Si me preguntaran cuál es el lugar más aburrido del mundo, respondería, sin titubeos: Guazma, en Sonora. Naturalmente, eso no es más que una opinión puramente personal y que tal vez podría rebatirse con buena copia de argumentos. Por mi parte he pasado en aquella ciudad las dos semanas más inútiles y aburridas de toda mi vida, entregándome a la holganza y al juego.

Las montañas que se encuentran en la parte oriental de Sonora encierran riquísimos yacimientos de metales preciosos y casi todas sus corrientes de agua arrastran arenas auríferas. En la época en que doy comienzo a mi relato, no se explotaban aún demasiado aquellas riquezas, pues la proximidad de los indios hacía muy inseguras las montañas de Sonora. Solo era posible aventurarse por ellas yendo muy bien acompañado y, por otra parte, resultaba muy difícil procurarse gente dispuesta a trabajar, porque a los mejicanos no les agrada ese trabajo y los indios no se resignan a desenterrar aquellos tesoros mediante un jornal diario, puesto que consideran de su exclusiva propiedad todas las riquezas que hay bajo tierra. Desde luego es fácil obtener la cooperación de los chinos, pero su empleo es muy poco recomendable. Y entonces tampoco era posible emplear a los gambusinos, que son los verdaderos buscadores de oro, porque, en aquella época, no los había en aquella región, ya que todos se habían dirigido a Arizona, en donde abundaba extraordinariamente el oro. Por todo ello, las riquezas del Sonora estaban abandonadas.

Karl May

El diablo de la pradera

Satanás e Iscariote - 1

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Titivillus 24-05-2021

Título original: Satan und Ischariot

Karl May, 1897

Traducción: Javier Costa Clavell

Editor digital: Titivillus

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EL DIABLO DE LA PRADERA

Karl May

CAPÍTULO PRIMERO
EL MESON DE MADRID

Si me preguntaran cuál es el lugar más aburrido del mundo, respondería, sin titubeos: Guazma, en Sonora. Naturalmente, eso no es más que una opinión puramente personal y que tal vez podría rebatirse con buena copia de argumentos. Por mi parte he pasado en aquella ciudad las dos semanas más inútiles y aburridas de toda mi vida, entregándome a la holganza y al juego.

Las montañas que se encuentran en la parte oriental de Sonora encierran riquísimos yacimientos de metales preciosos y casi todas sus corrientes de agua arrastran arenas auríferas. En la época en que doy comienzo a mi relato, no se explotaban aún demasiado aquellas riquezas, pues la proximidad de los indios hacía muy inseguras las montañas de Sonora. Solo era posible aventurarse por ellas yendo muy bien acompañado y, por otra parte, resultaba muy difícil procurarse gente dispuesta a trabajar, porque a los mejicanos no les agrada ese trabajo y los indios no se resignan a desenterrar aquellos tesoros mediante un jornal diario, puesto que consideran de su exclusiva propiedad todas las riquezas que hay bajo tierra. Desde luego es fácil obtener la cooperación de los chinos, pero su empleo es muy poco recomendable. Y entonces tampoco era posible emplear a los gambusinos, que son los verdaderos buscadores de oro, porque, en aquella época, no los había en aquella región, ya que todos se habían dirigido a Arizona, en donde abundaba extraordinariamente el oro. Por todo ello, las riquezas del Sonora estaban abandonadas.

También yo me propuse dirigirme a Arizona, no porque me viese dominado por la fiebre del oro, sino porque deseaba conocer la extraña vida que se llevaba en aquellas explotaciones. Por entonces, hubo cierta revolución, capitaneada por el general Garzas; y el editor de uno de los más importantes diarios de la ciudad de San Francisco me ofreció la plaza de corresponsal, si quería trasladarme al lugar de la insurrección.

Con verdadera alegría aproveché aquella ocasión para explorar una comarca que, de otro modo, hubiera permanecido desconocida para mí.

Garzas no tuvo suerte en su empresa y muy pronto fue vencido y fusilado. Por mi parte, y después de enviar mi última crónica, me dirigí a Guazma, atravesando Sierra Verde. En aquella población esperaba encontrar algún barco que me condujera hasta cualquier puerto del norte del golfo de California, pues me proponía llegar al río Gila, en cuyas cercanías estaba citado con mi amigo Winnetou, jefe de los apaches.

Desgraciadamente, mi viaje no fue tan rápido como yo había esperado, porque mi caballo tuvo la desgracia de romperse una pata, de modo que no tuve más remedio que pegar un tiro al pobre animal y continuar mi marcha a pie. Durante muchos días no encontré a nadie y menos aún quien quisiera venderme un caballo o un mulo. Evité cuidadosamente entrar en contacto con los indios bravos porque, con ellos, siempre surgen dificultades. Aquella marcha fue muy dura y he de confesar que sentí una gran satisfacción cuando me dirigí a la especie de embudo donde estaba situada Guazma.

Aunque había alcanzado el primer objetivo de mi viaje, el aspecto de la ciudad no me entusiasmó demasiado. Por aquel entonces sus habitantes eran unos dos mil y la ciudad estaba compuesta por algunas casitas de adobes desprovistas de ventanas. Debo reconocer que la impresión que yo produje en los habitantes de la población no fue mejor de lo que esta me causó a mí. Mi aspecto no era precisamente el de un gentleman o el de un caballero como dicen allí. Mi traje (por el que había pagado ochenta dólares en San Francisco) se encontraba en tal estado que en muchos puntos mi carne quedaba al descubierto. Mi calzado presentaba también un aspecto indecoroso. La bota que cubría mi pie derecho había perdido el tacón y de su compañera, aun cuando conservaba medio, su punta estaba aplastada y desgarrada, habiendo adoptado la forma del pico de un pajarraco. Y prefiero no hablar de la prenda que me cubría la cabeza, ya que si, en un tiempo no lejano, pudo llamarse sombrero, es decir, que da sombra, me había hecho traición por completo renunciando a tan honrosa nombre. Aun hoy en día no comprendo qué le sucedió a aquel sombrero de anchas alas para convertirse en una especie de fez turco que cubría mi coronilla y que parecía el objeto más adecuado para colar el café. Únicamente mi viejo cinturón de cuero, que había sido mi fiel camarada durante muchos años, demostró una vez más la indestructibilidad de su material.

Respecto a la piel de mi cuerpo, a mis cabellos y a otras intimidades personales, dejo al buen criterio de mis lectores figurarse el estado en que se hallarían después de las duras pruebas a que habían estado sometidos.

Mientras paseaba lentamente a lo largo de las calles del poblado, intentando descubrir a algún ser humano, mis ojos se fijaron en un edificio sobre cuyo bajo techo había una muestra. Y, después de algunas tentativas, infructuosas, logré deletrear las palabras: Mesón de…

El resto ya era incomprensible. Cuando estaba entregado al trabajo de descifrar el resto de aquel cartel, pude ver a un hombre que se me acercaba intentando pasar de largo como si no me viese. Me apresuré a detenerlo y, con la mayor cortesía, le pregunté cuál era la posada más recomendable entre las que había en aquella agradable ciudad. El desconocido me señaló la casa que teníamos enfrente y dijo:

—¿No lo está usted viendo, señor? Este es el mejor hotel de todos los que tenemos en la ciudad. En la muestra no está muy claro el nombre de «Madrid». Pero puede usted estar seguro de que no le faltará ningún requisito si se pone de acuerdo con su dueño, que es el señor don Jerónimo. Puede usted fiarse de mi recomendación, porque yo soy el escribano de Guazma y conozco la ciudad como la palma de mi mano. Claro está que, para disfrutar de todas esas comodidades, será necesario que las pague usted.

Al referirse a aquel punto tan importante, me dirigió una severa mirada, con la que, sin duda, quería expresar la pobre opinión que de mí había formado, ya que tal vez se dijo que mi alojamiento debía de ser la cárcel en vez de disfrutar de las delicias de aquel hotel tan confortable.

Luego continuó majestuosamente su camino y, por mi parte, confiando en la recomendación de tan elevado personaje, me dirigí a la puerta de la hostería.

¡El mejor hotel de la ciudad! ¡«El Mesón de Madrid»! Estas palabras equivalían a una cómoda habitación, limpio lecho y sabrosos manjares: la boca se me hacía agua al pensarlo. Crucé el umbral y, de repente, me encuentro en todos los aposentos, lo cual significa que el famoso hotel no tenía más que uno. A él se llegaba directamente desde la calle; en el fondo había una puertecita que daba al patio y a eso se reducían todas las aberturas, pues no había ninguna ventana. Junto a la puerta del fondo se encontraba un fogón de piedra ennegrecida por el humo que, falto de salida, se convertía rápidamente en polvo negro. El suelo era de tierra endurecida. Unos cuantos palos hincados en ella y en los que se apoyaban algunas planchas de madera, formaban los bancos y las mesas. De las paredes colgaban algunas hamacas destinadas al descanso de los huéspedes y que podían ser utilizadas por cualquiera. A la derecha estaba el mostrador que, sin duda, era un simple cajón usado.

A su lado había otras hamacas colgadas y aquel rincón era, probablemente, el «palacio» del propietario y de su digna familia. En una de aquellas hamacas dormían tres muchachos cuyas seis piernas entrelazadas hubieran requerido un profundo estudio para averiguar qué extremidades correspondían a cada uno de ellos. En la segunda hamaca reposaba la hija del posadero, la señorita Felisa, pues tal era su nombre, según ella misma me aseguró al día siguiente. Esta señorita contaba dieciséis primaveras, aun cuando a mí me parecieron dieciséis inviernos lluviosos. En la tercera hamaca dormía la siesta la propietaria. Se llamaba doña Elvira y su estatura no era inferior a seis pies y cinco pulgadas. Más tarde, y en el seno de la mayor confianza, su esposo me confesó que aquella dama estaba dotada de una extraordinaria energía, pero como siempre la vi dando cabezadas o durmiendo de un modo descarado, no me hizo la debida impresión su varonil temperamento. La cuarta hamaca parecía estar ocupada por uno de esos círculos de goma que se encuentran en todos los barcos y a los que se llama salvavidas: pero un examen más minucioso me hizo comprender que aquel objeto tal vez tenía vida propia y para convencerme de tal cosa, le di una suave palmada. El círculo se puso en movimiento, le salieron brazos, piernas y hasta una cabeza: el salvavidas se abrió por completo y saltó de la hamaca transformado en un hombrecillo muy flaco, vestido con un traje de lona gris, que me miró con sorpresa como si se sintiera ofendido por mi atrevimiento.

—¿Qué desea usted? —me preguntó con acento de reproche—. ¿Por qué ha interrumpido mi siesta? ¿Y por qué está usted despierto? A esta hora, todas las personas decentes duermen.

—Busco al posadero —respondí.

—Soy yo y me llamo don Jerónimo.

—Acabo de llegar a Guazma y deseo esperar aquí la llegada de algún barco. ¿Puedo alojarme en su casa?

—Ya hablaremos de eso en otra ocasión. De momento túmbese en una de esas hamacas y descanse.

—Desde luego estoy muy fatigado, pero también tengo hambre.

—Después, después; ahora duerma.

—También tengo sed.

—Sí, sí, todo se arreglará, pero lo primero que debe hacer es dormir.

Aunque habíamos iniciado aquel diálogo en voz baja insensiblemente fuimos elevando el tono y, en las hamacas, empezó a advertirse algún movimiento. Mi huésped se acercó a mí y, muy asustado, me dijo al oído:

—Ni una palabra más o se despierta doña Elvira. Duerma usted, duerma usted.

Trepó a su hamaca y el círculo quedó formado de nuevo. ¿Qué podía hacer yo? Dejé al hospedero y a su familia que durmiesen tranquilamente y, abriendo la puerta del fondo, me encontré en un corral bastante espacioso. En un rincón había un cobertizo de hojas de maíz sostenido por cuatro pies derechos y debajo de él estaban resguardados de la intemperie algunos utensilios domésticos. También había un gran montón de hojas de maíz y un enorme perro sujeto a una cadena. Me aproximé al montón de hojas temiendo que el perro protestara ruidosamente por aquella intrusión, despertando a doña Elvira, pero mi temor carecía de todo fundamento… porque el can también dormía. Por un momento entreabrió ligeramente los ojos, pero los volvió a cerrar, sin la más leve protesta y yo pude tenderme holgadamente sobre el montón de hojas de maíz. Sin abandonar mis dos carabinas, me dormí tan profundamente que solo desperté cuando me sacudieron por un hombro. La tarde estaba ya muy avanzada.

Mi minúsculo posadero se irguió ante mí, diciendo:

—Levántese usted, señor mío. Ha llegado el momento de que nos decidamos.

—¿Y a qué debemos decidirnos? —pregunté.

—Respecto a si usted puede quedarse con nosotros o no.

—Espero que sobre eso no habrá ninguna duda —dije aun cuando comprendí muy bien lo que significaban sus palabras.

Al mismo tiempo examiné a aquel hombrecillo y comprobé que, verdaderamente, era muy pequeño y flaco hasta la exageración. Su cabello estaba cortado al rape o, mejor dicho, afeitado y sus pronunciadas facciones eran inteligentes y, sobre todo, bondadosas.

—Doña Elvira exige —me respondió— que solo dé albergue a los caballeros y usted mismo reconocerá que su aspecto no es el que estos acostumbran a tener.

—¿De veras? —contesté riendo—. ¿De modo que para usted solo es caballero el que lleva ropa nueva?

—No es eso. Comprendo perfectamente que hay ocasiones en las que un hombre distinguido debe prescindir de la elegancia de sus vestidos, pero doña Elvira tiene un verdadero culto por las conveniencias sociales y el aspecto de usted le repugna por completo.

—¿Cuándo me ha visto? Su señora dormía profundamente en el momento en que entré en su casa.

—Es cierto, dormía. Le gusta mucho entregarse al sueño cuando no tiene otra cosa que hacer. Pero luego lo contempló mientras descansaba.

Y, al ver el aspecto de su traje, de sus botas y de su sombrero… en fin, señor, no creo que sea necesario repetir las frases que pronunció mi señora.

—Me las figuro, don Jerónimo y, ya que tengo la desgracia de no gustar a doña Elvira, me veré obligado a buscarme otro alojamiento.

Cuando ya me disponía a marchar, el posadero me detuvo.

—Espere usted un momento. ¡Está tan triste la casa cuando no hay ningún huésped! Por otra parte, usted no me parece un bandido y yo me comprometo a decir a doña Elvira algunas palabritas en favor de usted, pero, ante todo, necesito saber una cosa muy importante. ¿Sabe usted jugar al dominó?

—Sí —contesté sorprendido por aquella extraña pregunta.

—Perfectamente. En tal caso vamos a hacer una prueba ahora mismo.

Me precedió y así penetramos en el interior del hotel. Doña Elvira continuaba tendida en su hamaca: la señorita Felisa estaba sentada junto al mostrador con un vaso de ron delante de ella y los tres muchachos jugaban en la calle con otros colegas de su edad entreteniéndose en arrojarse naranjas podridas a la cabeza.

Don Jerónimo tomó la caja del dominó y me hizo tomar asiento frente a él y a una de las mesas. Al oír el ruido que produjeron las fichas al caer, se agitó un tanto doña Elvira, quien levantó la cabeza cuando su esposo me dijo:

—Coja usted seis y empiece a jugar.

No tardó la señorita Felisa a instalarse a nuestro lado sin olvidar por eso su vaso de ron. Entonces comprendí que los miembros de aquella familia dormían cuando no jugaban al dominó y jugaban al dominó cuando no dormían. A pesar de su mucha práctica, el bueno de don Jerónimo no era ni siquiera un mediano jugador, de modo que, sin dificultad alguna, le gané tres partidas seguidas. Mi contrincante se alegró al perder la primera, se sorprendió a la segunda y a la tercera exclamó entusiasmado:

—¡Es usted un verdadero maestro! Quiero que continúe entre nosotros para que yo pueda aprender. Hasta hoy, nadie me había ganado tres partidas seguidas.

La verdad es que no me costó ningún trabajo conseguir aquella victoria, porque el pobre hombre jugaba bastante mal. Don Jerónimo se puso en pie y se dirigió a la hamaca para parlamentar en voz baja con doña Elvira. Después se dirigió al mostrador y volvió a mi lado llevando debajo del brazo un libro muy sucio y un enorme tintero que situó frente a mí, diciendo:

—Doña Elvira es tan bondadosa que accede a sus deseos. Ahora hágame el favor de inscribir su nombre en el registro del hotel.

Abrí el libro y pude ver que contenía muchos nombres, cifras y fechas. En la última página, y sirviendo de señal, había una viejísima pluma de ganso cuyas puntas recordaban la puntera de mi bota.

—¿Es esta la pluma con que he de escribir? —pregunté regocijado.

—Desde luego, señor. No tenemos otra en casa y no creo que usted lleve ninguna en el bolsillo.

—Pero es completamente imposible escribir con ella.

—¿Por qué? Desde el día en que abrí el hotel, hace ya diez años, todos mis huéspedes han utilizado esta misma pluma.

Como ya esperaba, la tinta también estaba seca.

—¿Y cómo han conseguido escribir con esta tinta?

—Con agua, como ya puede usted figurarse, si conoce los rudimentos del arte caligráfico. La pluma se sumerge en agua caliente y queda como nueva y echando esa misma agua en el tintero se obtiene otra vez una tinta excelente. Como en mi hotel hay mucho movimiento de viajeros no puedo derrochar en tinta y pluma. Y, como me parece que usted no entiende demasiado en eso de la escritura, yo mismo inscribiré su nombre en el libro.

—Se lo ruego. Le doy mil gracias por su amabilidad y puedo asegurarle que me quita usted un gran peso de encima.

—Bueno, bueno. Ya comprendo que no todos pueden ser sabios.

Se dirigió al mostrador, llenó una cocinilla con alcohol o con ron y puso un pote de hojalata sobre la llama. Impulsado por una prudente economía, utilizó aquella pluma por espacio de diez años aun cuando, para ponerla en estado de ser usada, derrocha cada vez algunos céntimos de alcohol. La operación duró un cuarto de hora, hasta que el agua empezó a hervir. El posadero aguardó pacientemente sosteniendo el cacharro. Luego dejó la pluma en su interior durante algunos minutos, vertió el agua en el tintero y, después de agitar la mezcla, consideró que ya había terminado la operación.

—Ya podemos empezar a escribir.

Colocó el libro frente a él y el tintero al alcance de la mano, se sonó enérgicamente y empuñó la pluma. Frunció el ceño, puso el libro de otro modo, cambió de postura en la silla y, en una palabra, adoptó tantas precauciones como si se dispusiera a emprender la más difícil de las obras maestras.

A duras penas conservaba yo mi seriedad y entonces comprendí el aspecto de aquel libro registro, que había examinado mientras se calentaba el agua. En las primeras páginas, la tinta tenía un color amarillo oscuro que se iba debilitando a medida que avanzaban las hojas, de tal modo que, en las últimas, apenas se notaba lo que se había escrito.

—Ahora preste usted toda su atención, señor —me dijo don Jerónimo—. Aquí debo apuntar la fecha, con el día, mes y año de su llegada a mi establecimiento: su nombre, apellidos, estado, profesión y, sobre todo, los motivos que lo han traído a esta ciudad. Y espero que me dirá usted toda la verdad.

Después de prometerle la mayor sinceridad empezó a dibujar las letras con tanta precisión y abundancia de adornos que no dejaba nada que desear. El trabajo avanzaba lentamente y el rostro del buen hombre era el que correspondía a quien se consideraba digno de desempeñar tan elevada función.

Media hora más tarde terminó el trabajo y el hombrecillo, profiriendo un suspiro de satisfacción, me ofreció el libro preguntando:

—¿Qué le parece a usted mi letra? ¿Ha visto alguna vez perfiles y curvas semejantes?

—Jamás vi cosa igual —respondí sin faltar a la verdad—. Tiene usted una letra magnífica y llena de carácter.

—No es de extrañar, si se recuerda que he inscrito los nombres de casi todos mis huéspedes porque a la mayoría les sucedía lo que a usted, es decir, que les estorbaba lo negro. Le estoy muy agradecido por sus respuestas, lo único que no he podido comprender es su profesión. Usted me ha dicho que es literato y jamás he oído esta palabra. ¿Se trata de algún negocio, de un cargo militar, de un comercio o de oficio?

—Literato es lo que, se conoce con el nombre de autor o escritor.

Mi patrón me dirigió una mirada de sorpresa y preguntó:

—¿Tiene usted fortuna personal?

—No.

—En tal caso lo compadezco a usted de todo corazón, porque debe de pasar mucha hambre.

—¿Por qué dice eso, don Jerónimo?

—¿Y aún me lo pregunta? Conozco muy bien esa profesión, porque en Guazma también tenemos un escritor. Es un hombre que tiene una fortuna considerable y escribe para un periódico de Hermosilla. Y se ve obligado a pagar un buen montón de pesos para que publiquen sus originales. Es un negocio que impone muchos gastos y no produce nada. ¿Cómo puede usted vivir así? ¿Le será posible pagar, por lo menos, lo que gaste en mi casa?

—Sí, hasta ahí llegan mis riquezas.

—Me alegro mucho de oír tal cosa. Escritor… ahora me explico el estado en que se encuentra. Lo que me extraña es que conserve usted un aspecto tan saludable y sonriente… ¡Caramba! Ahora me doy cuenta de que, si usted es escritor, sin duda sabe escribir.

—Claro está.

—Y, sin embargo, ha echado sobre mí un trabajo tan penoso. ¿Por qué ocultó usted sus conocimientos en un arte en el que, indudablemente, es un maestro?

—Porque hubiera sido una descortesía contradecirle cuando creyó que me sería imposible sostener una pluma entre mis manos.

—Perfectamente, eso dice mucho en su favor. ¿Puedo preguntarle a usted de dónde viene?

—Del otro lado de la Sierra Verde.

—¿A pie? ¡Pobre diablo!

—Venía a caballo y ya puede ver usted mismo que llevo las espuelas, pero mi montura se rompió una pata y me vi obligado a pegarle un tiro.

—¿Y por qué no trae usted los arreos?

—Porque no quise cargar con su peso durante varios días y con este calor.

—Pero hubiese podido venderlos y, con su importe, vivir dos días enteros. Me da usted lástima. Hubiera sido preferible que los trajera usted en vez de ese par de viejas escopetas con las que ha venido cargado. Entre las dos no valen ni siquiera medio dólar, pues son de construcción muy antigua, y créame cuando le aseguro que yo entiendo mucho de esto.

Cogió mi famosa carabina «Henry», la contempló meneando compasivamente la cabeza y luego intentó examinar el rifle de los osos, pero tuvo que renunciar a hacerlo, porque el peso del arma era superior a sus débiles fuerzas.

—Tire usted toda esa chatarra —me dijo—. No servirá más que para crearle dificultades durante su viaje. ¿Adónde se propone usted ir desde aquí?

—Esperaré un barco que me lleve hacia el norte, más allá de Hermosilla.

—En tal caso ármese usted de paciencia, porque hay muy pocos barcos que hagan un viaje tan largo.

—Iré a caballo.

—En primer lugar convendría que encontrase usted un caballo o un mulo, y le aseguro que no lo conseguirá, ni aunque lo pague a peso de oro. Pero si no tiene usted demasiada prisa, podría tomar el tren que llega hasta Arispe.

—¿A qué hora sale?

—¿El tren? ¡Cómo se ve que el señor es forastero! La línea todavía no está terminada y, según nos han asegurado, no se terminará antes de tres, cuatro o cinco años. Pero eso no tiene importancia. La verdad es que ha obrado usted imprudentemente viajando por un país desconocido y tan lejano del suyo. Teniendo en cuenta su pobreza, esto puede resultar muy peligroso. Me ha dicho que es natural de Sajonia. ¿Hacia dónde cae ese pueblo?

—No es ningún pueblo, sino un reino que forma parte del imperio alemán.

—¡Ah, ya recuerdo! Es imposible tener siempre en la cabeza todo el mapamundi. Perfectamente, usted se quedará con nosotros y, teniendo en cuenta lo agradable de su compañía, lo bien que juega al dominó y su penosa situación económica, le haremos un precio verdaderamente excepcional. Casa, manutención y servicio no le costarán más que un peso diario. Estoy seguro de que esa tarifa le parecerá completamente módica.

—Estamos de acuerdo y le doy las más efusivas gracias —contesté diciéndome que un peso son cuatro marcos y medio y que, por esa pequeña cantidad, tener cubiertas todas las necesidades, era un verdadero regalo.

—Ya que tiene hambre, Felisa hará la comida y, mientras tanto, usted y yo jugaremos unas partiditas de dominó.

CAPÍTULO II
EL HUÉSPED MISTERIOSO

Al señor don Jerónimo no se le ocurrió preguntarme si yo tenía ganas de jugar, pues, sin duda, para él, esto era una cosa que ni siquiera se podía discutir, y como yo no quería malquistarme con él, me resigné a jugar. Me había hecho el propósito de permitirle ganar, pero me fue imposible porque jugaba pésimamente. Cuando empezábamos la tercera partida, se extendió por la estancia fuerte olor a harina quemada procedente del rincón en donde estaba cocinando la señorita. Hacia la mitad de la cuarta partida, mi huésped se dio una palmada en la frente exclamando:

—¡Qué cabeza tengo! Me ha dicho usted que desea dirigirse a Hermosilla y yo no me he acordado de decirle que puede aprovechar una excelente oportunidad. Don Enrique está esperando un barco que, desde aquí, zarpará para Lobos.

—Desde luego me convendría dirigirme a ese punto. Pero ¿quién es ese don Enrique?

—Uno de mis huéspedes, cuyo nombre se encuentra en el registro inmediatamente antes del suyo.

No me había fijado en aquello. Don Jerónimo me entregó aquel libraco y pude leer: Henry Melton. Santo de los últimos tiempos. Estas palabras, naturalmente, estaban escritas en inglés. Por lo tanto, se trataba de un mormón. ¿Cómo habría llegado hasta Guazma? ¿Qué serie de extrañas circunstancias lo habían traído desde las orillas del Lago Salado hasta la meridional ciudad en que nos hallábamos?

—¿Por qué se ha quedado tan pensativo mirando el libro? —me preguntó el hostelero—. ¿Ha visto en esas palabras algo extraordinario?

—Realmente, no. ¿Usted las ha leído?

—Sí, pero no las entiendo. Ese señor, aunque muy devoto, es tan serio y orgulloso que no me he atrevido a dirigirle ninguna pregunta.

Únicamente, como yo pronunciaba muy mal su nombre, me dijo que Henry quiere decir Enrique en español y, por lo tanto, así le llamo.

—¿Vive en esta casa?

—Solamente duerme, puesto que se marcha por la mañana temprano y no regresa hasta la noche.

—¿Y a qué se dedica durante el día?

—Lo ignoro. No tengo tiempo para averiguar la vida y milagros de cada uno de mis huéspedes.

Eso era cierto, porque, entre jugar y dormir, y dormir y jugar, al buen hombre le era imposible dedicar su atención a sus clientes.

—Solo sé su nombre y que está esperando un barco que debe llevarlo a Lobos. Es hombre de pocas palabras, pero de una devoción verdaderamente edificante. Y es una lástima que no sepa jugar al dominó.

—¿Y cómo sabe usted que es tan devoto?

—Porque siempre tiene entre sus dedos las cuentas del rosario y nunca pasa por delante de las estampas de los santos que tenemos colgadas de la pared sin tomar agua bendita de una pequeña pila que hay colgada, detrás de la puerta.

Quise hacer alguna observación, pero me pareció más prudente guardar silencio. ¡Un mormón rezando el rosario! ¡Estampas de santos y agua bendita! Sin duda aquel hombre era un hipócrita y debía de tener algún motivo para fingir de tal modo.

No pude continuar el curso de mis pensamientos porque la señorita Felisa me trajo una taza que contenía una materia espesa y oscura, deseándome, al mismo tiempo, que me hiciera buen provecho. Como el posadero manifestara el mismo deseo, yo llegué a la conclusión de que debía tomarme aquello. Me llevé la taza a los labios y probé varias veces su contenido hasta que el paladar me aseguró que estaba en presencia de una extraña combinación de agua, jarabe de caña y harina tostada.

—¿Qué es esto? —pregunté.

Felisa, muy asombrada, juntó las manos exclamando:

—¿Pero es posible que no haya tomado usted nunca chocolate?

—¿Chocolate? —pregunté mientras mi rostro adoptaba la expresión de un perfecto idiota—. Desde luego, creo que lo habré tomado muchas veces.

—Bueno, pues, eso es.

—¿Chocolate? ¿De veras? ¡Qué cosa más extraordinaria!

—¿No es verdad? —preguntó el hostelero muy complacido—. Sí, mi chocolate se ha hecho famoso. ¿Quién sabe las porquerías que le habrán dado a usted por esos mundos de Dios? Pero el mío es legítimo chocolate y tan puro que, el que lo prueba por vez primera, se queda sin saber lo que es y se niega a creer que sea chocolate. Por esa muestra podrá usted darse cuenta de lo que le espera en mi casa.

No creo que sea necesario decir que yo opinaba de un modo muy distinto, pero no quise exteriorizar mis pensamientos y me limité a preguntar qué me darían como cena.

—¿Cena? —repitió el hombrecillo con indudable sorpresa. Y señalando la taza añadió—: Ahí la tiene usted.

—¡Ah, ya! ¿Y qué dan ustedes para almorzar?

—Una taza de mi insuperable chocolate.

—¿Y a la comida?

—Otra taza llena, porque es el más sano y el mejor de todos los alimentos.

—¿Y cuándo desee comer carne, pan o algo por el estilo?

—Entonces deberá usted dirigirse al panadero y al carnicero. Aquí no pagamos los vicios de nadie.

—Ahora dígame si, por lo menos, tiene usted buen vino, porque el chocolate no quita la sed.

—Sí, lo tengo, y muy bueno. ¿Quiere usted un vaso?

—Sí. ¿Cuánto cuesta?

—Treinta centavos.

Esta cantidad, en dinero alemán, equivale a medio florín. Don Jerónimo me hizo el honor de ir personalmente a buscar el vaso de vino, que luego entregó a su hija, en vez de dármelo a mí. La señorita Felisa vació el vaso hasta la mitad, sin pestañear siquiera, y me lo tendió con la más graciosa de sus sonrisas. Yo tomé un sorbito que me produjo en el acto un violento ataque de tos. Aquel famoso vino era un verdadero veneno, ácido sulfúrico de la mejor calidad.

—Beba usted despacio —me aconsejó mi patrón—. Mi vino es demasiado fuerte para usted, que, sin duda, no está acostumbrado al riquísimo y puro zumo de las cepas.

—Tiene usted razón, don Jerónimo: es demasiado fuerte para mí —contesté en cuanto me hube repuesto del acceso de tos—. Pero, ahora, con su permiso, voy a casa del panadero y del carnicero.

—¿No se termina el vino que aún queda en el vaso? —preguntó la jovencita.

—No, mi delicada salud me obliga a tomar toda clase de precauciones.

La señorita aplicó sus rosados labios al borde del vaso y lo vació de un solo trago, sin que se alterara ni un solo músculo de su rostro.

Luego, confidencialmente, añadió:

—Ya que se dirige usted a casa del carnicero y del panadero, espero que me traerá alguna cosita como acostumbran hacer con las damas los huéspedes generosos y educados.

Me dije que por cuatro marcos y medio tenía derecho a tres tazas de aquel brebaje nauseabundo, una hamaca probablemente estrecha y tal vez compartida con otras personas, y, además, el honor de compartir los alimentos que yo comprase con la familia de su propietario.

«¡Mesón de Madrid!». ¡El mejor hotel de la ciudad!

Dispuesto a comprobar si el escribano me había engañado al asegurarme de que aquel era el mejor alojamiento que podía encontrar en la ciudad, salí del mesón procurando que no advirtiesen mis intenciones de fuga.

Fui de un lado a otro durante un par de horas hasta que me convencí de que el escribano no había mentido y que, al lado de los alojamientos que vi en la población, el «Mesón de Madrid» era una especie de palacio de las Mil y Una Noches.

Compré carne por valor de un peso, aunque debo confesar que estaba algo pasada: luego me surtí en la tahona de algunas tortas de maíz que allí sirven para sustituir el pan de trigo.

Todos esos comestibles me depararon una acogida triunfal en mi hotel. La hermosa Felisa, sin hacer inútiles remilgos, se apoderó de mis provisiones y se dispuso a encender el fuego para asar la carne. Los tres muchachos se arrojaron sobre las tortas de maíz, que en breve desaparecieron en sus ávidas fauces. Doña Elvira salió de su sopor al percibir el grato aroma de carne asada que empezaba a esparcirse por la estancia: se agitó en su hamaca y hasta creo que se sentó en ella; pero, por desgracia, me fue imposible verle el rostro, porque no había más luz que la de una pequeña lámpara que se encontraba sobre la mesa ante la cual estaba yo sentado. El posadero se instaló frente a mí y, sacando la caja del dominó, me dijo afablemente:

—Vamos a jugar unas partiditas antes de comer, señor.

Jugamos, pues, hasta que estuvo servida la cena, es decir, hasta el momento en que Felisa me trajo, en la misma cazuela, el trozo de carne que estaba más pasado, acompañándolo de una encantadora sonrisa. Los otros trozos de carne, con sorprendente celeridad, sufrieron su destino, que, según parece, no era el de satisfacer mi hambriento estómago.

Gracias a una involuntaria pirueta, se habían invertido de tal modo los papeles que yo me veía obligado a mantener a mis patronos y no ellos a mí.

En el momento en que limpiaba mi cuchillo en la manga del traje, penetró en la casa la persona que había excitado mi curiosidad. Me refiero al mormón. La luz de nuestra lámpara iluminaba la puerta y, como yo estaba sentado frente a ella, pude verle entrar. Aquel hombre, en primer lugar, se inclinó ante las estampas sagradas que colgaban de la pared, y humedeció las puntas de los dedos en la pililla del agua bendita. Luego hizo un saludo general y, al observar la presencia de un desconocido, se detuvo un momento para observarme. Bruscamente, se apoderó del libio registro que aún estaba sobre la mesa y leyó atentamente todo lo que se refería a mi persona. Por fin dio las buenas noches y se perdió en la oscuridad, en donde estaban suspendidas las hamacas destinadas a los huéspedes.

Realizó todo eso con tal rapidez que casi no pude verle el rostro, pero me convencí del respeto que había sabido despertar en mis posaderos y su familia, porque don Jerónimo exclamó:

—El señor Enrique quiere dormir. Id todos a acostaros y no hagáis el menor ruido.

Se cerró la puerta de la calle en tanto que la del patio permaneció abierta. Doña Elvira volvió a dejar caer la parte superior de su cuerpo, los muchachos treparon con el mayor silencio posible a su hamaca y la señorita Felisa, después de tenderme la mano, se recogió en su particular templo de Morfeo. El patrón me dio las buenas noches, apagó la luz en mis propias narices y adoptó nuevamente el aspecto de un salvavidas sobre la lona destinada a sostenerlo.

Yo continué sentado a oscuras y me vi invadido por cierta depresión de ánimo al darme cuenta del extraño trato que allí sufrían los huéspedes. Sin embargo, procuré tomar la cosa por el lado cómico y permanecí sentado un rato sin saber hacia dónde dirigirme para entregarme al sueño. Pronto vibró en el aire el ronquido continuado de la encantadora señorita, que fue seguido por otro de tono más bajo y profundo, perteneciente a su respetable madre, y, en cuanto al autor de sus días, atestiguaba su presencia con un ruido semejante al que produce el vuelo de un abejorro. Creyendo que me sería imposible dormir en medio de aquel concierto, renuncié a las hamacas y me dispuse a ocupar nuevamente el montón de hojas de maíz que estaba en el patio. El perro me gruñó un momento, pero luego, reconociéndome como el mismo individuo que durmió a su lado aquella tarde, se tranquilizó por completo: coloqué a mi lado mis armas, ya que, según una antigua costumbre, no me separaba nunca de ellas, y me tendí lo más cómodamente posible. Cuando desperté estaba ya muy entrada la mañana.

Al entrar en el establecimiento vi que los chicos jugaban saltando por encima de los bancos y que doña Elvira ocupaba su hamaca, no sé si por no haberse levantado todavía o porque se había vuelto a acostar.

La señorita Felisa confeccionaba aquel exquisito chocolate que olía a harina quemada y a almíbar. El dueño de la casa colocó apresuradamente las fichas del dominó sobre la mesa para reanudar aquella especie de trabajo de las Danaides.

El mormón no había salido aún. Estaba sentado ante una mesa y parecía esperar mi entrada, pues, en cuanto aparecí, me dirigió una escrutadora mirada. Lo mismo hice yo, intentando disimular mi curiosidad, pero debo confesar que me fue difícil separar mis ojos de él, pues me pareció un personaje extraordinariamente interesante.

Su figura, bien proporcionada, estaba vestida con esmero y su rostro aparecía cuidadosamente afeitado, pero ¡qué rostro! En cuanto mis ojos se fijaron en él, recordó las facciones con que el lápiz genial de Gustavo Doré representó a Satanás. La semejanza era tan asombrosa que yo hubiera asegurado que aquel hombre era el modelo que utilizó el inmortal artista para su célebre obra. El mormón no tendría más de cuarenta años. Su frente, alta y despejada, estaba rodeada de rizos negros y muy largos y, sin exagerar, se le podía llamar una espléndida cabellera. Los ojos, grandes y negros como la noche, tenían esa forma de almendra que constituye la suprema belleza de los tipos orientales.

Su nariz era afilada, algo aguileña y denunciaba un fuerte temperamento. Sus bien dibujados labios tenían una dura expresión que denotaban una voluntad inquebrantable. Su mentón era de suave dibujo, pero daba a entender un violento carácter que tal vez lograba dominar.

Cada una de las facciones de aquel rostro era hermosa por sí sola, pero el conjunto carecía de toda hermosura. Por mi parte experimenté en el acto un sentimiento de repulsión hacia aquel individuo. Desde el primer momento me llamó la atención su parecido con el grabado de Doré, y cuanto más miraba a aquel hombre, más aumentaba mi sensación de que ya había visto aquel rostro y en circunstancias que lo hacían muy poco recomendable. Pero, por más esfuerzos que hizo mi memoria, no pude precisar con claridad el sitio o la fecha en que yo había encontrado a aquella persona.

Durante los días que siguieron, cada vez que veía al mormón, experimentaba la seguridad de haberlo visto en otras circunstancias y que, entonces, había sido enemigo mío, o de alguna persona que gozaba de mi amistad.

Cada vez que Henry Melton pasaba ante mí, me examinaba de pies a cabeza con una mirada de curiosidad, aun cuando yo creía advertir en ella algún otro significado.

Como ya dije anteriormente, yo esperaba la llegada de un barco, pero no dirigí ninguna pregunta al mormón acerca de aquel asunto, pues me dije que, si entraba en relaciones con él, ya nunca más podría desprenderme de sus manos. En cuanto llegase el barco, yo me dirigiría al capitán para pedirle pasaje a bordo.

El curso de los acontecimientos no fue el que yo había imaginado.

Ya hacía quince días que habitaba en el hotel cuando, una noche, mi sombrío compañero de hospedaje, en vez de refugiarse en su hamaca como acostumbraba, vino a sentarse con nosotros, es decir, con don Jerónimo y conmigo, que, como es natural, estábamos jugando al dominó.

Don Jerónimo estaba muy satisfecho porque, gracias a mis esfuerzos, acababa de ganarme una partida. El pobre hombre se vanagloriaba de su habilidad en el juego, achacando a la mala fortuna las veces que había perdido conmigo. En aquel momento el mormón intervino, exclamando:

—¿Acaso no se ha dado usted cuenta de que su compañero ha hecho toda clase de trampas para que usted pudiese ganar? Por más que se esfuerce, en su vida llegará a jugar como él lo hace.

Estas palabras eran una grosería; además, el desconocido no le había llamado señor o don Jerónimo, y tal cosa era una falta imperdonable a los ojos del puntilloso posadero. A pesar de la amabilidad y el respeto que demostraba a su huésped, mi patrón no pudo contener una agria respuesta, a la que replicó el otro con mayor acritud aún. Aquella discusión tuvo por consecuencia que don Jerónimo recogiera las fichas del dominó y se refugiara en su hamaca. Los grandes ojos del siniestro mormón lo siguieron, manifestando el contento que sentía y eso me demostró que toda aquella discusión no tuvo más objeto que alejar al posadero para quedarse a solas conmigo. No me equivoqué en mi suposición, porque en cuanto el hombrecillo se hubo arrollado en su hamaca, Melton se volvió hacia mí, preguntándome:

—¿Piensa usted permanecer aquí mucho tiempo?

Su tono no era precisamente el que se emplea para hacer una pregunta cortés. Me pareció que intentaba mostrarse amable, pero no consiguió su objeto, porque su pregunta pareció la de un jefe que interroga a un subalterno de muy interior categoría.

—No tengo nada que hacer en este pueblo —respondí.

—¿Adónde quiere ir usted?

—Tal vez a Libertad.

Nombré esta ciudad porque sabía que estaba cerca de Lobos, o sea el punto de arribada del barco que esperaba aquel misterioso huésped.

—¿De dónde ha venido usted?

—Del otro lado de Sierra Verde.

—¿Y qué hacía usted allí? ¿Buscaba oro? ¿Ha encontrado usted algo que valiese la pena?

—No —respondí sinceramente, pero sin anticiparme a su interrogatorio.

—Ya me lo había figurado. Bien se ve que es usted un pobre diablo. Y no tengo inconveniente en decirle que ha escogido usted una triste profesión.

—¿Por qué dice eso?

—He leído en el libro registro que es usted escritor y bien sabe que los que se dedican a las letras son casi siempre unos fracasados. ¿Cómo se ha atrevido a llegar hasta aquí? Si se hubiera usted quedado en su país, hubiese podido poner su pluma al servicio de los que no saben manejarla y, escribiendo cartas, haciendo cuentas u otras cosas por el estilo, habría logrado reunir lo suficiente para no morirse de hambre.

—Escribir cartas no es un oficio tan bueno como usted se figura —respondí yo sin darle a entender que me estaba burlando de él—, y no se consigue matar el hambre.

—No se ofenda usted por lo que voy a decirle, pero creo que ha hecho una solemne tontería marchándose al extranjero. No todos tienen la fortuna de su tocayo, aunque no es precisamente un escritor, sino un hombre que ha recorrido el mundo entero como cazador.

—¿Un tocayo mío?

—¡Ah! Creí que había estado usted antes en los Estados Unidos y en las praderas occidentales, pues en tal caso ya habría oído hablar de Old Shatterhand.

—¿Old Shatterhand? Desde luego he oído alguna vez ese nombre y creo haber leído en un periódico o revista alguna de sus crónicas de viaje. Me parece que se trataba de un explorador o de algo por el estilo.

—Eso es. Y la casualidad de que usted también es alemán y de que lleva el mismo nombre, me hizo creer, por un momento, que me encontraba en presencia del propio Old Shatterhand, pero en breve me convencí de mi error. Ahora bien, como soy un hombre compasivo, me he interesado por su situación y me he propuesto ayudarle, siempre que usted tenga el buen criterio de aceptar la tabla de salvación que le ofrezco.

Sentí intensos deseos de echarme a reír a carcajadas, pero conseguí dominarme sin abandonar mi modesta actitud. Los altaneros modales del mormón hubieran debido ofenderme, pero me divertí dejándolo en su error y, por lo tanto, contesté con la mayor humildad:

—Desde luego, estoy dispuesto a aceptar todo lo que quiera usted ofrecerme.

—Perfectamente, si usted acepta mi proposición, se verá libre de preocupaciones y convertido en un hombre.

—¡Oh, si eso pudiera ser cierto!

—Está ya decidido. Pero ante todo, dígame qué desea hacer en Libertad.

—Buscar cualquier trabajo, porque, en esta ciudad, desprovista de vida, no he logrado encontrar nada.

—A pesar de que Libertad es también puerto de mar, no tiene más vida que Guazma. Centenares de indios perecen allí por falta de trabajo y estoy seguro de que usted estaría mucho peor que aquí. Ha tenido suerte al encontrarme en su camino. Tal vez se habrá enterado ya de que pertenezco a los Santos de los últimos tiempos. Mi religión me ordena recoger a todas las ovejas descarriadas y llevarlas a los campos de la verdadera felicidad. Por lo tanto al auxiliarlo a usted no hago más que cumplir con mi deber. ¿Sabe usted hablar y escribir en inglés?

—Medianamente.

—Basta con eso. Y el español, ¿lo escribe usted tan bien como lo habla?

—Sí, pero no estoy muy fuerte en ortografía.

—Eso no tiene importancia —contestó mi interlocutor sonriendo—, y no pretendo que escriba usted como un académico. ¿Le gustaría a usted ser tenedor de libros?

Me hizo esta pregunta con el mismo tono que si me ofreciera un principado y yo respondí, fingiendo estar alegremente sorprendido:

—¿Tenedor de libros? ¡Cuánto me gustaría una colocación así! Pero no soy comerciante y no entiendo gran cosa de esto.

—Tampoco es necesario, porque no trabajará usted en ningún negocio, sino en una hacienda. De momento no puedo precisar a usted cuál será su salario, porque eso corresponde al dueño de la hacienda, pero, en cambio, puedo garantizarle que tendrá lo necesario para vivir desahogadamente. Será usted mantenido y, como mínimo, cobrará unos cien pesos mensuales. Deme usted su mano y esta misma noche redactaremos el contrato.

Me tendió su mano derecha y yo adelanté la mía, como si quisiera estrecharla, pero, antes de hacerlo, la retiré lentamente, diciéndole:

—¿Es formal su proposición o intenta burlarse de mí? No acabo de convencerme de que usted ofrezca tan brillante empleo a un desconocido.

—Desde luego, le parecerá un milagro y por eso mismo le aconsejo que no vacile más y que se apresure a aceptar mi proposición.

—Ya comprenderá usted que tengo el mayor interés en aceptar, pero también me perdonará si intento averiguar algunos detalles. ¿Dónde está situada esa hacienda a la que usted quiere enviarme?

