El autor, llamado Kara Ben Nemsi (Carlos, hijo de los alemanes), recorre, en unión de su fiel criado Hachi Halef Omar, el desierto del Sur de Argelia, con sus peligrosos «chots», y la Regencia de Túnez, y después de cruzar la Tripolitania, llega a orillas del Nilo, corriendo diversas aventuras.

Karl May

El hijo del Jeque

Por tierras del Profeta I - 24

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Titivillus 08.08.16

Título original: Der Sohn des Scheiks

Karl May, 1896

Diseño de cubierta: Piolin

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

OTRA VEZ REUNIDOS

Con la última línea del episodio «El fin de una cuadrilla» dio termino nuestra excursión, y por tanto debía yo haber puesto punto final a esta obra; pero, con gran satisfacción mía, me veo precisado a añadir este apéndice.

He dicho con gran satisfacción mía, pues son muchos los centenares de cartas que he recibido de todos los confines de mi patria y aun del extranjero, y que me confirman en la íntima unión espiritual establecida entre mis lectores y yo. También las críticas de la prensa sobre mi obra son altamente halagüeñas y honrosas para el autor; pero he de confesar que no me llegan tan al alma como las misivas que me envían esos corresponsales de todas edades y estados sociales, demostrándome una vez más que no sólo gozo de la amistad de mis lectores, sino también que mis compañeros de viaje y sus aventuras les inspiran simpatía e interés extraordinario.

Especialmente, mi fiel Halef Omar es el objeto de la curiosidad general, pues continuamente me preguntan por su suerte y su actual paradero. Tanto los que se hallan cerca de las gradas del trono como bajo el modesto techo del obrero; los que moran en espléndidos palacios como en la triste cabaña de la viuda; desde el boudoir refinado de la mundana y desde la estrecha celda del monasterio; desde las aulas universitarias y el alegre pensionado de señoritas, me acribillan a cartas y billetes referentes al buen hachi que supo conquistarse los corazones, como logró ganarse mi afecto y amistad.

¡Cuánto interés inspira! Tendría que escribir resmas de papel para contestar a todos y no acabaría, pues a diario llegan nuevas peticiones de que hable de él, de que explique con todo género de pormenores dónde, cómo y cuándo volví a verle, y las nuevas aventuras que juntos corrimos. Por lo cual no me queda otro recurso, para satisfacer la curiosidad general, y complacer a mis lectores, que referirles lo poco o mucho que sé en este momento, prometiendo tratar en breve nuevamente del interesante personaje. Voy, pues, a narrar mi siguiente encuentro con Halef, compañero, criado y amigo abnegado, todo en una pieza.

De paso complaceré también a los admiradores de un ser, que, siendo sólo un animal, era objeto de mi solicitud y cariño. Me refiero a Rih, el potro incomparable, que tantas simpatías inspiran a mis lectores. Hablaré, pues, de mi última aventura con el Hachi Halef Omar y de mi último viaje hecho a lomos del noble bruto.

Estaba de regreso en Damasco, desde donde me proponía pasar a Tigris, por Alepo, Diarbekir, Erzerum y la frontera rusa. Un amigo mío, profesor y filólogo famoso, había logrado despertar mi afición por los idiomas caucásicos, y siguiendo mi costumbre creí más conveniente emprender mis estudios en la misma fuente. En Damasco me hospedé, no en la fonda, sino, como era natural y lógico, en la «calle Derecha», en casa de Jacub Afarah, quien me recibió con los brazos abiertos. Como hasta entonces no había tenido tiempo de recorrer detenidamente los alrededores de la capital, me apresuré a hacerlo entonces, saliendo todos los días de excursión, y ya sólo me faltaba visitar el Yebel Kasium, al Norte de la ciudad, montaña tanto más famosa cuanto que es, según la leyenda oriental, el sitio donde Caín mató a su hermano Abel.

Iba, como siempre, solo y muy de mañana para que nadie turbara las impresiones que me causaba el original y espléndido panorama que ofrecía la antiquísima capital. Mas al llegar a la cima del monte legendario, observé que no era yo el primer visitante, pues topé con un hamar[1] echado en la hierba junto a su asno, y al trasponer unos olivos vi también al visitante que había utilizado sus servicios. Aunque me daba la espalda, por su traje colegí que era un europeo, pues ningún indígena se hubiera disfrazado de aquella extraña manera.

Llevaba aquel sujeto una chistera gris de gran alzada, sobre una cabeza larga y estrecha y tan rapada como una bola de billar. Un cuello de carne, largo y seco, salía de otro de tela, blanco y bien planchado; venía después una americana de cuadros grises, unos pantalones del mismo color y dibujo, y unas polainas de igual tejido. Habría jurado que hacían juego con aquel terno cuadricular la corbata y el chaleco; habría asegurado, sin temor de equivocarme y sin verle por delante, que la barbilla era seca y descarnada, la boca grande y, de labios tan delgados que parecía carecer de ellos, y la nariz bien armada del gigantesco tumor llamado bola de Alepo. ¿No había de saberlo si conocía perfectamente al meditabundo viajero que no se había dado aún cuenta de mi llegada?

Me apeé de un salto, me deslicé tras él y tapándole los ojos con la mano, dije disfrazando la voz:

—Mr. David Lindsay, who is there?[2]

El inglés se estremeció del susto y empezó a soltar una letanía de nombres de compatriotas suyos que debían de estar entonces en Damasco. Viendo que no acertaba le dije con mi voz natural:

—Está visto que no lo acertará usted. ¿Me conoce usted ahora?

El buen lord exclamó al instante:

—All devils! ¡Si no es usted ese infeliz de Kara Ben Nemsi que regaló su potro en vez de venderlo, que me den dos patadas!

Y apartándome las manos, clavó en mí sus espantados ojos, abrió la boca de oreja a oreja y poniendo en movimiento aquel extraño apéndice nasal, que le hizo famoso, continuó alegremente:

—¡Lo dicho, el mismo que viste y calza! ¡El pelagatos que despreció mi dinero y a quien debo tantos favores! ¡Venga, master, que le estreche contra mi pecho, que le estruje contra mi corazón!

Y echándome como un pólipo los brazos largos y delgados por los hombros me apretujó cinco o seis veces contra la planchada pechera. Luego me soltó y me preguntó con ojos chispeantes de júbilo:

—Hombre, tipo, facha, amigo, ¿qué vientos le traen a usted por aquí? ¡Mire usted que encontrarnos en esta altura tan inesperadamente es para volverse loco de asombro y alegría! ¿Recibió mi carta?

—¿Qué carta?

—La de Trieste, en la cual le invitaba a usted a venir a mi encuentro para hacer juntos un viaje al Cairo.

—No he recibido carta alguna, porque tampoco he estado en mi casa.

—¿Entonces esto es obra del azar? ¿Sólo a la casualidad debemos este encuentro providencial? ¿Desde cuándo vagabundea usted por aquí?

—Hará unos once días.

—Yo llegué hace cuatro y mañana salgo otra vez. ¿Adónde va usted?

—Al Cáucaso.

—¿Qué se le ha perdido a usted por allí?

—Voy a hacer estudios filológicos.

—¡Demonios! ¿No sabe usted aún bastantes lenguas? ¿Qué sacará usted de pelearse con los Cherkeses? Déjese de esas tonterías y venga conmigo; no le costará ni un céntimo el viaje.

—¿Y adónde va usted?

—A los aduares de los haddedín.

—¿Qué dice usted? ¿A los haddedín? —repetí asombrado.

—Yes, yes —afirmó moviendo la cabeza sola y la trompa por otro lado, tres veces seguidas—. ¿No le gusta a usted el viaje?

—Al contrario; pero ¿qué ocurrencia es ésa? ¿Va usted a esa tribu en busca de toros alados?

—Cierre usted el pico y no se burle, porque esa manía ya pasó. No sé si sabe usted que soy miembro del Club de Viajeros de Londres, Near Street, 47. Pues bien; en la última sesión me comprometí a hacer un viaje de ocho mil millas, fuera adonde fuera, y recordando nuestras anteriores excursiones resolví recorrer de nuevo los lugares conocidos y después salir de Bagdad para la India y la China. ¿Le parece a usted bien?

—Gracias; no tengo tiempo para tanto.

—En tal caso, acompáñeme siquiera hasta el campamento de los haddedín. Ya tengo guías contratados, pero si usted viene, los despido.

La idea de ver a Halef y de visitar su tribu me sonreía mucho; pero ya habrá distribuido mi tiempo, y hube de poner inconvenientes al proyecto. Mas el inglés, sin hacer caso maldito de mi oposición, movía la cabeza como un péndulo, poniendo en oscilación continua su apéndice nasal y balanceando los brazos hasta el punto de que tuve que dar unos pasos atrás para librarme de un manotón. Luego empezó a soltar tal retahíla de denuestos, reproches y súplicas que acabé por decirle:

—Cuide usted mejor de sus órganos vocales, pues pueden hacerle a usted falta todavía, sir.

—Chillaré hasta que logre convencerle.

—Entonces, voy a ser con usted más compasivo que usted mismo. Acepto, siempre que la excursión no dure más de un mes.

—¡Admirable, precioso, espléndido! Con un mes me contento, pues ya sé que tratándose de viajes así un mes suele convertirse en un año.

Luego me echó los brazos al cuello y entonces le pregunté dónde se alojaba.

—En casa del cónsul inglés, que es lejano pariente mío. ¿Y usted?

—En casa de Jacub Afarah, que me tiene y mira como un hijo. ¿Cómo no ha ido usted a verle?

—¿Quién le ha dicho a usted que no le he visitado?

—Nadie, pero si así fuera me lo habría comunicado.

—Well! La verdad es que temiendo que se empeñara en hospedarme en su casa, esquivé la visita. Ya sabe usted que me gusta mucho la libertad, y en casa ajena he de amoldarme a la vida de mi huésped. Más ya que estamos juntos, iré a verle en su compañía, y de paso admiraré el extraño piano en que dio usted aquel famoso concierto.

Como el sitio del primer fratricidio no despertaba mucho la curiosidad, decidimos volver a la capital.

Aquel encuentro era otra de tantas coincidencias que se dan en los viajes, y que tuvo por consecuencia una variación radical de mi itinerario, pues en vez de tomar la ruta del Norte tomé la del Sur en busca de mis queridos haddedín de la tribu de los Chammar. Dos días después estábamos en camino, solos, suprimiendo los guías, que no podían servirnos sino de estorbo. Los preparativos del viaje me resultaron absolutamente gratuitos, pues Lindsay corrió con todos los gastos y compró además tres buenos camellos que nos sirvieron de bestias de carga. También se proveyó espléndidamente de objetos de todas clases con que obsequiar a los árabes. Lo único que no conseguí fue hacerle cambiar de indumento.

A todas las reflexiones que le hice sobre la conveniencia de desterrar aquel espantoso terno de cuadros grises, contestaba invariablemente:

—Déjeme en paz con esas cosas. Sólo una vez me puse ropa kurda y juré no volver a disfrazarme en mi vida. Parecía el león con piel de asno.

—¿Es posible? ¡Qué extraño!

—¿Qué le sorprende?

—La inversión de la fábula, pues ésta habla del asno con piel de león.

—¿Es una pullita, por ventura?

—No, señor; es que pongo las cosas en su punto.

—Hace usted bien en explicarse, no toleraría otra cosa, y espero demostrarle a usted que no necesito lucirme con pieles ajenas. Cuando llegue la ocasión seré tan valiente como el primero, y si no ¡al tiempo!

La observación era superflua, pues hartas pruebas había dado el lord de su valentía; pero tenía la fatalidad de hacerlo todo al revés y había que dejarlo. El rectificar yo su imagen del león con piel de asno fue con la idea de enterarme de si podía seguir tratándole con la misma confianza de antes o tenía que cambiar de procedimiento.

Tomamos el mismo camino que había recorrido yo al regresar de los aduares desde los haddedín a Damasco, o sea que en los alrededores de Deir nos embarcamos en una de las almadías de los kelek para pasar el Éufrates. Hasta entonces no nos había ocurrido nada de particular; pero al llegar a Deir nos advirtieron que anduviéramos alerta, porque los Abú-Ferhán, tribu árabe cuyos rebaños pacían en las cercanías y a orillas del Ghabur, se habían enemistado con los haddedín y estarían deseosos de jugar alguna mala pasada a los adictos a sus contrarios. Esta advertencia nos obligó a desviarnos hacia el Sur y a pasar el Ghabur junto a Abú-Serai, donde existen aún las ruinas del antiguo Circesium o Karchemich, memorable por la batalla de Nabucodonosor contra el rey egipcio Necho (605 antes de J. C.). Veinticuatro horas después salíamos del territorio de los Abú-Ferhán sin haber tenido un mal tropiezo y calculamos que al día siguiente o dentro de dos días a lo más nos hallaríamos en el campamento de nuestros amigos.

Por la noche acampamos en una vasta llanura, parecida a un prado florido. Lindsay mostraba empeño en hacer una fogata, pero yo me opuse, y pernoctamos en medio de las tinieblas. Hacia media noche oí galopar de caballos, y aunque no los distinguí, por el ruido de las pisadas comprendí que se dirigían a Oriente, o sea hacia el campamento de los haddedín. Si llegamos a encender lumbre nos sorprenden y aniquilan.

En cuanto empezó a clarear el alba emprendimos la marcha, y haría escasamente una hora que estábamos en camino cuando percibimos dos grupos de jinetes que venían de Oriente; el primero, compuesto de seis a ocho caballos, se desvió hacia el Norte y pronto le perdimos de vista; el segundo, que constaba de dos jinetes, venía en línea recta hacia nosotros. Comprendí por ello que ambos grupos pertenecían a un solo núcleo y que acababan de separarse.

Al principio a causa de la distancia, no pudimos distinguir qué clase de gente era; pero, a medida que fueron acercándose, pudimos notar que uno iba montado en un caballo blanco y el otro en un potro negro. Al vernos apretaron el paso y empezaron a levantar los brazos, gritando alegremente:

—Neaah neaah, nefad![3]

Al parecer nos tomaban por compañeros suyos. Mas de pronto, debió de saltarles a la vista el traje cuadriculado del inglés y pararon en seco un instante, para picar en seguida espuelas y acercársenos a galope tendido. Estarían escasamente a trescientos o cuatrocientos metros de distancia cuando se me escapó un grito de asombro al reconocer los dos caballos, mientras el inglés exclamaba en el exceso de su admiración:

—¡Rayos y truenos! ¡Nuestro Rih! ¡Son amigos!

—Nada de eso; son ladrones —contesté en voz baja—. No me los espante usted. Deben de ser gente de los Abú-Ferhán, que anoche pasaron por aquí para ir a robar a los haddedín sus mejores caballos. Eche usted pie a tierra, sir; tenemos qué apear a esos bandidos. No se mueva usted de aquí hasta que yo vuelva.

Hicimos arrodillar a los camellos y saltamos, dejando yo el mataosos y el rifle Henry colgados del arzón de la silla para presentarme en apariencia desarmado ante los ladrones, que se habían detenido a su vez. Al volver la cabeza vi al lord con su carabina en la mano. Cuando estuve a unos sesenta pasos de distancia, el que montaba a Rih me dijo en tono autoritario:

—¡Alto! No des un paso más; dime quién eres.

—El dueño del potro que montas. Conque haz el favor de apearte —le contesté tranquilamente.

—¡Alá te maldiga! Tú estás loco; este caballo es mío.

—Eso lo veremos ahora mismo. Y soltándome de los hombros el albornoz que me cubría casi por completo, le dije al potro con voz cariñosa:

—Rih, Rih, taiyibi ta ’al ta ’a la haun.[4]

El noble bruto me conoció en el acto, a pesar de nuestra larga separación, y dio primero un bote enorme y luego otro de costado, con lo cual el jinete salió despedido como una bala. En seguida se me acercó Rih, relinchando de gozo. Antes solía acariciarme con la cabeza y lamerme la cara; pero entonces fue tanta su alegría que no le bastaron esas demostraciones de cariño, sino que mordiéndome suavemente el hombro, daba fuertes resoplidos de satisfacción, como si quisiera decirme: «Ay, mi querido amo, qué contento estoy al verme contigo!».

Más no había tiempo que perder en semejantes manifestaciones, pues se acercaba el jinete derribado empuñando un cuchillo y el otro espoleaba a su montura para echárseme encima. De un salto monté en Rih y sacando el revólver apunté al primero, diciéndole:

—¡Quieto ahí, o eres hombre muerto!

El ladrón, atemorizado, obedeció, y dirigiéndome entonces a su compañero añadí:

—¡Apéate o te apeo yo de un balazo!

El jinete paró en seco; pero me contestó furioso:

—No me da la gana; ve a mandar a tus criados. Estos caballos son nuestros y no soltaré el mío por más que te empeñes.

—¡Calla, embustero, que no sabes con quién tratas! Soy el Hachi Kara Ben Nemsi emir, amigo y protector de los haddedín, y soltarás ese caballo por las buenas o por las malas.

—¡Kara Ben Nemsi! —exclamó aterrado—. ¡El extranjero de las armas encantadas!

Un momento se quedó asustado como ante una aparición; pero de pronto volvió grupas, picó espuelas y partió como una exhalación.

—Sir, encárguese de este prójimo —le dije al inglés, y salí tras el fugitivo como alma que lleva el diablo.

Nadie habría logrado darle alcance, pues iba montado en el mejor corredor de la tribu, en aquella famosa potranca de la cual decía Mohamed Emín: «Esta la pierdo sólo con la vida». En efecto, había perseguido con ella al asno salvaje del Sindchar hasta hacerle caer exhausto de fuerzas. Ni Rih habría podido competir con ella si hubiera ido montada por su dueño y legítimo poseedor de su secreto. Afortunadamente, el ladrón no lo conocía, y por tanto no conseguiría nunca obtener de la hermosa yegua el máximo de velocidad. En cambio, yo poseía el de mi potro y estaba convencido de mi triunfo.

En efecto, como en otras ocasiones, coloqué la mano entre las orejas de Rih pronunciando tres veces seguidas su nombre. El corcel me contestó con un relincho de entusiasmo y echó a volar, hasta el punto de hacerme perder la noción del espacio. Pocos segundos después vi que ganaba terreno; al notarlo, el ladrón empezó a golpear cruelmente a la yegua, la cual, al verse objeto de un trato al cual no estaba acostumbrada, se encabritó y empezó a recular resistiéndose a seguir adelante. Esto me aproximó mucho al fugitivo, quien, desesperado, apeló a todas las artimañas de un buen jinete para recuperar el dominio de su montura. Y lo logró, pues de nuevo partió la yegua echando chispas. Había que confesar que el árabe era un maestro de equitación, y es natural que la tribu destinara a sus mejores jinetes al robo de caballos. Estos ladrones, para no llevar impedimenta, van solamente armados de cuchillo, aunque llevan siempre una escolta de defensa y protección. Sin duda era la que formaba el otro grupo que se había dirigido hacia el Norte, para atraer sobre sí la probable persecución de las víctimas de su fechoría.

No obstante la velocidad de su yegua y su habilidad ecuestre, logré ir acercándome al fugitivo, hasta que viéndose éste en situación apurada echó mano de las astucias de costumbre, empezando una desenfrenada carrera en zigzag, como el zorro que siente la jauría que se le echa encima. Pero no le valió de nada, pues minutos después estaba yo a su lado, gritándole:

—¡Para o te pesara!

El mozo levantó el cuchillo, soltó una risotada de rabia y siguió corriendo, Pensé pasar de un salto de mi caballo al suyo, para agarrotarle por la espalda, pero temí hacer daño a la potranca; por lo cual, corriendo a su lado y apuntándole con el revólver le grite:

—¡Para o te mato!

Una nueva risotada fue su respuesta; entonces le apunté a la mano derecha, que empuñaba el cuchillo, y disparé dos veces seguidas. Lanzó entonces un grito y soltó el cuchillo, quedando desarmado; y yo cerrándole el paso con mi Rih, me enderecé en los estribos y le di un puñetazo en la cabeza que le hizo vacilar y soltar las riendas. Yo las recogí y con ello pude considerarme dueño de la situación. Paramos al cabo de unos minutos. El árabe no estaba atontado del todo, pero oscilaba de un lado a otro como un badajo, mientras la sangre brotaba de la mano herida.

—Agárrate, que volvemos grupas —le ordené—. Como hagas la menor tentativa de fuga o resistencia te remato como a un perro rabioso.

No obstante la cólera que le dominaba, comprendió que tenía que someterse y se resignó a su suerte. La persecución había durado escasamente cinco minutos, a pesar de lo cual nos hallábamos muy alejados del punto de partida, y tardé más de un cuarto de hora en descubrir al inglés, quien sentado junto a los camellos tenía a raya al otro sujeto.

—¡Gracias a Dios que vuelve usted! —exclamó el lord al verme—. Este tipo es de los más aburridos que he conocido en mi vida. He intentado conversar con él, y el muy bruto no entiende una palabra de inglés.

—No veo la necesidad de que un lord de la Vieja Inglaterra converse con un ladrón de caballos —le contesté—. ¿Cómo ha logrado usted traerle aquí?

—Con las razones que uso en estos casos. El muy pillo quería escaparse y por poco lo consigue; pero yo también tengo mis piernas. Well!

—Pero él llevaba cuchillo…

—Y yo también.

—Entonces se habrá resistido.

—Como gato panza arriba; pero le he soltado un manotazo en las narices, que de esta hecha llegarán a competir en tamaño con las mías cuando tenía la bola de Alepo; ¿se acuerda usted? Al parecer ese otro ha probado también el excelente jarabe de puño de usted… —observó señalando a mi prisionero.

El del lord tenía la cara oculta entre las manos.

—¡Vaya! —le contesté—. Es un remedio eficaz. Ahora somos nosotros los que vamos a caballo, y estos gentlemen utilizarán los camellos.

—¿Adónde vamos?

—Ahí cerca, donde se han separado los grupos de esta canalla.

—Explíquese, que no le entiendo.

—La cosa es más clara que el agua. Los haddedín habrán descubierto el robo al amanecer, y habrán salido inmediatamente en persecución de los ladrones. Estos granujas se han disgregado para engañar a los perseguidores, tomando el grupo más nutrido la dirección Norte y estos dos, con la presa, la de Poniente. En el punto en que se han separado aguardaremos a nuestros amigos, que no tardarán en llegar, se lo aseguro a usted.

—Well! ¡Qué ojos pondrán cuando vean sus caballos, y quiénes son los que se los devuelven!

Hicimos montar en los camellos a los dos Abú-Ferhán —pues en efecto, pertenecían a esta tribu—, y echamos a andar hasta el sitio designado, donde descabalgamos, acampando en la hierba y dejando a las bestias que pacieran a sus anchas. Lindsay se frotaba las manos de contento y decía:

—Estoy deseando ver las caras que pondrán; ¡va a ser una broma de primera!

—Sí será buena la sorpresa. Halef será el primero que llegue y tampoco faltará Amad el Ghandur.

He de advertir que a mi regreso de la caravana de la muerte, en compañía del hachi, a la tribu de los haddedín, Amad no había vuelto y temimos tener que darle por muerto. Más al cabo de algún tiempo experimentamos la grata satisfacción de verle regresar sano y salvo al campamento. Le había entretenido la empresa de vengar la muerte de su padre en el territorio de los kurdos Bebbeh, para lo cual había necesitado más tiempo del que yo había calculado. Como sucesor de Mohamed Emín ejercía las funciones de jeque de los haddedín.

