las uñas muy largas. Vi una de esas uñas por primera vez cuando estudiaba. Nuestro profesor de Historia Natural tenía una en su colección de cosas raras. No era mal profesor y he aprendido mucho de él, pero no me tenía ningún afecto.

—Es extraño. —dijo Schwarz, reanudando el camino.

—Sí, porque, ¿sabe usted?, yo lo sometía a preguntas que el hombre más listo no hubiera sabido contestar. Esto lo ponía de mal humor y se propuso vengarse de mí en la primera ocasión que se le presentara. ¿Y sabe cuándo fue?

—¿Cuándo? —preguntó Schwarz, de buen humor.

—En el examen. Me puso en un compromiso que nunca olvidaré. No me gusta hablar de ello, porque no tiene ningún valor para los demás, pero con un amigo no hay por qué guardar reserva, y por eso quiero confiárselo a usted. Pero no lo diga a nadie.

—¡No faltaba más! —afirmó Schwarz.

—Pues pasó de la siguiente.manera: era la época de los exámenes. Estaba yo en la tercera clase. Para un día tan señalado me puse lo mejor que tenía e incluso estrené una corbata. Tenía toda la confianza en el resultado del examen y aguardaba tranquilo la pregunta que se me haría. Esta llegó por fin ¡y qué pregunta! No lo adivinaría usted.

—¡Pues dígamelo!

—Sí, lo haré, porque no podría adivinarla. Pues quería que le dijera por qué las aves tienen plumas. ¿Qué dice a eso?

—¿Qué puedo decirle! ¡La pregunta no fue dirigida a mí! Y ¿qué contestó?

—De momento no dije nada. Quedé asombrado, mirando al profesor, como miraría un perrito la luna al mediodía, porque no me podía explicar cómo se le había ocurrido semejante pregunta. Pero, después, con astucia, he...

No acabó la frase, porque, en aquel momento, oyeron el estampido de un disparo y no muy lejos de donde ellos estaban. La detonación no correspondía a una escopeta corriente, sino que más bien parecía como de un morterete.

—¿Quién puede haber disparado? Casi parecía un cañonazo —dijo el «Padre de la Cigüeña».

—Debe de haber sido el húngaro —contestó Schwarz—, porque su Katil elfil tiene ese sonido. Quizá esté en, peligro. Vamos enseguida a verlo.

A saltos, avanzaron, sin hacer caso de matorrales ni de juncos, que dificultaban el paso. A los pocos segundos oyeron una voz de angustia que gritaba:

—Mussa’adi! to jest hrozné! ¡Socorro! ¡Socorro!

—Es él, sí; habla árabe, húngaro y alemán, todo mezclado —dijo Schwarz, y, con voz fortísima, contestó—: ¡Enseguida! ¡Enseguida, Stefan! ¡Ya llegamos!

El húngaro lo reconoció por la voz, porque contestó en su peculiar alemán:

—¡Venid, venid! ¡A prisa! ¡El monstruo quiere devorarme con cuerpo y alma! ¡Ya abre la boca!

—Debe encontrarse frente a un animal peligroso.

Pronto pudieron ver lo que ocurría, pues, al dar la vuelta a un arbusto, contemplaron, hacia el agua, una pequeña cala. Los juncos aplastados indicaban que allí un hipopótamo solía pasar de la Maïjeh a tierra. Durante la noche había ido a los arbustos para pacer y se disponía a volver al agua en el momento en que, por desgracia, el «Padre de los Once Pelos» había desembarcado de su bote, encontrándose frente al animal. El valiente hombrecillo, en vez de apartarse, había disparado sobre él y como la bala no había atravesado la piel, la bestia, enfurecida, se oponía al tirador. A unos ocho pasos de la orilla se había parado el hipopótamo y, entre éste y el agua, se encontraba el húngaro. Había caído su fusil de las manos y éstas las tenía arrimadas al cuerpo. Lleno de miedo, miraba fijamente al Behemot, que tampoco se movía y tenía su gran tragadera abierta, tanto que hubiera podido coger con ella a un hombre por el cuerpo. No le podía ver dónde le había herido la bala, pero, por el momento, estaba paralizado. En otro caso, el hombrecillo lo hubiera pasado mal. Este todavía no se atrevía a mover una mano ni un pie, pero, cuando llegaron los dos alemanes, no creyó peligroso mover, por lo menos, los labios, pues gritaba:

—¡Tirad al hipopótamo, en caso contrario me tragará con piel y pelo! ¡Pero tocadlo bien, si no estamos perdidos los tres!

Schwarz se había parado y levantaba su fusil para disparar, pero el «Padre de la Cigüeña» le gritó:

—¡No tire! Su bala tiene poca fuerza. ¡Ya verá cómo se desplomará cuando reciba la mía!

Pfotenhauer estaba situado de tal modo que podía apuntar al hipopótamo detrás de la oreja. Al estampido de su fusil siguió rápidamente un segundo estallido en la cabeza del animal y pingajos de carne volaron por el aire; el animal vaciló y se dobló hacia delante, trató de incorporarse y cayó finalmente en tierra moviendo su cuerpo deforme a derecha e izquierda. Al alcanzarlo la bala explosiva, sé había encogido convulsivamente, para luego estirarse y morir.

Entonces dio el «Hijo de la Viruela» un gran salto de costado, como si en aquel momento se hubiera encontrado con el peligroso animal y gritó:

—¡No lo toquen ustedes! A los hipopótamos les gusta fingir. ¡Si todavía vive, nos morderá a los tres!

—¡Tonterías! —dijo riendo el bávaro—. Este viejo ya no piensa en fingir. ¿Por qué salta usted ahora ¡Eso debía haberlo hecho antes!

Aunque el húngaro consideraba todavía peligrosa la situación, no renunció por ello a replicar con enfado:

—¿Podría usted saltar cuando delante hay un hipopótamo? Si me hubiese movido, también él se hubiera movido y me habría arrancado la cabeza de un mordisco.

—No, querido mío, usted debe de haber herido al animal en la mandíbula y le quedó un trismo (rigidez), y, por consiguiente, no podía cerrarla.

El pequeño lo miró dudando y contestó:

—No puedo creerlo. El trismo es una dolencia humana, pero no un ataque convulsivo de los hipopótamos.

—¿Ah, sí? Pues si lo sabe mejor que yo, le doy la razón. Yo, en verdad, no he visto tampoco ningún hipopótamo con la quijada trabada... Pero, si no hubiéramos venido, habría tocado su último pito. Me parece que la cosa le habrá parecido bastante crítica, ¿no?

—Sí —confesó el «Padre de los Once Pelos»—. Yo he cazado elefantes e hipopótamos, pero nunca había estado tan cerca de una bestia tan horrible. Ha sido mi salvador y le doy gustoso la mano, después de haber visto que el hipopótamo está muerto de veras.

Extendió la mano, pero no osaba acercarse a Pfotenhauer, que inspeccionaba el animal. La bala le había abierto un profundo agujero en la cabeza y la mayor parte del seso quedó destrozado.

—Un animal fuerte y desarrollado, seguramente de cuatro metros de largo —dijo Schwarz, contemplando sus colosales formas.

—Sí, es un viejo ejemplar; pero, sin embargo, le sabrá muy bien a nuestra gente.

—Probablemente; pero yo aun no he comido carne de hipopótamo.

—Debe probarla. Le aseguro que no sabe mal y la parte grasa es considerada por los expertos como un bocado exquisito. ¿No cree usted lo mismo, señor Uszkakr István?

El tono cortés y amistoso del tratamiento no dejó de producir su efecto. El «Padre de los Once Pelos» tenía buen corazón, reconoció que Pfotenhauer le había salvado de un gran peligro y se acercó a él, para coger su mano y contestó:

—Sí, la grasa es un bocado exquisito. Yo la he comido cruda y asada y me ha parecido algo estupendo. Pero si usted no hubiese venido, yo mismo habría sido un bocado exquisito, bien a pesar mío. Hemos sido enemigos y esto debe...

—¡Oh, no, no! —lo interrumpió Pfotenhauer—. Yo no he sido enemigo suyo; sólo alguna vez no nos entendimos.

—¡Oh! Yo entendí muy bien. Pero usted no quería comprender mi instrucción y mi ciencia. Pero si el hipopótamo me hubiese devorado, entonces mi conocimiento del latín y todo mi saber se hubiera terminado. Por eso le perdono todas sus ofensas y, desde ahora, seré un excelente amigo suyo. ¿Está conforme?

—Naturalmente. Un amigo es siempre mejor que un enemigo; esto es seguro. ¡Aquí está, pues, mi mano! De aquí en adelante no habrá disputas entre nosotros.

El hombrecillo retenía su mano derecha y, después de las últimas palabras, el Gris le alargó también la izquierda. El húngaro la cogió y, mirándolo francamente a la cara, le dijo sonriente:

—Estoy del todo conforme. Nuestra amistad ha de ser eterna y aun más íntima de lo que usted ha dicho y aquí, ante este cadáver, sellemos nuestra confraternidad de vida y muerte.

—Así, el acto no me inspira confianza. Usted comprenderá que no es muy piadoso sellar una amistad ante un cadáver. Esto hay que regarlo con cerveza, pero, como no la hay aquí, más vale que lo déjenlos para más adelante, hasta que volvamos a Baviera. Entonces estaré a su disposición.

—Su opinión es muy acertada —afirmó el pequeño—. Confraternidad mojada es mejor que seca. Quedamos, pues, así; la amistad puede ser, no obstante, fiel y duradera.

—¡Naturalmente! ¡Ya conocerá mi amistad cuando sea cuestión de demostrarla!... Pero, ante todo ¿qué hacemos con este animal? Si lo dejamos aquí, se lo comerán los cocodrilos.

—Nuestro amigo podrá vigilarlo —contestó Schwarz—. Y nosotros volveremos al campamento y enviaremos gente para que se cuiden de él. Demos por concluido nuestro paseo matinal.

—Sí. Ya es de día y la gente estará despierta.

El «Padre de los Once Pelos» recogió del suelo su fusil y volvió a cargarlo, mientras los dos alemanes se dirigían al campamento.

Aunque tenían motivos para una conversación, la casualidad quiso que anduviesen callados. A aquella circunstancia se debió que Schwarz hiciera un descubrimiento que, de otro modo, le hubiera pasado por alto. Se adelantó con la vista fija en el suelo. Al cabo de poco se paró y señaló hacia la derecha, a un helecho que estaba derribado, y en voz baja dijo:

—Por aquí debe de haber andado alguien.

—Es posible —contestó Pfotenhauer indiferente, pero también en voz baja.

—Parece que lo toma muy a la ligera. En muestra situación hay que fijarse en todo.

—Habrá sido alguno de los nuestros.

—No. Hasta aquí no ha venido nadie.

—Puede haber sido algún animal que, al pasar, habrá doblado esta planta.

—Ya veremos.

Se agachó para inspeccionar la tierra húmeda y pantanosa. Al incorporarse, su cara tenía una expresión seria. Pfotenhauer se fijó en ella y preguntó:

—¿Qué hay? ¿Ha visto usted algo? Su expresión no me gusta.

—Un hombre ha estado aquí, descalzo, hace muy poco tiempo.

—¿No puede haber sido ayer?

—No, pues en ese caso el rocío estaría adherido a la planta; pero como está seca, debo suponer que la planta fue rota después que el rocío se depositó en ella.

—¿Quién nos habrá buscado? Nos habrán echado de menos y alguien habrá corrido tras nosotros.

—No. La huella no viene del campamento, sino qué va en dirección a él. Vamos a seguirla, pero sin hacer ruido alguno.

Se adelantó para no perderla de vista. Seguía la misma dirección de donde había venido con Pfotenhauer; después torció hacia la izquierda, donde se la podía reconocer aún más fácilmente. Schwarz se paró y señaló las impresiones que había en el suelo.

—El que ha caminado por aquí —dijo quedamente— es un hombre imprudente. Ha pisado nuestras huellas. Por lo tanto debió darse cuenta que por aquí habían pasado dos hombres, que venían del campamento y comprender que si éstos volvían, verían claramente las huellas que él dejaba.

—Puede ser, sin embargo, que, como le he dicho, sea uno de los nuestros y no habrá tenido motivo para ocultar sus huellas.

—En ese caso, habría seguido las nuestras y hasta nos hubiera llamado. Pero, como no ha sido así, debemos suponer que es un extraño. Esté atento a fin de descubrirlo antes de que él nos vea a nosotros.

Giraron nuevamente hacia la izquierda, cuya dirección los llevaba a un lugar entre el campamento y la punta de la Maïjeh. Allí habían aplastado ellos la noche anterior numerosas plantas entre los arbustos, circunstancia que dificultaba mucho la búsqueda de un nuevo rastro, y por eso se adelantó Schwarz con la mayor rapidez para alcanzar al que seguían.

Los juncos quedaron atrás. Los árboles estaban allí bastante separados uno del otro y sobre la tierra se extendía un blando tejido de una especie de liquen, que marcaba hondamente las pisadas. Los dos hombres iban de árbol en árbol, ocultándose tras ellos. Cuando Schwarz quiso salir de detrás de un Lubahn corpulento, lo detuvo el bávaro y le dijo apresuradamente:

—¡Quédese aquí! Lo he visto.

—¿Dónde? —preguntó Schwarz en voz muy baja, ocultándose de nuevo detrás del árbol.

—Tal vez me baya equivocado, pero no lo creo. A la derecha hay otro Lubahn, quizá más grueso que éste. Allí se ha movido algo. Será el hombre que buscamos.

Schwarz miró en la dirección indicada. Su vista era más penetrante que la de Pfotenhauer y vio el árbol así como al hombre que estaba tras él.

—Tiene razón —susurró a su compañero.— Allí hay alguien.

—¿Quién es?

—Eso no lo sé; pero con seguridad no es ninguno de los nuestros. Lleva una capa de piel de mono, del mismo color que los troncos de los árboles, de modo que no ₍se le distingue fácilmente de un Lubahn.

—¿Y por qué se queda allí?

—Quizá habrá oído algún ruido procedente del campamento, que le aconseja precaución.

—Seguramente nos estará espiando.

—¿Qué hacemos, pues? Si se da cuenta de nuestra presencia, se escapará y habremos perdido el tiempo.

—Conviene que nos vea, o, mejor aún, no a los dos, sino a uno solo, a usted, por ejemplo. Si nos acercásemos ahora, nos oiría, pues parece que está inquieto. Deslícese usted hacia la izquierda, pero más allá de donde él se encuentra. Después vuélvase hacia la derecha, como si quisiera ir al campamento. Procure que lo vea, pero finja que no lo ha descubierto. Cuando usted pase, él dirigirá toda su atención hacia su persona y no me oirá hasta que yo lo haya cogido por la garganta.

—No está mal ideado. Cójalo fuertemente, para que no se le escape.

—¡No tenga cuidado! Además, lo llamaré a usted en cuanto lo tenga. Acuda enseguida y, entre los dos, ya lo dominaremos. Ahora márchese, antes de que lo perdamos de vista.

Pfotenhauer se fue. Schwarz lo vio desaparecer y entonces concentró su atención sobre el desconocido, que hizo un brusco movimiento y se agachó detrás del árbol. Aquél era el momento. Schwarz se adelantó de un árbol a otro, hasta que se halló a pocos pasos, de donde estaba el desconocido, el cual habíase cubierto la cabeza con su capa, para no ser visto. En aquel momento se vio pasar a Pfotenhauer, al parecer sumido en sus meditaciones. Quiso arrojarse enseguida sobre aquel individuo, pero se dijo: «Vale más esperar un poco, por si se levantara». Y, efectivamente, así ocurrió a los pocos instantes. Schwarz dio entonces dos brincos y en breve, lo cogió por el cuello. El hombre dio un grito y miró a su asaltante, haciendo esfuerzos convulsivos para libertarse.

Schwarz casi estuvo a punto de soltarlo al ver su cara. Le faltaba la mejilla derecha y también la nariz. Agitado por el susto y por el esfuerzo que hacía, miraba al alemán con ojos salvajes, de un aspecto horrible. Llevaba descubierta la cabeza, completamente afeitada y tan negra como su cara. Era difícil precisar su edad, pero podía suponerse que debía ser muy avanzada. A su lado, en el suelo, había una porra de madera dura, cuya cabeza tenía vigorosas púas. Aquella porra, además de un cuchillo, que llevaba en el cinturón, eran sus únicas armas.

Al oír el grito acudió Pfotenhauer, con cuya ayuda Schwarz ligó las manos del preso sobre la espalda. Todo esto se hizo sin mediar palabra alguna. Por fin, Schwarz le preguntó:

—¿Quién eres y por qué andas por aquí?

El hombre miró a los dos con mirada sombría y les contestó:

—¿Y vosotros quiénes sois y por qué me habéis asaltado?

—Debemos considerarte un enemigo.

—¿Pertenecéis a los cazadores de esclavos que acampan por aquí?

—No. ¡Pero contesta a mi pregunta! ¿A quién o qué buscas aquí?

—Vengo para comprar ganado y otras cosas.

—¡Ah! ¿Así eres tú a quien el sargento mayor espera esta mañana? ¿Por qué has venido tan secretamente?

—Por precaución. Quería convencerme de si el sargento me había dicho la verdad. Veo que lo conoces ¿y dices que no perteneces a los suyos?

—Nos hallamos en persecución de los cazadores de esclavos y hemos apresado al sargento y a su gente.

—¿Todo lo que tenía ha caído en tus manos?

—Sí. Puedes, sin embargo, alcanzar tus deseos, porque estoy dispuesto a cerrar el negocio ahora mismo.

La mitad de la cara que le quedaba al hombre, se torció en una horrible mueca, y contestó:

—¡Alá te condene! Te has adelantado a mi; pero no poseerás el botín durante mucho tiempo. ¡Dame inmediatamente la libertad, si no tú, con toda tu gente, cuando el sol esté más alto, iréis camino del infierno!

—¿Y quién nos abrirá sus puertas?

—Mis guerreros, que caerán sobre vosotros con todo su poder, si no vuelvo pronto a su lado.

—¿Cuántos son?

—Dispongo de más hombres que dedos tienen en pies y manos todos tus hombres reunidos.

—Esto es, nueve veces más. ¿Pero tú sabes cuántos están bajo mis órdenes?

—No necesito oírlo, puedo figurármelo. Devuélveme, pues, la libertad.

—Y si cumplo tu deseo, ¿qué harás entonces?

—No es un deseo, sino una orden. Entonces partiré contigo el producto del robo que has hecho al sargento.

—¡Hum! —exclamó Schwarz, sonriente—. ¿Dónde se encuentra tu gente?

—Algunos de ellos están muy cerca de aquí. Los dejé atrás cuando me acerqué para examinar el campamento. Si no vuelvo pronto, avisarán al núcleo principal, que está en camino, de que he caído en tus manos. Entonces ni Alá ni yo tendremos misericordia contigo.

—Hablas con el tono de un Emir, a quien siguen miles de guerreros, pero me ocultas el número de tu gente. Y yo quiero enseñarte francamente cuántos hombres están a mis órdenes. Levántate y sígneme.

Schwarz pronunció aquel requerimiento porque, desde el río, había llegado el eco de una vigorosa voz de mando, lo que le hizo suponer que los barcos estaban llegando. Ayudó al preso a levantarse del suelo y lo condujo, seguido por Pfotenhauer, hacia la orilla. Allí eligió un sitio que permitía ver libremente el río y comprendió, al mismo tiempo, que no se había equivocado. Se veían los barcos acercándose, remolcados por los botes y empujados, además, por un vienta favorable. Los botes estaban llenos de remeros y las cubiertas hormigueaban de gente.

—Alá, akbar! ¡Cuántos barcos! —exclamó el hombre, verdaderamente sorprendido.— ¿Quiénes son tanta gente y qué buscan aquí?

—Quieren derrotar a tus guerreros, tan pronto como lleguen. Ahora di tú mismo quién irá al infierno: nosotros o vosotros.

—¡Esa es una verdadera flota de barcos y todo un ejército de guerreros!

—¡Ven otra vez conmigo! Quiero enseñarte aún más gente.

Lo cogió por el brazo y lo condujo al campamento. Cuando de entre los arbustos salieron al campo raso y el hombre vio el número inesperado de los allí presentes, exclamó:

—¡Se reunirá un verdadero ejército! Señor, ¿quieres conquistar el Sudán?

—No. Sólo quiero castigar a Abú el Mot.

—¿Abú el Mot? —dijo rápidamente el hombre—. ¿No quieres nada más? ¿No quieres asaltar las aldeas de los Bongo?

—No. Sólo quiero reducir a la impotencia a Abú el Mot. Tan pronto lo hayamos conseguido, nos marcharemos otra vez.

—¿Lo juras?

—Sí.

—¿Por tus bisabuelos y por tu barba?

—Con gusto y enseguida.

—¡Entonces que Dios te bendiga y te conceda el sitio más blando en el séptimo de sus cielos! Si mis manos no estuvieran ligadas, te abrazaría y te rogaría que me consideres tu amigo y aliado.

—¿Hablas en serio?

—Con santa seriedad, señor. Las Seribahs son verdaderamente infiernos para los pobres habitantes de este país y Abú el Mot es el primero de los demonios en figura de hombre. Nadie ha tenido poder o valor para luchar contra él y así ha sojuzgado a todo el país. Todo lo que desea lo toma, todo el mundo debe obedecerlo y, quien no lo hace, está perdido, pues se le mata o se le vende como esclavo. Pero viniendo un Emir como tú, con gran poder, debe desaparecer el miedo, y te ofrezco mis servicios y mis guerreros para luchar contigo, por tu causa, contra Abú el Mot.

Había hablado con entusiasmo y la mitad izquierda de su cara brillaba de alegría. Aquello no era fingido, y, sin embargo, el alemán le contestó:

—¿Así, pues, no eres amigo de Abú el Mot?

—¡Oh, no! Le odio.

—¿Y, no obstante, te disponías a negociar con su sargento?

—¿Negociar? —dijo el hombre, riendo sarcásticamente—. Quería negociar, pero no como el sargento se figuraba. No he traído nada para pagar. Quería asaltar a esos perros y matarlos. Por eso me enojé cuando oí que ellos y sus bienes habían caído ya en otras manos. Pero ahora puedes quedártelo todo. No te envidio. Dime sólo dónde se encuentra Abú el Mot. No le deben ir las cosas tan bien como antes, ya que el sargento se le ha sublevado. Sólo esto me dio el valor necesario para convertir el negocio prometido en un asalto al enemigo.

—¿Cuál es tu nombre?

—Abú el Dabbuks (Padre de la Porra), porque suelo luchar sólo con la porra, y con esta arma aun no me ha vencido nadie.

—¿De cuántos hombres dispones?

—De doscientos.

—¿Tantos necesitas para atacar a cincuenta?

—Para atacarlos no, pues, señor, no somos cobardes; pero para transportar los animales se necesitan muchos hombres y todo tenía que hacerse deprisa, y destruirse toda huella rápidamente, porque Abú el Mot no debía llegar a saber lo que aquí, en la Maïjeh, hubiera ocurrido. El sargento y todo lo suyo debía desaparecer sin dejar rastro y para esto no son demasiadas cuatrocientas manos... Si quieres tener confianza en mí, dime, por fin, lo que has decidido.

Schwarz le quitó las ligaduras y contestó al mismo tiempo:

—Te doy la libertad. Si no mientes, serás mi aliado y cuando Abú el Mot muerda ante mí el polvo de la derrota, tú estarás a mi lado.

—Señor, he dicho la verdad. Permíteme que llame a mis acompañantes, a fin de que uno monte y comunique a mis guerreros lo que sucede.

—Hay tiempo para ello. Hablas de montar. ¿Monta tu gente a caballo?

—No, en camellos, que los traía para transportar el botín.

—Me alegra la noticia de que traigas tantos camellos contigo, porque así podremos acelerar la marcha.

—¿Hacia dónde?

—Hacia Ombula, el país de los Belanda. Abd el Mot está allí, ha destruido el pueblo, ha matado a los inútiles y ha hecho esclavos a los demás.

El «Padre de la Porras se quedó unos momentos inmóvil y, después, dijo gritando desaforadamente:

—¡Que Alá evite tal desgracia, pues vivimos con los Belanda en buena armonía y tenemos parientes allí!

—Alá no lo ha impedido, puesto que la cacería y matanza sucedió ayer.

—¿Lo sabes con seguridad?

—Sí. Ayer vino un mensajero que nos le contó. Abd el Mot está a punto de hacer aún más esclavos, y Abú el Mot en camino para unirse a él.