—No intento enviarle, sino que le acompañaré personalmente.

—Eso es muy agradable. ¿Y es muy caro el viaje?

—No necesitará gastar ni un solo centavo, porque yo cuidaré de todos los gastos. En cuanto me dé su conformidad, quedará libre de todos ellos y aun le entregaré una cantidad a cuenta. El hacendado es amigo mío. Se llama Timoteo Pruchillo y es el propietario de la hacienda del Arroyo.

—¿Y dónde se encuentra esa hacienda?

—Al otro lado del Ures. Es necesario ir en barco hasta Lobos y, desde allí, hasta el término de nuestro viaje, que no es demasiado largo, hay una hermosa carretera, muy animada y distraída. Por allí podrá usted encontrar a muchos compatriotas.

—¿Compatriotas míos?

—Sí, hay muchos prusianos. Los indios no son trabajadores muy constantes y fue necesario buscar gente que se encargara de las faenas diarias en una hacienda tan importante. Por eso don Timoteo ha hecho venir trabajadores de Alemania. Son unos cuarenta, que están próximos a llegar. La mayor parte de ellos vienen con sus respectivas familias. Todos llevan su contrato firmado y este es tan ventajoso que esa buena gente podrá disfrutar en breve de una posición desahogada.

—¿De qué región de Alemania proceden?

—No lo recuerdo con exactitud, pero creo que de Polonia o Pomerania. Hay muchos de una ciudad que se llama Cobili.

—No hay ninguna ciudad de ese nombre. ¿No querrá usted decir Kobglin?

—Sí, ese es su verdadero nombre. Nuestro agente los ha embarcado en Hamburgo. El transatlántico los ha dejado en San Francisco, donde han tomado un barco de vela que llegará aquí mañana, según creo. Este barco se detendrá en Guazma únicamente para recogerme y volverá a emprender su travesía. Si usted desea reflexionar acerca de mi proposición no le concedo más tiempo que hasta mañana temprano. Si para entonces no se ha decidido usted, retiro mi oferta y puede usted quedarse aquí esperando otra ocasión más favorable.

—Sin embargo, espero que el capitán accedería a llevarme hasta Lobos.

—Ni aunque se lo pagase a peso de oro. El barco ha sido fletado exclusivamente para transportar a esos emigrantes y no puede tomar ningún pasajero a bordo. Pero ¿por qué ha de meditar usted tanto acerca de mi proposición?

Me dirigió una mirada escrutadora, como si esperase oír mi inmediata conformidad. Yo me había propuesto dejarle hablar y luego reírme en sus propias barbas. Pero luego cambié de opinión, porque deseaba salir, fuese como fuese, de aquel pueblo miserable y aquella intención era un poderoso motivo para no oponer una rotunda negativa.

Además, había otra circunstancia que me inducía a emprender aquel viaje. El mormón esperaba a unos compatriotas míos, seguramente procedentes de la provincia de Posen, atraídos por el señuelo de una especie de contrato. Además, aquella buena gente se dirigía al lugar que a mí me interesaba, pues sabía que Ures, en cuyas cercanías estaba aquella hacienda, está situada en las orillas del río Sonora y que, desde allí, encontraría el camino más apropiado para dirigirme a Hermosilla.

Aquel hombre quería llegar hasta Lobos y aunque él me había descrito la carretera que allí se iniciaba como un camino encantador, tuve el presentimiento de que mentía descaradamente. El rodeo era considerable y no me parecía oportuno viajar en compañía de mujeres y niños. Entonces se me ocurrió la idea de que algún grave peligro amenazaba a aquellos infelices emigrantes y, en el acto, me propuse comunicársela. Eso era imposible si continuaba en Guazma. No había más remedio que emprender la marcha. Pero yo no podía comprometerme y mucho menos aún con un contrato escrito. Por otra parte, me daba cuenta de que resultaría sospechoso el que un pobre diablo, como me suponía el mormón, no se apresurara a aceptar el brillante empleo que me ofrecían. Por consiguiente respondí:

—Tiene usted razón, señor; sería muy ingrato si no aceptase inmediatamente la favorable oferta que me hace, pero tengo un escrúpulo que me impide dar mi conformidad a su propuesta.

—¿Un escrúpulo?

—Simplemente, temo no servir para el empleo que se me ha ofrecido.

—No diga usted más tonterías —me interrumpió el mormón—. Ya le he dicho que su trabajo es sencillísimo y que podría desempeñarlo un chiquillo. Usted no tendrá más obligación que la de apuntar todo lo que se coseche y luego consignar el precio a que lo ha vendido don Timoteo. Igualmente deberá llevar la cuenta de los potros y terneras que vayan naciendo.

—¿Y por ese trabajo me darán pensión completa y cien pesos al mes?

—Por lo menos.

—Me gustaría mucho firmar el contrato ahora mismo, pero creo preferible averiguar primero si puedo ganar honradamente un salario tan elevado.

—Con sus escrúpulos demuestra usted ser alemán. Así como nosotros, los Santos de los últimos tiempos, confiados en el apoyo de Dios y en la Justicia Divina, nos atrevemos a todo, ustedes, en cambio, llevan la honradez hasta la exageración.

—Es posible que esté usted en lo cierto, señor, pero también habrá observado que no he rechazado su oferta. Iré con usted, pero sin comprometerme por completo hasta que convenza de que gano el dinero que quieren darme.

—Eso es una tontería, pero haga lo que tenga por conveniente.

Ahora dígame qué tal anda usted de fondos. Ya comprenderá usted que viniendo con nosotros solo de un modo condicional no tengo la obligación de pagarle nada por anticipado; lo único que puedo hacer en su obsequio es proporcionarle pasaje gratis en el barco.

—Me doy por satisfecho con tal cosa. Por fortuna, aún poseo unos cuantos pesos que, seguramente, me durarán hasta que lleguemos a la hacienda.

—Pero no puedo presentarle a usted con ese traje; ¿no podría proporcionarse otras ropas?

—Sí, porque, dado el calor aquí reinante, puedo comprarme algo muy ligero y barato.

—Perfectamente, arregle usted ese asunto mañana temprano para que no tenga que esperarle. Buenas noches.

Inclinó levemente la cabeza y, sin tenderme la mano, se dirigió a su hamaca.

CAPÍTULO III
LA GOLETA

Como de costumbre, aquella noche me acosté en mi querido montón de hojas de maíz en compañía del perro de la casa, que ya me manifestaba el mayor cariño, porque no me sentía con ánimos para resistir la sinfonía de ronquidos que ejecutaba toda la familia por las noches.

Antes de entregarme al sueño medité largamente acerca de la proposición que me habían hecho y, a la mañana siguiente, aun cuando me levanté muy temprano, ya no me fue posible descubrir al mormón.

Me pregunté a qué se dedicaría aquel hombre, ya que sus ausencias me parecieron muy sospechosas.

La señorita Felisa se dispuso a prepararme el sabroso chocolate del hotel, y entonces pude descubrir que, para su confección, utilizaba la misma agua que le sirviera para lavar sus manos y su rostro encantador.

En cuanto hice aquel descubrimiento me apresuré a comunicar a Felisa que, por aquel día, renunciaba al desayuno y le rogué amablemente que se lo tomase a mi salud.

La señorita Felisa sonrió complacida diciéndome:

—Es usted el caballero más galante y generoso de cuántos hemos tenido en este hotel. Estoy segura de que sabrá hacer feliz a la mujer que se case con usted. ¡Qué lástima que se marche de Guazma!

—¿Y por qué lamenta usted mi marcha? ¿Porque no podrá disfrutar de mi compañía o bien porque dejará de beberse el chocolate que le cedo de todo corazón?

—Por ambas cosas —respondió la bella señorita con encantadora sinceridad.

Sin embargo, en aquel momento me interesaba más la adquisición de un traje que iniciar un galanteo con la señorita y, por tanto, me dirigí al bazar de la población donde se vendía toda clase de baratijas.

Tuve la suerte de encontrar un traje blanco de tela cruda que, aun cuando de muy mala calidad, serviría perfectamente para mi objeto.

También adquirí un sombrero de alas tan anchas que, de haberse cumplido los deseos de la señorita Felisa, hubiesen cabido bajo ellas no solo mi esposa, sino también todos los invitados a la boda.

Compré igualmente un pedazo de lienzo para confeccionar una funda para mis dos carabinas con la ayuda de aguja e hilo que llevaba conmigo, pues deseaba que el mormón siguiera considerándome un pobre diablo. Él había oído hablar bastante de Old Shatterhand y sin duda estaría enterado de las dos armas que este llevaba siempre consigo. Y, por fin, adquirí un par de gruesos zapatos de cuero.

Cuando llegué al hotel ataviado con todas estas prendas el bueno de don Jerónimo juntó las manos asombrado y exclamó:

—¿Es cierto lo que ven mis ojos? Con estas ropas puede usted codearse por cualquier noble de Castilla la Vieja. Por desgracia se dispone usted a partir, porque, si yo lo hubiera visto antes vestido así, le hubiera ofrecido la plaza de mayordomo y aun es posible que algún día hubiésemos llegado a ser socios.

Mi aspecto sin duda era verdaderamente seductor porque la señorita Felisa llevó una de sus manos al corazón e incluso doña Elvira se incorporó ligeramente en su hamaca y me dirigió una escrutadora mirada en tanto que suspiraba conmovida. Indudablemente los éxitos que yo entonces conseguía sobre el bello sexo se debían a las ropas que me había comprado, aun cuando estas tuvieran una vida efímera, porque muy pronto se saltaron todas sus costuras y me vi otra vez cubierto por unos guiñapos. Hubiera podido comprarme otra ropa mejor, pero no quise que Henry Melton supiera que yo tenía los medios necesarios para ello.

Hacia el mediodía se presentó el mormón para decirme que el barco nos esperaba ya a la entrada del puerto y que, por lo tanto, nos veríamos obligados a tomar un bote para llegar hasta él.

La despedida de mis afectuosos patrones fue algo verdaderamente conmovedor. Don Jerónimo llegó hasta el extremo de ofrecerme su juego de dominó, aunque debo reconocer que, al rechazarlo cortésmente, le proporcioné una gran alegría. Los tres niños me manifestaron su afecto restregando sus naricillas contra mis blancos pantalones, en tanto que la señorita Felisa intentó llevarse un pañuelo a los ojos, pero, como no encontrara a mano más que el trapo de la cocina, al pasárselo por los ojos, se tiñó la cara de negro de un modo muy cómico. Incluso doña Elvira, desde lo alto de su hamaca, agitó indolentemente una de sus manos.

Para mi fiel amigo, el perro de la casa, había adquirido un hermoso salchichón, pues estaba convencido de que el pobre animal no lo había robado en su vida. Pero cuando me dirigí al patio para hacerle entrega del embutido, la señorita Felisa me lo arrebató de las manos exclamando:

—¿Qué se dispone usted a hacer, señor? Esto me pertenece a mí y me lo comeré a su salud.

Inmediatamente rasgó la piel que cubría el embutido y empezó a devorarlo con sus blancos dientes. Don Jerónimo pareció ofenderse por aquel saqueo y, en justo castigo, se dispuso a arrebatar el salchichón a su hija para comérselo él mismo. La linda señorita profirió un alarido de espanto y echó a correr perseguida por su padre. Yo aproveché aquel momento para abandonar la posada sin que mi corazón o mi bolsillo sufriesen nuevos ataques.

Antes de reunirme con Melton, que me esperaba frente a la puerta, hice algunas caricias al perro, más cariñosas que nutritivas, y luego el mormón y yo nos dirigimos al puerto, donde embarcamos en el bote, que a fuerza de remos nos llevó hasta el barco.

Este era un schooner o goleta de pequeño tamaño y del tipo que, por lo menos entonces, solo sabían construirlo los yanquis. Era un ligero barco de vela que llevaba tanta lona en sus mástiles que volaba sobre las aguas al menor soplo del viento.

Cuando atracamos al costado de aquel barco vimos muchas cabezas que se asomaban por la borda mirándonos con curiosidad. Cuando pisamos la cubierta, la primera persona que se presentó ante nuestros ojos fue una linda muchacha de dieciocho años, perfecta encarnación de la belleza oriental, pero que vestía con indudable impropiedad dado el lugar en que se encontraba. Utilizaba unas botas de cordones, medias blancas, una amplia falda encarnada y un corpiño azul adornado con medallitas de plata y una cadena del mismo metal. Un sombrerito de piel, rematado por una pluma, completaba su tocado y cubría su abundante cabellera. Y no pude menos que decirme que aquel traje era más propio de un baile de máscaras que de la cubierta de un buque americano dedicado al transporte de emigrantes.

A su lado había un viejo flaco y amarillento y sus facciones indicaban claramente que se trataba de un judío, probablemente polaco.

Cuando aquel viejo divisó al mormón su rostro expresó verdadero espanto y se apresuró a murmurar en voz baja, aun cuando yo pude oírlo perfectamente:

—Djabel!

Y aunque no estoy muy familiarizado con el idioma polaco, sabía perfectamente que aquella exclamación significaba el demonio. Y así, pude darme cuenta de que aquel individuo había sufrido la misma impresión que yo al ver a Melton, aun cuando este no tuviera las facciones que los ignorantes atribuyen al diablo.

Los demás pasajeros eran gente muy pobre y contemplaban con gran curiosidad a Melton, pues les habían dicho que su jefe se disponía a embarcar en aquel puerto. Y, en honor de su perspicacia, diré que ninguno de ellos me confundió con el mormón. El capitán del buque debía de conocerlo, porque se apresuró a acudir a su encuentro y le estrechó calurosamente la mano. Luego ambos se dirigieron a popa para hablar de sus asuntos. Yo permanecí sobre cubierta y apoyé mis dos armas enfundadas contra uno de los mástiles y me senté a su lado sobre un rollo de cable.

Los pasajeros eran treinta y ocho, entre hombres y muchachos, catorce mujeres de distintas edades y once niños, o sea que formaban un total de sesenta y tres personas.

En cuanto hubieron contemplado atentamente al mormón, los ojos de todos se volvieron hacia mí, sin duda preguntándose quién era yo.

Por fin delegaron al viejo judío para que me interrogara discretamente.

Este se acercó a mí y, después de quitarse el bonete de terciopelo que cubría sus escasos y blancos cabellos, me dirigió algunas palabras en una mezcla de español que sin duda había aprendido durante el viaje y algunas palabras inglesas, pésimamente pronunciadas y de las cuales no pude comprender nada. Por fin, para evitar que continuara sufriendo, le pregunté en alemán:

—¿Es usted, por casualidad, de las cercanías de Kobglin, en la provincia de Posen?

—¡Sí, sí! —respondió el judío mientras en su rostro se pintaba el mayor asombro.

—En tal caso estoy seguro de que usted conoce el alemán y no es necesario que nos destrocemos la lengua con idiomas extranjeros.

—¡Padre Todopoderoso! —exclamó el viejo juntando las manos—. ¿Es posible que tenga el honor y el placer de hablar con un caballero de origen germánico?

—Es cierto, soy alemán —respondí sorprendido por aquel lenguaje altisonante y enfático.

—¿Y puedo tomarme la libertad de preguntarle qué comarca de nuestro imperio ha tenido el honor de que usted naciese en ella?

—Soy sajón.

—Perfectamente, conozco y admiro su patria, caballero, pues he estado muchas veces en Leipzig, durante las ferias. Debe saber que soy comerciante desde mi más tierna infancia. ¿Y usted, será tan bondadoso como para decirme cuál es su profesión?

—Yo soy lo que en Polonia se llama Vezony pregnatny, es decir, que no me dedico a ningún negocio, sino que recorro los países extranjeros por amor al estudio. Y viajando así puede suceder que se agoten los recursos, como ahora me ha sucedido y por eso he aceptado un empleo en la hacienda del Arroyo que me permita ganarme la vida.

Le di aquella explicación, porque no me pareció conveniente confesarle los motivos que tenía para unirme a ellos.

—¿De modo que tendremos el honor de que usted nos acompañe? Nosotros hemos firmado un contrato por determinado número de años en los que se nos asegura una magnífica ganancia. ¿Ha firmado usted ya su contrato? ¿A qué va a dedicar usted su preclara inteligencia?

—Me han ofrecido la plaza de tenedor de libros, pero no he aceptado aún la plaza de un modo formal.

—¿Tenedor de libros? Ese es un cargo muy elevado y será usted uno de los jefes de los trabajadores. Puedo asegurarle, dignísimo señor, que conseguirá usted un dos, un tres o hasta un cuatro por ciento de rebaja en todo lo que desee comprar en mi establecimiento.

—¿Pretende usted abrir una tienda en el lugar adonde nos dirigimos?

—Sí, señor. En nuestra vieja patria las cosas van de mal en peor y cada vez es necesario apretarse más la cincha, en tanto que en América, y especialmente en México y en Sonora, los pesos y los dólares se encuentran por las calles para todo aquel que tiene ojos para verlos y manos para cogerlos.

—¿Quién le ha comunicado a usted esa noticia?

—El agente que nos contrató, que era un hombre de mucha experiencia en estos asuntos.

—En tal caso, si el agente lo ha dicho, él sabrá mejor que nadie la verdad que hay en esa afirmación. ¿Han hecho ustedes contrato por separado?

—Sí, señor; todos tenemos un papel autorizado por el agente, en el que consta su firma y sus señas. Nos acompañó personalmente hasta el buque en que debíamos atravesar el Atlántico. Después de muchas semanas de navegación, llegamos a San Francisco, donde nos transbordamos a este velero. Hemos hecho escala en Guazma, para recoger al jefe de la expedición y luego desembarcaremos en Lobos, donde se iniciará una nueva vida para nosotros, en la que conquistaremos una fortuna que se aumentará convenientemente gracias a las maravillas del interés compuesto.

—¿Viaja usted con su familia?

—Nada más que con mi hija Judith, único fruto de mis amores con Rebeca, mi amantísima esposa, que abandonó este mundo hace cuatro años. Es una jovencita de adorable belleza y que, sin duda, llegará a casarse con algún rico caballero que una a la nobleza de su sangre el brillo del oro. Y eso sucederá a pesar del Hércules que ha jurado casarse con ella.

—¿El Hércules?

—Sí, me refiero al mocetón que está tendido sobre aquel rollo de cuerdas y que no le quita los ojos de encima. Hace algún tiempo tuve la desdichada idea de enviar a Judith a pasar unos días en casa de uno de los hermanos de mi mujer, el cual la llevó al circo. Allí pudo ver a un hércules, de extraordinaria fuerza que jugaba con barras de hierro y proyectiles de cañón. Mi hija llegó al conocerlo e, imprudentemente, le prometió su mano a pesar de que él no tenía dinero. El Hércules le ofreció formar compañía propia y le dijo que llegaría a ser un famoso director. Cuando yo me enteré de tal cosa, estuve a punto de sufrir un ataque cerebral, pero todos mis ruegos fueron inútiles porque mi hija estaba empeñada en casarse con él. Por fortuna se presentó entonces un apuesto teniente del ejército con un vistoso uniforme y un magnífico von antes de su apellido, que empezó a hacerle la corte. Mi hija olvidó al Hércules y yo rae alegré mucho. Sin embargo, poco después averigüé que el oficial no tenía ni un solo schilling y, por lo tanto, me apresuré a despedirle mu cajas destempladas. Precisamente entonces llegó el agente de emigración, el cual nos dio cuenta de las condiciones que reunía esta tierra de promisión americana, donde los caballeros montan hermosos corceles y las bellas señoras se pasan el día tendidas en las hamacas fumando olorosos cigarrillos. Accediendo a los ruegos de mi hija vendí todo cuanto poseía y acepté el contrato para trasladarme a la hacienda del Arroyo. Una vez en ella conquistaré una gran fortuna y mi hija hará un brillante casamiento. He visto ya elegido por todos mis compañeros como su principal, es decir, que seré algo así como el alcalde de la población y le ruego a usted que si tiene alguna cosa que pedirme no vacile un solo momento en expresarme sus deseos.

—¿Y el Hércules por qué se encuentra a bordo?

—¡Oh! Es algo muy desagradable. A pesar de que mi hija ya no le hace el menor caso, el Hércules rompió su contrato con la compañía del circo y, reuniendo todos sus ahorros, se contrató a su vez para trabajar en la hacienda. Nos enojamos mucho al averiguar que era nuestro compañero de viaje para dirigirse a esta comarca, en donde no solo corre la leche y la miel, sino también el oro y la plata, que van a llenar los bolsillos de los que saben abrirlos en el momento oportuno. Ahora, si quiere, le presentaré a la hija de mi corazón, pero antes, debe jurarme solemnemente que no intentará, por ningún medio, conquistar su corazón, su mano y su fortuna.

Aquel hombre me pareció un perfecto majadero por el excesivo cariño que manifestaba hacia su hija, que, sin duda, era una coqueta tan falta de corazón como de conciencia. Sin embargo, no quise ofenderlo con una rotunda negativa y, en aquel momento, el mormón vino oportunamente en mi ayuda para ordenarme que tomase posesión del camarote que me correspondía. El espacio que había bajo cubierta estaba dividido en algunos compartimientos, en cada uno de los cuales podían alojarse dos personas. El encargado del servicio me llevó al mío y, una vez allí, me di cuenta de que tendría un compañero de viaje.

—¿Con quién debo compartir mi camarote?

—Con ese alemán alto y forzudo a quien llaman el Hércules —me respondió mi guía.

—¿Y qué tal compañero de camarote será ese hombre? —pregunté.

—Muy bueno. Es un mozo excelente que está enamoradísimo de la hermosa judía y no le quita los ojos de encima, aun cuando debo reconocer que ella no le hace el menor caso.

Estos informes me agradaron y me dije que aquel pobre chico se comportaba muy tontamente haciendo caso de una muchacha como aquella, pero sin duda él era un hombre formal, y observé que vestía con más cuidado y aseo que el resto de los pasajeros y, a pesar de que su profesión es de las que se prestan para convertirse en un derrochador, él poseía algunos ahorros, según averigüé más tarde, y todo eso hablaba muy alto en favor de su honradez y economía y, por lo tanto, me dije que sin duda alguna sería un buen compañero de viaje hasta que llegásemos a Lobos.

CAPÍTULO IV
EL HÉRCULES Y JUDITH

Abriendo el tragaluz del camarote, allí nos encontrábamos mejor que sobre cubierta, donde no había ninguna protección contra los abrasadores rayos del sol. Por lo tanto, me tendí sobre mi litera para descansar un rato. Cuando ya llevaba un rato allí se abrió la puerta y entró el Hércules, que me dijo enseguida:

—Por el mozo me he enterado de que usted va a ocupar también este camarote. Como es usted alemán soportaré su compañía, siempre y cuando no me cause ninguna molestia.

Aun cuando aquellas palabras no eran las más apropiadas para iniciar una buena amistad, no me ofendí por ellas, pues comprendí que el pobre muchacho tenía el corazón destrozado.

—Desde luego, procuraré ser lo menos molesto posible. Y si hubiese tenido que elegir por mi mismo un compañero de viaje, habría deseado que este fuese usted.

—¿Por qué? Sus palabras no son sinceras y añadiré que no me gusta la adulación.

—Le conozco a usted perfectamente, porque el viejo judío me ha hablado acerca de su persona.

—En tal caso debo advertirle que no pretenda acercarse siquiera a Judith, porque estoy dispuesto a tumbar de un puñetazo al primero que le haga la corte.

—No tema usted nada —le respondí riendo—. Pero, dígame, ¿por qué no utilizó usted ese sistema con el teniente?

—Tuve compasión de aquel muñeco, porque lo hubiera deshecho entre mis brazos con tanta facilidad como si fuese un azucarillo.

Además, me constaba que no era su persona, sino el uniforme la causa de la infidelidad de Judith. Ahora, no hablemos más de este asunto y deje que el viejo charle cuanto quiera, porque yo sé lo que pretendo y no admito consejos sobre este punto.

—Ni yo pretendo dárselos. Pero, por lo menos, dígame cómo se llama el judío, y qué clase de comercio era el suyo.

—Vendía artículos para fumador y prestaba dinero sobre cualquier objeto. De este modo ha logrado reunir un capitalito que se le ha subido a la cabeza.

—Y, según parece, está convencido de que, en México, se convertirá en un Creso. ¿Es usted de la misma opinión?

—¡Ni mucho menos! No soy tan crédulo como Jacobo Silverstein, pues así se llama el judío. Creo que el agente de emigración era un canalla y que esos desdichados van a sufrir una suerte muy diferente de la que ellos esperan. Por eso me he embarcado, pues deseo proteger a Judith si llega el caso, y tal vez mi abnegación logrará reavivar su cariño.

Se dejó caer sobre su litera y guardó silencio, y yo no intenté continuar la conversación. En breve el schooner se vio impulsado por el viento y esto hizo más tolerable el calor reinante sobre cubierta. Poco después subí a ella y me senté en un rincón apartado, para continuar mis meditaciones. No tardó en acercárseme el viejo Silverstein para continuar disertando sobre el inagotable tema de las perfecciones de su hija, pero yo le di a entender claramente que deseaba estar solo y él se retiró, sin ofrecerse aquella vez a presentarme a la bella Judith.

Poco después apareció el mormón sobre cubierta y cambiamos algunas palabras sin importancia. Luego empezó a hablar con todos los emigrantes con palabras llenas de unción y cariño. Repartió cigarrillos entre los pasajeros y acarició a los niños amablemente, de modo que yo me convencí, de que, con su hipocresía habitual, intentaba captarse la confianza de todos aquellos desgraciados. Con quien estuvo más rato charlando fue con la hermosa hebrea, en tanto que el Hércules los contemplaba cejijunto desde la entrada de uno de los camarotes. El gigante había fruncido el ceño, sus labios estaban contraídos, y yo me dije que se estaba incubando una tempestad que algún día estallaría con violentos rayos y truenos.

El trato que se daba a los emigrantes era muy soportable. Estaban alojados desahogadamente, la alimentación era buena y el agua potable abundante. No se oía ninguna queja y todos esperaban confiados en el porvenir. Yo era el único que pensaba de un modo distinto, y no cuento al Hércules porque su desconfianza podía nacer de su desdicha y del mal humor que tenía. ¿Habría juzgado injustamente al mormón? Yo me proponía reunirme con Winnetou en la frontera. Lobos estaba en mi camino y aquel viaje no me costaba nada. ¿No eran estas bastantes ventajas para mí y no sería tal vez preferible seguir mi propio camino y no preocuparme más del mormón o de sus polacos?

Por mi cerebro cruzaban estas ideas contradictorias, pero, a pesar de las razones que yo mismo me daba, no podía abandonar el presentimiento de que aquellos desdichados se dirigían a su perdición irremisible.

Cuando me aproximé a la popa, el capitán se acercó a mí diciendo:

—Permítame usted que lo felicite; master Melton me ha dicho que será usted contratado como tenedor de libros en la hacienda y le aconsejo que acepte el empleo, porque se presentan pocas veces en la vida ocasiones tan favorables como esta.

—¿Conoce usted la hacienda, capitán?

—¡Ya lo creo! El hacendado es un antiguo e íntimo amigo mío. Es un hombre riquísimo y honrado a más no poder. Cuando contrata a alguien le paga generosamente sus servicios. Sobre esto puede usted estar tranquilo.

—Entonces, ¿cree usted que los emigrantes estarán bien en la hacienda?

—No solo lo creo, sino que estoy plenamente convencido de ello.

El capitán parecía ser un hombre honrado a carta cabal, pero, sin embargo, aún pregunté:

—¿Y el contrato que llevan está en regla?

—Desde luego. Y ahora mismo podrá usted convencerse de ello y verá lo bien que don Timoteo se porta con su gente.

A continuación pidió el contrato al primer emigrante que encontramos y este, que lo llevaba encima, nos lo entregó. Pude ver que el documento estaba firmado por el interesado, por el agente y por las autoridades. Constaba de un solo párrafo, tuvo contenido era aproximadamente el siguiente: «El obrero recibirá pasaje y buena alimentación gratis hasta el término de su viaje, comprometiéndose luego a trabajar ocho horas diarias en las propiedades del señor don Timoteo Pruchillo o de sus probables sucesores mediante el jornal de un peso y medio diario, casa y comida. Este contrato es valedero para seis años».

Mi sorpresa no tuvo límites, pues aquellas condiciones no solo eran aceptables, sino muy ventajosas, pues, con ellas, un obrero podría economizar dos mil marcos al año. Ya no me extrañó que el agente hubiera logrado contratar con tanta facilidad a aquellas sesenta y tres personas dispuestas a trabajar en una hacienda situada en el otro extremo del mundo. Me dije que ya no tenía motivo alguno para sentir la menor desconfianza, pero, aun cuando creía que Pruchillo era una persona honrada, ¿lo sería también el mormón? Sin embargo, me dije que la desconfianza que sentía hacia Melton no estaba justificada por ningún hecho concreto y, además, aquel hombre estaba dispuesto a hacerme un favor. Y, a pesar de que yo no lo necesitaba, había demostrado la mayor bondad para conmigo.

Por consiguiente, me dije que estaba equivocado y me dispuse a abandonar a mis compatriotas en Lobos, ya que, sin duda alguna, les esperaba una existencia agradable y seguía en la hacienda. Pero no tardé mucho en cambiar de propósito, porque sucedió algo que me hizo abandonar aquella prudente resolución.

En cuanto hubimos terminado la cena, me extrañó mucho ver que se invitaba a los pasajeros a retirarse a sus respectivos camarotes y la medida fue tan general que ni aun yo mismo quedé exceptuado de su cumplimiento. Hacía una noche deliciosa y soplaba un viento muy agradable, que había sustituido a los ardientes rayos del sol, de modo que todos hubieran preferido continuar un rato sobre cubierta pero no tuvieron más remedio que obedecer. Por la sorpresa que todos manifestaron, me convencí de que aquella orden era nueva, ya que, en noches anteriores, habían podido quedarse sobre cubierta, si tal fue su deseo. Por fin penetré en mi camarote, donde encontré al atleta que manifestaba claramente el descontento que sentía.

—¿A qué se deberá ese extraño capricho de míster Henry Melton? —me preguntó—. ¡Así cargue el diablo con él! Ya que nos vemos obligados a permanecer casi todo el día en el camarote, por culpa del sol, era un verdadero alivio tomar el fresco durante la noche sobre cubierta.

—¿Así esta disposición es algo nuevo?

—Sí. Y estoy seguro de que la orden viene de Melton, porque, ahora, él parece ser el amo del barco; y, aun cuando tengo alguna sospecha acerca de los motivos que pueden haberlo impulsado a dar esta orden, prefiero callar por el momento.

—¿No tiene usted confianza en mí?

—¿Esperaba usted lo contrario tal vez? Hace muy poco tiempo que lo conozco y no tengo motivo alguno para franquearme con usted.

Como me interesaba mucho conocer sus pensamientos, respondí:

—Sin duda debe usted tener miedo a Melton y teme que yo pueda transmitirle sus confidencias.

Lo había juzgado bien, porque, en cuanto acabé de pronunciar estas palabras, se encaró conmigo diciéndome violentamente:

—¿Yo, miedo? Quisiera conocer al que fuese capaz de inspirármelo.

En cuanto a ese bribón que está embaucando a los pasajeros con sus melosas palabras y que, desde el primer momento, se ha dedicado a hacer la corte a Judith, le juro que se acordará de mí. Y tendré una verdadera alegría habiéndomelas con él.

Estas palabras me demostraron que desconfiaba del mormón y que sentía celos de él, y, por lo tanto, creí que en el Hércules podría encontrar un aliado contra el primero y, considerando que podía mostrarme más franco con él que con el resto de los emigrantes, le dije:

—En tal caso, ¿por qué me da usted a entender con su conducta que le teme? A mi vez le confesaré que, a pesar de los esfuerzos de míster Melton para hacerse popular entre nosotros, o tal vez precisamente por ello, estoy lejos de considerarlo un hombre honrado.

—¿Es cierto lo que dice?

—No acostumbro a mentir nunca.

—¿Tiene usted algún otro motivo para desconfiar de él, aparte de su hipocresía? Usted se ha embarcado con él y, por lo tanto, debe conocerlo perfectamente y tal cosa no contribuye, ciertamente, a que usted me inspire demasiada confianza.

—Es posible, pero le aseguro que no debe dudar de mí. Ante todo ha de saber que la primera vez que hablé con él fue la noche anterior a nuestro embarque. Vivimos dos semanas en la misma posada sin que, en este período de tiempo, cruzásemos una palabra. Solo hablamos largo y tendido la noche antes citada, en que, creyéndome un pobre diablo que no tenía donde caerse muerto, me ofreció la plaza de tenedor de libros en la hacienda del Arroyo.

—En tal caso lo conoce tan poco como yo mismo. Ahora dígame por qué cree que no es un hombre honrado.

—No puedo fundar mis sospechas en ningún hecho concreta, sino que más bien el instinto me ha advertido que no debemos fiarnos de él.

—A mí me sucede lo propio. No puedo decir que ese bribón me haya faltado en nada, pues ha estado conmigo tan afectuoso como con los demás, pero, sin embargo, no lo puedo sufrir. Mi único fundamento se basa en las miradas de inteligencia que cambia frecuentemente con el camarero.

—No me he fijado en ese detalle.

—Desde luego, lo hace con el mayor disimulo posible, pero tal cosa me ha indicado que ya se conocían anteriormente, aun cuando fingen ser extraños uno a otro.

Esta observación había escapado a mi perspicacia, pero también me dije que, posiblemente, el Hércules se equivocaba y, por consiguiente, le pregunté:

—¿No estará usted en un error? El camarero ocupa un puesto tan inferior al morrión que excluye toda idea de la familiaridad que esas miradas demostrarían. Puede ser que se hayan encontrado alguna vez, pero es de presumir que sus relaciones no habrán pasado de ahí. Quizá lo que usted ha tomado por señal de inteligencia no habrá pasado de ser un indiferente saludo.

—¡No diga usted eso! Yo estoy seguro de mis ojos, y lo que ellos ven es la verdad. Si los dos compadres querían saludarse, lo hubieran hecho francamente, pero si desean que nadie lo note, porque les conviene que su amistad permanezca oculta, es señal de que tienen algún motivo para ello y este no puede ser nada bueno ni decente.

—Tiene usted razón; mañana observaré a los dos más atentamente que hasta ahora.

—Hágalo usted. Seguramente ahí se esconde algo que nos interesa. Respecto a nuestro porvenir no tengo ningún cuidado; los contratos son buenos y están redactados en forma que excluye toda eventualidad, pero entre Melton y el camarero se está tramando algo que, ciertamente, no nos gustará cuando lleguemos a enterarnos. Mucho daría por saber de qué se trata.

—¡Hum! Yo también.

—¿Quizá debiéramos desconfiar también del capitán? ¿Por qué tan pronto como el mormón pisó la cubierta del barco se lo llevó a popa para conferenciar con él?

—El capitán es un hombre honrado. Eso lo afirmo yo y estoy seguro de no equivocarme. ¿Por qué habría de ventilar sus negocios ante los ojos de todos? Pero si, como usted pretende, el mormón y el camarero están secretamente de acuerdo, eso no deja de tener interés y ya estoy impaciente por descubrir el misterio.

—No lo conseguirá usted, porque, como es natural, los dos pillos se guardarán muy bien de poner a usted el pastel debajo de sus narices.

—¿Y si mi nariz fuera tan fina que, a pesar de no poner nada debajo de ella, descubriese todo el enredo?

—Se expone usted a hacer un ridículo espantoso.

—No me asusto por ello, pues usted, seguramente, se habrá equivocado también más de una vez. Principiaré espiando a los supuestos cómplices ahora mismo.

—¡Qué idea más disparatada! ¿Sabe usted siquiera la hora y el sitio en que hablarán juntos? Además, no olvide que está en un barco y no en un bosque, en donde uno puede esconderse entre la espesura y utilizar, sin ser visto, los ojos y los oídos.

—Puede ser. Pero en cuanto al sitio y la hora ya los conozco con exactitud: Hora, la presente, y sitio, la cubierta. Si Melton tiene que hablar secretamente con el camarero, no dejará de aprovechar la ocasión de hacerlo en la oscuridad y cuando crea que puede pasar sin ser visto.

Melton ocupa el camarote inmediato al del capitán, que no tardará en retirarse a descansar. Todos sabemos lo delgadas que son las paredes a bordo, de modo que si la cita fuera en el alojamiento del mormón, el capitán podría sorprenderlos fácilmente. ¿No ha observado usted que esta tarde han instalado una especie de tienda de campaña sobre cubierta? Estoy seguro de que el mormón habrá pretextado que duerme mejor en ella que en un estrecho camarote.

—¿Y allí es dónde pretende usted espiarlos?

—Por lo menos lo deseo.

—Le aconsejo que abandone su plan porque puede acarrearle un grave disgusto.

—No tema nada. ¿Ha observado usted que para elevar esa tienda se ha utilizado la vela grande de reserva?

—Yo no sé cómo se llaman las velas. Únicamente he observado que detrás de la tienda, hay un enorme rollo de lona.

—A él me refiero, precisamente. En ese rollo puede ocultarse perfectamente un hombre y me propongo hacer tal cosa.

—Se ha vuelto usted loco.

No quise seguir discutiendo con el atleta, aunque yo mismo dudaba bastante de la exactitud de mis pronósticos. Abandoné el camarote y, procurando hacer el menor ruido posible, para que no me oyeran los pasajeros, me dirigí hacia cubierta.

Antes de asomarme a ella dirigí una escrutadora mirada, para no tropezar con algún miembro de la tripulación. La oscuridad era bastante intensa y pude oír como el capitán daba las últimas instrucciones de la noche al timonel, porque, sin duda, se disponía a retirarse. Luego dio las buenas noches al mormón, que respondió con algunas palabras y yo aproveché aquel momento para dirigirme hacia la improvisada tienda de campaña y, una vez allí, me oculté envolviéndome en la lona sobrante y procuré que mi cabeza pudiera penetrar en el interior de la tienda levantando un poco la vela.

Durante un cuarto de hora el mormón paseó arriba y abajo por la cubierta hasta que, por fin, se recogió en el alojamiento que le habían dispuesto.

Yo estaba en una posición bastante cómoda, pero llegué a temer que no se efectuara la entrevista que me había imaginado y que, luego, fuera la víctima de las burlas del atleta. Pasaron un par de horas y se aproximaba ya la medianoche. La charla de algunos marineros que habían permanecido a proa cesó muy pronto y el profundo silencio solo fue interrumpido por el rumor que producía el barco al deslizarse sobre las aguas.

CAPÍTULO V
CONVERSACION EN LA CUBIERTA

De súbito, oí algún ruido dentro de la tienda y me di cuenta de que el mormón encendía una cerilla para dar fuego a un cigarro. Eso me hizo comprender que todavía no se había entregado al descanso y que esperaba a alguien. Transcurrieron algunos minutos y yo me alegré de que el mormón estuviera de espaldas, porque, en caso contrario, al encender la cerilla, hubiera visto mi cabeza. De repente el mormón preguntó en voz baja:

—¿Estás ahí, Weller?

—Sí, master —respondió otra voz, también en tono muy quedo y en inglés.

—Entra enseguida para que nadie te vea.

Así pude enterarme de que el camarero se llamaba Weller. Y este se apresuró a obedecer la orden de Melton mientras decía:

—No tenga usted cuidado, master. No está despierto más que el timonel y otro marinero, pero no pueden vernos desde el lugar que ocupan.

Reinó un breve silencio entre los dos mientras tomaban asiento en el catre y, por fin, el mormón dijo:

—Tengo gran curiosidad por saberlo todo. Al llegar, recorrí de un extremo a otro el barco para convencerme de que te encontrabas a bordo.

—Eso no me ha costado gran cosa.

—¿No sabe el capitán nada de tu vida o el hecho de que me conoces?

—No tiene ninguna sospecha. Por desgracia no pude conseguir esta plaza solo para la ida, de modo que he tenido que comprometerme también para el regreso, o sea desde Lobos a Frisco.

—Eso no tiene gran importancia, pues te será muy fácil escaparte en Lobos.

—Tal me propongo y traigo muy poco equipaje, de modo que puedo desembarcar donde quiera sin dejar nada a bordo.

—Ahora, dime, ¿cuánto tiempo hace que salió tu viejo?

—Tres semanas antes que yo y, seguramente, ya habrá llegado al término de su viaje. Conoce tan perfectamente aquel terreno que no puede extraviarse.

—¿Tú crees que los yumas querrán ayudarlo?

—Estoy seguro de ello. Cuando se trata de un botín tan importante, cualquier piel roja está dispuesto a prestar gustoso su concurso.

—Quisiera saber si los tendremos a mano en el momento oportuno.

—Estoy seguro, master, de que ya habrán emprendido la marcha. Pero no tenemos ninguna prisa, porque nadie nos persigue y podremos realizar nuestro trabajo con toda impunidad.

—Eso creía yo hasta hace poco. Pero he cambiado de opinión.

—¿Por qué? ¿Ha sucedido algo?

—Sí, he tenido un encuentro.

—Perfectamente, pero ese encuentro no puede influir en el desarrollo de nuestro asunto.

—Te equivocas; la persona a quien he visto puede hacernos fracasar. He tenido una enorme sorpresa al encontrarlo por estas latitudes y, cuando sepas su nombre, te quedarás tan asombrado como yo mismo.

—Dígame usted quién es.

—Ya debieras saberlo, puesto que lo has visto a bordo.

—Sin duda es el futuro tenedor de libros: ¿no es cierta?

—Claro está y no es difícil que lo hayas adivinado, puesto que fue el único que vino conmigo. ¿No lo has reconocido? Me extraña mucho que hayas olvidado a un hombre al que viste en circunstancias muy especiales. Estaba tan convencido de que lo reconocerías en el acto, que, para evitar que manifestases claramente tu asombro, te he hecho varias señas para recomendarte que fueses prudente. Y te aconsejo que te dejes ver lo menos posible por él; es muy probable que se acuerde de ti.

—Me parece que exagera usted, porque un individuo que se resigna a un modesto empleo en una lejana hacienda, no puede ser peligroso para nuestros planes.

—Eso sería cierto si ese hombre se propusiera, en realidad, aceptar el empleo.

—¿Quiere usted darme a entender que ese individuo se dispone a burlarse de nosotros? En tal caso debe de ser el mayor majadero del mundo o un bribón muy peligroso.

—Lo último. Acuérdate del Fuerte Wintah y de lo que allí sucedió.

—El recuerdo no es muy agradable. En aquel tiempo allí se jugaba como en ninguna otra parte. Yo tuve suerte en los negocios y había ahorrado una buena bolsa de dólares; pero los perdí en pocas horas en una partida de juego. Por fortuna estaba allí su hermano que me prestó algunos pesos y me proporcionó el empleo de camarero en la cantina.

Ya sabe usted por qué tuvo que abandonar tan súbitamente el fuerte.

Estas son cosas de las que no me gusta hablar.

—¿Por qué? A cualquiera le puede suceder una desgracia y él supo salir de aquel mal paso.

—Tiene usted razón. Pues bien, su hermano había ganado una cantidad muy considerable, pero un maldito oficial con quién jugaba descubrió que era un tramposo. Entonces sobrevino una violenta discusión, pues el oficial pretendía que su hermano le devolviera sus ganancias, pero este le disparó un balazo a quemarropa y huyó precipitadamente de allí. Dos soldados intentaron detenerlo, pero solo consiguieron recibir un balazo cada uno que terminó con ellos. Así logró salir del fuerte hasta que, apoderándose de un caballo, desapareció con la velocidad de un torbellino. Y hay que añadir que aquel fue un hecho glorioso, porque resultaba muy difícil salir del fuerte en tales circunstancias. Y no hay duda de que no hubiera sido capturado a no ser por el maldito Old Shatterhand, que intervino en el asunto. ¡Vaya una vista fina la de aquel individuo! Ya hacía cuatro días que andaban persiguiendo a su hermano sin poder encontrarlo, cuando la noticia llegó a los oídos de aquel hombre. Según parece, el oficial era amigo suyo y eso fue suficiente para que se lanzara enseguida sobre la pista de su hermano.

—Sí, ya estoy enterado de que después de haber fracasado los soldados y los exploradores, él consiguió detenerlo y llevarlo al Fuerte Edward, donde lo entregó al comandante. Mi hermano fue condenado a la horca y hubiera sufrido esta suerte si, en la última noche, un centinela no hubiese cometido la tontería de dejarse estrangular. Tú debiste conocer a Old Shatterhand en el Fuerte Wintah; ¿no es cierto?

—Solo le vi en una ocasión porque estuvo allí una media hora. En cuanto se enteró de lo sucedido se marchó con la velocidad de una flecha. Entonces me dijeron que aquel era el famoso cazador.

—En tal caso ya no me extraña que hoy no lo hayas reconocido.

—¿Hoy? —repitió el camarero al parecer muy sorprendido—. Sin duda no querrá usted hacerme creer que el aspirante a tenedor de libros sea Old Shatterhand.

—Eso es, precisamente, lo que deseo decirle.

—Sin duda se equivoca usted. Ese infeliz no puede ser Old Shatterhand. Quien haya visto una sola vez al cazador ya no podría confundirlo jamás con ese hambriento plumífero.

—Y, sin embargo, lo es. El tiempo y el lugar, así como el traje que ahora lleva, son distintos y tal vez eso es lo que te ha impedido reconocerlo.

—Eso es completamente imposible.

—Tengo pruebas concretas. ¿Te has fijado en las dos armas que lleva enfundadas en un lienzo?

—Sí, creo que son dos.

—Eso es. Y todos sabemos que Old Shatterhand siempre las lleva consigo. Una de ellas lleva el nombre de matadora de osos y la otra la designa por el de la carabina de Henry y esas dos armas no tienen rival.