—También acudirá Omar Ben Sadek con su caballo pío —añadió Lindsay sonriendo—. No puede usted comprender cuánto me alegra pensar que he de verlos. La verdad es que viajando con el master ocurren siempre unas cosas que dan gusto.

—No haga usted que me envanezca, milord; no sólo a mí se me presentan aventuras; también usted…

—De las mías vale más no hablar. Y desde luego, apéeme el tratamiento, ¿lo oye? Para usted no soy más que David Lindsay o Lindsay a secas, si le parece a usted mejor.

Los prisioneros no decían una sola palabra; uno de ellos llevaba clavados los ojos en el suelo, sombrío y desesperado, mientras que el otro no cesaba de tentarse la nariz, que iba tomando unas proporciones y un colorido realmente extraordinarios. El lord no se había parado en barras y le había soltado un golpe de los que hacen época.

Media hora haría que descansábamos cuando vimos aparecer en el horizonte un fuerte grupo de jinetes.

—¡Ya están aquí, ya están aquí! —gritó al verlos Lindsay, resplandeciente el rostro de alegría—. Este placer no se paga ni con mil libras esterlinas. ¿Se las doy?

No pude contestarle, porque los jinetes se comían, tal como suena, las distancias, suelta la brida y en carrera desenfrenada hacia nosotros. Al vernos pararon en seco para contemplarnos y vi que se daban cuenta de la presencia del caballo negro y el caballo blanco, que coincidían con el color de los que les habían robado. ¿Serían los suyos? Imposible, pues los ladrones no iban a esperar tan tranquilos la llegada de los robados.

—Sir —me dijo el inglés—, ¿quién es aquel buen mozo barbudo, que va al frente del escuadrón?

—Ese es Amad el Ghandur; lleva la barba como su padre, sólo que la suya es negra, y la de Mohamed Emín era blanca como la nieve.

—¿Y el viejo que cabalga a su lado?

—El jeque Malek de los Ateibeh, abuelo de Hanneh, la hermosa entre las hermosas.

—¿Y el pequeño que va detrás?

—Nuestro Hachi Halef Omar.

—Perfectamente; tiene usted vista de águila; yo no veo tres sobre un borrico; pero me parece que uno de los jinetes monta un caballo pío, ¿verdad?

—Así es; ese es Omar Ben Sadek, montado en un caballo de los Alachy. No nos han conocido aún, pero ya se acercan.

—Well! Voy a mostrarme a sus ojos, de tamaño natural.

Diciendo esto se puso en pie, se estiró cuanto pudo y avanzó con paso majestuoso al encuentro de los haddedín. Estos hicieron alto al ver aquella estrambótica figura; pero entonces Halef lanzó un grito de júbilo, espoleó a su caballo, y en una extraña mezcla de árabe, turco, inglés y alemán, exclamó:

—Machallah! ¡Prodigios de Alá! That’s lord David Lindsay… Le conozco…

El lord apretó el paso, y al encontrarse los dos, el hachi se apeó de un salto, exclamando:

—¡You aquí, en esta tierra! Alah ’l Alah! ¿Sabe usted algo de mi sidi? ¿Qué tal está? ¿Se ha casado? ¿Qué veo…?

Halef no pudo continuar; yo también me había puesto en pie y le salía al encuentro. El hachi parecía petrificado; pero de pronto extendió los brazos como si quisiera abrazarme desde lejos, y luego cayó de rodillas, moviendo los labios, pero sin poder exhalar un sonido; se veía que hacía inauditos esfuerzos por hablar, sin conseguirlo, dos gruesas lágrimas le corrían por las mejillas.

Yo estaba tan conmovido que, corriendo hacia él, le levanté en vilo y le estreché contra mi pecho. Halef entonces me echó los brazos al cuello y ocultando la cara lloró y sollozó como un chiquillo. Entonces se acercaron los demás y nos reconocieron, así como a los caballos robados. En un instante nos vimos rodeados de jinetes que saltaban de sus monturas, gritaban, discutían y preguntaban, armando una algarabía atroz. Todos querían estrecharnos las manos; yo tuve que soltar a Halef para atender a sus compañeros, mientras él, dominando su emoción, no cesaba de repetir:

—¡Oh, sidi, mi vida, mi felicidad, mi sol! ¡Oh Alá, Alá!

Al mismo tiempo me acariciaba las manos y el rostro y besaba el borde de mi albornoz, sin preocuparse poco ni mucho de los caballos recuperados; con verme a se daba por satisfecho.

Los demás, en cambio, se volvían locos de alegría por haber recuperado al fin las dos alhajas de la tribu.

Yo, que estaba profundamente enternecido por el júbilo de Halef no podía menos de sonreír al ver a lord haciendo los honores a los haddedín y estrujando su léxico árabe y turco para manifestarles lo mucho que se alegraba del encuentro pero como solamente disponía de veinte a treinta palabras, puede figurarse el lector los disparates que diría.

No debe sorprender a mis lectores el alborozo que mostraron todos al encontrarnos, pues a la sorpresa se añadía el sinfín de recuerdos que como en rápido panorama acudieron a nuestra mente.

Para los que hayan seguido con interés el curso de mis aventuras por las tierras del Profeta, apenas necesitaré esforzarme en recapitular las infinitas peripecias de mi accidentado viaje.

En menos tiempo del que se necesita para contarlo, y mientras me estrechaba y besaba las manos alternativamente, mi buen Halef me hizo mil preguntas a las que su volubilidad extraordinaria no aguardaba ni necesitaba respuesta.

—¿Te acuerdas, sidi, de esto, de lo otro y de lo de más allá?

¿No me había yo de acordar? En rauda sucesión pasaron por mi memoria todas nuestras aventuras. Recordé el asesinato del francés Galingré, aquel crimen que parecía tan misterioso, y que había venido a aclararse al fin en los desfiladeros de los Balkanes; la desaparición, por obra de la misma mano criminal, del guía Sadek bajo la capa verdosa de sal del «chot» argelino; el juramento de venganza que a la sazón profirió su hijo, y que tanto había de tardar en realizar; la liberación de la joven Senitza, robada y vendida por otro de los criminales de la famosa cuadrilla del Chut y salvada por nosotros a costa de Dios sabe cuántos peligros; la muerte del pirata Abú-Seif a manos de mi fiel Halef en los alrededores de la Meca; nuestro encuentro con Lindsay y su estrafalaria manía de encontrar los toros alados; el país de los Yesidis o adoradores del diablo, y la liberación de Amad el Ghandur, allí presente; mi amistad con Mara Durimeh, de quien todavía he de hablar más por extenso; la caravana de la muerte y la peste que nos acometió a Halef y a mí poco después de presenciar su paso; nuestra larga y encarnizada persecución del Chut…

Pero ¿a qué seguir? Todo parecía tan vivo en nuestra memoria como si acabáramos de pasar por aquellos acontecimientos, y ¿no era providencial que los principales malhechores hubieran venido a reunirse para que, por diversos caminos, les diese Dios el castigo que merecían sus muchos crímenes? ¿Y no era más providencial todavía que los que fuimos instrumentos más o menos conscientes de la justicia divina, hubiésemos salido indemnes de tan graves riesgos y asechanzas y pudiésemos encontrarnos otra vez allí reunidos?

Razón tenía el júbilo de Halef, y no sería yo el que, por un orgullo vano ni mal entendido, le reprochase las lágrimas que se escapaban de sus ojos, pues a mí tampoco me era posible contener del todo las mías.

Capítulo 2

KARA BEN HALEF

Omar Ben Sadek había esperado el momento de acercarse, pero al ver que Halef no se despegaba de mí, le cogió sencillamente por los sobacos y le echó a un lado, diciendo:

—¿Te figuras que el sidi es para ti solo? Aquí hay otro que quiere saludarle.

Y a pesar de mi resistencia puso varias veces los labios en mi diestra, y no la soltó, hasta que Amad el Ghandur, siguiendo su mismo procedimiento, vino a ocupar su sitio, dándome un vigoroso apretón de manos y diciéndome:

—¡Alá sea bendito por haberte traído, emir! En los aduares causará tu regreso gran regocijo y en nuestras tiendas resonarán gritos de júbilo por tu llegada. Mis guerreros correrán la pólvora para celebrar tan fausto acontecimiento y las mujeres y doncellas cantarán tus hazañas al son de los instrumentos. Toda la tribu te dará la bienvenida y te hará un recibimiento como no se ha hecho a nadie todavía, pues todos sabemos que eres nuestro mejor amigo y que tu presencia nos ha traído siempre suerte y bendiciones. Hoy nos devuelves nuestros caballos, las dos joyas de la tribu. ¿Quieres referirnos cómo has llevado a cabo esta nueva hazaña?

La pregunta del jeque hizo que Halef se volviera a mirar a Rih y exclamara lleno de entusiasmo:

—¡Bien dices! Todavía no ha puesto mi sidi las plantas en nuestro campamento y ya nos ha colmado de beneficios. ¿Sabías, sidi, que me habían robado a Rih, el espejo de mi alma, el caballo de mi cariño? ¡Qué deshonra habría caído sobre mi familia si no logras tú vencer a los ladrones! ¿Cómo has conseguido alcanzarlos, montado en esos lentos camellos?

—En seguida lo sabréis; mas permite primero que salude a este pequeño ben arab, en quien adivino a una personita muy interesante.

En efecto, un muchachito de unos ocho años se mantenía arrogante y silencioso, montado en un espléndido potro y clavados los grandes ojos negros en mí con una expresión singular. Me acerqué a él, y tendiéndole la diestra le dije:

—Hace tres años que no nos hemos visto. ¿No eres tú Kara Ben Hachi Halef, el hijo de mi nombre?

—Sí lo soy —contestó el muchacho; y señalando su montura, añadió—: y este potro es Asil Ben Rih, hijo del caballo que regalaste a mi padre.

—¿Cómo? ¿También Rih tiene hijos? —pregunté agradablemente sorprendido.

—¡Vaya! Macho y hembra —contestó Halef—. Un caballo de su especie y valor tenía que dejar descendencia, y para que ésta fuese tan hermosa como él busqué la mejor yegua negra en muchas leguas a la redonda. Habiendo oído hablar de una famosa potranca del Desierto de Arabia, aduar de El Hamad, me expuse a graves peligros para acercarme a su dueño. Este se entusiasmó de tal modo con nuestro Rih, que se avino a cederme la yegua, a condición de que si la cría era macho me perteneciese a mí y si era hembra a él. Y así ha sido; nació un macho y luego una hembra. El potro le lleva un año a la potranca y aquí le tienes, hecho la verdadera estampa de su padre, y si cabe más hermoso, llevando en sus lomos a mi hijo y sucesor, primogénito de la bella entre las bellas y hermosa entre las hermosas. Los dos no se separan ni de día ni de noche y ya le hemos enseñado su secreto, como a todo caballo de su raza, secreto que sabrás tu como dueño que eres del padre y del hijo.

—Ni uno ni otro me pertenecen ya; son tuyos y bien tuyos —le contesté.

—Son de tu exclusiva propiedad —insistió el hachi—. Me confiaste el espléndido Rih por temor de que sólo en esta tierra pudiera vivir. Yo lo he cuidado y mimado, gracias a la riqueza que por tu causa logré, y lo he montado durante tu ausencia, con lo cual no sólo me considero pagado, sino también agradecido y satisfecho por el gozo que él sentía al verme a mí en sus lomos; pero ya que tenemos la suerte de que hayas vuelto, solamente a ti debe llevarte, pues aunque tu derecho hubiera prescrito has vuelto a confirmarlo al sacar al animal de manos de los bandidos. Acéptalo, por tanto, de mi mano, sidi, y me harás una señalada merced, pues ni quiero ni debo ver a mi señor montado sino en el caballo más noble y hermoso de la tierra, el que le acompañó en tan graves peligros y asistió a sus grandes hazañas.

Cedí a tanto empeño y acepté a Rih como montura mientras permaneciera en el país.

Luego conté cómo nos habíamos apoderado de los Abú-Ferhán, los cuales fueron atados sobre los camellos para llevárnoslos. Sabido es que el robo de un caballo tiene pena de muerte entre los árabes; pero a fuerza de súplicas logré que les perdonaran la vida, y Amad el Ghandur, el Hachi Halef y el anciano Malek me prometieron indultarlos en atención a mis deseos.

Por fin echamos a andar, no sin haber enviado antes un propio que anunciara nuestra llegada. A las tres horas de camino vimos llegar a una multitud de jinetes que en carrera desenfrenada, dando gritos de júbilo y disparando sus rifles al aire se nos acercaban, rodeándonos por todos lados como una nube de mosquitos. Corrían la pólvora, haciendo un verdadero derroche de ella en nuestro obsequio. Aquel espectáculo, que llaman ellos La’b el Barad, tan marcial como interesante y vistoso, se prolongó hasta nuestra llegada al campamento, donde nos esperaban las mujeres de la tribu entonando loas y cantos de bienvenida. Presidíanlas mis antiguas conocidas, es decir, la viuda del jeque Mohamed Emín, con las dos mujeres a quienes en mi anterior visita había rociado con el agua santa del Zem-Zem de la Meca. La viuda del jeque había sido entonces joven y hermosa; pero desde la muerte de su señor había envejecido con rapidez pasmosa; ya no usaba afeites para teñirse las cejas y los labios, ni lunares ni joyas para realzar su hermosura, pues ni siquiera llevaba los pesados aretes de oro de las orejas y la nariz, ni los collares de perlas, brazaletes y ajorcas que le aprisionaban el cuello, las muñecas y los tobillos. A su lado, alta y erguida, estaba Amscha, la heroína, tan grave y sombría como cuando la hallé en la estepa de Yidda, y a su derecha Hanneh, «la más hermosa de las mujeres, el sol entre las estrellas», que era todavía tan fresca y bella como al casarla con mi Halef. Sus grandes ojos negros me contemplaban con un cariño y un respeto rayano en veneración.

Después de haber recorrido, entre cantos y vítores, la ancha calle formada por las tiendas, nos apeamos ante una aislada y más grande y nueva que las demás, la cual nos había sido preparada desde el mismo punto y hora en que se supo nuestra visita. En ella encontramos agua abundante para hacer nuestras abluciones, durante las cuales me decía el lord:

—Lo que ha de hacerse conviene no retrasarlo. ¿Cuándo piensa usted repartir nuestros regalos?

—Yo no he traído ninguno. Eso es cosa de usted.

—¡Vaya una tontería! Usted los eligió y ahora se hace el desentendido.

—Es verdad que los escogí, pero no los pagué; de modo que no tengo nada que ver en ellos.

—Como que sólo a los destinatarios les importa. Así, entrégueselos usted cuanto antes.

—¡Eso es cosa de usted!

—¡No se ponga tonto! ¿Qué entiende David Lindsay de los gustos de las ladies árabes?

—Si a usted no le cuadra hacerlo, a mí tampoco.

—¡Bah!, lo de usted siempre tiene chic; en cambio a mí todo me sale al revés. Ea, no me haga usted rabiar y reparta esos efectos como mejor le parezca. ¿Qué voy yo a decir a esa gente? ¡Preferiría verme cara a cara con un león a hacer cumplidos a una lady! De modo que si no se encarga usted del reparto, tiro todas esas bagatelas al primer barranco, que encuentre.

Las bagatelas que decía él eran objetos útiles, hermosos y costosos en su mayoría, por lo cual acabé por ceder, diciendo:

—Está bien, sir; pero le advierto a usted que yo no me adorno con plumas ajenas, y por tanto diré quién es el generoso donante a cada uno de los favorecidos.

—Por mí puede usted citar al rey de Portugal o al emperador de los lapones o de los cafres, con tal que todos queden satisfechos sin tener yo que intervenir para nada.

Poco después penetraba en nuestra tienda un apetitoso olor a carne asada. Mandé llamar a Halef y le entregué los regalos para que los repartiera, favoreciéndole a él con dos hermosos revólveres y un pañuelo de seda para el turbante, que le hicieron prorrumpir en gritos de alegría. Para Hanneh, «la bella entra las bellas», escogí una túnica de seda roja y una sortija, collar y adorno para la cabeza hechos de monedas de oro y plata. Más tarde supimos que los preciosos regalos habían causado en ella un entusiasmo delirante. También obsequiamos a otros hombres y mujeres de la tribu con quienes habíamos tenido trato más amistoso.

El banquete se celebró al aire libre, y fue de varios platos que ya conocen mis lectores por haberlos descrito en otras ocasiones. Después del ágape, Amad el Ghandur me invitó a acompañarle a su celda, a fin de tener una conferencia conmigo, a la cual asistieron igualmente los ancianos de la tribu, Malek y Halef.

Me satisfizo mucho ver a éste figurar en la asamblea, pues me dio a entender que estaba ya completamente asimilado a la tribu y que había logrado hacerse querer y respetar en ella.

—Emir —dijo el jeque—, has llegado al campamento en ocasión importante. ¿Recuerdas el día en que murió mi padre, Mohamed Emín, jeque de los haddedín, de la tribu de los Chammar?

—Perfectamente; fue el día dozavo del mes de Hazirán.

—Así es; han pasado ya ocho años y ninguno de nosotros ha podido visitar aún su sepulcro para rezar las preces de la amistad y el parentesco. Y como esta omisión me quita el sueño, he resuelto cumplir tan sagrado deber, y la tribu ha acordado que me acompañe una escolta de valientes guerreros, a fin de que los funerales sean dignos del difunto jeque. Habíamos determinado partir hoy mismo para la sierra a la hora del asr. Anoche celebramos la fiesta de despedida, y tanto se prolongó ésta que a los guardias, cansados por la vigilia, los sorprendió el sueño, y así pudieron esos perros de Abú-Ferhán llevar a cabo el robo de los dos caballos. El deber de hospitalidad nos obliga a quedarnos en vuestra compañía; pero esto nos impedirá celebrar el aniversario de la muerte de mi padre. Dinos tú qué hemos de hacer para no faltarte ni a ti ni al difunto.

—Debes cumplir tu deber filial.

—¿De modo que apruebas nuestra partida? Pero en ese caso sólo te quedará la compañía de los más insignificantes de la tribu.

—Te equivocas, pues estaremos con lo más florido de los haddedín, o sea contigo y con tu escolta.

—¿Qué piensas hacer?

—¿No lo comprendes aún? ¿Acaso no era Mohamed Emín mi amigo y mi hermano? ¿No luchamos juntos contra los enemigos de los haddedín? ¿No hice en su compañía varias expediciones, compartiendo con él penas y fatigas, peligros y privaciones? ¿No fuimos heridos el mismo día en que él halló la muerte? ¿No presencié su entierro y no recité acaso sobre su tumba el sura de la resurrección? ¿No me da todo eso derecho a acompañaros en tan piadoso viaje? ¿Y no es por ventura, deber mío visitar al amigo que me dio tantas pruebas de afecto y a quien yo profesé cariño y amistad?

—¿Será posible, emir? ¿Vienes con nosotros? —exclamó Amad el Ghandur rebosante de alegría.

—Siempre que me lo permitáis.

—¡Oh, Alá! ¿Nosotros darte el permiso, cuando ni a suplicarte nos atrevíamos para no abusar de tu bondad? Ahora sí que podemos despreciar todos los peligros; contigo ya no los temo…

—¿Tantos son y tan extraordinarios los que te esperan?

—Los naturales en estas expediciones.

—¿Qué camino pensáis tomar?

—El que tú dispongas. Pensábamos dar un rodeo, pues mis guerreros desean conocer la ruta que hicimos entonces y los lugares en que pasó mi padre los últimos días de su vida; y como yo anhelo lo mismo, nos dirigiremos antes a la sierra de Zagros para visitar la selva de Chimar, donde tuvimos el encuentro con Herder Miriam, y que es el primer escalón para llegar al monumento levantado a mi padre. Mohamed Emín.

—Conformes; también a mí me gustaría recorrer lugares tan memorables, pero ¿no lo impedirán, acaso, los kurdos Bebbeh? Recuerda que son tus enemigos, que en ellos vengaste la muerte de tu padre, y que haddedín que caiga en sus manos sufrirá las consecuencias. Habrá que evitar los encuentros y estar siempre alerta.

—Así se hará, aunque en la época actual no hay muchas probabilidades de topar con ellos; de las demás tribus kurdas, por cuyo territorio hemos de pasar, nada hay que temer, pues no nos son hostiles. Luego hay que tener en cuenta que seremos veinte hombres bien templados y que tú con tus armas prodigiosas vales por ciento.

Irguióse de pronto el pequeño Hachi Halef, se atusó los trece pelos del bigote con aire marcial, carraspeó y nos soltó uno de sus famosos discursos, diciendo:

—¡Oíd, valientes, invencibles guerreros, lo que tengo que manifestaros! Era el dozavo día del mes de Hazirán, que mi famoso y querido effendi Kara Ben Nemsi emir llama Junio, cuando Mohamed Emín, el gran jeque de los haddedín, cayó peleando como un león contra los kurdos Bebbeh, haciendo resonar por todos los ámbitos de la tierra su fama y la de los que victoriosamente luchaban a su lado. En aquel combate recibió mi amado sidi un lanzazo y yo un tiro en la ingle derecha. Justo es que fecha tan señalada se conmemore con toda solemnidad al pie de la tumba del héroe, recitando alabanzas y cantos funerarios en su honor. Más en actos de esa naturaleza no debe correr nuevamente la sangre, puesto que la muerte de Mohamed ya ha sido vengada, y mi sidi me ha enseñado a usar de misericordia y gracia con los enemigos. Nuestra expedición ha de ser de paz y devoción, no de exterminio y venganza; por lo cual voto por qué se tomen todas las medidas necesarias para evitar un encuentro con nuestros adversarios y por qué se nombre al gran Hachi Kara Ben Nemsi como guía y jefe. Mi sidi se encargará de evitar choques y tropiezos. Espero que mis palabras no harán creer a nadie que me la dicta el miedo o la cobardía, pues estoy dispuesto a luchar a vida y muerte con quien tal cosa suponga.

Nadie chistó; Halef volvió a sentarse con gran prosopopeya, y entonces me levanté yo para responderle:

—A nadie se le ocurrirá poner en tela de juicio el arrojo y la bravura del valiente Hachi Halef Omar, probadas hasta la saciedad en mil combates y aventuras. He de observar, además, que mi antiguo compañero ha expresado mis propios pensamientos al decir que nuestra excursión ha de ser pacífica y amistosa. Pero he de rechazar el honor que me hace proponiéndome para dirigirla. Hay aquí muchos tan experimentados y valientes como yo y además el cargo corresponde de derecho a vuestro jefe Amad el Ghandur, bajo cuyas órdenes estoy dispuesto a ponerme como huésped y subordinado.

Los haddedín protestaron ruidosamente contra mi proposición y Amad el Ghandur se apresuró a decir:

—Ya ves, sidi, que el acuerdo es unánime, y has de avenirte a tomar el mando, que yo te cedo muy gustoso.

—El caso es que yo no conozco bien el terreno, y que tú lo harías mucho mejor que yo.

—Lo que te falte en conocimiento del terreno lo suple tu inteligencia, que sabe hallar siempre recursos y salidas, como hemos visto con mucha frecuencia; de modo que no te opongas al deseo general. Eres nuestro guía y jefe y como tal quedas designado desde este momento.

Quedó tomado el acuerdo y no protesté más, pensando que acaso fuera mejor que aquellos fogosos beduinos se guiaran por mí que por sus propias inspiraciones.

Discutiéronse los demás pormenores y quedó resuelta la partida para el día siguiente al romper el alba. Los haddedín habrían preferido emprenderla a la hora del Asr, o sea después de la oración de la tarde, como es costumbre entre musulmanes de buena cepa, pero yo los convencí de que así perdíamos un tiempo precioso, que nos haría falta después para llegar el día prefijado a nuestro destino, y que aun así tendríamos que apretar el paso, pues la distancia era muy grande.