—Entonces pongámonos en marcha sin esperar más, para matar a ese perro. Somos bastante fuertes para vencerlo.

—Hoy emprenderemos el camino. Ahora ven conmigo al campamento.

Hasta entonces habían estado al lado de los arbustos y se dirigieron hacia el centro del campamento, donde la gente del sargento todavía estaba bien atada, sentada o tendida en el suelo. Cuándo el sargento vio a los que llegaban, exclamó:

—¡El jeque, a quien esperamos! ¡El hablará en nuestro favor!

Pero el jeque le dio un fuerte puntapié, diciéndole:

—¡Calla, hijo de un perro sarnoso! Si este Emir forastero no os hubiese aprehendido, yo te habría estrangulado. ¡Así el fuego os abrase!

Todos tenían la vista fija en el jeque, pero ninguno con tales ojos y con tal expresión como Abd el Syrr, el «Hijo del Secreto». Estaba sentado al lado del «Hijo de la Fidelidad», pero, cuando vio al forastero, se levantó de un salto y no apartó la vista de él.

—¿Qué tienes?.. ¿Quién es? ¿Lo conoces? —preguntó Ben Wafa.

—Yo... sí... debo conocerlo —contestó Abd el Syrr, desorbitando sus ojos.

—¿Quién es?

—No lo sé... No lo puedo recordar bien.

Se llevó las manos a la cabeza, como si quisiera forzar su memoria; pero en vano. Fue de un lado a otro y hablaba a media voz consigo mismo, componiendo diferentes nombres con sílabas entrecortadas y, al fin, se sentó otra vez al lado de Ben Wafa. Al parecer, tenía una palabra en la punta de la lengua, pero no acababa de ser pronunciada por sus labios.

Schwarz y Pfotenhauer explicaron, mientras tanto, al jeque, todos los detalles que le convenía saber para familiarizarse con la situación. Así, pudo saber quiénes eran ellos dos, pero muchas de las cosas que le contaron no pudo comprenderlas. Sólo una cosa comprendía bien: que Abú el Mot se jugaba su última carta y que debía ser apresado y entregado al temido «Padre de los Quinientos», en Fachoda. Aquello le encantaba y de buena gana se habría puesto en marcha inmediatamente si su gente hubiese estado ya con él.

—Somos bastantes para poder estar convencidos del éxito —dijo Schwarz—. Pero, por desgracia, no estoy seguro de los Muehrs. Si los llevarnos, me temo que serían capaces de pasarse a Abú el Mot, y si los dejamos aquí, tendríamos que dejar muchos vigilantes, de los que no podemos desprendernos.

—Si ese te preocupa, yo podré ayudarte.

—¿Cómo?

—Con el Chatib (sacerdote) de mi tribu. Alá le ha dado el don de los discursos apasionantes. El corazón más duro no puede resistírsele. Si el espíritu lo invade, nos abandona y viaja hasta el país de los Schilluk: Conoce bien a los Muehrs y sabe hablar con ellos. Permítele subir a los barcos y predicar. Puedes estar seguro que entonces estatán ávidos de verter su sangre en la lucha contra Abú el Mot.

—¡Lo probaremos! Y ahora vamos a ver a tu gente, para enviar un mensajero a los demás, que debe ordenarles que se apresuren.

Se trasladaron a un lugar no muy distante del campamento, donde había tres jinetes a camello, entre los arbustos, y llevaban un cuarto animal, que era el del jeque. Éste envió a uno de los hombres para que avisara a sus guerreros, pronunciando las palabras con tal claridad que Schwarz las entendió perfectamente y obtuvo el convencimiento de que el nuevo aliado obraba de buena fe. El mensajero se fue y los otros dos hombres, con los camellos, los siguieron hasta el campamento.

Allí estaba Abd el Syrr, todavía intentando recordar el nombre que jugueteaba en su memoria. Empezaba de nuevo: «Abu, Abuen», pero no podía encontrar la continuación. Entonces le preguntó su joven amigo;

—¿Pero no sabes dónde lo has visto antes?

—No.

—Entonces no te sirve de nada que vayas buscando su nombre.

—¡Oh, sí! Si encuentro el nombre, me vendrá también a la memoria el lugar donde lo he conocido. Presiento que me podría hacer un gran servicio.

—Yo, en tu lugar, le preguntaría a él mismo cómo se llama.

—Sí, ya había pensado en ello. Y lo probaré.

Se levantó y, en el momento en que el alemán y el jeque pasaban por su lado, se acercó y preguntó al último:

—Señor, ¿me harías el favor de decirme tu nombre? Soy todavía joven y debería aguardar para hablar hasta que los de más edad se dirijan a mí, pero perdona mi indiscreción. Alá te recompensará si accedes a mi ruego.

—Bien, te lo nombraré —contestó el jeque—, Me llamo Abú ed Dabbuhs.

Abd el Syrr se volvió, después de haber dado las gracias, y se sentó otra vez al lado de su amigo, al que dijo, mostrándose defraudado:

—No era el nombre que yo me figuraba. —Entonces tampoco será el hombre que tú creías— opinó Ben Wafa.

—Lo es con seguridad.

—¿No es verdad que los árabes eligen, su nombre según las particularidades de cada uno?

—Pues así es frecuente.

—Entonces, ¿sabes cómo llamaría yo a ese hombre?

—¿Cómo?

—Abú en Nuhss el Wihsch (Padre de la media cara).

El «Hijo del Secreto» juntó las manos y exclamó:

—¡Hamdulillah, lo tengo, lo tengo! Tú llamas a ese hombre «Padre de la Media Cara»; pero entonces su nombre no era tan largo, pues se llamaba solamente Abú en Nuhss, «Badre de la Mitad». ¡Lo tengo, lo tengo! ¡Gracias a Alá y a todos los Profetas!

—Me alegro por haber podido ayudarte a recordarlo. Pero, ¿se te ocurre ahora dónde oíste ese nombre y dónde viste al que lo lleva?

—Sí, lo sé, lo sé. Vino chorreando sangre a nuestra tienda del campamento y mi madre lo lavó y le vendó su herida. Después estuvo mucho tiempo enfermo, ton nosotros. A menudo me tomaba consigo sobre el Serir y le gustaba charlar conmigo. Me hacía bromas y yo le llamaba siempre «Padre de la Mitad» porque, no tenía más que media cara. Todo esto, como muchas otras cosas, se había borrado de mi memoria, pero ahora vuelve al ver a ese hombre. ¡Oh, Alá, podré hablar con él de mi madre y de mi país natal!

—Siempre que sea el que tú dices.

—¡Lo es, lo es! Iré a verlo. No puede ser otro que Abú en Nuhss. ¡Voy a verlo!

Iba a moverse, pero no fue necesario, porque sus palabras habían sido oídas por todos los que estaban a su alrededor y también por el jeque. Este se acercó y le dijo:

—Oigo que nombras a Abú en Nuhss. ¿A quién te refieres?

—A ti, señor —contestó el «Hijo del Secreto»—. ¿No es éste tu nombre?

—No, pero durante cierto tiempo me llamó así un pequeño muchacho, cuya compañía me aligeraba mucho de mis sufrimientos y mitigaba mis dolores.

—¿Dónde era eso? ¡Dímelo, oh, dilo deprisa!

Schwarz y Pfotenhauer, igual que otros circunstantes, se acercaron más para oír de qué se hablaba.

—Era en Kenadem, en el país de Dar Runga.

—¡Kenadem, oh, Kenadem! —gritó Abd el Syrr con regocijo.

—¿Pero lo conoces? —preguntó el jeque.

—No, ¡pero te ruego, por amor de Alá, que me des más detalles! ¿Cómo llegaste a Kenadem?

—Había hecho el voto de visitar la tumba del célebre Marabuh de Fundzur. El camino era largo, muy largo, pero llegué felizmente a la meta y ofrecí mis oraciones. Después, libre de mis pecados, regresé, pero, entre el Rabat Gerari-Lago y Kenadem, los peregrinos fuimos asaltados por una caravana de bandidos. Algunos nos defendimos, pero fuimos batidos y yo recibí un sablazo en la cara que no sólo me costó la nariz, sino también la mejilla y media barba. Alá tomó entonces mi alma de mi cuerpo para ahorrarme los grandes dolores. Así me encontró un caminante que pasó más tarde, el cual notó que aun estaba yo con vida. Me llevó a Kenadem, donde me desperté cuando vendaban mis heridas.

—¿Cómo se llamaba el hombre que te salvó?

—Era Barak el Kasi, el Emir de Kenadem.

—¿Viste también a su mujer?

—Muchas, muchas veces, porque las mujeres de Kenadem no suelen cubrirse el rostro ante los huéspedes de sus señores. Era dulce y caritativa. Toda la gente la quería. El Emir era sombrío y severo, pero nuestras almas se compenetraron. El me había conservado la vida y nos abrimos las venas uno al otro para sorber la sangre de la confraternidad. Su vida es la mía y mi muerte será la suya. El me quiere, pero muchísimo más que a mí quería a su mujer y a su hijo.

—¿A ese muchacho? Sí, era el regalo de Alá, la gloria de su madre y la esperanza de su padre.

—¿Se cumplieron esas esperanzas?

—No lo sé, porque desde aquel tiempo no he vuelto a Kenadem.

—Y el Emir, tu hermano de sangre, ¿No fue a verte?

—No. Pero hace un mes, hallándome ausente, vino un forastero que dijo llamarse Barak el Kasi, Emir de Kenadem. No encontrándome, se marchó el mismo día. Debe de ser un error, porque varios de mis guerreros creyeron reconocer en aquel hombre al célebre cazador de elefantes.

—El Emir de Kenadem y el cazador de elefantes son una misma persona.

—¡Alá! ¿Cómo es eso posible?

—Lo sabrás pronto. ¿Sabes cómo se llamaba el hijo del Emir?

—Sí. Le faltaba en cada pie el dedo pequeño; por eso se le había dado el ¿nombre de Mesuk et Tmeni Sawabi, Ilidscbi, Mesuk, de los ocho dedos.

—¡Ahora, mira!

El joven se descalzó y enseñó primero el pie derecho y después también el izquierdo.

—Schu halamr el adschib! ¡Qué milagro! ¡Tú también tienes solamente ocho dedos en los pies! ¿O eres tú, acaso...?

Se interrumpió y miró al «Hijo del Secreto» fijamente. Después continuó:

—Tus facciones no son todavía tan firmes que permitan, después de tanto tiempo, que por ellas pueda reconocer las de tu padre o de tu madre, pero una voz interior me dice que eres el hijo de mi hermano de sangre. ¡Dime si me engaño o no!

—Yo soy, señor; yo soy el muchacho a quien le fue permitido jugar contigo y quien te llamaba en chanza Abú en Nuhss. Hasta hace poco no sabía quién soy; mas, ahora, habiéndote reconocido, estoy tan seguro como si el Profeta mismo me lo dijera: yo soy el hijo del Emir de Kenadem.

—¡Ven, pues, a mi corazón, tú, hijo y descendiente de mi hermano de sangre!

Entonces cogió entre sus manos el rostro del muchacho y lo atrajo hacia su pecho. Después se sentó a su lado y los dos estuvieron muy ocupados en hablar de sí mismos. Era natural que tuvieran que preguntarse y contestarse muchas cosas.

Schwarz se apartó, dejándolos solos, y entonces se acordó de que el «Padre de los Once Pelos» estaba todavía junto al hipopótamo muerto, esperando que se le enviara gente, según lo prometido. Schwarz comunicó en alta voz que había sido muerto un gran Husan, lo que fue acogido con grande alegría por los askaris, y envió al «Padre de la Risa» y unos cuantos soldados, indicándoles exactamente el lugar donde estaba.

Cuando llegaron allí, el húngaro, con su fusil al hombro, cerca del animal, les gritó malhumorado:

—¿Os han atravesado cañones de fusil entre las piernas y no habéis podido venir más pronto? Hace una hora que estoy vigilando a este monstruo para impedir que la vida vuelva a su cuerpo. ¿No es bastante que lo haya matado para vosotros? ¿Me lo he de cargar a la espalda y llevároslo?

—¿Cómo? ¿Tú lo has matado? —preguntó el «Padre de la Risa».

—¡Claro! —contestó el hombrecillo.

—La bala de tu Baruchi er rad (fusil de trueno) es grande, pero no puede producir semejante agujero. Esto lo puede hacer un Rssass schamat (bala de explosión) sólo el «Padre de la Cigüeña» posee tales balas; él, pues, ha matado al animal y no tú.

Mientras tanto los soldados, sin parar mientes en la discusión, se ocupaban con sus cuchillos en descuartizar al animal.

—¡Cállate! —replicó el húngaro—. ¿Estabas acaso presente? Tu boca es, en verdad, tan grande como la de este monstruo, per tu cerebro es tan minúsculo, que ni un Nimbi (hormiga) podría hartarse con él. ¿No oíste el estruendo de mi fusil?

—Oímos dos dispares que nos despertaron, pero como faltaban Sihdi Aswad y el «Padre de la Cigüeña», supusimos enseguida que habían sido ellos los que disparaban. Ahora quieres convencerme de que fuiste tú. ¡Esto podrá creerlo otro, pero no uno que conoce todos los pueblos y razas, todas las ciudades y nombre de la Tierra!

—¡No me hables de tus hombres y pueblos! Ni siquiera conoces el sitio donde la gente, asustada, echó a correr cuando vio tu cara recién nacida. Yo, en cambio, conozco todas, las lenguas del mundo y las ciencias latinas. Mi cabeza se parece a un libro, que puede abrirse y donde está todo. Si quiero, puedo hacer. llegar mi entendimiento a los ignorantes, iluminándolos como el sol ilumina a nuestro mundo.

—Schu halalk, uskut! ¡Qué habladuría! ¡Cállate! —gritó el «Padre de la Risa» furioso, pero con una expresión como si estuviera a punto de estallar de alegría—. Cuando mi rostro apareció por primera vez en la Tierra, no solamente se alegró el Sol sino todo el firmamento. ¿Conoces mi nombre y sabes quién soy? Me llamo Ali Ben Hachi Ishak al Faresi Ibn Hachi Otaiba l’Oscher Ben Hachi Marwan Omar el Gandesi Hafid acub Abd’Allah el Sandschaki. Pero tu nombre es Uszkar Istvan. ¿Puede dejarse ver y oír al lado del mío?

—¡Sí, sí! Tu largo nombre no es más que una tenía; uno puede estar contento si ha salido con la cabeza y la cola. Peí o. el mío está lleno de fuerza, armonía y sonoridad, y todo el que lo oye siente inmensa satisfacción. Y a tal nombre, tal hombre. Mientras tú dormías todavía y molestabas al prójimo con tus ronquidos, yo estaba despierto para luchar con gigantes del mundo animal. ¡Fíjate aquí, en la quijada inferior! ¿Ves el agujero en la piel? Mi bala penetró con tanta fuerza que el animal sufrió un trismo y no pudo cerrar la boca ni mover un miembro. Y sólo por el efecto de mi bala se ha ido a reunir con todos sus antepasados. Ahora dime si tú jamás has llevado a cabo tal hazaña o si llegarás a hacerlo alguna vez.

—¡Con la mayor facilidad! —contestó él «Padre de la Risa»—. Llama a uno de estos animales y verás qué susto le voy a dar.

—Lo creo, pues en cuanto vea tu cara se escapará.

—¡No hables de mi cara! —exclamó el Hachi furioso—. ¿Quién tiene la culpa de mi constante risa? Sólo tú.

—¡Yo?

—¡Sí, sólo tú! Mi cara era una perla de belleza masculina, mis facciones brillaban como las iniciales del Corán, mis ojos relucían con fuerza y dulzura, y mis mejillas alumbraban como la aurora, antes de que te hubiera visto a ti, pero viniste y, al verte, tuve que reírme estruendosamente de tu bigote, y todavía hoy me dura la risa. Sólo podré curarme de este padecimiento cuando deje de verte y me separe de ti para siempre.

—¡Pues márchate y no te atrevas a presentarte otra vez ante mi vista! —gritó entonces el pequeño, furioso—. Tú eres Mismahri et tabbut, el clavo de mi ataúd, y es Sabab habri, la causa de mi tumba. Desde que te conozco me consumo lentamente y el enojo por ti roe mis huesos y mi vida. Tú has matado mi juventud y has acabado prematuramente con los días de mi vejez. ¡Que el ángel del juicio te clave tantas agujas en tu piel, tan espesas como el pelo de un perro de aguas!

—¡Y qué a ti te cuelgue por los once pelos del bigote, precisamente sobre la chimenea del infierno...!

No pudo seguir, porque el húngaro se había enfadado en tal grado que, al oír mencionar los once pelos, ya no pudo dominarse más.

—Ushu, dschidt et dija so’esch sch’ub! ¡Cállate, abuelo de las aldeas y de los pueblos! —gritó—. ¡Ahora vas a conocer a mí y a mi bigote!

Al pronunciar aquella amenaza, se echó sobre el Hachi para cogerlo por el cuello. En el calor de su disputa habían cambiado sus posiciones, de modo que ahora el «Padre de la Risa» estaba cerca de la orilla y de espaldas al agua. Quiso salvarse del ataque y dio un salto hacia atrás, de modo que le faltó el suelo bajo los pies y gritó:

—Ja mussabi íah, mirrah! ¡Oh, desgracia, nos ahogaremos!

Y desapareció bajo las aguas que, en aquel sitio, eran muy profundas.

Acertó al hablar en plural, ya que el húngaro se encontró en la misma situación, debido a que, habiendo querido pegarle con tanta fuerza, al dar el golpe en el vacío, por haberse apartado el otro, se precipitó también en el agua.

Los soldados gritaron, asustados, como si ellos mismos se hubieran caído al agua, pero el susto no era por el peligro de que se ahogaran, sino por el miedo a los cocodrilos. Los hombres que habitan, en las riberas del Nilo son, generalmente, buenos nadadores y, por lo tanto, no temen al agua, pero sí a los monstruos que en ella se albergan. Los askaris no se preocupaban tanto por los que habían caído como por los cocodrilos que se veían a lo lejos, en una lengua de tierra, con las cabezas levantadas. La gritería de los soldados los había amedrentado tanto que no se lanzaron al agua, pues sucede a menudo que un saurio, aunque esté hambriento, se deja atemorizar por las voces de mucha gente.

Entre tanto apareció en la superficie el hombrecillo, que era buen nadador, y miró en torno suyo por temor a los cocodrilos, pero no viendo al «Padre de la Risa», exclamó asustado:

—Ma hai bu; wain fi jah! ¡No está! ¿Dónde se encuentra?

—Ba’d talit el moi. Todavía debajo del agua —le contestaron.

—¡Oh, Alá! ¡Le faltará el aire y se ahogará!

Ya había olvidado la pelea, y se sumergió otra vez para buscar a su amigo. Un momento después compareció el «Padre de la Risa» en la superficie.

—¿Dónde está el «Padre de los Once Pelos»? —preguntó—. ¡No lo veo!

—Ha bajado otra vez para buscarte a ti —fue la respuesta.

—¡El bueno, el amistoso, el excelente! ¡Por mí, va en busca de la muerte! ¡He de ir por él!

Y se zambulló otra vez. Al cabo de poco se presentó en la superficie el húngaro. Al no ver al otro gritó:

—¡Está muerto! ¡Tanto tiempo no aguanta ningún hombre debajo del agua! ¡Se habrá ahogado! ¡Tengo que rescatar por lo menos su cadáver!

—¡Quédate! —le dijeron—. Estuvo aquí ahora mismo y ha buceado otra vez para buscarte.

—¡El bravo, el querido, el magnífico! No debo abandonarlo; lo devorarán los cocodrilos.

Desapareció de nuevo. Poco después aparecieron las dos cabezas chorreando, a alguna distancia una de otra, y, al verse mutuamente, gritaron con alegría:

—¿Eres tú de veras? ¡Amigo de mi alma, consuelo y tranquilidad de mi corazón!

—¡Si, soy yo! ¡Tú, placer de mis ojos! ¡Lleno de gozo te veo salvado, luz y calor de mi vida!

—¡Ven enseguida a abrazarme! ¡Olí, dicha de mi existencia!

—¡Voy nadando hacia tu corazón, donante de la bienaventurada amistad!

Con grande alegría se lanzaron uno en busca del otro para abrazarse y, cogidos de la mano, nadaron hacia la orilla.

En aquel momento, uno de los soldados, indicando con la mano hacia la lengua de tierra, dijo:

—Se han ido los cocodrilos. Os habrán visto y ahora vendrán a devorarnos. ¡Deprisa, apartaos de la orilla!

Algunos surcos en el agua indicaron que tenía razón, porque se dirigían hacia la orilla. Pocos momentos después, ya estaban allí y se vieron sus obscuros hocicos aparecer en la superficie.

—¡Hamdulillah, vienen demasiado tarde!

—¡Tú me has salvado! —gritó el húngaro, abrazando a su amigo.

—¡Scharafalillah, sí, se han equivocado! —contestó el otro—. Pero yo no te he salvado, sino tú a mí.

—¡Sin ti sería ahora el manjar de esas bestias, que Alá condene!

—¡Que su vida sea corta y su muerte terrible! ¡Que sus antepasados sean olvidados y sus nietos y descendientes condenados a pasar hambre eternamente! ¡Que las enfermedades destruyen sus cuerpos y el pesar sus almas, hasta que hagan penitencia sincera y reconozcan que es un pecado, contra el mandamiento de Alá, el devorar la carne de hombres vivos!

—No harán nunca penitencia, porque sus corazones están endurecidos y sus oídos no escuchan la voz de quien los advierte. Siguen viviendo en sus pecados y se quemarán en el fuego eterno, sin ser nunca consumidos por las llamas. Nosotros, en cambio, nos alegramos de haber escapado de sus dientes y les decimos que les despreciamos ahora y siempre.

Ambos amigos se desataron en improperios contra los cocodrilos, haciéndolo del pintoresco modo oriental, y los maldecían deseándoles cayeran en las profundidades del infierno. Escurrieron después su ropa y se pusieran a trabajar, ayudando a los soldares a cortar la grasa del hipopótamo en largas tiras, que clavaron en lanzas y las llevaron al campamento, donde ya se habían encendido varias hogueras para preparar el sabroso asado.

Las embarcaciones echaron las anclas cerca de la orilla. Cuando sus tripulantes percibieron el olor del asado, pidieron bajar a tierra, lo que Schwarz no permitió con gusto, ya que desconfiaba de los Muehrs, pero el «Padre de la Mitad» le aconsejó que se procurase su adhesión, demostrándoles confianza, y por eso les permitió abandonar los barcos, pero secretamente dio órdenes a los soldados para que los vigilaran, sin dejarles salir de la playa.

El hipopótamo les había proporcionado una cantidad enorme de carne y grasa, de modo que cada uno de los presentes obtuvo un buen pedazo, que pudo prepararse a su gusto. Las escenas a que todo ello dio lugar, enmarcadas por aquel paisaje exuberante, hubieran dado a un pintor motivos suficientes para una serie de cuadros de un acentuado tipismo.

Schwarz estaba sentado junto a Pfotenhauer, el «Padre de la Porra» y Hasan Murat. Comieron de la grasa asada del hipopótamo, que el primero encontró excelente.

—¿No es verdad que lo encuentra exquisito? —preguntó el «Padre de la Cigüeña».— Ningún carnicero o tocinero en Alemania podría presentar una cosa mejor que ésta. Pero aquí, cerca del Nilo, aun hay otra cosa que no solamente la iguala sino que, tal vez, aun es más deliciosa.

—¿Y qué es? —preguntó Schwarz.

—Un asado de carne de elefante, pero debe ser de cierto sitio. ¿No lo conoce usted?

—He comido carne de elefante, pero no sé de qué parte del cuerpo es la mejor.

—Entonces se lo diré. Aquí, en esta comarca, no está excluida la posibilidad que cualquier día se nos presente un señor Elefas o toda una manada y, si podemos dar caza a uno, comprobará lo que le digo. ¿Sabe usted dónde debe tocar la bala al elefante para que quede muerto enseguida?

—Sí; allí donde la trompa entra en la cabeza.

—Eso es; aunque con bala explosiva puede herírsele mortalmente también en otro sitio. Precisamente debajo de ese punto debe cortarse un trozo de la trompa. Esta da el mejor asado que jamás comí.

Pfotenhauer hizo girar las niñas de sus ojos y se relamió de gusto. Hasta su nariz se movía de arriba abajo, como en señal de confirmación a lo dicho.