Pude darme cuenta de que en la posada procuró ocultarlas de mi vista, pero el posadero me las describió detalladamente. Este individuo fingía ser un pobre diablo y se dejaba explotar por el posadero y toda su familia, que comían a su costa. De haber sido lo que pretende, se hubiera apresurado a aceptar mi ofrecimiento con gran alegría, en vez de pedirme algún tiempo para reflexionar valiéndose de un ridículo pretexto. No me pierde un momento de vista y yo procuro que no se dé cuenta de que conozco perfectamente su personalidad. Lo que a él le llama la atención es el parecido que tengo con mi hermano. Acababa de llegar de Sierra Verde y reconocerás conmigo que ningún hombre vulgar se aventura completamente solo por aquella comarca a no ser un individuo muy valeroso y que confíe en sus armas.

Yo escuchaba con vivísimo interés aquella conversación. Así pude enterarme de que el hermano del mormón era el asesino de aquel oficial a quien tanto apreciaba. Y al saber que el mormón era el hermano de aquel jugador fullero me convencí de que él tampoco estaría en muy buenas relaciones con la Ley.

El mormón continuó hablando con el camarero y le dio cuenta de todos los detalles por los que había podido reconocerme hasta que, por fin, su interlocutor manifestó estar de acuerdo con él, añadiendo sin embargo:

—Pues bien, suponiendo que ese Old Shatterhand se encuentre a bordo, ¿qué motivos puede tener para dirigirse a la hacienda?

—Pueden ser varios y muy poderosos. Es posible que en mí haya reconocido al hermano del que fue víctima e intente encontrar a esta última valiéndose de mí. Tal vez le ha llamado la atención el cargamento humano que llevamos a bordo y desee averiguar lo que nos proponemos hacer con él. Y no tendría nada de particular que se hubiese embarcado con el único propósito de aconsejar y salvar a sus compatriotas, si se presenta algún peligro. Por eso se niega a firmar un contrato; quiere ser dueño de sus actos. Por lo tanto, debemos vigilarlo con mucho cuidado. Y aunque no creo que pueda estropearnos el negocio, debemos estar dispuestos a vencer obstáculos más o menos graves, pero que siempre retrasarán la ejecución de nuestro proyecto.

—En tal caso ha obrado usted con alguna torpeza. Yo hubiera dejado a ese hombre en Guazmas sin hacerle el menor caso.

—Estaba dispuesto a hacer tal cosa, pero el maldito posadero le habló del barco que yo estaba esperando. Aseguré a ese Old Shatterhand que, sin mi consentimiento, no podría subir a bordo, pero temí que se pusiera al habla con el capitán del barco, que es excesivamente honrado y hasta algo tonto, y que este le permitiera pasar a bordo. Y aun cuando hubiera permanecido allí es casi seguro que se habría apresurado a tomar pasaje en el próximo buque para dirigirse a Lobos y perseguirnos. No hubiéramos tenido ni un solo momento de tranquilidad.

—Me parece que exagera usted algo. Somos muchos contra un hombre solo. Una bala bien dirigida nos libraría para siempre de ese individuo.

—Si se dejara pegar un balazo, todo iría bien, pero no es fácil conseguirlo. Lo más prudente era obrar como yo lo he hecho. Estoy dispuesto a vencerlo con sus propias armas y le demostraré que soy más astuto que él. Por lo tanto, he fingido creerlo un pobre diablo y le he ofrecido esta colocación para tenerlo siempre a mano y poder inutilizarlo en el momento en que empiece a ser peligroso. Así podré pegarle un tiro en la cabeza cuando considere que ha llegado el momento oportuno, ya que estoy dispuesto a vengar a mi hermano que, por su culpa, se vio obligado a abandonar este territorio.

Pronunció aquellas palabras con un tono tan siniestro y solemne que no dudé ni un solo momento de que estaba dispuesto a cumplir su sangriento propósito.

—Deseo que así ocurra —dijo su interlocutor que, al parecer, estaba muy preocupado—, pero ese hombre tiene recursos verdaderamente increíbles y parece que haya pactado con el diablo porque, cuanto mayor es el peligro en que se encuentra, más fácilmente se libra de él.

—Esta vez no le servirá de nada su astucia. Durante la travesía no intentaremos nada contra su persona para no despertar las sospechas de los demás, pero, en cuanto lleguemos a la hacienda, ajustaré las cuentas con él, aunque yo, personalmente, no tendré que preocuparme de nada, porque los yumas cuidarán de eso.

—¿Y si escapa de entre sus manos? Muchas veces ha estado en poder de los más sanguinarios pieles rojas y siempre se ha fugado o ha conseguido convertir en fieles amigos a sus más mortales adversarios.

¿No combatió con el mismo Winnetou y, sin embargo, este, hoy día, está dispuesto a jugarse la vida por él?

—Ahora, el caso es muy distinto. Tengo su garganta entre mis manos y ten la seguridad de que la oprimiré cuando se me antoje. Te juro que, de igual modo como esas estrellas que brillan sobre nuestras cabezas recorren su órbita sin poder apartarse de ella, ese hombre morirá…

No dijo nada más, porque, en aquel momento, se le cavó encima la tienda de campaña. Para mirar las estrellas había apartado con tal violencia uno de los lienzos de la tienda que los palos que la sostenían cayeron arrastrando el tablero que servía de techo.

Para no ser descubierto, debía obrar rápidamente. Me desembaracé de la vela, que también había caído sobre mí, y me aproximé corriendo a la escalera que descendía al interior de la goleta. Desde allí pude ver que los dos compadres salían gateando de entre las lonas.

Como ya no era posible seguir escuchando, me dirigí a mi camarote.

El Hércules dormía profundamente y, como yo no deseaba hablar con él, me acosté silenciosamente sin que él despertara.

Me alegré; pues, de momento, no hubiera sabido qué decir, ya que me proponía ocultarle la verdad, considerando que, con su poca diplomacia, el atleta podría estropear todos mis planes. Estuve reflexionando largo rato y no me dormí hasta que la luz del día penetró por el tragaluz de mi camarote.

Al despertar recapacité sobre todo lo que había oído. Conociendo los propósitos que abrigaba el mormón contra mí, ya me sería posible defenderme debidamente. Pero también me dije que mis infelices compatriotas estaban expuestos a un grave peligro, aun cuando no pude averiguar cuál era este. Según había dicho el mormón, durante el camino, no sucedería nada, pero ¿qué pasaría al llegar a la hacienda?

Habían hablado de los indios yumas. ¿Serían estos los encargados de terminar conmigo y con los emigrantes? Sin duda no esperaban robar a aquellos infelices, pues, a excepción del judío, ninguno de ellos tenía el dinero suficiente para justificar un ataque de tal naturaleza. Sin duda se proponían algo que, de momento, me era imposible averiguar y confiaba en mi vista y en mi instinto para descubrirlo durante el camino.

Pero ¿tenía la obligación de seguir aquel camino? Al llegar a Lobos me sería posible separarme del mormón y de los peligros que me amenazaban. En tal caso los emigrantes quedarían entregados a su propia suerte y todo lo malo que pudiera sucederles recaería sobre mi conciencia. Esto me obligaba a acompañarles y, además, mi inextinguible sed de aventuras me impulsaba a descubrir los planes del mormón para desbaratarlos por completo.

En aquel momento se despertó el atleta, que se apresuró a preguntarme si había descubierto algo. Yo le respondí negativamente y él se echó a reír, muy satisfecho, diciendo:

—Ya lo suponía. ¿No se lo anuncié a usted? Merece que me ría en sus barbas.

—Perfectamente, pero le ruego que no diga nada a los demás sobre este asunto para que, a su vez, no se rían de mí.

—¿Se figura usted que soy un chismoso? —exclamó el Hércules con su acostumbrada impetuosidad—. No tema usted nada, pero le aseguro que algún día ajustaré mis cuentas con ese par de canallas, a los que no puedo soportar.

CAPÍTULO VI
UN ENCUENTRO EN LA ESPESURA

Lobos ya había quedado muy atrás y atravesamos San Miguel de Henositas, en dirección a Ures, con nuestros carros y caballos. Debo decir que cuando desembarcamos en Lobos vimos que don Timoteo Pruchillo había enviado estos últimos desde la hacienda, pues deseaba que ninguno de los emigrantes hiciera el viaje a pie. Tuve que reconocer que la organización que hasta entonces se observara era inmejorable y tan exacta como el engranaje de un reloj. Al frente de la expedición cabalgaba un vaquero gruñón y silencioso que, sin duda, era uno de los hombres de confianza del hacendado. En su compañía iba el mormón.

Un poco más atrás marchaban los carros que conducían a las mujeres y a los niños. Los hombres íbamos montados a caballo, y aun cuando estos dejaban mucho que desear, por lo menos servían perfectamente para realizar aquel viaje. Yo cabalgaba al lado del atleta, que era un jinete consumado, que incluso había trabajado en algunos circos montando a la alta escuela. El Hércules se burlaba sin cesar de mi poca habilidad hípica, sin comprender que mi desmañada postura sobre la silla respondía al peculiar estilo de los jinetes de las praderas, que efectúan así largas marchas, produciendo el efecto de que el caballo y su jinete van dormidos hasta que cualquier acontecimiento los pone sobre aviso y, en el acto, se encuentran dispuestos a actuar con precisión y energía.

—Es inútil que le diga nada —exclamaba el Hércules—. No será usted nunca buen jinete.

Respecto a Weller, el camarero, no iba con nosotros, pero yo estaba convencido de que en cuanto hubieron desembarcado todos los pasajeros, se apresuró a abandonar la goleta para, de un modo u otro, servir a los planes del mormón.

Este manifestaba a los emigrantes todas las atenciones compatibles con la situación, pero observé que, desde el momento en que abandonamos el buque, ya no prodigó con tanta abundancia las manifestaciones de cariño que antes fueran habituales en él. Y a medida que nos alejábamos de la costa, es decir, cuanto más seguros los tenía en su mano, más breves y secas eran sus respuestas.

Yo no había recorrido nunca aquella comarca, de modo que ignoraba la situación exacta de Ures, la capital del distrito por la que debíamos pasar, únicamente sabía que estaba a orillas del Sonora y a poca distancia de Arispe. Ures es una ciudad bastante importante situada en una planicie a la orilla izquierda del Sonora y rodeada de huertos y jardines. Todos nos alegrábamos al pensar que descansaríamos en aquella población y yo me dije que, sin duda, estábamos a corta distancia, porque ya habíamos atravesado el río Dolores, que es un tributario del Sonora. De hora en hora aumentaban las señales de que nos aproximábamos a un pueblo importante. Los caminos se multiplicaban y algunos peatones y jinetes se cruzaban con nosotros. Aquí y acullá pudimos descubrir varias haciendas o cortijos diseminados por el llano. Me llamó extraordinariamente la atención el cuidado que tenía Melton en que ninguno de nosotros hablara con cualquiera de los individuos que encontrábamos al paso. Tan pronto como divisaba a un ser humano, el mormón iba a su encuentro y empezaba a charlar con él hasta que todos habíamos pasado. Sin duda quería evitar que nos pusieran en guardia o que nadie se enterase de quiénes éramos y adónde íbamos. Su conducta me hizo creer que daba falsos informes acerca de nosotros a todos los que le hacían alguna pregunta. Además, cambió la dirección de nuestra marcha haciéndonos avanzar hacia el noroeste. Indudablemente por allí no se iba a Ures.

Estaba decidido a no manifestar la menor desconfianza, pero, cuando observé aquel cambio de dirección, acerqué mi caballo a él y le pregunté, cortésmente, en qué dirección se hallaba la ciudad y a qué hora llegaríamos a ella. Me dirigió una rencorosa y falsa mirada, mientras exclamaba:

—¿Qué tiene usted que hacer en Ures, master? ¿Le he dicho yo tal vez que pensábamos detenemos allí?

—Usted me dijo que la hacienda del Arroyo estaba detrás de Ures y, por eso, creí…

—¡Creí, creí! —me interrumpió irritado—. La hacienda está situada, efectivamente, detrás de Ures, pero no en línea recta, sino a un lado. ¿Pretende usted tal vez que, por complacerle, demos todos un rodeo?

—¡Oh, no pretendo, tal cosa! Además, mi pregunta carece de importancia y no me he propuesto ser entrometido.

Me separé de él. Aun cuando yo le había hecho aquella pregunta en español, él me respondió en inglés, porque, sin duda, no deseaba que lo entendiese el viejo mayordomo o vaquero que cabalgaba a su lado.

Supuse que trataba de evitar Ures para que allí nadie se enterase de que un convoy de emigrantes se dirigía a la hacienda del Arroyo. Y me convencí de que Melton tramaba algo muy grave contra aquellos infelices que tenía interés de ocultar.

En la tarde de aquel mismo día llegamos, por fin, al Sonora, y, según creí, bastante más arriba del lugar donde estaba situada la ciudad.

Las orillas del río eran muy poco escarpadas y las aguas no tenían mucha profundidad; así, pues, pudimos vadearlo con nuestros caballos y carros. Todos estábamos convencidos de que, al otro lado del cauce, instalaríamos nuestro campamento porque la jornada había sido dura y tanto las personas como los animales estaban muy fatigados. Pero, oponiéndose al general deseo, el mormón ordenó que continuáramos la marcha, asegurándonos que una hora más tarde llegaríamos a un sitio donde podríamos acampar con más comodidad que a la orilla del río.

Su propósito me pareció correcto y normal porque en las cercanías del agua abundaban los mosquitos, pero, en realidad, este era su único inconveniente, ya que allí el terreno ofrecía todas las ventajas que pudieran desear los seres humanos y los animales. Sin duda el mormón deseaba alejarnos del río y conducirnos a algún lugar en que no había agua y esta suposición se confirmó al observar que, antes de continuar la marcha, ordenaba que todas las bestias bebieran agua. Naturalmente no comuniqué mis impresiones a nadie, pero me propuse vigilar al mormón con más cuidado que de costumbre.

Poco después de reemprender la marcha empezó a oscurecer y ya no me fue posible observar bien el camino que seguíamos.

Los árboles eran muy escasos y no se veía ningún bosque por allí.

Caminábamos por la pradera y en algunas ocasiones sobre la arena, en la que se hundían profundamente las patas de nuestros caballos y las ruedas de los vehículos.

Pronto empezaron a brillar las estrellas y, con su ayuda, pude averiguar que nos dirigíamos hacia el sudeste. Entonces pude convencerme de que Ures se encontraba en nuestro camino y que el mormón había dado un largo rodeo para evitarla por algún motivo que aún no podía adivinar.

En vez de una hora tuvimos que caminar dos hasta que, por fin, nos detuvimos en pleno descampado donde no había más vegetación que algunos grupos de arbustos y malezas, sin que pudiéramos descubrir allí agua corriente o estancada.

Me extrañó que no nos instaláramos al abrigo de los arbustos, sino a cierta distancia de ellos, ya que ningún viajero, por poco experto que sea, renuncia a la protección que le ofrecen los bosquecillos contra el viento o el frío de la noche.

Los vehículos se detuvieron y se desenganchó los caballos, que quedaron sueltos y desprovistos de todos sus arreos. Unos cuantos indios que viajaban con nosotros quedaron encargados de vigilarlos durante la noche en tanto que los animales pacían la escasa hierba que encontraban. También me extrañó que Melton no instalase el campamento de los animales cerca del bosquecillo, sino en el lado opuesto. Al parecer intentaba impedir que nadie se aproximara a aquel grupo de arbustos, y precisamente por eso me propuse hacerles una visita en secreto.

Los emigrantes estaban rendidos por la larga marcha y no tardaron en envolverse en sus mantas y echarse a dormir. En apariencia hice lo mismo, pero no me entregué al sueño. La luna estaba en su primer cuarto y no había salido todavía; y las estrellas, que aquella noche eran muy escasas, lanzaban una luz tan tenue e indecisa que no se podía ver a una distancia de diez pasos.

Yo observaba el sitio en que se había tendido Melton, solo y a cierta distancia de los demás. Aparentaba dormir, pero, transcurridos unos tres cuartos de hora, observé que hacía un movimiento. Echó a un lado la manta y se puso en pie, permaneció quieto unos momentos escuchando y, después, empezó a caminar. Yo creí que se alejaría, pero, por el contrario, se encaminó hacia mí; cuando estuvo a mi lado se arrodilló y puso su oído tan cerca de mi cabeza que mi respiración pudo llegar a él.

Yo procuré que fuera pausada y regular, como corresponde al que está profundamente dormido. Esto le tranquilizó y, levantándose con precaución, se encaminó hacia el bosquecillo. Su conducta decía claramente que, en primer lugar, desconfiaba de mí y en segundo que se proponía hacer algo que nadie debía saber. Eso era lo que me interesaba averiguar y, para conseguirlo, me levanté en cuanto él estuvo a bastante distancia para que no pudiera oírme y me dirigí a los arbolillos, adonde debía llegar antes que él.

Claro está que no me propuse seguirlo, sino que di un rodeo y me aproximé a la espesura por la parte oriental, mientras él se acercaba por el sur. Creo inútil añadir que yo no llegué hasta el mismo bosquecillo, donde, indudablemente, le esperaba alguien. Cuando ya no me faltaban más que unos cuarenta o cincuenta pasos, me tendí en el suelo y, arrastrándome con manos y pies, recorrí la mitad de aquel camino.

Mis movimientos fueron tan rápidos que, a pesar del rodeo que había descrito, llegué antes que el mormón. Cuando hacía algunos minutos que esperaba oí sus pasos. La distancia que nos separaba era tan corta que pude reconocerlo perfectamente. Permaneció inmóvil a pocos pasos de mí y castañeteó con la lengua. Inmediatamente fue contestado por un ruido similar dentro del bosquecillo. Por fin, salió de la espesura una forma humana que apenas pude distinguir y dijo en inglés:

—Hermano Melton, ¿eres tú?

—Yes —fue la respuesta.

—All right! ¡Ven acá! Todo está preparado.

—¿Estás solo?

—No, me acompaña el jefe indio. Ya comprenderás que he sabido apreciar en lo que vale la oportunidad que se nos ofrece. Todo marcha por el camino debido.

—¿Has encontrado a tu chico?

—Sí, ven al bosquecillo. Es preciso obrar con prudencia, ya que está entre nosotros ese condenado Old Shatterhand, cosa que yo aún no creo.

—Sí, es él, sin duda alguna, te lo puedo jurar porque…

No pude oír más porque ambos se internaron entre los árboles.

¿Qué debía hacer yo? ¿Seguir escuchando? Eso es muy fácil de decir, pero muy difícil o, mejor dicho, imposible de ejecutar, como pude convencerme pronto. El bosque no era espeso y se dividía en grupos de arbustos, sin que yo supiese en cuál de ellos estaban los tres hombres a quienes me convenía espiar. Además, la luna empezaba a iluminar el horizonte. Me hubieran podido ver aunque mi traje hubiese sido oscuro y, siendo este claro, habría sido una verdadera locura por mi parte el proseguir la aventura. En vista de eso, hice lo único que podía hacer. Me deslicé como ya lo había hecho poco antes hasta que estuve bastante lejos para ponerme en pie y, entonces, volví rápidamente al campamento, donde todos dormían sin que nadie hubiese observado mi ausencia. Me envolví en mi manta y me dispuse a reflexionar detenidamente, sobre lo que había visto y oído.

¿Quién era el hombre que había hablado con Melton? La respuesta no era difícil: se habían llamado hermanos, luego era, sin duda, un mormón y esto era tanto más verosímil cuanto no se habían servido del idioma español, que era el del país, sino que hablaron en inglés. Melton preguntó al desconocido si había encontrado a su chico y con este familiar calificativo estaba seguro de que aludían a Weller, el camarero de nuestro barco. Cuando sorprendí la conversación de este y el mormón en la tienda alzada sobre cubierta, el primero afirmó que su padre ya hacía días que estaba con los indios y ahora se hallaba en aquel bosquecillo hablando con un cacique indio. Esto demostraba que aquel encuentro fue preparado mucho tiempo antes. Según había yo supuesto, el joven Weller debió de fugarse de a bordo poco después de nuestro desembarco. Viajando con mucha más rapidez que nosotros, como es natural, se había reunido con su padre para participarle que los emigrantes estaban en camino y que ya era tiempo de disponerse a acudir a la concertada cita. Era indudable que estaban deliberando, Weller padre, Melton y el caudillo indio y bien pudiera ser que, además, asistieran al consejo el joven Weller y algunos indios notables con su cacique. Había obrado, pues, muy prudentemente al no exponerse a ser descubierto.

Una de las cuestiones más importantes era saber a qué raza pertenecían aquellos indios.

Quien conozca Méjico y, sobre todo, la provincia del Sonora no ignorará las infinitas razas indias que allí se encuentran. Entre las principales se encuentran las de los Apaches Pinas, Sobarpuris, Tarahumaru, Cahuenscha, Cahilas, Coras y otras de menor importancia.

Casi todas estlas razas se extienden por las orillas del Sonora y a lo largo de la frontera, en estado completamente salvaje. Repito que estas razas son las más importantes; las que pudiéramos llamar de segundo orden, no las menciono siquiera.

No había visto al jefe indio ni le oí hablar, de modo que no me era dado hacer conjeturas, pero no negaré que, para mí, era importantísimo el saberlo, pero aún más importante era conocer el motivo de la actual deliberación. No podía dudar que se relacionaba con la presencia de los emigrantes, pero, a pesar de los esfuerzos de mi perspicacia y de traer a la memoria todos los hechos y circunstancias pasadas, no conseguía solucionar el enigma.

Me encontraba en un estado de agitación febril necesitando apelar a todo el dominio que tenía sobre sí mismo para permanecer echado.

Melton volvió después de dos horas eternas y se entregó al descanso.

Para mí no había reposo ni el sueño cerró mis ojos un solo instante.

Sobre nosotros se cernía un gran peligro y yo no podía decir de qué clase era ni cuándo estallaría. Esto me robó el sueño. ¡Sobre nosotros!

En realidad, los que estaban amenazados eran los emigrantes, pero yo, mentalmente, había hecho causa común con ellos y estaba decidido a no abandonarlos hasta que estuvieran en seguridad. Como ya he dicho varias veces, hubiera podido encontrar mil oportunidades para escaparme, pero al hacerlo hubiera comprometido la tranquilidad de mi conciencia y me habría despreciado a mí mismo, por cobarde.

Como hombre prudente que soy, me puse a reflexionar si tendría yo talla bastante para contrarrestar aquel desconocido peligro, ignorado de todos. Los ánimos no me faltaban, pero ¿y la tremenda responsabilidad que esto suponía? Sí, por cualquier causa, yo me inutilizaba, quedaban indefensos los mismos a quienes quería proteger. Por consiguiente, una de las primeras cosas a que había que atender era a mi seguridad. A mi recuerdo acudió la circunstancia del empeño con que el mormón había evitado la ciudad de Ures: indudablemente para que no se supiese allí que un convoy de emigrantes se hallaba en camino de la hacienda del Arroyo. Si esto hubiera sido allí conocido, desde luego al jefe de la expedición se le hubiera hecho responsable de la suerte de estos.

Juzgué, pues, lo más conveniente dar conocimiento de nuestro paso a las autoridades locales. ¿Quién debía hacerlo? Naturalmente, yo.

¿Cuándo? Lo más pronto posible, es decir, al siguiente día por la mañana. Como este paso debía ser ignorado por todos, y muy especialmente por el mormón, había de alejarme de la caravana de un modo que no despertara sospechas. ¿Qué medio debía elegir? ¿Pedir permiso? Me hubieran preguntado adónde iba. ¿Alejarme en secreto?

Esto hubiera sido lo más a propósito para provocar la desconfianza que quería evitar. Barajando las ideas en mi cabeza, recordé las afirmaciones del Hércules, de que yo no llegaría en mi vida a ser un buen jinete. Esta creencia me permitiría llevar a cabo mi plan. Mi caballo debía desbocarse, llevándome encima.

El propósito de ejecutar este plan, obró en mí como un calmante, de modo que acabé por dormirme y no me desperté hasta la mañana siguiente, cuando mis compañeros se estaban preparando para la partida. El mormón parecía tener mucha prisa y yo creí adivinar el motivo. Sus huellas se habían impreso tan profundamente en la arena, que a simple vista se podían seguir sus pasos hasta el bosquecillo: como él sabía que yo era Old Shatterhand, trataba de evitar que estas huellas llamasen mi atención y me propusiera seguirlas, y, en ese caso, no habría tardado en encontrar las huellas de los que habían hablado con él durante la noche y, para impedirlo, procuraba acelerar la marcha. No era menor mi preocupación que la suya, pues mis pasos habían quedado impresos en la arena de un modo tan visible como los suyos. Era imposible que dejara de verlos y, probablemente, los achacó a alguno de sus aliados, que, saliendo del escondite, habría tratado de acercarse al campamento, sin acordarse después de mencionar esta maniobra durante la conversación.

CAPÍTULO VII
TIROTEO EN EL DESFILADERO

Cuando ensillaba el caballo, le puse algunos granos de arena entre el cuero y la carne y ceñí fuertemente la cincha. Al montar me apoyé con fuerza sobre los estribos, tratando de pesar sobre los lomos lo menos posible, a fin de no hacerle todavía daño. Después de un rato, me dejé caer sobre la silla, los granos de arena empezaron a incrustarse en las carnes del animal y este a dar inequívocas señales de impaciencia.

Ostensiblemente hice cuanto pude por calmarle, pero sin lograrlo.

Quería arrojarme por las orejas y yo fingí necesitar todas mis fuerzas para sostenerme en la silla. Por fin el animal dio tantos botes y cabriolas que hasta el mormón tuvo que enterarse de ello.

—Pero ¿qué le sucede a esa bestia? —preguntó el Hércules que cabalgaba a mi lado.

—¿Lo sé yo, acaso? No quiere llevarme encima, esto es todo.

—Coja usted esas riendas bien cortas y péguele un par de espolazos, para que aprenda a obedecer. No es ningún milagro que no quiera ser montado por usted. Un caballo que tiene sangre y vergüenza le gusta llevar a un buen jinete y, en cuanto a usted… ¡Hola! ¿Qué es eso?

¡Deténgase!

Siguiendo el consejo que se me daba, apliqué las espuelas al bruto.

Este empezó a pegar saltos primero con las patas delanteras, después con las traseras y, por último, con las cuatro al mismo tiempo, sin conseguir, sin embargo, arrojarme de la silla. Deliberadamente perdí los estribos y me eché hacia atrás y hacia adelante, abrazándome al cuello del animal. Mis contorsiones provocaron la risa de mis compañeros, y este discordante concierto de carcajadas acabó de exasperar al animal, que emprendió vertiginosa carrera a través de la llanura. Aunque me dirigí hacia el sur, nadie se extrañó por eso. Al volverme vi que algunos trataban de seguirme, pero no tardaron en quedar distanciados. El Hércules fue el que con más ahínco me persiguió, temiendo que me matara, pero tampoco pudo alcanzarme. A los diez minutos ya no vi a nadie y entonces me apeé para quitarle los granos de arena y librar de tal tormento al pobre caballo. Volví a montar y proseguí mi marcha hacia el sur, en dirección a la ciudad.

Dos motivos me conducían a ella. En primer término poner en conocimiento de la policía todo lo relativo a los emigrantes y, en segundo comprarme otro traje. El que vestía era de tan mala calidad que no tardaría en estar hecho jirones, sin contar con que su color claro podía serme muy molesto, como ya me había sucedido la noche anterior. Lo compré así en Guazmas, porque no había ninguno hecho que me estuviera bien y porque yo quería que el mormón me siguiera tomando por un pobre diablo, pero ya que, a pesar de todo, me había reconocido, no sé por qué no había de demostrar, con mi aspecto exterior, que no debía contárseme entre los vagabundos.

El día anterior hice la observación de que pasamos el río unas cuantas millas más arriba de la ciudad y ahora pude comprobar que esa apreciación fue exacta. No había transcurrido ni una hora cuando el paisaje empezó a tomar otro aspecto. Cuanto más avanzaba mayor era la animación. Todas las tierras estaban labradas y mi caballo encontró un camino mejor cuidado. Después de marchar durante un rato, por entre hermosas jardines, alcancé por fin la ciudad, que me hizo una impresión mucho mejor que la que yo debí causar a los habitantes de ello, que se cruzaron conmigo y que me midieron con miradas muy poco respetuosas. Me informé de dónde estaba el Ayuntamiento y, llegado a él, me apeé, até mi caballo a una reja, y a uno de los policías que pasaban le pregunté por el alcalde de la población. El modesto funcionario me condujo a un patio y señalándome una puerta me dijo que la atravesara y me encontraría en el despacho de la primera autoridad municipal.

Sin embargo, allí me esperaba el más amargo de los desengaños. Al penetrar en el despacho, me encontré en presencia de un señor muy delgado y pálido que estaba en compañía de su esposa, que era una mujer verdaderamente hermosa.

—¿Tengo el honor de hablar con el señor alcalde? —pregunté cortésmente.

—Sí, señor —respondió el aludido inclinándose—. ¿Qué desea usted de mí?

Acto seguido me apresuré a comunicarle que habían pasado por las cercanías de la ciudad unos emigrantes alemanes que iban destinados a la hacienda del Arroyo, perteneciente a don Timoteo Pruchillo.

Asimismo manifesté los temores que sentía acerca de su seguridad y, finalmente, le pedí su protección.

—¿Protección ha dicho usted? ¿Ignora acaso que, desde la última revolución, me encuentro sin armas o agentes que puedan hacer valer mi autoridad?

—Pero yo creía que usted…

—Lamentándolo mucho, y hasta que haya pasado algún tiempo y reciba las debidas instrucciones de mi Gobierno, me será imposible ayudarlo en absoluto. Por otra parte, me parece que sus temores son infundados, porque me consta que don Timoteo Pruchillo es un hombre honrado e incapaz de hacer el menor daño a nadie.

—Sin embargo, el individuo que dirige la expedición no me parece digno de confianza.

—En tal caso creo que lo más conveniente es que usted se reúna con los emigrantes y los ponga al corriente de sus aprensiones para que, en caso de ser necesario, puedan hacer frente a cualquier contingencia.

Comprendiendo que aquel buen hombre era sincero y verdaderamente que no podría ayudarme como yo había esperado, me limité a darle las gracias por su bondad y, después de hacer una reverencia a su bella esposa, abandoné el Ayuntamiento maldiciendo de todo corazón las revoluciones que tantos trastornos causaban a aquel país tan infortunado y tan digno de mejor suerte.

Cuando salí del Ayuntamiento me detuve en un hotel para que mi caballo y yo pudiéramos comer y beber y para que me dieran las señas de una sastrería. No lejos de allí había una; por un precio exorbitante, compré lo que deseaba, esto es, un buen traje mexicano que me sentaba a las mil maravillas, pero que tuvo el inconveniente de hacer profunda mella en mi bolsillo. Las contingencias del incierto porvenir me aconsejaron proveerme ampliamente de municiones y, cuando hubo pagado estas, mi dinero había disminuido en tales términos que por mucho que sacudí la bolsa no logré percibir ningún ruido metálico. Esto no me causaba ninguna preocupación; pues, dadas las comarcas que teníamos que atravesar y las circunstancias en que me hallaba, el dinero no solo me hubiera sido inútil, sino hasta tal vez peligroso. En aquellos sitios y entre aquella gente, es mucho más útil una arma segura en las manos, que una bolsa llena de oro en el bolsillo. Con el nuevo traje envuelto en la manta y sujeto a la silla, salí de la ciudad con buen ánimo, pues si perdí una esperanza, gané, en cambio, en experiencia.

Olvidaba decir que, en la posada, había pedido informes de la hacienda del Arroyo y supe que esta distaba un día entero de camino marchando hacia oriente; que se hallaba situada entre montañas cubiertas de bosque, de las que brotaba un arroyo, el cual alimentaba un pequeño lago. Me explicaron el sitio que ocupaba y el camino que conducía a ella, con tanta minuciosidad que no podía perderme. Al mismo tiempo me dieron también algunos detalles respecto al carácter y situación del propietario.

El señor Timoteo Pruchillo era un hombre muy honrado que, hasta poco antes, se contaba entre los más acaudalados de la provincia, pero que había sufrido importantes pérdidas, a causa de los disturbios políticos y de los ataques de los indios, pudiendo decirse que, ahora, disfrutaba de una posición bastante menos desahogada. De muchas y grandes fincas rústicas que había poseído no le quedaba actualmente más que la citada hacienda del Arroyo. Además le pertenecía una mina de azogue, sobre cuya situación no pude obtener informes precisos; solo pudieron decirme que estaba mucho más lejos que la hacienda, situada en unos terrenos completamente estériles. Parece ser que esta mina, en algún tiempo, fue muy productiva, pero, después, por falta de brazos y por estar rodeada de tribus indias, salvajes y hostiles, fue necesario abandonar su explotación. Nada tengo que decir sobre el camino que emprendí. Iba solo y la comarca era muy poco interesante. Pasé la noche en un valle cercado de altas y peladas colinas, pero cubierto de una hierba tan fresca y abundante que mi caballo se hartó de pastar.

Desde Ures, hasta la fecha, no había encontrado a nadie en mi camino, pero, en cambio, a la mañana siguiente, tuve un encuentro muy importante, dadas las presentes circunstancias, un encuentro que, desgraciadamente, costó sangre humana.

Marchaba yo por una senda larga y estrecha que, dando muchas vueltas, subía a la montaña. Desnuda de árboles esta senda se extendía hasta las cimas de las montañas, que debía atravesar para llegar a la hacienda. Aquellas alturas estaban llenas de peñascos de forma tan caprichosas y originales que trajeron a mi memoria las lejanas comarcas de Bablands. Muy de tarde en tarde se veía un arbusto o matorral que salía de una hendidura de la piedra en la que se recogía la escasa humedad necesaria para su alimento. En mi mente surgían los recuerdos de aquellas tierras de Bablands, los frecuentes combates que tuve con los indios sioux, mis oídos creían percibir aún su estridente grito de guerra junto con el estampido de sus fusiles. ¿Qué? ¿Ha sido una ilusión producida por el recuerdo o, realmente, ha sonado un tiro?

Detuve mi caballo y escuché con la mayor atención. No me habían engañado mis sentidos, pues sonó un segundo y un tercer disparo en el valle que estaba oculto por la próxima vuelta de la senda.

Cuando llegué a la curva no fui tan imprudente que, sin más ni más, la traspusiera; ante todo tenía que averiguar con quién tenía que habérmelas. En consecuencia, empecé por apearme y trepar por un peñasco, a fin de poder observar el campo, que me ocultaba la curva.

Cuando llegué a la cima de aquella mole, cosa que logré sin dificultad, saqué la cabeza hasta la altura de los ojos y vi que al otro lado de aquellas peñas el valle se ensanchaba, desembocando en un estrecho y tortuoso desfiladero. En mitad del valle principal estaban dos hombres que, con la cabeza levantada, miraban a los peñascos que formaban la esquina del valle y del desfiladero. Eran un blanco y un indio. Ambos tenían los fusiles en la mano, apuntaron en la dirección que estaban mirando, oprimieron el gatillo y los dos tiros sonaron simultáneamente.

¿Contra qué, o mejor dicho, contra quién tiraban aquellos individuos? Inmediatos a ellos estaban tres caballos; luego debían de ser tres los jinetes, ¿dónde estaba el tercero? Estiré más la cabeza y alcancé a ver debajo, muy cerca de la esquina formada por las peñas, otros tres caballos, estos echados y, a juzgar por su inmovilidad, debían de estar muertos. En aquellas mismas peñas, quizá a unos treinta metros de altura y en un sitio que solo podía ser alcanzado por pies tan ágiles como expertos, se acurrucaban tres personas detrás de un saliente del peñasco que les brindaba protección contra los tiros que les habían disparado. Estas tres personas eran una mujer y dos muchachos. Puede que merecieran más bien el nombre de adolescentes, pero, desde donde yo estaba, no podía precisar bien sus facciones. No tenían armas de fuego, sino solo arcos y se defendían arrojando flechas que siempre caían antes de llegar a sus enemigos.

¡Hombres atacando a niños y a una indefensa mujer! ¡Huf! ¿Qué clase de hombres podían ser esos? ¿Qué seres tan desprovistos de honor y de vergüenza? Al instante decidí prestarles ayuda, pues, sin duda, se atentaba contra sus vidas. Para realizar esto con el menor riesgo posible para mi persona, debía sorprender a los dos asesinos y caer sobre ellos en el momento en que tuvieran sus armas descargadas. Volví a montar en mi caballo y, después de desenfundar mis dos carabinas, me eché a la espalda la matadora de osos, empuñé la carabina de Henry y monté los dos revólveres que llevaba en la cintura. Entonces esperé. Sonó un disparo, después otro y, en el acto, lancé mi caballo al galope, y, saliendo de entre los peñascos, me dirigí contra los dos agresores. Me vieron venir y permanecieron inmóviles, muy sorprendidos ante tan inesperada aparición.

El blanco era de regular estatura y mediana corpulencia. Vestía un traje ligero del corte de los usados en la comarca para el campo y sus facciones, muy acentuadas, eran de las que, una vez vistas, no se olvidan jamás. De su cinturón pendían una pistola y un cuchillo, y tenía en la mano el fusil que acababa de descargar.

El indio estaba vestido de un modo semejante, pero llevaba la cabeza descubierta y, sobre sus largos y lacios cabellos, ostentaba las plumas que distinguen a los jefes. En la cintura llevaba solamente un cuchillo y su rifle, de un solo cañón, también estaba descargado.

—Buenos días, señores —dije deteniendo mi caballo frente a ellos—. ¿Quieren ustedes decirme a qué caza se dedican?

No me respondieron y yo fingí que solo hasta aquel momento me había fijado en los caballos muertos, añadiendo:

—¡Caramba, tiraban ustedes contra esos caballos! Y están ensillados, lo cual significaba que apuntaban a los jinetes. ¿Qué ha sido de ellos?

El piel roja empezó a cargar su rifle y el blanco le imitó, mientras me decía:

—¿A usted qué le importa todo esto? Lárguese de aquí y métase en sus propios asuntos, porque no le interesa lo que haya podido suceder.

—Esa es una cuestión muy discutible. Cuando uno va honradamente por un camino y encuentra a unos individuos que disparan contra mujeres y niños tiene perfecto derecho a preguntar el motivo que les impulsa a cometer una acción tan incalificable.

—¿Y se figura que obtendrá mi respuesta?

—Estoy convencido de que me responderá usted, porque soy lo bastante hombre para sostener mi pregunta.

—¿Está usted seguro? —preguntó el blanco irónicamente, en tanto que el indio, con mucha calma, metía un proyectil en su rifle.

—Claro está —respondí.

—No haga usted el ridículo y lárguese de aquí pronto, porque, en caso contrario, nuestros proyectiles…

—¿Vuestros proyectiles, miserables? —lo interrumpí apuntando mi carabina a su pecho—. Antes probarás los míos. ¿Sabes cuántas balas se encierran en esta carabina de Henry? Arrojad inmediatamente vuestras armas al suelo si no queréis que os salte la tapa de los sesos.

—¡Ca… ca… carabina de Henry! —tartamudeó el blanco mientras dejaba caer su fusil al suelo.

¿Por qué habría causado tanto terror aquel nombre? El indio, sin embargo, no parecía compartirlo, pero, no obstante, interrumpió la operación de cargar su rifle. Mi arma no apuntaba a su pecho, sino al del blanco, y el piel roja creyó que había llegado el momento de terminar conmigo. Sin vacilar un solo momento, y con la rapidez propia del rayo, se apoderó de la pistola que el blanco llevaba al cinto y la apuntó contra mí, pero, antes de que pudiera oprimir el gatillo, se vio con su mano atravesada por un balazo de mi carabina. Permaneció un instante como petrificado por la sorpresa observando su ensangrentada mano y luego, dirigiéndose a su compañero, exclamó:

—Tane sehala!

Dichas estas palabras, sin preocuparse ya de su rifle o de la pistola que estaban en el suelo, subió de un salto a la montura de su caballo y desapareció a galope.

—Tane sehala —repitió el blanco, que hasta aquel momento había permanecido inmóvil. Luego añadió en inglés—: ¡Mil diablos! El indio tiene razón.

Un instante después saltó sobre otro caballo y siguió los pasos del piel roja abandonando también su arma.

No intenté detenerlos o correr tras ellos. ¿Qué significarían las palabras Tane sehala? Pertenecían a un dialecto que yo desconocía.

Cuando aquellos dos cobardes hubieron desaparecido al galope de sus caballos, se oyó entre las peñas un triple grito de alegría. La mujer y los dos muchachos habían presenciado aquella escena y, al verse salvados, daban a conocer su júbilo, pero, desagradablemente sorprendido, pude darme cuenta de que su alegría era prematura, ya que no podían ver el nuevo peligro que les amenazaba.

Sobre ellos, en la parte más alta de los peñascos, acababa de aparecer una cabeza que los contemplaba atentamente. Luego distinguí un fusil y, finalmente, el brazo que lo sostenía. Aquel hombre que estaba por encima de ellos indudablemente apuntaba al indefenso grupo que se hallaba en inminente peligro de muerte. Las palabras que me habían dirigido para manifestar su alegría fueron dichas en el idioma de los Mimbrejos, que yo dominaba bastante bien, porque me lo había enseñado mi amigo Winnetou, el jefe de los apaches. Por consiguiente, utilizando también aquel dialecto les grité:

—Te sa, arkonda nina akahlai to sitris tor! (Pegaos a la pared de piedra: sobre vosotros se encuentra un enemigo). Mi advertencia fue obedecida en el acto y el pequeño grupo retrocedió, pegándose de tal modo a las piedras que los perdí de vista.

Sin duda le sucedió lo mismo al hombre que estaba sobre ellos, pero no por eso renunció a su propósito, sino que cambió de situación para buscar un punto desde donde pudiera descubrir a sus presuntas víctimas.

A la altura en que se encontraba aquel asesino, era muy difícil hacer buena puntería; mi carabina no alcanzaba a tanta distancia y, si fallaba el primer disparo, aquel canalla tendría tiempo para consumar su propósito. Mi caballo estaba muy inquieto y creí más seguro apearme.

Rápidamente abandoné la carabina para empuñar mi pesado fusil. En el mismo instante en que levanté el cañón, aquel hombre bajó su arma.

Afiné rápidamente la puntería y oprimí el gatillo. El disparo retumbó de un modo ensordecedor y fue repetido por los ecos de aquellos valles.

¡Qué potente era la voz de mi viejo fusil! El desconocido continuaba inmóvil sobre las piedras de la altura. Estaba tan lejos que yo no podía verle más que una parte de la cabeza y el antebrazo y aun eso de un modo confuso. Me pareció que, después de haber efectuado mi disparo, aquel hombre volvió la cabeza para mirarme, pero no retrocedió y su arma seguía apuntando hacia abajo. Le envié un segundo proyectil. El hombre no desaparecía, pero tampoco disparaba. Cargué nuevamente mi arma, sin perder un instante, pero, entonces, mis tres protegidos se adelantaron y uno de los muchachos gritó:

—¡No tires más! ¡Está muerto! ¡Ya bajamos!

CAPÍTULO VIII
LOS TRES JÓVENES MIMBREJOS

He oído decir que en las batallas se observa que muchos soldados, después de muertos, continúan en la misma posición en que fueron sorprendidos por algún proyectil del enemigo. Sin duda en aquella ocasión había sucedido lo mismo.

Mientras tanto, la mujer y los dos muchachos continuaban descendiendo y nos reunimos al pie de los peñascos. La mujer era muy joven todavía y, desde el punto de vista de los indios, una verdadera belleza; los dos muchachos podrían tener catorce y dieciséis años, respectivamente. Sus vestiduras denotaban un largo viaje a caballo.

Alargué la mano a los tres, y como la costumbre india exige que no se interrogue a una mujer, mientras haya un hombre delante, me dirigí al mayor de los muchachos, preguntándole:

—¿Conoces a tus enemigos?

—Al rostro pálido, no; pero a los dos indios, sí; el más viejo es Nete-Ya (Boca Grande) el jefe de los yumas, y el otro es su hijo Goti-Ya (Boca Pequeña).

No pregunté su nombre a mi interlocutor por no mostrarme indiscreto, ya que, dada su juventud, indudablemente, aún no lo tenía.

Por lo tanto me limité a responder:

—No conozco a ninguno de los dos ni he oído hablar de ellos. ¿Por qué querían mataros?

—Hace ya muchas lunas que se proponían atacar y saquear nuestro campamento. Nosotros nos enteramos de sus propósitos y, en el curso de un combate, capturamos a su jefe. Nalgu Mokaschi (Búfalo Fuerte), de quien somos hijos, lo retó a combatir con él y lo venció rotundamente. En vez de matarlo lo dejó marchar libremente. Tal cosa resulta una verdadera vergüenza, porque se manifiesta el desprecio que se siente hacia el enemigo. Tú tal vez no comprendas eso, porque eres un rostro pálido.

—Lo comprendo perfectamente. He vivido mucho tiempo entre las razas más valientes de los pieles rojas e incluso he fumado la pipa de la paz con vuestro valeroso padre Búfalo Fuerte.

—En tal caso serás no un rostro pálido vulgar y, sin duda, tu nombre debe de ser muy glorioso, ya que nuestro padre, que es un valiente guerrero, no acostumbra fumar el calumet más que con hombres célebres.

—Ya sabréis mi nombre más tarde. Ahora sigue diciéndome cómo tuvo lugar vuestro encuentro con los dos yumas y el hombre blanco.

—Esta squaw (mujer) es nuestra schilla (hermana mayor). Cuando aún era soltera se presentó en nuestro campamento el jefe de los opotas para pedirla por esposa. Mi padre consintió y ella se fue con su marido.

Algún tiempo después nosotros nos dirigimos a hacer una visita a la joven pareja. Hemos permanecido dos lunas entre los opotas y, al marcharnos, nuestra hermana quiso venir con nosotros para ver a nuestro padre.

—Eso fue una imprudencia.