Omar Ben Sadek figuraba entre los expedicionarios y era de los más entusiastas por acompañarme. Tanto él como su esposa Sahama habían sido de los más favorecidos por los regalos del lord.

Al retirarnos me suplicó Halef que le permitiera pasar la noche en mi tienda, pues tenía mucho que contarme. Yo, sabiendo que mi descanso se vería muy abreviado por esta causa, le concedí el favor y ocurrió lo que había previsto. Tanto y tan interesante era lo que teníamos que comunicarnos después de tan larga ausencia, que no pegamos los ojos hasta que clareó el día, y una hora después nos despertaba el trajín del aduar.

Como desayuno me sirvió Halef un café exquisito y aromáticos kebab, o sean cuadraditos de carne asados a la lumbre, que son muy sabrosos. Luego me condujo a su tienda, donde Hanneh, «la más bella de las mujeres», me aguardaba impaciente. Nos obsequió con un suculento almuerzo y el hachi estaba loco de contento al ver con qué respeto y galantería traté a «la hermosa entre las hermosas». Después del banquete, me preguntó:

—Sidi, ya viste ayer a caballo a Kara Ben Halef, mi hijo y heredero. ¿Qué te pareció?

—¡Admirable! —le contesté mirándole con curiosidad, pues sabía que tras aquella pregunta preliminar vendría una petición en regla.

No quise, al responderle en aquella forma, halagar su vanidad de padre, sino decir la verdad, por lo cual continué con sinceridad:

—Nunca había visto a un chico de su edad hacer tan buena figura a caballo, parecía un hombre hecho y derecho.

Los ojos de Hanneh y Halef chispearon de gozo, y lleno de orgullo replicó el hachi:

—¡Cómo me enorgullecen tus palabras! Te advierto que fui su maestro, y por tanto me hala doblemente tu alabanza. Ya no falta sino que le veas tirar al blanco. ¿Quieres salir conmigo un instante?

Salimos fuera del campamento donde nos esperaba ya mi ahijado armado de una escopeta de dos cañones, dos pistolas y un revólver delante de un poste empotrado en el suelo. Halef, señalando el poste me dijo:

—Sidi, ¿te acuerdas cuántas veces, hallándonos en situación apurada, acribillaste a balazos maderos como ese para demostrar a nuestros adversarios que tus balas eran infalibles y que estaban perdidos si se atrevían a atacarnos? Yo me he ejercitado de la misma manera he enseñado a mi hijo a tirar siguiendo tu sistema. Ahora le toca a él demostrarte cómo ha aprovechado mis lecciones. ¿Lo permites?

Asentí gustoso y el muchacho empezó a tirar con tan certera puntería que no le falló un blanco. Cada bala fue a parar al punto designado tal como Halef me lo había visto hacer a mí, o sea a una pulgada exacta de distancia una de otra, todo el poste arriba.

—¿Te complace la prueba? —me preguntó el venturoso padre rebosando satisfacción.

—¡Extraordinariamente! ¡De tal palo tal astilla! Bien se ve que será un guerrero del temple de su padre, y me enorgullezco de que lleve mi nombre.

—Será un héroe como su padrino. Volvamos a la tienda, emir, pues Hanneh, la más noble de las esposas y las madres, y tu servidor, tenemos que pedirte una gracia.

Yo sospechaba lo que ello sería y no me equivoqué, pues en cuanto estuvimos sentados en la tienda, me dijo Halef:

—He resuelto que mi hijo haga su primera salida bajo una dirección superior, y me harás dichoso tomándole bajo tu protección. ¿He de esperar tu vuelta? ¿Sabemos, por ventura, si Alá nos concederá la gracia de volver a verte entre nosotros? Ya que ahora gozamos de tu presencia y vas a ser tú el guía de la expedición a la tumba del jeque, aprovecho la ocasión para colocar a mi menor y heredero bajo tu sombra, rogándote que permitas a mi hijo acompañarte. Nuestra gratitud será eterna.

—Es muy niño todavía —objeté preocupado.

—¿Acaso se cuenta la edad por los años, sidi? Hay jóvenes que obran con la reflexión de viejos, y ancianos que parecen chiquillos por su falta de cordura y sensatez.

—Es verdad; confieso que Kara Ben Halef está muy adelantado para la edad que tiene; pero ten en cuenta que su cuerpo juvenil carecerá de la resistencia necesaria para hacer tan larga y pesada expedición.

—No lo creas, sidi; está endurecido contra las penalidades como un viejo guerrero. Me lo llevé este año a Basora, que es un viaje largo, mucho más que el que proyectamos, y regresó a casa tan fresco y risueño como había partido. Yo te aseguro que resiste eso y mucho más, mejor que un hombre de cuarenta años. Además, me dolería mucho que me negaras ese favor.

—No es mi intención contrariarte, querido Halef. Tú, que eres su padre, debes saber hasta dónde llegan sus fuerzas y lo que debe o no hacer, de modo que eres tú quien ha de resolver.

—Eso dices tú, sidi, pero los haddedín pensarán de otro modo. Es casi seguro que se opondrán a que te acompañe el niño.

—Si te he de hablar con franqueza, estoy conforme con ellos, y eso que no consideran lo arriesgado del viaje como yo lo veo.

—¿Te parece difícil?

—No sólo difícil, sino peligroso.

—¿Por qué?

—Me habéis confiado la dirección de la aventura, y ya que estamos solos te advierto que habéis obrado cuerdamente, pues los occidentales prevemos mejor los sucesos y sus consecuencias que vosotros, los irreflexivos orientales. Ya sabes que tengo por costumbre pensar mucho las cosas, y he llegado a convencerme de que tendremos un choque con los bebbeh.

—No lo creo tan fácil, puesto que podemos evitar el paso por su territorio.

—Al contrario, me temo mucho que estén precisamente en el sitio adonde nosotros vamos.

—¿En la tumba de Mohamed Emín?

—Justamente.

—¿Qué irán a hacer allí?

—Lo mismo que nosotros.

—No te entiendo, sidi. No se les ocurrirá ir a hacer funerales al enemigo jurado de su tribu…

—Claro que no; pero cerca de aquella huesa hay otra. ¡Acuérdate del jeque Gasal Gaboya!

—A quien maté yo, por cierto.

—El mismo día se cumple el aniversario de su muerte. ¿Lo entiendes ahora?

—Alah l’ Alah! ¡Ya no me acordaba! Pero te advierto que no tienen allí tumba alguna que visitar, pues echamos los cadáveres enemigos al río, incluso el del jeque, para que no contaminaran a los nuestros.

—Profanación que no hubiera consentido yo a haber estado en mi cabal juicio. Desgraciadamente, estaba sin sentido y no pude impedirlo —contesté severamente—. A los muertos hay que honrarlos siempre, sean amigos o enemigos. La acción esa reavivó sin duda el odio de los bebbeh hacia vosotros, que habrá adquirido aún mayor virulencia por las sangrientas represalias de Amad el Ghandur.

—¿Supones, pues, que irán a orar por sus muertos a la orilla del río?

—Me parece probable, si no seguro; pero no creo que celebren las exequias ante las aguas, pues apostaría que en cuanto desaparecimos nosotros volvieron ellos para sacar del río los cadáveres y darles sepultura. Doy por supuesto que los huesos de los suyos estarán en el sitio mismo de la que levantamos nosotros; pero los haddedín no han previsto esta circunstancia. Ya ves si tengo razones poderosas para juzgar peligrosa la expedición. Toparemos con el enemigo, y habrá choques y luchas a las cuales no debes exponer a tu hijo.

—Sidi, el peligro no me arredra; precisamente lo que quiero es que Kara sepa hacerles frente lo mismo que su padre. En cuanto el muchacho, si sabe que corremos algún riesgo, mayor será su insistencia para acompañarnos. ¿Vale más él que yo? ¿Está bien que el padre exponga la vida mientras el hijo se queda con las mujeres, cuidándose el cutis y embalsamándose el pelo? ¿Cómo ha de llegar a ser un héroe famoso si no luce su valentía ni acrecienta el brillo de su nombre? ¿Quieres que le mande hacer un mueble de esos que llamáis en Occidente choristán el Kezaz[5] para guardarle en él como a un muñeco, a fin de que no le toque el polvo y puedan admirar su flojedad y cobardía por los cristales de la jaula?

El pequeño hachi se exaltaba por instantes y no cesaba de emitir los conceptos más atrevidos y las más estrambóticas ideas para convencerme de mi error y obligarme a que me llevara el chico. A mí me divertía el celo y entusiasmo con que defendía su causa, lo cual me hacia esperar que con tal educación su hijo seguiría las huellas del padre. No obstante, fingí no darme por vencido y observé:

—Acato tus opiniones; pero ¿qué dice a todo esto, Hanneh, la madre? En asunto tan espinoso debo oírla.

—Ahora mismo, y ya verás cómo opina lo mismo que yo. Hanneh, encanto de los encantos, dile al sidi lo que piensas y deseas.

La joven había seguido con vivo interés nuestra discusión, sin decir palabra, mas al verse interrogada contestó modestamente:

—Sidi, tú debes decidir lo que te parezca más conveniente, que yo acataré con todo respeto lo que resuelvas, puesto que la mujer ha de someterse siempre al fallo de los hombres; pero ya que ordenas que te diga mi opinión, no debo callar por más tiempo. Bien sabes, señor, que amo a mi dueño y señor el Hachi Halef Omar con todas las fuerzas de mi alma, a pesar de lo cual le dejé partir contigo, sabiendo los peligros que iba a correr en tu compañía. En la triste soledad en que me dejaba no cese de orar y temblar por su vida; pero hoy me envanecen sus hazañas, su fidelidad y su lealtad para contigo, mi señor logró salir airoso de todas las pruebas y volvió a nuestro aduar hecho todo un hombre, con más experiencia y más saber que todos los demás guerreros de la tribu. Eso le ha valido sentarse en el Consejo de los Ancianos, quienes le atienden y le consultan como a uno de los suyos. Figúrate cuánto halagaran a mi corazón tales distinciones y cómo ha de llenarme de orgullo poseer un marido superior a todos los demás. Nosotros, los de la rama de los Ateibeh, éramos los más despreciados entre los más inferiores de la tribu; hoy somos los más encumbrados, gracias a la fama del Hachi Halef Omar, fama que se extiende por todas las márgenes del Éufrates y el Tigris. Has de saber que a nuestro campamento acuden guerreros de otras tribus lejanas para conocer a mi esposo y consultarle en casos graves, y también en mí se refleja el resplandor de su gloria. Pues bien, la misma suerte deseo a nuestro hijo; quiero embriagarme de su fama y envanecerme con su heroísmo. Sé que sólo tú puedes llevarle a tan glorioso fin, pues sólo por tu causa suena el nombre de su padre en todas las bocas. Le amo más que a mí misma, y por lo mismo quiero verle digno sucesor del gran Halef. A tu lado estará tan seguro como en la tienda de sus padres. Tú has de servirle de modelo y ejemplo para toda la vida, por lo cual quiero que te siga, que te vea y que no se aparte de ti un momento. Ya ves que uno mis súplicas a las de mi señor el Hachi Halef Omar, rogándote que te lleves a mi hijo en tu compañía. Tu recuerdo será para él una fuente inagotable, en que apagará su sed mientras viva.

Al decir esto calló y entonces Halef la estrechó entre sus brazos y le cubrió de besos el rostro, diciendo:

—Ya lo sabía yo; así tenía que hablar la discreta entre las discretas, la mujer de un valiente y la madre de un héroe futuro. ¿Lo ha oído, sidi? Ella aboga por que Kara Ben Hachi Halef Omar parta con nosotros, y no puedes negarte a petición.

Y me tendió la mano, esperan que se la estrechara; yo dejé caer la mía en ella y respondí:

—Sea, será de los nuestros.

—¿Aunque se opongan los demás?

—Espero que los haddedín cederán por darme gusto.

—Seguramente, sidi; no se atreverán a negarte nada; puedes pedir lo que quieras.

Los cónyuges rebosaban de gozo y Halef se apresuró a comunicar a su hijo el resultado de nuestra conferencia.

Pero ocurrió lo que ya me temía, al saber los haddedín que hachi se empeñaba en llevarse a hijo se opusieron unánimemente. Más yo, sin meterme en discusiones, les declaré que estaba decidido a que me acompañara mi ahijado y ya nadie dijo una palabra.

Capítulo 3

EN LA TUMBA DEL JEQUE

A la mañana siguiente se dispuso la partida. Además de mi ahijado y yo, se componía el destacamento de veinte jinetes, armados de punta en blanco, con varias bestias de carga para las provisiones, a fin de no tener que detenernos para cazar. Amad el Ghandur montaba la yegua blanca, yo mi Rih y Kara Ben Halef el hijo de éste, mientras Omar Ben Sadek iba en su pío y Halef en uno de los mejores caballos de la tribu. Todos los demás llevaban buenas monturas a fin de acelerar el viaje.

Como habíamos convenido, nos dirigimos en seguida a la Sierra de Zagros, adonde llegamos al cabo de una semana sin el menor tropiezo. Acampamos en el lindero de la selva de Chimar, como cuando tropezamos con los turcomanos de la tribu de Bejat, y allí pasamos la noche. Decididos a llevar a cabo nuestra peregrinación por los mismos lugares que habíamos recorrido en aquella expedición aciaga, salimos el día siguiente en busca del arroyo en cuyas cercanías habíamos sido sorprendidos y atacados por los kurdos Bebbeh, capitaneados por su jeque Gasal Gaboya. Pernoctamos a orillas del riachuelo y aquella noche se volvieron a recordar todas las peripecias del lance.

Referido queda éste con todos sus detalles en los episodios titulados «Los bandoleros kurdos» y «El príncipe errante», noveno y décimo de esta serie de «Por tierras del Profeta». Pero, por si mis lectores lo hubieran olvidado, no estará de más que se lo recuerde en breves términos, para que se vea hasta qué punto pueden repetirse los sucesos, y cómo iguales causas suelen producir los mismos efectos.

No se habrá olvidado que mi famoso Rih desempeñó en aquel acontecimiento un papel importante.

Después de libertar a Amad el Ghandur, hijo de Mohamed Emín, de su prisión en la fortaleza turca de Amadiyah, regresaba hacia el Sur nuestra caravana, compuesta por el recién libertado, su padre el jeque, mi estrambótico amigo sir David Lindsay, con su famosa bola de Alepo, mi fiel Halef Omar y mi humilde persona. Íbamos en busca de la tribu de los haddedín, y a la que, como saben mis lectores, pertenecían padre e hijo.

Estos llevaban algunos días un tanto retraídos por mi conducta con los kurdos Bebbeh y con el hermano de su jeque Gasal Gaboya, y aunque no me dirigían ningún reproche, en sus miradas y en la expresión de su rostro se traslucía claramente su descontento. Yo estaba disgustado, pues antes que aquella reserva habría preferido una explicación clara.

Teníamos prisionero al jeque de los Bebbeh, a quien yo me proponía conservar en rehenes hasta que hubiera pasado todo peligro de persecución por parte de su tribu. En cambio, Mohamed Emín y su hijo, en atención a las muchas traiciones cometidas por el jeque contra nosotros, se empeñaban en quitarle la vida. Naturalmente, mi religión cristiana no me permitía semejante acción, que en nuestras circunstancias habría significado un verdadero asesinato.

Se recordará que en aquella ocasión me reprochó Mohamed Emín que yo me hubiera arrogado el mando de nuestra expedición, e incluso llegó a acusarme de ingrato, recordándome que me había regalado el caballo que yo montaba. La ofensa me arrancó lágrimas, y la resolución firme de devolverle a Rih, como lo hice en efecto, sin que valieran las súplicas del anciano Mohamed ni de su hijo para decidirme a aceptar de nuevo el soberbio potro.

Con el exclusivo objeto de decidirme a ello, y creyendo que así halagaba mis sentimientos ofendidos, el jeque, sin consultarme, dejó en libertad a Gasal Gaboya, que se apresuró a salir huyendo como alma que lleva el diablo, en tanto que yo dirigía amargas censuras al jeque de los haddedín por su imperdonable imprudencia.

Los malos resultados de ésta no se hicieron esperar mucho tiempo.

En efecto, después de una breve visita a la casa de Gibrail Mamrach, donde pernoctamos y fuimos obsequiados con relativa esplendidez, llegamos al camino de Chamián, que constituye el enlace de Sulimania y Kirmanchah, y fuimos a descansar en las orillas del río Yalah.

A nuestra derecha murmuraba la corriente; a la izquierda se levantaba una suave colina poblada de arces, castaños y cornizos, y delante de nosotros se elevaba suavemente una loma cuya cima rocosa parecía un arruinado castillo feudal.

Mientras iba yo de caza, pues los víveres se habían agotado ya, quedaron solos junto al río los dos haddedín, sir Lindsay, Halef y Alo, el carbonero de pelambrera de oso. De pronto sentí disparos, y al regresar presuroso al lado de mis compañeros, vi que los haddedín no estaban con ellos.

Temiendo una desgracia, acudimos todos adonde sonaron los tiros como en una refriega… y nos encontramos con el cadáver de Mohamed Emín, caído a las balas de Gasal Gaboya y sus secuaces, y a su hijo defendiéndose como un desesperado…

Mis lectores recordaran cómo caí con la herida de lanza en la clavícula, y cómo sir David Lindsay perdió dos dedos de la mano izquierda.

También recordarán cómo Rih volvió a mi poder, y cómo me acompañó hasta el término de mi viaje.

Pido perdón por la evocación de estos recuerdos, pero lo he considerado necesario para la mejor comprensión de los sucesos qué voy a referir.

Siguiendo el itinerario proyectado, llegamos al atardecer del día siguiente a la choza donde habíamos conocido a Alo, el carbonero de aspecto osuno, tan montaraz y salvaje como las mismas fieras. La cabaña estaba en ruinas y deshabitada, y seguimos adelante, llegando al mediodía junto al río Berozih, en cuyas aguas nos habíamos bañado antes del combate. Veinticuatro horas después trasponíamos la cresta del Banana y penetrábamos en el puerto que conduce hacia el Sur. Después de otra jornada a caballo llegamos a un angosto vallecito, atravesado por una faja de hierba, donde habíamos sido atacados por segunda vez, y desde donde pasamos a otro lateral en que habíamos pernoctado con el hermano del jeque enemigo.

Por fin, llegamos al que había sido nuestro campamento, donde se me habían sublevado los dos haddedín; allí mandó Amad el Ghandur hacer alto para decirme:

—Emir, mi padre viviría aún si no nos hubiéramos rebelado, soltando al jeque Gasal Gaboya contra tu deseo y parecer. ¡Bien castigados fuimos por nuestra locura!

Yo no respondí, pues mi contestación hubiera tenido que ser un reproche perfectamente inútil.

Al llegar a la casa de Mahmud Khansur, jeque de los kurdos Chiaf, nos apeamos, y allí volvimos a ver con gran gozo suyo y nuestro al anciano mayordomo Gibrail Mamrach y su esposa. Estos se empeñaron en que pasáramos allí la noche, y lo hicimos muy gustosos, pues conocíamos las buenas disposiciones del viejo matrimonio.

Hasta allí todo iba a pedir de boca. Yo abría la marcha con Halef y su hijo Kara, para explorar el terreno, y los haddedín nos seguían a cierta distancia. Este sistema nos permitía evitar desagradables encuentros, pero también nos impedía obtener datos exactos respecto de la seguridad del país y de las condiciones del camino; pero yo esperaba que Gibrail me informaría acerca de todo lo que necesitaba.

Durante la caminata explicaba Halef a su hijo los lances ocurridos cuando la otra expedición en los diferentes lugares que encontrábamos; pero lo hacía en forma tan pintoresca e hiperbólica que yo iba muerto de risa. A juzgar por sus descripciones, él venía a ser una especie de semidiós y yo un Júpiter tonante.

Desde el momento en que echamos a andar había yo tomado al muchacho a mi cargo, y él no se separaba de mí, demostrando ser tan despierto y atento como dócil y habilidoso. Le enseñé a interpretar el lenguaje de la selva y a conocer las huellas y rastros que íbamos encontrando. Al cabo de una semana, me convencí de que mi discípulo llegaría a ser un maestro en el difícil arte de la exploración y la guerra, un hombre notable entre los de su raza, y llegué a corresponder cordialmente al cariño ciego que me demostraba en toda ocasión. Omar Ben Sadek era otro de sus apasionados y a él le llamaba el pequeño su amín, que en su lengua quiere decir tío paterno.

Cuando nos alojamos por primera vez en casa de Mamrach nos había dicho éste que había muy pocos kurdos Chiaf, o sean los de tribu, por las cercanías; pero que en cambio pululaban los de la tribu de Bilba, procedentes de Persia, por todo el territorio; y efecto, todavía duraba este orden de cosas.

Pero esta vez me interesaban más otros que los de Bilba y le pregunté:

—¿Y bebbeh, hay muchos? ¿Dónde tienen sus pastos?

—Esos siguen entre Persia y la Sierra de Zagros, como antes —me contestó el anciano.

—Entonces están muy lejos de aquí. ¿No has visto rondar a ninguno por estos contornos?

—A una jornada de aquí suelen acampar todos los años un grupo bastante nutrido; pero nunca llegan a estos lugares.

—¿Es posible que vengan con tanta regularidad?

—Sí, una vez al año por este tiempo.

—¿Y cuántos suelen ser?

—Una docena, por lo regular.

—¿Sabes a qué vienen?

—A celebrar un id amva[6].

—¿Tienen alguna sepultura en estos contornos?

—Varias, a orillas del Yalah; montones de tierra. En la cima de una roca hay otra de piedra, aislada.

—¿La has visto tú?

—Sí, estuve una vez a visitarla.

—¿Está bien conservada?

—Mucho. Se han desprendido algunas piedras y así se ve el interior, donde hay un cadáver seco y apergaminado. Una barba larga y plateada le cubre el pecho.

—¿Tienes idea de quién puede ser ese cadáver?

—No lo sé de cierto, porque cuando yo estuve no se distinguían bien las facciones; pero supuse que fuera el venerable jeque que estuvo en mi casa en tu compañía.

—Has acertado. Es, en efecto, el cadáver de Mohamed Emín, jeque de los haddedín, y aquí te presento a su hijo Amad el Ghandur. Para hacerle las debidas honras fúnebres hemos emprendido este largo viaje. ¿Conocen los de tu tribu la existencia de esa sepultura?

—¡Ya lo creo! Muchos van a ella en peregrinación. Se sabe que el jeque murió en un combate con los kurdos Bebbeh, y que venció y mató a muchos de los que yacen a orillas del riachuelo bajo los montones de tierra; pero al fin tuvo que sucumbir porque eran muchos sus contrarios.

—En lo esencial estamos de acuerdo; pero me choca que los kurdos, en sus visitas anuales, no hayan profanado la tumba ni el cadáver del que mató a tantos de los suyos.

—Señor, son ladrones y bandoleros, pero también son fieles creyentes, y como tales se hallan obligados a respetar a los muertos, aunque éstos fueran sus peores enemigos. El Profeta condena en el Corán las profanaciones y los sacrilegios.

—Estás en un error, ni Mahoma ni el Corán los prohíben, sino el comentador Samakcharí, quien asegura que el que profane la tumba de un creyente no podrá salir de la suya el día del Juicio final, y por tanto no llegará nunca al Paraíso.

—¿Presenciaste tú la muerte del jeque?