—¿Trompa de elefante? —preguntó Schwarz incrédulo—. Yo creía que debía de ser bastante dura y áspera.

—¡Oh, no! Es tan tierna como la lengua de reno. Pero el trozo de la trompa tiene que estar asado en la grasa correspondiente, extraída del tejido celular de les riñones; una grasa que no puede compararse con ninguna otra. Quisiera que viniera enseguida un elefante para demostrarle lo que siento no poder describir con palabras.

—¡Es usted un gran gastrónomo! —comentó Schwarz sonriente—. Veo que por un pequeño trozo de trompa desearía que viniera toda una manada de elefantes. Piense en el trastorno que ocasionarían estos animales aquí.

—Si vinieran tranquilamente no pasaría nada; pero si se les excita entonces podríamos pasarlo mal.

—¿Sabe usted lo que es un ermitaño?

—Sí, un viejo elefante macho, que por sus malignidades no es tolerado en las manadas y debe vagar solo por los bosques. Son animales peligrosos. ¡Pobre de aquel que se encuentre con semejante animal!

—Si viniera uno de esos ermitaños podría estropearnos todo el ganado, pues mataría a los animales uno tras otro. Lo digo por experiencia, ya que me tropecé con uno en el Bahr-Dsphur. Estaba yo sentado con dos Niam-Niam arreglando los pájaros que habíamos cazado. De pronto pareció como si la tierra se moviera a nuestros pies y oímos un estruendo como si un terremoto...

—¡Escuche! ¿Qué es eso? ¿No oye usted nada?

Schwarz prestó atención y, después contestó:

—Eso suena como una lejana pequeña cascada. Pero por aquí no hay ninguna.

—No. Eso es algo muy diferente. Tal vez he pintado el demonio en la pared y ahora se presenta. ¡Con tal de que tengamos tiempo de poner los rebaños en seguridad!

Se había levantado de un salto y poniendo las manos ante su boca, como un tubo acústico, llamó a la gente que tenía encomendada la vigilancia del ganado. Con voz estruendosa, que se oía desde muy lejos, gritó:

—Harisiltn, ruh, el balear! ¡b’id b’id ruh; el ifjal, el ifjal! ¡Vigilantes, llevaos el ganado lejos, lejos de aquí! ¡Los elefantes, los elefantes!

Aquel llamamiento fue oído en todo el campamento. Los que estaban sentados se levantaron de un salto y cogieron las armas. Los vigilantes corrían hacia los animales y, con sus lanzas, los hacían marcharse, armando un gran griterío, hacia la llanura, en la dirección que Pfotenhauer les indicaba, haciendo señales con ambos brazos, que subían y bajaban como las aspas de un molino de viento.

El fuerte ruido que habían oído procedía de la izquierda, del bosque, más allá de la punta de la Maïjeh. No se oía ahora, porque los vigilantes y los demás soldados gritaban ensordecedoramente. Pero los pulmones de Pfotenhauer eran más vigorosos que los de los otros.

—Raha, hudü, ja nas, willa, wihma maijeh! —gritaba—. ¡Silencio, quietos, vosotros, los hombres, sino estamos perdidos!

Entonces pudo oírse otra vez el ruido, pero con mayor intensidad. Desde el primer aviso de Pfotenhauer, no habían transcurrido apenas dos minutos y ahora retumbaba la tierra, como tiembla la delgada pared, de una casita cuando pasa por delante un pesado carromato. Un sonido llenó el aire, tan fuerte y penetrante como si saliera de cien trompetas, y enseguida llegó corriendo, por detrás de los arbustos, el Goliat de los cuadrúpedos, levantando en alto su trompa y estirada su pequeña y ridícula cola, como un aguijón de defensa. Le faltaba un colmillo, pero el que le quedaba era de un tamaño extraordinario, que indicaba la mucha edad del animal, que debía tener una altura de cuatro metros y una longitud aun de un metro más.

El elefante, con la trompa alzada, sus inquietas orejas gigantescas y su voz penetrante de trompeta, ofrecía un aspecto tan poderoso, que llenó a los sudaneses de un irresistible terror y, lanzando al suelo sus armas, echaron a correr para ocultarse detrás de los arbustos y de los árboles, mientras daban gritos de espanto. Con su proceder llamaron la atención del elefante que por un motivo ignorado venía ciego por la furia, pero se paró de repente y pareció inspeccionar el lugar que se le presentaba a la vista, contemplando a la gente que huía y también a un pequeño grupo que se había quedado y que tenía el valor suficiente para querer oponerle resistencia. Hacía balancear su trompa en el aire, levantándola para descargar el golpe sobre aquellos pocos hombres. Estos eran los europeos, el «Hijo de la Fidelidad» y el valiente «Padre de la Risa». Los otros habían desaparecido, incluso el «Padre de la Porra» y Hasab Murat. El sargento y sus hombres apresados, que seguían atados, permanecieron tendidos en el suelo, sin moverse, para no llamar la atención del animal.

Pero aun había otro que no emprendió la fuga y era Abd el Syrr, el «Hijo del Secreto». Al aparecer el elefante, se arrojó al suelo y, en vez de huir, se arrastraba hacia él con toda la rapidez que podía.

—¡Huye, por el amor de Alá! —le gritó el «Hijo de la Fidelidad»—. Te aplastará. Es un «Hahschil».

Ésta palabra significa un vagabundo. El animal era, pues, un expulsado de la manada por su salvajismo y su perfidia, un monstruo al que despreciaban sus mismos semejantes.

—¡Sí, un Hahschil! —confirmó Pfotenhauer—. Vuestras balas no le harán nada. ¡Si la mía no toca en el sitio conveniente, entonces que Dios nos asista!

Los hombres estaban agrupados y con sus fusiles encañonados hacia el animal, pero el punto vulnerable sobre el cual debían apuntar no podía verse, por tener el elefante la, trompa levantada.

—¡Dispersaos y disparad desde los lados! —gritó el «Padre de la Cigüeña»—. Entonces podréis apuntar mejor.

Saltó hacia un lado y los otros siguieron su ejemplo, con excepción del diminuto húngaro, que sé había arrodillado y dirigía su pesado Katil elfil a la boca abierta del animal.

—¡Qué Alá guíe la bala a su cerebro! —exclamó—. En caso contrario, esta bestia me aplastará el cráneo.

Apretó el gatillo y el tiro tuvo un doble resultado. El «Padre de los Once Pelos» recibió un culatazo tan fuerte que cayó al suelo cuan largo era.

—Lisir’rah! ¡He acabado! —gritó con la vista fija en el elefante.

Pero éste no bajó la trompa para coger al pequeño y destrozarlo. No la movió ni dio un paso hacia adelante; y aquello era el otro resultado del disparo. La grande y pesada bala lo detuvo en su carrera y estaba parado como si lo hubiera atacado una parálisis. Pero esto sólo fue por unos momentos, lo bastante para que el húngaro pudiera salvarse.

El «Padre de la Risa» viendo el peligro en que se hallaba su amigo, le gritó:

—¡Escápate! ¡Yo lo detendré!

Dio un salto hacia el animal y le disparó un tiro en la parte gruesa inferior de la trompa, pero, por desgracia, sin el resultado apetecido. Lo habría pasado mal, y también el húngaro, si el «Hijo del Secreto» no hubiera tenido tiempo, en aquella corta pausa, para llevar a cabo su propósito. Abd el Syrr se había mantenido a un lado y el elefante pasó sin verlo o sin hacer caso de él y después se detuvo al recibir el tiro del húngaro. En el preciso momento en que el «Padre de la Risa» disparó su tiro, el «Hijo del Secreto» saltó hacia una de las patas traseras del animal y, con su largo cuchillo, le dio un fuerte tajo, con objeto de cortarle el tendón. Si no hubiera acertado el sitio preciso o si su cuchillo no hubiese estado bien afilado, su propósito se habría malogrado.

El elefante se volvió para ver a su enemigo, pero no vio solamente a éste, sino a varios, a muchos.

Hasta entonces los cazadores habían contado sólo con aquel único elefante y ya no pensaban en el gran ruido que antes se oyera, dando a entender que toda una manada estaba acercándose. ¿Y qué se había hecho de ella?

El viejo ermitaño se atrevió a acercarse a un grupo de elefantes, los que lo ahuyentaren, lanzándose en su persecución. Al doblar la punta de la Maïjeh, lo habían perdido de vista, pero durante algún tiempo le buscaron y ahora, al doblar a su vez la punta de la Maïjeh, lo vieron y se dirigieron contra él con su horrible trompeteo. Aquellos enemigos le debieron de parecer seguramente más temibles que los hombres, ya que se volvió y corrió espantado, sin haberse vengado de los que le habían producido las heridas.

El número de sus contrarios era de doce, a los que seguramente no se atrevía a atacar. Pertenecían sin duda a una misma familia, cuyo jefe, un viejo macho, corría delante de ellos, siguiéndolo cuatro machos más jóvenes, cuatro hembras y tres pequeños. En su coraje contra el solitario no hacían caso de los hombres. Con increíble velocidad corrieron detrás del fugitivo, pero no todos ellos.

El húngaro y su amigo se habían salvado de las aplastantes pisadas del «Vagabundo». Y cuando la manada llegó como un huracán, el «Padre de la Cigüeña» gritó:

—¡Dejad pasar a los machos y disparad sobre los pequeños! ¡Las hembras las tendremos entonces seguras!

Al mismo tiempo que decía esto, apuntó a la trompa del primer elefante joven. Schwarz lo vio e hizo lo propio con respecto al segundo. Al cabo de pocos segundos llegó el tercero, al que Pfotenhauer envió su segunda bala. Los proyectiles explosivos produjeron inmediato efecto: los dos animales se desplomaron con la frente destrozada. También Schwarz había acertado en el blanco, pero su tiro no pudo producir un efecto tan repentino y destructor. El animal quedó parado, moviendo la trompa como un péndulo. Dio un grito estridente y comenzó a vacilar sobre sus patas.

—Este también tiene bastante —gritó Pfotenhauer—. ¡Ahora a prisa, detrás de los árboles! ¡A prisa, a prisa!

Lo dijo mientras él mismo corría hacia el borde del bosque, seguido por los demás, excepto Abd el Syrr y Ben Wafa, que se habían tendido en el suelo y trataban de ocultarse entre las hierbas.

—¿Por qué huir? —preguntó el «Padre de la Risa», cuando ya estaba detrás de un árbol, cerca de Pfotenhauer—. ¡Los hemos vencido!

—Mirad allá, hacia la derecha; ya vienen. ¡Cargad vuestros fusiles! Las hembras querrán vengar a sus pequeños.

Tenía razón. Las madres habían oído los gritos del pequeño elefante tocado por la bala de Schwarz y abandonaron la persecución del «Vagabundo» para regresar velozmente al lugar donde se hallaban los caídos y, con la trompa, tentaban a sus cachorros. La madre del herido, lo acariciaba tiernamente y después se situó a su lado para aguantarlo y evitar que cayera. Pero sus caricias fueron en vano, pues el pequeño se fue inclinando hacia un lado y cayó finalmente al suelo. ¡Estaba muerto! Cada madre fue a ver también los hijos de las otras, contemplándolos e inspeccionándolos, hasta que se convencieron de que los tres estaban muertos. Levantaron sus trompas y dejaron oír sus lastimeros sonidos.

—Ahora vendrá la venganza —dijo Pfotenhauer—. Seguramente vendrán a buscarnos.

—Tengo la sensación de que merecemos un castigo —respondió Schwarz—. ¡Fíjate en el dolor de las madres! Es impresionante y quien tiene corazón ha de sentir verdaderamente la muerte de esos animales.

—Sí, esa es la sensibilidad alemana. El hombre es el peor animal de rapiña.

—¡Pero mire usted! ¿Ha visto? —y señaló al grupo de elefantes.

—Sí. Una de las madres ha caído sobre sus patas traseras y grita aún más lastimeramente.

—Y ahora se desploma también la otra. ¡Ah, ya sé lo que ha pasado! ¿Lo sabe usted también?

—¿Será acaso el «Hijo del Secreto»...?

—Sí, lo es, y Ben Wafa con él.

—Son dos chicos valientes. Se han arrastrado hasta los animales y han desjarretado a las hembras haciendo uso de sus cuchillas.

—Hemos de mirar por ellos, porque pueden correr gran peligro. Tampoco debemos dejar sufrir, a esos pobres animales demasiado tiempo.

Los dos jóvenes se habían ocultado entre las altas hierbas, de modo que no fueron observados por los elefantes hembras, cuando éstas volvieron. Se acercaron a ellas, arrastrándose, lo que no representaba ningún peligro, ya que las madres prestaban toda su atención a los pequeños. Estando a diez metros de distancia, sacó Ben Wafa su kurbedak, un cuchillo pesado y muy curvado, en forma de hoz. Se lanzó sobre el primer elefante y con dos rápidos tajos le cortó los tendones de las patas traseras. Seguidamente se acercó al tercer animal e hizo lo propio, dejándolo inmóvil, en el mismo momento en que el segundo se desplomaba bajo la acción de su amigo.

Los animales gritaron de dolor y de rabia, y se volvieron hacia sus verdugos, intentando lanzarse contra ellos, pero aun cuando hicieron resbalar sus pesados cuerpos, no lograron alcanzarlos. Era una escena que producía lástima. Afortunadamente acudieron entonces los blancos y, gracias a unos acertados disparos, pusieron fin a los sufrimientos de aquellos animales.

—Bien; ahora ya no sienten nada —dijo Pfotenhauer, cargando de nuevo su fusil recién disparado—. ¡Qué caza y qué resultado! ¡Seis elefantes en menos de quince minutos!

—¡Una matanza inútil! —dijo Schwarz.

—¿Por qué?

—Porque no podemos utilizar esta masa de carne. Y colmillos no los tienen ni las hembras ni los pequeños.

—Pues yo soy de otra opinión. Podrá suceder que esta carne nos venga muy bien, pues no sabemos si en nuestra marcha encontraremos suficiente comida para todos nosotros.

—¡Bah! Yo calculo cada hembra en ocho mil libras y cada cachorro en dos mil; un elefante macho desarrollado puede pesar hasta doce mil y aun más. Tenemos, pues, treinta mil libras de carne. ¿Cómo podemos consumir esta cantidad en todo lo más, dos días? Más tiempo no se conservará.

—Conoce usted mal a nuestros sudaneses. Ya verá cómo devoran. Además, no todo el elefante es carne. También hay despojos y huesos y ¡qué clase de huesos! ¡Pero cargue otra vez su fusil! Aun no hemos acabado.

—¿Cree que aun vendrán otros ¡elefantes?

—Otros no; pero sí tal vez los que ya han estado aquí. Cuando los machos se den cuenta de que faltan sus hembras, seguramente dejarán correr al «Vagabundo» y volverán a buscarlas. Los elefantes saben seguir la huella de los suyos tan bien como los hombres las de nuestros semejantes.

—Supongo que no mataremos ninguno más.

—No. Pero es lástima por los bonitos colmillos de los machos. Los de aquel que corría delante podían tener un peso de ciento veinte libras cada uno. Ahora que el trabajo está hecho, nuestros sudaneses se atreven a comparecer.

Los hombres salían con precaución de entre los arbustos y cuando vieron que ya no había ningún peligro, llamaron también a aquellos que se habían refugiado aún más atrás. Hasta los Muehrs se habían presentado sin faltar uno, lo que demostraba que no tenían la intención de ir en busca de Abú el Mot o de sus cazadores de esclavos.

Se designaron grupos, con sus encargados, para proceder al descuartizamiento de los animales. Ante la perspectiva de lograr grandes porciones de carne, reinaba entre la gente una gran alegría, pero ésta no fue de larga duración, porque apenas habían emprendido el trabajo cuando se oyó, procedente del Oeste, adonde los vigilantes habían llevado el ganado, un gran griterío mezclado con los bramidos de los bueyes y los mugidos de las vacas.

—¿Qué será eso? —preguntó Schwarz—. Parece que el rebaño se haya espantado de algo.

—Es posible. Esperemos. Tal vez veamos de qué se trata —contestó Pfotenhauer.

No tuvieron que aguardar mucho tiempo. A los pocos instantes los hombres despejaron los grupos y escaparon en todas las direcciones, lanzando grandes gritos.

—¡El Hahschil, el Hahschil! —fue el grito pavoroso que surgió de todos los labios.

En pocos segundos no se vio ni un sudanés. Todos buscaron otra vez refugio detrás de los arbustos, donde ya se habían ocultado antes.

Los pocos que se quedaron tenían entonces la vista libre hacia el Oeste. De allí vino corriendo un toro, bramando de miedo y tratando, con todas sus fuerzas, de huir. Detrás de él corría el viejo elefante que antes había pasado perseguido por toda la manada. No había error posible, puesto que se le reconocía por la falta de un colmillo.

—¡Diantre! ¡Esto parece peligroso! —exclamó Pfotenhauer—. Todo depende de la dirección que vaya a tomar el toro.

—Está perdido —opinó Schwarz—. El elefante corre más a prisa que él.

—Sí; el toro viene directamente hacia nosotros, pero enseguida será alcanzado por su perseguidor. Quedémonos quietos para evitar que el «Vagabundo» nos vea.

Momentos después el elefante había alcanzado al toro, pero en vez de atacarlo por detrás, se puso a su lado y le clavó el colmillo en el costado y, corriendo aún, lo lanzó al aire. Se oyó claramente un ominoso crujido cuando el toro volvió a tocar tierra. A pesar de estar horriblemente herido, quiso levantarse, pero el elefante se había parado y volvió a cogerlo, lanzándolo al aire a mayor altura que la primera vez. De nuevo en tierra, el elefante lo pisoteó con sus poderosas patas y con la trompa le dio fuertes golpes, tanto que el vencido quedó pronto convertido en una masa blanda e informe.

La rabia del «Vagabundo» había sido provocada por los elefantes enemigos y se había aumentado a la vista del rebaño, pero la muerte del toro no parecía satisfacerle, pues miraba a su alrededor buscando nuevas víctimas. Entonces vio el pequeño grupo de hombres que no se atrevían a moverse, y ea seguida se puso de nuevo en movimiento, pero no a paso lento, sino a una velocidad increíble.

—¡Salvaos en el bosque y subid a los árboles! —gritó Pfotenhauer.

Con los saltos que daba el elefante era imposible apuntar y disparar con seguridad. Las piernas de aquel grupo de hombres, que antes no habían mostrado ninguna indecisión, se pusieron en movimiento desacostumbrado. El «Padre de los Once Pelos», el más pequeño de todos, daba los saltos más rápidos y más largos.

—¡Señor Doctor —gritaba en alemán—, tire usted al elefante, tire usted...! ¡Si nos coge con su colmillo, volaremos por el aire y nos romperá los huesos! ¡Tire usted aprisa, tire usted!

Lo seguía su amigo el «Padre de la Risa». También daba saltos como una pantera y gritaba sin cesar:

—¡Oh, Alá! ¡Oh, Providencia! ¡Oh, eternidad! ¡Me cogerá el elefante maldito, el infiel! ¡Qué caiga en el infierno, en lo más profundo del infierno!

Al sudanés no le es posible callarse; tiene que hablar y gritar, aunque eso redunde en su perjuicio.

También Abd el Syrr y Ben Wafa dejaron sentir sus voces, quizá con la intención de apartar y asustar al elefante. Corrían hacia la derecha, mientras que el animal seguía en línea recta, en la dirección del húngaro y su amigo. Los demás se habían dirigido hacia la izquierda. Cuando vieron que el animal no los seguía, se pararon.

—¡Por mi alma! ¡En mi vida había corrido tanto! —exclamó Pfotenhauer, respirando profundamente—. Allí corre la bestia hacia la espesura. Al parecer persigue al pequeño y al abuelo de las ciudades y los pueblos.

—¡Vamos a seguirlos por si necesitan nuestra ayuda!

—¡Alto! —le dijo Schwarz, reteniéndolo.— ¡No sea imprudente! Va ve usted que han llegado a los arbustos, donde pueden ocultarse y estarán a salvo. Pero nosotros correríamos peligro si nos encontráramos con el animal si éste volviera hacia atrás. Si queremos seguirlos, no debemos dejarnos ver por el elefante. ¡Vamos, pues!

Entretanto el «Vagabundo» había llegado a los arbustos. Se abrió paso entre ellos como si sólo tuviera hierba bajo sus patas. Apartaba o arrancaba de cuajo troncos de árboles del grueso de un muslo humano. El «Padre de los Once Pelos» oía crujir y crepitar las plantas y no se atrevía a mirar hacia atrás. Corría sin parar en línea recta, cuando tuvo la desgracia de quedar enganchado por el pie a una planta, cayendo al suelo, mientras el «Padre de la Risa» pasaba volando por encima de él, como alma que lleva el diablo. El húngaro se levantó rápidamente y se lanzó adelante, casi hasta la orilla de la Maïjeh. Vio un grueso árbol y, al mirar hacia arriba, su vista tropezó con los pies de su amigo, que se había encaramado a él. De un salto se cogió a una rama por la que trepó, y de ella a otra más alta, y aun quiso subir más arriba, porque desde donde estaba el elefante podría cogerlo fácilmente, pero tuvo que desistir, porque el árbol había perdido su copa a causa de un rayo y sólo tenía tres ramas, la última de las cuales no era más que un zoquete en el que no cabía más que una persona y allí estaba ya sentado el Hachi con una cara como si se encontrara en el séptimo cielo de Mahoma y no con su vida en peligro.

—¡Oh, Alá! ¿Qué he de hacer? —exclamó el pequeño—. ¿No podías haber elegido otro árbol? Todos son más altos que éste y tienen más ramas. De aquí donde estoy me cogerá el animal como quien coge un racimo de uva madura.

—¿Quién te ha mandado seguirme a este árbol? —dijo su amigo con una mueca—. Yo estoy seguro. Hasta aquí no llegará la trompa del elefante.

—¡Pero llegará hasta aquí! ¡Oh, Alá! ¿Qué he de hacer? ¡Ya viene, ahí está, ahí está!

Su miedo era grande y bien fundado, porque ya se oía el crujir de los árboles que el elefante rompía a su paso.

—¡Deslízate hasta el extremo de la rama! —gritó el Hachi—. Es tan gruesa como tú mismo y llega hasta más allá de la orilla. Allí el animal no podrá alcanzarte. Pero apresúrate, que ya lo veo.

Desde donde estaba sentado pudo ver la cabeza del elefante que, en aquel momento, había cogido un arbolito que se oponía a su paso y, arrancándolo con raíces y todo, lo tiró a un lado.

—Sí, me arrastro, me arrastro —dijo el húngaro horrorizado—. Es la única salvación que hay.

Como quien hace gimnasia, se movía sobre la rama con la ayuda de las manos y de los pies, hasta que llegó casi al extremo, pero con su peso la rama se doblaba y llegaba casi hasta el agua. Allí no podía llegar la trompa del elefante y se creyó en seguridad, pero sólo por un instante, porque debajo de él se movía algo y, al mirar hacia abajo, vio con horror que en el agua nadaba un hipopótamo, del que sobresalían en la superficie solamente las ventanas de la nariz, los ojos y las orejas.

—Alah kerihm! —gritó lleno de espanto.— Ana fohk l’isclisch el Husan el bahr! ¡Dios sea misericordioso! ¡Cuelgo sobre el nido de un hipopótamo!

En aquel momento había llegado el elefante al pie del árbol y los gritos del hombrecillo llamaron su atención, pero no se fijó en él, sino que vio sólo al «Padre de la Risa», el cual dijo a su amigo:

—¡Agárrate bien, muy fuerte, porque de ello depende tu vida! ¡Si este Husan logra cogerte, te triturará!

El elefante lo miraba guiñando sus pequeños ojos y resopló amenazadoramente con su trompa. Estirándola trató de alcanzarlo, pero, afortunadamente, no lo consiguió, ya que el «Padre de la Risa» estaba dos varas más arriba y, además, había encogido las piernas.

—¡Pruébalo —gritaba—, hijo de padre infame! ¡Desprecio tu fuerza y tu astucia! ¡Sube, si quieres cogerme!

El elefante debió comprender lo inútil de su esfuerzo y dirigió su mirada al «Padre de los Once Pelos». Se acercó a la orilla y estirando la trompa, trató de alcanzar al que se hallaba sobre la rama, pero tampoco pudo lograrlo. El húngaro lo comprobó con gran satisfacción y gritó con desprecio:

—¡Si tienes ganas de comerme, sube, tu, bisabuelo de la trompa y de las grandes orejas! ¡Ven arriba para poder acariciarnos! Yo quisiera...