—Debo decirte que estamos en paz con todas las tribus y que, además, una fuerte escolta de opotas nos acompañó durante la mayor parte del camino. Cuando nos separamos estábamos convencidos de que no corríamos ningún peligro. El territorio de los yumas está muy lejos y no podíamos sospechar que su jefe se encontrase por las cercanías. Por otra parte una mujer y dos muchachos son algo sagrado para cualquier guerrero que aprecie en algo su fama. Boca Grande nos reconoció y disparó contra nosotros, que aún no hemos sido admitidos entre los guerreros y que no podemos utilizar más armas que el arco y las flechas. Al comprender que no podíamos defendernos, abandonamos los caballos para refugiarnos entre las peñas, ya que desde allí nos hubiera sido posible matar a nuestros enemigos con las flechas si hubiesen intentado aproximarse. Pero, sin tu auxilio, hubiéramos perecido, porque Boca Grande, al ver que sus balas no podían alcanzarnos, envió a su hijo a un lugar situado por encima de nosotros desde el cual pudiera disparar de arriba abajo.

—¿Y el blanco también ha disparado?

—Sí, aun cuando no lo conocemos ni le hemos hecho nunca ningún daño. Incluso entregó a Boca Pequeña su escopeta de dos cañones para que pudiera matamos más rápidamente. Pero puedes estar seguro de que pagarán muy cara su mala acción tan pronto como los encontremos. ¡No se me olvidará nunca su rostro!

Y, al pronunciar estas palabras, el muchacho sacó su cuchillo e hizo un movimiento con él como si lo clavara en el corazón de alguien. Y aunque casi era un niño, comprendí que estaba dispuesto a cumplir su amenaza.

—¿Conoces el dialecto de los yumas? —le pregunté.

—Sabemos muchas palabras de él.

—¿Qué significan las dos palabras Tane sehala?

—Quieren decir: la mano que destruye. Este era el nombre que se daba a un célebre y valeroso cazador que era muy amigo del famoso Winnetou, jefe de los apaches. Entre los rostros pálidos se le conoce con el nombre de Old Shatterhand. Nuestro padre combatió a su lado contra los comanches y después fumó con él el calumet de la paz y de la amistad eterna. ¿Dónde has oído esas dos palabras?

—Las pronunció Boca Grande cuando mi bala le destrozó la mano.

—Has obrado tal como lo hubiera hecho el mismo Old Shatterhand Este no mataba a sus enemigos, sino que los inutilizaba mediante una herida; sus proyectiles no erraban nunca el blanco y salían de un fusil tan pesado que solamente un hombre muy forzudo hubiese podido manejarlo, o de una pequeña carabina que encerraba tantas balas que podía tirar sin descanso…

Se interrumpió en medio de su frase para mirarme de pies a cabeza y, volviéndose a sus hermanos, exclamó:

—¡Ah! Sin duda mis ojos estaban ciegos. La bala de este guerrero blanco ha matado a nuestro enemigo a una distancia increíble… Mirad el pesado fusil que sostiene entre sus manos en tanto que allí, sobre la hierba, está la otra arma más pequeña, con la que alcanzó a Boca Grande. Este, al ser herido, exclamó Tane sehala. Hermana mía, y tú también hermanito, inclinaos con veneración, porque os encontráis delante del grande e invencible guerrero blanco que, según dice nuestro padre, que también es un héroe, no reconoce igual en el mundo.

En aquellas palabras había alguna exageración, propia del ampuloso estilo usual entre los indios, aunque el muchacho las pronunció con la mayor sinceridad. Los tres retrocedieron unos pasos para inclinarse luego profundamente, pero yo les estreché de nuevo las manos diciendo:

—Efectivamente, soy el llamado Old Shatterhand. Sois los hijos de un valiente y querido amigo mío y estoy muy satisfecho por haber podido llegar a tiempo, evitando vuestra muerte y destrozando la mano derecha de vuestro enemigo. Con ella no volverá a blandir su tomahawk de guerra. Ahora os entregaré un recuerdo de este día en que habéis visto las espaldas de vuestro enemigo cuando huía como un cobarde.

Me acompañaron hasta el lugar en que había dejado mi caballo, muy cerca del cual también se encontraba el de Boca Pequeña. En el suelo estaban mi carabina, los dos rifles y la pistola que abandonaron nuestros enemigos. Al coger esta última arma pude ver que mi bala había chocado contra ella antes de penetrar en la mano del indio y, sin duda, por esta causa la herida fue más extensa y dolorosa. Los dos rifles pertenecían a los indios, ya que el blanco había prestado su arma de dos cañones a Boca Pequeña para que pudiera disparar contra sus víctimas.

Desde luego aquel botín me pertenecía, pero yo regalé los dos rifles a los muchachos y al mayor le entregué también la pistola. Estoy convencido de que el obsequio fue muy de su agrado, pues los indios de su edad no usan todavía armas. Las aceptaron sin decir nada, para demostrarme que un piel roja no solo sabe dominar el dolor, sino también la alegría.

El caballo de Boca Pequeña, que era un magnífico animal, se lo regalé a la hermosa joven, que se apresuró a encaramarse a su silla con la mayor agilidad.

Luego nos trasladamos junto a los caballos muertos que se encontraban a corta distancia de las peñas. Los agresores no se habían atrevido a acercarse a ellos, porque, en aquel punto, se encontraban expuestos a ser alcanzados por las flechas de los dos muchachos. Por ese motivo no faltaba nada de cuanto llevaban en sus monturas. Entre aquellos objetos había algunos valiosos regalos que el jefe de los opotas había entregado a sus jóvenes cuñados y otros que la esposa de aquel destinaba a su padre. Por consiguiente, era preciso llevarse todo aquello, más las sillas y las armas.

Yo deseaba subir a lo alto de las peñas para ver lo que había sido del hijo del jefe yuma. Los dos jóvenes me rogaron que les permitiese acompañarme y yo accedí. Así, pues, dejamos a la hermosa india para que cuidase de nuestros efectos y en breve encontramos las huellas que había dejado el piel roja en su camino. Cuando llegamos a la parte más alta de las rocas vimos un triste espectáculo, que, sin embargo, no dejaba de ser muy interesante. El muerto estaba tendido boca abajo sobre una piedra y su cabeza apenas sobresalía unos centímetros del borde de aquella peña. Sus manos se habían crispado en torno del fusil de dos cañones. Me incliné para tomar su arma y apartar el cadáver de aquel sitio.

—¡Oh, oh! —exclamaron los dos muchachos señalándome la cabeza del difunto. Entonces pude ver que mis dos proyectiles le habían atravesado la frente. Sin duda eso se debía a una casualidad y yo no podía prever tal cosa, pero más tarde aquellos dos disparos fueron comentados largamente y alabados en todos los tonos en las reuniones que tenían los indios en tono de sus hogueras.

Todo lo que llevaba el muerto fue repartido entre los dos hermanos.

Dejamos el cadáver en el mismo lugar en que lo encontramos y emprendimos el descenso. No teníamos ningún motivo para permanecer más tiempo en aquel lugar, teniendo en cuenta que los fugitivos tal vez regresarían para averiguar qué había sido de Boca Pequeña. Su padre sin duda se dijo que el joven lograría verme a tiempo para ponerse a salvo y tal vez estaría esperándolo por las inmediaciones. Y como el hijo no volvería, su padre acudiría en su busca, y entonces, al encontrar su cuerpo, se convertiría en mi más mortal enemigo.

Me hubiese gustado mucho saber quién era el blanco que acompañaba a Boca Grande. El fusil de dos cañones le había pertenecido y, al examinarlo atentamente, pude ver que en su culata estaban grabadas las letras R. W. Sin duda la primera letra debía corresponder al nombre y la segunda al apellido. En el acto recordé el apellido de Weller, pues así se llamaba el padre de nuestro camarero.

Aquel hombre, dos días antes, estuvo hablando con Melton y lo acompañaba un jefe indio. Todo eso coincidía perfectamente. Ya no tuve ninguna duda: Boca Grande era el jefe; y el blanco a quien yo había obligado a emprender la fuga era el hombre que llamó «hermano» al mormón. Y, seguramente. Boca Pequeña también estuvo presente en la entrevista efectuada en el bosquecillo. No me extrañó encontrar a aquellos tres individuos en el valle, porque este se encontraba en la dirección conveniente para dirigirse a la hacienda del Arroyo.

Y si mis conjeturas eran acertadas, sin duda habría por las cercanías algunos grupos de yuntas dispuestos a intervenir, de modo que lo más prudente era alcanzar a la mayor brevedad posible la hacienda.

Esta última no se encontraba precisamente en el camino de los tres hermanos, pero aceptaron sin vacilar mi invitación para que me acompañasen, diciéndose que en la finca podrían proporcionarse los caballos que necesitaban. La squaw montó sobre el caballo que le correspondió en el reparto del botín y yo, a mi vez, me instalé en la silla del mío. Los dos muchachos se vieron obligados a seguirnos a pie. Con mucho gusto les hubiera ofrecido mi caballo, pero eso habría resultado incompatible con la dignidad de un personaje tan elevado como Old Shatterhand. Y tampoco a ellos, ni aun en sueños, se les hubiese ocurrido tal cosa, y en cuanto a que subiera a su grupa no había ni que pensar en ello, teniendo en cuenta lo muy cargados que iban por los objetos que antes hemos indicado.

Yo abría la marcha y era seguido por los tres hermanos. Me hubiese gustado charlar con ellos durante el camino, pero un guerrero de mi categoría no podía rebajarse hasta el punto de charlar con una mujer y dos muchachos. La tribu entera de los apaches mimbrejos a que pertenecían hubiese levantado las manos sobre sus cabezas manifestando la mayor indignación.

A pesar de que en Ures me dijeran que la hacienda del Arroyo estaba a un día de marcha, pasó toda la mañana, y solo al finalizar la tarde apareció ante mis ojos la montaña cubierta de bosque que me habían descrito. La frescura de que se disfrutaba bajo sus árboles nos produjo una sensación gratísima, ya que estábamos abrasados por el sol.

Dos horas antes del anochecer llegamos al lugar en donde un arroyo desembocaba en un pequeño lago.

Aquella marcha me hizo comprender una vez más la extraordinaria resistencia física de la raza india. Los dos muchachos no se quedaron rezagados ni un solo momento ni manifestaron la menor fatiga después de aquella larga marcha a pie. No me faltaron deseos de apearme para beber un buen trago de agua fresca, pero temiendo que tal cosa fuese considerada como una señal de flaqueza, que me avergonzara delante de aquellos dos muchachos, que fingían no haber visto las transparentes aguas, renuncié a mi deseo.

El lago, en su extremo opuesto, se ensanchaba considerablemente hasta el punto de que sería necesario una meda hora para atravesarlo.

Estaba rodeado de un espeso bosque por dos de sus lados, y hacia el frente se extendía una hermosa pradera cubierta de espesa hierba, de flores y algunos grupos de arbustos. En aquel lugar pastaban numerosos caballos y reses vacunas que estaban vigilados por algunos pastores a pie y a caballo, aunque sin duda eran pocos para tan gran cantidad de ganado. Al vernos se nos acercaron y nos recibieron amistosamente. Por ellos averigüé que Melton y los emigrantes no habían llegado aún. Pero eso no tenía nada de particular, porque mi marcha había sido mucho más rápida que la del convoy, ya que este avanzaba lentamente a causa de los pesados vehículos que llevaban.

Después de haber atravesado aquellas extensas praderas llegamos a unos campos cultivados donde pude ver grandes plantaciones de algodón y de caña de azúcar así como de índigo, café, maíz y trigo, pero todo ello se encontraba en un estado que indicaba claramente la falta de brazos. Después llegamos a un inmenso huerto en el que sin duda estaban representados todos los árboles frutales de Europa y América, pero en tal estado de abandono que daba pena verlos. Y en cuanto hubimos dejado atrás el huerto nos vimos frente al edificio de la hacienda.

Las haciendas o estancias de aquella región más parecen fortalezas que fincas rurales a causa de la inseguridad que reina en la comarca. En los lugares en donde abunda la piedra se rodea la casa con una fuerte y alta muralla que no puede ser atravesada por ningún agresor. Si este material escasea se sustituye con algunas barreras de cactos y otras plantas espinosas tan espesas y altas que sirven perfectamente para el fin con que han sido plantados.

La hacienda del Arroyo estaba situada en la montaña, de modo que podía disponer de tanta piedra como deseara. Desde luego me he expresado mal al decir que nos vimos frente al edificio de la hacienda, porque, en realidad, no logramos ver más que el tejado del edificio principal y todo lo demás permanecía oculto por una alta muralla de piedra que tal vez tendría unos cinco metros de altura. Esta muralla formaba un cuadro que rodeaba por completo el edificio y la hacienda, tenía dos aberturas para permitir la entrada y salida de las aguas del arroyo que pasaba por el lado de la hacienda. Como pude ver más tarde, el edificio principal tenía dos pisos y estaba situado en el centro. Por delante pasaba el arroyo, que se cruzaba por medio de un puente de madera y que conducía a la puerta de la casa.

Dentro del recinto amurallado había algunas casitas que prestaban alojamiento a los servidores de la hacienda y en las que sin duda se acomodarían los emigrantes. Además, había un almacén largo y estrecho que servía para guardar los frutos, y varios cobertizos donde se recogía el ganado cuando el temor de sufrir alguna agresión obligaba a reunirlo en el interior de las murallas.

Encontramos abiertas de par en par las gruesas puertas de madera que daban acceso al recinto y pronto nos vimos en el patio. A pesar de que este se encontraba rodeado de numerosos edificios, nos causó la impresión de que estaba muy solitario, porque, sin duda, aquella hacienda de tan grandes proporciones no tenía el número de personas que necesitaba.

Nos apeamos y yo entregué mi caballo a uno de los jóvenes indios disponiéndome a ir en busca del propietario.

CAPÍTULO IX
DON TIMOTEO PRUCHILLO

Cuando atravesábamos el puente se abrió la puerta de la casa y en el umbral de esta apareció un hombre de rostro abotargado y picado de viruelas que no resultaba demasiado agradable.

Aquel individuo, cuyo rostro aun sin las señales de la viruela hubiera resultado repulsivo, me gritó indignado:

—¡Eh, ni un paso más! ¡Por ese puente no pasan más que los caballeros! ¿Qué buscas aquí?

A pesar de aquella orden continué mi camino y, cuando hube dejado el puente atrás y me encontré delante de aquel sujeto, le pregunté:

—¿Está en casa el señor Timoteo Pruchillo?

—¿Señor? Debes decir don Timoteo. Recuérdalo bien. El título de señor me pertenece a mí. Yo soy el señor Adolfo, mayordomo de la hacienda, y además, el que da órdenes a todo el mundo.

—¿También se las da usted al hacendado?

De momento no supo qué contestarme, pero, luego, fulminándome con la mirada, respondió:

—Yo soy su mano derecha y la expresión de su pensamiento. De modo que él es don y yo señor. ¿Entendido?

Confieso con toda sinceridad que estuve a punto de responderle con alguna grosería, pero, en consideración a las circunstancias, llamé en mi auxilio a la templanza y, amablemente, respondí:

—Haré lo que usted tenga por conveniente, señor Adolfo. ¿Quiere tener la bondad de decirme si don Timoteo está en casa?

—Sí, está en casa.

—En tal caso, ¿podría hablarle?

—No, no recibe a las personas como tú. Si tienes alguna petición que hacer has de dirigirte a mí. Ahora, di pronto lo que deseas.

—Pido hospitalidad por una noche para mí y los tres indios que me acompañan.

—¿Hospitalidad? ¿Y sin duda también querrás comida y bebida?

¡No faltaba más que eso! Ahí fuera, más allá de los límites de la hacienda, encontrarás sitio bastante para unos vagabundos como vosotros. Ahora, largo de aquí y alejaos incluso del terreno perteneciente a la hacienda. Encargaré a los pastores que os acompañen y os peguen un tiro si os encuentran esta noche dentro de la finca.

—No se muestre usted tan duro, señor. Dentro de pocos minutos será ya de noche…

—¡Silencio! —me interrumpió colérico el mayordomo—. Aunque eres un hombre blanco, basta mirarte para saber qué clase de individuo eres… ¡y, además, acompañado por unos pieles rojas! ¡Nuestra hacienda no es un hotel para los bandidos!

—No se enoje usted. Estoy dispuesto a marcharme. Hasta ahora nadie me había encontrado un aspecto tan detestable como usted. Veremos lo que dice el señor Melton, que me ha confiado el cargo de tenedor de libros de esta hacienda, ya que, según él, ese trabajo está muy por encima de usted.

Di media vuelta y caminando muy despacio me dirigí hacia el puente. El mayordomo permaneció un momento indeciso y luego murmuró:

—¿El señor Melton? ¿Tenedor de libros? ¡Eh, vuelva usted aquí!

Como yo no hiciese ningún caso a sus llamadas, mi interlocutor dio un salto y, cogiéndome del brazo, exclamó:

—Si el señor Melton lo ha enviado aquí, no puedo consentir que se vaya. Reconocerá usted que sus ropas no son las más apropiadas para infundir confianza a nadie, y si se mira usted en un espejo verá que su rostro es muy diferente del que suele tener un hombre honrado. Claro es que el hábito no hace al fraile y puede darse el caso de que un hombre tenga cara de ladrón sin haber robado nunca.

¿Qué juicio había formado de mí aquel individuo? ¿Estaría loco?

No pude admitir aquella suposición, porque su rostro denotaba tanta astucia y tenacidad que no me fue posible creer en su locura. Sin embargo, no protesté porque se hubiera atrevido a tutearme, ni tampoco dejé ver que sus observaciones eran otras tantas ofensas para mí. Por lo tanto, me limité a preguntar con la misma cortesía que antes:

—¿Se mostrará usted tan bondadoso con mis acompañantes como conmigo?

—No puedo responder a esa pregunta hasta que haya consultado con don Timoteo.

—No creo que haya necesidad de tal cosa, pues, según usted mismo ha dicho, su cargo le faculta para todas esas cuestiones.

—En efecto, pero solo cuando se trata de dar una negativa. Espere usted aquí y pronto le traeré la respuesta.

Mientras pronunciaba estas palabras, habíamos llegado junto a la puerta y él manifestó su intención de atravesarla, dejándome allí para que lo esperase, pero yo, meneando negativamente la cabeza, lo detuve, diciendo:

—No tengo la costumbre de permanecer junto a la puerta esperando.

Entraremos juntos y usted cuidará de que se me reciba en el acto.

Diciendo estas palabras atravesé la puerta y él me siguió sin responder una sola palabra mientras en su rostro se pintaban la cólera y la confusión. Por fin penetró por una puerta y, un instante después, volvió a presentarse, haciéndome un gesto para indicar que lo siguiese.

El vestíbulo de la casa era amplio y bajo de techo. Las puertas estaban construidas con sólidas planchas de madera sin pintar, y la misma sencillez reinaba en el cuarto en que penetré. Este tenía dos ventanas pequeñas, de cristales casi empañados, que, sin duda, eran los únicos que había en toda la casa. En una de las paredes estaba apoyada una tosca mesa rodeada por algunas sillas que no eran nada artísticas.

De un rincón colgaba una hamaca y en los tres lienzos de pared restantes, blanqueados con cal, no había ninguna otra cosa, a excepción de unas cuantas armas. Y la sencillez de aquella habitación contrastaba de un modo extraordinario con la elegancia del individuo que se aproximó a mí, examinándome curiosamente con sus ojos negros. En efecto, era tal su elegancia que no le faltaba más que montar a caballo para ir a lucirse un poco por el famoso paseo de la capital mejicana.

Su traje, confeccionado con rico terciopelo de color oscuro, estaba profusamente adornado con cordones y trencillas de oro. De su cinturón, formado por gruesas anillas de plata maciza, colgaban un puñal y dos pistolas mejicanas, cuyos mangos y culatas estaban cincelados artísticamente. El magnífico y amplio sombrero de jipijapa que estaba sobre la mesa, sin duda valía unos quinientos marcos, en tanto que las espuelas que calzaba el fastuoso hacendado habían sido hechas con monedas de oro norteamericanas por valor de más de veinte dólares.

Frente a un hombre tan lujosamente ataviado, yo debía parecer un verdadero vagabundo. Por lo tanto, no me sorprendió ver el hacendado se pasaba su bien cuidada mano por la abundante barba oscura y murmuraba como si hablase consigo mismo:

—Me anuncian a un tenedor de libros… y veo a un hombre que…

—Que es muy capaz de desempeñar este cargo, don Timoteo —le interrumpí yo.

Había aguantado las groserías del finchado mayordomo porque estas no podían ofenderme, pero no estaba dispuesto a soportar ninguna desconsideración por parte del propietario, y por eso interrumpí su monólogo con estas palabras pronunciadas con firmeza. Mi interlocutor levantó la cabeza con irónico asombro y, sonriendo de un modo algo burlón, me respondió:

—¡Caramba, parece que somos muy susceptibles! ¿Y quién es el que está frente a mí?

No creí deber ofendedme por sus palabras, pues aquel hombre no me pareció un grosero advenedizo, sino un caballero jovial, que gozaba de buena posición y que aprovechaba mi visita para divertirse un poco.

—Alguien que usted no puede imaginarse, don Timoteo —le respondí, imitando su sonrisa—. Tiene usted delante a una persona que le será muy necesaria y estoy convencido de que se felicitará por su llegada.

—¡Dios mío! —exclamó el hacendado profiriendo una alegre carcajada—. ¿Tal vez va usted a decirme que he sido elegido presidente de la República Mejicana?

—Nada de eso. Vengo a anunciarle que, dentro de poco tiempo, ya no será usted el amo de esta hacienda.

—Eso está muy bien —exclamó él sin dejar de reír. Luego tomó asiento en una silla y me indicó otra, ordenándome—: Siéntese. Y, ahora, dígame por qué quieren destronarme mis vasallos.

—Ya hablaremos de eso después. Ahora lea usted.

Saqué mi cartera y le entregué la carta de identidad que me había expedido el cónsul mejicano de San Francisco. Cuando el hacendado hubo terminado su lectura desapareció la expresión burlona de su rostro y, devolviéndomela, exclamó:

—Supongo que será usted el legítimo propietario de esa carta.

—Si quiere convencerse de eso, compare mi persona con las señas que da el documento.

—Ya he podido darme cuenta de eso, pero, ahora, dígame qué busca usted por aquí. ¿Por qué se disfraza y se me presenta como tenedor de libros?

—Porque Melton me ha ofrecido el empleo.

—Nada sé de eso, pero debo decirle que aquí no necesito ningún tenedor de libros.

—Estaba convencido de ello.

—¿Y, sin embargo, ha venido usted?

—Sí, señor. Y para ello tenía poderosos motivos, que tienen tanta importancia que, antes de comunicárselos, necesito saber si puedo contar con su más absoluta discreción.

—Esto va tomando un giro misterioso y aun alarmante. Oyéndolo se podría creer que me amenaza algún grave peligro.

—Estoy absolutamente convencido de que uno, y muy grande, se cierne sobre su cabeza.

—En tal caso hable usted pronto. Le doy a usted mi palabra de honor de que seré discreto.

—Pues, bien, ¿ha encargado usted a Melton que le traiga unos emigrantes alemanes?

—Sí.

—¿A quién se le ocurrió esta idea? ¿A usted?

—No, fue él quien me hizo comprender las ventajas que me traería el contratar trabajadores alemanes. Y como, al mismo tiempo, se manifestó dispuesto a cuidar del asunto, le di plenos poderes para que lo hiciera.

—¿Lo conoce usted lo suficiente para manifestarle tanta confianza?

—Sí, ¿por qué me hace esa pregunta?

—Porque deseo saber si lo considera usted un hombre honrado.

—Desde luego. Es un hombre honrado a carta cabal y me ha prestado servicios muy valiosos.

—¿Lo conoce usted desde hace mucho tiempo?

—Hace ya varios años me fue recomendado por alguien que merece toda mi confianza, y hasta hoy no he tenido queja ninguna de él, aunque, según parece, usted no es de mi opinión. ¿No es posible que él, involuntariamente, lo haya ofendido, y esto sea la causa de sus prejuicios?

—Por el contrario. Su conducta conmigo ha sido cortés y afectuosa. Ahora escúcheme atentamente.

El hacendado se instaló cómodamente en su silla y se dispuso a escucharme con el mayor interés. Yo le di cuenta de lo que había sucedido en Guazma y lo que pude observar durante el viaje, así como de las conclusiones que saqué de todo ello. Me escuchó sin interrumpirme y sin manifestar sus impresiones, pero, cuando hube concluido, sonrió incrédulamente y me preguntó:

—¿Está usted seguro de lo que me dice?

—Es la pura verdad.

—Por el documento que me ha enseñado veo que usted es corresponsal de un periódico. ¿Ha escrito alguna novela?

—Sí.

Él se levantó de un salto y, riéndose, exclamó:

—Ya me lo había figurado. Un autor literario o un «romancero», como decimos por aquí, ve por todas partes cosas que solo existen en su imaginación. Melton, el hombre más honrado que conozco, ¿puede ser un canalla? Eso solo puede imaginarlo un individuo que se pase la vida en regiones imaginarias a las que no llegamos los demás mortales. Señor mío, sus palabras me divierten extraordinariamente.

Empezó a pasear por la estancia frotándose las manos muy satisfecho. Yo esperé a que se calmase su hilaridad y dije con la mayor indiferencia:

—Celebro mucho que mi narración le parezca tan divertida, y deseo que no sufra algún amargo desengaño.

—No se preocupe usted por mí. Me parece que usted es de esas personas que ven elefantes donde no hay más que pequeñas e inofensivas moscas.

—¿Y ese Weller, el camarero?

—Sencillamente, es un camarero que se llama Weller —me respondió sonriente.

—¿Y su diálogo con el mormón?

—Lo habrá interpretado usted mal, porque su excesiva fantasía habrá sugestionado sus oídos.

—¿Y el padre de ese Weller, que estaba esperando al mormón en el bosquecillo?

—Usted mismo ha confesado que ese parentesco no ha podido comprobarlo y que se basa únicamente en suposiciones.

—Pero la presencia del jefe indio…

—Sin duda se trata de una simple casualidad.

—En tal caso mi encuentro con dos pieles rojas y el blanco cuya escopeta llevaba las iniciales R. W.…

—No tiene la menor importancia; hay miles de apellidos que empiezan con una W…; ¿por qué había de ser precisamente Weller?

Además, ¿por qué se mezcló usted en el combate? Una lucha entre blancos e indios no es el lugar más apropiado para un escritor. Eso queda reservado para nosotros, que vivimos en estas salvajes comarcas, conocemos los indios y estamos familiarizados con el manejo de las armas.

Gracias a estas palabras comprendí que el nombre de Old Shatterhand era desconocido para el hacendado y que por eso no había dado crédito a cuanto le dije. Sin embargo, no quise darle a conocer mi personalidad, puesto que se estaba burlando de mí y, por otra parte, tenía grandes probabilidades de no ser creído. Aquel individuo era un hermoso ejemplar de la raza humana, por lo menos físicamente, pero su inteligencia era muy mediocre.

Pronto comprendí que no me sería posible quebrantar su confianza en Melton y que no lograría convencerlo de la exactitud de mis observaciones; por lo tanto, tendría que recurrir a los hechos, y renuncié a ganarle para mi causa, limitándome a renovar mi anterior petición de que guardase silencio. Confirmó su palabra riendo alegremente, y añadió:

—Puede usted estar completamente tranquilo, porque no deseo ponerme en ridículo. Melton me tomaría por un loco si supiera que he prestado oídos a unos disparates como esos. ¿Qué significa esa plaza de tenedor de libros? ¿Verdaderamente se la ofreció Melton?

—Sí.

—Francamente, no lo creo. Él sabe tan bien como yo que aquí no necesitamos tenedor de libros.

—Su objeto no ha sido otro que atraerme hasta aquí.

—¿Y qué tiene usted que hacer aquí?

—Lo ignoro.

—Ya se dará usted cuenta de que tiene muchas suposiciones, pero que todas están desprovistas de una sólida base. Y cada vez me convenzo más que lo de la colocación es otra de sus fantasías. —¿Me considera usted un loco, don Timoteo?

—No tanto, pero, sin duda, en su cabeza hay algo que no funciona demasiado bien. Le aconsejo que se haga examinar en algún sanatorio, pues es posible que aún esté a tiempo de salvarse.

—Muchas gracias, don Timoteo, pero puedo asegurarle que mi cerebro funciona perfectamente. Lo único que sucede es que uno de nosotros tiene una exuberante fantasía, en tanto que el otro parece tener paralizada la imaginación. En cuanto al empleo de tenedor de libros renuncio a él y debo añadir que nunca tuve la intención de aceptarlo.

—Me complace mucho su determinación, porque, dada la parálisis de mi imaginación, a que usted ha aludido, estoy seguro de que no hubiésemos hecho muy buenas migas. ¿Cuándo se marchará usted?

—Con su permiso, mañana por la mañana.

—Le doy permiso para que lo haga ahora mismo.

—¿Me expulsa usted?

—No solo de este edificio, sino incluso de los límites de mi propiedad.

—Don Timoteo, eso es un atropello contra las leyes de la hospitalidad.

—Lo siento mucho, pero usted es el culpable. Lo que usted califica de atropello no es más que una medida de precaución que le demostrará que mi cerebro no está tan paralizado como usted supone. El ataque de los indios que usted ha pronosticado se produciría se le daba albergue a usted y a sus compañeros. Usted ha dado muerte al hijo del jefe de los yumas y este, sin duda, habrá seguido sus huellas. Si le doy amparo, toda la tribu caerá contra mí. Por consiguiente, comprenderá los motivos que me impulsan a despedirlo.

—Si usted supone que esta medida basta para su seguridad, no le contradigo ya más y me marcho.

—¿A quién pertenece el caballo que usted monta?

—Me lo prestó Melton cuando desembarcamos en Lobos.

—En tal caso es mío y tendrá que dejarlo aquí. Usted me ha dicho que sus acompañantes han venido hasta aquí para proporcionarse caballos, y debo manifestarle que no estoy dispuesto a venderles ninguno. Y no me niego a la venta por temor a que no lleven ustedes dinero (como será sin duda alguna), pues me consta que los mimbrejos son gente honrada y no tardarían en enviarme un mensajero con los caballos o su equivalente en moneda. Pero no quiero prestar a ustedes ningún género de ayuda para no enemistarme con los yumas.

—Su prudencia es digna del mayor elogio, don Timoteo; y ahora debo preguntarle cuál es el camino más corto para abandonar la finca.

—Ya le proporcionaré un buen guía para que no vuelva a extraviarse. Ya ve usted que hago cuanto puedo en su favor.

—Quizás algún día podré pagarle en la misma moneda, porque soy un hombre agradecido.

—Renuncio a su gratitud, porque no veo cómo podría demostrar su gratitud a un rico hacendado como yo un pobre diablo como usted, que ni siquiera tiene un caballo que montar.

Dio una palmada y en el acto se presentó el mayordomo, que, sin duda, había oído perfectamente toda nuestra conversación. En cuanto el orgulloso señor Adolfo recibió la orden de acompañarme hasta los límites de la propiedad y de dejar mi caballo en la cuadra, yo abandoné la estancia seguido por el mayordomo. En cuanto hubimos salido de la casa, el mayordomo me dijo burlonamente:

—Parece que lo de tenedor de libros ha quedado en agua de borrajas. Desde luego, eres lo que yo adiviné desde un principio, un vaga… vagabundo…

—Y tú el animal más grande que he conocido en toda mi vida —lo interrumpí—. Y ahora voy a dejarte un recuerdo en pago de tu agradable trato. Ahí lo tienes.

Primero le di una bofetada en la mejilla derecha, que lo obligó a tambalearse, y luego le asesté otra con la izquierda que lo hizo rodar por el suelo. Tal vez no hubiera hecho eso si no viera que el hacendado había abierto la ventana para presenciar mi marcha. Sin duda, las palabras del señor Adolfo habían llegado a sus oídos, y yo deseaba que también viera mi respuesta. El mayordomo se levantó rápidamente y, sacando un largo cuchillo de su faja, saltó hacia mí, bramando:

—¡Canalla! ¡Vas a arrepentirte de lo que has hecho!

Detuve fácilmente su golpe, le arranqué el cuchillo de la mano y, cogiéndolo por las caderas, lo levanté en alto para llevarlo hasta el puente. Una vez allí lo arrojé al arroyo, cuyas aguas lo ocultaron por completo. El arroyo era poco profundo, de modo que no corría peligro de ahogarse. Reapareció en breve y, atragantándose y resoplando, se dirigió a la orilla. Yo estaba dispuesto a arrojarlo de nuevo al agua si intentaba repetir su agresión, pero, en aquel momento, se presentó alguien a quien yo no esperaba ver entonces.

CAPÍTULO X
ATAQUE FRUSTRADO

Miré de nuevo hacia la casa y vi que ante ella se detenía Melton.

Este se dio cuenta de lo que sucedía y, mientras se apeaba con presteza de su caballo, gritó, dirigiéndose al hacendado:

—¿Qué sucede aquí? ¿Qué significa esta lucha? ¡Tú, estáte quieto!

Estas palabras iban dirigidas al mayordomo. Luego, volviéndose hacia mí, me dijo:

—Lo hemos buscado inútilmente. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—De un modo muy sencillo. Cuando mi caballo se desbocó, me trajo en línea recta hasta la hacienda.

—Eso es algo muy extraordinario. Luego me dará usted cuenta de los detalles de esa fantástica carrera.

—Temo que no tenga el tiempo necesario. Debo marcharme ahora mismo, porque me han expulsado de la hacienda.

—¿Y por eso se entretiene usted arrojando la gente al agua?

—Sí señor, es una antigua costumbre que tengo.

—Ya me enteraré de lo que ha sucedido y espero que en breve todo se arreglará. Aguárdeme usted aquí hasta que haya hablado con don Timoteo.

Rápidamente penetró en la casa seguido por el chorreante mayordomo, que no se dignó favorecerme ni con una sola de sus miradas.

¿Qué debía hacer? Naturalmente, estaba decidido a abandonar la hacienda, pero sentía alguna curiosidad por conocer el medio de que se valdría Melton para retenerme allí, pues estaba convencido de que no permitiría que yo me alejase. Por el momento decidí no huir y cogiendo de la silla de mi caballo el paquete que contenía mi traje nuevo, así como mis armas, creí conveniente dar algunas explicaciones a los pobres indios.

—Siento decir a mis hermanos que he sido muy mal recibido. El hacendado no quiere darnos hospitalidad porque teme atraerse la enemistad de los yumas. Nos veremos obligados a pasar la noche en el bosque.

—¿Y quién es el jinete que acaba de llegar y que ha hablado con Old Shatterhand? —preguntó el mayor de los dos hermanos.

—Es un amigo de Boca Grande y un hombre muy malo, de quien debemos guardarnos mucho.

Sobre el caballo de la hermosa india acomodamos toda la impedimenta y, así, los cuatro nos convertimos en peatones. Cuando terminábamos esa operación vimos como Melton se aproximaba a nosotros.

—Todas las dificultades han sido solucionadas y usted continuará en la hacienda —me gritó ya desde lejos.

—¿Cómo es posible?

—Don Timoteo, hasta ahora, no había necesitado tenedor de libros, pero le he hecho comprender que la llegada de nuevos obreros hace imprescindible la creación de este cargo. De modo que entre usted de nuevo en la casa, ya que se le permite permanecer aquí.

—¿Se me permite? Ahora falta saber si yo quiero quedarme.

—Estoy convencido de que no desea otra cosa.

—Está usted equivocado. Ya podrá ver que estoy haciendo mis preparativos de marcha.

—No haga usted tal cosa —exclamó él muy excitado—. No olvide la triste situación en que se encuentra y el porvenir que aquí le aguarda y que me atrevo a calificar de muy brillante…

—Le suplico que no utilice su elocuencia; ya sé lo que puedo esperar de ella —le interrumpí.

—Estoy seguro de que se habrá convencido de la honradez de mis intenciones. Quédese usted y así podrán hacerlo también los tres indios. Debe usted hacerlo, aun cuando solo sea por consideración a ellos.

—¿Y usted cree que por pernoctar una noche bajo techado voy a contraer un compromiso por varios años? Eso sería una tontería.

—Se ve usted dominado por el mal humor, y la cólera le ofusca la inteligencia. Recuerde usted a sus pobres compatriotas, a los que me he adelantado para preparar su alojamiento en la hacienda. Usted ha logrado captarse sus simpatías y todos estaban muy inquietos por lo que hubiera podido sucederle. Aquí, usted hubiera sido el lazo de unión entre todos los emigrantes. No olvide usted cuánto lamentarán esa buena gente el que usted se haya marchado sin despedirse siquiera.

Apelaba a todos los medios que se le ocurrían pura quebrantar mi propósito; pero, desde luego, no consiguió el menor resultado. Cuando se convenció de que mi decisión era irrevocable, adopto otro tono, en el que se advertía la cólera que lo dominaba.

—Ya que usted se empeña en despreciar su buena suerte, nada puedo hacer para evitarlo, pero debo añadir que su conducta para conmigo demuestra la mayor ingratitud. Le he proporcionado pasaje gratuito y como premio, ahora, nos abandona sin atender a mis palabras.

Hubiese podido contestarle de otro modo, pero me limité a preguntarle fríamente:

—¿Se ha propuesto usted obligarme a aceptar ese empleo?

—No. ¡Por mi parte váyase usted con mil diablos! Ya que no se deja convencer, lo acompañaré un rato.

—¿Por qué?

—Si no quiere quedarse aquí, ya sabe que el hacendado no permite que permanezca en sus tierras. Él deseaba que lo acompañara un mozo, pero, ya que ha llegado usted aquí por mi culpa, lo acompañaré yo mismo para evitarle esa vergüenza. Supongo que no tendrá usted nada que objetar.

—Por el contrario, estoy orgulloso del honor que me dispensa con su compañía. ¿Conoce usted tan bien la finca que puede señalar sus límites?

—Podría hacerlo aun en una noche oscura.

—Sin duda ya será de noche cerrada cuando lleguemos allí. Por lo tanto, no retrasemos ni un momento más nuestra partida.

El mormón se dirigió a su caballo, que aún permanecía en el patio, y montó en él sin advertir que yo le vigilaba atentamente. Yo tenía mis motivos cuando le pregunté si conocía los límites de la hacienda, ya que, sin duda, también conocería lo bastante el bosque como para encontrar un buen sitio en que pudiera llevar a cabo sus designios.

¿Y cuáles serían estos? El mormón conocía mi personalidad, y temía que yo pudiese malograr el plan que había forjado contra los emigrantes. Él me hizo llegar hasta la hacienda para no perderme de vista un solo momento y, sin duda, no permitiría que me alejase libremente. Y como yo no quería quedarme, era necesario precipitar los acontecimientos. Mientras yo permaneciese dentro de los límites de la hacienda, estaba en su poder. Y, por lo tanto, era necesario que pudiera irme a otra parte. Pretendía atentar contra mi vida y, cuando salimos de la hacienda, yo estaba convencido de que, paso a paso, la muerte caminaba a mi lado.

Desde luego había obrado con gran prudencia al aceptar la compañía de Melton, pues, en caso contrario, nos habría seguido para asesinarme en cuanto hubiéramos llegado al bosque. Entonces me dije que sin duda el mormón no desearía que los indios lo viesen al disparar contra mí y, por lo tanto, pude convencerme de que no me sucedería nada mientras Melton fuese a nuestro lado. El peligro se iniciaría en cuanto se despidiese de nosotros, pues en vez de retroceder, buscaría algún lugar apropiado para emboscarse y desde allí dispararía a quemarropa contra mí. De tal modo nadie podría acusarlo de asesino y mi muerte se atribuiría al jefe de los yumas que deseó vengar a su hijo.

El caballo de Melton avanzaba lentamente y yo lo seguía, apoyando la mano en su grupa de modo que iba un poco rezagado y podía observarlo a mis anchas. No cambiamos ni una sola palabra. Los tres hermanos nos seguían y el mayor de ellos llevaba el caballo de su hermana sujeto por un ronzal.

La oscuridad fue en aumento hasta que cerró por completo la noche.

Habíamos dejado ya atrás las amplias praderas, y el arroyo cuya orilla seguíamos estaba flanqueado por algunos árboles que cada vez se hacían más espesos. Me di cuenta de que íbamos a internarnos en un bosque y que, por lo tanto, se aproximaba el desenlace.

Todo sucedió como yo había esperado. Poco después llegamos al lindero de un frondoso bosque. El arroyo torcía hacia la derecha, el bosque quedaba frente a nosotros y hacia la izquierda se extendían algunas praderas.

Aquí es —me dije—. Nos dirá que continuemos por el bosque, luego él se apeará y, después de atar su caballo a un árbol, se nos adelantará ocultándose entre la espesura hasta llegar al sitio que ha elegido.

Como si el mormón hubiese leído en mis pensamientos, detuvo su caballo y, señalando hacia adelante, observó:

—El término de la hacienda se encuentra a la entrada de este bosque. Por lo tanto, he cumplido mi misión conduciéndolo a usted hasta aquí. En realidad, yo no debiera hacer más, pero, recordando que soy yo quien lo ha traído a la hacienda, le indicaré un lugar en donde pueden pasar perfectamente la noche. Siga usted el lindero del bosque y, después de un cuarto de hora de marcha, encontrará el arroyo que describe una curva. Allí tendrán agua para beber y fresca hierba para acostarse, así como una muralla de peñascos que los protegerán contra el frío nocturno. Le doy este consejo y me importa muy poco que esté dispuesto a seguirlo o no.

—Se lo agradezco mucho y lo seguiré al pie de la letra.

—Perfectamente. Vayan ustedes despacio porque las inundaciones de esta primavera han abierto muchos hoyos en los que podrían caer. Yo voy a emprender el regreso. Ha tenido usted la suerte entre sus manos y estoy seguro de que esta lo ha abandonado definitivamente.

—No echaré de menos la suerte que usted me ha ofrecido. Espero poder demostrarle que yo confío siempre en mí mismo.

—No deseo saber nada más de usted. ¡Y, ahora, váyase al diablo!

Volvió grupas y, ostensiblemente, emprendió el camino de regreso.

Nosotros seguimos andando, y entonces dije en voz baja a mis compañeros:

—Este hombre se valdrá de la espesura para adelantársenos porque desea matarme. Pero yo le demostraré que no es posible jugar con Old Shatterhand. Vosotros, hermanos míos, no continuéis por el lindero del bosque, dirigíos un poco más a la izquierda, de modo que él no pueda notar mi falta. Hacedme el favor de tomar mis armas, que no me servirían para nada. Y si antes no os llamo, continuad por el camino que ha indicado Melton y esperadme allí.

Los tres jóvenes se quedaron muy sorprendidos al oír aquellas palabras, pero tomaron mis armas sin hacer ningún comentario. El paquete que contenía mi traje nuevo iba sobre el caballo, de modo que yo tenía las manos libres. Entonces aceleré el paso, en tanto que mis compañeros continuaban despacio su camino, dirigiéndose a la izquierda, pisando bastante fuerte para que sus pasos se oyeran desde el bosque.

Como he dicho, aceleré el paso, porque no creí ni por un momento lo que nos dijo el mormón acerca de los hoyos que existían en nuestro camino, ya que, únicamente, se proponía que fuésemos avanzando lentamente para poder adelantársenos con la mayor facilidad.

Sin abandonar el límite del bosque corrí rápidamente por espacio de unos diez minutos buscando el lugar que me pareciese apropiado para los planes que había forjado el mormón. Las estrellas brillaban en el firmamento y su luz me bastaba para ver todo lo que sucedía hasta unos treinta pasos de distancia. Allí, el bosque formaba de pronto un agudo ángulo donde había espesos y copudos árboles, cuyos troncos estaban rodeados de matorrales. Si no me había equivocado al juzgar lo que se proponía el mormón, aquel era el lugar más indicado para llevarlo a cabo. Allí podría emboscarse convenientemente, puesto que nosotros debíamos haber pasado a corta distancia de los árboles, de modo que sus proyectiles me habrían alcanzado con toda seguridad Cuando hube encontrado el lugar conveniente y que reunía todas las condiciones deseables para esconderse, me agazapé a corta distancia de allí, detrás de una rama baja que me ocultaba por completo.

Verdaderamente no había ninguna necesidad de hacer tal cosa, porque habría sido más práctico y conveniente dirigirme con los indios en otra dirección y, así, Melton me habría esperado inútilmente; pero yo me dejé impulsar por la vanidad y el deseo de correr nuevas aventuras.

Esperé durante algún rato en mi escondrijo hasta que oí algunos pasos y los crujidos de unas ramas, así como los numerosos tropezones de unos pies que caminan a ciegas por la oscuridad del bosque. Poco después oí una fatigosa respiración que se acercaba. Y vi a una sombra que se dirigía hacia el lugar inmediato al que me encontraba yo. Luego se tendió en el suelo y levantó la cabeza para escuchar.

—Sdeath! —exclamó en inglés y en voz muy baja—. Espero que ese sinvergüenza aún no habrá pasado. No, no es posible… he corrido como un loco y ellos van muy despacio para no caer en los hoyos…

Guardó silencio, porque, sin duda, había oído la aproximación de los indios. Luego apoyó la rodilla derecha en tierra, colocó el codo izquierdo sobre la pierna del mismo lado y dispuso su carabina. Yo había creído que se colocaría más a la izquierda, de modo que, para aproximarse a él, debía deslizarme en aquella dirección. Pero aun cuando hiciera algún ruido al avanzar, sin duda no me oiría, porque toda su atención estaba concentrada en el lado opuesto.

En aquel momento levantó el cañón de su carabina y lo movió ligeramente de un lado a otro para afinar la puntería hasta que lo dejó inmóvil. Había llegado el momento de obrar con rapidez, para que no tuviese tiempo de pegar un balazo a cualquiera de los indios. Dando un salto lo agarré por la garganta, haciéndolo caer hacia atrás. Profirió un grito ahogado y abandonó su carabina. Su cabeza quedó entre mis piernas y yo me apresuré a arrodillarme sobre sus hombros y pecho, a fin de sujetar sus manos que se agitaban en el aire. Logré cogerlas y se oyeron dos crujidos ominosos seguidos de un alarido de dolor. Mi enemigo había quedado indefenso, pues en la agitación de la lucha le había roto las coyunturas de ambas manos. Ya solo podía patalear, sin poder incorporarse, porque yo continuaba arrodillado sobre él. Y aunque agitaba los brazos nada podía hacerme con sus inutilizadas manos. En cambio, hacía trabajar intensamente a sus órganos vocales y gritaba como un verdadero energúmeno a causa de la rabia, el miedo y el dolor.