—Sí, estuve en el combate.

—¿Puedo saber cómo fue? Me gustaría conocer el final que tuvo un huésped de esta casa tan famoso.

Halef aprovechó en el acto la ocasión de lucir su talento oratorio, y tomando la palabra empezó a referir el suceso con gran lujo de pormenores.

El anciano matrimonio se esforzó todo lo posible para hacernos grata la estancia en la casa, por lo cual, al partir, recompensamos espléndidamente su hospitalidad y afectuoso trato.

Al mediodía llegamos por fin al famoso camino de Chamián, que une a Sulimania con Kirmanchah, donde pasamos el río Garran. Al día siguiente nos encontrábamos en las cercanías del Yalah, en cuyas márgenes había sucumbido Mohamed Emín. En vista de que acababa de confirmarse mi presunción respecto de la visita anual de los bebbeh a aquel sitio, no nos quedaba otro recurso que estar alerta, a fin de evitar un mal paso. Era probable que se hubieran anticipado, puesto que el día siguiente, o sea el doce de Hazirán, era el aniversario de aquel luctuoso combate.

Deseando no exponer al niño, salí solo de exploración, encargando a los demás que me siguieran uno a uno y con regulares intervalos; y por más que investigué y examiné el terreno, no pude hallar rastro de seres humanos. Llegamos sin tropiezo al mediodía al campamento designado para echar la siesta, que tenía a un lado el río y al otro un cerro de escaso declive poblado de castaños, plátanos, arces y cornejos, y delante la cresta rocosa cuyas peñas recortadas semejaban las ruinas de un antiguo castillo feudal. Los compañeros deseaban dirigirse acto continuo al campo de batalla; pero yo me opuse, resuelto a explorarlo antes.

Eché pie a tierra y me deslicé por entre la espesura hasta él lugar de la lucha, donde no hallé tampoco huellas ni rastro alguno aunque me puso en guardia la altura de la hierba, que impedía el examen detenido del terreno. A volver junto a mis compañeros, le dije:

—Soy de parecer que permanezcamos alejados del lugar donde ocurrió el combate, pues está la hierba tan alta y espesa que si la pisoteamos tardará en enderezarse y revelará nuestra presencia al enemigo.

—¿Te refieres a los bebbeh? —me preguntó Amad el Ghandur.

—A esos mismos.

—¡Bah! ¡No son temibles!

—¿Que no? ¿Te parece poco el daño que nos hicieron?

—Entonces eran cuarenta, y ahora sólo suelen venir diez o doce, según nos dijo el viejo kurdo.

—¿Quién te dice que esta vez no sean más?

—Lo mismo da, hoy no nos cogerían desprevenidos, como entonces.

—¿No quedamos en que veníamos en son de paz y que evitaríamos peleas y choques?

—Es verdad; pero también sería una cobardía esquivar el encuentro de ese puñado de perros. ¡Eres demasiado miedoso, emir! Además, ¿por qué no han de suspender este año su viaje? Al fin no es segura su venida. Yo no me avengo a que por temor a un encuentro no realicemos el objeto de nuestra peregrinación, o sea visitar los sitios memorables. Yo quiero ver el pedazo, de tierra que bebió la sangre de mi padre, aunque haya allí un millar de kurdos. ¡Adelante, pues!

Hasta entonces se había mostrado el jeque dócil y sumiso como uno de tantos, pero la proximidad al sitio fatal reavivaba en él los tristes recuerdos, exaltándole hasta el punto de hacerle perder los estribos, y picando espuelas echó adelante, seguido por toda su gente. Yo no iba a quedarme solo, y contrariado observé:

—Vuestra obstinación fue causa de la muerte del jeque, así es que si os empeñáis en volver a cometer imprudencias, yo me lavo las manos y desde ahora eres tú, Amad el Ghandur, el único responsable de lo que ocurra.

—No tengas cuidado; no pasará nada —me replicó el jeque, siguiendo su camino—, y de lo que ocurra no te echaremos la culpa, acepto yo toda la responsabilidad.

Seguimos, pues, cabalgando a orillas del río, rodeamos el saliente de la sierra y llegamos al campo del combate. A la derecha teníamos la roca en que había descubierto a los persas peleando; enfrente el sitio donde Amad el Ghandur se había defendido a culatazos, con el cadáver de su padre a los pies; a la izquierda había caído Gasal Gaboya derribado por la bala de Halef y un poco más allá había caído yo, arrastrado por mi caballo. Junto al agua estaban las sepulturas de los kurdos que, a juzgar por las señas, se renovaban todos los aniversarios.

Amad el Ghandur se apeó y se arrodilló en el sitio mismo donde había caído su padre, los demás siguieron su ejemplo recitando una oración.

Lindsay y yo seguíamos a caballo. En cuanto hubieron rezado, explicó el jeque a los suyos el curso de la acción, lo cual aprovechó el lord para decirme:

—¡Qué día más aciago y más tonto! Yo perdí dos dedos, y por tanto, como sólo tenía diez, un veinte por ciento del total. Es una pérdida bastante sensible. ¿No le parece a usted, máster?

—Ciertamente, pero no fue eso todo. ¿No sufrió usted también algún menoscabo en la cabeza?

—Yes! Perdí un mechón de pelo y un pedazo de hueso, muy cerca de donde dicen que reside la inteligencia.

—En efecto, el balazo se le llevó a usted de paso un trozo de sentido común; ya lo he observado, mi querido Lindsay.

—Lo dudo, aunque he de confesar que no lo echaría tanto en falta como usted, que no podría soportar esa merma, dada su escasez intelectual.

Y dio media vuelta soltando una carcajada.

Me sorprendió ver que Halef, renunciando a lucir sus dotes oratorias, dejaba a cargo del jeque el relato de la lucha y se encaminaba con su hijo a las tumbas de los kurdos, donde ambos se pusieron a orar en silencio.

—¿Rezas? —le pregunté, realmente sorprendido.

—Así es, sidi. Tanto Kara Ben Halef como yo oramos por estos muertos.

—¿Olvidas que fueron tus enemigos?

—Cuando murieron dejaron de serlo. Además, el cristiano no odia a nadie y en cambio ama a todos sin distinción de razas ni tribus. A lo menos así me lo has enseñado tú.

—¿Qué has rezado entonces, la fatihá?

—No, esa es la oración del musulmán que no reza nunca junto a la tumba de sus enemigos. Mi hijo y yo hemos rezado aquí, como los cristianos, el Abuna[7] que me enseñaste. Hanneh, la perla de las esposas y el joyel de las madres, acostumbra recitarlo con nosotros. ¿Te admira eso?

—No, porque sé que la palabra de Dios es como un grano de simiente que cae en la tierra y se convierte en árbol poderoso y bello, el cual de nuevo produce fruto y simiente. Tú recibiste un granito de simiente de mi mano, que brota en ti y dará sus frutos; reparte a tu vez tu simiente, mi querido amigo, y darás gloria a Dios y harás felices a tus semejantes.

—Ya lo sé, effendi, puesto que a mí también me ha hecho venturoso. ¿Te acuerdas del trabajo que me tomé para convertirte al Islam? Gasté entonces mucha saliva y pronuncié alguna palabra que me parece ahora una segunda cabeza de camello, cuando a este animal le basta con una. Tú te sonreías al oírme y sin incomodarte escuchabas mis explicaciones, tratándome siempre con la misma bondad y el mismo cariño. Con esa tu bondad me conquistaste; una sola palabra tuya pudo más que los discursos más largos y elocuentes. El Islam es la soka[8] que nace en terreno árido, mientras el Cristianismo es la nachla[9] que se mece en los aires y da sabroso fruto. El Islam parece el desierto, donde sólo de cuando en cuando se encuentra un manantial, y de agua salobre; en cambio el Cristianismo es una comarca, con frondosas montañas en que resuenan sonoras campanas y surcada de risueños valles, regados por aguas cristalinas que mantienen y fertilizan campos, huertos, bosques y prados, y en la que se levantan ciudades y pueblos, cuyos habitantes se muestran hijos sumisos del Padre que está en los cielos. Todo esto que yo sé a ti te lo debo y yo me encargo de enseñárselo a otros, a todos los que pueda.

Aprobé con un movimiento de cabeza las buenas disposiciones del hachi, y tomando los tres los caballos de la rienda, nos dirigimos al lugar donde habíamos acampado con los persas después de la lucha. Recordé entonces agradecido la «casa» que nos había provisto a Halef y a mí de todo género de bocados exquisitos y me pareció que aquel aroma, oriental y suave, me envolvía de nuevo. ¡Cuán terrible fin había tenido aquella gente tan buena, en el camino de la caravana de la muerte!

Luego subimos a la colina rocosa, donde aún subsistían las ruinas de la choza del kurdo Során, a la cual no había vuelto su dueño, pues por haber servido de guía a Amad el Ghandur, temería exponerse a la venganza de los bebbeh. En la misma meseta se levantaba el monumento del jeque «besado por el sol al levantarse y al ponerse», como decía muy acertadamente el hijo del muerto. Hallábase muy bien conservado, fuera de las piedras que se habían desplomado por el lado de Occidente, según ya me había indicado Mamrach. Amad se acercó a mirar por el hueco al interior y echándose para atrás, exclamó:

—Machallah!, ¡ahí está mi padre como si todavía no le hubiera abandonado su alma!

Al asomarme a mi vez al interior de la sepultura comprendí la exclamación de Amad. El cadáver del anciano jeque continuaba en la misma posición en que le habíamos colocado al enterrarle; la larga barba blanca le llegaba a la cintura y las manos color de ámbar estaban cruzadas sobre su pecho. Tenía el rostro hundido y afilado como esculpido en marfil. Yo no sé a qué extrañas circunstancias o influencias químicas se debía la conservación de aquel cadáver; lo cierto es que su aspecto causaba una impresión extraordinaria e indescriptible. Aun después de pasado mucho tiempo, el recuerdo de aquella momia me producía un efecto singular, y hasta hoy en día me parece ver al noble anciano sentado en su banco de piedra.

Los haddedín, uno tras otro, fueron a contemplar, absortos y silenciosos, los restos de su famoso jefe, y cuando el último hubo rendido su tributo al cadáver, se levantó Amad el Ghandur, sacó del bolsillo una piedra y exclamó:

—Effendi Kara ben Nemsi Emir, y tú, Hachi Halef Omar, ambos presenciasteis el entierro de mi padre, jeque de los haddedín, y observaríais que con el puñal arranqué este pedrusco de la tumba del muerto para conservarlo. Este hecho tiene una significación que no debéis ignorar, hoy devuelvo a la sepultura lo que le quité, haciendo de esta piedra una ofrenda al difunto. Sus asesinos pagaron su crimen con la vida, la muerte del jeque ha quedado vengada, y los matadores arden en los profundos abismos del Gehena, mientras que su alma se recrea bajo las palmeras del séptimo cielo y bebe eternamente en los puros manantiales del Paraíso.

Habíase cumplido la thar, la venganza sangrienta, que pide ojo por ojo, diente por diente y sangre por sangre. Al oírlo sentí escalofríos, pero ¿qué podía yo responder? Mi protesta habría sido vana y sólo podía perjudicarme sin utilidad alguna. Tengo por norma no decir ni hacer nada cuando estoy convencido de que en vez de favorable puede ser dañina una palabra cualquiera.

Esto mismo pensaba y sentía indudablemente Halef, pues al echar Amad el Ghandur la piedra dentro del sepulcro, me lanzó una mirada de inteligencia que me hizo comprender que estábamos perfectamente de acuerdo. El hachi, el muslim entusiasta de otros tiempos, que había tratado de convertirme a sus creencias, se decía interiormente: «Amad a vuestros enemigos, bendecid a los que os maldicen y haced bien a los que os ofenden y persiguen, para que merezcáis ser hijos de vuestro Padre que está en los cielos».

Como no habían de celebrarse las honras fúnebres hasta el día siguiente, que era el aniversario, dispusimos aprovechar la víspera para elegir un buen campamento donde descansar a gusto. Opté por acampar al pie de la colina, donde seguramente hallaríamos un lugar apropiado, pero Amad el Ghandur se opuso, diciendo:

—Effendi, no es preciso andar tanto, pues he resuelto pernoctar junto a la tumba de mi padre.

—¿Y eso, por qué?

—¿Y todavía me lo preguntas? Este es el sitio que a mí me cuadra, y aquí permaneceré.

—No es oportuno ahora, pues has de tener en cuenta que ofrece poca seguridad, y te expones a un choque con los bebbeh.

—A mí no me preocupan ellos, sino mi padre. He hecho el viaje por eso y ya no me separaré de él hasta que emprendamos la vuelta.

—Con lo cual habrás cometido una gran imprudencia. Dadas las condiciones del terreno, te verías en poder del enemigo antes que te enteraras de su presencia.

—Si vinieran mis enemigos, puede que tuvieras razón, aunque en mi concepto mi situación no sería tan comprometida como dices. Ya sabes que son muy pocos y nosotros en cambio somos veinte hombres aguerridos y resueltos. ¿Qué puede hacernos un puñado de bebbeh?

—Valientes sois; pero ¿sois también experimentados? Además, ¿de qué sirve la experiencia si no obramos conforme a sus enseñanzas? Supongamos por un momento que este año vienen más peregrinos bebbeh que las otras veces, ¿qué puede ocurrir entonces? Ten presente, por último, que el terreno nos sería desfavorable, y verás si hay motivo para alejarnos cuanto antes de aquí.

—Al contrario, opino que el lugar nos favorece mucho, pues estamos en la cima y ellos han de subir hasta nosotros. Tú no ignoras que el que está arriba es siempre más fuerte que el que está abajo.

—En este caso, no. Estudia un poco el terreno y verás que la roca está cortada a pico por el Sur, el Este y el Norte, de modo que por estos tres lados tenemos cerrado el paso, o por lo menos se necesita una gran agilidad y destreza para bajar por esos tajos, y encima hay que prescindir de los caballos…

—No pretendo que se haya de hacer semejante descenso —me interrumpió el jeque.

—Ten la bondad de no interrumpir mi explicación, y veré de convencerte de que podemos vernos obligados a bajar, mal que nos pese, y la huida…

—¡Huir ante esos perros! ¡Eso jamás! —gritó fuera de sí el caudillo.

—¡Jamás, jamás, jamás! —repitieron sus subordinados unánimemente.

—Dejad que acabe de hablar el effendi —observó entonces Halef—. Él sabe más que todos nosotros juntos, y a mí me ha enseñado la experiencia mil veces que el que no atiende un consejo pronto tiene que arrepentirse.

Di las gracias a Halef con una mirada y continué:

—El acceso y el descenso a esta altura sólo puede hacerse por la parte occidental, y ya habréis reparado que hay un sitio donde las rocas se estrechan de tal modo que apenas dejan el paso libre para dos jinetes. Ahora reflexionad un poco y comprenderéis que esa angostura puede sernos fatal.

—¿Por qué? —preguntó el jeque.

—Porque si la cubren los kurdos, quedamos sin salida.

—Pero si la cubrimos nosotros les cortamos la subida —contestó Amad el Ghandur en tono de suficiencia.

—No está mal para dicho, pero sí para hecho. Que ellos o nosotros ocupemos ese paso, que ellos no puedan subir o nosotros no podamos bajar, viene a ser una misma cosa; el resultado es, para nosotros, quedar presos.

—Cuando queramos irnos los echamos a puntapiés.

—Con lo cual se entablaría una lucha que convinimos en evitar…

—Pues en tal caso nos estamos aquí hasta que se cansen y se vayan.

—No pensarán en semejante cosa; primeramente porque anhelan vengarse, y en segundo lugar porque a ellos no los obligaría el hambre, como a nosotros.

—¡Qué disparate! ¿Nosotros hambre?

—¡Claro que sí! Agua ya sé que no nos faltaría, pues la hay en abundancia; pero nos faltaría la caza, que no hay en esta meseta rocosa. Ya he observado que nuestras provisiones han disminuido de un modo alarmante, y que me veré precisado a salir en busca de carne cuanto antes.

—Tú lo ves todo muy negro, porque tienes por sistema ponerte siempre en lo peor. Yo, en cambio, veo las cosas como son; que tengo veinte valientes en mi compañía, que no se arredrarán ante los bebbeh y defenderán esta cima con el arrojo de siempre, como si esta roca fuese una verdadera fortaleza. En cuanto a las provisiones, ahora mismo voy a enviar a todos los míos a que salgan de caza. La otra vez la encontramos abundante; ahora no nos va a faltar.

—Te ruego que no hagas tal cosa.

—¿Por qué no?

—Porque sería una temeridad. Conviene dejar el menor rastro posible de nuestra presencia, y si salen veinte hombres de caza, comprenderás que las huellas serán tantas y tan visibles que llamarán la atención de los kurdos.

—De todos modos han de vernos. Está claro que eres demasiado pusilánime.

—En esta ocasión vale más pecar de precavido que de confiado. Vuelvo a insistir en que no acampemos aquí y en que salgamos a buscar un refugio algo más disimulado, desde donde podamos observar el acceso a este cerro.

—Es inútil que te empeñes en ello, pues no he de ceder de ningún modo. Yo pernoctaré al pie de la tumba de mi padre; pero los demás sois muy dueños de esconderos donde mejor os parezca.

—Nosotros nos quedamos con nuestro jeque —replicaron todos los haddedín.

—Ya lo oyes —observó Amad el Ghandur—; se quedan conmigo; pero tú acampa donde quieras. Halef y su hijo no te abandonarán, seguramente.

—Porque el hachi comprende que mis disposiciones son acertadas y tienen su fundamento. Pero ¿de qué serviría que nos separáramos? Aunque estuviéramos nosotros en seguridad, no nos aprovecharía gran cosa dejaros a vosotros en el peligro, y además podríais motejarnos de cobardes. Nada, correremos todos la misma suerte; pero ten entendido que rechazo la responsabilidad de lo que ocurra; la culpa será toda tuya.

Dicho esto, cogí mi rifle Henry y me alejé en busca de caza. El lord, al verme partir, preguntó:

—¿Adónde va usted, sir?

—En busca de carne.

—Yo le acompaño.

—Preferiría que se quedara usted.

—¿Por qué razón?

—Porque conviene no dejar huellas.

—Una más o menos no hace al caso. ¡Qué cara pone usted! ¿Le han dado algún disgusto esos haddedín?

—En efecto.

—¿Por qué? He observado que discutía usted con el jeque, pero no he entendido una palabra de la algarabía que armaban ustedes.

—Me contraría que se empeñen en acampar aquí, cuando en la selva descansaríamos casi tan seguros y tranquilos como en el aduar.

—¿Le preocupan a usted los bebbeh?

—¡Y mucho!

—No lo tome usted tan a pechos, lo mismo da que tengamos el encontronazo aquí que abajo; de todos modos hemos de salir con la cabeza rota.

—Está usted en un error, la cosa varía mucho. Además, habíamos quedado en que evitaríamos romper las hostilidades.

—Well! Por mí no hay inconveniente; pero si llegan esos kurdos y se empeñan en armarla, yo no me quedo manco, pues aún tengo cuentas pendientes con ellos, y se las ajustaré muy pronto. Esos gentlemen cometieron la villanía de dejarme descabalados los dedos y de perforarme el cráneo. No es que yo me las eche de vengador sanguinario por el estilo de esta gente, pero no deja de halagarme la idea de dedo por dedo y agujero por agujero. Claro que si son pacíficos y no se meten conmigo no les cobraré la deuda, pero como vengan con ganas de jarana, les daré un recorrido que los vuelva locos. Conque ¿en qué quedamos? ¿Voy o me quedo?

—Como usted guste. Verdad es que no entendiendo a esos beduinos se aburriría usted de muerte. Venga usted conmigo.

—¿Vamos solos?

—No, Halef me acompaña.

—¿Y el boy?

—También, pues el chico no se separa de su padre.

—Well!, hace perfectamente. Ese niño es templado de veras y va a aprender al lado de usted lo que le falta aún para ser un guerrero completo.

Capítulo 4

LA DISENSIÓN

El pequeño Kara Ben Halef se alegró muchísimo al saber que era él también de la partida. Descendimos los cuatro por el monte después de insistir yo con Amad el Ghandur para que no saliera de caza su gente. Yo desconfiaba de que atendiese a mis ruegos, pues desde que se hallaba junto a la sepultura no pensaba sino en guerra y venganza y se mostraba reacio a complacerme.

Al llegar al valle penetramos en la espesa selva que cubría todo el terreno y que yo conocía desde mi cacería anterior, y tomamos la dirección opuesta a la que habían de traer los kurdos, caso de que vinieran.

Empezamos con mucha suerte, pues Halef era un cazador de marca y también el lord daba brillantes pruebas de su habilidad cinegética; incluso mi ahijado se mostraba digno émulo de su padre. Al cabo de cuatro horas escasas de correría volvimos a la meseta cargados de botín. Al llegar a ella nos encontrarnos con una gran fogata en que se asaba carne fresca, e indignado pregunté a Amad:

—¿De modo que contraviniendo mis órdenes habéis salido de caza?

—No íbamos a estarnos con los brazos cruzados y muertos de aburrimiento dejándoos a vosotros todo el trabajo; tanto más cuanto que has consentido a un chiquillo lo que prohibías a hombres hechos y derechos.

—El muchacho ha ido en mi compañía, y yo vigilaba para que no cometiera ninguna torpeza.

—Los cuatro guerreros que han salido tampoco han cometido ninguna.

—Eso no lo sé yo. De todos modos debiste atender a mi observación.

—Al contrario, he hecho bien en desobedecerte, puesto que la expedición ha sido muy provechosa, por las noticias que han traído.

—¿Hay novedad?

—Ya sabemos positivamente que los bebbeh suspenden este año su peregrinación a estos lugares. Bien decía yo que los excesivos temores que manifestabas no tenían ningún fundamento.

Al decirme esto sonrió maliciosamente, con cierto desdén; pero yo, sin hacer caso de ello, no me di por satisfecho con semejante explicación y repuse:

—Mis temores no vienen a cuento ahora; soy precavido, pero no miedoso. ¿De qué noticias hablas? Para saberlas tú habrán sido precisos lo menos dos, uno que las haya dado y otro que las haya traído… ¿Quién ha dado a tu gente esa noticia?

—Dos kurdos Során.

—¡Ya! ¿Y dónde han topado con ellos?

—A orillas del río, en el lugar del combate.

—Rui cheyatín![10] —exclamé yo, contra mi costumbre, pues suelo esforzarme en todas las ocasiones por no perder la ecuanimidad—. ¿Y quién ha dado permiso a tus hombres para tomar esa dirección?

—Yo —me contestó frío y altanero, clavando en mí una mirada de reto.

—¿Conque has sido tú? ¡Y eso que conocías mi deseo de que nadie se acercara allí! Siquiera por consideración a mi persona has debido mirar por que se respetaran mis órdenes.

—¡No tengo ganas de discusión! Si quieres saber más, entiéndete con Batlar, que ha sido de la partida.