No llegó a decir qué quería, porque el elefante había tomado una decisión que le fue fatal. Seguramente comprendió que, para lograr su objeto, debía proceder de modo distinto al que hasta entonces había empleado. Por eso arrolló su trompa alrededor de la rama y la sacudió con tanta fuerza que el «Padre de los Once Pelos» no pudo aguantarse y fue lanzado al aire, cayendo estrepitosamente al agua.

El esfuerzo hecho por el elefante fue tan grande que él mismo perdió el equilibrio y sus patas delanteras se deslizaron por la orilla resbaladiza. Trató de sostenerse con la trompa sujeta a la rama, pero en vano, porque el peso de su cuerpo rompió la rama y el animal cayó al agua, que saltó en chorros, cubriéndolo enteramente. Un momento después apareció su trompa, recta como un cirio, que pronto había de sentir la mala suerte que le estaba reservada, pues el animal cayó muy cerca de dónde se encontraba el hipopótamo, el cual se lanzó inmediatamente sobre él con su bocaza abierta y, atrapándole la trompa, que quedó prisionera entre sus dientes, se sumergió en el agua. Durante unos segundos se alzó un sangriento oleaje y, a poco, apareció el elefante sin la trompa, que le había partido el hipopótamo. Daba gritos indescriptibles de rabia y de dolor y con la vista buscó su enemigo. Este compareció también en la superficie, a pocos metros de distancia y el elefante, en un arranque, le clavó el colmillo con poderoso empuje, desapareciendo ambos otra vez debajo del agua. En la lucha, aparecía en la superficie tan pronto la parte trasera del elefante como el costado del hipopótamo. El primero no podía deshacerse del segundo, y éste empleaba todas sus fuerzas para mantener a su enemigo debajo del agua y ahogarlo. La pelea continuaba a juzgar por las aguas inquietas y el surtidor que se elevaba en el aire, pero no podían distinguirse los movimientos de cada uno de los monstruos contrincantes

Durante aquella lucha de los colosos del animal, se mantenían prudentemente alejados los demás habitantes de la Maïjeh, lo que fue una suerte para el «Padre de los Once Pelos», que había sido lanzado tan lejos, que los cocodrilos lo habrían podido alcanzar antes de que hubiera tenido tiempo de llegar a la orilla. Después del estrepitoso chapuzón, subió rápidamente a la superficie y empleó entonces todas sus fuerzas para alcanzar cuanto antes la orilla. Ya en ella, chorreando agua, se volvió y alzando sus puños gritó:

—¡Hamdulillah, estoy salvado! ¡Me queríais devorar; pero ahora os tragará el Scheiten, con todos vuestros descendientes! ¡Venid y veréis como he vencido al elefante y al hipopótamo!

Estas últimas palabras iban dirigidas a Schwarz y al «Padre de la Cigüeña», que acudían deprisa hacia aquel lugar.

—¡Sí, venid, venid enseguida! —gritó el Hachi desde su elevada posición—. ¡No tenemos que matarlos, porque ellos mismos se matan el uno al otro! ¡Mirad al «Padre de la trompa»! Lleva al hipopótamo a tierra, pero no puede desprenderse de él y ha de morir miserablemente sin más remedio.

El hipopótamo estaba muerto. El elefante había llegado con las patas al fondo y, andando de espaldas, lo arrastró con su colmillo a la orilla. A pesar de todos sus esfuerzos, no podía desembararzarse de su víctima y daba gritos continuos, mientras de su mortal herida salía la sangre a chorros.

—Así, pues, para nosotros ha terminado el peligro —dijo Pfotenhauer—. ¡Concluyamos de una vez el asunto!

Apuntó con su fusil al elefante, que vaciló al recibir el primer tiro, y al segundo, después de cocear convulsivamente, se desplomó y cayó al agua. Al ver aquello, el Hachi se descolgó enseguida del árbol y gritó triunfador:

—¡Hamdulillah, gloria a Dios! ¡Estos han caído por mi astucia y por mi valentía! Todos los compañeros me elogiarán cuando coman la carne de este gigante.

—¡Cállate! —le contestó el «Padre de los Once Pelos»—. ¿Qué has hecho tú? Has subido al árbol aguardando hasta que los animales, muertos, ya no podían hacerte daño; sólo entonces has bajado. Compáralo con mi valentía y tus jactancias enmudecerán en el acto.

—¡Ah, sí! —exclamó el Hachi y, enojado, puso una cara como si la alegría lo invadiera—. ¡Relata tus hazañas! También has subido al árbol y te has deslizado hasta la punta de la rama, hasta que el elefante la ha sacudido y te ha echado al agua. Y ahora estás ahí parado, chorreando de un modo que da compasión.

Probablemente los dos hubieran llegado a las manos, pero su disputa fue interrumpida por los grandes gritos de alegría que se oían de todos lados. La gente que había huido por temor a los elefantes, al oír los disparos, recobraron el valor y salieron de sus escondrijos. Contentos de no tener ya nada que temer, bailaban y saltaban jubilosamente, y Schwarz y Pfotenhauer tuvieron que esforzarse por restablecer la quietud y el orden.

Entonces algunos fueron a buscar cuerdas de los barcos, con ayuda ele las cuales y con grandes trabajos, pudieron arrastrar hasta tierra a los dos animales, y se pusieron a descuartizarlos. Mientras una parte de la gente estaba ocupada en aquel trabajo, Schwarz y Pfotenhauer volvieron al campamento, porque temían que los elefantes pudieran regresar en busca de sus hembras.

CAPÍTULO VI

HACIA LA DECISION

La suposición de los dos alemanes, de que los elefantes machos pudieran volver, no se vio confirmada. Pero apenas habían llegado al campamento, cuando uno de los hombres ocupados en la orilla, llegó para decirles que en el río se había visto un bote que se dirigía a la Maïjeh. Schwarz y Pfotenhauer fueron apresuradamente, seguidos de algunos compañeros de confianza, al lugar indicado. Sobre la superficie del Nilo vieron un bote que, empujado por algunos remeros, avanzaba a gran velocidad. Para verlo mejor Schwarz se sirvió de su anteojo, que entregó después a Pfotenhauer. Apenas había echado una mirada por él, llamó al «Hijo de la Fidelidad» y dijo:

—Esa es una embarcación de los Niam-Niam. ¿Qué significa esto? ¡Toma el anteojo y mira!

Ben Wafa obedeció al requerimiento y contestó:

—¡Un bote guerrero de nuestra tribu! ¿Por qué vendrá hacia aquí? En el timón está Wahafi, el más astuto guerrero de mi pueblo, que conoce las márgenes del río hasta abajo, hasta el lago Ombaj. ¡Tengo que hablar con él!

Fue corriendo a lo largo de la orilla izquierda de la Maïjeh, hasta la entrada de la misma, y llegó a ésta precisamente en el momento en que el bote cruzaba por allí. Se pudo oír que daba voces a los ocupantes de la embarcación, que enseguida se pusieron a dar gritos de alegría. Se acercaron a la orilla y Ben Wafa saltó al bote, que seguidamente cruzó la Maïjeh.

Wahafi, el timonel, reconoció desde lejos al «Padre de la Cigüeña».

—¡Señor, cuánto me alegro de verte! —le gritó—. No venimos solos, sino que nos siguen muchos guerreros.

—¿Para qué? —preguntó Pfotenhauer, mientras el bote amarraba y les remeros saltaban a tierra.

—Vino un traficante de Metambo a vernos.

Antes había estado en la Seribah de Abú el Mot y fue informado de que estaba ausente y que nos atacaría tan pronto como regresara. Entonces el Rey decidió anticipársele. Congregó a todos sus guerreros y me envió para ver qué había en la Seribah.

—Esto lo puedes saber más pronto y con más exactitud por nuestra mediación. ¿Adónde has de llevar la noticia al Rey?

—Al pequeño riachuelo que, más arriba de Nirrheh, entra en el Nilo. Allí quiere ocultarse con su flota hasta que yo llegue.

—¿Qué fuerza lleva consigo?

—Son más de quinientos guerreros valientes, repartidos en muchos botes.

—Está bien. Aunque somos ya bastante fuertes, si os juntáis con nosotros, no se nos escapará ni un solo enemigo. ¿Cuánto tiempo tenéis que remar hasta alcanzar al Rey?

—Sólo un día.

—¡Entonces venid a nuestro campamento! Te hemos de contar muchas cosas.

Celebraron una especie de consejo, cuyo resultado fue que Wahafi debía volver enseguida y llevar al Rey una información detallada de la situación. Los Niam-Niam irían directamente, desde donde se hallaban, a Ombula para encontrarse allí con Pfotenhauer, Schwarz y su gente.

Wahafi estaba a punto de marcharse cuando se observó a un jinete que, desde el Sur, se acercaba lentamente. Enseguida dirigió Pfotenhauer el anteojo hacia él.

—Es un blanco —dijo—. Va armado hasta los dientes. ¿Quién podrá ser?

Wahafi tomó el anteojo para mirar al que llegaba. De Pfotenhauer había aprendido, durante la estancia de éste con los Niam-Niam, el manejo del instrumento. Al ver la cara del jinete dijo:

—Es Dauwari, el «buscador». A donde llega éste, lo siguen la muerte y la miseria.

—¿Lo conoces? —preguntó Schwarz.

—Demasiado bien, aunque él no me conoce a mí. Lo vi con los moros. Apenas se había marchado, llegó la caravana de los esclavos y asaltó el pueblo. Frecuenta las Seribah y conoce a todos los cazadores de esclavos, porque hace sus negocios con ellos.

El recién llegado no dejaba notar la menor inseguridad. Se acercó enseguida, bajó del caballo, saludó y dijo a Schwarz:

—He sido enviado para hablar con vosotros. ¿Sois la gente que pertenece a Abd el Mot?

—Y tú, ¿quién eres? —preguntó Schwarz, dejando sin contestar la pregunta del forastero.

—Soy soldado y me encontré con la caravana de esclavos que está bajo el mando de Abd el Mot. Me tomó a su servicio y me envió a visitaros. Debéis marcharos cuanto antes a los Montes Gtua, donde lo encontraréis, en el desfiladero, es Suwar.

—¿Por qué se va allá?

—Porque quiere asaltar algunas aldeas de los Mundo. Pasado mañana llegará allí. Si os apresuráis, podéis estar allí un día después.

—¿Cuál es tu nombre?

—Amar Ben Suba.

Schwarz lo miró fijamente a la cara. El hombre aguantó la escrutadora mirada y sonrió. Sus rasgos eran los de un hombre atrevido, pero que no inspiraba confianza.

—¿Por qué mientes? —preguntó Schwarz.

En un rápido movimiento, el hombre sacó una pistola de su cinturón y contestó amenazador:

—Si dices eso por segundo vez, te mato. ¡No me dejo insultar!

Si el hombre creyó asustar al alemán, se había equivocado. Schwarz le dio un golpe en la mano derecha, que le hizo soltar el arma, le arrancó de la izquierda la escopeta y le largó un puñetazo en la cabeza que lo hizo caer al suelo. Unos segundos después estaba desarmado totalmente y con los brazos ligados. El golpe recibido le había hecho perder el conocimiento por unos instantes. Cuando volvió en sí, preguntó:

—¿Así tratáis al mensajero y confidente de vuestro superior? ¡Abd el Mot sabrá castigar vuestro proceder!

—¡Cállate! ¡Nos reímos de tu amenaza! —le contestó Schwarz—. Eres un mentiroso y cono tal has sido tratado. ¡Tú no vienes de parte de Abd el Mot!

—¿Así, pues, no me has comprendido?

—Te comprendo mejor de lo que tú crees.

Te conocemos: tú eres Dauwari, el agente, de los cazadores de esclavos.

—Te equivocas. Todo es exactamente como he dicho y, si no obedecéis las órdenes que os he traído, Abd el Mot os juzgará.

—¡Quieres decir Abú el Mot!

—¡No! ¡Me envía Abd el Mot!

—¡Ah, sí! ¿Y por qué envió al mensajero anterior?

—No lo sé; no me habló de él. ¿Os ha enviado ya un hombre?

—Si vinieras de parte suya, él te habría dicho que el día anterior nos dio instrucciones muy diferentes. ¿Dónde lo encontraste?

—En Ombuha.

—¡Pero si ya no está allí! Ahora recibirás golpes en las plantas de los pies hasta que digas la verdad.

—¡No te atreverás! ¡Mi venganza sería terrible!

—¡Gusano! ¿Te atreves a amenazarme? Eso es una impertinencia que merece inmediato castigo. ¿Quién de vosotros sabe manejar el bastón?

A su pregunta se presentaron veinte hombres de los que estaban cerca. Cortaron una fuerte rama de los árboles. Dauwari estaba echado boca arriba. Uno de los hombres se sentó sobre su cuerpo y, levantándole los pies, se los ataron a la rama, que sostenían dos hombres por sus extremos, y otro fue en busca de unas vergas del grueso de un dedo y empezó a pegarle sobre las plantas de los pies descalzos. El castigado apretó los dientes, pues quería dominar el dolor y no exhalar ni un quejido. Pero, al recibir el tercero o cuarto golpe, empezó a gritar con todas sus fuerzas y al fin pidió:

—¡Deteneos, soltadme! ¡Quiero confesar todo! ¡Quiero decir toda la verdad!

Schwarz dio orden de suspender los golpes y dijo:

—¡Contesta a mis preguntas con sinceridad! Si no, te haré azotar hasta que se te vean los huesos. ¿Tú no estabas en Ombula con Abd el Mot?

—No —gimió el hombre.

—¿Encontraste a Abú el Mot y sus Homr Negros en camino?

—Sí.

—¿Te envió aquí con el encargo que me has dado?

—Así es.

—¿Con qué objeto? ¿Qué se propone?

Dauwari titubeaba antes de responder Por eso continuó Schwarz:

—¡No lo medites! Si no contestas deprisa, continuaremos con el bastonee Lo sé también, sin que me lo digas: Abú el Mot quiere atraernos a una trampa. ¿Es así o no?

Dauwari seguía callando y con una mirada furiosa dirigida al alemán. ¡Con qué odio lo hubiera enviado como también a los que le habían infligido el castigo, a la perdición! Pero el sudanés que le había dado los azotes, le aplicó otros dos golpes tan fuertes que él, gritando de dolor, confesó:

—Sí, así es... ¡Para, para! Vosotros debíais ser atraídos al desfiladero es Suwar y allí hubierais sido destruidos.

—¿Cómo? Abú el Ivfot tiene poca gente consigo. ¿Quiere juntarse con Abd el Mct para llevarse a éste y a los cazadores de esclavos hacia el desfiladero?

—Sí.

—Pero él sabe que aun así sería demasiado débil frente a nosotros. Ha de procurarse, por lo tanto, otra ayuda. Supongo que habrá enviado a uno de sus Homrs en busca de aliados, pero como entre los negros no encontrará ninguno, lo habrá dirigido a una Seribah cualquiera. ¡Confiésalo!

Dauwari titubeaba de nuevo, pero cuando vio que el sudanés le iba a pegar otra vez, gritó:

—¡Alto, ya contestaré!... Abú el Mot ha enviado dos Homrs a la Seribah Ulambo, cuyo señor es amigo suyo.

—¡Bien! Te aconsejo que seas prudente. Estás en mi poder y reconocerás que no bromeo. Viniste aquí como traidor y mereces la muerte. Pero si abandonas toda segunda intención, no se te hará nada más y más adelante te dejaré en libertad.

—¿Es eso verdad? —preguntó Dauwari rápido—. ¡Júramelo!

—Soy cristiano. Mi palabra vale tanto como un juramento. ¿Ha contado acaso Abú el Mot con los Muehrs que cayeron en nuestras manos?

—Sí. Ya que me prometes la libertad, quiero confesarte toda la verdad. Abú el Mot supone que has persuadido a los Muehrs para quedarse contigo. Y quería que, en el camino, hablara con ellos y les prometiese todo lo que quieren tener, a fin de apartarlos de ti y lograr que fueran en contra tuya.

—¿Qué quiere decir en el camino? ¿Qué idea tiene Abú el Mot de ese camino?

—Os debía convencer de que, de momento, dejarais los barcos aquí y de que fuerais por tierra al desfiladero.

—Eso sería una marcha de dos días, durante les cuales podían, en verdad, ocurrir muchísimo en contra nuestra. Ahora sé lo suficiente y no quiero insistir, más. Quedarás atado hasta el momento en que no puedas perjudicarme. Entonces te devolveré la libertad. Pero el castigo que has recibido ha sido más que merecido.

Hizo apartar al Dauwari a un sitio donde quedó tendido, aislado, sin poder hablar con nadie. Seguidamente se reunieron los dos alemanes con el «Padre de la Mitad», Wahafi, Hasab Murat y algunos de los fieles, para una corta deliberación. Resultó que tanto Wahafi como el «Hijo de la Fidelidad» y Abd el Syrr, conocían perfectamente los montes Guta y el desfiladero es Sawar,

Esta última palabra es el plural de Sura; «es» equivale al artículo. El desfiladero Sawar significa, por lo tanto, «Desfiladero de los Suras», de los capítulos del Corán. Wahafi explicó este nombre del siguiente modo:

—En este desfiladero vivía en otros tiempos un piadoso predicador del Islam, que quería convertir a los negros a Alá; pero ellos no quisieron escucharle y lo mataron. Moribundo, condenó el lugar de su muerte y, en consecuencia, murieron todos los árboles que había en el desfiladero, se secó toda el agua y en lo sucesivo no cayó sobre aquel lugar ni una gota de rocío, por cuyos motivos los animales huyeron de tan triste páramo, hasta que un día llegó otro Islam, que plantó tantas palmeras Taleb como Suras tiene el Corán, es decir, ciento catorce, y para cada una pronunció el «Hamdulillah issai’jid eddinji» (gloria a Dios, señor del mundo) que es el principio del Corán, y los árboles crecieron y prosperaron. Esté sitio es ahora sagrado. Si Abú el Mot quiere destruirnos allí, su obra sería un doble pecado, que merece el mayor castigo. Por eso Alá lo entregará en nuestras manos.

—¿Estás convencido de ello? —preguntó Schwarz.

—Sí. No se nos puede escapar. No seguiremos el camino por tierra, sino por el río y llegaremos mucho antes de lo que él supone. Os aconsejo partir enseguida. Abd el Syrr y Ben Wafa conocen el río perfectamente y os servirán de timoneles. Yo regresaré para dar noticias al Rey. El sitio donde está estacionado con sus lanchas y su gente domina la Seribah Ulambo, de donde Abú el Mot espera recibir ayuda. Si los cazadores de esclavos cumplieran su deseo y se la prestaran, nosotros les cerraremos el paso.

—No podemos partir ahora mismo, porque tenemos que aguardar a los guerreros de nuestro «Padre de la Mitad».

—Estará aquí antes de una hora —afirmó el aludido.

—Pero vendrán montados... Y tendrían que venir en nuestros barcos.

—Pueden dejar sus animales aquí. Vosotros no podéis llevaros tampoco vuestros rebaños. Los debéis dejar al cuidado de unos cuantos hombres, hasta que nosotros regresemos. ¡Allí! ¡Mira la llanura! ¿Ves aquella larga hilera de jinetes? Esos son nuestros hombres. No tienes, pues, que aguardar la hora que te había dicho.

—Así todo marcha bien y yo iré a mi bote para no perder tiempo —dijo Wahafi—. Mañana por la noche, nos alcanzaréis y pasado mañana, temprano, nos encontraremos en el desfiladero es Suwar. Vinimos aquí para cazar un venado en la Maïjeh y seguir después nuestro camino. Ambas cosas se han hecho innecesarias, porque cogeremos carne de elefante y emprenderemos el regreso. ¡Alá os acompañe y aleje de vosotros cualquier peligro!

Los guerreros que llegaban fueron informados de la situación por el emisario que se les había enviado, y no les extrañó encontrar un populoso campamento en vez ¿el reducido grupo del sargento mayor. Los recién llegados eran todos hombres vigor y bien armados, y fueron acogidos con alegres bienvenidas.

* * *

Por la tarde del día siguiente, cuando el sol llegaba casi al horizonte, alcanzó la pequeña escuadra el sitio donde el río giraba hacia el Este, formando una fuerte curva, y, viniendo del Sur un río más pequeño, pero bastante ancho, desembocaba en el Nilo.

—Este es el afluente por el cual hemos de entrar a remo —dijo Abd el Syrr, que se hallaba al lado de Schwarz y de Pfotenhauer en el primero de los barcos—. Lo conozco y sé también, donde nos espera el Rey de los Niam-Niam.

Antes de que recibiera una respuesta resonó delante de ellos un grito fuerte y penetrante y al mismo tiempo vieron un bote que salió rápido de la desembocadura del río. A este primero lo siguieron varios más, muchos, toda una gran flotilla de botes de guerra. En el primero estaba Wahafi como timonel y había sido él quien dio aquel grito como señal para que los otros lo siguieran.

Los barcos habían tenido buen viento y se sirvieron de las velas, pero además fueron remolcados por botes a remo. Además de éstos, engancharon también los botes de los Niam-Niam, con cuya ayuda alcanzaron doble velocidad.

La escuadra entró en el afluente y continuó por él hasta que llegaron a un río aun más pequeño, cuya profundidad y anchura era apenas suficiente para la Dahabieh. Por esta vía de agua remolcaron a los demás barcos, que uno tras otro, echaron sus anclas. Esta operación quedó terminada cuando el sol desaparecía por el horizonte, empezando un crepúsculo de corta duración. El riachuelo estaba flanqueado por arbustos, detrás de los cuales se extendía un elevado bosque de sunuts. Allí, cerca de donde estaban anclados los barcos, se habían cortado los arbustos con largos y afilados cuchillos para ganar un espacio suficientemente grande donde instalar un campamento. Las ramas y los tallos se habían aprovechado para construir chozas, que formaban un cuadrado, abierto de cara al rio. En su centro ardía un gran fuego.

Entre él y el agua un numerosos círculo de guerreros se daban la bienvenida con gritos de alegría, y haciendo blandir sus armas. Se habían agrupado alrededor de una elevación hecha de tierra y de ramas, sobre la cual estaba sentado un hombre que llevaba en cada mano un objeto que no se podía discernir lo que —era.

—Ese es el Rey de les Niam-Niam —explicó Pfotenhauer dirigiéndose a Schwarz.—. Le gusta recibir forasteros, sentado, como si estuviera en un trono.

—¿Y qué lleva en las manos?

—EÍ cetro y el globo terráqueo.

—¡Diantre! Igual que en los naipes.

—Sí; debe haber sabido por alguien que los reyes de Europa, poseen esos objetos como símbolo de su poder y de dignidad, y, por consiguiente, se ha hecho hacer esos cachivaches para su uso. En sus audiencias, lleva ambos objetos en las manos. Vamos a desembarcar; nos espera.

—¿Cómo he de saludarlo, sin rebajarme y sin ofenderle?

—Como un probo alemán. Haga usted lo mismo que yo y no tenga cuidado. El habla medianamente el árabe, de modo que la conversación no le ofrecerá ninguna dificultad.

Pasaron a tierra, seguidos por sus acostumbrados acompañantes. Los demás debían permanecer a bordo. Sólo los Niam-Niam habían acercado sus botes a la orilla. Formaban una guardia de honor tan numerosa como pintoresca, acaudillada por Wahafi. Cuando la comitiva hubo llegado al trono, formaron los Niam-Niam un círculo alrededor del mismo y los visitantes ascendieron los cuatro escalones que subían a él. Pfotenhauer, sin ceremonias, fue directamente hacia el Rey y le dijo:

—Massik bilchair ja malik! kif chatrak? Buenas noches, ¡oh, Rey!, ¿cómo estás?

Y le alargó la mano derecha.

El Rey colocó el cetro a su lado, cogió la mano ofrecida y, sacudiéndola, contestó en un tono de alegría:

—Ilhamd’illa Bchair; w’int kif kalaf. Gracias a Dios, bien, y tú, ¿cómo estás?

—B’anzahrak fi chair kamakn • bischkur afdalak. Bajo tus miradas, también estoy bien; gracias —contestó Pfotenhauer y añadió señalando a Schwarz—: Aquí te traigo a mi amigo, que encomiendo a tu cariño. Es el hermano de Aswads, con quien estuve contigo.

—Wahafi ya me ha contado algo de él. Se parece a su hermano y, según he oído decir, lo llaman Ab’l arba ijun, «Padre de los Cuatro Ojos». ¡Que sea bienvenido!