Mientras continuaba arrodillado sobre el cuerpo de mi enemigo, pude ver que los jóvenes indios, siguiendo mis instrucciones, pasaban tranquilamente ante nosotros sin hacer ningún caso de los gritos de mi víctima.

—¡Venid aquí, hermanos míos! —les grité—. Que vuestra hermana se quede donde está, al cuidado del caballo.

Cumpliendo rápidamente mis órdenes, los dos hermanos ataron los brazos y los pies del mormón, cosa que también hubiera hecho yo solo si no hubiera tenido más remedio. Entonces lo sacamos de entre los árboles para ver su rostro. Había cesado ya de gritar y guardaba un sombrío silencio.

—Y, ahora, master Melton —le dije en inglés—, ¿puede usted afirmar que he tenido la suerte entre mis manos y no he sabido aprovecharla?

—¡Maldito bribón!… —murmuró mi prisionero entre dientes.

—¿Ve usted como resulta cierta la afirmación que le hice de que confiaba siempre en mí mismo? La bala que se proponía enviarme ya hacía más de un cuarto de hora que silbaba en mis oídos. Creyó usted que podría engañarme y, a pesar de todas sus pretensiones, he logrado adivinar lo que se proponía hacer. Ya en Guazma sabía con quién trataba.

—Yo también —gruñó el mormón—. Es usted Old Shatterhand.

—Efectivamente. Me constaba que lo sabía, pero he disimulado esos conocimientos. Usted, por su parte, se ha conducido como un muchacho de la escuela. Cuando se desea engañar a Old Shatterhand es necesario obrar con más habilidad. Ahora dígame qué se propone hacer con los emigrantes.

—Nada.

—Ya comprendo que no va a decírmelo. Y tampoco he hecho esta pregunta esperando obtener una respuesta. Solo he querido darle a entender que los emigrantes están bajo mi protección. No tengo la intención de hacerle un extenso relato acerca de todo lo que sé y de lo que me imagino, pero debo advertirle que cualquier perjuicio que sufran los emigrantes caerá sobre su cabeza. En lo que acaba de suceder tiene un ejemplo de lo que digo. Usted pretendió atentar contra mi vida y ahora yo tengo la suya en mis manos. Que esto le sirva de aviso. La próxima vez no logrará salvar el pellejo. Del mismo modo que pude prever el balazo que me destinaba, me imagino otras muchas cosas con la debida anticipación. En cambio, usted no ve más que de hoy a mañana, porque todos los criminales son cortos de vista.

Me aparté de su lado e hice seña a los dos muchachos de que se acercaran a mí, porque deseaba decirles algo que no debía ser oído por el prisionero. La india, por su parte, no quiso perder de vista a mi víctima.

—Ahora escuchadme, mis jóvenes hermanos —empecé diciendo—. Necesitamos cuatro caballos y, aun cuando no soy un ladrón, me veré obligado a robarlos, porque cuando le manifesté al hacendado mi deseo con corteses palabras, se negó a complacerme, porque teme a los yumas. Por lo tanto, voy a tomar lo que me ha sido negado. Ahora me dirigiré a la hacienda, de donde volveré con tres caballos de los que se encuentran en las praderas. Entretanto mis hermanos indios deben vigilar al prisionero. Está muy bien atado y creo que a estas horas nadie vendrá por aquí. Pase lo que pase, el preso no debe ser puesto en libertad hasta mi regreso.

—Old Shatterhand puede confiar en nosotros —respondió el mayor de los hermanos—. Cumpliremos exactamente sus órdenes, aun cuando sea una ofensa para nosotros el que él pretenda volver a la hacienda.

—¿Ofensa? ¿Por qué?

—Porque mi hermano blanco da a entender con ello que nos considera dos chiquillos inexpertos e incapaces de capturar un caballo.

Conocía demasiado las costumbres de los indios para no darme cuenta de que los dos jóvenes pieles rojas se sentían postergados. Pero como las circunstancias actuales hacían muy recomendable una alianza con ellos y con su tribu, juzgué conveniente otorgarles toda mi confianza y les dije:

—Ya vi el valor con que os defendisteis contra vuestros agresores y os considero dos valerosos muchachos. También estoy convencido de que vuestra habilidad correrá parejas con vuestra valentía. Y por eso os pregunto si queréis ir en busca de los caballos.

—¡Iremos! —exclamaron alegremente los dos muchachos.

—Perfectamente; en tal caso considero innecesario indicaros hacia dónde debéis dirigiros.

—Ya nos fijamos en el lugar en que estaban los caballos cuando pasamos por allí. Nos será muy fácil coger un par de ellos.

—¿Un par? Necesitamos tres por lo menos.

—El prisionero tiene uno. Podemos obligarle a que nos diga dónde lo ha dejado.

—Más vale que no lo cojamos, porque ese animal viene desde Lobos y estará rendido, en tanto que los de la pradera están frescos y descansados. Luego os he de decir algo más, pero no hay prisa. Ahora marchaos y yo os esperaré aquí.

CAPÍTULO XI
EL CAMPAMENTO DE BOCA GRANDE

Acto seguido se alejaron sin decir nada a su hermana y yo me tendí en la hierba a corta distancia del mormón, sintiendo gran curiosidad por saber cómo desempeñarían su cometido los dos muchachos. Melton permanecía inmóvil como un muerto. Su orgullo le impedía hacer ninguna pregunta o ruego, pero su agitada respiración me indicaba los dolores que debía sufrir en sus muñecas.

Así transcurrieron dos horas hasta que, de repente, a unos cuatro pasos de distancia, se levantó una sombra negra de entre el césped. De un salto me precipité contra ella, pero enseguida me inmovilicé reconociendo al mayor de los dos jóvenes indios.

—¿Ya está de vuelta mi hermanito? —le pregunté—. ¿Por qué llega de un modo tan misterioso?

—Porque deseo demostrar a Old Shatterhand que nadie me oye cuando yo no lo quiero.

—Tus pasos son tan silenciosos como el vuelo de una mariposa. Llegarás a ser un guerrero famoso. ¿Dónde está tu hermano?

—Se ha quedado un poco más atrás y yo he venido para preguntar si el prisionero debe ver los caballos —añadió bajando la voz.

—Puedes traerlos. ¿Os ha oído alguien?

—Los pastores estaban ciegos y sordos. Incluso hemos tenido tiempo de escoger los que más nos han gustado.

El piel roja profirió un agudo silbido y poco después oímos los pasos de unos caballos que se acercaban. Los muchachos los habían traído hasta muy corta distancia de nosotros sin que yo me hubiera dado cuenta de tal cosa y los dos hermanos no ocultaron la satisfacción que eso les causaba. Después de examinar aquellos animales con todo el cuidado que permitía la escasa luz reinante, me convencí de que no habían elegido los peores. Al mismo tiempo me di cuenta de que uno de los caballos estaba ensillado y, a mi pregunta, el mayor de los dos indios respondió:

—Como mi hermano blanco no tenía silla, buscamos el caballo del prisionero y se la hemos quitado. Luego lo he dejado escapar, ya que su dueño, con las muñecas rotas, no podía dirigirlo.

Quedé muy satisfecho por lo bien que habían cumplido su misión y me dije que podía fiarme de aquellos muchachos.

—¡Cuatrero! —exclamó el mormón despreciativamente—. Ahora me doy cuenta de que el famoso Old Shatterhand no es más que un vulgar ladrón de caballos.

En vez de ofenderme por sus palabras lo libré de sus ligaduras diciéndole:

—Le devuelvo la libertad, señor asesino. Vuelva usted a la hacienda y dígale a su propietario que la necesidad me ha obligado a tomar prestados estos caballos. Sin duda se los devolveremos o, en caso contrario, recibirá el dinero que valen. Y si no fuera así, que cargue en su cuenta esta ligera pérdida. Y ahora debo darle un consejo: Cuide de que un facultativo le arregle las coyunturas y protéjalas con un fuerte vendaje, pues, si no lo hace así, es posible que no pudiese usted utilizar nunca más sus manos. Por su bien deseo que no nos volvamos a ver, pues estoy seguro de que un segundo encuentro le resultaría fatal.

—Quizá te sea fatal a ti. ¡Procura esquivarme en adelante y que el diablo se te lleve!

Pronunciadas estas palabras de despedida, se puso en pie para dirigirse a la hacienda.

Se hubiesen evitado muchas desgracias si yo en vez de respetar la vida de aquel canalla le hubiese pegado un tiro en la cabeza, pero me resultaba imposible hacer tal cosa. Desde luego le había quitado las armas y las municiones, que pasaron a mi poder, y creo innecesario añadir que nadie tocó los demás objetos que llevaba encima.

Nos apresuramos a ensillar los caballos y luego abandonamos aquel lugar en el que era de temer una pronta y desagradable visita. No importaba la dirección que tomásemos, pues, de momento, estaba decidido a no abandonar aquella comarca. Y mientras nuestros caballos proseguían lentamente su marcha, pisando la espesa hierba, pregunté a uno de los jóvenes indios:

—¿Cuánto tiempo necesitará mi hermano para reunirse con sus guerreros?

—Tres días —me contesté el piel roja.

—¿El valiente Búfalo Fuerte, vuestro padre, se encuentra ahora entre su tribu? —pregunté.

—Sí, y se sentirá muy honrado recibiendo a Old Shatterhand en su cabaña.

—Me gustará mucho verlo, aun cuando no me es posible llegar hasta él, pero, en cambio, le daré una cita y estoy seguro de que sus dos inteligentes hijos sabrán transmitírsela. También deben decirle: Cruzando los mares han llegado hombres, mujeres y niños de mi patria para trabajar en la hacienda del Arroyo. Ese blanco que ha sido nuestro prisionero, y que se llama Melton, abriga siniestros propósitos contra esa pobre gente, propósitos que, por desgracia, aún me son desconocidos. Sin embargo, tengo motivos para creer que proyecta un ataque a la hacienda con la ayuda del jefe de los yumas. Así se lo he advertido al hacendado, pero este no me ha hecho ningún caso. Yo he cumplido con mi deber y no me preocuparé más por él, pero, en cambio, debo salvar a mis hermanos y a sus inocentes hijos. Yo solo no puedo hacerlo, pues no me sería posible combatir con todos los guerreros yumas. Por eso pido ayuda al valiente jefe de los mimbrejos, vuestro padre, y espero que no se negará a satisfacer mi deseo.

—Se apresurará a cumplirlo, porque tiene dos poderosos motivos para obrar así.

—¿Cuáles? —pregunté, aunque ya adivinaba la respuesta.

—El primero que ha fumado la pipa de la paz con Old Shatterhand. En cuanto al segundo, ya sabe mi hermano blanco lo que ha sucedido.

Boca Grande, el jefe de los yumas, ha querido asesinarnos. Y no lo ha conseguido porque Old Shatterhand nos ha salvado, pero no por eso dejará de pagar su intento con su propia sangre. Nuestro amigo blanco puede estar seguro de que la amistad y la venganza serán los dos impulsos que pondrán en marcha a nuestro padre.

—¿Y creen los hijos de Búfalo Fuerte que en seis días podrá estar aquí?

—Sí, tres días para ir y otros tantos para volver. ¿Cuántos guerreros debe traer?

—Ignoro las fuerzas con que cuentan los yumas, pero, si se proponen atacar una hacienda como la del Arroyo, necesitarán por lo menos un centenar de guerreros. Por lo tanto, necesitaremos otros tantos de los vuestros. Y hay que decir a Búfalo Fuerte que se provea de carné salada, pues no tendrá tiempo de procurársela mediante la caza.

—¿Y dónde los esperará Old Shatterhand?

—Nunca he estado por aquí, de modo que no conozco ningún lugar apropiado. Sin embargo, ya encontraremos alguno antes de separarnos. Mi joven hermano debe saber que yo he regalado mi vida al invencible Winnetou, el gran jefe de los apaches y que en cambio he recibido la suya. Estábamos citados en un punto al cual no puedo acudir con la puntualidad debida, porque estaré ocupado con estos asuntos. Por lo tanto, ruego a Búfalo Fuerte que envíe un mensajero a Winnetou para comunicarle las causas de mi retraso.

—Si Old Shatterhand nos indica el lugar de la cita, el gran jefe de los apaches será avisado. Mis hermanos escucharán con gran atención las señas del lugar para repetirlas a Búfalo Fuerte —me contestó el mayor de los muchachos.

—¿Tus hermanos? ¿Y tú qué vas a hacer?

—Mi hermana será llevada hasta la tribu por mi hermano menor —respondió el muchacho algo confuso—. Pero yo me quedo aquí.

—¿Con qué objeto?

—Para espiar al jefe de los yumas y poder decir a los nuestros, en cuanto lleguen, dónde se encuentra el enemigo.

—Pero todo eso puedo hacerlo yo.

—Ya lo sé. Old Shatterhand es un famoso guerrero y yo una criatura que ni siquiera tiene nombre, y por eso estoy dispuesto a hacer todo lo que Old Shatterhand me ordene. Quiero conquistar un nombre para cuando regrese a las chozas de mi tribu. Ruego a mi hermano mayor que me permita quedarme. No lo molestaré con mi compañía.

Yo cuidaré de su caballo y le prestaré todos los servicios compatibles con mis fuerzas.

El muchacho parecía muy emocionado y su proposición me pareció inusitada. Ningún guerrero se hubiera atrevido a hacerme tal proposición y, sin embargo, aquel niño manifestó un deseo en mi presencia y, como yo permaneciese indeciso un momento, el joven añadió:

—Sin proponérmelo he ofendido a mi famoso hermano blanco. Me consta muy bien que cualquier jefe indio estaría orgulloso de permanecer a su lado y yo no soy más que un pobre gusano que desea conquistar un nombre y alcanzar el título de guerrero.

Le tendí la mano diciéndole:

—¿Cómo podría sentirme ofendido con un hombrecito como mi hermano indio? Accedo a su ruego, porque podrá serme muy útil. Dios quiera que se realicen tus esperanzas y que conquistes muy pronto un nombre glorioso a mi lado.

Mis palabras causaron gran alegría al muchacho, que, sin embargo, no pronunció una sola palabra. Su hermano menor dejó oír un «¡uf!» de satisfacción, en tanto que su hermana unía las manos en señal de gratitud.

Continuamos nuestra marcha siguiendo casi siempre el arroyo y procuré que nuestros caballos no dejasen la menor huella por si intentaban perseguirnos desde la hacienda. Algunas horas más tarde llegamos a un lugar muy apropiado para acampar y, al detenernos, el mayor de los dos indios señaló una línea oscura que se presentaba a corta distancia de nosotros y dijo:

—Ahora ya sé donde estamos. Ese es el bosque en que se encuentra la «encina inmortal». Desde aquí mi hermano pequeño sabrá llegar hasta el campamento de nuestra tribu.

—Perfectamente, aquí nos separaremos. Esta hermosa encina nos servirá de punto de reunión. Dentro de seis días me encontraré aquí para esperar la llegada de vuestro padre y de sus guerreros.

Di al muchacho las indicaciones necesarias para que pudieran encontrar a Winnetou y le entregué las armas que pertenecieron a Melton para que las llevase a su padre, como regalo mío. Luego el muchacho me aseguró que sabría encontrar el camino que lo llevaría hasta su tribu y, después de repartirnos la carne salada de que los indios iban bien provistos, nos separamos. En cuanto el hermano pequeño de mi compañero y la squaw hubieron partido, nos apeamos de los caballos, a los que atamos a un árbol. Luego nos tendimos sobre la hierba para dormir hasta la mañana siguiente.

Cuando despertamos decidimos lo que se debía hacer. En primer lugar era necesario seguir la pista de los yumas y, además, deseaba vigilar la hacienda y enterarme de lo que había sido de los emigrantes y hablar con el Hércules, si tal cosa era posible.

Para encontrar a los yumas decidí volver al lugar en que se produjo la agresión contra los tres hermanos. Al mediodía llegamos al valle, después de seguir intrincados caminos para que nadie nos viese. Los tres caballos muertos estaban aún en el mismo sitio en que cayeron.

Una bandada de buitres los estaba devorando y disputándose sus piltrafas. Envié a mi joven compañero al sitio en que cayó el hijo del jefe yuma y poco después regresó diciendo que el cadáver de Boca Pequeña había sido puesto a un lado y cubierto con un gran montón de piedras. Lo pedregoso del terreno, sin duda, les había impedido encontrar ninguna huella.

Como el terreno era demasiado empinado para subir a caballo, el jefe indio había dejado el suyo en el valle mientras subía en busca de su hijo, de modo que nosotros empezamos a buscar las huellas que hubiese podido dejar el caballo de Boca Grande.

Durante largo rato recorrimos atentamente el valle, pero sin que lográsemos descubrir ninguna pista porque el suelo estaba muy duro y no encontramos nada interesante.

Después de discutir brevemente con el muchacho convinimos en que, sin duda alguna, los yuntas estarían escondidos por las cercanías, esperando que llegase el momento oportuno para caer sobre la hacienda.

Teniendo en cuenta que el valle en que nos encontrábamos era el camino principal entre Ures y la hacienda, y que, por esta causa, estaba relativamente transitado, me dije que los yumas se habrían escondido en algún lugar en que no pudieran ser descubiertos por los viajeros.

Al mismo tiempo recordé que un poco más atrás habíamos pasado por la entrada de dos valles o cañones laterales, que desembocaban en el principal. Decidí que resultaría muy interesante explorarlo para ver si había alguien en su interior. Mi joven compañero se manifestó dispuesto a acompañarme y, haciendo dar media vuelta a nuestros caballos, emprendimos el camino hacia el primer cañón.

Una vez nos vimos en su entrada recomendé al joven piel roja que tuviese los ojos muy abiertos y nos dirigimos hacia la parte superior del cañón. De repente este se ensanchó considerablemente y nos vimos en una amplia pradera limitada por un espeso bosque. Al galope atravesamos la pradera, pues deseaba evitar que nos viese alguien mientras la cruzábamos.

En cuanto llegamos al bosque echamos pie a tierra y yo dije a mi compañero:

—Me propongo hacer una descubierta por las cercanías. ¿Quiere acompañarme mi hermano o prefiere quedarse al cuidado de los caballos?

—Ruego a Old Shatterhand que me permita acompañarlo por la izquierda, pero debe tener mucho cuidado y no disparar en ningún caso.

Nos separamos después de haber convenido encontrarnos otra vez junto a los caballos. Atravesé gran parte del bosque y solamente me pareció distinguir una huella, pero tan poco clara que me fue imposible identificarla. Sin embargo, no quise exponerme más y regresé al lugar en que habíamos dejado los caballos. Poco después se presentó el joven piel roja, al que di cuenta del resultado negativo de mis pesquisas.

—Sin duda mis ojos se han vuelto ciegos —respondió el muchacho—, pero, sin embargo, mi olfato me ha hecho percibir el olor del humo. ¿Quiere Old Shatterhand acompañarme para convencerse por sí mismo?

Así lo hice, y cuando llegamos al sitio en que se detuviera el piel roja, pude comprobar que, en efecto, llegaba hasta nosotros el olor inconfundible del humo.

—Debo añadir —observé dirigiéndome al piel roja— que también el aire trae hasta mi olfato el olor de judías guisadas.

El indio permaneció un momento con la cabeza levantada, aspirando profundamente el aire, hasta que, por fin, se volvió hacia mí diciendo:

—Es cierto. Mi hermano mayor tiene un olfato muy bueno.

—¿No serán tal vez mexicanos que hayan instalado un campamento por aquí? —pregunté recordando lo aficionados que son los mexicanos a las judías y a los fríjoles.

—También los indios gustan de las judías —me respondió mi compañero.

Orientados por aquel olor continuamos la marcha hasta que nos vimos en una altura desde la que dominábamos un valle cubierto de árboles y cuya entrada no pudimos divisar. Entonces nos fue posible ver un campamento muy bien instalado. Había numerosas tiendas de campaña y unos cuantos fuegos en donde se estaba confeccionando la comida. En el centro del campamento se elevaba una tienda más amplia que las demás y adornada en su parte superior con las tres plumas de águila que daban a entender que servía de alojamiento a un jefe piel roja. Numerosos indios iban de un lado a otro o formaban grupos charlando animadamente mientras sus pipas despedían pequeñas espirales de humo.

—¿Podríamos contar cuántos son? —me preguntó mi compañero.

—Sería difícil, porque no todos están ahí, ya que otros se encontrarán bajo las tiendas. Es preferible contar el número de sus caballos, que guardan más a la derecha y ocultos en el bosque.

—Yo cuidaré de eso —dijo el joven piel roja.

—Que mi pequeño hermano tenga mucho cuidado —le respondí yo mientras él se alejaba con silencioso paso.

Poco después regresó abriendo y cerrando las manos, como para recordar el número de caballos que había contado.

—He visto dos veces, cinco veces, diez caballos y, además, otros tres. A los indios les resulta casi imposible contar por centenares como a nosotros. De todos modos no me fue difícil comprender que el joven mimbrejo había contado ciento tres caballos, y como había algunos de carga, el número de los jinetes debía de ser de unos noventa. En el campamento no había ninguna mujer y todos eran guerreros provistos de armas de fuego, según pudimos comprobar.

En aquel momento pude ver que uno de los indios penetraba en la tienda del jefe sin duda para anunciarle que la comida estaba a punto; al salir, dio algunas palmadas gritando:

—Minschyam mor! ¡Venid, la comida está lista!

En breve todos los indios rodearon las hogueras para que les llenaran sus escudillas. Únicamente dos hombres no acudieron al reparto porque, sin duda, su dignidad les impedía participar de la comida general. Estas dos personas eran Boca Grande y un blanco. Los dos habían salido de la tienda del jefe y contemplaban cómo se repartía la comida. No pude reconocer al hombre blanco porque, en aquel momento, me daba la espalda; pero, al volverse, pude ver a Weller… nuestro antiguo camarero en el barco.

Eso me hizo comprender que todas mis suposiciones habían sido ciertas y solo me faltaba averiguar dónde estaba el viejo Weller.

Cuando hubo terminado la comida aún permanecimos algún tiempo observando el campamento sin que viéramos ningún signo de que se dispusieran a emprender la marcha en breve.

En aquel momento pude ver otra vez a Weller que, después de cruzar algunas palabras con el jefe de los pieles rojas, montaba a caballo.

—Vámonos de aquí —le dije a mi compañero—, porque ese jinete se acerca a nosotros.

Rápidamente nos dirigimos hacia nuestros caballos y, montando en ellos, nos encaminamos hacia la entrada del valle, pues deseaba saber adónde se dirigía Weller.

CAPÍTULO XII
PADRE E HIJO

Pero Weller no pasó ante nosotros, porque sin duda había salido por el otro extremo del valle para dirigirse a la hacienda. Nosotros nos dispusimos a seguirle y en breve pudimos descubrir sus huellas, que me hicieron comprender su intención de aproximarse a la hacienda.

Yo deseaba averiguar si llegaría allí sin ocultar su presencia o bien si lo haría de un modo furtivo, aunque sin duda era el agente de enlace entre Melton y el jefe de los pieles rojas. Un rato después, y en cuanto hubimos atravesado un terreno pedregoso que dificultaba nuestra marcha, pudimos ver a nuestro hombre que cabalgaba lentamente y en dirección a la hacienda.

Al llegar a una curva del camino, Weller desapareció de nuestra vista y nosotros tomamos un atajo para adelantarnos a él. Al llegar a una extensa pradera hicimos tomar el galope a nuestros caballos y solo los detuvimos por temor a llegar demasiado pronto al lugar en donde, según creía, habíanse citado los dos hombres.

Cuando el sol se ocultaba por el horizonte occidental nos vimos frente a un espeso bosque.

—Esos son los árboles que rodean el valle del Arroyo —me dijo mi compañero.

Cuando llegamos a aquel bosque ya había oscurecido por completo.

Nos apeamos para seguir a pie llevando nuestros caballos de la brida.

Los árboles estaban lo bastante alejados unos de otros para que pudiésemos caminar cómodamente. Así llegamos hasta el fondo del valle y pude ver las aguas del lago que brillaban a corta distancia. Sin duda el joven Weller llegaría por la derecha. Nosotros, ante todo, debíamos esconder nuestros caballos donde no pudieran ser descubiertos por nadie, pero también donde no les faltase hierba y agua.

En breve encontramos un lugar apropiado y ordené al muchacho que se quedara con los dos animales y, al mismo tiempo, le entregué mis armas, que hubieran embarazado mis movimientos. Luego me dirigí hacia la orilla del lago y me acurruqué entre unas altas matas. A mi alrededor reinaba un silencio tan absoluto que el más leve ruido, que no fuese el murmullo de las hojas al ser agitadas por el aire, me llamaría la atención.

Media hora más tarde llegó a mis oídos un ligero rumor de pasos que se aproximaban por la izquierda. Y esta era la dirección por donde debía venir el antiguo camarero del barco. Si no se apartaba de su camino, pasaría frente a mí.

Weller venía a pie, lo que demostraba que había dejado su caballo escondido en algún sitio. Andaba despacio y se paraba frecuentemente para comprobar que no había nadie por allí que pudiera oírle. Esto me dio ocasión para seguirlo fácilmente, sin que él se diera cuenta. Si hubiera caminado rápidamente, lo habría perdido de vista muy en breve, porque no me hubiese sido posible seguirlo al mismo paso, por temor a hacer algún ruido. Lo seguía con el cuerpo inclinado, deteniéndome cuando cesaba de oír el ruido de sus pasos y siguiéndolo cuando él continuaba su avance. Así llegamos al lugar en donde el arroyo desembocaba en el lago.

A unos cincuenta pasos de aquella desembocadura había un magnífico chopo en cuyas inmediaciones no había ninguna maleza o bosquecillo. Era un lugar que estaba al descubierto y cuyo centro quedaba oculto por las ramas del árbol. Yo me oculté entre las últimas malezas que había ante aquel claro y, como dejé de oír el ruido de sus pasos, me dije que sin duda Weller se había detenido bajo el árbol, que, posiblemente, era el lugar elegido para el encuentro del excamarero y de quien deseaba hablar con él. Esta circunstancia era muy poco favorable, porque no podría atreverme a cruzar aquel espacio descubierto sin ser notado. También debía ser muy prudente al deslizarme entre los árboles, pues aun cuando no había salido la luna, había bastante claridad para que pudieran advertir mi presencia, mucho más llevando un traje claro como el mío. El nuevo estaba aún sujeto a la silla del caballo. Y, sin embargo, a esta circunstancia debí el encontrar el medio de lograr mis deseos. Los bordes del lago eran bastante elevados y podía utilizar el cauce del arroyo como camino que me condujera hasta el chopo. Si hubiese llevado mi costoso traje nuevo tal vez no me habría gustado la idea de mojarlo.

Para ejecutar mi propósito me vacié los bolsillos, me quité el cinturón y todo lo que de él colgaba y escondí todos estos objetos entre los matorrales. Luego me encaramé por la escarpada orilla y bajé al otro lado hasta el agua. Esta, en las inmediaciones del lago, era tan profunda que casi me llegaba hasta los hombros, de modo que solo tenía que encogerme un poco para que me cubriera hasta la boca. Y así no podría descubrirme el que no escrutara atentamente la superficie del agua.

Entonces empecé a avanzar lentamente, deteniéndome con gran frecuencia para prestar oído. Poco después pude ver que no me había equivocado, pues se oían algunas voces. Dos personas estaban hablando en voz baja. Así conseguí llegar hasta el árbol, donde quedé oculto por sus ramas, de tal modo que casi era imposible verme. Entonces oí que el viejo Weller decía a su hijo:

—El hacendado, como es natural, no quiere aceptar mis proposiciones.

—¿Le has ofrecido bastante?

—No llegué a fijar cantidad alguna, porque me dijo, categóricamente, que no deseaba vender la finca. Pero, después de la visita de los indios, ya cambiará de opinión. Además, aunque hubiera tenido ganas de desprenderse de la finca, mi oferta era tan mezquina que estoy seguro de que no habría sido admitida. No veo la razón de ofrecer ahora la tercera parte del valor de una cosa que más tarde he de conseguir casi por nada.

—¡Eh! No será tan barato.

—¡Vaya! La hacienda quedará en tal estado que para arreglarla se necesitará emplear en ella un capital que no lo tiene el hacendado; y si este no quiere quedarse aquí para pedir limosna no tendrá más remedio que venderla.

—¿Y si le prestaran ese capital?

—Eso es imposible. Un capitalista mexicano no querría enterrar su dinero en un negocio tan malo. En cuanto a nosotros, ya es diferente. En un plazo más o menos corto nos veremos obligados a abandonar los Estados Unidos. Utah está perdida para nosotros y nuestra hermosa ciudad del lago Salado no tardará en caer en manos de los infieles. El Cristianismo y las Leyes de la Unión son contrarias a la poligamia. Pero no nos dejaremos dominar por su influencia y debemos prepararnos para una emigración que por su grandiosidad no tenga igual en los fastos de la historia. La marcha de los Santos de los últimos tiempos será muy superior a la huida de los israelitas de Egipto. ¿Y hacia dónde debemos partir? ¿Al Canadá? No, aquel suelo es inglés y la devota, hipócrita y vieja Inglaterra no tolera la poligamia. ¿Hacia Oriente u Occidente? No. Al Sur. Hacia México, con sus inmensos territorios sin cultivar y cuyos límites son casi desconocidos. Las leyes mexicanas no prohíben la poligamia, y si no la prohíben podemos creer que la consientan. México llegará a ser un poderoso país en el centro de América. Este es el sitio que nos conviene. Por lo tanto, aquí debemos instalarnos.

Gracias a las palabras del viejo Weller, quedaban al descubierto los planes de los mormones. Estos intentaban convencer a don Timoteo para que les vendiese la finca. ¿Cómo podrían conseguirlo? Por medio de los indios, que arruinarían la finca de modo que el hacendado no pudiese continuar su explotación.

—Nuestros planes marchan muy bien, y aún irían mejor si ese maldito aventurero no se hubiera mezclado en nuestros asuntos.

—¿Se trata verdaderamente de Old Shatterhand? —le interrumpió su hijo.

—Estoy convencido. Incluso se ha atrevido a luchar con Melton.

—¿Y por qué Melton ha hecho tal cosa?

—No fue ninguna imprudencia, porque se vio sorprendido por ese sinvergüenza que se marchó a Ures y libertó más tarde a los tres mimbrejos matando al mismo tiempo al hijo de Boca Grande. Luego se dirigió a la hacienda y advirtió a su propietario que se aproximaba un ataque de los yumas denunciando a Melton como un embustero. Afortunadamente, don Timoteo se ha reído de él, pues ya sabes que cuando Melton se propone granjearse las simpatías de alguien consigue un éxito completo. Don Timoteo Pruchillo, que es tan bueno como tonto, ha depositado en él toda su confianza e incluso ha obligado a ese cazador a salir de la hacienda.

Entonces el viejo dio cuenta a su hijo de todo lo que había sucedido desde que yo saliera de la hacienda hasta el momento en que ataqué al mormón para dejarlo en libertad un rato después.

—¡Jamás he oído cosa semejante!

—Además, Old Shatterhand le dirigió algunas advertencias y de ellas se desprende que, de momento, se propone abandonar este territorio para regresar más tarde.

—¿Y adónde se propone ir?

—Sin duda a la tribu de los mimbrejos para solicitar su ayuda contra nuestros yumas. Pero, en esta ocasión, Old Shatterhand se ha portado como un tonto al darnos a conocer sus intenciones, puesto que podemos adelantarnos a sus propósitos y Melton se hará cargo del mando, a pesar de sus mutiladas manos.

—Sin duda no habrá combate, porque esos infelices polacos y alemanes que han caído en la trampa con tanta facilidad no intentarán ofrecer resistencia. Y si los pocos pastores que hay por aquí intentan defenderse, los enviaremos al otro mundo en menos de un minuto. Lo más interesante ahora es obrar con rapidez.

—Melton cree lo mismo. Así, pues, atacaremos; luego negociaremos con el hacendado y enseguida nos dirigiremos a Ures para formalizar el contrato de venta. Entonces autorizo al teutón para que se presente con sus mimbrejos, porque ya no podrá intentar nada contra nosotros.

—¿He de dar alguna orden precisa al jefe de los yumas?

—Dile, únicamente, que yo iré a verlo mañana, antes del anochecer. Recuerda que Old Shatterhand tardará aún algunos días en presentarse los mimbrejos. ¿Tienes algo más que comunicarme?

Luego los dos hombres se despidieron y el padre se dirigió hacia la hacienda, en tanto que su hijo volvía al lago para ir en busca de su caballo.

Yo abandoné la protección que hasta entonces me ofrecieran las ramas del árbol y, después de atravesar el arroyo y recobrar los objetos de que me había despojado, me encaminé en busca de mi compañero y de los dos caballos.

Cuando llegué a su lado le di cuenta del éxito de mi gestión y, después de recomendarle que me esperase en el mismo lugar en que estaba, seguí nuevamente el curso del arroyo, evitando hacer ningún ruido para no ser oído por los pastores. Aún era relativamente temprano y tenía algunas probabilidades de que no hubieran cerrado la puerta que daba a la hacienda. Y, en tal caso, tal vez no me costase demasiado encontrar al Hércules, pues no me fiaba de nadie más. Mi gigantesco amigo se había mostrado completamente de acuerdo conmigo acerca de los peligros que amenazaban a los emigrantes y estaba seguro de que podría confiar en él.

Por desgracia encontré la puerta cerrada. En el exterior del recinto no había más que los pastales y, para llegar a la hacienda, no me quedaba más que un camino, o sea el arroyo que pasaba por debajo de los muros de la hacienda atravesándolo de norte a sur.

Me encaminé hacia la parte sur de la pared exterior por el lugar en que las aguas después de atravesar el patio de la hacienda, salían otra vez al campo. No me costó demasiado pasar al interior del recinto y no aún tuve necesidad de sumergirme por completo, pues solo me vi obligado a inclinar la cabeza para no chocar con las piedras que formaban la bóveda de aquel canal.

Cuando me vi en el interior del recinto pude ver que allí ardían algunas hogueras en las que mis compatriotas estaban preparando la cena. Asaban grandes trozos de carne, puesto que, sin duda, se habían matado algunos becerros y cerdos para procurar provisiones frescas a los emigrantes:

La claridad proporcionada por las hogueras no era muy conveniente para mí y, sin embargo, gracias a ella pude descubrir al Hércules. Como de costumbre se había alejado de los demás y estaba sentado a cierta distancia, fumando muy pensativo. Pero se encontraba demasiado lejos para que yo pudiera aproximarme sin ser visto. Por lo tanto, no tenía más remedio que aguardar pacientemente.

Los emigrantes, en cuanto hubieron terminado de comer, empezaron a cantar y pude ver al viejo Jacob que cantaba con los demás. Pero no pude descubrir a la bella Judith por ninguna parte.

El Hércules no se dejó conquistar por medio de la música y aún se alejó más de sus compañeros, acercándose a mí. Me pareció que estaba muy emocionado o preocupado, a juzgar por sus irregulares pasos y los gestos que hacía, como si hablara consigo mismo.

Cuando ya llevaba largo rato metido en el agua y esperando la aproximación del Hércules, los pensamientos de este parecieron impulsarlo al fin hacia mí. Se detuvo a unos quince pasos de distancia y entonces yo lo llamé en voz muy baja. Y, al observar su sorpresa, añadí en el mismo tono:

—No se asuste usted. Estoy esperándole en el agua porque tenemos que hablar.

Él, manifestando la sorpresa que le producía el verse interpelado por una voz que salía del arroyo, se aproximó lentamente, hasta que pudo reconocerme gracias al reflejo de una hoguera que me iluminaba ligeramente el rostro.

—¿Es verdaderamente usted? ¿Se ha convertido en una sirena o está pescando a oscuras?

—Ni una cosa ni otra. Ahora siéntese para que nadie pueda vernos.

—Hace usted muy bien ocultándose —dijo el Hércules obedeciéndome—. Si fuera descubierto lo pasaría muy mal a causa de lo de Melton.

—¿Qué ha pasado?

—Que usted ha atacado traicioneramente a Melton, robándole cuanto llevaba. Luego, al regresar a oscuras, se cayó del caballo rompiéndose las dos muñecas.

—¡Ah! ¿Sí?

—Sí, señor. Y, según paree, también usted se dedica a robar caballos.

—Eso es cierto. Aunque no haya sido yo personalmente. El ladrón se ha limitado a seguir mis instrucciones.

—¡Valiente sinvergüenza está hecho usted! Pero, hablando en serio. ¿Qué significa todo esto? ¿Por qué ha renunciado al cargo de tenedor de libros?

—Porque no me convenía y necesito estar en los alrededores de la hacienda.

—¿Sigue desconfiando de Melton?

—Desde luego, y tengo motivos para ello. Mis sospechas se han convertido en realidad. La hacienda será atacada por los indios.

—¡Que vengan esos pieles rojas! Verá usted como juego a la pelota con ecos.

—No se trata de ninguna broma. Le estoy hablando muy seriamente. ¿No hay por aquí un sujeto llamado Weller?

—Sí, ha llegado hacia el mediodía.

—¿Y qué hace ese hombre aquí?

—Parece ser que desea comprar la hacienda, pero don Timoteo no quiere venderla.

—¿Se conocían ambos anteriormente?

—Creo que un poco.

—¿Sabe usted si Melton y Weller han hablado a solas?

—No, porque Melton no está visible. Debe guardar cama a causa de la fiebre. ¡El diablo se lleve a la fiebre!

—¿Y por qué no se puede llevar también al enfermo?

—Por mí no hay ningún inconveniente, y si, de paso, carga con usted, tampoco tengo nada que decir.

—Le quedo muy agradecido. ¿Y se puede saber qué le he hecho a usted para que se muestre tan poco caritativo?

—¿Y aún tiene valor para preguntármelo? Estoy a punto de reventar de rabia por culpa suya y se atreve a preguntarme qué me ha hecho. ¿Sabe dónde está Judith?

—¿Cómo puedo saberlo? ¿Se ha marchado, acaso?

—¿Marchado? No, señor, está aquí y muy satisfecha por cierto.

—Explíquese usted con claridad. ¿Dónde está esa joven y qué hace?

—¿Que dónde está? —exclamó el gigante rechinando los dientes—. Al lado de Melton, cuidándolo cariñosamente. ¿Se puede usted imaginar a esa muchacha haciendo de enfermera para con Melton?

—¿Es que tal vez no sabe cuidar un enfermo?

—No haga preguntas tan tontas. Judith sabe hacer todo lo que se propone y, especialmente, volver locos a los hombres.

—Me parece que usted también está loco.

—No lo niego y eso me impulsará a hacer algo que no se ve todos los días, como, por ejemplo, separar la cabeza de Melton de entre sus hombros.

—Eso le puede costar su propia vida.

—No importa. Ahora se dará cuenta de los motivos que tengo para estar enojado con usted. Si hubiera dejado en paz a Melton, ahora él no estaría enfermo ni necesitaría enfermera.

—¿Tengo yo la culpa de que la hermosa Judith sea tan compasiva?

¿Por qué se ha ofrecido ella misma?

—Únicamente para hacerme rabiar y su padre se lo ha consentido para congraciarse con Melton. ¡Ojalá vengan de una vez los indios y degüellen a todo el mundo!

—¿Y también a usted entre ellos? Pues no se preocupe, porque su humanitario deseo se verá satisfecho, ya que los indios vendrán o, mejor dicho, ya están aquí.

—¿Está usted bromeando?

—Los he visto y observado. Y por cierto que nuestro antiguo camarero está entre ellos.

—¡Caramba! En tal caso sus suposiciones son ciertas.

—Por completo. Ahora escúcheme.

Le di cuenta de lo que había visto y oído, y comprobé, satisfecho, que tomaba en serio cuanto le decía.

—¡Es usted un hombre extraordinario! —exclamó en cuanto hube terminado—. Debo confesar que he modificado el juicio que había formado de usted. Y como lo único que tengo es la fuerza de mis puños, los pongo a su completa disposición.

—Muchas gracias, no dejaré de aprovecharlos si llega el caso. Cuando sea necesario obrar, cuento con su ayuda.

—Desde luego. ¿Qué debo hacer ahora?

—Por el momento, nada.

—¿Puedo comunicar a mis compañeros lo que usted me ha dicho?

—No. Todo eso debe permanecer ignorado para ellos. Si el mormón se enteraba de lo que sabemos, modificaría sus planes. Él se figura que yo estoy lejos de aquí y se cree seguro. Usted debe observar todo lo que suceda. Y, en cuanto observe algo que le parezca tener alguna relación con este asunto, me lo comunica en el acto.

—¿Cuándo y cómo, si usted no quiere dejarse ver?

—Baje usted diariamente al arroyo a eso de medianoche. Yo estaré aquí cuando tenga algo que decirle.

—¿Y si usted no puede venir hasta después de la hora indicada?

Nosotros dormimos en una habitación común y casi amontonados, de modo que usted no podría entrar allí sin pisar a alguien y ser descubierto. Yo buscaré cualquier pretexto para dormir al aire libre.

Todavía no sé qué lugar elegiré, pero ya cuidaré de que usted pueda llegar a él con facilidad.

—Perfectamente. Por lo tanto, de momento, guardará usted silencio. Ya avisaremos a nuestros compatriotas cuando llegue el instante oportuno. Hay que ser muy prudentes.

—Usted es el que debe ser prudente. No vuelva a robar caballos, pues, en tal caso, averiguarán que anda usted por aquí. Y debo decirle, con la mayor franqueza, que considero el robo como altamente contrario a la moral.

—Lo lamento mucho, porque también usted faltará a la moral —respondí, sonriendo—. Ahora mismo va usted a robar.

—De ningún modo.

—Va usted a robar un trozo de carne.

—¿Para quién?

—Para mí y un joven indio que me acompaña. No tenemos tiempo para cazar ni queremos descubrir nuestra presencia utilizando las armas de fuego. Y como es necesario que me alimente, en mi interés, y principalmente en el de ustedes, si usted es…

—… un buen muchacho, róbeme algo para mí —me interrumpió el Hércules terminando la frase—. ¿No es eso lo que iba usted a decir?

—Exactamente. No puedo alejarme de estas inmediaciones porque debo vigilar a los indios y necesito provisiones. Procure usted coger la carne necesaria para que se alimenten dos hombres sobrios durante varios días.

El Hércules se alejó lentamente, como si caminase al azar; pero, poco después, regresó trayéndome unos hermosos pedazos de carne y un par de libras de chocolate que no sé de dónde obtuvo.

Como ya no teníamos nada más que comunicarnos, me despedí de él y me dispuse a marchar.

Había conseguido unas veinte libras de vituallas que eran más que suficientes para alimentarnos cuatro días, durante los cuales podríamos dedicarnos a nuestras observaciones.

CAPÍTULO XIII
PRISIONERO

Antes de que apuntara el alba me reuní con el joven indio e, inmediatamente, sin vacilación alguna, nos dirigimos al valle lateral que ya he mencionado anteriormente. En cuanto llegamos a él empezó a clarear el día. Buscamos un lugar más conveniente para esconder los caballos y en donde no careciesen de pasto abundante, y la casualidad nos deparó en el bosque un escondite inmejorable, donde dejamos los caballos. Ordené al mimbrejo que durmiera en tanto que yo me dirigía al lugar de observación que ya había utilizado y donde permanecí hasta la tarde sin que ocurriese más novedad que el regreso del joven Weller.

Como necesitaba algún descanso, volví a nuestro escondite para dar a mi joven compañero las instrucciones necesarias para su turno de centinela.

Después de haberme despojado del cinturón y vaciado mis bolsillos, me tendí cómodamente sobre la hierba y no tardé en dormirme.

Un grito prolongado y penetrante me despertó. Me puse en pie de un salto y escuché. Se oyó aquel grito por segunda vez. Era el grito de triunfo de un guerrero indio. Casi en el acto oí otro grito, pero esta vez pidiendo socorro. Sin duda se trataba de mi joven compañero. En el acto eché a correr con tanta rapidez que ni siquiera me entretuve en tomar mis armas.

Pero cuando llegué a nuestro observatorio, tuve el disgusto de no verlo. Un poco más abajo, cerca del valle, observé que la hierba estaba pisoteada en un extenso círculo. El imprudente muchacho no se había quedado en su puesto, sino que avanzó algo más y fue visto y atacado.

Era preciso libertarlo, pues si continuaba en poder de los yumas, su muerte era segura. Empezaba a descender por la empinada pendiente cuando una de mis espuelas se enredó en la raíz de un árbol y esto me hizo perder el equilibrio de modo que caí cuán largo era. Y, antes de que pudiera levantarme, salieron de la espesura cuatro o cinco pieles rojas que se arrojaron sobre mí. Yo no logré libertar mi pie de la raíz y esto fue la causa de mi perdición. Si hubiera tenido los pies libres me hubiera quedado alguna esperanza. Y aun cuando me defendí utilizando mis puños, que eran las únicas armas de que disponía, la superioridad numérica de mis enemigos era tan abrumadora que tuve que sucumbir y me vi amarrado fuertemente.

Otros indios se acercaron y uno de ellos, después de observarme, gritó con gran alegría.

—Tane sehala!

—Tane sehala, tane sehala!

Aquel grito fue corriendo de boca en boca hasta que todos repitieron mi nombre con alaridos que despertaron los ecos del valle.

El júbilo de los indios no tenía límites. Gritaban, aullaban, danzaban a mi alrededor o agitaban sus armas sobre mi cabeza.

Les permití que exteriorizasen de tal modo su alegría porque, realmente, no podía impedírselo y permanecí completamente inmóvil.