Y dando media vuelta se alejó lentamente. Disgustado y molesto le repliqué:

—Tampoco tengo yo ganas de discutir contigo; pero creo que esta sepultura debiera servirte de escarmiento. Por no hacer caso de mis advertencias murió tu padre. También entonces me elegisteis por jefe de la expedición, y mientras me obedecisteis salimos con fortuna de todos los malos pasos. Como cristiano me opuse a la matanza inútil de vuestros enemigos, pero ciegos de furor os precipitasteis sobre ellos, sin escuchar mis consejos, y como la sangre pide sangre, vuestro jeque pagó con la suya la deuda contraída…

Hice una pausa, pero nadie rompió el silencio y continué:

—De nuevo me habéis nombrado guía y caudillo vuestro, contra mi voluntad y deseo, pues bien sabéis que estaba dispuesto a seguir las instrucciones de Amad el Ghandur. Mientras me habéis obedecido todo ha ido bien, y hemos llegado sin tropiezo a la tumba de Mohamed Emín; pero aquí parece que la vista del cadáver os inspira otra vez sentimientos de rebelión y exterminio. ¡Reflexionad bien lo que vais a hacer! Yo salí dispuesto a compartir trabajos y peligros con vosotros y no os abandonaré; pero si veo que, rebeldes a mis órdenes, cometéis locuras y torpezas que puedan costamos la vida a todos, renuncio a mandaros y desde este momento me declaro libre de responsabilidad.

Amad el Ghandur me volvió la espalda sin decir una palabra, mientras Batlar, montando en cólera, exclamaba:

—¿A qué torpezas y locuras te refieres, effendi? Si fuera otro el que lo dijera, sentiría ya mi puñal entre las costillas. Los guerreros haddedín, de la tribu de los Chammar, no son locos ni imbéciles.

—Estás en un error —contesté tranquilamente—. Llevo un registro de las tonterías que han hecho los famosos haddedín y podría enumerártelas una por una. El que reconoce su falta puede ponerle remedio; pero el que se obstina en su torpeza y aun se empeña en defenderla, está perdido del todo. Yo creo cumplir con mi deber diciéndoos lealmente la verdad; si no queréis oírla, allá vosotros. Ahora, explícame el encuentro con esos kurdos Során y la conversación que has tenido con ellos.

Amad el Ghandur persistía en su actitud, Batlar no contestó a mi pregunta y los demás guerreros tenían clavada en el suelo sombríamente la mirada. Se me oprimió el corazón al observar aquella hostilidad manifiesta y pensar en las terribles consecuencias que podía tener para todos. Estaba convencido de que habían aprovechado mi ausencia para tomar el acuerdo de no hacer caso de mis órdenes y consejos en caso de un encuentro con los bebbeh.

Insistí en mi ruego y por fin hubo de avenirse Batlar a relatarme lo que sabía, en la forma siguiente:

—Estábamos cazando aves acuáticas a la orilla del río, cuando se nos han acercado esos kurdos Során.

—¿Os han visto ellos antes o habéis sido vosotros los que los habéis visto?

—Nosotros.

—¿Qué actitud ha sido la suya al veros?

—Se han quedado de pronto parados, tirando de las riendas; pero nosotros les hemos salido al encuentro, haciéndoles señas de que íbamos en son de paz. Entonces se han ido acercando.

—¿Qué armas llevaban?

—Rifle, puñal y pistolas.

—¿Qué casta de caballos montan?

—Muy buenos. Nos han saludado muy afectuosos, preguntando quiénes éramos.

—¿Les habéis dicho la verdad?

—Al principio, no. Primero nos hemos enterado de qué tribu eran, y cuando hemos sabido que eran kurdos Során, hemos sido más francos.

—¿No habéis averiguado dónde acampan?

—Sí, tienen sus rebaños paciendo a orillas del canal Bela Druz.

—¿Tan lejos y al Sur y los habéis visto llegar por el Norte? ¿Cómo se explica esto?

—No nos han dado más pormenores.

—¿Adónde iban?

—A su campamento. Entonces les hemos confesado que somos haddedín y demás.

—No habéis debido darles tantas noticias.

—¿Por qué no? Los kurdos Során son enemigos de los bebbeh y no había para qué ocultarles nada; al contrario, se han alegrado mucho al saber el objeto de nuestro viaje, pues apreciaban y veneraban a Mohamed Emín, cuya fama les era conocida, y han quedado de veras complacidos cuando les hemos dicho que uno de su tribu había servido de guía a Amad el Ghandur y le había acompañado en su venganza.

—Entonces les habréis contado todo lo que ocurre aquí, como si lo viera.

—¡Vaya! Como que han dado tales muestras de interés y simpatía que más no habrían hecho a ser de los nuestros.

—¿Les habéis dicho también cuántos somos?

—En efecto, parecía interesarles saber quiénes vamos en la expedición, y así les he hablado de ti, del Hachi Halef Omar y su hijo, de nuestro jeque Amad el Ghandur, del inglis que se encontró en el combate y fue herido, y así de todos. Se han mostrado tan complacidos y amigables que incluso me han preguntado por el famoso Rih, y si eres tú el que lo monta.

—Y vosotros no os habéis dejado nada en el buche; ¡se lo habéis dicho todo!

—Como que nos han felicitado por la posesión de tan espléndidos ejemplares como son tu caballo, el potro de Kara Ben Halef y la yegua de Amad.

—¿Y qué más? Sigue contando…

—Nada más. Se han despedido muy afectuosos y han vuelto grupas.

—¡Cómo! ¿En qué dirección se han ido?

—Por la misma que traían.

—O sea la del Norte.

—Eso mismo.

—¿Pues no habían dicho que iban al campamento, que está en el Sur?

—En efecto, pero durante nuestra conversación uno de ellos ha echado menos un cuchillo que llevaba en el cinto y que según ha dicho era un arma de gran precio, heredada de su abuelo, y no quería perderla por nada de este mundo, y se han vuelto atrás para ver si la encontraban.

—¿No habéis hablado de los bebbeh? Algo os dirían.

—Sólo les hemos dicho que estamos preparados a recibirlos como se merecen, pues sabemos que todos los años vienen aquí a orar por sus difuntos. Entonces nos han manifestado que esta vez los esperaríamos en vano, pues sabían de cierto que habían desistido de la expedición.

—¿Por qué causa?

—Por haberse enemistado con los kurdos Pirán de la tribu de Bilba; y como todos los días puede estallar el conflicto, no quieren desperdigarse.

—Está bien. ¿Qué más os han dicho?

—Nada más; ya te lo he explicado todo, y ahora comprenderás que tus preocupaciones han sido vanas. Nuestro jeque ha tenido razón al no atenderlas.

Esta exclamación fue pronunciada en tono tan satisfecho que hizo volver la cabeza a Amad el Ghandur para lanzarme una mirada de triunfo… Yo hice como si no la notara, y sólo contesté:

—Lo que comprendo cada vez más es que vuestro jeque anda equivocado.

Entonces Amad exclamó con voz llena de cólera:

—¿En qué? Si después de lo que acabas de oír persistes aún en tu idea, hay que convenir en que has perdido el seso y no puedes continuar acaudillándonos. Un guía loco únicamente puede conducir a la perdición.

—Haz el favor de no exaltarte y guardar la debida compostura. Aun perdiendo el seso, como dices, con el poco caletre que me quedara discurriría lo bastante para comprender que estáis empeñados en perderos y lo conseguiréis.

—¡Cállate de una vez! —me replicó el jeque, descompuesto—. ¡Tú sí que nos llevarías al abismo si te obedeciéramos! Haz lo que quieras, quédate o vete; pero desde este instante dejas de guiarnos. Nosotros acampamos aquí, según he dispuesto, y yo no me separo de la tumba de mi padre, que es el lugar que me corresponde como hijo y sucesor suyo.

Realmente amoscado iba a dar suelta a la lengua; pero me dominé para responder tranquilamente:

—Deja siquiera que te diga los motivos que tengo para…

—De ningún modo; no quiero oír una palabra más —me interrumpió Amad en tono brusco—. Bastante he oído al reprocharme la muerte de mi padre, después que fuiste tú el único causante del desastre. Si cuando yo lo quería no nos hubieras impedido disparar contra los bebbeh y matar a su jeque, no habrían vuelto a perseguirnos ni habrían matado a mi padre. De modo que yo te acuso de ello y no quiero ya relación alguna contigo. Así, como jeque de los haddedín, mando y ordeno que te alejes de nosotros.

Diciendo esto extendió el brazo en señal de mandato, mientras sus ojos brillaban como ascuas. En aquella actitud parecía el jeque la personificación de la cólera irreflexiva y brutal, que no atiende a razones ni argumentos. Yo, más que indignación, experimenté un dolor punzante ante tamaña injusticia. Su gente se puso en pie de un salto y se acercó al jefe como para darme a entender que se ponían de su parte. Sólo Halef, su hijo, Omar Ben Sadek y el inglés permanecieron en su puesto. ¿Cómo protestar ante la infame acusación del jeque? Dudaba aún si responderle o no, cuando Halef y Omar se levantaron, y adelantándose el primero, carraspeó como de costumbre, y exclamó en tono de profunda indignación:

—Alah l’ Alah! ¡Todavía ocurren prodigios en nuestros días! ¡Así vemos disfrazarse la ingratitud con el ropaje de la soberbia, y el mérito y la bondad apedreados con los excrementos de los camellos y las ovejas! Conste a todos en general, y a cada uno en particular, que mi sidi es el más discreto de los sabios y el más valiente de los valientes. Para los que toma bajo su protección ha tenido siempre solicitud de padre y ternuras de madre, y ha velado, por su bienestar y ha arrostrado toda clase de peligros por su seguridad. Yo, Hachi Halef Omar, no quiero relatar aquí todos los beneficios que os ha dispensado, sólo sé que le debéis gratitud ahora y siempre, por los siglos de los siglos. Pero en vez de cumplir tan sagrado deber, le arrojáis al rostro una acusación tan inicua que yo vengaría en el acto si no fuera de los vuestros. No es el emir quien ha perdido el seso, sino vosotros los que os habéis vuelto locos de remate. Mi sidi no habla sin maduro examen de las cosas y lo que dice son verdades como puños. Vais ciegos en busca de un peligro seguro, en que caeréis sin remedio si no escucháis sus advertencias. Hasta hoy parecíais tener la vista clara y el sentido recto, pero desde el momento que habéis pisado esta tierra y habéis visto ese sepulcro, se os ha enturbiado la inteligencia y se os han velado les ojos, dando entrada a los malos pensamientos. Los demonios de la venganza, sedientos de sangre, se han apoderado de vuestras almas, endureciendo vuestros corazones y ofuscándoos el entendimiento. Parece como si la terrible Sachuna[11] hubiera hecho presa en vosotros, obligándoos a decir disparates y a obrar como irracionales. Escuchad al sidi, seguid sus consejos y acabaréis por darle la razón y arrepentiros de vuestra locura.

—¡No queremos saber nada! —gritó Amad el Ghandur, extendiendo los brazos en son de protesta—. Nada tenemos que ver con quien ha pervertido tu fe y te ha hecho renegar de tus creencias. No os necesitamos, ni a ti ni a él; conque separaos de nosotros cuanto antes. La venganza de sangre es para el musulmán una ley divina que debe acatar, pero en ti yo no veo más que un renegado, e infiel. Sigue con tu sidi, pues conmigo no tienes ya nada que ver.

Halef dio un paso adelante y respondió:

—Es verdad que ya no acato esa ley sanguinaria que predica odio y exterminio, y que profeso la máxima de la caridad, que abarca al culpable y al indigno y que me obliga a perdonaros vuestras ofensas y a seguir velando por vosotros, para que no caigáis en el precipicio en que pretendéis arrojaros. Firme y leal, mientras me quede un soplo de vida permaneceré al lado de mi sidi, pues no en vano soy el Hachi Halef Omar, que desaprueba y rechaza vuestros crueles proyectos y sanguinarias intenciones.

Omar Ben Sadek se colocó entonces al lado de Halef, que se había acercado a mí, diciendo:

—Hago mías las palabras del hachi, yo, Omar Ben Sadek, cuyo buen nombre está limpio de toda mácula. Habéis ofendido al emir Kara ben Nemsi effendi, y yo me pongo de su parte, decidido a sostenerle y ayudarle en todo lo que juzgue conveniente. Las consecuencias de vuestra falta caerán sobre vosotros.

Y de pronto ocurrió lo que nunca hubiera yo esperado; el hijo de Halef se adelantó hacia nosotros, y poniéndose al lado de Omar, dijo resueltamente con su clara voz de niño:

—Aquí está Kara Ben Halef, dispuesto a sostener lo dicho por sus compañeros y a apoyar y defender al sidi su padrino, más grande y magnánimo que todos vosotros juntos.

—¡Calle el enano! —replicó riendo Amad el Ghandur—. Toda la grandeza del emir hace resaltar más aún tu pequeñez. El que necesita la protección de un chiquillo tiene motivos sobrados para envanecerse de su valor y discreción.

—Pues me envanezco, mal que te pese a ti —le contesté tranquilamente— pero no por esas dos cualidades, sino porque este niño, que sólo hace unos pocos días que me acompaña, tiene más perspicacia y penetración que vosotros, guerreros maduros y experimentados. Amad, tú me echas de mala manera y yo te abandono, pero quedándome al alcance de tu voz, sólo a unos cuantos pasos, pues sé que por desgracia pronto necesitarás de mi auxilio. Hace un momento me has respondido, lleno de arrogancia y obstinación, que tu puesto está al lado de esta sepultura; pídele a Dios que no se cumpla esa palabra de modo que te veas sujeto a ella para siempre.

Y volviéndole la espalda saqué a Rih del grupo de los demás caballos. Era la señal de mi separación de los haddedín. Halef, Kara y Omar me siguieron para hacer lo mismo. El inglés, que, sentado en el suelo, había presenciado la escena sin entender una palabra, fue también a llevarse su jaco y me preguntó:

—Respetable sir Kara Ben Nemsi, dígame qué ocurre, pues estoy completamente a oscuras. ¿Ha plantado usted a los haddedín o le han echado ellos?

—Yo soy el despedido.

—¡Demonio! ¿Y por qué?

—Me han destituido; ya no soy su jefe. Los cuatro que han salido de caza, contraviniendo mis órdenes, han topado con dos kurdos Bebbeh, que se han fingido kurdos Során para averiguar todo lo que les interesaba. Yo he aconsejado que cambiáramos de campamento para evitar sorpresas; pero el jeque y sus compañeros se han empeñado en permanecer aquí.

—All devils! Entonces ya pueden prepararse, les van a dar paliza mayúscula. ¿Qué piensa usted hacer y qué…?

—Después se lo diré —le interrumpí—. Ahora conviene salir aquí cuanto antes, pues necesito seguir a los dos espías, me llevo a Halef y al niño.

—¿Y a mí me deja usted?

—Necesito un hombre de absoluta confianza que quede aquí guardando los caballos y he pensado que nadie mejor que usted…

—Entendido, no hay más que hablar —declaró satisfecho, aunque yo prescindía de él no por eso, sino por temor de que en mi compañero hiciera alguna de las suyas.

Minutos después volví a bajar con Halef y su hijo al fondo del valle. Durante el descenso, nada llamó la atención, por ser rocoso el sendero; pero una vez en el llano observé las huellas que a la ida a la vuelta habían dejado los haddedín y a su lado las de otros dos hombres, que en lugar de encaminarse a la cima por nuestro sendero, se habían desviado hacia el llano y desde allí habían emprendido la ascensión.

—¿Quién habrá andado por aquí? —pregunté a Halef.

—No lo sé, sidi —me contestó— pues no habiéndome comunicado tú tus sospechas no sé en qué fundarme.

—Pues en que esos kurdos que se han hecho pasar por soranes son sencillamente exploradores bebbeh.

—Machallah! ¿Será verdad?

—No te quepa duda.

—Pero ¿por qué lo supones?

—Por varios y poderosos motivos. Primeramente, ya no existe la tribu Során.

—Es verdad; fue exterminada por los bebbeh, y si alguno queda anda huido como las fieras. No lo recordaba ya.

—Siendo así, ¿cómo va a haber tribu Során que lleve sus rebaños a pacer a la orilla del canal Bela Druz?

—En esa comarca nunca han pacido los rebaños de los kurdos, sino los de los árabes. Han engañado a los cazadores haddedín como a unos torpes.

—Lo peor es que creen a ojos cerrados lo que les han contado. Los dos kurdos deben de ser exploradores o escuchas de los bebbeh, que vendrán ahora como todos los años, y para mayor seguridad envían a esos dos a explorar el terreno. Estos, al reconocer por el traje y demás señales que se las habían con sus enemigos los haddedín, se han fingido kurdos Során, y después de sonsacarles todo lo que deseaban saber, han inventado la pérdida del puñal para volver grupas y avisar a los suyos. Hecho esto han escondido los caballos y han subido a la colina para espiar el campamento. La prueba de lo que te digo la tienes en estas huellas, que no se repiten de retorno, señal de que aun siguen arriba esos pilletes. De todos modos, voy a convencerme por mí mismo de que no me engaño, vosotros no os mováis de aquí.

Y deslizándome por entre las rocas y la maleza fui siguiendo la pista, con bastante dificultad por lo pedregoso del terreno, y logré poner en claro que los espías, no sólo habían presenciado nuestro altercado sino que se habían enterado de él, a causa de los gritos de los haddedín. Luego vi que las huellas seguían hacia la hondonada cubierta de hierba, donde se veían con toda claridad, y pude apreciar que escasamente haría un cuarto de hora que habían pasado. Llamé entonces a Halef y Kara, a quienes expliqué sobre el terreno cómo habían hecho los kurdos su exploración y Halef dio vivas pruebas de satisfacción por el honor que hacía a su hijo al darle parte en tan arriesgada empresa.

Juntos fuimos siguiendo el rastro de los bebbeh, que se cruzaba con el de los nuestros al pasar junto a la sepultura y se dirigía luego al Norte, pegado siempre al riachuelo. Poco después se confundió con el que habían dejado antes del encuentro con los cazadores. Teníamos, pues, una pista de venida, de retorno, de ida y vuelta, y poco después llegábamos al matorral donde habían ocultado los caballos y desde donde montaron y desaparecieron a carrera tendida para comunicar a los suyos el resultado de su afortunada expedición. Expliqué minuciosamente a mi ahijado todo lo que éste encontraba oscuro o poco comprensible, y tuve la satisfacción de ver que el muchacho se asimilaba a la perfección todas mis enseñanzas y hacía gala de una perspicacia y discreción verdaderamente precoces.

Desde el escondrijo de los caballos seguimos caminando media hora a lo largo del río, siempre a cubierto de las miradas ajenas, hasta llegar a un punto en que la selva misma bajaba a besar sus aguas, formando un claro cubierto de césped y rodeado por tres lados de una verde cortina de árboles.

—Aquí debemos escondernos —manifesté al llegar allí.

—¿Por qué aquí, precisamente? —objetó Halef.

—Porque este es el campamento elegido por los bebbeh.

—Sidi, eres la misma sabiduría; todo lo adivinas y presientes.

—No es eso, saco de los hechos las debidas consecuencias; nada más. Falta una hora para ponerse el sol y entonces vendrán los bebbeh a instalarse.

—¿Y si siguen hasta la meseta? Todo puede ser.

—No es probable, porque entonces estará muy oscuro. La luna sale más tarde, y acaso aprovechen su luz para acercarse a la colina. Sea como fuere, lo más seguro es que descansen aquí.

—¿Por qué no han de hacerlo en sitio más elevado, de modo que para verlos tengamos que subir nosotros?

—¿No ves que aquí se han apeado los exploradores? Las repetidas huellas indican que han registrado este lugar y la arboleda contigua, y eso me demuestra que lo han elegido como punto seguro para su campamento.

—Tienes razón, como siempre, sidi. ¿Qué nos toca ahora hacer nosotros? ¿Espiarlos y enterarnos de lo que decidan?

—Ese sería mi gusto; pero lo creo algo difícil. De todos modos, acecharemos su llegada, ocultos en la espesura.

Penetramos en el bosque y nos agazapamos en un espeso matorral que nos cubría por completo.

Yo anhelaba saber si mis suposiciones se confirmarían, viniendo a acampar los kurdos en aquel sitio. Halef y su hijo Kara estaban llenos de curiosidad por lo mismo.

Como no nos quedaba otra cosa que hacer sino esperar, matamos el tiempo conversando en voz baja y censurando la conducta de los haddedín y de su jefe. El hachi se deshacía en enérgicas invectivas contra aquel pelotón de torpes; pero lo que más le escocía era la ofensa que me habían inferido, por más que le asegurara yo que no guardaba rencor ni mala voluntad a aquellos infelices y que sólo me animaba el deseo de velar por su seguridad, ya que, ciegos ante el peligro y sordos a mis consejos, se precipitaban en el abismo. Halef, sin embargo, no acababa de creer en tanta magnanimidad por mi parte, y se obstinaba en consolarme a fuerza de manifestaciones de cariño y protestas de lealtad invariable. Era realmente conmovedor verle cómo se estrechaba contra mí como un perro contra su amo, acariciándome las manos y dando a su voz las inflexiones más tiernas y afectuosas. Yo no necesitaba consuelos de nadie, pues se me había pasado en seguida la indignación y el disgusto, mas aquellas pruebas de afecto acallaron en parte la inquietud y los temores que me asaltaban.

En efecto, tenía yo el presentimiento de una próxima desgracia, presentimiento que no me había engañado nunca y que me había hecho pronunciar las amenazadoras palabras con que me había separado de Amad el Ghandur. Personalmente no temía nada, el peligro que preveía era para el jeque; así me lo decía el corazón. Resolví, por tanto, hacer todo lo humanamente posible para apartar de él todo riesgo.

Fue anocheciendo, y poco después nos vimos envueltos por la oscuridad. Apenas había transcurrido una hora cuando oímos el galopar de muchos caballos. Eran los kurdos. Al llegar al claro del bosque cesó el ruido de los cascos, de modo que había yo conjeturado bien, e iban a acampar en el mismo sitio indicado por mí.

—Has acertado, sidi, están echando pie a tierra. ¿Vamos a acercarnos?

—Ni tú ni tu hijo, pues os arriesgaríais inútilmente, puesto que no entendéis su lengua. Yo los espiaré solo.

—Bueno; pero te advierto que como tardes en volver salgo yo a buscarte.

—No cometas imprudencias, Halef. Tendré que esperar todo el tiempo que sea preciso hasta enterarme de sus planes, y pueden tardar horas en hablar de lo que nos interesa.

—Obedeceré; pero ¡ay de ellos si te tocan al pelo de la ropa! ¡No dejo uno vivo, ni uno solo!

Yo tenía pensado ya el modo de ejecutar mi proyecto. El deshielo había formado una especie de torrentera al precipitarse desde las cimas al valle para desembocar en el riachuelo. Este surco profundo atravesaba de parte a parte el claro donde acampaban los bebbeh, y yo me deslicé a él y gateé con todo género de precauciones. Al acercarme al campamento oí que conversaban, pero en voz baja, sin duda por si andaba por los alrededores algún haddedín. Hube de avanzar, pues, hasta el centro mismo del claro para enterarme de lo que decían, y entonces oí preguntar a un bebbeh:

—¿Se enciende la hoguera?

—De ningún modo —contestó otro—, hasta que se hayan explorado las cercanías; no sea que esté escondido algún haddedín.

—Podéis estar tranquilos, los haddedín acampan junto a la sepultura y no se alejarán de su campamento con esta oscuridad.

—En efecto, esos perros no salen de sus escondrijos. Si no tuvieran con ellos al maldito extranjero, que se mete en todo lo que no le importa, y al bicho de los cuatro pelos que mató a mi padre Gasal Gaboya, no habría que hacer más que ir y aplastarlos. Ya las pagarán todas juntas; para el enanillo tengo pensados tales tormentos que sus gemidos atravesarán los montes y los valles.