Teniendo aún cogida la mano de Pfotenhauer, colocó también el globo a su lado y alargó su mano libre a Schwarz. Imprimió una nueva sacudida y, viendo al húngaro y a su inseparable amigo, el soberano añadió:

—Este seguramente es el «Padre de les Once Pelos», con el «Padre de la Risa». Wahafi ha mencionado también a estos dos.

No pudo continuar, porque el «Padre de la Risa» se puso delante de él y dijo:

—¡Perdona, oh, Rey! Me llaman, en verdad, tal como lo has dicho, pero lo permito solamente a mis amigos íntimos. Porque yo soy Hachi Ali Ben Hachi Ishal’al Faresi Ibn Hachi Manyan Omar el Gandesi Hafid Jacub Abd’allali el Sandschaki.

—¡Bien, bien! —dijo sonriente el Rey—. Ese nombre es para mi lengua demasiado largo y, como me considero también tu amigo, te llamaré como antes.

El «Padre de la Mitad» y Hasab Murat le fueron también presentados y los acogió asimismo amablemente.

Cuando hubo cumplido con todas esas cortesías, consideró llegado el momento de saludar también a su hijo Ben Wafa. Lo abrazó y lo besó cordialmente, y después estrechó contra su corazón al «Hijo del Secretos. Procedió exactamente como lo hubiera hecho un padre europeo con su hijo y con sus amistades. El cariño hacia su hijo y la benevolencia para con los forasteros se expresaba claramente en su rostro, y su proceder impresionaba halagadoramente a todos.

Su cara era redonda y llena, de color moreno obscuro. Su figura ancha, no muy alta, estaba envuelta en una túnica, parecida a una bata, alrededor de la cual llevaba ceñido un sable, pero no tenía ninguna otra arma. El único adorno lo constituía su cabello, que estaba trenzado en numerosas y delgadas trencillas, dirigidas hacia arriba, donde formaban una especie de embudo, en cuya punta había sujeto un magnífico pinzón disecado.

El asiento del trono era de tres caras y había en él sitio para varias personas. Schwarz y Pfotenhauer tuvieron que sentarse a ambos lados del Rey. Los demás se agruparon a derecha e izquierda. Los dos alemanes relataron detalladamente los acontecimientos que se habían sucedido y el Rey los escuchó atentamente. Cuando ya lo hubieron informado de todo, dijo a Schwarz:

—Espero que tu hermano viva todavía y también el cazador de elefantes. Si hubieran sido asesinados, lo pagarán Abú el Mot y Abd el Mot con mil dolores. Mañana a estas horas sabremos qué ha sucedido, porque alcanzaremos el desfiladero antes del amanecer.

—¿Opinas que debemos marchar durante la noche?

—No iremos a pie, sino embarcados. Este riachuelo nos llevará tan cerca del desfiladero, que para llegar allí tendremos que andar sólo media hora a través del bosque.

—Y ¿qué hay de la Seribah Ulambo?

—Abú el Mot ha mandado allí dos emisarios, que ya han vuelto, pues no se han detenido en la Seribah.

—¿Y han tenido éxito?

—No lo sé; no han querido decírmelo.

—¿De modo que has hablado con ellos?

—Sí. Los hemos apresado. No quise forzarlos a contestarme, sino que preferí esperar vuestra llegada. Los he hecho atar per ahí a unos árboles y dos vigilantes están a su lado. Si lo deseáis, los haré traer aquí.

—Sí, hazlo enseguida.

Se habían encendido varias hogueras más y los Niam-Niam acampaban alrededor de ellas. Aquélla gente estaba armada con largos cuchillos en forma de hoz, arcos, flechas y lanzas. Por orden del Rey fue uno de ellos en busca de los dos Homrs y de sus vigilantes.

Al ver Schwarz a los prisioneros, los reconoció en el acto. Observó claramente como se asustaron al verlo.

El «Padre de los Once Pelos» se puso furioso y los amenazó con los puños, pero sin dirigirles ni una palabra. A Schwarz y Pfotenhauer les dijo:

—Son Homrs, malditos asesinos. No los dejéis huir. Deben recibir el justo castigó que merecen.

—No hay cuidado; no se nos escaparán —contestó Schwarz, y, dirigiéndose a los Homrs continuó—. Veo qué me reconocéis. Vuestro destino depende de vuestro comportamiento. ¿Qué habéis alcanzado en la Seribah Ulambo?

Lo miraron sombríamente y, después de cambiarse al oído algunas palabras entre sí, uno de ellos contestó:

—No hemos estado en Ulambo.

—Sé perfectamente que Abú el Mot os envió allí. No lo niegues, pues te podría suceder como a Dauwari.

—¿Dauwari? —exclamó el hombre.

—Sí. ¿Os habíais figurado que lo creeríamos para caer en la trampa? El sol es debe haber quemado el entendimiento para suponernos tan tontos. Le liice dar bastonazos y lo ha confesado todo.

—¡Maldito perro!

—¡Bah! Ahora lo insultas, pero cuando recibas los golpes en tus pies, confesarás igualmente todo lo que sepas.

—¡Atrévete! ¡Somos verdaderos creyentes y partidarios del Profeta y tú sólo eres un cristiano!

—No os juzgo por vuestra fe sino por vuestros hechos. Y si quieres despreciar mis creencias, puedes hacerlo, si es que deseas por ello recibir doble castigo.

—Enséñanos al Dauwari a fin de que podamos creerlo.

—No tengo necesidad de acceder a tu deseo, ya que puedo forzaros a contestarme mediante un bastón, pero os enseñaré si preso para ver si mi benevolencia os hace ser más dóciles.

Envió al húngaro y al Hachi para que fueran en busca de Dauwari. Algunos Muehrs le trajeron y lo sentaron al lado de los Homrs. Estos le echaron una mirada despectiva y rencorosa, y apartaron después la vista de él.

—¡Ah! ¿Sois altaneros con él? —dijo Schwarz—. Bien; pronto seréis humildes. ¿Queréis confesar lo que se ha acordado en la Seribah?

—No confesaremos nada.

—A ver si cumpliréis vuestra palabra.

Los dos fueron tratados como Dauwari el día anterior. Ataron sus pies a una lanza, con las plantas hacia arriba. Ya los primeros golpes produjeron el efecto deseado: confesaron que habían sido rechazados en la Seribah. Podía ser una excusa astuta, pero Schwarz creyó sus palabras. Si hubieran obtenido ayuda y gente, seguramente no habrían vuelto soles al encuentro de Abú el Mot. Se los llevaron otra vez, así como a Dauwari.

El Rey tenía varios hombres que conocían perfectamente el camino que conducía al desfiladero es Suwar. Un número prudencial de los Niam-Niam debía quedarse para la vigilancia de los barcos. Para los demás había suficientes botes, si bien deberían acomodarse en ellos aprovechando bien el espacio disponible. Se acordó que comieran todos antes, para emprender después la marcha.

Los Niam-Niam disponían de abundantes provisiones y los otros traían gran cantidad de carne de hipopótamo y de elefante, que asaron en las hogueras, porque así se conservaría mejor que cruda. El Rey fijó el número de hombres que se quedarían para vigilar las embarcaciones; después se cargaron los botes y la gente los ocupó. Los Niam-Niam habían confeccionado antorchas para iluminar la marcha por el río.

El Rey ocupó el primer bote en unión de los demás jefes de la expedición. En total eran a bordo cuarenta personas. En la punta del bote ardía una hoguera sobre piedras colocadas a tal fin. Una vez la embarcación se puso en movimiento los demás botes le siguieron. El viejo sargento y su gente quedaron en el barco. En cambio, llevaban consigo a Dauwari y a los dos Homrs, pues tal vez les podrían ser útiles. Y aquellos tres hombres al ver el gran número de guerreros que marchaban contra Abú el Mot, se habían quedado muy impresionados.

Aquel viaje nocturno a través del bosque virgen sorprendía el ánima de los europeos. La fauna mayor dormía, pero, en cambio, miles de luciérnagas atravesaban la obscuridad y cientos de miles, hasta millones, de mosquitos se acercaban a la hoguera y a las hachas encendidas, tanto que aquello parecía una lluvia da insectos.

Sin hacer caso de ellos, el Rey permanecía sentado al lado de la hoguera. Schwarz y Pfotenhauer se habían cubierto la cabeza con sus mosquiteros. Detrás de ellos estaban el húngaro y el Hachi, que hablaban en voz muy baja.

El fuego iluminaba las orillas cercanas y arrojaba su luz centelleante sobre las plantas tropicales, que del río absorbían su vida.

El «Padre de la Cigüeña» dijo:

—Creo estar en el teatro, donde la pintura representa un bosque, en el que viven hadas y sílfides. ¡Mire usted allí cómo la luz trepa por la palmera y corre alrededor de su copa! Estas plantas del Sur tienen otro aspecto que las del Norte. Pero un bosque de abetos, hayas o pinos, me es mil veces más grato que uno de palmeras... ¿Qué era eso? ¿Lo ha visto...?

Era un gran pájaro obscuro, de vuelo muy lento, que, procedente de la orilla derecha, pasó por encima del fuego hacia la izquierda. El «Padre de la Cigüeña» se levantó sorprendido y repitió su pregunta, indicando con la mano hacia donde había desaparecido el ave.

—Claro que lo he visto-contestó Schwarz. —Era un búho, un animal muy raro aquí.

—Sí, no es frecuente verlo; por lo menos yo aun no había visto ninguno. ¿Sabe cómo lo llaman aquí?

—El testigo.

—¿Por qué?

—Por su voz, pues grita «schuhud», que es el plural de Schahid, el testigo.

—Muy bien. ¿Y cuál es su nombre en latín?

—«Buho máximus».

El Gris hablaba de su tema favorito. Aquella conversación le hacía feliz y no dejó fácilmente a Schwarz que se apartara de ella. Pero hacia media noche fueron cerrando los ojos todos los que no tenían nada que hacer, mientras los remeros bogaban al monótono compás de su ininterrumpida y somnolienta canción.

Cuando despertaron a Schwarz y Pfotenhauer, era todavía noche obscura. Los remos ya reposaban, porque el viaje había terminado y los botes estaban amarrados a la orilla. Desembarcaron y también allí tuvieron que dejar gente para la vigilancia de los botes. Encendieron nuevas antorchas y cada uno cogió sus armas y provisiones, emprendiéndose la marcha a pie.

El camino conducía a través de un bosque de Aradrebak (Tamarindus indica), cuyos troncos estaban bastante separados entre sí y la marcha no ofrecía dificultades. Además ardía buen número de hachas, de modo que los guías no podían errar él camino. Como era posible que alguien de los de Abú el Mot anduviese por allí, se procuró evitar todo ruido.

Así avanzaron lentamente casi durante una hora, hasta que los que iban en vanguardia, reconociendo el sitio en que se encontraban, se pararon para llamar en voz baja al Rey. Este dijo a los alemanes que habían llegado cerca del desfiladero y les preguntó si les parecía bien penetrar en él.

—No, de ningún modo-contestó Schwarz. —Podría ser que los enemigos estuviesen ya abajo, lo que, sin embargo, no es muy probable; entonces iríamos a parar directamente a sus manos. Pero quizá aun tengan que llegar. En este último caso, debemos aguardar hasta que sea de día. Apagad las hachas. Nos sentaremos o nos tenderemos entre tanto aquí, y eso será lo más sensato.

Siguieron este consejo y se apagaron las hachas. Si alguien, por casualidad, hubiera pasado por allí, no habría podido sospechar que bajo los árboles había centenares de hombres en espera de una batalla.

Lo mismo que el crepúsculo de la tarde, así era, también el matutino en el Sudán, de muy corta duración. Se oyó la voz fuerte de un ave y, como si hubiese despertado el día, de repente se acabó la obscuridad y apareció una claridad gris, que muy pronto se hizo más y más intensa. Primero se distinguieron los troncos de los árboles, después las ramas y pronto también las ramitas, las hojas y la flor, mientras que, tres minutos antes, aun reinaba la más profunda obscuridad; y pronto apareció la completa claridad del día y resonaron miles de voces de aves en la fresca mañana.

Schwarz se había puesto en pie y avanzó un trecho con Pfotenhauer. Los guías habían llevado una dirección extraordinariamente segura, pues de haber continuado andando, sólo unos cien pasos más allá, hubieran podido precipitarse por un despeñadero casi perpendicular, formado de granito, como casi todos los montes Guta.

Todavía se hallaban bajo los árboles Aradebah, cuyas copas se unían tanto que apenas podía verse el cielo. Pero en línea recta, delante de los alemanes, no había ningún techo de follaje, pues allí estaba, el desfiladero, que se divisaba en toda su extensión. En cada uno de sus dos extremos, su anchura era de unos ochenta pasos, en el centro algo más y su longitud era unas diez veces más larga. Sus paredes se elevaban tan verticales qué parecía imposible subir por ellas. Por el lado donde acampaba la gente era con seguridad muy difícil el descenso, pero en frente sé hallaba la entrada, bastante estrecha, situada al nivel del valle; por aquel lado, pues, la entrada no ofrecería la menor dificultad.

El bosque llegaba hasta el mismo borde del desfiladero, donde acababa la vegetación, y en las paredes y vertientes no se veía ni una brizna de hierba. Pero abajo, en el fondo, se movían las copas de altas palmeras con el ligero viento de la mañana. Allí, pues, debía haber también agua.

Se les acercó el Rey acompañado de Wahafi. Este, señalando hacia abajo, dijo:

—Mirad allá los ciento catorce Nachl es Suwar que plantó el Imán, para apartar la condenación del desfiladero. Fuera de ellas no hay en el lugar ninguna otra palmera. Como veis, sus oraciones fueron poderosas y produjeron este milagro.

—No parece haber todavía ningún hombre abajo —dijo Schwarz-Por lo tanto, nos hemos adelantado a Abú el Mat y quizá tendremos tiempo suficiente para enterarnos de lo que es el desfiladero. ¿Por dónde hay un camino que conduzca hacia abajo?⁴

—Sólo hay, uno. Está allí, en frente. Iré delante y os guiaré hacia la entrada. Dad, pues, órdenes para la marcha.

—¡Alto! No tan deprisa. ¿Quieres que todos los que estamos aquí vayamos al desfiladero allí aguardemos la llegada de Abú el Mot?

—Sí.

—¡Estaríamos perdidos! Abú el Mot llegaría a la entrada del desfiladero, nos vería y se quedaría allí, dejándonos encerrados en él y, como, no podríamos escalar, las ropas, la batalla se desarrollaría con gran inferioridad por nuestra parte. No. Quiero hacer todo lo posible para evitar que entre nosotros haya muertos ni heridos.

—¡Señor, eso es imposible!

—¡No lo discutamos ahora! Primero debo ver el desfiladero. Yo bajaré con unos pocos, para inspeccionarlo; los demás tendrán que aguardar aquí a mi regreso, pero no consentiré que, bajen todos y que acampemos allí, que es lo que Abú el Mot desearía, pues habríamos caído en su trampa.

—¿De qué modo quieres vencerlo?

—Ya lo veremos. Quizá entrará en el desfiladero y acampará en él. Entonces ocuparíamos la entrada y él habría, caído en su propia ratonera. Pero, en verdad, no lo creo tan tonto.

—¿Y por qué lo considera improbable? —preguntó Pfotenhauer—. El está en la creencia de que llegaremos mañana por la mañana. Por lo tanto, ¿no es posible que hoy él ocupe el desfiladero con los suyos?

—Sí, no había pensado en eso. Pero bajemos ahora aprisa para inspeccionarlo.

Conforme a lo acordado, las tropas se quedaron donde estaban y los jefes avanzaron hasta el borde izquierdo del precipicio. Miraron abajo y vieron el grupo de palmeras, y, en el centro, un terraplén de hierbas verdes. Encima de la entrada quedaba la roca cortada, formando una pared vertical. Había que entrar un trecho en el bosque para bajar por la izquierda dando un rodeo.

El camino no era difícil y, al cabo de diez minutos de marcha descendía en suave declive. Salieron del bosque y, a través de de la maleza, vieron una vega llana cubierta de hierba, desde la cual se elevaba el monte en forma de herradura, en cuyo centro se hallaba el desfiladero.

La entrada medía unos doce pies, como Schwarz había calculado. Habiéndola atravesado, se podía apreciar bien toda la hondonada hasta la pared posterior. El aspecto del conjunto era sorprendente.

El ligero movimiento de las copas de las palmeras Arádebah parecía enviar un saludo desde lo alto; las paredes rocosas se elevaban hasta una altura de tal vez cien pies y estaban completamente desnudas de vegetación. Al pie de ellas había una elevación en forma de dique, que corría a lo largo de toda la hondonada, recogiendo el agua que bajaba de la montaña y, formando un pequeño riachuelo, la conducía hasta cerca del acceso al desfiladero, donde desaparecía por un agujero de desagüe subterráneo. Esta era el agua que alimentaba las palmeras, espaciadas entre sí con gran simetría.

—¡Cuéntalas! —dijo Wahafi a Schwarz, señalándole los árboles—. A la derecha cincuenta, otras cincuenta a la izquierda, en el fondo siete y aquí, al lado de la entrada, otras siete, que hacen un total de ciento catorce. ¡Y ahora acércate y verás cómo se llama cada una!

Lo condujo hasta la más próxima. En el tronco, a la altura de un hombre, estaba grabada, con cortes que databan de mucho tiempo, una palabra en árabe: «El Fathchar. Los rasgos hendidos habían llegado a adquirir el grueso de un dedo, por lo que no era difícil leerlos. En la siguiente palmera, rezaba la palabra «el Baleara»; en la tercera leyó Schwarz: «l’Ajli el Arman», en la cuarta «en Niswan» y en la quinta «et Tauii». Estas palabras significan «la introducción», la «vaca», «la familia Aturan», «las mujeres» y «la mesa». Son los encabezamientos de log cinco primeros capítulos del Corán. El Imán no se había atenido exactamente al libro del Profeta, sino que había escrito según su propia pronunciación.

Era natural que un sitio tan cerrado, cuyos árboles sumaban precisamente el número de ciento catorce, o sea tantos como capítulos tiene el Corán, fuera considerado por los mahometanos como un santuario. Incluso los Niam-Niam, sin ser partidarios del Profeta, debido al contacto con ellos, se habían familiarizado tanto con el Islam, que sintieron también, en cierta modo, un sagrado respeto por el desfiladero.

Los guías se pararon, pero los dos alemanes siguieron adelante. Al querer seguirlos el Rey, Schwarz le rogó:

—¡Quedaos aquí! En la entrada hay tantas guijarros y cascotes, que no podrán observarse las huellas de vuestros pies, pero más allá, en la hierba, dejaríais un rastro ene nos delataría a Abú el Mot. No debe sospechar cuando llegue que ya hay alguien aquí. Nosotros dos sólo dejaremos ligeras huellas que, además, procuraremos borrar.

Se adelantaron hasta el centro, aproximadamente, del desfiladero, lo que les bastó para convencerlos de que ni el más experto y atrevido cazador de gamuzas del Tirol lograría trepar por aquellas paredes de granito. Esto es lo que querían saber y enseguida volvieron, no sin antes borrar cuidadosamente las huellas que habían dejado impresas en la hierba.

CAPÍTULO VII

EL DESFILADERO DE LAS SURAS

Pronto pudieron constatar cuán prudentes habían sido las disposiciones adoptadas por Schwarz, pues, en el momento en qué abandonaban el desfiladero, el «Padre de los Once Pelos» señaló hacia la llanura y, con su «admirable» alemán, dijo:

—¡Atención! ¡Fijaos! Allí se ven unos puntos negros que se mueven. ¿Quiénes serán? No serán amigos, sino enemigos. Más vale que nos ocultemos para que ellos, a su vez, no nos vean a nosotros también como unos puntos negros.

Rápidamente se ocultaron todos entre los arbustos y bajo los árboles, al borde del bosque. Desde allí podrían ver muy bien a los que venían sin ser vistos a su vez.

Primero no se veían más que cuatro ó cinco puntos, pero pronto éstos se fueron multiplicando, hasta que, al cabo de unos momentos, pudo distinguirse una hilera recta, como trazada con la ayuda de una regla, que se movía en dirección al desfiladero. Los puntos se hicieron cada vez mayores y, después de unos diez minutos, pudo apreciarse que delante iban cinco jinetes, a los que seguían varias personas a pie. Pasados otros cinco minutos, vióse ya toda la columna, cuyo orden de marcha consistía en que, detrás de cada diez personas o más a pie, seguían algunos jinetes.

—Es Abú el Mot, con sus cazadores de hombres y los negros robados —dijo Pfotenhauer—. No tendremos que aguardarlo mucho. ¡Pronto podrá empezar el baile!

—¡Un triste baile! Aunque no para nosotros, sino para nuestros enemigos —contestó Schwarz, Y, dirigiéndose al Rey, le dijo—: Me quedo aquí, con, mi amigo, para observar la caravana; pero vosotros volved con nuestra gente y comunicadles la llegada de los que aguardábamos. Que se queden donde ahora están y no se muevan de allí hasta que lleguemos nosotros. A los dos Homrs y al Dauwari ponedles mordazas para que no descubran su presencia gritando antes de tiempo.

El Rey siguió esta indicación y se marchó con los otros, mientras los dos alemanes dedicaban toda su atención a la caravana que se iba aproximando. Vieron a un jinete que galopaba desde la cola hacia la cabeza de la columna, seguramente para dar alguna orden a los que marchaban en vanguardia.

—Ese debe ser Abú o Abd el Mot —dijo Pfotenhauer—. Tal vez envíe a alguien para informarse de si hay o no alguna novedad en el desfiladero.

No se había equivocado, porque dos de los primeros cinco jinetes, se separaron de la caravana y se acercaron a galope. Eran hombres barbudos, de cara tostada por el sol. Al parecer no creían probable la presencia de ningún hombre en aquellos lugares, puesto que no observaban la menor prudencia, sino que llegaron a rienda suelta y penetraron en el desfiladero, donde permanecieron muy poco tiempo, regresando inmediatamente por donde habían venido, sin duda para dar noticias a su jefe.

Entretanto la caravana se había acercado mucho y ya se podía distinguir a cada figura. Schwarz, respirando profundamente, cerró los puños y dijo:

—Dentro de diez minutos sabré si mi hermano está vivo o no.

Lo que, se les ofreció a la vista, encogió sus corazones. Tenían ante sí una Ghasuah, una caravana de esclavos. Del caballo de uno de los primeros jinetes pendía una cuerda que se arrollaba al cuello de quince negros, que andaban uno tras otro con las manos atadas a la espalda. No llevaban vestimenta de ninguna clase y sus cuerpos estaban cubiertos de callosidades agrietadas, lo que hacía suponer que, por un delito cualquiera, habían recibido latigazos.

Los seguían tres jinetes que llevaban doce negros atados como los primeros, pero que, además, arrastraban en cada pie un tarugo de madera pesada. También éstos tenían el cuerpo cubierto de grietas y apenas si les quedaban fuerzas para seguir adelante.

Detrás de ellos marchaban otros jinetes arrastrando una hilera de esclavos que llevaban la temida «Schebah», la pesada horca de madera, en la cual se aprisiona el cuello del preso.

Seguían a continuación mujeres débiles y muchachas, cargadas de fardos, bajo cuyo peso casi se desplomaban y, además, por tener atadas a los tobillos cuerdas cortas, de modo que sólo podían dar pasos muy pequeños y, desde luego, no tenían la menor posibilidad de huir. Tras ellas seguían muchachos, estrechamente ligados, cuyos rostros se mostraban horriblemente hinchados y deformes. Les habían marcado la «Guluf», esto es, les habían hecho tres cortes a cuchillo en cada mejilla, como señal de esclavitud. Las heridas supuraban y sobre ellas se posaban les insectos.

Otro grupo de la caravana lo formaban unos cuantos negros que tenían las manos atadas a las rodillas, de modo que debían andar agachados, con la espalda así en horizontal. La pluma se resiste a describir las diversas torturas que los negreros habían empleado para hacer dóciles a los presos e impedirles huir. Todos tenían el aspecto de estar muy cansados y de padecer hambre y sed, pues sin duda caminaron durante toda la noche.

La hilera de hombres iba desapareciendo por la entrada del desfiladero y Schwarz aun no había visto a su hermano. Su pulso latía agitadamente y su respiración era cada vez más inquieta. Sus dientes rechinaban y hasta tal punto llegó su nervosismo que Pfotenhauer, que lo observaba, trató de tranquilizarle:

—¡No pierda la esperanza! Aun no han pasado los jefes y es de suponer que unos prisioneros como su hermano y el cazador de elefantes, irán al lado de aquéllos.