Todos acudieron a mi lado, empujándose unos a otros para contemplarme. Únicamente dos hombres continuaron en el mismo lugar en que estaban. Eran el jefe y el antiguo camarero. El primero era demasiado orgulloso para manifestar su curiosidad y el segundo se veía obligado a acomodar su conducta a la del indio, aunque, por su gusto, hubiera sido uno de los primeros en tomar parte en el general regocijo.

Para presentarme al jefe que, en compañía de Weller, seguía sentado a la puerta de su tienda, me aflojaron un poco las ligaduras de los pies para que me fuese posible caminar lentamente. Yo había matado al hijo del jefe de los yumas y, por lo tanto, sería condenado a una muerte espantosa. Pero, de momento, esto no me preocupaba demasiado. Me interesaba averiguar qué habría sido del joven mimbrejo a quien intenté libertar, y me alegró muchísimo al no verle por allí. Esto me daba esperanzas de que hubiera logrado fugarse.

Por fortuna, yo había dejado todo cuanto tenía en el campamento, incluso el chaleco con el reloj. Y, en aquel momento, en los bolsillos del pantalón no llevaba más que unos cuantos dólares y pesos, cuya pérdida no me importaba gran cosa. Desde luego, me constaba que sería condenado a muerte, pero conociendo las costumbres de los indios, esperaba encontrar un medio de salvación. Cuando los pieles rojas capturan algún prisionero no lo matan enseguida, sino que esperan a que se haya reunido toda la tribu para que nadie pierda tal espectáculo, y eso, por lo menos, proporciona un plazo a la presunta víctima, que, si es hombre decidido, puede permitirle la salvación. Por estas razones, y otras que no expongo, era seguro que, por el momento, no debía preocuparme por mi vida. También estaba convencido de que no sería objeto de malos tratos porque estos debilitarían mi resistencia, impidiéndome soportar la larga marcha a caballo que deberíamos hacer hasta llegar al territorio de los yumas.

Cuando me presentaron al jefe indio, en el rostro de este pude leer una expresión de odio mortal y de intenso deseo de venganza. Me escupió mientras me miraba de arriba abajo sin pronunciar una sola palabra. En cambio, el joven Weller sonrió burlonamente y exclamó:

—Bienvenido, sir. Me alegro mucho de encontrarle en buen estado de salud. Durante el tiempo en que no he tenido el gusto de verle me he enterado de que usted es Old Shatterhand y de que se ha propuesto molestarnos. Pero ahora será usted encerrado y siento la más viva curiosidad por averiguar cómo se las compondrá para sostener su fama y escapar a la dolorosa muerte que le aguarda.

No quise responder a aquel insolente ni decirle que pensaba escaparme en cuanto pudiera. Yo había estado prisionero de los sioux del norte y de los comanches del sur y de otras tribus indias no menos peligrosas y, sin embargo, siempre logré salir felizmente de aquellos apuros. Y, ahora que me encontraba entre los miserables yumas, que no pueden compararse siquiera a las tribus antes indicadas, sería cosa de darse a los diablos si no lograba salvar el pellejo. El mormón Henry Melton, por sí solo, era más temible que todos aquellos salvajes. Si a este se le ocurría reclamarme, y era obedecido por los indios, yo estaría perdido irremisiblemente. Pero estaba convencido de que el jefe indio no querría entregarme. El camarero, desde luego, no me importaba en absoluto. Sus palabras eran tan insolentes como ridículas y así debió de comprenderlo también el jefe piel roja, pues le interrumpió diciendo en tono muy poco afable:

—Cállate. Tus palabras son tan vacías como una espiga sin granos o una agua sin peces. Estoy seguro de que no inspiras ningún miedo a nuestro cautivo. Ya sé que se necesitarán todos los brazos y los ojos de mi tribu para que no se me escape, y estoy seguro de que no lo logrará; así, lo veremos morir durante largos días atado al poste del tormento, porque ha matado a mi hijo.

Weller había hablado en inglés y me sorprendió ver que el piel roja lo hubiese entendido y que le respondiera en una jerga compuesta por palabras españolas, inglesas e indias que se suele emplear para entenderse con los pieles rojas del Río Grande o de Río Pecos.

Luego, el jefe indio, dirigiéndose a su gente, que formaba un semicírculo a su alrededor, preguntó:

—¿Es este mismo hombre el que penetró primero en el campamento?

—No —respondió una voz.

—¿Quién era, pues?

—Un indio; un muchacho tan joven que ni siquiera debe de tener aún un nombre.

—¿Qué aspecto tenía?

El guerrero que había hablado dio entonces las señas de mi compañero.

—¡Oh! —exclamó el jefe—. Ese es uno de los dos muchachos mimbrejos a quienes no logramos capturar porque Old Shatterhand acudió en su defensa. También morirá en el tormento. Traedlo acá.

—Eso será imposible —dijo el piel roja bajando la voz.

—¿Cómo? —preguntó Boca Grande sorprendido y encolerizado—. ¿Estáis aquí tantos hombres presumiendo de guerreros, y un muchacho tan joven, que aún no tiene nombre, se os ha escapado de entre las manos?

El indio bajó los ojos sin responder y el jefe prosiguió, diciendo:

—Ya me doy cuenta de que eso es verdad. Todas las viejas del poblado se reirán de vosotros y los niños os señalarán con el dedo. Pensad en las burlas de las demás tribus cuando se enteren de que tantos guerreros yumas no han podido capturar a un muchacho mimbrejo. Sin duda ese chiquillo debía de estar en compañía de Old Shatterhand. Es el mismo al que tuve que dejar escapar en el valle y, por lo tanto, su hermano y su hermana, la esposa del jefe opata, no estarán lejos de aquí. Buscadlos inmediatamente. Registrad todo el bosque. Basta con que se queden tres o cuatro aquí para vigilar el campamento.

Señaló a los que debían quedarse y los demás se alejaron en todas direcciones para cumplir su orden. Como es natural, Weller fue de los que permanecieron en el campamento.

Creí que el jefe me sometería a un interrogatorio, pero no fue así, sino que se limitó a ordenar que me ataran fuertemente a uno de los postes que sostenían su tienda y, aunque deseaba dar a entender que yo no era digno de recibir ni una sola de sus miradas, furtivamente no me perdía de vista. Para mí el tiempo se deslizaba lentamente entre la angustia y la impaciencia. Había cien probabilidades contra una de que mi pobre mimbrejo cayese en poder de sus enemigos. Los sabuesos eran demasiado numerosos para esperar que pudiera eludirlos un muchacho inexperto.

Si era capturado no solo se perdería él, sino también mis armas y todos los preciosos objetos de mi propiedad que pasarían a poder de mis enemigos.

En aquel momento llegaron hasta nosotros, y procedentes del bosque, algunos gritos de alegría, lo que me dio a entender que habían dado con la pista. Los gritos se oían cada vez más lejos y eso demostraba que lo perseguían. Después de eso transcurrió un espacio de tiempo interminable antes de que regresara un numeroso grupo de pieles rojas. Y experimenté la mayor alegría y sorpresa al ver que mi compañero no estaba entre ellos.

El jefe, en cambio, los interpeló muy enojado.

—¿No lo traéis? ¿Os habéis vuelto ciegos y ya no sabéis descubrir las huellas de una persona?

—Los guerreros yumas no son ciegos —respondió uno, enojado—. Hemos encontrado sus huellas que atraviesan el bosque y se dirigen luego a la llanura.

—¿En qué dirección?

—Hacia el sur. El muchacho es de pequeña estatura y se oculta con mucha facilidad. Por eso hemos dejado algunos guerreros persiguiéndolo y nosotros volvimos al campamento.

Boca Grande no replicó, pero pude darme cuenta de que se veía dominado por la cólera. Yo sentí grandes esperanzas de que el muchacho hubiese logrado escapar, pues había obrado con mucha habilidad al dirigirse al sur. De este modo conseguía apartar a los indios de nuestro campamento y de los caballos y, por otra parte, siguiendo aquella dirección, llegaría a una zona pedregosa en donde le sería fácil hacer desaparecer sus huellas.

CAPÍTULO XIV
ATAQUE A LA HACIENDA

Gradualmente fue oscureciendo y se encendieron algunas hogueras.

El jefe continuaba silencioso y Weller, muy aburrido, se sentaba a su lado, hasta que el piel roja le increpó ásperamente, preguntándole:

—¿No recuerdas que ha llegado ya la hora señalada por tu padre para que vayas a buscarlo y lo acompañes hasta el campamento?

El interpelado no respondió y, poniéndose en pie, desapareció en la sombra.

Poco después se presentaron los guerreros que habían continuado la persecución del muchacho mimbrejo. No lo habían capturado y, al darse cuenta de ello, el jefe de los pieles rojas se aproximó a uno de sus guerreros y, cogiéndolo por el brazo, gritó:

—¡Tampoco lo habéis cogido! ¿Es que ya no hay guerreros entre los y urnas? ¡Sois unos miserables gusanos que para nada servís!

¡Mejor haríais volviéndoos a la tribu para poneros unas sayas de mujer!

Aquel era un insulto gravísimo y el jefe se había extralimitado, porque, entre los indios, el jefe es elegido por todos sus guerreros y puede ser depuesto si su conducta no satisface a la mayoría. Por consiguiente, el aludido se desprendió bruscamente de la mano de Boca Grande y replicó, ofendido:

—¿Se ha figurado Boca Grande que puede insultar impunemente a los guerreros de su tribu? Hemos hecho todo lo posible por capturar al mimbrejo, y si el jefe hubiera seguido la pista, tampoco lo habría alcanzado. No reconocemos más autoridad para juzgarnos que el consejo de los ancianos, pero no la de Boca Grande.

Ese se dio cuenta de que se había excedido y se apresuró a replicar:

—En mis palabras ha hablado mi justa cólera, pero no yo. Y creo que es una vergüenza que se nos haya escapado ese muchacho.

—Un hombre ha de saber dominar sus pasiones —exclamó otro de los indios.

—¿Habéis encontrado más huellas? —preguntó Boca Grande.

—No había más que las del muchacho y las de ese Old Shatterhand.

Entonces el jefe, dirigiéndose a mí, me preguntó:

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? ¿A pie o a caballo?

¡Contéstame, perro!

—Incluso un niño podría averiguar esos detalles —le respondí despreciativamente—. No pienso responder. Que Boca Grande se entere por sí mismo.

—¿No quieres hablar? —chilló colérico.

—Puedes ladrar cuánto quieras, porque no te diré nada.

Aquellas palabras le ofendieron de tal modo que echó mano de su cuchillo, como si se dispusiera a herirme. Pero se contuvo a tiempo y replicó:

—Te aseguro que ya abrirás la boca, pero será para proferir tan terribles alaridos que se oirán desde el otro lado de la montaña.

—Es posible, pero nunca me mostraré tan cobarde como tú, que, cuando te herí en una mano, abandonaste tu arma y huiste con la velocidad del viento.

Me esforzaba en irritarle para que hablase de una vez y así me fuera posible averiguar si se proponía matarme allí mismo o aplazar mi ejecución.

La cólera le cegó de tal modo que levantó su cuchillo, como si se propusiera matarme en aquel mismo momento, y fueron necesarias las advertencias de sus compañeros para contenerlo. Por fin, sonrió de un modo espantoso y exclamó:

—Ya me he dado cuenta de lo que te propones. Quieres que te mate ahora mismo. Pero no temas, deseo que llegues sano y salvo a nuestro campamento y que, una vez allí, puedas resistir durante algún tiempo las torturas que te esperan. ¡A ver, dad de comer a ese perro hasta que se sacie su apetito!

La orden fue cumplida en el acto. Un viejo bastante sucio se aproximó a mí con una cazoleta llena de judías y se dispuso a darme de comer como se hace con una criatura, puesto que yo no podía valerme de mis manos, que estaban atadas fuertemente. El viejo metió la mano en la cazoleta y la llevó a mi boca con un puñado de judías. Yo me rebelé contra aquel procedimiento y el jefe, que me estaba observando, ordenó:

—Desatadle uno de sus brazos y que coma carne. Sin duda la comida de los pieles rojas no es bastante buena para un perro como él. He prometido llevarlo a la tribu en buen estado de salud para que pueda cantar y silbar enérgicamente cuando llegue la ocasión.

El viejo se dirigió a la tienda en que se guardaban las provisiones y regresó con un buen trozo de carne salada, que comí con excelente apetito en cuanto me hubieron soltado el brazo derecho. Cuando terminé de comer, me ataron otra vez y, en aquel momento, vi llegar al joven Weller acompañado por su digno padre. Este, después de saludar al jefe, se aproximó a mí y, haciéndome una irónica reverencia, me preguntó:

—¿Qué tal se encuentra, master Shatterhand, en tan buena compañía? —Yo volví el rostro sin responder, y él añadió—: ¿Me considera un ser tan despreciable que no quiere hablar conmigo? ¡Ya le enseñaré yo algunas de las reglas de la buena educación! No se puede usted imaginar la alegría que he sentido cuando mi hijo, que es el muchacho mejor que hay en el mundo, me comunicó la captura que habían hecho nuestros amigos los pieles rojas. Le está bien empleado por entrometido. Eso suele suceder a los que se hacen abogados de una mala causa. Perderá usted el pleito y pagará las costas con su propia vida.

Luego, y como no obtuviera ninguna respuesta por mi parte, dio media vuelta y se alejó para reunirse con el jefe de los yumas y con su hijo. Los tres permanecieron algún rato hablando animadamente hasta que, por fin. Boca Grande se volvió a los guerreros y empezó a darles cuenta de lo que se había acordado. Los dos Weller se situaron a corta distancia del lugar en que yo me hallaba y pude oír como el padre decía:

—Yo ahora regreso a la hacienda. Tú quédate con los indios, que me seguirán a corta distancia. Creo que a la madrugada podremos atacar.

—¿Y las puertas? —preguntó su hijo en un tono que me hizo comprender su deseo de que yo los oyera.

—No serán ningún obstáculo. Yo he estado de caza y me he perdido. Al regresar me las abrirá el mismo mayordomo o cualquiera de los emigrantes. Y ya cuidaré de que la puerta quede abierta.

—Y si no fuera posible, ¿por dónde entraríamos?

—Por el arroyo que pasa por debajo de las murallas. Tú debes procurar que no te vean, para que no sospechen nuestra connivencia con los indios. Cuando estos se hayan marchado, puedes presentarte tranquilamente en la hacienda.

Luego padre e hijo se volvieron hacia mí y el primero exclamó:

—No nos importa, Old Shatterhand, que haya usted oído nuestra conversación. Estamos firmemente convencidos de que está usted perdido sin remedio y ya no podrá intentar nada contra nuestros planes.

¡Se acabaron las hazañas de Old Shatterhand! Será usted conducido al campamento de la tribu y allí acabarán con usted empalándolo, asándolo vivo o de cualquier otro modo. Sin embargo, antes de eso, recibirá la visita de su buen amigo Melton, que cuidará de romperle las muñecas como hizo usted con él. Y, ahora, le deseo que lo pase usted muy bien. Es posible que ya no lo veamos más.

Mientras tanto, los pieles rojas habían empezado a recoger todo lo que había en el campamento para emprender la marcha. Yo estaba inquieto y alarmado, porque me daba cuenta de que se aproximaba el momento en que sería atacada la hacienda y no me era posible hacer nada por salvarla.

Aún me quedaba la esperanza de poder emprender la fuga en cuanto montase a caballo, pero en breve comprendí que eso no sería posible.

Efectivamente, me hicieron montar a caballo, pero tan fuertemente atado, que no podía hacer el menor movimiento. Además, dos indios montados se situaron a ambos lados de mi montura y otros tres caminaban detrás de nosotros.

Yo estaba decidido a chillar cuanto pudiese en cuanto llegásemos a corta distancia de la hacienda, pero tampoco pude intentar eso, porque una hora antes de llegar a la hacienda, mi escolta se detuvo mientras el resto de los guerreros proseguían su marcha. Los indios que viajaban conmigo me obligaron a echar pie a tierra y me ataron sólidamente a unos troncos. Luego quitaron las sillas a sus monturas y parecieron dispuestos a esperar los acontecimientos.

Las luces del día eran cada vez más visibles. La hacienda ya no tenía salvación. Pocos minutos más tarde llegó hasta nosotros un grito inconfundible: el grito de guerra de los pieles rojas. Conteniendo el aliento seguí escuchando y, poco después, pude oír otros gritos, pero esta vez de triunfo, con el que los salvajes indicaban el éxito obtenido.

Yo estaba desesperado y, mientras tanto, los indios que se habían quedado conmigo sonreían diabólicamente, como si desearan burlarse de mí. Una hora más tarde se presentó un mensajero de los yumas y, muy alegre, anunció a sus compañeros que la hacienda había caído en su poder y que nosotros debíamos continuar la marcha.

Así lo hicimos y, poco después, al cruzar un bosque, nos encontramos con el joven Weller que, irónicamente, me dijo:

—¿Qué le parece a usted, master? Parece que su intervención no ha servido para nada. La hacienda ya es nuestra y usted se aproxima cada vez más a la muerte.

—¡Tal vez eres tú quien se acerca cada vez más a ella! —le grité sin poder contenerme—. ¡Ya llegará el día en que termine con tu miserable vida!

—Cuando quieras —me respondió él riendo insolentemente—. Siempre será un honor morir a manos del célebre Old Shatterhand.

Continuamos nuestro camino y la risa de aquel hombre sonaba constantemente en mis oídos, en tanto que yo deseaba ardientemente que llegara el momento en que lo pudiera tener al alcance de mi carabina.

Poco después vimos ya la hacienda y, media hora más tarde, llegamos frente a sus puertas. Reinaba allí una animación indescriptible.

Al pasar pude ver los ganados de la hacienda, pero sus pastores estaban todos muertos. Los indios, lanzando aullidos de júbilo, saqueaban la hacienda, sacando al patio todos los objetos que les interesaban. En el suelo, y atados, pude ver a los emigrantes, así como al hacendado y a su esposa. El primero, al verme, me preguntó:

—¿También usted ha sido hecho prisionero?

—Sí, cuando intentaba salvar la hacienda —le contesté—. Ahora comprenderá que tenía razón cuando le anuncié el peligro que corría.

—Es verdad —exclamó él—, pero, en cambio, no acertó al acusar a Melton. Véalo usted allí.

Seguí la dirección de su mirada y pude ver al mormón que, en compañía del viejo Weller, estaba fuertemente atado a un árbol. En el acto me di cuenta de que todo aquello era una treta más para engañar al crédulo de don Timoteo, pero no pude decirle tal cosa, porque los cinco indios que me acompañaban me apartaron de allí.

Mientras tanto, los pieles rojas llevaron al interior del edificio principal los cuerpos de los pastores y de todos los criados que habían perecido y prendieron fuego a la casa. Poco después empezaron a surgir negras columnas de humo y en breve todo el edificio se vio envuelto por las llamas. Al mismo tiempo unos cuarenta indios se dirigieron al galope hacia los bosques que rodeaban el valle y, con el mayor terror y consternación, pude ver cómo empezaban a arder por los cuatro costados hasta que el viento los convirtió en una inmensa hoguera. Don Timoteo Pruchillo gemía, maldecía o rezaba, sin poder contener las lágrimas, pero no consiguió conmover a aquellos salvajes ni evitar la destrucción de todas sus riquezas.

Media hora más tarde emprendimos la marcha. Yo continuaba vigilado por cinco indios y detrás de mí iban los emigrantes, así como el hacendado y su esposa, muy bien atados y vigilados. Luego venían los rebaños y, por fin, el resto de los pieles rojas.

A mediodía nos detuvimos y fui colocado aparte, pues, indudablemente, yo era la única persona que aún inspiraba algún temor a los pieles rojas. Por desgracia no me era posible intentar nada. Si hubiera logrado huir, me habría apresurado a reunirme con los mimbrejos para intentar alguna cosa con su ayuda, pero, de momento, me veía imposibilitado de obrar en favor de mis compatriotas y del hacendado.

Los salvajes degollaron algunas cabezas de ganado y sirvieron a todo el mundo una abundante comida, puesto que, sin duda, nos esperaba una larga marcha. Una hora más tarde nos obligaron a seguir nuestro camino y solo nos detuvimos cuando llegó la noche.

La vigilancia a que estaba sometido aumentó de un modo extraordinario, pues aquella noche me envolvieron en una manta y me ataron por fuera, de modo que quedé como un niño envuelto en sus mantillas.

Hacia la madrugada me desperté de repente, al sentir un leve tirón de mis cabellos. Me desperté sin proferir ninguna exclamación y, disimuladamente, dirigí una mirada a mi alrededor. A cierta distancia estaba el centinela de turno, sentado junto a un pequeño fuego, que apenas me iluminaba. En aquel momento percibí un leve rumor a corta distancia de mi cabeza, como si alguien se arrastrase por entre las altas hierbas que allí había.

Pocos instantes después pude ver al muchacho mimbrejo que, situando sus labios a cortísima distancia de mi oreja, me dijo:

—Old Shatterhand puede mandar lo que quiera a su joven e imprudente compañero.

Yo experimenté la mayor alegría al ver que mi amigo se había salvado y, ante todo, le pregunté cómo había logrado huir.

—Cuando vi que Old Shatterhand fue hecho prisionero, mientras intentaba salvarme, me dirigí corriendo hacia el sur, con objeto de que los yumas no viesen nuestro campamento. Luego penetré en una región llena de piedras, donde nuestros enemigos perdieron mi pista. Mi amigo blanco ha de saber que en mi tribu tengo fama de tener unos pies muy ligeros y ningún yunta podría alcanzarme. Permanecí escondido a cierta distancia, y cuando vi que los yumas emprendían la marcha, los seguí hasta aquí.

—¿Y los caballos?

—Están conmigo.

—¿También tienes todo el equipo?

—Sí. Y, ahora, si Old Shatterhand lo desea, lo pondré en libertad.

—No, porque el centinela se daría cuenta de ello y nos perderíamos los dos.

—Puedo volver mañana.

—No hagas tal cosa. Yo mismo me libertaré. Tú únicamente debes seguirme a distancia, pero de tal modo que, en un momento determinado, puedas acudir en mi ayuda. Necesito que todas las noches los caballos estén a corta distancia del campamento de los yumas, porque si logro huir seré perseguido y es preciso que pueda montar rápidamente a caballo. ¿Están cargadas mis armas?

—Sí, porque yo no las he tocado. Todo lo que pertenece a Old Shatterhand es sagrado para mí. También he traído dos cuchillos y, si mi amigo quiere, puedo entregarle uno de ellos.

—Déjalo en el suelo, y a corta distancia, para que mañana, cuando me quiten la manta, pueda recogerlo. Y, ahora, vete. ¿Sabes imitar el canto de algún animal?

—El hechicero de mi tribu es un maestro insuperable y yo soy su mejor discípulo.

—Es necesario que imites el canto de algún animal que se pueda oír tanto de noche como de día, para que no despiertes ninguna sospecha.

—Eso es bastante difícil.

—¿Sabrías imitar el croar de una rana?

—Perfectamente.

—En tal caso, y cuando estés a corta distancia del campamento, imítalo por tres veces, pero con algunos intervalos para que los yumas no recelen nada.

—Así lo haré —respondió el joven mimbrejo—. ¿No manda nada más el valeroso Old Shatterhand?

—No, ahora márchate y sé muy prudente.

El joven obedeció y, media hora más tarde, oí cómo croaba tres veces seguidas una rana, con lo que mi compañero me indicaba que había salido felizmente del campamento.

Por fortuna, el centinela no se dio cuenta de nada y yo me dormí hasta la mañana siguiente, en que me despertaron librándome de mi manta. Yo fingí continuar durmiendo y di media vuelta sobre sí mismo para apoderarme del cuchillo que el mimbrejo dejara sobre la hierba.

Con grandes trabajos conseguí colocarlo entre mi camisa y la chaqueta y de modo que no pudiera herirme ni su bulto fuera visible para los que me vigilaban.

Nos sirvieron un abundante desayuno y pude ver cómo los indios se separaban en dos grupos. Uno continuó su marcha con el ganado y el otro, que vigilaba a los emigrantes y al hacendado, tomó otra dirección, porque, según me dijeron, se proponían ponerlos en libertad dos días más tarde, cuando ya no tuviesen tiempo de ir en busca de auxilio.

Cuando yo, siempre rodeado por mis cinco indios, y a corta distancia del jefe piel roja, emprendía la marcha, oí a cierta distancia la voz de Melton que me gritaba:

—¡Buen viaje, master! Dé usted muchos recuerdos al diablo de mi parte cuando, dentro de pocos días, vaya usted a hacerle una visita.

El plan infernal que se fraguó contra la hacienda había tenido un éxito completo y, al mismo tiempo, el mormón estaba convencido de que se había librado de mí para siempre.

CAPÍTULO XV
LA FUGA

Por espacio de cuatro días, caminamos conduciendo los rebaños hacia el campamento de los yumas. Pasamos a corta distancia del bosque, en donde se distinguía la encina inmortal, que habíamos elegido como punto de cita para reunirnos con los guerreros mimbrejos. Yo hubiera deseado que nuestra marcha fuese más lenta para poder encontrarme con ellos, pero pasamos de largo sin que los viese, pues, sin duda, aún no habían llegado.

Mi fiel compañero me seguía a cierta distancia y cada vez que acampábamos podía oír el croar de la rana. Por desgracia no se presentó ninguna ocasión favorable para intentar la huida.

Al cuarto día de nuestra marcha fue necesario dar algún descanso al ganado, que estaba fatigadísimo y nos detuvimos en un desfiladero para hacer la comida del mediodía. Yo tuve el presentímiento de que, aquel día, iba a ser el de mi liberación y me dispuse a obrar con toda la rapidez y audacia necesarias. A cierta distancia oí cómo croaba una rana y me di cuenta de que el joven mimbrejo estaría escondido entre las altas rocas que había a la salida del desfiladero y a muy corta distancia de nuestro campamento.

En aquel momento Boca Grande se acercó a mí y me miró fijamente, pues sin duda deseaba decirme algo. Yo creí que sería más conveniente responder a sus preguntas, para no irritarlo más aún y evitar que hiciese redoblar la vigilancia a que me veía sometido.

—¿Eres tú el hombre al que llaman Old Shatterhand? —me preguntó inútilmente.

—En efecto.

—Creo que no mereces ese nombre —respondió despreciativamente—. Estás ahí atado como un perro y tus manos permanecen inmóviles e impotentes.

—En cambio, tú mereces perfectamente tu apodo, Boca Grande, porque no sabes más que ladrar como un coyote. Si quieres comprobar si mi mano merece ese nombre, dame un cuchillo y luchemos uno contra otro.

El jefe piel roja se enfureció al oír mis palabras y respondió:

—Hago tanto caso de tus palabras como del croar de esa rana de la pradera que acabamos de oír.

—¿Entiendes el lenguaje de los animales? —le pregunté.

—¿Cómo quieres que lo entienda?

—Pues yo sé lo que significa su croar. Ha querido decir que muy en breve vais a experimentar una gran vergüenza, que os veréis obligados a desandar vuestro camino y que no cosecharéis más que un rotundo fracaso.

—Sin duda el Gran Espíritu te ha enloquecido —exclamó el jefe—. ¿Qué quieres decir?

—Medita y encontrarás la solución.

La frente del piel roja se arrugó mientras reflexionaba. De repente dijo:

—Ya he comprendido. Sin duda quieres hacerme creer que te escaparás para volver al valle en que te capturamos. Allí te reunirás con aquel muchacho mimbrejo y nosotros volveremos atrás para intentar capturarte. Estás equivocado. No podrás escaparte y llegarás hasta donde está nuestra tribu, para sufrir allí una muerte espantosa por haber matado a mi hijo.

Yo me eché a reír a carcajadas, con el deseo de irritarlo más aún, y como en aquel momento oyese croar a la rana por segunda vez, añadí:

—¿Has oído otra vez la rana? Indica que muy pronto estaré lejos de vosotros.

—No hay duda de que te has vuelto loco —repitió Boca Grande—. De ahora en adelante yo mismo cuidaré de tus ligaduras y no podrás romperlas por más que te esfuerces.

Entonces se aproximó otro piel roja llevando en la mano algunos pedazos de carne, pues esta no faltaba, ya que cada día se sacrificaba alguna cabeza de ganado. Me desataron las manos y yo empecé a comer como si tuviese gran apetito. Estaba sentado en el suelo y con las rodillas en contacto con la barbilla. El jefe de los yumas me observaba muy extrañado y aun parecía indignarle mi tranquilidad y el hambre que tenía. La carne estaba cortada en largas tiras y yo me las comía una tras otra, esperando oír por tercera vez el croar de la rana. En cuanto llegó a mis oídos aquella señal, dejé caer al suelo el trozo de carne que iba a llevarme a la boca y alargué mi mano izquierda para cogerla. Todos fijaron los ojos en mi movimiento y yo aproveché aquella momentánea distracción para llevar mi diestra a la camisa y sacar el cuchillo. En un instante corté las ligaduras que me oprimían los tobillos y, dando un empujón a Boca Grande, lo derribé al suelo y pasé por encima de él.

Luego eché a correr hacia la desembocadura del desfiladero.

Mis tobillos estaban entumecidos y, de momento, creí que me sería imposible correr. Sin embargo, hice un esfuerzo sobrehumano y me alejé unos cien pasos del campamento de los yumas. De momento reinó un intenso silencio, silencio provocado por la sorpresa que sin duda experimentaron mis enemigos. Pero, de repente, surgió un alarido de sus pechos y oí como varios de ellos echaban a correr en mi persecución.

Yo no volví la cabeza sino que continué mi carrera hasta que, de repente, el mimbrejo se presentó ante mí, armado con su fusil y llevando mi carabina de repetición.

—¿Dónde están los caballos? —le pregunté.

—A cinco veces cien pasos —contestó.

¡Dios mío, todavía quinientos pasos! Y ya estaba agotado por completo. Mientras tanto los pieles rojas seguían corriendo detrás de mí, con su jefe a la cabeza. Yo me detuve en seco y, empuñando mi carabina de repetición, les ordené:

—¡Alto o hago fuego!

A pesar de que apenas me aguantaba sobre mis pies, creí que, en caso necesario, lograría dar en el blanco. Desde luego no deseaba causar ninguna víctima entre aquellos hombres, pero los yumas, sin hacer caso de mi intimación, siguieron corriendo y, por lo tanto, disparé rápidamente. En el acto cayeron dos indios con las piernas atravesadas por mis proyectiles. Y como los demás continuaran avanzando, me vi precisado a hacer fuego ininterrumpidamente hasta que diez de ellos rodaron por el suelo, profiriendo gritos de dolor. El joven mimbrejo disparaba a su vez, pero él apuntaba a matar y consiguió derribar a dos de sus enemigos. Los que aún no habían recibido ninguna herida reaccionaron a tiempo y, dando media vuelta, volvieron hacia el campamento en busca de sus fusiles y de sus caballos. Tan solo uno de ellos continuó corriendo a mi encuentro, como si no se diese cuenta de lo que sucedía a su alrededor. Era Boca Grande, que deseaba acabar conmigo.

Empuñaba un largo cuchillo y saltó sobre mí con la fuerza y la agilidad de un lobo. Yo me ladeé ligeramente y, asiendo mi carabina por el cañón, le hice describir un círculo y de un culatazo alcancé la cabeza del jefe, que cayó al suelo sin sentido.

Mientras tanto el joven mimbrejo había retrocedido y, en cuanto yo di media vuelta para reunirme con él, vi que se acercaba ya al galope montado a caballo y llevando el mío de la brida. De un salto subió a la silla y, sin hacer caso de los indios, que gritaban, creyendo que yo había matado a su jefe, apliqué las espuelas a mi montura y la obligué a emprender vertiginosa carrera hacia el desfiladero que horas antes atravesara vigilando por mis guardianes.

Mientras galopaba en compañía del joven mimbrejo, me pregunté qué conducta me convendría seguir. A mí me interesaba, ante todo, ayudar a don Timoteo Pruchillo. Desde luego, no me era posible devolverle su hacienda o los bosques que habían sido consumidos por el fuego, pero, en cambio, me proponía que los rebaños volviesen a su poder. Para ello debía evitar que los yumas continuasen su viaje. El mejor medio para conseguirlo era entretenerlos lo más posible en aquel desfiladero. Si me apresuraba a huir disimulando mis huellas, los yumas se desanimarían en seguido y reemprenderían la marcha para reunirse con su tribu. Si, por el contrario, les permitía que me persiguiesen a cierta distancia, pero sin perder la esperanza de capturarme, no hay duda de que continuarían siguiéndome durante largo tiempo, el suficiente para que llegasen mis aliados los mimbrejos.

Estaba casi seguro de que en mi persecución saldrían por lo menos una cincuentena de guerreros. Yo había herido a doce de ellos en las piernas que necesitarían ser cuidados y el mimbrejo habría matado a dos de los guerreros. Por consiguiente, el jefe ordenaría acampar allí con el ganado hasta que los expedicionarios me hubiesen aprehendido.

Seguí por el desfiladero hasta que desemboqué en una pradera y, en cuanto la hube atravesado, me vi en otro valle y así continué mi carrera durante un par de horas por lo menos. Cuando me encontré frente a una amplia pradera me detuve y, volviéndome al mimbrejo, le di cuenta de que me proponía huir, pero obligando a los yumas a seguirme. El joven no se opuso ni hizo el menor comentario, pues me tenía demasiado respeto para ello y, además, estaba muy orgulloso de que un poderoso guerrero como yo le confiara sus planes. Luego añadí:

—Ahora me propongo esperar a los yumas para hablar con ellos.

—Eso es muy peligroso para Old Shatterhand.

—No lo creas. Ahora, ante todo, voy a cambiarme de ropa.

En efecto, el traje que llevaba estaba tan destrozado que mi aspecto era el de un verdadero pordiosero. Y tuve en cuenta que para los indios del sur tiene la mayor importancia el traje que se lleva. Un sioux, por ejemplo, no presta la menor atención a las ropas que viste un cazador blanco, en tanto que un yanqui o un yuma les da la mayor importancia.

Y también los mexicanos tienen muy en cuenta el aspecto exterior de las personas. Sin duda, si me hubiera presentado con un buen traje ante don Timoteo, este hubiera atendido a mis consejos y se hubiera evitado muchos disgustos.

Por consiguiente, bajé de mi caballo y me vestí de pies a cabeza con la ropa que adquiriera en Ures. Cuando abandoné el matorral que me había servido de vestuario, mi joven compañero no pudo contener un «¡uf!» de admiración y sorpresa, exclamando luego:

—¡Así nos figurábamos a Old Shatterhand cuando nuestro padre nos hablaba de él!

Pero en el acto se ruborizó intensamente porque había faltado a todas las leyes de los indios manifestando tan vivamente sus sentimientos.

Yo también me quedé algo confuso y, para disipar nuestra turbación, le dije:

—Ahora mi hermano indio va a quedarse escondido entre esos matorrales con su caballo y guardando mi fusil pesado, mientras yo me dirijo al encuentro de nuestros perseguidores.

Él inclinó la cabeza en silencio y echó pie a tierra mientras yo hacía dar media vuelta a mi caballo y me dirigía en dirección contraria a la que llevara hasta entonces.

Mi aspecto había cambiado por completo desde que me puse el buen traje que compré en Ures, y los indios yumas sin duda no me reconocerían con él. Por otra parte me cubrí la parte inferior del rostro con una magnífica bufanda mexicana e incliné el ala de mi sombrero hasta que casi me cubrió los ojos y la nariz.

No me había engañado en mis previsiones, porque poco después desembocaron en la pradera tres jinetes al galope. Sin duda eran la vanguardia de mis perseguidores. Yo fingí no hacerles el menor caso y, llevando mi carabina apoyada en el borrén delantero de la silla, continué haciendo avanzar mi caballo, como si fuese un pacífico viajero que no tenía el menor deseo de meterse en aventuras.

Los yumas, al verme, se detuvieron en seco y luego dirigieron sus caballos hacia mí, deteniéndose a unos veinte pasos de distancia.

—¡Alto! ¿Quién eres? —me preguntó uno de ellos—. ¿De dónde vienes?

—De la hacienda del Arroyo —respondí con el mayor desparpajo.

—¿Y qué has visto allí?

—Que la hacienda ha sido destruida.

—¿Y adónde te diriges ahora?

—Voy en busca del jefe de la tribu de los yumas.

—¿Qué deseas de él?

—He hablado con el hacendado don Timoteo Pruchillo y me ha encargado hacer determinada proposición al jefe de esa tribu.

—¿Qué debes decirle?

—Si desea venderle el ganado de que se ha apoderado. Yo llegué a la hacienda con el encargo de entregarle una cantidad de dinero que se le adeudaba. Y él, entonces, me encargó buscar a los yumas para hacerles esa proposición.

—¿Y no has visto allí a unos guerreros yumas? —me preguntaron los tres hombres muy extrañados.

—No.

—¿Ni a unos hombres blancos?

—Tampoco. Don Timoteo estaba solo.

—¿No le acompañaba un rostro pálido llamado Melton?

—No.

—¿Había un viejo o un joven que se llaman Weller?

—No.

Los tres indios conversaron en voz baja, sin duda diciéndose que en la hacienda habría sucedido algo muy grave, puesto que yo aseguraba no haber visto a Melton, a los Weller o a los guerreros yumas que allí habían quedado.

—¿Ya sabes que es muy peligroso lo que te propones? —me preguntó uno de ellos.

—No lo es, porque, dada mi condición de parlamentario mi persona es sagrada.

—¿No has visto pasar por aquí a dos hombres a caballo, uno de los cuales es muy joven? —exclamó uno de ellos cambiando de conversación.

—Sí, han pasado por aquí hace muy poco rato y uno de ellos está escondido entre aquellos matorrales.

—¡Adelante, hermanos! —gritó entonces uno de los indios disponiéndose a hacer emprender el galope a su montura.

—¡Alto! —les grité yo apartando la bufanda que me ocultaba la parte inferior del rostro y levantando el ala de mi sombrero para que me reconociesen—. ¡Si dais un paso más os podéis contar entre los muertos!

—¡Es Old Shatterhand! —exclamó uno de ellos contemplándome mientras se fijaba en mi carabina que los apuntaba.

—¡Sí, yo soy! —repliqué sonriendo—. Parece que ya no tenéis tanta prisa, ¿verdad? Mi carabina puede terminar con vosotros en un instante.

Ahora soltad vuestras armas al suelo, ¡deprisa!

Parecieron vacilar un momento, pero como vieran que yo estaba dispuesto a disparar, no vacilaron más y sus tres fusiles, que como buenos indios llevaban en las manos, cayeron al suelo.

—Ahora echad pie a tierra y regresad con los vuestros —les ordené—. Y si alguno de vosotros tres vuelve la cabeza recibirá un balazo que lo dejará muerto en el acto. ¡Largo de aquí!

Aquellos tres hombres, que habían formado parte del grupo de mis guardianes, y que se habían burlado de mí insultándome groseramente, parecían haber perdido todo su valor y rápidamente echaron a correr abandonando la pradera.

Entonces me apoderé de los tres caballos y de las armas de fuego y, sin preocuparme ya más de los yumas, regresé al lado del mimbrejo, que salió a mi encuentro profiriendo gritos de alegría.

—¡Eso es maravilloso, Old Shatterhand! Al lado de un guerrero como usted siempre se aprenden cosas nuevas. Nunca agradeceré bastante al gran manitú el que me haya permitido viajar en su compañía.

—No ha sido nada difícil, hermano —le respondí sonriendo al ver su entusiasmo—. Tú también llegarás a ser un gran guerrero.

—Sí, pero aun me hace falta mucho tiempo.

—No lo creas. Cuando yo llegue a la tribu de tu padre propondré que se te reconozca como guerrero.

—Es difícil porque cuando me pregunten cómo debo llamarme y cuál es mi medicina, no sabré qué responderles. Los pieles rojas, cuando llega la época en que han terminado su desarrollo físico y moral, suelen retirarse unos días a la montaña, donde observan completa abstinencia, entregándose a la meditación hasta que caen en una especie de delirio. Luego, al volver a la tribu, dan cuenta de cuál ha sido el objeto en que han soñado y que les dará nombre y amuleto. Por conseguirlo son capaces de todo y no lo entregan más que a cambio de la vida. Así es posible conocer a guerreros que se llaman Araña Muerta, Hoja Seca o Hebra Larga, porque soñaron, respectivamente, con una araña muerta, una hoja seca o una hebra larga durante su retiro en la montaña.

—No te preocupes por eso, hermanito —le dije sonriendo—. Vamos a ver, ¿en qué acción iniciaste tus hazañas como guerrero yendo conmigo?

—Cuando, a causa de mi imprudencia. Old Shatterhand se vio prisionero de los yumas —confesó tristemente el mimbrejo.

—Eso ya está olvidado y perdonado. Tu acción más meritoria ha sido el rescatarme de entre mis enemigos. Creo que rogaré que te pongan el nombre de Shetar Yumas.

—¿Es verdad lo que dice mi hermano? —preguntó el muchacho con los ojos brillantes de alegría.

—Sí, y estoy seguro de que mi proposición será aceptada cuando dé cuenta de tu valerosa conducta.

—Mira, allí hay más yumas —exclamó entonces el muchacho señalando el otro extremo de la pradera.

En efecto, un grupo de pieles rojas penetraba entonces en la llanura.

El mimbrejo y yo montamos a caballo y emprendimos el galope, abandonando los tres caballos que había capturado y seguidos por los indios. Así cruzamos algunos valles y desfiladeros que ya habíamos utilizado en el camino de ida, aunque muy lentamente, porque el ganado llevaba un paso muy corto. Sus numerosas pisadas se distinguían claramente en el suelo y habían formado una especie de carretera.

Poco a poco, fuimos dejando atrás a nuestros perseguidores, los cuales, sin embargo, y como yo deseaba, no se desanimaban. A pesar de todo, yo temía que nos encontrásemos de repente en el resto de los yumas que habían quedado al cuidado de los emigrantes y del hacendado y que, una vez puestos estos en libertad, fuesen a reunirse con su jefe.

Un par de horas más tarde, cuando ya empezaba a ocultarse el sol, y, mientras atravesábamos un amplio valle, mi compañero exclamó:

—Viene hacia acá un grupo muy numeroso de pieles rojas montados a caballo.

En efecto, a gran distancia, pude ver un grupo de caballos que avanzaban en dirección contraria a la nuestra y como no quería tropezarme con ellos, me apresuré a tomar por un sendero lateral que me apartaba del valle.

CAPÍTULO XVI
WINNETOU Y BÚFALO FUERTE

Lanzándonos de nuevo al galope vimos que los pieles rojas, que acababan de aparecer, seguían su camino, como si no nos hubiesen visto. Únicamente un jinete se destacó de su grupo y se dirigió al sendero que habíamos tomado nosotros. Estaba a gran distancia y, a mis ojos, no era mayor que la cabeza de un alfiler. Pero, con gran sorpresa por mi parte, y a pesar de la velocidad que llevábamos, empezó a ganar terreno, de modo que poco a poco después su tamaño había aumentado hasta que ya fue perfectamente visible.

En los Estados Unidos yo había conocido y aun montado espléndidos corceles tan ligeros como el viento, pero jamás vi caballo alguno que corriera con tanta regularidad y ligereza, a excepción tal vez de los dos caballos negros que montábamos Winnetou y yo.

¡Winnetou! Al recordar a mi amigo, me detuve bruscamente y volví la cabeza para mirar hacia atrás. El jinete que nos seguía montaba en un caballo completamente negro. Su jinete llevaba algo de vivos colores en su cintura y un largo y oscuro velo lo seguía agitado por el viento, mientras brillaba el cañón de su rifle. No pude contener una exclamación de alegría. Aquella faja era la que mi amigo indio llevaba en vez de cinturón y lo que a mí me había parecido un velo eran, sin duda, los magníficos cabellos negros. El brillo de su rifle se debía a los numerosos adornos de plata que estaban incrustados en su arma. Como yo vestía a la usanza mexicana y montaba un caballo que era nuevo para él, no pudo reconocerme en el acto, pero, en cambio, reconocería la voz de mi carabina, de igual modo como yo no hubiese confundido nunca el disparo de su rifle damasquinado con el de otra arma cualquiera.

¡Cuántas veces nos habíamos comunicado gracias a los disparos de nuestros rifles! Cogí mi carabina de los osos e hice fuego. El efecto fue instantáneo. Con rápido movimiento nuestro seguidor detuvo su caballo. Este se encabritó y hubiera despedido a un jinete menos hábil que Winnetou, que se levantó sobre los estribos y gritó:

—¡Charlie, Charlie!

Este es el diminutivo de mi nombre Carlos que solía utilizar mi amigo.

—¡Winnetou, Winnetou! ¡N’sehom, n’sehom! (¡Qué alegría, qué alegría!) —respondí yo dirigiendo mi caballo hacia él.

Pronto estuve a corta distancia de aquel mortal, parecido a un semidiós de la antigüedad, que avanzaba hacia mí, erguido en su silla, mientras la mayor alegría se retrataba en sus nobles y correctas facciones. Yo me apeé, pero él no se tomó esta molestia, sino que cuando su caballo pasó por mi lado, saltó a tierra de un salto y fue a caer en mis brazos.

Éramos amigos, verdaderos amigos, a pesar de que, en un tiempo, fuimos mortales enemigos. Pero, ahora, su vida me pertenecía y la mía era suya por completo. Cuando terminamos de abrazarnos empezaron los interminables y afectuosos apretones de manos.

Su caballo, que había seguido al galope, se detuvo al fin y, como un perro fiel, se acercó a nosotros. Al oír mi voz profirió un relincho de alegría y se aproximó a mí para rozar su enorme y esbelta cabeza contra mi hombro, mientras su belfo se ponía en contacto con mi cara.

—¡También te ha reconocido! —exclamó Winnetou riendo—. Old Shatterhand es un buen amigo de los hombres y de los animales y ni unos ni otros podrán olvidarlo nunca.

Luego su mirada se fijó en mi caballo y una sonrisa resplandecía en su rostro, tan severo corrientemente.

—¡Pobre Charlie! —exclamó—. ¡Qué mal te han tratado! Pero desde hoy tendrás ya una montura digna de ti.