Este mismo llamó a uno de los guerreros y le envió a explorar terreno bajo. Yo estaba deseando que no saliera la luna, por serme muy conveniente la oscuridad que reinaba, pues me permitía avanzar más y más. Los caballos de los bebbeh habían sido llevados a beber al río, y sus dueños se recostaron en la hierba a la izquierda de la torrentera, donde esperaban el regreso del explorador. Viendo que todo estaba tranquilo en las cercanías, empezaron a alzar la voz y a hablar con mayor libertad. De este modo pude averiguar que los bebbeh iban acaudillados por un hijo de aquel Gasal Gaboya, muerto en manos de Halef. ¡Ay de nosotros si llegábamos a caer en manos de sus vengadores! En el curso de la conversación pude enterarme del que el jeque se llamaba Ahmed Azad, y mis ojos, habituados a ver en la oscuridad, contaron hasta once guerreros. Si no acudían más, pronto daríamos cuenta de ellos.

—¡Qué suerte hemos tenido en que se me ocurriera enviar a dos hombres por delante! —manifestó Ahmed Azad—. Si no tomo esa precaución nos metemos en la boca del lobo sin sospecharlo siquiera.

—¿Cuándo los atacamos? —preguntó otro.

—Eso depende de la velocidad que lleve nuestro mensajero. Lo mejor sería esta misma noche, porque así no nos verían, los sorprenderíamos y caerían vivos en nuestras manos. ¿Conque dices que poseen tan buenos caballos?

—¡Ya lo creo! Por de pronto el semental, que vale un tesoro y pertenece al extranjero Kara Ben Nemsi, el de las armas encantadas con las cuales puede disparar infinitas veces sin tener que cargarlas más que una sola. Luego el potro del hijo de ese enano de los cuatro pelos, y por fin la preciosa yegua que monta el jeque Amad el Ghandur. También hablan de un caballo pío, que es un corredor de primera.

—¿Has visto los caballos al ir a la meseta?

—Todos, menos ese pío que te decía.

—¿Te parecen mejores que mi yegua persa?

—No; tu yegua es de lo mejor que existe, pues su ascendencia llega hasta las cuadras del Cha Nadir.

—Pues hay que apoderarse de esos animales; nadie dispare sin hallarse en peligro de muerte, lo cual no ocurrirá puesto que caeremos sobre esos perros tiñosos antes que puedan clavarnos los dientes.

Capítulo 5

LAS TRIBUS RIVALES

En aquel momento regresó el explorador con la noticia de que no había visto nada sospechoso. Ahmed Azad dijo entonces:

—Podéis encender la lumbre para preparar la cena. En cuanto salga la luna avanzaremos un poco más y nos apostaremos cerca del cerro en que acampan los haddedín.

El explorador preguntó:

—En ese caso, ¿he de subir a la cima antes del ataque para ver si duermen o velan?

—¡Claro! Tú te adelantas y nos avisas de lo que haya.

Algunos hombres se levantaron a recoger leña, arrancando las ramas secas de los árboles y matorrales, A fin de que el fuego no me delatara, me retiré a toda prisa, y llegué a donde estaban mis compañeros con toda facilidad. Juntos nos alejamos de nuestro escondrijo en el mayor silencio, sin hablarnos, hasta que estuvimos fuera del alcance de los bebbeh. Halef rabiaba por conocer el resultado de mi espionaje, y en cuanto le hube enterado, observó:

—¿Crees que nos atacarán esta misma noche?

—Me lo figuro; lo que me hace dudar es su observación respecto del mensajero. ¿De qué mensaje se tratará?

—¡Ve a saber, sidi!

—Pues nos convendría mucho averiguarlo. En una situación como la nuestra hay que tener todos los hilos en la mano. He contado once guerreros, sin el espía, y temo que el jeque haya enviado a ese mensajero en busca de refuerzos. ¿A ti qué te parece?

—Que para eso tendrían que andar muy cerca.

—¿Y por qué no? Te aseguro que si hay más bebbeh por ahí nos aguarda una jornada de las más duras que hemos visto.

—Yo no los temo aunque se multipliquen cuatro veces.

—Ya lo sé, Halef; pero a mí no se me quita de la cabeza que nos amenaza otro desastre como el de antaño.

—No veas las cosas tan negras. En peores líos nos hemos visto y hemos salido con suerte. Lo mismo ocurrirá esta vez. ¿Qué piensas hacer? ¿Esperamos el asalto o atacamos nosotros antes a los bebbeh?

—No lo sé. Además, ahora es Amad el Ghandur el que manda.

—¡Alá nos valga! ¡Quiera el Señor iluminarle antes que sea tarde!

—Yo temo que siga tan terco como antes. Conozco esa fiebre de la venganza, que quita el conocimiento y la reflexión, y a quien ataca no hay más que dejarle que se despeñe. Ya verás cómo piensa lo mismo que cuando le dejamos.

En esto habíamos penetrado en el valle y emprendido la ascensión a la meseta. Al llegar al desfiladero formado por las rocas lo vimos iluminado por los resplandores de una inmensa fogata.

—¡Qué imprudencia! ¡Esas llamas los delatan a muchas leguas de distancia! —exclamé furioso, aunque había resuelto no dirigirles el menor reproche y esperar tranquilamente el curso de los acontecimientos.

—Ahora mismo se las voy a cantar claras —exclamó el hachi; quien veloz y ágil como una ardilla trepó al cerro y gritó a los haddedín, que cenaban tranquilamente junto a la hoguera:

—Alah akbar! ¡Dios es grande, pero vuestra ceguera es aún mayor! ¿A quién se le ocurre encender una hoguera de ese tamaño?

—¿Y a ti qué te importa? —replicó Amad el Ghandur con malos modos.

—¿No ha de importarme, si me va en ello la vida? —contesto furioso Halef.

—Tu vida o tu muerte tienen poca importancia —contestó Amad.

—Está bien. Si no estuvieras loco por el ansia de la venganza te contestaría de otra manera; pero así me contento con avisarte la llegada de los bebbeh, que esperan sólo una señal para atacarnos y a quienes estáis afinando la puntería y presentándoles el mejor blanco.

—¿Los bebbeh aquí? ¡Mientes!

—¡Ten la lengua si estimas en algo tu pellejo! El Hachi Halef Omar no miente nunca. Todo lo que os han contado los dos exploradores que se fingían kurdos Során ha sido una patraña para sonsacaros. En cuanto han tenido las noticias que querían han ido en busca de los suyos y ya están aquí mandados por Ahmed Azad, el hijo de Gasal Gaboya, sediento de venganza. Pueden atacarnos de un momento a otro. Ya estáis avisados.

Los haddedín se quedaron estupefactos y pidieron más pormenores a Halef. Este, haciendo un gesto desdeñoso, contestó:

—En verdad, no merecéis que os dirija la palabra. Después de lo que habéis hecho con mi sidi, lo que debíamos hacer él y yo y nuestros adictos sería picar espuelas y abandonaros a vuestra suerte; pero mi conversión a la verdadera caridad me obligan a complaceros ahora, y después a auxiliaros. Sabed, pues, que el emir Kara Ben Nemsi, yo el Hachi Halef Omar y mi hijo Kara Ben Halef hemos espiado al enemigo, introduciéndonos ocultamente en el campamento de los bebbeh, y gracias a nosotros no moriréis degollados como corderos…

Y fue explicando a aquella gente, con todos sus detalles y en la forma pintoresca que le era peculiar, lo que habíamos hecho y lo que habíamos averiguado, intercalando en su discurso duras reprimendas y saludables consejos. Empezaba yo a creer en los buenos efectos de su discurso, pues veía meditabundos y cabizbajos a los haddedín, cuando Amad el Ghandur le interrumpió:

—¡Cállate ya! Aquí no necesitamos consejos de nadie, pues ya sabemos lo que nos conviene hacer. ¿Dices que has contado doce bebbeh?

—Si te parecen pocos, ve tú a hacer el recuento.

—¿Y por ese puñado armas tantas alharacas? ¡Doce contra veinte!

—No serán doce sólo, pues cerca de aquí deben de andar más, y a esos Ahmed Azad les ha enviado un mensajero.

—Tanto mejor; sabremos recibirlos aunque sean un centenar. Además, ¿a qué viene reprocharnos haber encendido la hoguera? Precisamente es lo que nos hace falta. Con ponernos a la sombra los veremos llegar a merced de las llamas, y de la primera descarga no dejaremos uno con vida.

—¿No convinimos en que nuestra expedición era de paz y no de guerra?

—Sí; pero puesto que los kurdos vienen con propósitos hostiles, más vale cogerlos por la mano. ¡No faltaba más sino que les dejáramos el campo libre a esos perros, indignos del suelo que pisan! ¡A ellos, y exterminémoslos de una vez!

—Está bien; me callo ahora; pero os pronostico que lloraréis lágrimas de sangre por no haberme escuchado.

Halef dio media vuelta y se reunió con Omar Ben Sadek y el lord, que se hallaban a regular distancia. Yo, faltando a mi propósito de no intervenir más en los asuntos de aquella empecatada gente, no pude resistir al deseo de intentar un último esfuerzo a fin de evitar el derramamiento de sangre. Así quise proponerles que ellos oraran junto a la tumba de su antiguo jeque, mientras los bebbeh hacían lo propio ante las de sus muertos, dejando unos y otros las represalias para otra época, y yo me encargaría de convencer a los últimos. A este efecto le dije a Amad el Ghandur:

—Ya sabes que he sido siempre tu amigo, tu hermano y compañero, y quiero seguir siéndolo como hasta aquí. Pues bien, ¿no has echado hoy en la sepultura de tu padre la piedra que de ella habías arrancado, diciendo que quedaba cumplida tu venganza? ¿Por qué, entonces, quieres nueva guerra?

—La venganza no había muerto, sólo estaba dormida y ha vuelto a despertar —contestó el jeque con voz bronca.

—No es eso; la venganza duerme y eres tú el que te empeñas en despertarla. El incendiario tiene que pensar mucho cómo prende el fuego a fin de no perecer él entre las llamas que encendió en su locura.

—¿Piensas acaso que necesito aún tus enseñanzas?

—Sí, y en estas circunstancias más que nunca debieras estar con el oído abierto para no perder ninguna. No soy amigo de alabarme, ni deseo que nadie me agradezca los favores; pero hoy en que tantas vidas, incluso la tuya, dependen de tu decisión, he de recordarte la mazmorra de Amadiyah, donde habrías muerto de hambre y de sed a no haber yo acudido a libertarte. Si viviera todavía tu padre Mohamed te obligaría a atenderme y seguir mis indicaciones.

—Al revés —replicó Amad iracundo—, pues tus consejos y advertencias le llevaron a la muerte Tú no tienes nuestras creencias no perteneces, por tanto, a lo míos. Siempre que el musulmán se deja guiar por un cristiano es para su mal y desgracia. Yo anhelo vengarme; yo quiero que corra la sangre, y aquí no hay más voluntad que la mía.

—Pero yo deseo todo lo contrario; quiero que haya paz y reconciliación, que cesen el odio y la venganza. Veremos qué voluntad, la tuya o la mía, da mejores frutos, Amad el Ghandur.

Convencido de la inutilidad de mis esfuerzos, volví junto a mis compañeros, con quienes fui a descansar a lo más oscuro y apartado del cerro. Poco después fueron también los haddedín, buscando la sombra para ocultarse y desde allí acribillar a balazos a los que pretendieran asaltarles.

El lord no había entendido ni pizca de lo que habíamos hablado y tuve que traducirle mi diálogo con el jeque. Al terminar me dijo:

—Tienen la cabeza dura como el pedernal; ¿la tendrán lo mismo los bebbeh?

—Indudablemente.

—Entonces al primer choque van a echar chispas.

—Es lo probable, y por eso trato de evitarlo.

—¿Cómo lo iba usted a lograr?

—Primeramente pienso, notificar a Ahmed Azad que no nos coge desprevenidos, y hacerle desistir así de atacarnos esta noche.

—Pero atacará mañana.

—Eso ya lo veremos. De aquí allá puede ocurrírseme otra buena idea.

—¿Cómo va usted a enviarle el aviso?

—Por el mismo espía que venga a enterarse de si duermen los haddedín y si continúa encendida la hoguera.

—¿A ese va usted a decírselo?

—A ese mismo.

—¿Cómo va usted a lograrlo, master, sidi y effendi?

—Apresándole.

—¿Qué? ¿Va usted a cazarle con lazo?

No obstante la oscuridad vi que el gozo convertía el buzón del lord en un verdadero trapezoide y la trompa en un péndulo oscilante. Entusiasmado me cogió la mano y exclamó:

—Diga, extraordinario, excelente y famoso Kara Ben Nemsi, ¿quiere usted dejar la caza del espía a mi cuidado? Durante toda esta expedición no he podido hacer nada de provecho, y eso que me devora la impaciencia por pelear, aunque sea con una lombriz, y pisotear un dragón alado. Ahora se me presenta una deliciosa ocasión de clavar las ocho uñas que me quedan en el cuello de uno de mis verdugos y, la verdad, no quisiera desperdiciarla. Hágame usted, pues, el favor de no quitarme ese gusto, que estoy dispuesto a pagar con cien libras esterlinas o más.

—Lo tendrá usted gratis, milord, a condición de que yo lo presencie y de que siga usted mis instrucciones.

—¡Conformes, yes, yes! ¡Vaya una aventura! ¡Kurdo hebbeh, garras al cuello, instrucciones, delicioso, delicioso! ¡Gracias a Dios que volvemos a la vida formal y decente! —exclamó con tal alegría que tuve que taparle la boca con la mano.

Poco después salió la luna y hube de suponer que los kurdos abandonarían el claro de bosque para emprender la ascensión a la montaña. Yo, entonces, sin decir nada a los haddedín, me deslicé con el inglés hasta el desfiladero de rocas que, a pesar de hallarse iluminado por la hoguera de los nuestros, atravesamos sin ser vistos, y fuimos a agazaparnos entre los matorrales al lado opuesto, que estaba en sombras, a fin de atrapar descuidado al espía.

—¡Con tal que aparezca! —murmuró el lord anhelando echarle la zarpa.

—Vendrá —le contesté—. Ahmed Azad lo ha dispuesto así; pero no chiste usted siquiera, para que no sólo le veamos venir sino que le oigamos avanzar desde lejos.

Llevaríamos apenas un cuarto de hora de acecho, escuchando el susurro de la selva, cuando percibí ruido de pasos en la hondonada.

—¡Atención! —cuchicheé al oído del lord.

—No oigo nada —me contestó.

—Pues yo sí; es ruido de caballos que patalean en el claro del bosque. Ya vienen.

—Well! Tiene usted unas orejas de envidiable longitud, pues llegan al campamento de esos diablos. Es usted un ejemplar único y merecería usted figurar en un gabinete de antropología.

—Gracias, milord. Ahora no nos distraigamos, pues de un momento a otro llegará el espía.

Habrían pasado unos minutos cuando percibí el rodar de una piedrecilla por la pendiente abajo.

—Ya se acerca —susurré al oído de Lindsay—. Échele usted mano al cuello con tal fuerza que no pueda decir ni ¡ay!

—¿Y luego?

—Lo demás corre de mi cuenta.

En esto sentimos que alguien se aproximaba con paso cauteloso, y pocos segundos después vimos al bebbeh iluminado de lleno por la luz de la luna, mientras nosotros seguíamos al amparo de la sombra proyectada por las rocas. Era seguramente el espía más hábil de la tribu; pero yo hube de calificarle de aprendiz en el oficio, pues yo en su lugar habría aprovechado la oscuridad de la maleza y de las rocas y habría avanzado a gatas.

Andaba con paso lento y precavido, y a poca distancia de nosotros se detuvo a escuchar. No observando nada sospechoso siguió adelante para atravesar el desfiladero. Entonces di un codazo al lord, quien se puso en pie de un salto. Al ver surgir aquella sombra a su lado, el kurdo dio un paso atrás, pero antes que pudiera exhalar un grito tenía ya el dogal al cuello.

—¡Ya es mío! —dijo Lindsay—. ¿Qué hago ahora?

—Acérquemelo.

El lord lo echó al suelo a mi lado, después de obligarle yo a levantar los pies del suelo. El kurdo no hizo la menor resistencia. Saqué el puñal y apoyándole la punta en el pecho desnudo, mandé a Lindsay que le soltara y le dije:

—Si pronuncias una sola palabra, te mato. En cambio, si no te mueves y obedeces no te haremos mal alguno.

El infeliz exhaló unos cuantos ronquidos como quien ha estado a punto de ahogarse, y respiró con fuerza, pero no habló ni gritó, aterrado por mi amenaza.

—Ya ves que este oficio tiene sus quiebras —continué—. La primera vez te salió bien, pero ahora puedes darte por muerto si no haces lo que te mande. Contesta lealmente a todas mis preguntas; pero en voz tan baja que sólo te oiga yo. Dime, Ahmed Azad acampa en el valle, ¿no es eso?

El espía no contestó, pues cavilaba sobre el mejor modo de salir del trance en que se hallaba. Yo repetí la pregunta hincando un poco más la punta del puñal.

—Chodih[12] no me claves! Acampamos en el valle, como dices.

—¿Cuántos sois?

—Doce.

—¿Nada más?

—No, chodih.

—Pero habéis enviado un mensajero, ¿para qué?

—Katera, Chodih![13] —exclamó el kurdo—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Yo lo sé.

—¿Quién eres tú?

—Creo que ya me conoces… Mírame bien —le contesté saliendo de la oscuridad y haciendo que la luna me diera de lleno en la cara.

—¡El emir extranjero de las armas encantadas! —exclamó aterrado el bebbeh.

—El mismo. Contesta a mis preguntas.

Después de pensarlo un instante obedeció, diciendo:

—No me explico cómo lo sabes, pero lo que has dicho es verdad; el jeque ha enviado un mensajero a Gibrail Mamrach.

—Le conozco, vive en la casa del jeque de los kurdos Yiaf y está a jornada y media de aquí. ¿Para qué?

—Es verdad que está lejos, pero es el único sitio donde pueden hacerse provisiones. Como hemos de hacer actos de devoción no podemos dedicarnos a la caza, y hemos tenido que recurrir a Gibrail Mamrach.

—¿Cómo puede ser eso si es uno de los kurdos Yiaf con quienes estáis enemistados?

—Ya no, chodih.

—Puede ser, pero no te creo. ¡Ándate con cuidado! Sabemos que proyectáis un asalto, pero ya ves que tenemos cerrado el paso a la cima y que el que se acerque al desfiladero es hombre muerto.

—Chodih, estás en un error, somos gente de paz.

—No mientas; estoy bien enterado de vuestros propósitos, lo sé todo. Nosotros venimos a celebrar los funerales del jeque y con el ánimo dispuesto a evitar choques y luchas, y para que creas en la veracidad de mis palabras voy a hacer contigo lo que no debiera hacer con ninguno de tu casta. ¿A qué buscar camorras y peleas cuando unos y otros habéis satisfecho ya vuestra venganza? ¿Por qué queréis convertir un acto grato al Señor en una matanza, malditos de Dios? Ea, levántate; ya eres libre. Ve a decirle a Ahmed Azad vuestro jeque que le ofrezco la paz y que deseo que ambos bandos oren por sus muertos, tranquilamente, y luego se vayan de estos lugares sin molestarse ni ofenderse unos a otros.

—¡Eso no será! —gritó a mi lado una voz descompuesta.

Vimos salir de entre las rocas a Amad el Ghandur, que continuó airado e impetuoso:

—¿Cómo te atreves a decidir en este asunto sin consultarme? Os he visto desaparecer a ti y al inglés, y como tardarais en volver os he seguido. Al llegar al desfiladero he oído vuestra conversación con ese hombre y aquí declaro que no tienes el menor derecho a ofrecer la paz en nuestro nombre. Me moriría de vergüenza sólo de pensar que has entrado en tratos con semejantes perros; ya lo sabes.

—En efecto, les he ofrecido la paz, pero sin mendigarla. Tú eres el que te has separado de mí y puedes hacer lo que mejor te plazca; pero desde ahora obraré yo también solo y por mi cuenta.

—Conforme, pero te advierto que ese kurdo me pertenece, y has de entregármelo ahora mismo.

—Eso sí que no. Aún no ha llegado el día en que haya faltado mi palabra, y no llegará mientras tenga los sentidos cabales. Este hombre es libre y se irá por donde ha venido.

—¡Es mi prisionero, he dicho! —gritó Amad ciego de ira y agarrando al bebbeh por un brazo—. No le soltaré; juro por Alá que…

—¡Alto ahí, no jures en vano! —le interrumpí.

—Lo que juro lo cumplo, y si no bastan las palabras sostendré lo dicho con las armas en la mano.

—¿Serías capaz de emplearlas contra mí?

—Contra todo el que se me oponga.

—Bien, sea como quieres. Ya que la amistad, la gratitud, la discreción y la prudencia son palabras vanas para ti, decida el puñal entre nosotros. Se repetirá la escena de antaño con Gasal Gaboya y tendrás que pagar cara tu obstinación. He dicho que el kurdo es libre y mi palabra es sagrada. ¡Suéltalo al instante!

—¡Nunca! —rugió furioso el jeque.

—Quita esa mano o te derribo de un puñetazo. Ya sabes cómo las gasto.

—¡Atrévete! —replicó amenazador, sin soltar al bebbeh y levantando en alto el puñal.

Ya me disponía a darle el golpe prometido cuando del matorral cercano partió un tiro seguido de otro y Amad el Ghandur giró alrededor de sí mismo, soltando al bebbeh y cayendo como un tronco junto a una roca. El kurdo aprovechó la ocasión para deslizarse monte abajo, mientras de la espesura salían dos sombras con los rifles preparados para derribarnos a culatazos a mí y al inglés.

Todo ocurrió en menos tiempo del que se necesita para contarlo. Sin esperar la embestida, me precipité como un toro furioso sobre el primer asaltante, me desvié a un lado, a un paso escaso de él y le metí con todas mis fuerzas el puño en la cavidad axilar del brazo izquierdo, que tenía levantado El hombre aquel dejó caer el arma lanzó un quejido de dolor y fue a caer como un tronco a seis pasos de distancia.

Entretanto había llegado el otro cerca del lord, pero dio el golpe en vano, porque Lindsay supo evitarlo hábilmente, de un salto prodigioso. Luego se arrojó sobre su enemigo como un energúmeno; le tiró al suelo y le quitó el cuchillo y la pistola. En aquel instante dio la luna en el rostro del caído y reconocí en él al hermano del jeque Gasal Gaboya, que tan afecto me había sido. Yo le había protegido en aquella ocasión contra las iras de los haddedín, librándole del cautiverio y salvándole la vida.

El que me había atacado a mí, en cuanto se hubo rehecho un poco y me vio a algunos pasos lejos de él, se escabulló como una anguila. Yo no hice nada por retenerle, no obstante los gritos de Lindsay, quien me decía:

—¡Qué se escapa ese pillo! ¡Cójale usted, sir Kara!

—Vaya en buen hora —repuse—. Nos queda un sustituto que vale mil veces más que ese galgo.

—¿De veras? ¡By God que tiene usted razón! Es el valiente hermano del jeque a quien nuestra jauría se empeñaba en matar.

—En efecto. Llevémosle al desfiladero, no sea que acudan sus compañeros y acaben con nosotros. Yo auxiliaré a Amad el Ghandur; usted no suelte a nuestro preso.

—No necesito ayuda de nadie; sé andar por mi pie —contestó el jeque de los haddedín desabridamente—. De este percance sólo tú tienes la culpa, effendi, y créeme; no lo olvidaré ni lo perdonaré jamás. Entre nosotros se ha acabado todo y para siempre.