Se acercaron entonces dos jinetes que llevaban jaiques blancos y que montaban une al lado del otro.

Apenas, se fijó Schwarz en la cara del primero de ellos, aunque aun se hallaba lejos, cuando dijo apresuradamente:

—¡Abú el Mot! ¡Ahí está, al fin!

—Sí, ése es —asintió Pfotenhauer—. Y el otro es Abd el Mot... Y ¡fíjese usted quién viene detrás! ¡Vive, vive! ¿Lo ve, al lado de Sejad Ifjal?

Eran, efectivamente, Josef Schwarz y el cazador de elefantes. Tenían un aspecto relativamente bueno; llevaban sus trajes y avanzaban con cierta altanería. En sus facciones no se apreciaba ni una chispa de resignación.

—¡A Dios gracias! —susurró Schwarz— .

¡Quisiera saltar hasta su lado y arrancarle, de las manos de esos bandidos!

—¡Entonces lo echaría todo a rodar!

—Sí, lo sé, y por eso me contengo. Pero quiero decirle que estoy aquí.

—¡Por el amor de Dios! ¡No nos delate usted! —le dijo su compañero al oído.

—¡No tenga cuidado! Le haré una señal que sólo Josef comprenderá.

El cazador de elefantes iba ligado a su compañero de fatigas codo a codo, de forma que no podían separarse el uno del otro, ni podían mover los brazos ni las manos. Además, cada uno llevaba una cuerda alrededor de la cintura y sujeta al estribo de Abd el Mot. Ya estaban cerca de la entrada del desfiladero, cuando se dejó oír el graznido de un buitre. Nadie reparó en ello, porque en el Sudán hay buitres en abundancia. Peto Josef Schwarz levantó enseguida la cabeza; sus mejillas se colorearon y sus ojos centellearon. Miró hacia la derecha. Por encima de los arbustos un brazo blandió un fusil. Ni por un momento había retardado sus pasos y volvió a bajar la cabeza. Tenía suficiente dominio de sí mismo para contener su entusiasmo. En el momento de atravesar la entrada del desfiladero, dijo muy quedo, al oído de su compañero:

—Por fortuna, Abú el Mot no ha prestado atención al grito del buitre.

—¿Por qué? —preguntó el otro, igualmente en voz muy baja.

—No era ninguna ave, sino mi hermano.

—Aláh ja Aláb! ¿Quién habrá...?

—¡Silencio, no tan fuerte! ¡Te podría oír! Conozco muy bien este graznido. Nos ha servido muchas veces en países lejanos y peligrosos como medio de volver a encontrarnos, sin tener que llamarnos, cuando las circunstancias nos tenían separados ó uno del otro. Tanto si está solo, como si va con otros, nos libertará, aunque sea de en medio de un campamento, y con seguridad lo hará hoy mismo o, a más tardar, durante la noche. ¡Pero que nadie advierta el penar síntoma de nuestra esperanza!

Emil Schwarz observó que su señal había sido oída y reconocida. Aguardó hasta que los últimos esclavos y sus verdugos liubie ron desaparecido en la boca del desfiladero y entonces, regresó, con Pfotenhauer, al lugar donde habían acampado. Al llegar vieron que todo el mundo estaba en su puesto. El «Hijo del Secreto» se acercó en Seguida a Schwarz y le preguntó:

—Señor, estoy muy angustiado por la suerte que haya podido correr mi padre. Ya ha llegado la caravana de los esclavos. ¿Estaba el cazador de elefantes entre ellos?

—Sí; lo hemos visto.

—¿Y cómo estaba? ¿Qué aspecto tenía?

—Estaba bien, dentro de las circunstancias.

—¡Gracias a Alá! ¡Pobres de los cazadores de esclavos, si no logramos libertarlo ileso! Afortunadamente, no sospechan nuestra presencia. Si de repente cayéramos sobre ellos, la sorpresa y el susto los paralizará de tal modo que quedaríamos vencedores antes de que pudieran pensar en defenderse.

—Aun en el caso de que se realizara tu suposición, correría sangre humana, y quisiera evitarlo. Creo que, en efecto, los jefes de la caravana quedarían sorprendidos, pero no por eso perderían su entereza y lo primero que harían sería matar a tu padre y a mi hermano.

—No, señor —contestó el joven precipitadamente.

—¿Cómo crees que podríamos salvarlos?

—Ahora lo sabrás.

Les comunicó su plan y, después de una corta deliberación, fue aceptado, pues se convencieron de que no se podía hacer otra cosa mejor.

Seguidamente, los guerreros se pusieron en movimiento para cercar el desfiladero. Lo hicieron con tanta precaución que los del interior no se dieron cuenta de la operación. Al cabo de diez minutos, todo el borde de las rocas estaba ocupado. Los hombres habían recibido instrucciones precisas, para actuar ante cualquier eventualidad.

De todos ellos, los soldados de Fachoda eran los que merecían mayor confianza y por eso Schwarz ordenó que fuesen ellos los que ocuparan la entrada del desfiladero. El Rey, Hasab Murat y el «Padre de la Mitad», tenían el mando de las tropas que quedaron arriba y Schwarz se fue con les soldados hacia abajo. Con él iban Pfotenhauer, el húngaro, el Hachi y el «Hijo del Secreto». El «Hijo de la Fidelidad» quiso quedarse arriba, con su padre.

Dauwari y los dos Homrs fueron llevados abajo. Los tuvieron, que llevar en brazos, pues, a causa de los golpes recibidos en los pies, no podían caminar. Estaban ya convencidos de que Abú el Mot no podría escapar.

La confianza con que Abú el Mot había procedido era en verdad sorprendente. Cuando Schwarz llegó a la entrada, vio que ésta ni siquiera había sido ocupada por centinelas. No se acercó, sino que se quedó entre los arbustos para dar a los tres prisioneros las instrucciones necesarias.

—Os doy la oportunidad de haceros perdonar vuestros pecados —les dijo— Espero que os haréis acreedores a que, más tarde pueda devolveros la libertad. Voy a quitaros ahora las ligaduras para que vayáis a hablar con Abú el Mot. Supongo que podréis andar este corto trecho. Decidle que está completamente cercado; explicadle también cuál es nuestro armamento y cuál el número de nuestros hombres. Esto lo inducirá a ser prudente y transigente. Le pongo las siguientes condiciones: debe entregar inmediatamente al cazador de elefantes y a mi hermano y devolverles todo lo que les haya quitado; además, tanto él come Abd el Mot, deben constituirse prisioneros; si así lo hacen, conservarán ambos la vida. Si acepta estas condiciones, dejaremos en libertad a toda su gente, sin que les hagamos ningún daño. Pero si las rechaza, no tendremos con ellos ninguna clase de consideraciones. Será en vuestra propia ventaja el que logréis inducirlo a aceptar mis condiciones, pues su destino será también el vuestro. Si se somete, tendréis vuestra libertad, pero, si nos obliga a combatir; contra él, vosotros también seréis fusilados.

Los tres miraban ante sí sombríamente; estaban convencidos de que Abú el Mot no aceptaría tales condiciones. Y uno de los Homrs dijo;

—¿No puedes proponer unas condiciones más benignas? Estoy seguro de que se negará a aceptarlas.

—Entonces correrá a su perdición.

—¿Sus guerreros deben saber lo que pides?

—Sí. Hasta me será grato que vosotros se lo comuniquéis. Quizá algunos de los suyos tendrán el suficiente entendimiento para persuadirlo.

—¿De qué modo ha de participarte lo que haya decidido?

—Puede enviarme un hombre con poder para parlamentar. Os doy la seguridad de que volverá sin ser molestado.

—Pero, ¿y si‘ Abú el Mot decidiera venir en persona?

—También cumpliría mi palabra. Lo consideraríamos como delegado negociador, cuya persona, libertad y propiedad serán inviolables; por lo tanto, no se opondría ninguna dificultad a su regreso.

Quitó las ligaduras a los prisioneros y éstos, con sus pies lastimados, se fueron cojeando. Así que hubieron desaparecido por la entrada, Schwarz la hizo ocupar por soldados. Unos cuantos hombres fueron a cortar arbustos para atrancar con ellos el paso.

Schwarz y Pfotenhauer se situaron de tal modo que podían ver el interior del desfiladero. Así vieron que los esclavos estaban colocados en la parte posterior. Delante estaban los bandidos, ocupados afanosamente en los preparativos necesarios para la instalación de un campamento. A la derecha, encima del dique, se procedía a montar una tienda de campaña, seguramente destinada a los dos jefes.

La gente corría de un lado a otro y cada uno estaba tan ocupado con sus quehaceres que no advirtieron la llegada de los tres enviados, ni tampoco que la entrada estuviera ocupada por guerreros enemigos.

Los mensajeros avanzaron y se dirigieron a uno de los cazadores de esclavos. Schwarz vio que señalaban hacia atrás. La mirada del hombre siguió la dirección que le indicaban... y un fuerte grito de espanto y de advertencia hizo fijar todas las miradas hacia el mismo punto, hacia la entrada del desfiladero, donde los soldados, por orden de Schwarz, apuntaban con sus fusiles, como si fueran a disparar.

Una confusión indescriptible se produjo en el desfiladero. Unos gritaban asustados, otros corrían en pos de sus armas y muchos iban de un lado a otro, intentando hacer algo en su propia defensa, pero sin saber qué.

Los tres enviados habían desaparecido entre la aglomeración de gente.

Entonces se oyó una voz de trueno; sonaba ronca y hueca, pero se oía en todo el desfiladero.

—Este es Abú el Mot —dijo Schwarz—. Ordena silencio.

Cesaron los gritos y la agitación. Cada uno se quedó en el sitio donde se hallaba. Schwarz mandó a sus soldados descansar armas. En el desfiladero se produjo un silencio absoluto, que se prolongó durante un cuarto de hora, pero parecía la calma antes de la tempestad, ya que todos tenían sus armas en las manos y echaban miradas amenazadoras hacia los que obstruían la entrada.

Por fin, se notó un pequeño movimiento. En un punto se apartó la gente y apareció un hombre que se acercó lentamente y titubeando a los sitiadores. No llevaba armas y, como señal de paz, mostraba en la mano una ramita de palma. Cuando se hubo acercado hasta unos veinte pasos, paróse, hizo señales con la ramita de palma y saludó:

—Sallam! ¿Permitís que me acerque a vosotros y que pueda volverme otra vez libremente?

—Sí, puesto que lo he prometido —Contestó Schwarz—. Puedes venir.

El hombre se acercó a él. Era un askari corriente, a quien Abú el Mot enviaba sólo como prueba, para averiguar si sus contrarios obrarían o no con alevosía.

—Me envía Abú el Mot —dijo—. Quisiera hablar con vosotros y me hace preguntar si realmente podrá regresar sin obstáculo alguno, caso de que no llegue a un acuerdo con vosotros.

—Pile que lo he prometido y que cumpliré mi palabra. No debe llevar ningún arma, esto ya se sobreentiende.

—Entonces volveré para darle esta noticia, Sallam!

Se volvió, marchándose lentamente, con cierto titubeo, pero, después de andar unos pasos, echó una mirada hacia atrás, con una expresión entre alegre y sorprendida, y, como si hubiera escapado de un terrible peligro, echó a correr. Por lo visto, había obrado sin tener mucha confianza en el éxito de su misión, sino que, por el contrario, creyó que se le detendría y no se le dejaría volver.

—¡Cielos! ¡Cómo emplea este hombre sus piernas! —dijo riendo, Pfotenhauer—, Debe de estar contento de que no lo hayamos devorado.

—¡Quien se tragara a semejante tunante, no estaría en su cabal juicio! —contestó el «Padre de los Once Pelos»—. Mejor sería un pedazo de asado de cerdo o bien un trozo de ternera con pimentón... ¡Pero mire usted! ¡Ahí viene Abú el Mot en persona!

Tenía razón. El grupo de cazadores de esclavos se abrió otra vez y apareció Abú el Mot. Con su alta y estrecha figura, estirada con orgullo, caminaba lentamente y lleno de dignidad. No llevaba ninguna arma y dirigía su mirada hacia el suelo. Cuando estuvo casi delante de Sehwarz, levantó la vista.

—Sallam! —saludó, tan breve como antes su mensajero—. Espero que cumplirás tu palabra y no me retendrás. Estoy sin armas, míralo.

Y abrió su jaique. Schwarz hizo señal de que no era necesario y contestó:

—Te creo. Y te aseguro que podrás volver con los tuyos tan pronto como nuestra conversación haya terminado.

—¿También si no accedo a tus deseos?

—También entonces.

—¡Pues salgamos de aquí y hablaremos!

—Bien. Pero si tratas de huir, recibirás un balazo.

El cazador de esclavos se echó a reír y dijo, irónicamente:

—¿Huir? ¿Cómo puedes suponer tal cosa? Aunque lo lograra, saltando rápidamente por entre los arbustos, renunciaría así a todos mis bienes y, como no llevo conmigo armas ni otra cosa que mi ropa, estaría condenado a perecer miserablemente en este desierto.

—Te alimentarías durante algunos días de frutas y te irías a cualquier Seribah. Por lo demás, no eres tan pobre como quieres hacer ver. Tienes, contigo solamente a los esclavos, pero, ¿dónde están loa rebaños robados?

Por el rostro cadavérico del viejo pasó una expresión de enfado y contestó:

—¿Rebaños? ¡No te comprendo!

—No creas que vas a desconcertarme. Nos querías atraer a este lugar para destruirnos. Para ello te habrían sido uní estorbo los rebaños robados en Ombula y como, además, te hubieran privado de avanzar rápidamente, los has dejado atrás.

—¡Qué listo eres! ¡Qué grandioso talento el tuyo! —dijo Abú el Mot con sarcasmo.

Pero su ironía no era otra cosa que una máscara para ocultar tras ella su enojo y su desengaño.

—Si lograras, pues, escaparte ahora —continuó Schwarz—, volverías con tus rebaños. La gente que dejaste para su vigilancia te proveería de armas. Te sería entonces cosa fácil consolarte de la pérdida sufrida y reanudarías tu antigua vida criminal.

—¿No quieres permitírmelo?

—Claro que no.

—¡Me río de ti! Me han dicho que tienes tantos guerreros, que te sería fácil aplastarnos aquí, en el desfiladero. ¿Puedes demostrármelo?

—Muy fácilmente. Si quieres, te llevaré por los alrededores del desfiladero para demostrarte que estás completamente cercado.

—¡Hazlo, pues!

A una indicación de Schwarz, cuatro soldados rodearon al cazador de esclavos y emprendieron la ronda. Schwarz los acompañó, pero Pfotenhauer se quedó por precaución junto a los soldados que guardaban la entrada del desfiladero. Abú el Mot fue conducido hacia arriba e iba contando la gente que se hallaba al borde del precipicio. Su semblante se iba obscureciendo por momentos. Se fijó en las armas que esgrimían sus enemigos y observó las miradas amenazadoras que le dirigían. Adquirió, pues, la convicción de que por la fuerza nada lograría y que sólo podría confiar en su astucia.

Cuando pasó por delante de los Muehrs, escupió delante de su jefe y exclamó:

—Haifalaik! —¡Vergüenza sobre ti!

Pero el castigo por este insulto no se hizo esperar. El jefe de los Muehrs se le acercó y le dio un puñetazo en la cara que hizo brotar la sangre de su nariz y de su boca. Al mismo tiempo le dijo:

—¡La vergüenza es para ti, perro y traidor! ¡Recuerda a los Waka’a en nahr, en la batalla del rio! ¿No nos abandonaste traidora y cobardemente? Si este «Padre de los Cuatro Ojos», a quien Alá bendiga, no tuviera un corazón tan noble y bienhechor, hubiéramos estado perdidos. ¿Ahora quieres insultarnos porque le estamos agradecidos? Tu camino te lleva a la perdición y al infierno.

—¡Señor, permites que tu gente me pegue!

—A cada uno aquello que merece —contestó Schwarz tranquilamente—. Yo, desde luego, he supuesto que no provocarías el enojo de mi gente. Si los insultas, has de cargar también con las consecuencias.

Siguieron el camino y bajaron al punto de partida así que hubieron terminado la ronda. Pfotenhauer, mientras tanto, había aprovechado el tiempo admirablemente, llenando de obstáculos la entrada. Sólo se había dejado un pequeño hueco, de la anchura suficiente para que por él pudiera deslizarse un hombre. Los soldados habían trenzado paredes de ramas con el fin de colocarlas en la entrada y las llenaron de tierra para privar el paso a las balas. Abú et Mot lo vio y exclamó furioso:

—¡Mucho debéis tememos cuando trabajáis con tanto celo, como si se tratara de construir una Kal’a! (fortaleza).

—No se trata de temor, sino únicamente de precaución. Pero ya es tiempo de que discutamos. Sentémonos, pues.

—Este, hombre no me gusta —dijo Pfotenhauer en lengua alemana—. Adopta una expresión tan desvergonzada, porque prepara algo malo, algo en lo que ni siquiera hemos pensado.

—No sé qué puede ser —contestó el alemán.

—Ni yo tampoco; pero algo se lleva entre manos; esto es tan seguro, como dos y dos son cuatro. Por eso hemos de ser cautos.

—¿Por qué habláis en una lengua que ye no entiendo? —preguntó Abú el Mot—. ¿No sabéis que esto es descortés? ¿Acaso me teméis?

—Si alguien tiene miedo, parece que ése eres tú —contestó Schwarz—. Sólo el miedoso es desconfiado. Y al pedir cortesía, pides demasiado. Por lo demás, te aconsejo que bajes algo el tono con que hablas conmigo pues, de otro modo, tendremos que suprimir las consideraciones que ahora todavía guardamos contigo.

—¿Consideraciones? —dijo el viejo riéndose—. ¿Son acaso consideradas las condiciones que me has propuesto? No debo solamente entregarte a tu hermano y al cazador elefantes, sino que también a Abd el Mot entregarme yo mismo. ¿No has pedido esto?

—Sí verdad. Te he permitido que vengas aquí para que me digas si aceptas mis condiciones o no.

—Esto lo puedes saber enseguida; ya te lo podía haber dicho cuando vine: me río de tus exigencias.

—¿Ah, sí? ¿Tienes algo más que decirme?

—No.

—Entonces nuestra conversación ha resultado más corta de lo que esperaba. Hemos terminado.

Y se levantó.

—Sí, hemos acabado —asintió Abú el Mot, levantándose también—. ¿Puedo irme, pues?

—Sí.

—M’assala'hmi, íat wahkti. —Adiós, mi tiempo pasado.

Se fue hacia la entrada, sin que nadie se lo impidiera. Llegado allí, se volvió y preguntó:

—¿Qué vais a hacer ahora?

—Lo sabrás muy pronto.

—¡Tan pronto como suene vuestro primer disparo, haré matar a tu hermano!

—Y al segundo disparo, ¿será asesinado el cazador de elefantes? —preguntó el alemán riéndose, aunque no sentía deseos de hacerlo.

—Así será. Y, después, aun vendrá otra cosa.

—¿Qué cosa?

—Al siguiente tiro, será muerto uno de los esclavos que querías libertar. Alcanzaréis, pues, todo lo contrario de lo que os habíais propuesto.

Hizo un ademán de burla y añadió:

—¿Veis, ahora, quién es el que se halla en las manos del otro? ¿Yo en las vuestras o vosotros en las mías?

—Estás en un error, porque mi primera bala será para ti y la segunda para Abd el Mot. Ya sabes que tiro bien.

—Por mí, puedes tirar como un Scheitán. No me importa. ¿O es que te figuras que me colocaré de tal modo que puedas apuntarme? ¡Me río de tu amenaza!

—¡Escóndete, pues, y asesina tantas personas como quieres asesinar! Lo haremos de otro modo. Fusilaremos a tu gente uno tras otro. Tú y Abd el Mot quedaréis vivos. ¡Pero de qué muerte moriréis! ¿Eso no lo preguntas?

—¡Sigue amenazando! Pero ten cuidado de mi venganza; no conozco bromas.

Se deslizó por la estrecha abertura de la entrada y entró en el desfiladero con la cabeza muy levantada. El húngaro tomó su fusil y preguntó:

—¿Quieres que mate a ese impertinente desvergonzado? ¡Entonces habremos acabado con él!

—No —respondió Schwarz—. Le he dado mi palabra y no quiero faltar a ella.

—¡Ciertamente! —asintió Pfotenhauer—. Hemos de cumplirla, desgraciadamente, aunque yo, de buena gana, le enviaría también unas balas. ¡Qué hombre tan impertinente y descarado! En vez de humillarse, se ha mostrado como si pudiera firmar un indulto... ¿Qué hacemos ahora?

—Si hace lo que ha dicho no podrá contar con ninguna misericordia por nuestra parte. Lo he observado bien. En sus manos no hay más que un triunfo y nos lo ha enseñado; pero dudo mucho de que, en verdad, lo juegue.

—Es posible que lo piense mejor, pero de él puede esperarse todo y... ¿qué es esto? ¡Allí viene otra vez!

Así era. Abú el Mot vino de nuevo, pero no se acercó tanto. Se quedó a alguna distancia y preguntó:

—¿Podré volver libremente, si otra vez me acerco a vosotros?

—Sí —contestó Schwarz.

—Tonterías —dijo Pfotenhauer en voz muy baja—. Ahora no tiene nuestra palabra y podríamos quitarlo de en medio.

—Es demasiado tarde para ello. He renovado mi promesa. Además, su vuelta es una prueba de que he juzgado bien.

Entretanto llegó el viejo a su lado y preguntó:

—¿Qué haríais conmigo si me entregase a vosotros?

—Te entregaría en Fachoda —contestó el alemán.

—¡Ah! ¿Al «Padre de los Quinientos»?

—Sí. Se lo he prometido.

—¡Eres muy sincero! Gracias. Haz lo, que quieras, pero no me tendrás en tus manos con vida.

Y se marchó, sin volver la cabeza ni una sola vez. Debía de estar muy convencido de que no le enviarían una bala por detrás.

—¡Esta es una insolencia intolerable! —dijo Pfotenhauer enfadado—. ¡Si usted no hubiera dado antes su promesa, estaría ahora ese tipo tendido en la hierba con una onza, de plomo en el cuerpo!

—¡Déjelo! —rogó Schwarz— ¿Por qué emplear la violencia, si con un poco de astucia se puede llegar igualmente a la meta deseada?

—¿Pero de qué astucia se trata? ¿Qué quiere decir?

—Pues me refiero a lo que ya hemos hablado. Sacaremos a mi hermano y al cazador de elefantes de las garras de esa gente. Si lo logramos, ya no tendremos con ellos ninguna consideración, puesto que el único triunfo de ese viejo estará en nuestras manos.

—¡Diantre! ¿Lo dice usted en serio? ¿Vamos a disfrazarnos?

—Yo, por lo menos, estoy firmemente decidido a ello. De ningún modo quiero persuadirlo a usted, puesto que la cosa es muy peligrosa, pero yo...

—¡Déjese de tonterías y hable razonablemente! —lo interrumpió el «Padre de la Cigüeña»—. Lo que usted haga, lo haré yo también. Su hermano es un querido amigo mío y por él intervendré muy gustoso en

esta broma de carnaval.

—Bueno; pero no hay nada de broma en ello. Si nos descubren, no solamente acabarán con nosotros, sino que también con los que queremos salvar.

—Ya lo sé y precisamente por eso no nos dejaremos descubrir. ¿Cuándo lo haremos? Me parece que debemos aguardar a la noche.

—Sí. Este plan sólo puede ejecutarse en la obscuridad.

—Pero, hasta entonces, pueden ocurrir aún muchas cosas.

—Estoy persuadido de que poco o nada sucederá. Abú el Mot no emprenderá ninguna iniciativa y estará contento si lo dejamos en paz... Se trata solamente de hallar el «cómo».

—¿Nos disfrazaremos de negros?

—Sí.

—No se lo aconsejo. Primero, con mi larga barba, aunque me la tiñera de negro, lo mismo que la cara, no lograría hacer creer a la gente que soy un negro, porque les negros no tienen una barba cómo la mía. En segundo lugar, sólo podríamos movernos allí donde están los esclavos, mientras que los dos que queremos libertar estarán seguramente donde se encuentra Abú el Mot. Por estas razones, creo que sería mejor teñirnos la cara de color pardo y vestirnos de modo que se nos tomara por cazadores de esclavos.