—¿Cómo es eso? —pregunté muy interesado—. ¿Acaso has traído contigo a «Hatatilla»?

«Hatatilla» (rayo) era el nombre del otro caballo negro que lo montaba en tanto que Winnetou lo hacía en «Iltseht» (viento).

—Lo he cuidado para ti —me contestó—. Es todavía muy joven y tan fogoso como siempre. Lo he traído porque estaba seguro de encontrarte.

—¡Estupendo! Con un caballo semejante no hay enemigo que pueda alcanzarme. Pero, ahora, dime, ¿cómo te encuentras aquí, tan lejos del lugar en que debíamos de encontrarnos?

—Hice una visita a los Pinas para arreglar algunas diferencias que tenían. Luego me propuse hacer una visita a mi amigo Búfalo Fuerte, el jefe de los mimbrejos. Me trasladé a su campamento, y cuando estaba sentado a su lado, junto al fuego, llegó su hijo menor con la squaw, pero sin su hermano mayor; dio cuenta de lo sucedido y añadió que pedías la ayuda de los mimbrejos contra los yumas. Enseguida reunimos ciento cincuenta guerreros, tomamos carne y provisiones en abundancia y emprendimos la marcha tres horas después de haber recibido tu mensaje. ¿Está satisfecho Old Shatterhand?

—Satisfechísimo y muy agradecido a mi hermano Winnetou. ¿Ha venido también el jefe de mis amigos?

—¿Cómo iba a faltar cuando lo llama Old Shatterhand, con el que fumó la pipa de la amistad y que, además, acaba de salvar la vida de sus tres hijos? También le acompaña su hijo menor, que no ha querido quedarse, pretextando que su hermano está con el famoso guerrero blanco. Tenemos mucho que hablar, pero ahora debes montar a caballo y acudir al lado de Búfalo Fuerte y de sus guerreros.

Yo deseaba darle cuenta de lo sucedido y de los temores que sentía por mis compatriotas, pero eso no le hubiera gustado y me resigné a montar a caballo otra vez.

Mientras tanto, los mimbrejos habían pasado de largo por delante del camino que yo tomara para apartarme de ellos, pero Winnetou disparó al aire su carabina adornada de plata y su estampido llegó sin duda hasta ellos, que se detuvieron para esperarnos. Nosotros avanzamos a su encuentro, seguidos por el joven mimbrejo, que no se había atrevido a despegar los labios, en tanto que en sus ojos se reflejaba la admiración y el entusiasmo que le inspiraba la magnífica figura del jefe supremo de todos los apaches.

Al aproximarse a los mimbrejos pude ver que, en efecto, eran unos ciento cincuenta y todos ellos montados en buenos caballos. Al frente de todos ellos estaba mi buen amigo Búfalo Fuerte. Todos llevaban el rostro pintado de rojo y amarillo, los colores de la guerra, y eso me demostró la importancia que daban a la ayuda que les había solicitado.

El jefe de los mimbrejos permaneció en actitud expectante, pues, a causa del traje mejicano que yo vestía, no me había reconocido aún.

Pero, cuando estuve ya a una distancia algo menor, pude ver cómo en su rostro, a pesar de las pinturas que lo cubrían, se retrataba la mayor alegría.

—¡Uf, uf! —exclamó—. Ya veo a Old Shatterhand, el amigo de nuestro corazón a quien hace tantas lunas que no veíamos. Aquí nos tiene para luchar contra esos perros yumas.

Los pieles rojas acostumbran dominar sus emociones, pero, en aquella ocasión, la alegría de los mimbrejos era tan intensa que se vieron obligados a manifestarla por medio de ruidosas aclamaciones. Su jefe se apresuró a echar pie a tierra y se aproximó a mí para estrecharme la mano.

—Mi alma se regocija al ver al valiente Búfalo Fuerte y a sus invictos guerreros —dije—. Mucho tendría que contarles y no menos que preguntarles, pero es preciso que abandonemos este lugar porque los yumas pueden presentarse en cualquier momento. Mis buenos hermanos tendrán que desandar el camino.

En aquel momento pude oír un sonoro relincho y, al volver la vista, pude ver a un caballo negro que pugnaba por separarse de un piel roja que lo retenía por la brida.

—Deja suelto a ese caballo —grité yo.

El indio obedeció y el brioso corcel se acercó al galope a mi lado, demostrando la mayor alegría. Era mi fiel «Hatatilla» que me había reconocido.

Enseguida monté sobre su silla india y el animal se levantó sobre sus cuatro pies para empezar a dar corvetas y saltos acarnerados, pero, en cuanto lo oprimí con mis piernas, el noble bruto se quedó inmóvil y dispuesto a obedecer.

Los mimbrejos contemplaban aquella escena y hacían comentarios acerca de la fidelidad y de la belleza de mi caballo. Luego, dirigiéndose al jefe de los mimbrejos, añadí:

—Ahora mi hermano Búfalo Fuerte debiera ordenar a sus guerreros que retrocedan hasta el bosque que han cruzado hace poco rato y allí estaremos a cubierto de los yumas.

Winnetou manifestó su asentimiento, y todos nos dirigimos al bosque antes citado. Una vez allí, el jefe de los apaches que parecía haber adoptado la jefatura de aquella fuerza, gracias al prestigio de que gozaba entre los pieles rojas, a pesar de que no se había dicho nada en tal sentido, dijo a Búfalo Fuerte:

—Los guerreros pueden desensillar sus caballos y descansar tranquilamente. El caballo de Old Shatterhand y el mío deben continuar con las monturas puestas. Un centinela ha de vigilar el camino que hemos seguido.

—Pero los yumas nos seguirán e intentarán atacarnos —dijo el jefe de los mimbrejos.

—Desde luego, esos perros nos seguirán hasta aquí, porque, aun cuando hemos procurado disimular nuestras huellas, se darán cuenta de que somos un grupo numeroso. Sin embargo, no penetrarán en el bosque, sino que se reunirán con el resto de sus guerreros y darán un rodeo para atacarnos por la espalda, ¿no lo cree así Old Shatterhand? —añadió, volviéndose a mí.

—Mi hermano Winnetou ha hablado muy bien —respondí.

Búfalo Fuerte y sus guerreros no se atrevieron a manifestar su temor, porque respetaban demasiado a Winnetou, pero en sus rostros se advertía la inquietud que sentían. Luego el jefe de los mimbrejos preguntó:

—¿Y por qué los caballos de Old Shatterhand y del gran jefe de los apaches no han de ser desensillados?

Winnetou y yo estábamos acostumbrados a comprender nuestros pensamientos y casi siempre nos poníamos de acuerdo sin pronunciar una sola palabra. Por consiguiente, aun cuando mi amigo no me había comunicado sus propósitos, respondí a Búfalo Fuerte:

—Sin duda mi amigo se propone hacer una exploración para averiguar qué van a hacer los yumas. Y como su caballo y el mío son los más rápidos y resistentes, los quiere tener dispuestos para que salgamos los dos juntos a efectuar esa descubierta.

Winnetou inclinó la cabeza afirmativamente y dijo:

—Ahora es necesario que celebremos nuestro encuentro con Old Shatterhand del modo que es debido. Vamos a fumar el calumet de la paz.

Todos los guerreros se sentaron en corro, a excepción del centinela que había quedado a la entrada del bosque y de los dos hijos de Búfalo Fuerte, que aún no tenían el honroso título de guerreros. Winnetou sacó una riquísima petaca y llenó la pipa, que encendió pausadamente.

Luego me la pasó a mí y de este modo fue pasando de mano en mano, con la diferencia de que mi amigo Búfalo Fuerte y yo dábamos seis chupadas a la pipa y el resto de los guerreros solo dos.

En aquel momento, el hombre que había quedado de centinela se presentó a nosotros e, interrumpiendo el silencio reinante, exclamó muy asustado:

—¡Los yumas se aproximan!

—¿Y cómo te has atrevido a alterar la ceremonia de la pipa de la paz? —exclamó Winnetou enojado, mientras todos los guerreros se ponían en pie muy alarmados—. ¿No he dicho que no se atreverán a penetrar en el bosque?

Todos atendieron a sus palabras y volvieron a sentarse, en tanto que Búfalo Fuerte se felicitaba mentalmente por no haberse puesto también en pie, lo que le hubiera hecho quedar en ridículo ante sus hombres. El centinela inclinó la cabeza avergonzado y regresó a su puesto, ya que interrumpir la ceremonia de fumar la pipa de la paz es grave falta a la cortesía y aún se considera de mal agüero.

Yo creí que había llegado el momento de corresponder al valor y fidelidad que me había demostrado el joven mimbrejo. Y aunque mi proposición iba a ser contraria a todos los usos y costumbres usuales entre los pieles rojas me puse en pie y exclamé:

—¡Aquí está Old Shatterhand! Oíd y observad lo que él dice y hace.

El que no esté conforme con él, que se disponga a reñir mortal combate.

Me puse en pie y, acercándome al joven mimbrejo que estaba sentado a cierta distancia, le di la mano y, haciéndolo poner en pie, le obligué a acercarse al corro. Luego aspiré el humo de la pipa y, expeliéndolo luego hacia el cielo, añadí:

—Esta nube del humo sagrado va hasta el grande y poderoso Manitú, el buen espíritu que dirige los pensamientos y preside los actos del más esforzado guerrero y de la más débil de las criaturas. Aquí está sentado el valeroso Nalgu Mohaschi (Búfalo Fuerte), el jefe de los mimbrejos, y que es mi hermano y mi amigo. Ya sabe él que mi vida le pertenece. Y aquí, a mi lado, está su hijo, por su edad casi un niño y por sus hechos un esforzado guerrero. Yo lo invito a que siga mi ejemplo y ofrezca a Manitú el humo sagrado del calumet.

Al pronunciar estas últimas palabras entregué la pipa al muchacho y este, con rápido movimiento, la llevó a sus labios; después de una larga aspiración dirigió hacia el cielo la blanca nubecilla de humo. Por mi parte aquello era una temeridad y no tardé en comprobarlo. Era un hecho inaudito que un muchacho todavía sin nombre fumase la pipa de la paz.

Todos los indios se levantaron profiriendo ruidosas exclamaciones.

El mismo jefe de los mimbrejos se puso en pie como impulsado por un resorte y se encaró conmigo. Solo Winnetou permaneció tranquilamente sentado. Un coro de aullidos y de exclamaciones acogió la audacia del muchacho y el ofrecimiento que yo le había hecho, pues consideraban que habíamos insultado gravemente las costumbres de su raza. Y entre todas aquellas voces sobresalía el grito de:

—¡Un muchacho que ni siquiera tiene nombre!

El mismo Búfalo Fuerte, a pesar de que se trataba de su hijo, estaba tan colérico como los demás y, apartando al muchacho de mi lado, exclamo:

—¿Qué se propone Old Shatterhand? Si se tratara de otro yo mismo lo hubiera dejado muerto en el sitio. El tribunal de la tribu te juzgará aun cuando seas mi hermano y mi amigo. Yo no tengo autoridad para defenderte.

Todos los guerreros habían enmudecido para escuchar las palabras de su jefe y, cuando me disponía a contestar, Winnetou se puso en pie y exclamó con su sonora voz que podía oírse desde muy lejos aun cuando no se esforzara en ello:

—¿Búfalo Fuerte carece de poder para acudir en defensa de Old Shatterhand? Si fuera necesario defenderlo, Winnetou lucharía para salvar a su hermano blanco, pero este no necesita mi ayuda. Lo que acaba de hacer es un hecho excepcional, pero, sin duda, tiene sus motivos para obrar así. Únicamente están excluidos de fumar la pipa de la paz aquellos que aún no tienen nombre. ¿Y estáis seguros de que el muchacho no lo tiene? Preguntádselo a Old Shatterhand pues él lo sabrá mejor que nadie.

Su admirable perspicacia le había hecho adivinar la verdad. No se le hubiera ocurrido ofrecerle el calumet si no hubiera tenido un nombre que darle.

—El jefe supremo de los apaches tiene razón —exclamé yo—. ¿Qué pipa es la que hemos fumado? ¡La suya! ¿Quién tiene, pues, el derecho de hacerme reproches? ¡Él! ¿Me los ha hecho? ¡No! Me conoce perfectamente y sabe que Old Shatterhand no hace nada sin reflexionar.

Este, a quien, despreciativamente, tratáis de chiquillo, ¿es acaso miembro de una tribu desconocida o enemiga? Ha de ser un timbre de gloria para vosotros que Old Shatterhand fume el calumet de la paz con el hijo de vuestro jefe.

—¡No tiene nombre! —gritaron algunos.

—¿Quién afirma tal cosa?

—Todos, y yo el primero —exclamó Búfalo Fuerte.

—Pues yo, aun cuando no soy su padre, estoy mejor enterado que tú. ¿Cuánto tiempo ha estado separado de vosotros? ¿Qué actos o hazañas ha realizado durante este tiempo? Veo que tu lengua permanece muda. Ahora dime, delante de todos tus guerreros, si Old Shatterhand tiene el derecho de dar un nombre a quien lo merece.

—Old Shatterhand tiene ese derecho.

Nuevamente cogí al muchacho por la mano y exclamé con voz solemne:

—Ya habéis oído las palabras de vuestro jefe; escuchad también las que van a salir de mis labios. Aquí está Old Shatterhand y a su lado tiene a su hermano y amigo Shetar Yuntas; él ha arriesgado su vida por mí y yo le ofrezco la mía. Mirad esas armas que él ha conquistado y honrará a su tribu. Su nombre quiere decir Matador de yuntas.

Winnetou se aproximó al muchacho, cuyos ojos brillaban de alegría y, poniéndole una mano en su hombro, dijo:

—Shetar Yumas es un nombre glorioso y sin duda lo has merecido cuando te lo concede Old Shatterhand. Winnetou se alegra de llamarte Shetar Yumas. Desde hoy será tu amigo y está dispuesto a fumar contigo el calumet de la paz.

Cogió la pipa de manos del muchacho, la encendió nuevamente y fumó alternativamente con él, como yo lo hiciera poco antes. El severo jefe de los mimbrejos y sus guerreros parecían muy emocionados y guardaban silencio. Winnetou cogió uno mano del muchacho y yo le estreché la otra, diciendo:

—Contemplen los guerreros a tres hermanos que permanecerán siempre fieles unos a otros. Shetar Yumas me ha seguido en los mayores peligros y, gracias a su valor y a su astucia, me ha salvado cuando los yumas me tenían prisionero. En el momento de mi fuga él estuvo a mi lado y mató a dos de los guerreros cuando intentaban cogerme otra vez. Él me ha acompañado durante todo el largo camino y siempre lo he visto valiente en el combate y astuto y prudente en la persecución del enemigo. Por todo eso, Winnetou y yo lo juzgamos digno de ser nuestro amigo. Quien le ofenda nos ofenderá a nosotros y estamos dispuestos a sostener lo dicho combatiendo contra todo aquel que lo desee.

En respuesta resonó una enorme exclamación de entusiasmo y lodos rodearon al joven mimbrejo para felicitarlo. Búfalo Fuerte parecía más emocionado que los demás y se acercó a su hijo, manifestando la mayor alegría. Parecía dispuesto a pronunciar un largo discurso manifestando el contento que sentía, pero Winnetou lo interrumpió diciendo:

—Ruego a mi hermano que aplace para otra ocasión las palabras que piensa dirigirnos. Allí veo al centinela que, sin duda, desea decirnos algo.

En efecto, el guerrero que había quedado vigilando la entrada del bosque, permanecía a cierta distancia de nosotros, puesto que deseaba dar cuenta de lo que había presenciado, pero no se atrevía a interrumpir la ceremonia que acabábamos de celebrar. A un gesto de Winnetou se aproximó a nosotros y dijo:

—El gran jefe de los apaches tenía razón. Los yumas llegaron hasta corta distancia del bosque siguiendo nuestras huellas, pero, después de deliberar algún rato, hicieron dar media vuelta a sus caballos y desaparecieron por el mismo camino que utilizaran para llegar hasta el bosque.

—Ahora podrá ver Búfalo Fuerte —dijo Winnetou— que no estaba equivocado en mis afirmaciones. Pero ahora ha llegado el momento en que mi amigo blanco y yo hagamos una exploración. Quédense aquí los guerreros mimbrejos hasta que volvamos Old Shatterhand y yo.

CAPÍTULO XVII
CAPTURA DE BOCA GRANDE

Momentos después, aprovechando la oscuridad reinante, que no permitía descubrir nuestras huellas, montamos a caballo y nos pusimos en marcha. Nos proponíamos averiguar la dirección que tomarían los yumas para sorprendernos gracias a la escasísima claridad que proporcionaban las estrellas.

Sin pronunciar una sola palabra emprendimos nuestra expedición dirigiéndonos hacia el lado opuesto del bosque, pues estábamos convencidos de que los yumas se aproximarían por allí después de haber dado un largo rodeo.

Dos horas más tarde llegamos al lindero del bosque y de mutuo acuerdo hicimos alto. Entonces Winnetou me dijo:

—Yo continuaré un poco más hacia el oeste y mi hermano se quedará aquí. Lo que nosotros no logramos oír lo oirán nuestros caballos. Aquí no nos será posible imitar al águila, porque es un ave que no se encuentra en la comarca.

—¿Sabes imitar el bufido del puma?

—Tiene razón. En caso de que necesite tu ayuda imitaré la voz de ese animal.

Winnetou se alejó en silencio y yo desmonté disponiéndome a esperar la llegada de los yumas. Ordené a mi inteligente caballo que se tendiera y así continuamos por espacio de media hora hasta que, de repente, «Hatatilla» volvió la cabeza hacia la pradera irguiendo las orejas. No manifestaba ningún temor, lo cual me dio a entender que se aproximaba alguna persona y no una fiera.

Mi caballo no se había equivocado, porque, poco después, vi un numeroso grupo de jinetes que penetraba en el bosque a muy corta distancia del lugar en que yo me encontraba. Para evitar que me descubriesen puse mi mano contra los ollares de «Hatatilla» para indicarle que cesara de proferir sus resoplidos de impaciencia y el noble bruto me obedeció en el acto, porque Winnetou lo tenía muy bien enseñado.

Por un momento llegué a temer que los yumas me descubriesen si se dirigían hacia el lugar en que estaba oculto, pero, por fortuna no fue así, ya que pasaron a unos veinte metros de distancia.

Pero entonces sucedió lo que yo había temido. Dos guerreros, que se habían rezagado, penetraron en el bosque dirigiéndose en línea recta hacia mí. En pocos segundos se situaron a unos cinco o seis metros de nuestro escondite, y aunque la luz era muy escasa, pudieron distinguir el bulto que formábamos mi caballo y yo. Afortunadamente se me ocurrió una idea salvadora. Apoyé mis manos en el suelo y, procurando imitar lo mejor posible el tamaño y la corpulencia de un puma, proferí el maullido y el bufido característico de este animal. Los dos indios se detuvieron en seco y, profiriendo una exclamación de temor, se apartaron de aquel lugar para reunirse con sus compañeros. Por si acaso repetí mi grito, y los dos yumas apresuraron su huida.

En cuanto se hubieron alejado algo más de un centenar de metros pude ver cómo se aproximaba silenciosamente Winnetou, que se había alarmado al oír aquella señal.

—¿Por qué mi hermano me ha llamado por dos veces? Con una sola hubiera sido suficiente.

—Dos guerreros yumas han estado a punto de descubrirme —contesté— y me he visto obligado a ahuyentarlos imitando al puma.

—Mi hermano ha tenido mucha suerte —exclamó Winnetou—. Ahora debemos seguirlos para espiar sus movimientos.

Desde cierta distancia seguimos a los guerreros yumas por espacio de una hora hasta que pudimos observar que se detenían como si se dispusieran a acampar.

—Ahora enviarán a dos exploradores para que descubran el lugar en que se encuentran los mimbrejos —me dijo Winnetou en voz baja.

Dejamos atados nuestros caballos a cierta distancia y nos ocultamos detrás de unos árboles para descubrir a los exploradores de los yumas.

Mi amigo no se había equivocado; poco rato después pudimos ver a dos hombres que, en silencio, se dirigían hacia el lugar en que habían acampado los mimbrejos. Sin hacer el menor ruido, los seguimos, llevando nuestros caballos de la brida y, cuando estuvimos convencidos de que los yumas no podrían oír los gritos de socorro de sus dos exploradores, dejamos en libertad a nuestras monturas y nos aproximamos a aquellos dos hombres.

—Yo atacaré al de la derecha y tú al de la izquierda —me dijo Winnetou.

Incliné la cabeza para afirmar y eché a correr en seguimiento del enemigo que me había sido asignado.

De un salto, y antes de que hubiera podido oírme, me lancé sobre su espalda y lo derribé al suelo propinándole al mismo tiempo un fuerte puñetazo en la barbilla. Aquel hombre cayó al suelo y yo me apresuré a arrodillarme sobre su pecho mientras le oprimía la garganta. En el acto le arrebaté el lazo que llevaba a la cintura y lo até sólidamente de pies y manos.

Mientras tanto, Winnetou había obrado con la misma celeridad que yo, de modo que, en breve, el otro explorador se vio atado e imposibilitado de hacer el menor movimiento.

Entonces, al observar a mi prisionero, experimenté una gran sorpresa. Pude ver que su mano derecha estaba vendada y, al examinar su rostro, reconocí a Boca Grande.

—Nunca creí que un jefe piel roja se dedicase a espiar a sus enemigos.

—Yo no soy ningún espía —replicó Boca Grande ofendido—. Intentaba descubrirte y sorprender el campamento de tus amigos.

—Es inútil que lo intentéis, porque no os será posible vencernos —dije yo.

—¿Y quiénes son los guerreros que te acompañan? —preguntó Boca Grande.

—Los mimbrejos dirigidos por su jefe Búfalo Fuerte —respondí yo sonriendo al pensar en el sobresalto que tendría el yuma, puesto que se trataba de sus más mortales enemigos.

—¡Búfalo Fuerte! —exclamó el jefe de los yuntas asustado—. ¿Y me entregarás a él?

—Claro está. Y, sin duda, morirás a sus manos.

—Mi hermano debiera dirigirse al campamento de los mimbrejos llevándose a sus prisioneros montados en mi caballo —me dijo Winnetou—. Yo me quedaré aquí para vigilar a los yuntas.

Montamos a los dos yuntas en el caballo de mi amigo, después de librarlos de las cuerdas que les sujetaban los tobillos; pero una vez, estuvieron sobre los lomos de la montura, les sujetamos fuertemente los pies por debajo del vientre del caballo, de tal modo que aun cuando se les presentase el momento favorable no pudieran intentar la fuga.

Cogí las riendas del potro de mi amigo y emprendí rápidamente el camino hacia el campamento de los mimbrejos. Boca Grande parecía haber perdido todo su valor y, con voz temblorosa, me dijo:

—Espero que Old Shatterhand recordará que durante su cautiverio lo he tratado muy bien y no le ha faltado comida ni bebida.

—Puedes tener la seguridad de que mientras estés cautivo, y hasta que llegues al campamento de los mimbrejos, donde sufrirás una horrible muerte, no te faltará ninguna de esas dos cosas —le contesté irónicamente.

—¿Y no podría Old Shatterhand salvarme la vida?

—No eran esas tus intenciones cuando estuve en tu poder. Te disponías a hacerme morir atormentándome lo más posible.

—¿Y si yo prometiera enmendarme y no incurrir nunca más en las malas acciones que he cometido? —preguntó el jefe de los yumas.

—No te creería.

—Estoy dispuesto a hacer lo que Old Shatterhand quiera.

—Únicamente te queda una posibilidad de salvar la vida si me pones al corriente de todos los propósitos de Melton y Weller. Pero ahora dejemos esa conversación porque nos estamos aproximando al campamento.

Poco después se presentaron ante mí dos mimbrejos que nos apuntaban con sus carabinas y que me permitieron el paso al reconocerme. Así continué hasta el lugar en que se encontraba el campamento de mis amigos, que no habían encendido ninguna hoguera para no ser descubiertos.

Búfalo Fuerte acudió a mi encuentro y, al ver que llevaba dos prisioneros, exclamó:

—¿Has capturado a dos de esos perros yumas? ¿No has podido descubrir a ese maldito Boca Grande?

—Ruego a mi hermano que abra bien los ojos y examine los prisioneros —le contesté.

—¡Boca Grande! —exclamó excitadísimo el jefe de los mimbrejos—. Ahora vas a pagar todas las fechorías que has cometido con la muerte más espantosa que sea posible imaginar.

—Recuerda, Búfalo Fuerte —le interrumpí— que es mi prisionero y yo decidiré la suerte que debe correr.

—Pero Old Shatterhand es nuestro hermano y no se opondrá a que nos venguemos cumplida mente de todo lo malo que nos ha hecho ese hombre.

—Ya discutiremos más tarde lo que se debe hacer. Ahora debemos disponernos a emprender la marcha para reunirnos con el gran jefe de los apaches. Montad a los dos prisioneros en un par de caballos y vigiladlos atentamente.

Unos minutos más tarde todos los mimbrejos estaban dispuestos a partir y en breve empezamos a galopar a través del bosque iluminados por la débil luz de la luna que acababa de aparecer.

En el punto convenido encontramos a Winnetou. Ordenamos a los guerreros que echasen pie a tierra y, en compañía de Búfalo Fuerte, mi amigo y yo nos apartamos un tanto para deliberar sobre lo que debíamos hacer.

—¿Cuándo atacaremos a esos perros yumas? —preguntó el jefe de los mimbrejos.

—Es preferible no empeñar un combate en el que podríamos tener muchas bajas —añadí a mi vez.

—¿Qué hemos de hacer entonces? ¿Puede decírmelo Winnetou?

—Sí, puedo decírtelo —respondió el apache.

—Mis oídos están abiertos e impacientes por escuchar.

—Los yumas se rendirán sin combatir con nosotros.

—No lo creo. Si tal hicieran serían aún más cobardes de lo que yo me figuro, a pesar de lo mucho que los desprecio.

—¿No existen a veces situaciones en las que un hombre valiente se ve obligado a entregarse sin pelear? Un buen guerrero no solo ha de ser valeroso, sino también astuto, prudente y avispado. ¿Quién podrá afirmar que Winnetou ha demostrado alguna vez cobardía o flaqueza? Y, sin embargo, en alguna ocasión se ha entregado a sus contrarios sin combatir. De haber luchado, habría muerto sin perjudicar a sus enemigos. Se entregó prisionero para poder escaparse después y castigar cumplidamente a sus adversarios. ¿Qué es más conveniente, la ciega temeridad o el valor reflexivo?

—El último, sin duda alguna —reconoció el mimbrejo.

—¿No acaba de hacer lo mismo Old Shatterhand? Cuando lo cogieron los yumas hubiera podido resistirse y morir a sus manos. Pero no lo hizo así, sino que se dejó aprisionar. ¿No está ahora aquí entre nosotros sano y salvo? ¿No ha conseguido capturar al jefe de sus enemigos? ¿Ha sido quizá cobarde? No, ha demostrado gran prudencia y habilidad. De igual modo obrarán los yumas cuando se convenzan de que la resistencia es inútil.

—¿Puede Winnetou convencerlos de tal cosa?

—Desde luego, si cuento con la ayuda de los guerreros mimbrejos.

—Dame cuenta de tu proyecto.

—Sitiemos a los yumas. Durante la breve ausencia de Old Shatterhand, me ha sido posible examinar perfectamente el lugar en que acampan nuestros enemigos. Están muy fatigados y se han entregado al sueño. Confiando en sus dos exploradores no han dispuesto más centinelas y únicamente cerca del sitio en que pastan los caballos hay dos hombres que los vigilan para evitar que se alejen demasiado. ¿No crees que será fácil sitiar a los durmientes?

—Lo es por la parte del bosque, pero no por las demás. A la sombra de los árboles no nos costará acercarnos y elegir buenas posiciones sin que seamos descubiertos, pero la llanura está demasiada bien iluminada por la luna y los que vigilan los caballos nos verán enseguida, apresurándose a difundir la alarma.

—Es cierto, la luna brilla en el firmamento, pero, a pesar de su claridad, los ojos de mi hermano Búfalo Fuerte no alcanzan a distinguir la verdad. Es imposible que los yumas se den cuenta de nuestro avance.

Dejaremos aquí los caballos y nos aproximamos a pie todo lo que nos sea posible. Si avanzamos arrastrándonos por el suelo, la hierba nos ocultará de tal modo que nadie nos pueda ver.

—¡Uf! Si Winnetou lo cree así, no seré yo quien lo contradiga. Y en cuanto los tengamos cercados, ¿qué sucederá?

—Les exigiremos que nos entreguen las armas.

—¿Y cree mi hermano que accederán a nuestra petición?

Búfalo Fuerte hizo esta pregunta sin poder reprimir una sonrisa, pero Winnetou le respondió, con su tono reposado habitual:

—Na solo lo creo, sino que estoy convencido de ello.

—Pues yo voy a decir al jefe de los apaches lo que sucederá: en cuanto los yumas se den cuenta de que están cercados, romperán el cerco y se escaparán, cosa que les sería muy fácil.

—Sírvase Búfalo Fuerte explicarme por qué le parece tan fácil esa huida. ¿Pueden alejarse por la parte del bosque?

—No, porque allí estarán emboscados nuestros guerreros entre los árboles y cada uno de ellos podrá matar a diez enemigos si intentan aproximarse. Se marcharán por el lado opuesto.

—No olvides que también allá habrá algunos guerreros.

—No importa. No niego que matarán algunos yumas, pero tendrán que dejar paso a los demás. Ni aun el mejor guerrero cuando está desmontado puede alcanzar a un jinete.

—¿Así mi respetable hermano cree que los yumas irán a caballo?

—En cuanto se vean cercados, lo primero que harán será saltar sobre sus caballos y dirigirse al galope hacia la pradera.

—¡Pero es que no tendrán caballos! —replicó Winnetou sin perder la calma.

La mente de Búfalo Fuerte empezó a nublarse, dejó escapar un ligero silbido de sorpresa y preguntó:

—¿Se propone Winnetou arrebatarles los caballos? Eso será extremadamente difícil.

—Te equivocas, es tan fácil que hasta un chiquillo podría hacerlo. Si los yumas carecen de caballos, ya se comprende que no podrán escaparse con ellos. Es posible que lo intenten, pero eso les costaría mucha sangre.

—¿Y si, a pesar de todo, no se rinden? ¿Qué hará entonces Winnetou?

—Exigirles que depongan las armas. Boca Grande ordenará a su gente que obedezca mis órdenes.

—¿Crees que podrás obligarle a dar esa orden ni aun amenazándole con la muerte?

—Lo intentaremos.

—No lo conseguirás, por muy cobarde que sea ese perro. Sabe que no puede esperar clemencia por nuestra parte y que morirá en la tortura. Por lo tanto, se jugará el todo por el todo.

—Mi buen hermano lo supone más tonto de lo que es en realidad. ¿Permitirá Boca Grande que matemos a todos sus guerreros quedando él solo en nuestras manos? ¿No preferirá tener a sus guerreros consigo, aunque sea en calidad de prisioneros? Rodeado por ellos la fuga será más fácil que hallándose solo.

—Pero también aumentará nuestra vigilancia. Solo comprendería que el jefe enemigo accediera a nuestras pretensiones si se le aseguraba la fuga.

—En tal caso nos apresuraremos a darle esa seguridad. Conozco a uno que no le costará mucho convencerlo. Me refiero a Old Shatterhand.

—¿Old Shatterhand? ¿Mi hermano blanco? ¿Cómo convencerá a ese yuma de que puede salvarse si se entrega a nosotros con todos sus guerreros, pero que morirá irremisiblemente si no cumple esta orden?

—Pregúntaselo a él mismo. Mientras yo he estado hablando, él ha reflexionado. Sabe perfectamente que Boca Grande no retrocederá ante el engaño y precisamente por eso resultará más fácil engañarlo.

Era verdaderamente extraordinario ver cómo Winnetou adivinaba mis pensamientos. Yo no le había dado la más mínima explicación y tampoco sabía lo que yo hablé por el camino con el jefe de los yumas, y, sin embargo, se refería a mis pensamientos con tanta seguridad como si lucran los suyos.

—¿Es cierto lo que ha dicho Winnetou?

—Sí —respondí—. Boca Grande ordenará a los suyos que se entreguen.

—¿Y eres tú el que logrará convencerlo de que haga tal cosa?

—Sí, siendo más astuto que él mismo. Le prometeré dejarlos marchar libremente, tanto a él como a sus guerreros.

—No te creerá.

—Boca Grande sabe perfectamente que Old Shatterhand no ha faltado nunca a su palabra.

—Pero, en esta ocasión, faltarás a ella y quedarás como un embustero. ¿Es que tal vez pretendes cumplir su promesa y dejarlos escapar contra nuestra voluntad?

—Sí.

—¿Y para eso has solicitado nuestra ayuda? ¿Te has convertido en un adversario en vez de ser mi hermano y mi amigo?

—No, porque no permitiré marchar a los yumas ni a su jefe.

—¡Pero si hace un instante has dicho lo contrario! Ignoraba que tu boca tuviera dos lenguas. ¿A cuál de ellas he de creer?

—No tengo más que una lengua y esta siempre dice la verdad.

—Y, sin embargo, tan pronto dice una cosa como otra.

—Repito que no digo más que la verdad. Lo que te afirmo a ti es cierto y también lo será lo que le diga a Boca Grande. Lo más interesante es que él se engañará a sí mismo. Yo le impondré una condición para darle la libertad: él fingirá conformarse con ella, pero no la cumplirá y yo, entonces, quedaré desligado de mi palabra.

—¿Estás seguro de que él faltará a su promesa?

—Sí.

—¿Y cuál será esa promesa?

—Deberá decirme toda la verdad respecto a las causas que determinaron el ataque a la hacienda del Arroyo. Y, a pesar de sus promesas, él no cumplirá su palabra. Para salir del paso, me contará una historia que no será la verdadera. Por otra parte tampoco me hace falta saberla ahora. Si averiguo lo que intentan, podré tomar las medidas convenientes. La perspicaz mirada de mi hermano Winnetou ha leído en mis pensamientos, del mismo modo como yo he comprendido que su plan es el único infalible. Pero ya ha pasado la medianoche y, antes de la madrugada, los yumas deben estar cercados.

—Ya que vosotros lo habéis concertado y tal es vuestra voluntad, no pienso oponerme a ello. Estoy seguro de que mis hermanos Winnetou y Old Shatterhand sabrán lo que hacen, aun cuando yo no acabo de comprenderlo. Howgh! Esta exclamación es una especie de irrevocable punto final entre los indios. Una vez pronunciada, ya no es posible alterar ni aun discutir lo tratado.

CAPÍTULO XVIII
EL CERCO DE LOS YUMAS

Dimos las instrucciones necesarias para conseguir nuestro objetivo.

Cinco hombres quedarían en el lugar en que nos encontrábamos para vigilar a los dos prisioneros. Y les dimos la orden de matarlos antes que dejarlos escapar. Sesenta pieles rojas se emboscarían entre los árboles, a espaldas del campamento yuma para no dejar pasar a nadie. Los restantes guerreros debían salir a la pradera y cercar el campamento por aquel lado.

Las fuerzas del bosque estarían bajo las órdenes de Winnetou y las de la pradera a las de Búfalo Fuerte; el resto quedaba a mi cuidado.

Esto, que parecía tan insignificante, tenía gran importancia, pues cualquier circunstancia imprevista podría malograr todo nuestro plan.

De momento interesaba ocultar a los sesenta indios sin que el enemigo se diese cuenta de ello. De estos no debía preocuparme, ya que los dirigía Winnetou, pero antes de iniciar esta operación, el jefe de los apaches me había dicho:

—Acompáñeme mi hermano hasta el lugar en donde están los caballos. Si llevara a cualquier otro guerrero deberíamos matar a los dos guardianes.

Me agradó aquella proposición y me apresuré a aceptar. Para nosotros dos era un verdadero juego sorprender a aquellos vigilantes yumas, pero deberíamos obrar prudentemente para que ningún ruido pudiera revelar nuestra presencia y estropear los bien meditados planes.

Nos encaminamos hacia el lindero del bosque hasta acercarnos a su extremo. Una vez allí nos internamos entre los árboles avanzando con el mayor sigilo. Nos encontrábamos en la parte occidental del bosque a corta distancia del lugar en que acampaban los yumas. Mientras avanzábamos con mayores precauciones que antes, Winnetou iba situando a sus hombres a cortos intervalos y cuando el último ocupó el sitio que le fue destinado, los sesenta mimbrejos formaban un semicírculo cuyo centro era el campamento enemigo. Las instrucciones acerca de lo que debían hacer les habían sido comunicadas previamente.

Me encontré solo con Winnetou junto a los primeros árboles del bosque, desde donde se podía observar el campamento. Aquel lugar no era iluminado por la luna y, por consiguiente, estaba más oscuro que el sitio en que nosotros habíamos acampado. Sin embargo, nos era posible distinguir las yacentes figuras de los indios. Algunos, sin duda, estaban tan fatigados que se tendieron en el mismo punto en que se apearon del caballo; otro, en mayor número, estaban acostados en fila y con las armas al alcance de la mano.

A la derecha pastaban los caballos y se veía a dos hombres ir y venir entre los animales, cuidando de que ninguno se alejara demasiado.

Winnetou señaló a aquellos dos enemigos diciéndome al oído:

—Les perdonaremos la vida. Encárguese mi hermano de uno, que yo cuidaré del otro.

Cuando se disponía a alejarse de mí, yo lo detuve.

—¿Se ha dado cuenta Winnetou de que esos dos centinelas son relevados cada hora?

—Sí.

—En tal caso, si los atacamos ahora, seremos descubiertos prematuramente. Más vale esperar un poco.

—Old Shatterhand tiene razón. Hasta que se haya completado el cerco alrededor del campamento no podemos exponernos a ser descubiertos. Retroceda mi buen hermano y ordene a Búfalo Fuerte que se sitúe con su gente.

—Muy bien. Yo lo acompañaré. Como sé dónde está el principio y el fin de tu línea, se la indicaré para que la suya se ponga en contacto con esta.

—¿Y volverás a reunirte conmigo?

—Sí. ¿Dónde te encontrarás?

—Aquí, te esperaré en este mismo sitio.

Al volver revisté nuestras fuerzas y pude con vencerme de que ni uno solo de los sesenta guerreros había cambiado de posición, y por aquel lado era imposible que se evadieran los yumas.

Cuando llegué hasta Búfalo Fuerte este daba la señal de partida. Sus gentes tomaron cada cual su caballo por la brida y formaron una larga fila a cuya cabeza íbamos el jefe y yo. También esta vez llegamos hasta la salida del bosque y, desde allí, fuimos dejando a intervalos regulares un hombre con su respectivo caballo hasta formar otro medio círculo cuya línea divisoria era el bosque y en cuyo centro se encontraba el campamento de los yumas.

Aquel semicírculo estaba lo bastante alejado del campamento para que no lo pudiera alcanzar ningún proyectil disparado desde allí. Cada mimbrejo había recibido la orden de trabar las manos de su caballo y avanzar doscientos pasos al frente, esperando allí el amanecer.

Habíamos traído los caballos para perseguir al enemigo si este conseguía romper el cerco por algún punto. En cuanto a los caballos de los sesenta hombres apostados en el bosque habían quedado al cuidado de los cinco guerreros que guardaban a los dos yumas.

Una vez todos hubieran avanzado aquellos doscientos pasos, quedaría perfectamente cerrada la cadena y los eslabones del semicírculo del bosque estarían en contacto con los de la pradera. Cuando se hubo establecido esta comunicación, los caballos de los yumas se encontraban dentro de nuestro círculo y, a partir de entonces, se podía intentar sacarlos de allí para situarlos en lugar seguro y lejos de sus jinetes.

Me eché al suelo y, arrastrándome con manos y pies, me deslicé hasta el sitio en donde me esperaba Winnetou. En cuanto este me vio se apresuró a aproximarse a mí arrastrándose rápidamente por el suelo.

—Los centinelas han sido relevados hace pocos minutos —me dijo en voz baja—. Los que acaban de salir de guardia se han tendido en el suelo y no tardarán en dormirse.

—En tal caso podemos empezar cuando quieras. ¿Dónde guardaremos a esos centinelas?

—En el bosque, donde podrán ser vigilados por los nuestros.

—No me gusta esa idea. Los guerreros han concentrado toda su atención en el campamento y si, además, les encargamos de la custodia de unos prisioneros, es posible que cometan alguna imprudencia. Entrégame esos dos hombres. Yo los llevaré a donde está su jefe y allí no podrán molestarnos, en tanto que si los dejamos en estas inmediaciones pueden lanzar algún grito que nos descubra.

—Mi valiente hermano tiene razón. Encárguese el del hombre que está junto a aquel caballo tordo.

Uno de los centinelas caminaba lentamente llevando de la brida a un tordo que se había alejado demasiado. Por su paso y dirección se comprendía fácilmente adonde intentaba ir: me deslicé pegado casi a la tierra y permanecí inmóvil entre los caballos. El hombre se detuvo muy cerca de mí volviéndome la espalda. Levantó la cabeza para contemplar el firmamento. Nunca supe si se proponía dedicarse a las observaciones astronómicas o si se vio dominado por un rapto de romanticismo. Pero de lo que estoy convencido es de que su contemplación le resultó fatal.

Siempre arrastrándome por el suelo, salí de entre los dos caballos, me coloqué detrás del descuidado yuma, me puse en pie y, cogiéndolo por el cuello con la mano izquierda, le asesté con la derecha un vigoroso puñetazo en la sien. Cayó redondo al suelo y yo lo arrastré a cierta distancia de aquel lugar.

Dirigí una mirada a mi alrededor para averiguar qué había sido del otro centinela y pronto pude ver a Winnetou que lo traía a rastras. El jefe de los apaches había empleado el mismo procedimiento que yo.

Conducimos a nuestros dos inconscientes enemigos hasta la primera avanzada de los mimbrejos y allí los dejamos no sin antes dar a los guerreros la orden de acuchillarlos si intentaban hacer el más leve ruido.

Entonces nos dedicamos a alejar los caballos. No fue nada difícil, pues, habiendo ya consumido toda la hierba que era de su gusto en aquel sitio, su propio instinto los inducía a alejarse en busca de nuevos pastos. Siempre con el mayor silencio cogimos los dos primeros caballos que nos vinieron a mano y los llevamos hasta detrás de nuestra línea a un lugar del bosque en que abundaba la buena hierba. Los restantes caballos, que observaron esta marcha de sus compañeros, se apresuraron a seguirlos voluntariamente. Cuando observaron que no se les obligaba a retroceder, se alejaron aún más, llegando hasta donde estaban nuestros caballos y no pudieron pasar más allá, porque estos formaban una barrera.

La maniobra se había efectuado con toda felicidad. Ahora que ya estaban alejados los caballos y cerrado el cerco, el enemigo podía despertar cuando quisiera. Si era indispensable el combate, los nuestros estaban dispuestos a iniciar la lucha.

A mí me correspondía alejar a los dos sorprendidos centinelas que iban despertando lentamente de su atontamiento. Los guerreros que los vigilaban no habían pensado en atarlos, sino que permanecían a su lado con los cuchillos desnudos, dispuestos a atravesarlos con ellos si pronunciaban la menor palabra. Pronto, con mi ayuda, les ataron las manos a la espalda, ya que no nos faltaba cuerda, pues cada uno de los mimbrejos había llevado su propio lazo.

Prohibí a los dos prisioneros bajo pena de la vida, dar la menor señal de alarma y les obligué a que me siguieran. Así lo hicieron sin oponer la menor resistencia, pues, al parecer, les inspiraba verdadero terror el revólver que yo empuñaba en mi mano derecha.

Salimos del círculo formado por nuestras fuerzas y, a través del bosque, nos dirigimos al lugar en que estaba el jefe yuma y su compañero en desgracia bajo la estrecha vigilancia de cinco guerreros mimbrejos.

Boca Grande se sorprendió mucho y se disgustó aún más al ver que yo traía prisioneros a otros dos de los suyos, pero no pronunció ni una sola palabra. Yo fui quien le comuniqué la noticia de que los yumas estaban cercados y de que no podrían romper el círculo formado por los mimbrejos. Por mi parte deseaba mostrarle nuestras posiciones y para ello, ordené que le quitaran las cuerdas que ataban sus pies, pero, en cambio, y a pesar de su mano herida, le ligué los brazos más fuertemente aún. Además rodeé con una brida su cinturón y sujeté el otro extremo al mío mientras le decía:

—El jefe yuma juzgará por sí mismo la situación de los suyos.

Venga conmigo, que yo se la mostraré.

Me dirigió una mirada de alegre sorpresa, pues, en el primer instante, creyó que su apelación a mis buenos sentimientos empezaba a dar su fruto, pero los preparativos que hice, y cuyo objeto no era otro que el asegurar su persona, le hicieron fruncir las cejas al contestarme:

—¿Adónde quieres llevarme? Seguramente no será a mi campamento.

—Por ahora solo visitarás sus inmediaciones. Espero que esta misma mañana podré realizar tu deseo.

—¿Y por qué no lo haces ahora?

—Porque tus guerreros me recibirían a tiros y no deseo que me metan un balazo en el cuerpo o me abran en canal de una cuchillada.

—No te harán ningún daño, sino que te demostrarán su gratitud por haberme llevado a su lado.

Mucho me alegrará ver sus manifestaciones de gratitud y por eso quiero esperar a que llegue el día. La luz de la luna no es bastante intensa para que mi alma pueda regocijarse con un espectáculo tan conmovedor.

—Tu alma es más negra que una noche sin luna. Tus palabras tienen un tono amistoso, pero encierran una doble intención que no logro comprender.

—Cuando se quiere preparar una sorpresa ante todo hay que evitar que se descubra de qué se trata. Basta de discusiones y ven conmigo.

Así verás lo que quiero enseñarte.