Y dando traspiés se internó por el desfiladero, seguido del inglés y su cautivo, y detrás de éste yo. En cuanto hubimos traspuesto las rocas, topamos con Halef y su hijo. Quienes acudían presurosos en busca nuestra y el hachi me dijo:

—Sidi, hemos oído tiros. ¿Qué ha pasado?

—Nos han atacado dos kurdos —le respondí—. Como acaso vengan más, conviene que os apostéis tú y el niño en el desfiladero con objeto de ahuyentarlos. Fuego contra todo el que se acerque.

Mis compañeros obedecieron en el acto, desapareciendo entre las rocas. También a los haddedín les habían alarmado los tiros, y rodeando a su jeque herido mascullaban veladas amenazas contra nosotros. Yo no les hice caso, pues estaba pendiente de lo que hacía el bebbeh, quien apoyado en una roca miraba sombríamente al suelo y acabó por decirme:

—Es la segunda vez que caigo en tus manos, emir.

—En efecto, y lo lamento de veras. La otra vez me declaraste que me debías la honra y la vida y me juraste amistad fraternal, y a pesar de eso has disparado contra mí, olvidando promesas y juramentos.

—Estás en un error; no era a ti a quien iba dirigida mi bala. Habíamos enviado un espía y en vista de que tardaba en regresar he salido a buscarle; así me he enterado de las proposiciones de paz que nos hacías; y al ver después que tu propio amigo levantaba el cuchillo para herirte, me he adelantado a impedirlo.

—Entonces sabes que no vengo en son de guerra contra vosotros…

—Sí, emir.

—Bien; tan hermano mío te considero hoy como el primer día y por tanto eres libre, puedes irte cuando quieras.

—¿Dices la verdad, emir? —me preguntó, mirándome lleno de incredulidad.

—Lo que oyes.

—Pero… pero… si eso… no lo hace nadie…

—Entre los musulmanes no; pero olvidas que soy cristiano. Vuelve al lado de los tuyos. Ahí están tus armas; recógelas y llévatelas y dile a Ahmed Azad que deseo y mantengo la paz. Mañana iré a vuestro campamento a conferenciar con vuestro jeque.

—¿A tanto te atreverías?

—No es atrevimiento; sé perfectamente lo que hago, y tened entendido que no os temo a pesar de vuestra superioridad numérica.

—¿También sabes cuántos somos?

—Al dedillo. Vuestro espía ha tratado de engañarme diciéndome que vuestro mensajero había partido para la hacienda de Gibrail Mamrach en busca de provisiones; pero a mí no me la dais; el hombre ha ido en busca de refuerzos para atacarnos.

—En efecto, así es, emir. Nos hallamos empeñados en una expedición guerrera contra los kurdos de Rummok y Piran. El jeque se desvió para venir a orar ante las sepulturas de nuestros guerreros muertos, y se encontró con que los haddedín habían acudido aquí con el mismo objeto. Entonces envió a un mensajero en busca de más gente a fin de dar el golpe sobre seguro.

—¿Cuántos sois?

—Ciento veinte, y estáis perdidos, dado el terreno en que habéis acampado.

—Tienes razón, el sitio no puede ser peor; en cambio tenemos mejores armas que vosotros. Además, el éxito no depende exclusivamente de las armas, sino del hombre que las maneja, de su habilidad y su valor. Ten entendido que no os temo, y puedes decírselo así a los tuyos, a quienes aconsejo por su bien que finjan ignorar nuestra presencia aquí, a fin de evitarse un desastre del que tardarían mucho tiempo en reponerse.

El bebbeh me cogió entonces la mano, diciéndome:

—No he conocido a ningún hombre que piense, hable y obre como tú, emir. Si no fuera bebbeh quisiera ser cristiano y vivir donde tú vives. ¿Son todos en tu tierra lo mismo que tú?

—Como en todas partes, hay en mi país buenos y malos, pero te advierto que al cristiano le horroriza el derramamiento de sangre, aunque sea la de su peor enemigo. El que sigue a Cristo sabe que el amor y la caridad lo puede todo y acaban por triunfar del odio y el rencor. Vete, que mañana nos veremos en vuestro campamento; pero advierte a los tuyos que estamos preparados para repeler cualquier agresión durante la noche y que mataremos sin reparo ni consideración a todo el que se atreva a acercársenos.

—Así se lo haré presente, emir; pero suceda lo que suceda ya sabes que soy tu amigo y como tal me portaré contigo.

—¿Y también con mis compañeros?

—Eso no, pues son enemigos de mi tribu y como a tales los trataré donde los encuentre. Que Dios te ayude, emir, deseo que cuando mañana volvamos a vernos pueda yo servirte y demostrarte la gratitud que te profeso por tu bondad y tu inteligencia.

El bebbeh se alejó después de hacer yo seña a Halef y Kara de que le franquearan el paso. El lord, que no había entendido una sola palabra de nuestra conversación en kurdo, me preguntó, lleno de curiosidad:

—¿También le deja usted escapar? Pues lo considero un solemne disparate. Podía habernos servido de rehén.

—No era posible, tratándose de un hermano y amigo mío. Créame usted; nos servirá a nosotros mucho mejor libre que preso y eso es lo que voy buscando.

—¡Well, allá usted! Pero yo, que estaba tan hueco por haberle agarrado, le veo suelto y desapareciendo como un silfo entre la espesura… Está visto, es usted un bicho raro y no hay quien le entienda.

Lindsay habría seguido haciéndame otras manifestaciones por el estilo; pero se lo impidió la llegada de Amad el Ghandur, quien se presentó ante nosotros en actitud poco tranquilizadora. Llevaba el jaique empapado de sangre que manaba de la herida que tenía en un hombro, y clavando en los míos sus ojos chispeantes de cólera, bramó como un toro:

—¡No veo al kurdo!

—Yo tampoco —le contesté tranquilamente.

—¿Dónde está?

—Muy lejos…

—¿Qué habéis hecho de él?

—Yo, nada; pero creo que ya estará en su campamento.

—¿Quién le ha soltado?

—Yo.

—¡Effendi, eso es ya demasiado! Te buscas la muerte. Has soltado al hombre que me ha herido, ¿quieres que te mate?

—¿No recuerdas que el bebbeh y yo nos juramos fraternidad? A mí no me ha hecho nada y por eso le he dado la libertad.

—Pero ha intentado asesinarme a mí. ¿No ves la sangre que mancha mi vestido y está clamando venganza?

—Tú te lo has buscado. No pensaba él atacarte; pero al ver que levantabas el puñal para herirme se ha acordado de nuestra amistad ha parado el golpe de la mejor manera que ha podido.

—Tu obligación era entregármelo.

—El preso era mío y no tuyo, y por tanto yo tenía derecho a hacer con él lo que me pareciera conveniente. Si tanto empeño tienes en apoderarte de su persona, ve a buscarle, no andará muy lejos.

—¿Todavía te atreves a hablarme en esa forma? Olvidas quién soy y por eso te pregunto por tercera vez si tienes empeño en que te mate.

—Y yo me niego a contestarte. Hace poco has declarado que no hay nada de común entre nosotros; y resuelto a que así sea, déjame en paz, que no tengo ganas de hablar contigo.

Mi frialdad e indiferencia le impusieron respeto, aunque hacia esfuerzos inauditos por dominar la rabia que le poseía. Los haddedín se habían acercado también como para guardarle las espaldas, y tengo la seguridad de que si les manda atacarme ninguno se habría quedado atrás, pues, como el jeque, estaban siempre dispuestos a la lucha y al combate. Yo pasé tranquilamente por el nutrido grupo que formaban y me alejé sin que ninguno se atreviera a ponerme la mano encima. Cuando estuve a cierta distancia, me volví para decirle a Amad el Ghandur:

—Sírvate de gobierno que el mismo kurdo nos ha declarado perdidos sin remedio por haber escogido para acampar un terreno tan desfavorable como este, y que los bebbeh ya no son doce, sino ciento veinte guerreros. Tú verás cómo te las arreglas.

—¡Eso es mentira! ¡Ciento veinte es imposible!

Yo no repliqué y me eché al lado de Rih a descansar hasta que me tocara relevar a Halef y su hijo, los cuales seguían guardando el desfiladero.

Capítulo 6

EL COMBATE

La noche fue terrible. En los haddedín parecía haber entrado el Espíritu del Mal ¡Cuántas demostraciones de alegría a mi llegada! ¡Con qué respeto y sumisión acataban mis consejos! ¡Y de pronto se volvían del revés, me abrumaban de desprecios y hasta se me mostraban francamente hostiles y rebeldes! Era la sed de sangre, el ansia de exterminio, que los embriagaba y les trastornaba el juicio. Sólo quien conozca la perniciosa influencia que ejercen esas dos pasiones sobre el hombre semisalvaje, comprenderá la transformación operada en los árabes. Verdad es que también en los países civilizados y cultos vemos al hombre jugarse honra, felicidad y sosiego por satisfacer una venganza que no sólo es anticristiana, sino a veces hasta ridícula y tonta. Y si los cristianos obran así, ¿qué ha de pedírsele a un beduino, un indio, un hotentote o un negro australiano?

Estos pensamientos me torturaron durante toda la noche. Cuando, por fin, se hizo de día, me puse a darle a mi corcel los cuidados de todas las mañanas. El animal se mostró más cariñoso que nunca, lamiéndome cara y manos, gozoso de volver a verme después de haber estado media noche separados. Guardaba yo para Rih un saquito de dátiles para cuando hubiera escasez de forraje, y como la hierba era escasa y seca y temía que estallara un choque en que acaso sólo pudiera contar con la resistencia y velocidad de mi caballo, le di una buena porción de su manjar favorito. Rih agradeció el agasajo frotando la hermosa cabeza en mi hombro y azotándome suavemente con la espléndida cola. El astuto animal sabía que no debía hacer ruidosas manifestaciones de alegría, y aunque deseaba relinchar de placer, se contenía, dando solamente resoplidos y soltando unos ronquidos apagados semejantes al cloqueo de la gallina cuando llama a sus polluelos bajo las alas para librarlos de un peligro. Si no fuera por el temor al ridículo me atrevería a decir que Rih presentía lo que le esperaba y ansiaba darme una última prueba de su cariño y con ella la despedida. No me avergüenzo de declarar que al trasladar al papel aquella tierna escena entre yo y mi caballo, se me humedecen los ojos y derramo lágrimas amargas.

Tampoco Amad el Ghandur pudo conciliar el sueño. Apoyado en la sepultura de su padre, seguía todos mis movimientos con mirada sombría. Su herida no debía de ser insignificante, pues sus ojos centelleaban como si ya le hubiera invadido la calentura. No obstante lo ocurrido me acerqué a él por si necesitaba algo, pero me volvió bruscamente la espalda, diciendo:

—¡Fuera de aquí! De un cristiano, ni un buche de agua.

Volví a enviar a Halef al desfiladero, me eché el rifle al hombro y me encaminé solo al campamento de los bebbeh a pesar de las protestas del hachi, que se empeñaba en acompañarme. Era demasiado arriesgada la expedición para exponer vidas ajenas.

Escurriéndome de matorral en matorral quería presentarme de improviso, cuando de pronto topé con un centinela enemigo, que, apoyado en un árbol, miraba monte arriba como si de allí aguardara a alguien. Era el hermano de Gasal Gaboya, quien, enterado de mi propósito, acaso saliera a mi encuentro para disuadirme o quizá para comunicarme alguna nueva. De un salto salí de la espesura y el bebbeh al verme se acercó rápidamente y me dijo:

—Emir, eres mi hermano y vengo a salvarte. Sepárate de los haddedín sin pérdida de tiempo, pues si no perecerás con ellos.

—¿Cómo es eso?

—Van a ser atacados dentro de un cuarto de hora.

—No pasaréis; el desfiladero está bien guardado.

—Tampoco será por ese lado el asalto.

—¿Entonces pensáis subir por el tajo?

—Todo pudiera ser. Desde el amanecer estamos preparados y hemos hallado una subida que desconocen los haddedín. No hay beduino ni habitante del llano que se atreva a hacer esa ascensión; pero nosotros somos montañeses, vivimos en los picachos y trepamos por las rocas como las cabras monteses.

—Pues ya sabremos recibiros como es debido.

—Después de lo que te he dicho no me choca lo más mínimo. He querido que sepas que soy agradecido, y por gratitud a ti hago traición a los míos. Verdad es que no os servirá de nada, pues como os veréis atacados por ambos lados, incluso por el desfiladero, no podéis hacer nada.

—Ya lo veremos. ¿Seguís acampados donde estabais?

—No, hemos retrocedido rodeando el cerro. Ya no te digo más; he cumplido contigo como debía; ahora tú obra como creas más conveniente. Chodih te bahveze![14]

Dio media vuelta y desapareció rápidamente. Yo subí corriendo monte arriba, y olvidando diferencias e injurias, grité:

—¡A las armas, guerreros! Los bebbeh van a atacarnos por dos lados, y no hay minuto que perder.

Amad el Ghandur se puso en pie de un salto y preguntó:

—¿Dónde están?

—Han cercado el cerro por el Norte. El hermano de Gasal Gaboya me lo ha revelado. A cambio de eso, yo exijo que no le hagáis daño alguno. No disparéis contra él y haced por qué haya el menor número posible de muertos. Si acaso tirad a las piernas para inutilizarlos solamente. Yo con mi carabina me…

—¡Alto ahí! —gritó entonces el jeque con voz de trueno—. ¿Quién eres tú para dar órdenes a mi gente? Aquí no hay más jefe que yo ni se hará más que lo que yo mande. Nos guardaremos muy bien de esperar que nos ataquen por todos lados. Somos nosotros los que los sorprenderemos, el que da primero da dos veces. ¡A las armas, valientes guerreros haddedín! Cada uno llevará el caballo de la brida hasta el llano, donde montaremos para triturar a esos perros bajo los cascos de nuestros caballos y que…

—¡Por amor de Dios, todo menos eso! —le interrumpí yo desesperado—. ¡Vais a una muerte segura!

—¡Calla! —volvió a gritar el jeque—. ¿Crees que no sé nada del arte de la guerra? Aquí sobran tus advertencias, y no necesitamos de tu ayuda. Quédate tú y ahoga tu talento en una borrachera de amor al prójimo; y si tu Halef se ha olvidado de que pertenece a la tribu haddedín y de que su puesto no está a tu lado, sino al nuestro, que se quede contigo y con tu ahijado; pero que no vuelva a presentarse ante mis ojos. ¡Entre nosotros no tienen cabida los cobardes!

—¿Cobarde yo? —rugió Halef, fuera de sí—. Eso no se ha atrevido a decírmelo nadie; pero yo te demostraré lo que soy. ¡Vamos allá ahora mismo!

Y echándose el rifle al hombro tomó a su caballo de la brida, y su hijo le imitó en silencio. Fue un momento de excitación y de fiebre, nadie hacía caso de mis palabras, y yo resolví no insistir más. El lord me preguntó por la causa de aquel tumulto y en cuanto se la hube explicado, me preguntó:

—¿Somos de la partida?

—No podemos quedarnos aquí solos.

—Well! Entonces van a saber esos bebbeh quién es un sujeto llamado David Lindsay.

—No se trata de eso, milord. Renuncio a precipitarme con estos locos a una muerte segura. He hecho todo lo posible por detenerlos; pero ya ve usted cómo desdeñan mis consejos. No nos queda, por tanto, otro recurso que seguirlos y presenciar el combate. ¡Dios haga que el resultado sea mejor de lo que temo!

Los haddedín se estrujaban en el desfiladero; Halef y su hijo formaban la retaguardia y el primero, volviéndose a mí, me dijo:

—Sidi, no tomes a mal que te deje; pero no quiero que a Hanneh, la mejor de las esposas, le digan que su marido ha sido un cobarde.

—Ve tranquilo y cumple con tu deber. Tu honor y tu dignidad así lo exigen; pero deja al chico a mi cuidado.

—Eso no, sidi. Ni yo ni Kara hemos de ser motejados de cobardes; lleva mi nombre y no quiero que lo deshonre. Si caemos, llévale a mi Hanneh, la rosa entre las rosas, mi saludo y mi recuerdo, y dile que no temblamos ante la muerte y que hayamos un fin glorioso en el campo de batalla. Consuélala tú y que Dios te guarde, señor y amo querido.

Y echó a correr en pos de los otros. Omar Ben Sadek, entretanto, se mantenía impertérrito a mi lado.

—Y tú ¿qué haces aquí? —le pregunté.

—Yo no me aparto de ti por dar gusto a esos bárbaros; tengo todavía los sentidos cabales. Si me tachan de cobarde, allá ellos; no pienso hacer caso de lo que digan.

—Tienes razón, por lo demás, pronto tendrás ocasión de demostrarles que eres tan valiente como ellos. ¡Vamos!

Tomamos los caballos de la rienda y echamos a andar. Al pasar el desfiladero no vimos ya un haddedín para un remedio, llevaban mucha prisa por llegar a su perdición. En cuanto entramos en el valle montamos a caballo y les seguimos la pista hasta llegar al campamento de los bebbeh. Sus huellas iban en dirección Norte a la orilla del monte, cuyo estribo occidental terminaba en un llano de la anchura de una milla inglesa.

Íbamos a internarnos, en la cañada, por Occidente, cuando sonaron tiros acompañados de una gritería espantosa. Había dado comienzo la lucha, y espoleamos los caballos para llegar cuanto antes al lugar del combate. Las descargas se sucedían sin interrupción y al oírlas, el lord, atacado del vértigo de la lucha, exclamó:

—All devils! Esos kurdos no van a dejar un haddedín para muestra como no lleguemos pronto. ¡De prisa, master, que si no llegaremos tarde!

Y clavando en su caballo las espuelas partió volando por el llano. Omar y yo le seguimos galopando, mientras iba disminuyendo el tiroteo; pero en cambio aumentaba la gritería de un modo espantoso. Por fin se abrió el valle, teatro de la batalla. Era como yo había supuesto; la sorpresa había sido un fracaso. La mayoría de los haddedín yacían muertos o heridos, y los pocos que se habían salvado de la matanza huían perseguidos por el enemigo como almas que lleva el diablo. A mi izquierda vi a Amad el Ghandur en su yegua blanca, acosado por cinco kurdos tan bien montados como él, pues el primero volaba sobre una yegua persa veloz como un rayo. Era el jeque Ahmed Azad. Enfrente descubrí a mi ahijado Kara Ben Halef, que corría como el viento, perseguido de cerca por un kurdo gigantesco montado en un bayo persa de excelente estampa. Detrás iba Halef en defensa de su hijo, pero su caballo no podía competir en ligereza con el del bebbeh. En los demás jinetes no me fijé, atento sólo al peligro que corría mi ahijado y a dar alcance al vigoroso kurdo para sacar del apuro a Kara.

—Voy a auxiliar al muchacho —dije a mis compañeros, espoleando a Rih y diciéndole en tono cariñoso—: Rih, kavam, kavam![15] El noble animal partió disparado como una flecha. Los pocos kurdos que atendían a los heridos intentaron disparar contra nosotros, pero se encontraron con las armas descargadas. Yo, sin volverme siquiera a Omar y Lindsay, pasé como una exhalación junto a los perseguidores, desdeñando en absoluto sus gritos, con los ojos clavados en el muchacho, a cuyo caballo tocaba ya casi con la cabeza el bayo que montaba el kurdo.

Al final del llano se alzaba un monte cubierto de arbolado, a cuyos pies se abría un ancho valle. En éste vi desaparecer a Amad el Ghandur, seguido de cerca por Ahmed Azad. Kara Ben Halef intentó seguir la misma dirección, y su perseguidor y su padre le siguieron. Por fin pude alcanzar a este último, quien al oír que alguien galopaba a su espalda se volvió rápidamente y al verme exclamó con angustia:

—¡Sidi, salva a mi hijo! ¡Mi caballo no puede más!

—¿Sabes si el niño ha hecho uso del secreto?

—Todavía no.

—Entonces todo va bien; sígueme y no te preocupes; déjalo a mi cuidado.

Y pasé disparado junto al hachi. Por fin llegué al valle; cada segundo me acercaba más al kurdo, hasta que estuve de él sólo a unos cuantos metros de distancia. El hombre se volvió entonces y al verme gritó, con una risotada sarcástica:

—¿Eres tú, yaur? Cógeme, si puedes; soy Nizar Hared, hijo segundo de Gasal Gaboya.

Y sacando una pistola del cinto me soltó un tiro casi a quemarropa, sin acertarme. Al ver que no cejaba en mi empresa pasó la mano por la cola de su caballo, diciendo al propio tiempo:

—Chadu bend, Chadu bend, ez ancha, ez ancha!

Eran palabras persas y significaban: «¡Vencedor, Vencedor, arriba, arriba!».

El kurdo hacía uso de su secreto para acelerar la carrera y yo logré ponerme así en posesión del tal secreto. Al darse cuenta el niño perseguido de la estratagema de su perseguidor lanzó una vibrante carcajada de desdén y poniendo la mano entre las orejas de su potro, éste se lanzó adelante en carrera desenfrenada. Sin haber oído que dijera nada, comprendí que había empleado su secreto. El potro era digno hijo de su padre y obedecía a la voz de su amo con la misma docilidad y ligereza que tanto admirábamos en Rih.

Cuando el kurdo vio que se iba rezagando y acabaría por ser vencido en la carrera, cogió el rifle, lo cargó y se lo echó a la cara para derribar al muchacho de un balazo. Al notarlo yo recurrí también al secreto mío, y Rih, enardecido ya por la porfía, aumentó de tal modo su velocidad, que un instante después me hallaba al lado del kurdo y le derribé de un culatazo, ordenando al mismo tiempo a mi ahijado que se detuviera. En mi seguimiento venía Omar Ben Sadek en su caballo pío, y detrás, como en hilera, Halef y el lord.

—¡Sígueme al galope! —grité a mi ahijado—. Y tráete al kurdo y su caballo. Voy a ver qué ha sido de Amad el Ghandur.

Y volví a hacer uso del secreto para emprender nueva carrera en busca del jeque, extrañando que tan valiente haddedín buscara su salvación en la huida en vez de hacer frente a su enemigo. Más tarde, al ver que estaba inerme, por haber perdido el rifle, el puñal y la pistola, me lo expliqué todo y comprendí que no le quedaba otro recurso en que fiar que la velocidad de su yegua.

Desgraciadamente, no había de lograr su propósito. La pérdida de sangre de la noche anterior le había debilitado mucho, y si se añade a esto la consiguiente excitación y la calentura causada por su herida, se comprenderá fácilmente cuál era el estado general del arrogante haddedín. En su fuga se veía precisado a salvar un ángulo muy agudo y saliente del valle, cuando vio su camino obstruido por una roca enorme. Ya no tenía tiempo de evitarla; tenía que saltar por cima de ella, y se encontraba sin fuerzas para dar a su montura la ayuda necesaria. El animal, exhausto también, tropezó con los remos posteriores en la roca y fue a caer con el jinete a la otra parte, despidiendo afortunadamente a Amad el Ghandur, que salió de la silla rodando como una pelota.

Ahmed Azad no dio el salto, sino que rodeó el saliente, apareció dos minutos después detrás de la roca, y saltó al suelo con ánimo de precipitarse sobre el desmayado haddedín.

En aquel instante llegaba yo al saliente y vi al bebbeh levantar el cuchillo para clavárselo a Amad el Ghandur.

—¡No le mates o eres muerto! —grité con toda la fuerza de mis pulmones, y tirando de las riendas de mi caballo para dar el salto terrible y derribar al kurdo bajo los cascos de Rih. Al verme el jeque kurdo tiró el cuchillo y echando mano del rifle me apuntó, diciéndome:

—¡Acércate, perro, que ya eres mío!