—También entonces nos conocerían fácilmente. Tenga, en cuenta que entre la gente de Abú el Mot hay bastantes negros. ¿Quién dice, además, que nos dejaremos ver? Debemos actuar como los indios cuando se acercan a sus enemigos, arrastrándose. En tal caso, será una gran ventaja el habernos teñido, ya que así no se nos distinguirá de lo que nos rodea.

—Como le parezca mejor. Haré todo le que me diga. Usted es mucho más experto y ágil que yo.

El húngaro era testigo de aquella conversación, que se había sostenido en alemán, y lo oyó todo. Se acercó y dijo:

—También yo quiero embadurnarme la cara con hollín y transformarme en un negro, para ir en busca de los dos prisioneros.

—¿Tú? —dijo, riéndose, Schwarz—. Tu no sirves para eso.

—Sí; yo les podré ser muy útil. ¡No me he asustado nunca de nadie!

—Lo creo. Mas para lo que vamos a emprender se necesita algo más.

—¡Oh! Yo puedo hacerlo todo. Le ruego que me deje tomar parte en la aventura.

—No, no puedo acceder a tu ruego. No sólo expondrías tu vida, sino que también la nuestra.

El hombrecillo se apartó desengañado. Sus compañeros observaron su cara triste y, como no habían oído la conversación, le preguntaron qué le ocurría, y él les explicó lo que acababa de oír. Cuando el «Hijo del Secreto» se enteró de lo que los dos alemanes se proponían hacer, quiso también tomar parte en la aventura, ya que se trataba de salvar a su padre, pero fue rechazado.

Al poco rato hubo que ir en busca de carne para los soldados y, al mismo tiempo, debía buscarse la grasa para hacer el hollín., El húngaro fue el encargado de ir, con algunos askaris, a traer lo necesario. Al ponerse en marcha, hizo una discreta señal al «Hijo del Secreto» y al Hachi para que lo siguieran.

Dejaron a los askaris adelantarse algo para no ser oídos por ellos. Entonces dijo el húngaro:

—¿Por qué no hemos de disfrazamos también de negros? ¿No es el cazador de elefantes tu padre? ¿Y no tienes tú, antes que nadie, la obligación de libertarlo?

Al hombrecillo sólo el amor a la aventura lo impulsaba a sublevarse contra lo prohibido. Abd el Syrr, guiado por el amor filial, accedió a participar en el proyecto y el Hachi estaba, por su parte, dispuesto siempre a hacer lo que hiciera su inseparable amigo. Cuando se hubo asegurado de que sus compañeros estaban conformes con su idea, continuó:

—¿Qué nos priva, pues, de hacer hollín también para nosotros y transformarnos en negros? Esperaremos hasta que el «Padre de los Cuatro Ojos» y el «Padre de la Cigüeña» hayan desaparecido por la entrada, nos embadurnaremos la piel y los seguiremos.

Continuaron así hablando de su plan hasta convertirlo en una verdadera conspiración.

Arriba, en el monte, estaban las provisiones de carne envueltas en esteras de fibra de palmera. Separaron tanta como creyeron que era menester y se llevaron también la cáscara de una calabaza, para quemar la grasa en su interior. Ya de regreso en el campamento, el «Padre de los Once Pelos» se ofreció para preparar el hollín y, con gran satisfacción por su parte, fue autorizado para ello. Se apartó de los demás y encendió un pequeño fuego, a cuyo lado hincó algunas ramas de las cuales colgó la grasa para que fuera goteando sobre la calabaza. Luego encendió la grasa disuelta y, sobre algunas ramas rectas que clavó en el suelo, extendió una de las esteras, para que recogiera la humareda y se depositara en la grasa en forma de hollín. Al cabo de una hora, había recogido tanto hollín que hubiera bastado para transformar diez blancos en negros.

Mientras tanto, Schwarz había subido a la parte alta del precipicio para comunicar a los diferentes jefes el resultado de su entrevista con Abú el Mot y para, darles nuevas instrucciones. Lo principal era no disparar ninguna arma, pasara lo que pasase en el fondo del desfiladero, excepto si les mandaba una orden expresa por medio de un emisario.

Luego Schwarz se preocupó de buscar agua, que necesitaban tanto él como sus soldados. No lejos de donde se hallaban, dio con el desagüe de la corriente que se filtraba por el agujero situado dentro dpi desfiladero, y así quedaron abundantemente provistos de tan precioso elemento.

CAPÍTULO VIII

REPRESALIA

Transcurrieron la mañana y la tarde sin que nada especial ocurriera. La gente de Abú el Mot se mantenía tranquila. Los jefes de caravana de esclavos reflexionaban acerca da su salvación, sin llegar a fijar un plan que les diera la esperanza de conseguir su propósito.

Así llegó la noche. Casi en el centro del desfiladero ardía un fuego que era alimentado con ramas y hojas secas de palmeras, que había allí en gran cantidad.

Procedentes de la parte alta del desfiladero, se presentaron Lobo y Tolo, los dos negros Belanda. Schwarz les preguntó con qué intención habían abandonado la altura, y el primero de ellos contestó:

—Lobo y Tolo son Belanda; los pebres negros de Ombula son también Belanda. Lobo y Tolo quieren ir a consolar a sus amigos y ayudarlos si están en peligro.

—¡Cómo! ¿Queréis ir al desfiladero?

—Sí.

—¡Pero os descubrirán!

—No; no nos descubrirán. La noche es negra, el desfiladero está negro y Lobo y Tolo son también negros, y no nos verán. Si nos niegas el permiso, Lobo y Tolo llorarán mucho.

—¡Pero si os ven estaréis perdidos! Recordad que os habéis escapado de Abd el Mot.

—Lobo y Tolo se arrastrarán hasta los prisioneros y nadie se fijará en nosotros. Tenemos cuchillos y cortaremos las ligaduras de los prisioneros.

Al oír Schwarz esto último, le pareció que el plan de aquellos dos hombres que querían arriesgar su vida por sus hermanos de raza no era ya tan inútil. Lo tomó en consideración, habló un rato con Pfotenhauer sobre el asunto y se dirigió, por fin, a los solicitantes, diciéndoles:

—Bien. No tengo nada que oponer a vuestro deseo; pero debéis obrar exactamente como yo os diga.

—Lobo y Tolo harán todo lo que el buen señor blanco les mande.

—Os arrastraréis, pues, hasta vuestros compatriotas y los libraréis de sus ligaduras; sin embargo, deben ellos simular que la siguen llevando para que los vigilantes no puedan sospechar nada. Tan pronto como oigáis un disparo, todos los prisioneros deberán deshacerse de sus cuerdas y horcas, y huir hacia la salida. ¿Lo habéis comprendido?

—Sí, lo hemos comprendido.

—Pero, primero, yo quiero arrastrarme por el agujero para cerciorarme hasta dónde está el camino libre para vosotros.

—No, no lo haga el señor. Lobo se arrastrará por el agujero, porque Lobo es negro y sabe arrastrarse. Ya una vez se arrastró en la Seribah, hasta la casa de Abd el Mot.

Schwarz lo sabía y tenía confianza en el negro, estando seguro de que ejecutaría el plan con acierto. Le dio, pues, su permiso y Lobo desapareció por el hueco de la entrada. Una vez en el interior no se lo podía ver, porque ya antes Schwarz había, tenido la precaución de hacer apagar el fuego y la entrada había quedado completamente sumida en la obscuridad. Al cabo de un cuarto de hora, el negro regresó y anunció:

—Lobo lo ha visto todo. Los pobres Belanda se encuentran detrás. Después están los cazadores. En medio hay un fuego. Arriba, a la derecha, está la tienda de campaña de Abú el Mot. No lejos de aquí hay seis cazadores para la vigilancia. Están sentados en el suelo, uno al lado del otro, y se cuentan cosas. Lobo ha pasado dos veces cerca de ellos, sin que lo hayan visto. ¿Pueden irse ahora Lobo y Tolo?

—Sí; id en nombre de Dios; pero con mucha precaución y no hagáis ninguna tontería. Obrad exactamente como os he dicho.

Se arrastraron los dos negros por el agujero. Los centinelas redoblaron su vigilancia y prestaron la máxima atención por si algún ruido pudiera indicar que aquellos dos valientes habían sido descubiertos; pero, afortunadamente, en el desfiladero seguía reinando el más profundo silencio.

—He ahí dos ejemplos vivientes que desmienten ese concepto que se tiene en Europa de los negros, donde se los desprecia y se los coloca casi a la altura, de los animales —comentó Schwarz.

Y, después de una pausa, añadió:

—¿Le parece que ya es hora de que emprendamos nuestra transformación.

—Sí —contestó Pfotenhauer—. Ahora es el momento. Si ahí dentro suponen que vamos a emprender algo, creerán seguramente que lo haremos a hora más avanzada. Por lo tanto, no perdamos tiempo y pongamos manos a la obra.

Se hicieron llevar por el húngaro la estera negra, se desnudaron, colocándose únicamente un mandil alrededor de la cintura, y se embadurnaron el cuerpo con el hollín. El «Padre de la Cigüeña» adquirió un aspecto horrible. Además de la larga barba gris, que naturalmente también fue ennegrecida, su enorme nariz, lo convirtieron en el negro más extraordinariamente raro que pueda imaginarse.

Seguidamente se colocaron el cuchillo y el revólver en el mandil y desaparecieron los dos por el agujero.

Apenas se habían marchado, compareció el húngaro con una segunda estera llena de hollín, que había preparado y escondido mientras Schwarz estaba arriba en el monte. El hombrecillo, su amigo el Hachi y el «Hijo del Secreto», se desnudaron y se embadurnaron también el cuerpo con hollín.

El comandante de los askaris, que había quedado como jefe del destacamento, les preguntó qué se proponían hacer. El «Padre de los Once Pelos» lo tranquilizó diciéndole que obraban según órdenes de los dos alemanes y que debían seguirlas al momento. Terminada la transformación, desaparecieron también por el agujeró.

Una vez Schwarz y Pfotenhauer pasaron al desfiladero se echaron al suelo y se arrastraron lentamente, avanzando sin hacer el menor ruido. Pronto vieron a los seis vigilantes de los que hablara Lobo. Se dirigieron entonces más hacia la derecha y los pasaron sin ser vistos. El color negro que hablan adoptado era para ellos una protección excelente.

Subieron al dique, donde se hallaba la tienda de campaña de Abú el Mot y trataron de llegar a ella, porque supusieron que en sus cercanías debían de hallarse aquellos a quienes querían salvar.

Abajo, a mano izquierda, pero más hacia adelante, ardía el fuego. Entre éste y la entrada se encontraban los vigilantes ya mencionados. Cerca del fuego, pero más hacia atrás, estaban sentados los cazadores de esclavos y aún más atrás, en la más completa obscuridad, se hallaban los grupos de prisioneros de Ombula.

Sobre las cabezas de los alemanes susurraban suavemente las copas de las palmeras. Ante si vieron algo claro, que se destacaba de entre las obscuras rocas, y que era la tienda de campaña que buscaban. La alcanzaron sin ser estorbados por ningún obstáculo. El armazón de la tienda consistía en una barra larga en el centro y doce laterales que, formando un círculo, estaban clavadas en el suelo y unidas por arriba con la primera. La cubierta era de tela de color claro. Delante, de cara al fuego, se hallaba la entrada. Por detrás no estaba la tela, como por delante, sujeta en las barras con estacas clavadas en tierra, sino que se habían empleado estaquillas de unos tres pies de largo hincadas en el suelo y se habían colocado latas, sobre las cuales descansaba el dobladillo de la tela. De esa manera se había formado un espacio bajo y cubierto que tocaba la pared rocosa, en el cual podían guardarse toda clase de objetos, que en el centro de la tienda hubieran sido un estorbo.

En él interior se oyeron dos voces que dialogaban.

—Son Abú y Abd el Mot —dijo Schwarz, que estaba tendido muy cerca de la tienda y hablando en voz muy baja.

—También yo los he conocido por la voz. —contestó Pfotenhauer— Esta gente debe de estar segura de que no emprenderemos nada contra ellos, porque ni siquiera han puesto centinelas delante de la puerta.

—Ellos cuentan con la protección que les ofrecen los dos rehenes. Escuche.

Otra vez se oía la voz sepulcral de Abú el Mot y otra que le contestaba, pero ésta no era la de Abd el Mot.

—¡Dios mío, es mi hermano! —susurró Schwarz.

—Los prisioneros se encuentran, pues, aquí.

—¡Qué dicha! ¡Vamos a libertarios enseguida!

—¡Poco a poco! ¡Primero espiarlos, ver y oír, y, después, obrar! ¡Pero evite hacer el menor ruido!

Levantó un poco la tela que descansaba sobre las latas horizontal mente y miró hacia adentro. Ante sí vio un espacio bajo y obscuro, pero, más hacia adelante, se aclaraba. En un lado, debajo de la tela, se —veían algunos paquetes. En la tienda había cuatro personas sentadas, pero sólo se les veían las piernas.

—¡Venga! —dijo Schwarz al oído de su compañero—. ¡Pero, por Dios, no haga ruido y avance poco a poco!

Se deslizó hasta dentro, debajo de la tela, y entre las latas y Pfotenhauer lo siguió. Entonces llegaron sus rostros casi al sitio en que la tela descansaba sobre las barras de la tienda. Schwarz lo inspeccionó todo con mucho cuidado. Su cara ennegrecida estaba todavía en la sombra, de modo que no podía ser visto. Se fijó detenidamente en las cuatro personas presentes. Su hermano y el cazador de elefantes estaban sentados al lado de la barra central. Tenían los pies ligados y atadas las manos a la espalda, y, además, estaban sujetos a la barra. A su derecha estaba, sentado Abú el Mot, de espaldas a Schwarz.

En aquel momento, el tratante de esclavos decía:

—¡Alá me castigue si os engaño! Nos encontramos aquí solos y mañana partiremos para ir a mi Seribah.

—¡Mientes! —contestó Josef Schwarz—. Si quieres ir a tu Seribah, ¿por qué has dado el rodeo por este desfiladero

—¿He de darte cuenta de mis actos?

—Quizá llegue el momento en que exigiremos esa cuenta. Quiero decir que ese momento puede estar muy cerca.

—¡Opina lo que quieras! ¡Me río de ello!

—Tu semblante inquieto no puede reír. Esta mañana estabas de mejor humor. ¿Por qué te has mostrado hoy mucho más severo con nosotros? ¿Por qué hemos de dormir aquí, en esta tienda, lo que no había sucedido ningún día? Nos quieres tener muy seguros y por eso sospecho, con razón, que hay alguien aquí que nos quiere libertar.

—¡Oh! ¿Y quién podría ser?

—Mi hermano.

—¡Perro! ¿Quién te ha descubierto eso? —dijo el viejo.

—¿Descubierto? ¡Tú mismo acabas de hacerlo!

—¡No te alegres prematuramente! ¡Antes de que pueda, daros la libertad os mataré!

—¡Ah! Tú no conoces a mi hermano. El vale cien veces más que tú.

—¡Clávale tu cuchillo en el cuerpo! —dijo Abd el Mot a su superior—. ¿Cómo puedes dejar que un Giaur se burle de ti?

—¡Calla! —contestó el viejo—. Ya sé lo que debo hacer. Estás ahí sentado y quieres darme lecciones. Más vale que salgas afuera y mires si los centinelas cumplen con su deber. ¡Si durmieran hazles dar de latigazos!

Abd el Mot salió de la tienda gruñendo. Lo oyeron tomar la dirección por donde había avanzado Schwarz y Pfotenhauer.

Abú el Mot tenía fija su mirada amenazadora sobre sus prisioneros y, por último, preguntó:

—¿Quién te ha dicho que tu hermano está aquí? Habrá sido alguno de mis hombres.

—No te lo nombraré.

—¡Me lo dirás, o te haré dar mil bastonazos!

—¡Atrévete! Yo te haré azotar hasta que te mueras.

—¿Cuándo? ¿Cuando el Scheitán te haya llevado al infierno? Y esto sucederá, tal vez, esta misma noche.

—Quizá esta misma noche obtendremos nuestra libertad.

—¿De quién?

—¡De mí! —contestó una voz.

Emil Schwarz se había adelantado tanto que pudo ponerse de pie detrás de Abú el Mot. Este se asustó al oír una voz detrás de él y quiso volverse apresuradamente, pero dos manos lo agarraron fuertemente por la garganta, privándolo de la respiración y, con ojos horrorizados, trató de defenderse dando patadas.

Pfotenhauer se presentó también a toda prisa. Los prisioneros vieron dos figuras negras, casi desnudas, sobre las cuales cayó la luz de la lámpara de grasa que colgaba de uno de los travesaños de la tienda. ¡Dos negros, pero con barbas largas! Y uno de ellos con una nariz gigantesca, que Josef Schwarz reconoció enseguida, a pesar de su color obscuro. Había reconocido también la voz del otro, aunque solamente había pronunciado dos palabras monosilábicas.

—¡Emil, tú! ¿Es posible? ¡Tan pronto!

—¡Quieto, quieto! —advirtió su hermano.— ¡Pfotenhauer! Corte las ligaduras de los dos. Yo tengo que hacer aquí con el viejo.

Con una mano tenía cogido a Abú el Mot por el cuello y con la otra cerrada le dio algunos golpes en la cabeza hasta que ya no se movió.

—¡A eso le llamo tener suerte! —dijo después—. No solamente os tengo a vosotros, sino que también a este bribón. Esto, significa una victoria sin sangre, porque ahora se ha de rendir también la caravana. ¡Arrastraos por aquí, detrás de mí! No debemos dejamos ver por la parte delantera porque tendremos enseguida los perseguidores sobre nuestros talones!

Se deslizó por el mismo sitio por donde había penetrado en la tienda y salió de ella arrastrando tras si a Abú el Mot. Los otros lo siguieren, pues Pfotenhauer había cortado las ligaduras de los dos prisioneros. Estos respiraron profundamente y estiraron sus miembros entumecidos.

—¡Gracias a Dios! ¡Al fin libres! ¡Emil, esto no lo olvidaré nunca!

—¡Quieto ahora! —le advirtió su hermano—. Todavía no estamos en seguridad. El resplandor de la luz llegaba hasta aquí arriba. ¡Tendeos en el suelo! Hemos de arrastrarnos, y más llevando vosotros ropa clara. Ayudadme a empujar al viejo.

Se arrastraron hacia la entrada del desfiladero. Emil Schwarz tiraba de Abú el Mot, qué no había recobrado aún el conocimiento. Los otros le empujaban. No habían avanzado mucho cuando resonó una voz partiendo del sitio donde estaban sentados los seis vigilantes:

—Wakkif, la lakuddam, infik!... ¡Alto, no adelantéis más, detenerlo!

Se oyeron varias voces y sonó un tiro. Al mismo tiempo vieron varias figuras que llevaban algo pesado, de color claro, y se dirigían hacia la salida.

—¿Qué es esto? —preguntó Schwarz—. Allí están los vigilantes, y quieren subir... ¿Quiénes son ésos de ahí delante? ¡Ah, sospecho algo! ¡El húngaro quería embadunarse!... ¡Josef! ¡Sejad ifjal! ¡Llevaos al viejo y marchad hacia la entrada! Allí hay un agujero y por él podréis arrastraros. Afuera están nuestros soldados. Pfotenhauer, saque usted su cuchillo y el revólver, y sigamos a los vigilantes.

Corriendo bajó del dique y el «Padre de la Cigüeña» tras él, Los vigilantes, que ya habían llegado cerca de la entrada, retrocedieron. Cuando vieron dos negros que se dirigían hacia ellos, los tomaron por amigos.

—¡Ayudadnos!. —gritó uno de ellos—. Los enemigos se han introducido en el desfiladero. ¡Allí huyen otra vez, hacia afuera? ¡Han cogido a uno de los nuestros!... ¡Oh, Alá! ¡Allí arriba corren también dos y se llevan a otro!

—¡Corred también vosotros, pillos redomados! —le contestó Schwarz.

Y con un golpe certero lo derribó al suelo. Al segundo le dio también un golpe en la cabeza y lo tumbó, y enseguida se arrojó sobre el tercero. Como no disparó ningún tiro, no lo hizo tampoco Pfotenhauer. Este se agarró al fusil del cuarto y se lo arrancó de las manos, dándole con él en La cabeza y haciéndole caer sin sentido. Después quiso atacar al quinto vigilante, pero éste ya corría hacia el fuego, lo que también hizo el sexto. Los cuatro primeros volvieron pronto en sí y emprendieron asimismo veloz huida. El fusil que Pfotenhauer había arrancado al cuarto vigilante, era quizá el único que los vigilantes poseían.

Entonces surgió del fondo del desfiladero un espantoso aullido, como si todos los animales salvajes se hubieran reunido para un concierto infernal.

—¡Dios mío, los esclavos están sueltos! —exclamó Schwarz—, ¡El tiro, el tiro! Había dicho a Lobo que un tiro sería la señal para que todos los prisioneros huyeran hacia la entrada. Temo que la cosa se presente mal. No huyen, sino que caen sobre sus verdugos. ¡Qué horrible matanza resultará de ello! ¡Venga usted afuera, con nuestra gente; no sabrán qué hacer en este caso! Allí nos darán también más explicaciones.

La explicación de todo era la siguiente: Cuando el audaz «Padre de los Once Pelos» empeñado en hacer de héroe por cuenta propía, hubo atravesado el agujero de la entrada, se dirigió, igual que lo habían hecho antes Schwarz y Pfotenhauer, hacia la derecha del dique. Subieron a éste y llegaren arriba en el momento en que Abd el Mot se acercaba al mismo punto en que se encontraban. El pequeño húngaro, se estiró y le preguntó:

—¿Quién eres?

—Soy Abd el Mot. Y vosotros, ¿por qué vagáis por aquí? ¡Perros negros! Os haré trizas.

No pudo acabar su amenaza, porque el pequeño le saltó a la garganta, agarrándosela con ambas manos. La apretó con todas sus fuerzas, derribando a su enemigo, mientras decía a sus dos compañeros:

—¡Aguantadle! ¡Yo le golpearé la cabeza!

Esto, naturalmente, no pudo hacerse sin llamar la atención de los vigilantes, los cuales se levantaron y miraron hacia el sitio en que ocurría el suceso. Abd el Mot había perdido el conocimiento.

—¡Esta es una buena captura! —decía el hombrecillo—. Arrastrémoslo hacia el agujero. Después volveremos.

Se apoderaron del desmayado y lo arrastraron. Pero al ver como maniobraban el húngaro y sus dos compañeros, uno de los vigilantes les dio un grito y, al no ser atendido, disparó su fusil, por fortuna sin tocar a nadie. Entonces, los seis cazadores de esclavos salieron en persecución de los tres amigos, pero éstos, a pesar de su carga, aun fueron lo bastante ágiles para llegar los primeros al agujero y entonces los perseguidores volvieron atrás y toparon con Schwarz y Pfotenhauer, quienes los dispersaron del modo enérgico que ha quedado relatado.

Cuando los dos últimos hubieron pasado también el hueco, mandó Schwarz encender enseguida el fuego. El húngaro lo reconoció por la voz y, sin poder contenerse, le dijo en tono triunfante:

—¿Ya está usted también aquí? ¿No habrá cogido a nadie? Yo he cogido a un enemigo célebre y lo he golpeado hasta dejarlo sin sentido.

—¿A quién has cogido? —preguntó Schwarz.

—A Abd el Mot. Lo cogí por la garganta y la apreté hasta casi ahogarle y después lo trajimos aquí.

—¿Es posible? ¿Es verdad que has apresado a Abd el Mot?

—Puede creerlo. Se trata, sin duda alguna, del mismo Abd el Mot.

—¡Tienes el diablo en el cuerpo! Este podía haberte salido mal y también hubieras malogrado nuestra acción. ¿Oyes el aullido y los gritos que vienen del fondo del desfiladero? Pues de ello tienes tú la culpa. ¡Encended la hoguera!

Brillaron las llamas. Su claridad cayó sobre el rostro de Abd el Mot. Los tres que los habían apresado estaban a su lado. El «Hijo del Secreto» vio aquella cara, que tenía los ojos cerrados. Era la única cara que su memoria había retenido desde su más temprana juventud.

—¡Ebrid Ben Lafsa, el Bagirmi! —gritó.— ¡Lo reconozco!

Entonces resonó una voz cerca de él:

—¿Quién pronuncia este nombre maldito? ¿Quién de vosotros puede reconocerlo?