Me era imposible detener a Rih, que en aquel instante daba el salto por cima de la roca; entonces precisamente salió el tiro dirigido contra mí, pero que alcanzó a mi caballo. Yo experimenté en seguida una extraña sensación, como si golpearan las patas de una silla en que estuviera sentado. Saqué rápidamente los pies de los estribos y salí disparado por las orejas de Rih, el cual cayó como una masa inerte al pie de la roca.

Desesperado, me puse en pie y corrí hacia el noble bruto, sin hacer caso alguno del kurdo, cuya bala le había penetrado en el pecho, dejándole mortalmente herido. Al ver perdido a Rih, se apoderó de mí tal furor, que, dejando al animal, me dirigí frenético a castigar a su matador; pero éste supo aprovechar el tiempo y lanzándose de un salto sobre su caballo echó a correr como una exhalación, al ver que yo estaba ileso y dispuesto a hacer uso de mis armas.

Al pasar me gritó burlonamente:

—¡Llévente los demonios, maldito extranjero!

La rabia me impulsaba a derribarle a balazos; más por fortuna pudo más la reflexión que la sed de venganza. En efecto, si llego a matar al jeque se habría encendido una guerra cruenta y larga entre las dos tribus; pero si conseguía cogerle vivo podría servirme de rehén para lograr todo género de concesiones. Era, por tanto, conveniente cazarle; pero ¿cómo? No podía contar ya con Rih; pero quedaba disponible la yegua de Amad el Ghandur. Este, revolcándose por el suelo, de puro dolor, gemía desolado:

—¡Oh, emir, sin duda me he roto las costillas, pues no puedo enderezarme, y veo que también Rih está herido! ¡Vénganos a los dos y mata a ese infame Ahmed Azad!

—¡Cédeme tu yegua, y veremos! —le contesté disponiéndome a montar—. Pero necesito también que me digas su secreto; yo te juro guardarlo; pero date prisa…

A lo que nunca se habría avenido se avino entonces Amad, que me contestó rápidamente:

—Pásale un dedo por el pescuezo tres veces seguidas y di: Achal![16]

Continuó hablando; pero yo estaba ya a gran distancia convirtiendo al perseguidor en perseguido; el cual, juzgándome desmontado y a Amad moribundo, no temía la persecución y andaba al trote llano adentro. Yo, en cambio, iba en carrera desenfrenada por la tierra blanda, que apagaba las pisadas de mi cabalgadura. Para sorprenderle del todo, utilicé el secreto, y la yegua respondió en el acto y de un modo tan admirable que cuando el bebbeh se dio cuenta de que le seguía nos separaban solamente unos metros de distancia. Al verme lanzó un grito de terror y le paralizó de tal modo la sorpresa que ni se acordó de hostigar a su caballo, con lo cual llegué junto a él y le derribé de un culatazo terrible.

En cuanto pude dominar a mi yegua volví junto al caído, que yacía en el suelo y hacía inauditos esfuerzos para enderezarse y volver a montar. Al acercarme me saludó con una larga letanía de maldiciones y denuestos, a la cual contesté solamente:

—Si estimas en algo el pellejo, cállate. Me has matado el caballo que apreciaba yo más que la vida de cien kurdos, ¿te enteras? Date preso y ten presente que a la menor resistencia te meto este cuchillo en las entrañas. Vengan esas manos para que las ate.

No obstante mis amenazas, se resistió como una fiera, y yo, deseoso de conservarle la vida, tuve que luchar a brazo partido con él para dominarle. Cuando al fin le tuve amarrado de pies y manos en el suelo, vi acudir a carrera tendida a Halef, Kara y Omar Ben Sadek, el primero montado en el bayo persa de Nizar Hared. Los tres pararon en seco ante mí y se apearon. Halef, cogiéndome ambas manos, decía tristemente:

—¡Ah, sidi, Alá nos envía una prueba terrible con la muerte de Rih! Al pensar que no le tendremos más en nuestras tiendas el corazón se me encoge de tristeza y el alma se anega en un mar de amargura, mientras que mis ojos permanecen secos, pues la pérdida es superior a todas las lágrimas y todos los suspiros. ¿Quién es el perro cuya bala nos causa una pena tan grande? ¿Por ventura ha sido este Ahmed Azad quien lo ha matado? Dímelo y le estrujaré entre mis manos como fruta podrida y le desgarraré con mis uñas como un pingajo.

—Déjame ahora, Halef —le contesté mohíno y suplicante—. La bala que ha matado a Rih me estaba destinada, y el noble animal ha dado su vida por la mía. Antes no he podido darme cuenta de su falta, pues me he visto precisado a correr tras el que lo ha matado. Ahora es el dolor que siento más grande…

Así era; el sentimiento completo de la pérdida irreparable que sufría no me asaltó hasta entonces, y apartándome a un lado me arroje al suelo y me cubrí el rostro con las manos. El muchacho lloraba a lágrima viva y Halef se echo a mi lado y me pasó un brazo por el cuello para consolarme. Omar, entretanto, se apartaba a un lado para examinar el horizonte, gruñendo entre dientes, ahogado por la rabia:

—No te muevas, effendi; yo velaré por vuestra seguridad. ¡Desgraciado del kurdo que se atreva a turbar vuestro dolor! Mi bala le enviará al Gehena más pronto que el pensamiento.

Al cabo de un rato se llegaron Amad el Ghandur, renqueando, y lord Lindsay, quien traía preso a Nizar Hared. El primero no se atrevió a decir palabra, convencido de ser la causa de nuestra tristeza; pero Lindsay se desahogó con una retahíla de extrañas exclamaciones, mezcladas con maldiciones y sollozos. Avergonzado, intentó disimular que lloraba y hacía unos gestos y unos visajes capaces de hacer reír a un sentenciado a muerte.

Iba a levantarme y dar la orden de regresar junto al cadáver de Rih, al cual no quería dejar en poder de los kurdos, cuando Omar empezó a gritar desaforadamente:

—Machalah, chuf, chuf, effendi, bjichi, bjichi![17]

—¿Quién? —le pregunté.

—Rih.

¿Habría resucitado o no era tan grave la herida como había supuesto? En dos saltos me puse al lado de Omar, y, en efecto, vi que vacilante y dando traspiés se acercaba Rih, impulsado por el cariño que me tenía. Al verle se me partió el corazón. Fuimos corriendo a su encuentro, pues de la herida del pecho se escapaba un chorro de sangre que debía aniquilarle. Fui el primero en llegar junto a él y llorando le eché los brazos al cuello. El animal dio un resoplido de satisfacción, y después de lamerme la cara y las manos, se desplomó lentamente en el suelo. Después de esforzarse inútilmente para levantarse de nuevo, irguió la hermosa cabeza, me miró con ojos velados por la muerte y relinchó muy bajo y suavemente, como no he oído jamás relinchar a ningún caballo. Me eché a su lado y estreché su cabeza contra mi pecho, mientras Halef trataba en vano de contenerle la sangre que brotaba de la herida.

Todos llorábamos, como si estuviéramos presenciando la muerte del más leal de los amigos. El pobre animal apoyaba la boca en el dorso de mi mano, la cual lamía, pero cada vez más débilmente, hasta que la lengua se le paralizó; luego dio un débil resoplido, se estremeció convulsivamente todo su cuerpo y quedó inmóvil. Rih había dejado de existir.

Me quité entonces el kefiye[18] que llevaba debajo del turbante y lo apreté contra la herida, recogiendo así las últimas gotas de su sangre. Todavía conservo el pañuelo, que no daría por todo el oro del mundo, pues el único recuerdo que me queda aquel noble compañero de aventuras. Luego di a Halef mi rifle, diciendo:

—Toma esta arma, pues tú y yo solos conocemos su manejo. Deseo quedarme un rato más en compañía de Rih, y así, si se acerca algún kurdo, mátalo sin compasión; aunque me horroriza derramar sangre humana, por culpa suya se ha vertido la de Rih y ya me es indiferente que se derrame la de los bebbeh.

—Está bien, sidi —contestó Halef—. Ninguno te molestará; puedes estar tranquilo. Aunque se me deshaga el corazón de pena y tenga anublados los ojos, no me fallará ni un tiro.

Ruego a los lectores que no juzguen con ligereza este cambio de actitud en mí. El exceso de mi cariño por un animal como Rih tiene su disculpa y no debe ser tachado de debilidad, tanto más cuanto que aquel noble bruto había pasado conmigo toda suerte de penalidades, hambre y sed, fatiga y cansancio, salvándome la vida muchas veces, hasta que por último había recibido en su pecho la bala que había de matarme. Los hombres, hasta los mejores amigos, suelen causarnos disgustos y malos ratos, ya por su carácter, ya por su mala correspondencia. Rih, en cambio, no me había dado el menor motivo de contrariedad ni me había obligado nunca ni a reprenderle ni a castigarle. Dócil y sumiso, obedecía a una palabra, a una seña mía con visible gozo, como si se complaciera en servirme y agradarme, si se me permite la frase. Aquel animal parecía parte de mí mismo, y al perderlo sentía como si desgarraran mi propia carne. ¿Ha de extrañar, pues, nadie que su muerte me llegara a lo más hondo del alma, que llorara como un chiquillo y deseara permanecer a su lado el mayor tiempo posible, indiferente a todo lo que pudiera ocurrir a mi alrededor?

Entretanto, habían ido agregándose a nuestro grupo los haddedín dispersados por los bebbeh. Nos faltaban doce guerreros, seis de los cuales supimos luego que habían muerto y los otros seis se hallaban en poder del enemigo. Los bebbeh, en cambio, habían tenido pérdidas proporcionalmente mucho mayores.

En esto, acudieron los perseguidores en busca de los fugitivos. Halef les salió al paso y con unos cuantos disparos los obligó a detenerse. El tiroteo me sacó de mi ensimismamiento, y levantándome tomé el rifle que empuñaba Halef y avancé hacia los kurdos. Cien pasos me separaban de ellos y todavía no se habían atrevido a disparar. Entonces les dije:

—Apeaos, pero no deis un solo paso adelante. Tenemos en nuestro poder a Ahmed Azad y a Nizar Hared, quienes morirán en el mismo instante en que deis la menor señal de hostilidad. Con los prisioneros trataremos las condiciones de paz, y los dejaremos libres en cuanto concluyamos el trato.

Y sin aguardar la respuesta di media vuelta y me reuní con mis compañeros, diciendo en voz alta a Halef, para que lo oyeran los rehenes:

—Tengo pocas ganas de hablar; pero ya sabes que el que mató a Rih merece la muerte. Trata tú con esos kurdos y exige la devolución de los prisioneros y la de los cadáveres de los haddedín para que podamos enterrarlos. Además se han de comprometer a alejarse de esta comarca a tres jornadas de distancia y a reparar la muerte de mi caballo con los dos mejores de la tribu. Doy a los hijos de Gasal Gaboya un cuarto de hora para pensarlo; si para entonces no se han decidido a aceptar mi proposición, morirán ahorcados del tronco de este roble. Esta vez va de veras, Halef.

—Tienes razón, sidi; hay que vengar a Rih y reparar su falta —contestó el hachi—. Te prometo que no pasará un minuto del tiempo que has marcado sin que se haya cumplido tu orden.

Volví junto a Rih, donde me senté sin hacer caso de lo que hablaban los prisioneros. De pronto, vi destacarse a un bebbeh del grupo de los perseguidores y acercarse a mí, a pesar de mi prohibición; más como vi que era mi amigo, el hermano de Gasal Gaboya, hice señas a los míos de que le franquearan el paso. Este bebbeh tomó parte en la conferencia y gracias a él fueron aceptadas mis condiciones, pues la renuncia a su venganza y la pérdida de sus caballos era para los dos prisioneros un sacrificio superior a sus fuerzas. El hermano de Gasal Gaboya prometió acaudillar a los kurdos, llevándoselos hasta el límite que había yo designado, y Ahmed Azad y Nizar Hared se quedaron en rehenes hasta que se cumpliera lo estipulado.

Al poco rato vimos desaparecer a los bebbeh en lontananza y poco después llegaban a nuestro campamento los seis haddedín libertados. Los cadáveres quedaron también a nuestra disposición en el campo de batalla.

Durante nuestra huida y persecución habíamos descrito un arco, de modo que al final nos hallamos en el lado Sur del cerro rocoso, y así rogué a mis compañeros que subieran el cadáver de Rih a la meseta y lo enterraran al pie del sepulcro de Mohamed Emín. Nadie se negó a ello, y todos se apresuraron a realizar el difícil transporte. Luego fuimos a recoger los cadáveres de los haddedín y los enterramos junto a la sepultura de su antiguo jeque.

Una vez en lo alto del cerro. Rih fue levantado y mantenido de pies a fuerza de soportes de leña, y después, embridado y ensillado como estaba, rodeamos su cuerpo de piedras como habíamos hecho con Mohamed Emín. Sus vidriosos ojos abiertos me hacían daño, pues recordaba el fuego y la inteligencia que mostraban en vida; por lo cual le apreté los párpados hasta que quedaron cerrados. En cuanto desapareció su cuerpo tras las piedras amontonadas, me alejé de aquel lugar de tristeza, y montando en la yegua persa de Ahmed Azad eché a correr en pos de los bebbeh para convencerme de que cumplían lo pactado.

No había necesidad de decir lo afligido que estaba el hachi por la muerte del hermoso caballo. En efecto, se hallaba mi compañero en tal estado de excitación y nerviosidad que a lo mejor rompía en sollozos y a ratos maldecía a Amad el Ghandur y a su gente, sin que éstos replicaran una sola palabra. Halef y yo estuvimos largo tiempo enfermos de sentimiento, y ya es sabido que las enfermedades morales son más difíciles de curar que las físicas.

Los bebbeh cumplieron aquella vez su palabra, no dejando de andar hasta que llegaron al final de la tercera jornada. Yo volví por la noche a la meseta, triste y exhausto, y anhelante de paz y sosiego me retiré a un sitio solitario, mientras los demás llevaban a cabo las ceremonias rituales que ordena la religión de Mahoma.

A mi regreso me dijeron que Amad el Ghandur había preguntado varias veces por mí y que se hallaba con elevada calentura. Le examiné entonces y vi que la herida no era mortal, y hallé también el orificio de salida de la bala. Le vendé a la europea y encargué a los que le cuidaban que refrescaran continuamente la herida.

La noche fue larga y triste; estaba desvelado y nervioso; tampoco Halef y Omar lograban conciliar el sueño, y lord Lindsay se deshacía en recriminaciones e injurias contra los haddedín y su caudillo. Gracias a que éstos no le comprendían y daban la callada por respuesta. En tanto, Amad el Ghandur, presa del delirio, clamaba por mí, pidiendo que le salvara de las asechanzas de su enemigo. Cuando, por fin, amaneció, todos respiramos, como si nos quitaran una losa de encima.

Había que pensar en salir de aquel lugar fatal; pero el estado del herido no nos permitía la larga caminata que suponía regresar a los aduares de los haddedín; propuse entonces que nos fuéramos a la casa de Gibrail Mamrach, donde hallaría el jeque los cuidados y el descanso necesarios. Todos aceptaron en silencio mi proposición, pues volvían a reconocer mi jefatura, arrepentidos y pesarosos de haberla rechazado.

Con ramas y follaje construimos unas angarillas para el herido y las uncimos a dos caballos. Al emprenderse la marcha, nos quedamos atrás Halef, Kara y yo con objeto de dar la última despedida a nuestro amado Rih.

El hachi me dijo, llorando:

—¡Ay, sidi, no sabes lo que me duele dejarlo; me parece que ya nunca volveré a reír; tal es el luto que llevo por dentro! Mi corazón está tan triste como si se me hubiera muerto mi Hanneh, la más hermosa de las mujeres. No peco por decirlo, ¿no es verdad?

Por toda contestación le estreché la mano y salimos andando. Al mediodía soltamos a los presos y al día siguiente llegamos a casa de Gibrail Mamrach, quien nos recibió con grandes muestras de afecto, poniendo su casa a nuestra entera disposición.

Tan prolongado viaje había empeorado al jeque, quien deliraba y no cesaba de llamarme a gritos.

Afortunadamente, no sufría fractura ni lesión interior, como se figuraba; pero hube de permanecer a la cabecera de su lecho para tranquilizarle y curarle. Al cabo de unos días recobró el sentido y al conocerme me alargó la diestra, diciendo con voz débil:

—Alá sea bendito, que me ha dejado verte, effendi. Ya sé que me salvaste de las manos de mis enemigos.

Yo guardé silencio y después de cavilar él un buen rato, continuó:

—En mi desvarío te dije que no quería que me tocara un cristiano y he de pedirte perdón y darte las gracias porque no me hayas abandonado a mi triste destino. Tu contacto me ha hecho tanto bien como el de la mano del Profeta. Yo pedía venganza y tú caridad, y así ha salido todo; con mi propia sangre y la de tu fiel Rih hemos tenido que saldar la cuenta. Más desde ahora te juro que sólo amor hallarás en la tribu y en su jeque.

Diciendo esto se durmió como un bendito y yo me alejé de su lecho.

Al cabo de cuatro semanas había adelantado tanto su curación, que pudimos emprender el regreso al aduar, haciendo jornadas cortas y a paso lento.

El recibimiento que nos esperaba no tenía nada de alegre; los ancianos abrumaban al jeque de reproches y éste, lastimado en su amor propio, renunció voluntariamente a su calidad de caudillo, la cual pasó casi por voto unánime a Malek, el anciano jeque de los Ateibeh, abuelo de Hanneh. A la muerte de Malek correspondía el cargo a mi buen Halef, a quien regalé los dos caballos persas para resarcirle en parte de la pérdida de Rih.

Al cabo de tres días emprendió el lord su viaje a Bagdad, escoltado por un grupo de haddedín que era capitaneado por Omar Ben Sadek. Al despedirse me dijo:

—Desearía permanecer con usted más tiempo; pero me es de todo punto imposible, puesto que va usted a Damasco y yo tengo que seguir la ruta impuesta por el Club de Viajeros. Permítame usted que le diga que es usted y será siempre mi mejor amigo, pero también que es usted tonto de capirote. Si me hubiera usted vendido a Rih a su tiempo, no se lo hubieran matado. Well! A lo hecho, pecho. Espero volver a verle a usted muy pronto; deseo que se conserve usted sano y bueno y que a su llegada a Damasco halle un tumor de Alepo tan hermoso y lucido como el mío. He dicho.

Al día siguiente salí yo también, acompañado de los guerreros de los haddedín, que se empeñaron en darme guardia de honor toda la primera jornada. Halef y su hijo continuaron conmigo hasta pasar el Yefireh, y al llegar el momento de la separación el hachi no cesaba de repetir, llorando a lágrima viva:

—Sidi, mi sidi querido, contigo se me va media vida; la otra media pertenece a Hanneh, mi esposa, y a Kara Ben Halef, mi hijo. Dios vaya contigo… en todo tiempo y te colme… de bendiciones… ¡No… no puedo más…!

Y sollozando como una criatura volvió grupas y partió disparado como una flecha. Entonces estreché la mano de mi ahijado y le dije sin poder contener la emoción y con los ojos preñados de lágrimas:

—¡Sé bueno y honrado, leal y valiente como tu padre! En él tienes el mejor modelo. Algún día volveremos a vernos. Y cada vez que subas al Kurdistán no dejes de visitar la colina y llevar un saludo de mi parte a nuestro amado Rih.

Los labios del muchacho temblaban de emoción; quiso contestar, pero no pudo, y llevándose ambas manos al corazón salió escapado detrás de su padre.

FIN DE «EL HIJO DEL JEQUE»

Y DE LA SERIE DE

«POR TIERRAS DEL PROFETA»

Colección de «Por tierras del profeta I»

Por Tierras del Profeta es el título genérico de las series de aventuras ambientadas en Oriente, escritas por Karl May. Están protagonizadas por Kara Ben Nemsi, el mismísimo Old Shatterhand (protagonista de la serie americana del mismo autor) ahora visitando un Imperio Otomano en plena decadencia.

A.- A través del Desierto (Durch die Wüste, 1892).

El rastro perdido (Die verlorene Fährte).

Los piratas del Mar Rojo (Die Piraten des Roten Meeres)

Los ladrones del desierto (Die Räuber der Wüste).

Los adoradores del diablo (Die Teufelsanbeter).

B.- A través de la salvaje Kurdistán (Durchs wilde Kurdistan, 1893).

El reino del Preste Juan (Das Reich des Prester Johannes).

Al amparo del sultán (Unter dem Schutz des Sultans).

La venganza de sangre (Die Blutrache).

Espíritu de la caverna (Der Geist der Höhle).

C.- De Bagdad a Estambul (Von Bagdad nach Stambul, 1894).

Los bandoleros curdos (Die kurdischen Banditen).

El príncipe errante (Der irrende Prinz).

La caravana de la muerte (Die Todeskarawane).

La pista del bandido (Die Spur eines Banditen).

D.- En las gargantas de los Balcanes (In den Schluchten des Balkan, 1895).

Los contrabandistas búlgaros (Die bulgarischen Schmuggler).

El mendigo del bosque (Der Waldbettler).

La hermandad de la Kopcha (Die Bruderschaft der Koptscha).

El santón de la montaña (Der Eremit vom Berge).

E.- A través de las tierras de Skipetars (Durch das Land der Skipetaren, 1896).

En busca del peligro (Auf der Suche nach der Gefahr).

La cabaña misteriosa (Die geheimnisvolle Hütte).

En las redes del crimen (Im Netz des Verbrechens).

La Torre de la Vieja Madre (Der Turm des alten Mutter).

F.- El Schut (Der Schut, 1896).

Halef el temerario (Halef, der Tollkühne).

La cueva de las joyas (Die Juwelenhöhle).

El fin de una cuadrilla (Das Ende einer Bande).

El hijo del Jeque (Der Sohn des Scheiks).

KARL «FRIEDERICH» MAY. (25 de febrero, 1842 – 30 marzo, 1912) fue un escritor alemán muy popular durante el siglo XX. Es conocido principalmente por sus novelas de aventuras ambientadas en el Salvaje Oeste (con sus personajes Winnetou y Old Shatterhand) y en Oriente (con sus personajes Kara Ben Nemsi y Hachi Halef Omar).

Otros trabajos suyos están ambientados en Alemania, China y Sudamérica. También escribió poesía, una obra de teatro y compuso música (tocaba con gran nivel múltiples instrumentos). Muchos de sus trabajos fueron adaptados en series, películas, obras de teatro, audio dramas y cómics.

Escritor con gran imaginación, May nunca visitó los exóticos escenarios de sus novelas hasta el final de su vida, punto en el que la ficción y la realidad se mezclaron en sus novelas, dando lugar a un cambio completo en su obra (protagonista y autor se superponen, como en «La casa de la muerte»).

Notas

[1] Borriquero. <<

[2] ¿Quién hay aquí? <<

[3] ¡Lo hemos logrado! <<

[4] Rih, mi querido Rih, vente conmigo. <<

[5] Vitrina. <<

[6] Función funeraria. <<

[7] Padrenuestro. <<

[8] Cardo. <<

[9] Palmera. <<

[10] ¡Demonios coronados! <<

[11] Fiebre maligna. <<

[12] Señor. <<

[13] ¡Por amor de Dios! <<

[14] ¡Dios te proteja! <<

[15] ¡De prisa, de prisa! <<

[16] ¡De prisa! <<

[17] ¡Prodigios de Dios, mira, mira, effendi, ahí viene, ahí! <<

[18] Pañuelo de la cabeza. <<