Era el cazador de elefantes quien hacía esta pregunta. El «Hijo del Secreto» lo miró fijamente y contestó:

—He sido yo... Pero ¿quién eres tú? ¿Eres quizá el hombre a quien llaman Sejad ifjal el cazador de elefantes? ¿Eres tú Barak el Kasi, el Emir de Kenadem?

—Lo soy.

—¡Oh, Alá, Alá, Alá!, ¡El es! ¡Mi padre, mi padre!

Se lanzó hacia él, estrechándose contra su pecho.

—¿Tú... tú, mi hijo? ¿Es esto posible? ¿Había hecho Alá, por amor a mí, tal milagro? —preguntó el Emir desconcertado.

—Lo soy. ¡Soy tu hijo! ¡Créeme!... Más tarde te lo explicaré todo.

—¡Lo creo; lo creo con gusto! Hamdulillah! Ahora ya no soy Bala-Ibn, el padre sin hijo. Ahora ya no está mi patria cerrada para mí; mi juramento está cumplido y puedo volver a Kenadem, al país de mis padres.

—¡Sí, a Kenadem, a Kenadem! ¡Llévame contigo! Si tú has sido Bala-Ibn, era yo Bala-Ab, el hijo sin padre. Ahora nos hemos encontrado; ahora ya estamos el uno al lado del otro y nada ni nadie podrá separarnos en adelante.

Tan pronto como la llama se avivó y todos pudieron verse las caras, Emil Schwarz corrió hacia su hermano para abrazarlo, para lo que hasta entonces aun no había tenido tiempo. Lo apretó varias veces contra su pecho y contempló su querido rostro, pero exclamó asustado:

—¡Diantre, Josef!, ¿qué te pasa? ¿Qué aspecto tienes?

—¿Pues qué aspecto he de tener? ¡El de siempre! —contestó Josef, que, en medio de los arranques de ternura de Emil, aun no había tenido ocasión de hablar.

—No. De ningún modo, porque no habías tenido nunca estas manchas negras. Seguramente que con Abd el Mot habrás sufrido un tratamiento atroz.

—¡Ah!, ¿las manchas? —lo interrumpió su hermano riendo—, ¡Este hombre se ha embadurnado la cara y todo el cuerpo con hollín, me abraza y me besa una docena de veces, y después aun se extraña de que tenga manchas negras en la cara!

—¡Es verdad! Con el placer de nuestro encuentro y de tu salvación, me había olvidado por completo del hollín... Mas ahí está nuestro Pfotenhauer. ¿Tengo un aspecto tan horrible como él?

En esto se —presentó el «Padre de los Once Pelos» y dijo en voz alta:

—¡Mire usted también mi cara! ¿No parezco yo un negro verdadero?

Schwarz y Pfotenhauer estallaron en una carcajada extraordinaria y no merecía menos el aspecto del pequeño. Se acercó también el «Padre de la Risa», cuya negra cara se había contraído en los más ridículos pliegues, sobre todo cuando dijo:

—Yo, Hachi Ali, también estaba presente y he ayudado a apresar a Abd el Mot.

—¡De modo que vosotros dos!... Pero yo vi a tres personas... ¿Quién era, pues, el tercero?

—Abd el Syrr. Allí está.

Señaló hacia el sitio donde el joven se encontraba. Su padre lo había cogido por los hombros y, apartándolo de sí, exclamó en un tono de doloroso desengaño:

—Supe por mi amigo Aswad que encontraría a mi hijo. Tú pretendías serlo y como el fuego aun no daba suficiente claridad, no podía ver bien tu cara. Tú eres negro y mi hijo tenía la más pura sangre árabe en sus venas.

—Su piel es blanca —explicó Emil Schwarz—, sólo que se ha embadurnado con hollín para poder deslizarse en la obscuridad y acercarse a ti para salvarte.

—¿Cómo? —preguntó el Emir—. ¿Tú hiciste eso? ¿Tú, valiente, te expusiste a tal peligro para libertar a tu padre? ¡Ven otra vez junto a mi corazón!

Lo quiso abrazar de nuevo, pero enseguida le soltó y, dando un brinco, gritó:

—¡Alto! ¡Allí quiere escaparse uno! ¡Y es precisamente el «Hijo del Infierno», a quien debemos todo nuestro sufrimiento! ¡Quédate con nosotros, perro, pues te necesitamos!

Abd el Mot, que había recobrado el conocimiento, al notar que no era observado, quiso aprovechar la ocasión para evadirse. Pero el Emir lo cogió rápidamente y, utilizando todas sus fuerzas, lo arrojó al suelo.

—Sí, no debemos ser negligentes —dijo Emil Schwarz—. Estos dos prisioneros son demasiado importantes para que les podamos dar ocasión de huir. ¡Atadlos fuertemente!... Pero fijaos en lo que pasa allí, al fondo. Están sucediendo cosas horribles. Temo que está recogiendo una abundante cosecha de represalias.

Los gritos y los aullidos habían aumentado de tal modo que ya no podían distinguirse tonos determinados ni voces sueltas. Mirando por el hueco de la entrada no se veían más que sombras negras que corrían fantásticamente, interponiéndose ante las altas llamas de la hoguera.

—¿Qué vamos a hacer? ¿No podemos intervenir? —preguntó Pfotenhauer.

—Sería en vano —contestó Josef Schwarz.— Una vez que el negro está suelto, no se deja encadenar de nuevo hasta que toda su fuerza, está agotada. Además, si quisiéramos intervenir, aumentaríamos la confusión reinante, ya que nos sería imposible distinguir el amigo del enemigo.

Tenía razón, y por eso decidieron instalarse alrededor del fuego, en espera del resultado de la lucha.

Poco a poco iba menguando el griterío. Aun resonaban de vez en cuando la voz quejumbrosa de algún moribundo o la exclamación de alegría de un victorioso. Finalmente, se hizo el silencio y vióse una masa de figuras negras reunidas, que seguramente deliberaban. Después se destacó uno de ellos y sé acercó al pasadizo, atravesándolo. Era Lobo.

—Bueno, ¿qué vas a comunicarnos? —preguntó Pfotenhauer.

—Muertos —contestó el negro, sencillamente.

—¿Quiénes?

—Todos los cazadores de esclavos. Ya no vive ni uno.

—¡Horrible! Esto no entraba en nuestras intenciones. ¿Cómo ha sucedido?

—Lobo y Tolo se deslizaron adentro sin ser vistos y llegaron hasta los pobres negros Belanda, cortándoles las ligaduras y esperando la señal. Por fin, resonó un tiro y después dos más. Como estaba convenido, los negros arrojaron de sí sus ligaduras y se echaron sobre los cazadores, estrangulándolos con las manos o matándolos con las horquillas de esclavos o bien con sus propios cuchillos, hasta que todos quedaron muertos.

—¿Pero vosotros habréis tenido también muchas bajas?

—Muchos han muerto o están heridos, muchísimos; pero el robo de esclavos ha quedado vengado. ¡Ya no cogerán más negros Belanda!

—¿Te han enviado para hablar con nosotros?

—Sí; para deciros que la lucha ha terminado. Y que vaya el amigo para darles un apretón de manos a los valientes y agradecidos negros.

—Sí, iremos. ¿Tenéis aún otros deseos apremiantes? ¿Tenéis hambre?

—No, hambre, no. Abú el Mot llevaba mucha carne y harina. Los negros tenían que transportarlo y ahora se lo comerán.

Seguidamente volvió con los suyos. Los alemanes y sus amigos le siguieron. Los negros les recibieron con estrepitoso júbilo. Lodo les había contado lo que tenían que agradecer a los hombres forasteros.

Era tal el horror que causaba el escenario de la lucha que se hace de toda punto imposible el describirlo. No convenía prolongar ni un momento más la permanencia de los sobrevivientes en el desfiladero y, siguiendo el consejo de los alemanes, después de haberse despejado la entrada, los negros salieron de aquel horroroso lugar y acamparon fuera. Hubo que ocultar a su vista a Abú y Abd el Mot, porque ambos, sin duda, hubieran sido destrozados por los negros.

A la mañana siguiente querían éstos emprender ya el regreso a su tierra. A tal efecto, habían reunido todo lo que la caravana había traído, incluso los animales. Como Schwarz suponía, los cazadores de esclavos habían dejado los rebaños robados y todos los objetos de difícil transporte en un lugar alejado, al cuidado de cincuenta hombres. Los negros conocían este lugar y naturalmente estaban resueltos a recuperar todo lo que era de su propiedad. ¡Pobres cincuenta cazadores de esclavos! Estaban perdidos, sobre todo teniendo en cuenta que los negros se habían apoderado de las armas de sus enemigos vencidos.

—¡Es algo horrible! —dijo Emil Schwarz, cuando otra vez estuvieron sentados alrededor del fuego— ¡Unos quinientos hombres muertos!... Pero los cazadores de esclavos sufrirán una larga interrupción en sus correrías. Esta será la feliz consecuencia de esta noche terrible.

—Yo no les tengo lástima, porque he sido su prisionero —dijo su hermano—. Me consta qué clase de diablos eran.

—¿Y quién tiene la culpa de esta matanza? Nadie más que estos dos bribones que están ahí tumbados y humillados a nuestro lado. Y aun tienen la osadía, por lo que veo, de hacerse señales mediante miradas.

—No merecen que los miremos.

—¡Atadlos a aquel árbol, para que se aparten de nuestra vista!

Su hermano quiso hacer alguna objeción. Hasta aquel momento para conversar se habían servido del árabe, de modo que los presos los habían entendido, pero Emil pasó a hablar en alemán y dijo:

—¡Déjame hacer! Quiero saber qué desean comunicarse esos pillos. Llévalos a aquel árbol y átalos de tal modo que no puedan moverse, pero sí hablar el uno con el otro. Yo me arrastraré lo más cerca posible, para poder escuchar cuanto digan.

—No está mal el plan. Que se haga, pues, como tú dices.

Después de haber sido ocultados les presos para que no fueran vistos por los negros, habían sido conducidos de nuevo cerca del fuego. El árbol que Schwarz había indicado para atarlos, tenía al lado un gran arbusto, muy a propósito para el plan proyectado.

Mientras los ataban allí, Schwarz se arrastró y se ocultó, colocándose tan cerca de ellos que hubiera podido tocarlos. Tenía, por lo tanto, que entender perfectamente lo que se dijeran, por muy bajo que hablarán. Además, como estaban atados en lados opuestos, no podían bajar demasiado la voz si querían entenderse. La posición en que se hallaban no les permitía mirar hacia el fuego y, por lo tanto, no podían darse cuenta de que Schwarz no estaba allí. A alguna distancia habían puesto un centinela para vigilarlos.

Cuando ya creyeron estar solos, dijo Abd el Mot en Voz baja:

—¡Qué día! ¡El más desgraciado de mi vida! Hoy está el infierno suelto y estos alemanes son los primeros demonios. ¿Cómo te dejaste apresar?

—¿Y a ti cómo te apresaron? —dijo Abú el Mot encolerizado.

—En el dique cayeron tres sobre mí.

—A mí me apresaron en la misma tienda de campaña. Los vigilantes debían de estar dormidos. Ahora ya han muerto y tienen su castigo. ¡Qué Alá los haga sentarse en una bola que ruede eternamente para que nunca más puedan disfrutar de la dulzura del sueño!

—¡Maldito sea el día en que decidí enredarme con ese «Padre de los Once Pelos»! El es un sabio, y como por regla general esta clase de hombres tiene siempre su inteligencia encerrada en los libros y nunca en la cabeza, creí que podría acabar pronto con él, mas... ¡por Alá! ha sucedido algo muy diferente, pues ha sido él quien me ha destruido.

—¿De veras consideras nuestra situación tan desesperada?

—Por lo menos la mía ¿Sabes lo que quiere hacer conmigo ese perro alemán.? Quiere entregarme al Afi Effendi, en Fachoda.

—¿Al «Padre de los»Quinientos»? ¡Oh, Alá! Si lo hace, estás perdido.

—Sí. Seré azotado hasta que me muera, como hicieron con mis Homrs, que el «Padre de los Cuatro Ojos» apresó y entregó allí.

—Pero hasta Fachoda hay un largo, camino, y supongo que se presentará una oportunidad para la huida.

—¡No lo creo! Me guardarán bien y me harán vigilar constantemente. ¡No hay que pensar en una huida! Sólo hay una posibilidad de obtener la libertad.

—¿Cuál?

—No en. el camino, sino en Fachoda mismo, cuando hayamos sido entregados al «Padre de los Quinientos». El ama la justicia, pero aun más el dinero. ¿Me entiendes?

—Sí. Piensas rescatarte. ¡Pero tendrás que comunicarle el lugar donde guardas tu dinero!

—¡Eso nunca! El iría a buscarlo y. sin embargo, me haría azotar después hasta que me muriera... Me hace falta un confidente, que le pagaría la mitad per anticipado y el resto una vez hubiera yo obtenido la libertad.

—Y te falta ese confidente.

—No. Ese confidente puedes ser tú.

—¡Pero si yo soy un prisionero!

—Le diremos al «Padre de los Quinientos» que solo tú eres capaz de ir en busca del dinero para el rescate.

—¡Piensa en el cazador de elefantes! Está anheloso de vengarse de mí.

—Con la alegría de haber recuperado a su hijo, te perdonará. ¡Ruégale humildemente que te perdone y finge arrepentimiento! Entonces, esos cristianos alemanes seguramente te favorecerán e intercederán cerca del «Padre de los Quinientos».

—¡Ah! Si lo hicieran estaría salvado. Este es un buen consejo.

—Lo harán, sin duda, si te muestras muy arrepentido. ¡Diles que quieres hacerte cristiano! Si lo creen, estarás libre. Después te vas a la Seribah a buscar el dinero.

—Pero yo no sé donde está.

—Te lo explicaré. Sé que me eres fiel, que no me engañarás y que lo harás todo por salvarme. ¿Quieres jurármelo?

—Lo juro por mí y por mis padres, por las barbas del Profeta y por todos los califas.

—¡Esto basta! Ahora puedo decirlo y quiero hacerlo enseguida, porque no sabemos cuándo nos separarán... Después del incendio, cuando llegué a la Seribah, el jeque con su gente estaban buscando entre las cenizas y las ruinas. Sospechaban que tenía dinero enterrado, las ganancias de tantos años. Pero no descubrieron el lugar. Al Sur del cercado se hallaban de noche los rebaños, allí ardía un fuego. Cava debajo del lugar del fuego y toparás, al parecer, con una roca, pero no lo es, sino arena, cal y arcilla, bien mezclado y apisonado. Debajo de esa capa hay seis Durufs (tinajas) bien llenas de Abú Noktaks (Monedas de oro). Esa es mi fortuna. Una de esas tinajas será tuya si logras salvarme; pero no debes...

—¿Y si no quiere salvarte y se las queda todas? —resonó una voz al lado de ellos—. Pero ni tú ni él tendréis un solo Abú Noktak; yo los buscaré y los repartiré entre mi gente, que obtendrá también los rebaños que tu sargento se llevó de la Seribah.

El que hablaba era Schwarz. Se levantó y se fue hacia el fuego, designando a un hombre para que hiciera de segundo vigilante, con la orden de no permitir que los presos volvieran a dirigirse la palabra mutuamente.

Abú el Mot profirió un grito dé horror y dejó caer la cabeza en actitud de abatimiento. Le parecía estar al borde de su propia tumba.

A la mañana siguiente, poco después de la salida del sol, los negros Belanda, ya libres, emprendieron la marcha hacia su tierra. Estaban jubilosos por haberse librado, de la esclavitud, pero pensaban con tristeza en sus hogares destruidos. Llevaron consigo a los muertos en la batalla para enterrarlos junto a los asesinados de Ombula. La despedida de sus salvadores fue extraordinariamente conmovedora.

Más tarde, se marcharon también los vencedores, tomando el mismo camino por el cual habían venido, para volver a sus botes, y barcos.

Subieron enseguida a bordo para ir a la Maïjeh Husan el Bahr.

El Rey de los Niam-Niam los acompañó con sus botes y con su gente. Llegados allí mataron algunas reses de las que habían quedado en aquel lugar. Las restantes las entregaron al jeque Abú en Nuhss, el «Padre de la Mitad», como recompensa para él y para su gente, los cuales se despidieron cordialmente de sus aliados y volvieron satisfechos a su tierra.

La pequeña escuadra se fue río abajo, hacia la tristemente famosa Seribah de Abú el Mot. Este tuvo que estar presente cuando se desenterraron las tinajas y se repartía su valioso contenido. Los favorecidos quedaron todos contentos por el reparto equitativo que se hizo, de modo que ninguno envidiaba la parte del otro.

Entonces se produjo la separación propiamente dicha.

Los hermanos Schwarz y su amigo Pfotenhauer tenían que dirigirse hacia el Sur, con los Niam-Niam. Querían continuar sus investigaciones, completar sus colecciones y visitar también la comarca de Emir Bajá, para volver a su patria, pasando por Zanzíbar. Los demás se dirigieron hacia el Norte.

Abú y Abd el Mot fueron entregados al cazador de elefantes, como guardián más seguro y más severo. Quería ir con la Dahabieh hasta Fachoda y allí entregar a Abú el Mot y al sargento con su gente al «Padre de los Quinientos». Respecto a Abd el Mot declaró:

—A este me lo llevo a Kenadem. Allí robó a mi hijo y allí ha de recibir también el castigo de Alá. Desde que he vuelto a encontrar a mi hijo, se me ha ablandado el corazón, pero este diablo maldito tendrá que convencerse de que con respecto a él, puedo ser aun el que era antes, esto es: «Barak el Severo».

Emil Schwarz le dio su dirección y le rogó que le escribiera alguna vez, cuando una oportunidad le ofreciera enlace conveniente. Así, pues, todo estaba en orden y debía apurarse el Wadscha el wida (Dolor de la despedida). El húngaro y el «Padre de la Risa» suplicaron los dejaran quedarse con los alemanes y, con gran alegría, obtuvieron el permiso para ello.

Lo más doloroso fue la despedida del «Hijo del Secreto» y del «Hijo de la Fidelidad», pero también pasó este mal momento y después navegaron los barcos hacia el Norte, mientras que los remeros dirigieron sus botes, con los Niam-Niam, hacia el Sur.

La caravana de los esclavos estaba deshecha. Los vencedores se habían separado en distintas direcciones y cada uno llevaba consigo el convencimiento de haber cumplido con su deber y de haber causado un grave quebranto, por lo menos en aquella comarca, al comercio de esclavos. Incluso Hasab Murat había renunciado al infame tráfico de carne humana. Las escenas vividas le habían impresionado profundamente.

* * *

A quien en una conocida ciudad universitaria del Sur de Alemania hojee el anuario comercial, le llamará enseguida la atención un nombre desacostumbradamente largo. Reza así: Hachi Ali Ben Hachi Ishak al Faresi Ibu Hachi Otaida Abu l’Oscher Ben Hachi Manean Omar el Gendesi Flafid lacub Abdellah el Sandschaki. Detrás de este nombre, dice la información: «Comerciante en artículos orientales. Calle del Jardín, 6, planta baja».

Quien, atraído por esta dirección, para comprar un frasquito de aceite de rosas, una chibuca turca u otro objeto oriental, se dirige a la casa señalada, verá que el número 6 de la calle del Jardín es un gran edificio, con aspecto de palacio, en cuya mitad izquierda de la planta baja se halla la tienda con las habitaciones adyacentes. Encima de la puerta hay un letrero, con letras doradas, en el que campea la inscripción un tanto inexacta de «Hachi Ali, Orientalista».

En el amplio y bien decorado vestíbulo de la casa, el visitante podrá leer en una tabla: «Uszkar Istvan, Conserje, Profesor de idiomas y autor ornitológico, Planta baja, derecha. Profesor Dr. Josef Schwarz, 2.⁰ piso. Profesor Dr. Ignazius Pfotenhauer, 3.⁰ piso». Y quien deja transcurrir el tiempo adecuado y mira con insistencia hacia el piso tercero, verá una ventana abierta, por la cual asoma, bajo un fez rojo, una nariz gigantesca y que se mueve vivamente de un lado a otro por encima del largo tubo de una Masura (pipa sudanesa), como vigía que no deja escapar nada de lo que pasa en la calle.

Y abajo, al lado de la puerta de la derecha, está sentado durante todos sus ocios, un hombrecillo de escasa barba, afanosamente ocupado en la tontísima corrección de un grueso manuscrito que lleva el prometedor título de: «¿Por qué tienen plumas las aves?».

Este estudioso ornitólogo no es, naturalmente, otro que el «Padre de los Once Pelos». Desde que ha regresado del Sudán con sus tres señores y con el «Padre de la Risa» (a quien visitan los clientes, igualmente atraídos por su cara extraordinariamente grotesca como por los raros artículos de su comercio), está empleado de conserje del edificio que habitan en común. Se titula a si mismo profesor de idiomas, pero sin haber obtenido ningún alumno, y se le ha puesto en la cabeza demostrar al «Padre de la Cigüeña», con la edición de una obra voluminosa, que también él ha visto pájaros y que ha meditado sobre ellos. Por este se denomina «Autor ornitológico» y ha escogido por tema de su trabajo el célebre cuento de Pfotenhauer del que, hasta la fecha no ha llegado a saberse el desenlace.

Estando sentado de nuevo ante su manuscrito, que fue enviado ya a una veintena de casas editoriales y le había sido indefectiblemente devuelto con la misma nota de que el alemán en que estaba escrito no correspondía a lo erudito de su contenido, cuando llamaron a la ventanilla y el cartero le presentó una carta. El conserje y aspirante a publicista leyó la dirección del sobre, en el que aparecían varices sellos extranjeros. El nombre de Emil Schwarz estaba escrito con rasgos que parecían salidos de la mano de un niño, pero al dorso, en escritura árabe, figuraba el nombre de Barak el Kasi.

El diminuto húngaro se puso de pie y corrió a la tienda de su amigo, preguntando a gritos al Hachi:

—¿Están todavía fuera, en el jardín, los tres Profesores?

—Sí, acabo de verlos —contestó el conocedor de todos los pueblos y aldeas, en el alemán pasadero que había podido aprender en el curso de dos años.

—¡Ven conmigo, deprisa, deprisa! ¡Ha llegado una carta de África, del cazador de elefantes!

Corrió al jardín y el Hachi tras él, con el rostro radiante de alegría.

Los tres señores se hallaban sentados, fumando, en la gran glorieta. Al oír la noticia, que Istvan les transmitía a gritos, se levantaron de un salto. Examinaron la carta por ambos lados y rasgaron el sobre. El contenido estaba escrito en árabe y la traducción era la siguiente:

«Kenadem, 12 de Rewi ul achir.

A mi amigo, el célebre M’allim, «Padre de los Cuatro Ojos».

Alá es grande y da a la noche el rocío.

Te lo prometí, por eso te escribo. De los hombres hay muchos y yo estoy bien.

¡Oh, hijo de mi alegría, que te encontré en el desfiladero de las Oraciones! ¡Consuelo de mis ojos, favorito de mi alma! Las palmeras tienen muchos dátiles este año y él es bueno, grande y se ha hecho fuerte. Mi camello favorito se ha vuelto ciego de un ojo. ¿Y cómo os va a ti, a tu hermano y al «Padre de la Cigüeña»? El Profeta ayunaba en el desierto; así también vosotros por mí y yo por vosotros. ¡Dichoso el que tiene un hijo!

Él fue azotado hasta que murió. Tú sabes que lo había merecido, ese Abú el Mot. Yo no lo maldigo. ¡Que tus camellos prosperen, así como las palmeras de tu campo!... Sin embargo, el destino ha alcanzado al sargento y a su gente. Sólo los hijos de la obediencia dan buen fruto. Fueron azotados y encerrados en la prisión, donde están todavía. Mi riqueza va en aumento: ¡Alá sea alabado, de día en día! Abd el Mot está muerto. No preguntes ni dónde ni cómo.

¡Ahora escribe tú también! Desde el próximo viernes miraré hacia el Sur y hacia el Este, por si viene tu contestación. Escribe claro; porque a veces el ojo ve muchas cosas que al entendimiento no llegan. Dos de las tiendas de campaña están desgarradas y varias ovejas se han descarriado. Quítate el calzado cuando entres en la mezquita, y da asiduamente limosnas, porque yo soy tu amigo,

Barak el Kasi

Emir de Kenadem.»

Créditos

Título original: Die sklavenkarawane

Karl May (1893)

Traducción: Mario de Luna

Cubierta e ilustraciones de J. P. Bocquet y J. Blasco

Edita: Molino, [1947]

Biblioteca Oro. Colección Molino Nº40

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