En la situación en que se hallaba no tenía más remedio que obedecerme, pero, aunque no fuera así, hubiera venido impulsado por la curiosidad. Le acompañé hasta el sitio en que empezaba la línea de nuestras fuerzas y, antes de hacerle recorrer el círculo, le dije en tono apacible:

—Fíjate bien en lo que voy a decirte. Desde ahora, hasta que yo te vuelva a conceder el uso de la palabra, guárdate de pronunciar una sola.

Bastará con que respires profundamente para que la hoja de mi cuchillo te atraviese el corazón. ¿Te das cuenta de cómo pincha?

Desenvainé mi cuchillo y lo puse en contacto con su piel produciéndole un ligero arañazo en el pecho. El pavor se apoderó de su alma y, desobedeciendo mis órdenes, balbuceó en voz baja:

—Te ruego que no me mates. Callaré. No saldrá de mis labios el más leve murmullo.

—Me alegraré por ti, pues yo estoy dispuesto a ejecutar lo que he dicho. Ahora, adelante. Marcha junto a mí y fíjate bien en todo lo que veas y oigas.

Al decir esto pasábamos junto a nuestro primer guerrero que estaba tendido sobre el suelo. Nos dirigimos hacia el segundo y como estábamos bajo la sombra de los árboles y el mimbrejo quizá no me conociera y nos tomase por enemigos, cuando estuvimos a pocos pasos de distancia, le dije a media voz:

—Soy Old Shatterhand. ¿Hay algo nuevo?

—No, todavía duermen.

Así fui llevando a Boca Grande de un puesto a otro cambiando con cada uno de los guerreros algunas palabras para que el jefe yuma pudiera darse cuenta de la forma en que los suyos estaban cercados. Por fin llegamos al punto en que terminaba nuestra línea, al otro lado del bosque, y allí encontramos al jefe apache. En cuanto este divisó al jefe enemigo, adivinó mis propósitos y dijo:

—¿Vienes para convencerte de que no escapará ninguno de los perros que tenemos cercados? Son peores que perros, pues estos, por lo menos, olfatean el peligro, en tanto que los yumas duermen. Es una vergüenza para un jefe mandar gente tan inútil como esa. Nosotros nos encargaremos de que despierten de un modo horrible, pues, si no se entregan, los mataremos desde el primero hasta el último.

Observé que los labios de Boca Grande se movían como si quisieran decir algo. Tal vez pugnaba por salir de ellos alguna súplica, pero se detuvo al recordar las amenazas que yo le hiciera. Salimos a la llanura y recorrimos la línea de fuerzas que en ella teníamos hasta llegar al extremo del semicírculo que formaban. Una vez allí, encontramos a Búfalo Fuerte que cuidaba de aquel sector. Menos perspicaz que Winnetou no comprendió el motivo por el cual yo acompañaba a Boca Grande. Y por eso me preguntó, con cierta acritud en su voz:

—¿Por qué trae Old Shatterhand a ese perro? ¿Desea proporcionarle una ocasión para que se fugue? Déjalo al cuidado de sus cinco guardianes, que podrán vigilarlo mejor que tú que no tienes más que dos ojos y dos manos, en tanto que ellos cuentan con diez de cada cosa.

—Mis dos ojos valen por los diez tuyos y en cuanto a mis manos ya conoces su vigor. Pero ¿a qué viene ese enfado? ¿No has dicho tú mismo que Old Shatterhand sabe siempre lo que hace?

—No veo la necesidad de traer a ese prisionero en tu compañía cuando recorres las posiciones para ver si todos estamos alerta.

—No he venido para comprobar tal cosa, sino impulsado por otro motivo. ¿Crees tú posible que ni uno solo de estos yumas pueda salir con vida de nuestro cerco?

—Me preguntas una cosa cuya imposibilidad conoces aún mejor que yo. Al primero que lo intente le pegaremos un balazo en la cabeza.

—Eso es lo que deseaba saber. Si en tu alma sientes germinar algún sentimiento de piedad, ahógalo al instante. Cuantos más derriben ahora nuestras balas tanto menos trabajo tendremos después.

—¿Piedad? —murmuró Búfalo Fuerte, sonriendo con ironía—. ¿Acaso este perro ha tenido piedad para mis hijos? Si no hubieras llegado tú con tanta oportunidad los hubiera asesinado. ¿Y aún te atreves a hablarme de piedad? Mientras exista un yuma no puede esperarla de un mimbrejo.

CAPÍTULO XIX
NEGOCIACIONES

Tras de haber pronunciado estas palabras y de escupir a Boca Grande en pleno rostro, dio media vuelta y se alejó. Para poder apreciar la impresión que habían causado en el prisionero las crueles frases del mimbrejo, concedí al primero el uso de la palabra diciéndole:

—Te permito que hables. Ahora ya has visto que el número de nuestros guerreros es superior al de los tuyos. Te he enseñado las posiciones que ocupan y todos los fusiles están dispuestos a abrir el fuego. A la primera descarga caerán muchos yumas y los restantes se verán obligados a rendirse.

—¡Lograrán escaparse!

—¿A través de las tupidas mallas de nuestra red? Ni tú mismo puedes creer eso.

—Estoy convencido de ello. Cuando monten en sus caballos y, al galope, se precipiten inesperadamente sobre vuestras líneas, es posible que algunos caigan atravesados por vuestras balas, pero los restantes pasarán.

—¿Montados en sus caballos? ¿Dónde los tienen?

—Allí —me contestó señalando un claro del bosque en donde, a la luz de la luna, se veía pastar a los animales.

—Efectivamente, allí están. ¿Dónde se encuentra nuestro campamento? ¿No has observado hasta ahora que vuestros caballos han sido alejados del lugar en que se encontraban?

—¡Uf! —exclamó el yuma aterrado al comprobar la verdad que encerraban mis palabras.

—Fíjate bien y podrás convencerte de que la línea de los mimbrejos está entre nosotros y los caballos. Por lo tanto renuncia a la esperanza de que tus guerreros puedan romper nuestro cerco.

Mi prisionero clavó la vista en el suelo y yo me guardé muy bien de alterar la impresión que le habían causado mis palabras. Así transcurrieron algunos segundos y, al fin, levantó la cabeza diciendo:

—Si los mimbrejos disparan enseguida, serán unos asesinos porque los míos están desprevenidos.

—¿No caíste tú de improviso sobre la aldea de los mimbrejos, hace algún tiempo, destrozándola por completo? No sospechaban ni remotamente vuestra incursión: también ellos están desprevenidos. ¿No has tratado de asesinar a sangre fría a los dos hijos de Búfalo Fuerte?

Ignoraban tu presencia en el valle y también estaban desprevenidos.

¿No has atacado por sorpresa a la hacienda del Arroyo para saquearla e incendiarla, asesinando a varios de sus habitantes? También ellos estaban desprevenidos. De todo eso se desprende que el estar desprevenido no ha sido nunca un obstáculo para ti y tampoco lo será para nosotros.

Él permaneció silencioso, porque no hubiese podido contestarme, y yo proseguí, diciendo para abatirlo totalmente:

—Lo que vosotros habéis hecho, sin referirme a vuestros robos, ha sido un verdadero asesinato colectivo, en tanto que lo que nosotros vamos a hacer no es más que el justo castigo que merece vuestra criminal conducta. ¿Tienes una sola palabra que oponer a las mías?

No contestó y yo también calle. La luna estaba en el cénit e iluminaba con sus argentados rayos el campamento de los yumas.

Desde el lugar en donde estábamos era posible distinguir los bultos de los guerreros que dormían. Los inquietos ojos de su jefe lanzaban ansiosas miradas en todas direcciones en busca de algo que pudiera salvarlos a él y a su gente. No interrumpí el curso de sus pensamientos, que, según esperaba, lo conduciría adonde yo deseaba. De pronto vi cómo levantaba la cabeza, exclamando:

—¡Uf! Ahora…

Seguí la dirección de sus ojos, que estaban clavados en el campamento y vi que un yuma se había despertado y se ponía en pie.

Mirando a su alrededor pudo ver que los caballos no estaban donde los habían dejado y sí mucho más lejos. Sin duda vio nuestros caballos, que formaban un semicírculo en la llanura, y la regularidad con que estaban colocados debió de llamar su atención; pero, sin embargo, no pareció alarmarse y tal vez los tomó por sus propios caballos, puesto que no despertó a nadie y se encaminó tranquilamente al sitio en que estuvieran los animales para reprochar su descuido a los guardianes, a los que suponía dormidos.

—Está perdido —gimió el jefe de los yumas—. Dentro de un instante sonará un disparo que le dejará muerto.

—No —le respondí—, no lo matarán.

—¿Qué se proponen hacer? ¿Lo dejarán pasar tal vez?

—Tampoco. Lo cogerán prisionero, lo mismo que yo te he cogido a ti.

—Se resistirá y dará la voz de alarma.

—No tendrá tiempo. Ya conoces el sitio en que se encuentra Winnetou. El yuma, si continúa en la dirección que ahora lleva, tendrá que pasar por su lado y el jefe apache le cogerá por la espalda, como yo he hecho contigo. Fíjate bien.

Sucedió lo que yo había esperado. El yuma siguió descuidadamente su camino y, de pronto, vimos cómo surgía por detrás de él la arrogante silueta de mi amigo. Con la rapidez del relámpago desaparecieron ambos, pues sin duda, habían caído entre la hierba y ya no los podíamos ver. Pocos instantes después se levantó Winnetou, cogió a su desmayado enemigo en sus robustos brazos y desapareció con él entre los árboles.

—Lo ha atacado por sorpresa —gruñó entre dientes mi prisionero.

—Ya ves que ha obrado en silencio y sin que los tuyos se alarmasen. Ahora podrás darte cuenta de lo bien que se trabaja en nuestro campo. Sin embargo, yo hubiera preferido que le dejaran tiempo para gritar.

—¿Por qué?

—Porque así hubiéramos llegado antes al desenlace. ¿Por qué hemos de esperar más? Voy a dar la señal para que empiecen el ataque.

—Espera un momento… espera un momento y atiende a lo que quiero decirte.

—Habla deprisa. No quiero perder el tiempo inútilmente.

—Si mis hombres se entregan prisioneros, ¿hay alguna probabilidad de que puedan salvar la vida y recobrar la libertad?

—Es posible.

—¿Y yo también podré disfrutar de los mismos beneficios?

—Eso es más difícil. Tus guerreros no son tan culpables como tú, porque te has comportado de un modo tan criminal que solo alguna circunstancia extraordinaria haría posible tu salvación. Ya has oído que Búfalo Fuerte no te perdonará en ningún caso ni por ninguna razón. No te aconsejo que te dirijas a él.

—Pero tú y Winnetou…

—No puedo asegurarte nada.

—Siempre me contestas con frases ambiguas. Habla con franqueza y no me atormentes más. Cuando no niegas en redondo nuestra salvación es que aún queda alguna probabilidad.

—No pienso negártelo. Necesito saber la pura verdad de todo cuanto se refiere a las relaciones que has sostenido con esos dos rostros pálidos llamados Melton y Weller, así como los motivos que determinaron el ataque a la hacienda del Arroyo y los designios que hay contra los emigrantes alemanes. ¿Estás dispuesto a decirme todo esto?

—¿Y tú estás dispuesto a salvarme si contesto a tus preguntas?

—Si me es posible puedes contar con mi ayuda.

—Te diré todo lo que deseas saber.

—Perfectamente. Empezaré a hacerte las preguntas y espero que las contestarás con veracidad y, después…

—Ahora no —me interrumpió vivamente mi interlocutor—. No hay tiempo para ello. Si se despierta otro de los míos y su captura no es tan silenciosa como la del anterior se producirá algún ruido, se despertarán mis guerreros y los tuyos harán uso de sus armas.

—Desde luego.

—Y si los mimbrejos ven correr la sangre será ya mucho más difícil, por no decir imposible, nuestra salvación.

—Estoy convencido de ello —respondí fríamente.

—Date prisa. Evita ante todo el derramamiento de sangre y te lo diré todo. Lo juro.

—Solo tendré confianza en tu juramento si lo sellas con la pipa de la paz.

—Ahora no tenemos tiempo. Más tarde la fumaremos.

—Perfectamente, pero mientras tanto solo puedo creerte a medias.

Piensa en las dificultades que tendré que vencer para salvarte, puesto que Búfalo Fuerte se opondrá a ello con todas sus fuerzas.

—No le digas nada y déjanos escapar durante la noche.

—Es posible que así lo hiciera, pues, como soy un hombre blanco, me horroriza la muerte en el tormento, aun cuando se trate de mi más mortal enemigo.

—Anda… date prisa. No me hagas esperar más.

El yuma tenía más prisa de la que yo me había figurado, pero me limité a responder tranquilamente:

—Antes de estar seguro del terreno que piso, pretendes que os deje escapar durante la noche. ¿Me prometes, pues, que se entregarán sin resistencia?

—Te lo prometo.

—¿Y me dirás cuanto concierne a esos dos blancos tan explícitamente que no me quede la menor duda respecto a sus designios?

—Sí, te lo juro; pero también exijo que cumplas tu palabra. ¿Te propones, realmente, dejarnos en libertad?

—Sí.

—En tal caso estamos ya de acuerdo y solo falta que te apresures a impedir el asesinato de mis guerreros.

—Así lo haré, pero confío en que no obrarás con doblez.

—Mi alma es refractaria a la traición. Sálvame.

—Vamos a reunirnos con Búfalo Fuerte y Winnetou, para que expongas ante ellos tu deseo de ordenar a tus secuaces que depongan las armas.

—¿Enviar a alguien? ¿Piensas ordenar a un mensajero que se presente en el campamento para transmitir mis instrucciones? No obedecerán a menos de que vaya yo mismo.

—¿Tú mismo? No puedo permitir tal cosa.

—No tendrás más remedio, si es que, verdaderamente, intentas salvarme.

—¿Que no tendré más remedio? Sabe, de una vez para siempre, que Old Shatterhand nunca hace nada a la fuerza. He prometido que secretamente cortaría tus ligaduras para que huyas durante la noche, pero no he prometido dejarte ir ahora a reunirte con tus guerreros.

—Entonces no podrás salvarnos, porque mis yumas solo obedecerán lo que yo les mande personalmente y no harán el menor caso de un emisario.

—Eso no es culpa mía, sino tuya. No debe haber mucha disciplina entre tu gente cuando se niegan a obedecer las órdenes que les transmites por un mensajero.

Sin duda su intención de ir al campamento personalmente era el germen de alguna traición, mas al ver que yo me mostraba inflexible, empezó a ceder terreno, y dijo:

—¿Cómo puedes creer que prestarán crédito a las palabras de un mensajero de los mimbrejos?

—¿Eres tú, acaso, el único prisionero que tenemos? El guerrero que te acompañaba ha podido comprobar nuestra fuerza. Los dos individuos que guardaban los caballos saben tan bien como tú que los yumas están perdidos si nosotros hacemos uso de nuestras armas. Si esos tres hombres van al campamento, tus hombres deberán creerle. Y, si no fuese así, siempre tendré la satisfacción de haber hecho todo lo posible para evitar el derramamiento de sangre.

—Bien, accedo a lo que quieres. Llévame a donde dices.

—Espera un poco.

Me dirigí al centinela más cercano y le di el encargo de ir en busca de Winnetou y Búfalo Fuerte y les participase que Boca Grande estaba dispuesto a dar a sus guerreros la orden de rendirse. Luego acompañé al jefe yuma hasta el lugar en que estaban los prisioneros y yo presté atención para que no pudiera decirles nada en secreto. Bajando la voz, para no ser oído por los centinelas, les dio cuenta de la orden de rendición que debían transmitir y las promesas que yo le había hecho de ponerlos secretamente en libertad si cumplían lo pactado.

—Y ya sabéis también —añadió enfáticamente— que Old Shatterhand cumple siempre lo que ha prometido. No ha faltado nunca a su palabra.

—Es cierto, nunca he faltado a mi palabra y estoy dispuesto a cumplir, punto por punto, lo que he prometido —dije yo, confirmando las palabras del jefe.

Soltamos las cuerdas que sujetaban los pies de los tres yumas, pero no los libramos de las que oprimían sus brazos. Dos de los guardianes nos acompañaron cuando llevamos a los tres prisioneros y a su jefe hasta el lugar que estaba cercado por nuestras fuerzas.

Allí encontré a Winnetou y Búfalo Fuerte, y este último, al verme, avanzó vivamente unos pasos y preguntó muy sorprendido:

—¿Es cierto que ese perro yuma quiere entregarnos a su gente y sus armas?

—Sí.

—Entonces has logrado un verdadero milagro o hay una traición en todo eso que no puedes descubrir. Que Old Shatterhand tenga mucho cuidado.

Winnetou intervino con su apacible voz, diciendo:

—No hay ningún yuma que pueda engañar a Old Shatterhand. ¿Sin duda Boca Grande se quedará entre nosotros en tanto que los tres prisioneros van al campamento?

—Sí —contesté.

—¿Están ya bien enterados de lo que deben decir?

—Solo debo decirles dos cosas.

—¿Cuáles? —preguntó Boca Grande muy interesado, presintiendo que sería alguna condición que no podría aceptar.

—Ambas son muy sencillas y no me he referido antes a ellas porque no creí que valiesen la pena. Tú mismo has demostrado mucha prisa, de modo que convendrás conmigo en que deben realizar su cometido lo más rápidamente posible.

—¿Qué plazo les concedes?

—No pienso darles ningún plazo. Si están dispuestos a obedecer la rendición debe ser incondicional e instantánea. No estoy dispuesto a estar esperando aquí pacíficamente hasta que a tu gente se le ocurra comunicar que está dispuesta a obedecer. Les concedo media hora para que se rindan.

—Dales, por lo menos, una —protestó el jefe yuma.

—No, he dicho media y no pienso volverme atrás y estoy convencido de que es demasiado tiempo, según mi concepto de la obediencia. En cuanto haya pasado esta media hora, si los yumas no han contestado, nosotros no diremos nada más y haremos hablar a nuestras armas. Nada me hará cambiar esta condición y espero que estarás de acuerdo con ella.

—Debo estarlo. Pero has hablado de dos condiciones. ¿Cuál es la otra?

—Se refiere a la entrega de las armas. En cuanto los guerreros yumas hayan manifestado que están dispuestos a rendirse irán saliendo del campamento uno por uno. Entiéndelo bien: uno por uno, y dejarán las armas en un montón desde donde puedan ser vigiladas por los nuestros. Espero que esa condición no te parecerá exagerada.

—Accedo a ella.

—Muy bien. Debo añadir, sin embargo, que, pasado este plazo, a todo yuma que se le encuentre un arma será considerado como traidor y fusilado en el acto.

—Eso es muy duro… muy duro… ¿Y qué vais a hacer con los caballos y los demás efectos pertenecientes a mis guerreros?

—Los caballos, desde luego, nos pertenecen y son el botín que nos corresponde. Si más tarde, y según nuestra voluntad, concedemos la libertad a alguno de los guerreros podemos regalarle un caballo o no, según nos parezca. Las municiones, tanto pólvora y balas como cartuchos, pertenecen a las armas y deben ser entregados al mismo tiempo que estas últimas. Todo lo demás que les pertenezca será escrupulosamente registrado. No vayas a creer que pensamos enriquecernos con vuestros bienes, pero todo aquello que proceda del saqueo de la hacienda del Arroyo será puesto en un montón aparte y devuelto a su legítimo propietario. ¿Tienes alguna otra pregunta que hacerme?

—No.

—En tal caso, ya pueden salir los tres emisarios. Mientras tanto, tú debes sentarte aquí mismo y no te pongas en pie si no te lo permitimos alguno de nosotros tres: Winnetou, Búfalo Fuerte o yo.

Los tres yumas se alejaron a cumplir su misión, poco difícil, pero muy desagradable para ellos, mientras Boca Grande se acurrucaba en el suelo, acompañado por sus dos guardianes, que tenían orden de no perderlo de vista un solo momento.

Yo consulté mi reloj y me dije que si, pasada media hora, no se rendían los yumas, ordenaría hacer una descarga al aire antes de disparar contra nuestros enemigos.

Según pudimos ver, los mensajeros entraron en el campamento y despertaron a los durmientes. Al principio hubo cierta confusión, pero luego formaron un corro en cuyo centro estaban los emisarios, que, sin duda, les daban cuenta de lo que sucedía. Poco después se elevó una tempestad de gritos y aullidos de cólera entre los desesperados yumas.

Sin duda los tres mensajeros habían dado cuenta del objeto que los llevaba al campamento y sus palabras causaron la natural agitación entre los sitiados. Aquel era el momento más crítico para nosotros. Si los yumas se dejaban llevar por su eterno odio contra los mimbrejos, atacarían en el acto. En caso contrario, la partida sería nuestra.

Winnetou, el jefe de los mimbrejos y yo nos habíamos apartado un poco para que Boca Grande no pudiera oír nuestra conversación. Y cuando en el campamento enemigo resonaron aquellos gritos salvajes Búfalo Fuerte exclamó:

—¡Ahora se arrojarán contra nosotros! Con esos gritos demuestran su ira. ¡Mejor que mejor! Los recibiremos dignamente.

—Esa no es más que la primera impresión. Cuando se convenzan de que están completamente cercados, ya cambiarán de opinión —observé.

—Casi no puedo creerlo. Reflexione Old Shatterhand y no olvide lo principal.

—¿Qué es lo que no debo olvidar?

—Hasta ahora los yumas estaban convencidos de que iban a caer sobre nosotros para destrozarnos. Han sido despertados para comunicarles precisamente lo contrario y, atontados aún por el sueño, y extremadamente irritados, es indudable que cogerán las armas para caer sobre nosotros.

—Pronto recobrarán el sentido común, porque les hemos enviado una embajada que podrá hablar claramente y que, al mismo tiempo, reanimará sus esperanzas.

—¡No hay esperanzas para ellos! ¡Todos deben morir! ¿Acaso les has hecho alguna promesa de que podrán recobrar su libertad?

—Sí.

—¿A todos ellos y también a su jefe?

—A ese especialmente.

—¿Te has vuelto loco? ¡Jamás daré mi consentimiento!

—No lo necesito.

—¿Qué quieres decir? ¿Desde cuándo tienes el derecho de mandar solo? ¿Acaso Winnetou y yo no somos nadie?

La cólera lo había dominado otra vez, cosa que, por desgracia, le ocurría con frecuencia. Y yo, con la mayor calma, le respondí:

—Nadie niega el derecho que os asiste para mandar, pero yo, por esta vez, no me he comprometido a obedeceros. Y aun he prometido otra cosa.

—¿Cómo… aún hay más?

—He prometido libertar a Boca Grande y a los suyos cortando yo mismo sus ligaduras.

—¿Cómo te has atrevido a prometer tal cosa? —chilló Búfalo Fuerte enloquecido por el furor—. ¿Por qué has hecho semejante locura? ¡Sin nuestro consentimiento, no!

No pudo continuar porque Winnetou lo cogió por un brazo con tal fuerza que el dolor le obligó a interrumpirse. El jefe apache preguntó a su vez:

—¿Por qué grita mi valiente amigo como una vieja a la que le duelen las muelas? ¿Es tal vez necesario que Boca Grande se entere de lo que estamos hablando? ¿No ha aprendido todavía Búfalo Fuerte que Old Shatterhand no obra nunca sin haber reflexionado antes muy bien lo que va a hacer? Si él ha hecho una promesa contraria a nuestros intereses es indudable que está convencido de que no tendrá que cumplirla.

—¡Pero Old Shatterhand acostumbra cumplir todas sus promesas!

—Claro está, pero eso sucede cuando se han cumplido las condiciones estipuladas.

—¡Ah, condiciones! —gruñó el siempre malhumorado jefe. Luego, encarándose conmigo, añadió suavizando algo el tono de su voz—: En tal caso guárdate tus condiciones, no necesito saberlas.

CAPÍTULO XX
RENDICIÓN

Entonces, se separó de nosotros y fue a tumbarse sobre la hierba a cierta distancia. En las nobles facciones de Winnetou se dejó ver una fugaz sonrisa, pero sus labios no se movieron.

Yo creí que era mi deber darle una explicación y empecé a decir:

—Les he hecho esa promesa porque, según creo…

—Calla —dijo él interrumpiéndome—. Lo que Old Shatterhand haga estará bien hecho y no necesita presentarme sus disculpas. Yo sé que todo eso no es más que un ardid para coger al yuma en sus propias redes. Aunque Búfalo Fuerte es valiente y animoso, sus ojos carecen de perspicacia y sus pensamientos no van más lejos del sitio adonde pueda arrojar su tomahawk. Su carácter impetuoso hace que su furor sea tan violento como fácilmente disipado. Su corazón es bueno y no tardará en reconciliarse con Old Shatterhand.

La voz y las palabras de Winnetou tenían el poder de apaciguar los enojos y de disipar los resentimientos. Los dos vigilábamos el campamento de los yumas en el que se había calmado un tanto la agitación. Los guerreros habíanse reunido para deliberar y observaban nuestras posiciones. Aún no había transcurrido la media hora cuando regresó uno de los tres emisarios anunciando:

—Los tres guerreros yumas de más edad desean hablar con Winnetou, Old Shatterhand y Búfalo Fuerte. ¿Pueden venir hasta aquí?

—Sí; pero desarmados.

—En el caso de que no lleguéis a un acuerdo y que se ordene el ataque, ¿podrán volver a reunirse con los suyos sin que les suceda nada?

—Siendo parlamentarios, podrán regresar al lugar de donde procedan.

El mensajero retrocedió llevando nuestra respuesta y pronto vimos avanzar a los tres guerreros. Habían dejado sus armas e incluso llevaban desnuda la parte superior del cuerpo para demostrarnos que no llevaban ningún arma oculta.

Durante nuestro breve diálogo con el emisario. Búfalo Fuerte habíase reunido nuevamente con nosotros.

Los tres yumas pasaron por delante de su jefe sin dirigirle ni una sola mirada, cosa que, en ellos, no era señal de desprecio, pero, como venían representando a sus camaradas, mientras ejerciesen estas funciones, no reconocían la autoridad de su jefe. Los tres se detuvieron ante nosotros, inclinaron levemente las cabezas para saludarnos y uno de ellos, sin duda el más anciano, se adelantó unos pasos y se dirigió a mí con estas corteses palabras:

—Boca Grande, el jefe de los yumas, está prisionero y nos ha ordenado que nos entreguemos, aceptando las condiciones que ya Old Shatterhand ha estipulado con él. En cuanto alcanza la memoria de los más viejos de nuestros guerreros, no se ha presentado un caso semejante. Por eso, y al no poder atenernos a ningún precedente, los yumas se han reunido sin su jefe y han acordado enviarnos a nosotros para convencernos de que no se puede modificar la orden recibida.

¿Queréis, tú y tus dos famosos hermanos pieles rojas, concedernos el permiso de ver cómo tenéis dispuestas vuestras fuerzas y con qué clase de armas cuentas estas?

—Ningún jefe enseña al enemigo lo que este desea ver —le respondí—. Además, ya ha transcurrido el tiempo que os había concedido y tendría derecho a romper el fuego. Sin embargo, respeto las causas que os han hecho obrar así y, como estoy seguro de que no hay salvación para vosotros, voy a cumplir vuestros deseos. Winnetou, el jefe supremo de los apaches, os tomará bajo su protección para que no os suceda ningún percance durante el recorrido. Marchard, pues, y regresad aquí mismo dentro de un cuarto de hora para comunicarme vuestra resolución. Este es el último plazo que os concedo.

Siguiendo a Winnetou, recorrieron la línea del bosque y, cuando estuvieron de regreso, comenzaba ya a clarear la mañana, luchando su débil luz con la de los últimos rayos de la luna.

También en los rostros de aquellos hombres se veía una lucha cuyas señas externas se esforzaban en ocultar sin conseguirlo por completo.

Era la lucha entre el orgullo y la necesidad. Con los ojos fijos en el suelo permanecieron silenciosos durante algunos momentos. Por fin, el que ya había hablado antes, exclamó:

—Old Shatterhand estuvo en nuestro poder y ha salido ileso. ¿Empleará ahora toda su fuerza contra nosotros?

—Si he salido ileso de vuestro poder no es a vosotros a quien debo agradecerlo. Ahorremos palabras inútiles y digan los guerreros yumas lo que han decidido.

—Reconocemos que nuestro jefe Boca Grande no ha podido obrar de otro modo. Los cañones de vuestras armas nos cercan por todas partes y os habéis apoderado de nuestros caballos cuya ligereza hubiera podido salvarnos.

—¿Estáis dispuestos a entregaros?

—Somos tus prisioneros.

Intencionadamente dio mayor relieve a la palabra tus prisioneros.

Querían ser mis prisioneros, porque yo había prometido libertarlos.

—Volved, pues, al campamento para efectuar la entrega de las armas en la forma que ya he dicho. Que no venga ninguno por aquí antes de que haya terminado esa operación.

—¿No podremos, por lo menos, conservar nuestros objetos sagrados?

—El Gran Espíritu ha permitido que caigáis en nuestras manos. Eso prueba que os ha vuelto el rostro y que vuestras reliquias han perdido ya toda su eficacia, pero, como no quiero que tengáis ese nuevo disgusto, cada uno de vosotros conservará su calumet y su medicina.

Este era un lenitivo para sus atribuladas almas. Si la pérdida casual de la medicina constituye para un indio una verdadera vergüenza, el tener que entregarla a un enemigo victorioso, con la pipa por añadidura, se considera un imborrable baldón.

Se encaminaron hacia el campamento, pero, apenas se habían alejado diez o doce pasos, el que había parlamentado conmigo se detuvo y volvió los ojos hacia mí. En ellos leí una muda súplica de que me aproximara a él para hacerme una nueva petición. Comprendí su deseo y recorrí la distancia que nos separaba.

—Perdóneme Old Shatterhand si de nuevo me permito hablarle, pero ya sé que mis palabras no deben ser oídas por los otros dos jefes.

—Habla y sé breve.

—¿Es cierto que Old Shatterhand ha prometido libertarnos en secreto?

—Sí, siempre y cuando vuestro jefe cumpla lo que ha prometido.

—¿Y cuál es esa promesa?

—No me ha autorizado para comunicárosla.

—¿Y en el caso de que no la cumpla?

—Me consideraría desligado de mi compromiso.

—Entonces voy a decirle que la cumpla. Howgh!

Después de haber pronunciado esta rotunda afirmación, volvió a emprender su camino, pero se detuvo de nuevo y preguntó:

—¿Adónde nos llevaréis?

—Aún no se ha decidido nada acerca de eso.

—¿Qué tormentos nos haréis sufrir por el camino?

—Ninguno, porque vosotros tampoco me habéis atormentado. No pasaréis hambre ni sed, puesto que yo no he carecido de alimentos ni de bebida entre vosotros.

—¿Podremos marchar sueltos bajo vuestra vigilancia?

—Eso no. Vosotros me habéis conducido atado de pies y manos. Para comer se os libertarán las manos. Ya ves que me acuerdo de todo y que vosotros mismos os habéis labrado vuestro castigo o recompensa.

Pero, ahora, basta de charla y concluyamos de una vez.

Mientras los tres viejos ganaban el campamento, escogimos treinta guerreros mimbrejos para formar un pequeño círculo en el centro del cual los yumas depositarían sus armas. Nuestros hombres, bien armados, se situaron a unos cincuenta pasos del campamento y, apenas habían formado aquel círculo, cuando llegó el más viejo de los guerreros enemigos a entregar lo que se exigía. Yo estaba en el círculo y, para abreviar la operación, ordené venir a unos cuantos mimbrejos para registrar los bolsillos de los prisioneros. Winnetou se aproximó a mí con algunos de sus hombres para presidir la operación de atar a los cautivos y dejarlos tendidos sobre la hierba. Así, pues, cada yuma, después de dejar las armas, fue registrado por mí y atado por Winnetou y los suyos. La operación de desarmar a nuestros enemigos, así como la de atarles, iba muy deprisa. Entre los mismos yumas se encontraron bastantes cuerdas, correas y lazos. Mi cometido era el que presentaba más dificultades. Se necesitaba mucha perspicacia para discernir si un objeto procedía del robo de la hacienda o era legítima propiedad del que lo llevaba. Y muchas cosas, que yo hubiera jurado que fueron robadas al hacendado, se vieron investidas del sagrado carácter de medicina, y yo había prometido respetar estos amuletos. Búfalo Fuerte no había querido aceptar ningún mando especial y distraía su inquietud yendo y viniendo de Winnetou a mí y de mí al apache, procurando influir en nosotros para que sus aborrecidos enemigos fueran tratados con todo el rigor posible.

Gran parte de la mañana había transcurrido cuando, por fin, dimos por terminada nuestra tarea. Los yumas, muy bien atados, estaban tendidos uno junto a otro como los sacos en un almacén de patatas.

Las armas entregadas formaban un respetable montón y aquella misma tarde serían repartidas. También eran numerosas las prendas recogidas que yo consideraba propiedad del hacendado; estas fueron entregadas a la custodia de un mimbrejo de reconocida probidad.

Entonces, por primera vez en aquel día memorable, se pensó en comer. Todos quedamos satisfechos, porque las provisiones reunidas de los dos campamentos eran bastante considerables.

Como durante la noche no habíamos dormido, se acordó descansar en las horas más fuertes del calor y emprender la marcha a la caída de la tarde. ¿En qué dirección? Ya se puede comprender que hacia el lugar en que había quedado el resto de los yuntas con los heridos y el ganado robado. Los primeros serían hechos prisioneros y el segundo se devolvería al hacendado.

El reparto de las armas no careció de animación. Cada cual quería apropiarse de las mejores. Todos pedían fusiles y ninguno arco y flechas, y, como el armamento de los yumas era algo deficiente, se originaron bastantes discusiones y aun algunas disputas en las que fue necesario interponer nuestra autoridad.

Inútil me parece decir que el cerco que formaban nuestras fuerzas se deshizo en cuanto dejó de ser indispensable. Entonces ya estábamos todos acampados a la sombra de los árboles y todos aquellos que no habían quedado como centinelas dormían tranquilamente para recobrar las tuerzas necesarias para la próxima y larga jornada que nos esperaba, pues estábamos decididos a no hacer alto hasta llegar al punto designado. Hado el crecido número de los prisioneros se necesitaban por lo menos diez hombres para vigilarlos. Un número más reducido hubiera sido escaso. Estos guardianes se relevaban de hora en hora. Los diez estaban, a su vez, bajo la inspección de Winnetou, Búfalo Fuerte y yo, que también nos turnábamos a cada hora. A mí me correspondió la primera guardia, fui relevado por Winnetou y, cuando vino a despertarme el jefe mimbrejo, me sentí más cansado que antes y, para no volver a dormirme, resolví hacer un poco de ejercicio. Los diez vigilantes mimbrejos patrullaban arriba y abajo, vigilando con tanto cuidado a los prisioneros que estos no podían intentar nada que les fuera provechoso. En atención a su jerarquía. Boca Grande estaba aparte.

Pero a la segunda vez que pasé junto a él abrió los ojos y pronuncié mi nombre. Me acerqué a él preguntándole qué deseaba. Su rostro manifestó la mayor sorpresa al responderme:

—¿Qué deseo? ¿Es Old Shatterhand quien me hace esta pregunta? Solo puedo desear una cosa: la libertad.

—Te creo perfectamente. Yo también la deseaba cuando estuve prisionero.

—Tú ya la tienes, ¿cuándo la conseguiré yo? ¿Será hoy mismo?

—¿Hoy mismo? —pregunté admirado—. Sin duda no te has despertado todavía y sigues soñando.

—No sueño. Nos vigilan solamente diez hombres, sin contar contigo. ¿Quién te impide cortar mis ligaduras? Hazlo así. Yo saltaré sobre el caballo más inmediato y desapareceré de vuestra vista antes de que a nadie se le ocurra perseguirme.

Aquella exigencia o atrevimiento hubiera causado en otro una gran sorpresa y enojo, pero a mí me pareció tan ridícula aquella pretensión que proferí una ruidosa carcajada que despertó a varios durmientes e hizo que los guardianes me miraran muy asombrados.

—¿Por qué te ríes? —me preguntó mi interlocutor, ofendido—. ¿Crees que hablo en broma?

—No puedo tomar en serio tus palabras. ¿Os había yo de libertar ahora, en pleno día y a la vista de todos?

—¿A ti qué te importa? No hay hombre que se atreva a castigarte. Además, me lo has prometido.

—He prometido dar la libertad a ti y a tus guerreros, pero no a ti solo; serás libertado al mismo tiempo que ellos.

—Pues busca una ocasión propicia lo más pronto posible. Recuerda que has empeñado tu palabra.

—Cumpliré mi palabra tan pronto como tú hayas cumplido la tuya.

—Sin duda alguna estás muy satisfecho de tu astucia, pero me apresuro a comunicarte que ya puedes despedirte de la libertad. No te soltaré antes de que hayas contestado a todas mis preguntas.

—Y yo solo las contestaré cuando sea un hombre libre.

Ya me disponía a abrir los labios para reírme a carcajadas cuando recobré la seriedad, pues Búfalo Fuerte, que se encontraba a cierta distancia, y a quien yo creía dormido, se levantó de pronto y, con una siniestra expresión en su duro semblante, me interrogó:

—¿Tiene tiempo Old Shatterhand para responder a una pregunta?

—Sí.

—Pues acércate a mí para oírla.

Así lo hice. Me condujo un poco más lejos, a un sitio donde nadie pudiera oírnos. Allí se detuvo y clavando en mí sus airados ojos exclamó:

—Old Shatterhand estaba hablando con Boca Grande. No he podido entender las palabras, pero ya me figuro cuáles serían.

—En tal caso no comprendo por qué no has permanecido quieto en tu sitio. El sueño te es tan indispensable como a todos los demás.

—¿Cómo he de dormir o descansar cuando veo que entre vosotros se esconde la traición?

—¿La traición? ¿Quiere decirme mi respetable hermano a quién tiene por traidor?

—¡A ti, a ti mismo!

—¿Yo, un traidor? Si Búfalo Fuerte califica así a Old Shatterhand, de quien nadie ha tenido jamás la menor queja, será porque el Gran Espíritu lo ha privado de la memoria y ofuscado los sentidos. Me inspiras verdadera lástima, y, como soy tu hermano y amigo, mi alma sufre extraordinariamente al tener que separarte de nuestro consejo mientras tu entendimiento no recobre su perfecto equilibrio.

Dicho esto, me separé de él, pero el violento jefe de los mimbrejos me siguió y cogiéndome por un brazo gritó colérico:

—¿Qué has dicho? ¿Pretendes negar mi buen juicio y el equilibrio de mi entendimiento? Porque eres ágil y fuerte, ¿crees que puedes no solo vencer a tus contrarios, sino también ofender a los amigos? Saca tu cuchillo y lucha conmigo. Un insulto como ese solo puede ser lavado con sangre.

Sus palabras y especialmente la alteración de sus facciones demostraban claramente que el impulsivo mimbrejo se hallaba en el momento oportuno para hacer alguna barbaridad. Había sacado su cuchillo del cinto y, plantado frente a mí, lo esgrimía dispuesto a combatir. Yo le contesté con calma:

—Solo a mí me corresponde el decidir si hay aquí alguna ofensa que vengar, puesto que soy el ofendido. Tú me has llamado traidor, ¿existe acaso mayor agravio para un guerrero? Si esto me lo hubiera dicho un desconocido, le hubiera dado tal golpe que no se habría vuelto a levantar; pero, si lo dice un amigo, solo puedo creer que, repentinamente, se ha vuelto loco. Si por eso sientes tu honor ofendido, yo no lo puedo remediar: cúlpate a ti mismo, puesto que eres el que me ha dado motivo para pensar así.

—¡Yo tengo razón! ¡Tú intentas libertar a Boca Grande!

—Pero le he impuesto una condición que él no cumplirá y, por lo tanto, no tendré necesidad de libertarlo.

—¿Qué es lo que tienes que hablar con él? ¿Cómo no ha de parecerme sospechoso el que, aprovechando nuestro sueño, estés conferenciando secretamente con ese perro?

Puse mi mano sobre su hombro con tal fuerza que le obligue a bajarse más de medio pie, y le dije gravemente:

—¿Desde cuándo el jefe de los mimbrejos se ha convertido en espía de mis actos? Cuando Old Shatterhand vigila, los demás pueden dormir tranquilos. No olvides esto. Te perdonaré que me hayas llamado traidor si reconoces la injusticia que has cometido y con eso daremos por terminado el asunto.

De nuevo quiso alejarme, pero el jefe me detuvo otra vez gritando:

—¡No! ¡No quedará terminado así! ¡Tienes que luchar conmigo! ¡Defiéndete o te ataco!

CAPÍTULO XXI
MI LUCHA CON BÚFALO FUERTE

Bien se comprenderá que los indios, como todos los salvajes, tienen el sueño más ligero que los hombres civilizados, de modo que se habían despertado al oír las voces de aquel energúmeno. Winnetou, que también se había despertado, se acercó para preguntar:

—¿Qué motivos tiene mi respetable hermano para desafiar a Old Shatterhand?

—Me ha ofendido mortalmente afirmando que he perdido el juicio.

—¿Y por qué dice eso?

—Porque yo lo he llamado traidor.

—¿Y en qué se funda el jefe de los mimbrejos para acusarlo tan gravemente?

—Old Shatterhand estaba junto al jefe yuma y los dos hablaban en secreto.

—¿Puede calificarse de traición el que nuestro hermano hable con un prisionero?

—Sí. El mismo Old Shatterhand ha confesado que se propone darle la libertad.

—¿Es ese el único motivo que tienes? Pues yo te afirmo que Old Shatterhand sabe siempre lo que hace, y si todos los hombres del mundo se volvieran traidores, él solo permanecería fiel.

—Eso es lo que tú crees, pero yo estoy seguro de lo contrario. Lo que yo he dicho es verdad y, como él me ha agraviado, es preciso que luchemos.

Fue algo digno de verse la mirada con que Winnetou miró de arriba abajo al irascible mimbrejo y tampoco olvidaré nunca el tono de suprema autoridad con que le dijo:

—¿Desea mi buen hermano convertirse en el hazmerreír de todos los suyos?

Estas palabras aumentaron aún el furor de Búfalo Fuerte, que bramó:

—¿Tú también quieres ofenderme? Mira mi torso, mis músculos, mis brazos, ¿crees que puedo ser vencido?

—Sí. En cuanto Old Shatterhand quiera, te partirá el corazón con la hoja de su cuchillo. Y, por fortuna para ti, no querrá.

—Lo obligaré a ello; y si rehúsa, será un cobarde y lo mataré sin más contemplaciones.

Al oír estas palabras, las negras cejas de Winnetou se fruncieron ligeramente, sus nobles facciones tomaron la rigidez del bronce y, con un leve movimiento de hombros, peculiar en él, dijo:

—Ya que Búfalo Fuerte está decidido a ponerse en ridículo, luchará con Old Shatterhand. ¿Qué condiciones impone mi respetable hermano?

—Combatir hasta la muerte de uno de los dos.

—¿Cuándo?

—¡Ahora mismo!

—¿A qué reglas se han de atener los combatientes?

—A ninguna. Que cada uno obre como mejor le parezca.

—¿Qué se ha de hacer si uno de los dos queda desarmado? ¿Puede matarlo su contrario?

—Si le es posible, que lo haga. El que pierda el arma puede defenderse con sus puños e intentar estrangular a su adversario.

—En tal caso ya sé cuál de los dos, si el otro lo desea, atravesará hoy mismo los umbrales de la eternidad. Mis dos hermanos me permitirán que yo sea juez de campo. Estoy dispuesto, y puede empezar inmediatamente el mortal combate.

Los acerados ojos de mi rival brillaron de ardor bélico. Estaba convencida de que, a su modo, me quería, pero, en aquel momento, no se acordaba de nada que no fuera su furor y la sed de venganza. Cuando la cólera se apoderaba de él, le borraba todos los pensamientos, pero una vez disipada, era un hombre muy amable o, mejor dicho, todo lo amable que puede ser un indio de su condición.

Claro está que su furor le había jugado algunas malas pasadas y ya habría perdido toda su influencia sobre sus guerreros y aun el respeto de toda la tribu, si no fuera al mismo tiempo un jefe muy capaz y un hombre de extraordinaria fuerza. Por otra parte, no era aún viejo y poseía la contextura y la fuerza muscular de un atleta. Por lo dicho se comprende que tenía frente a mí a un respetable adversario y aun diré que era superior a mí, puesto que yo me proponía no herirlo, y mucho menos matarlo, en tanto que él tomaba aquel combate en serio y emplearía algunos recursos que yo consideraba indignos para mí.

De muy buena gana habría renunciado a aquel singular combate, pero no ignoraba que esto podía ser peligroso para mí, ya que cegado por el furor, se habría arrojado contra mí esgrimiendo su cuchillo y, al fin, me hubiese visto obligado a defenderme.

Manifesté mi conformidad poniéndome delante de mi contrario y sacando mi cuchillo, que empuñé con la mano izquierda en vez de hacerlo con la derecha, que deseaba conservarla libre, aunque mi enemigo no se fijó en este detalle.

Los mimbrejos que habían asistido a nuestra disputa se reunieron en algunos grupos para presenciar el combate. Los prisioneros no podían aproximarse, pues estaban fuertemente atados, pero procuraron adoptar una postura conveniente que les permitiera ver el desenlace de aquella lucha. En todos los rostros estaban impresas las señales de la impaciencia y únicamente los dos hijos del jefe parecían estar muy tranquilos.

Sin embargo, aunque lo ocultaban muy bien, experimentaban una verdadera angustia; si yo quedaba vencedor, le costaría la vida a su padre, y si este llevaba la mejor parte, quedaría yo en el campo, y ellos no podían olvidar la gratitud y el afecto que me tenían.

Estábamos frente a frente, a cinco pasos de distancia, empuñando nuestros cuchillos y con los ojos fijos sobre el adversario. Antes de dar la señal, Winnetou preguntó:

—¿Desea mi hermano indio expresar algún deseo para el caso de que muera?

—¡No moriré! —exclamó el interpelado con cruel sonrisa—. Da la señal, y mi cuchillo encontrará muy pronto el corazón de Old Shatterhand.

—¿Quiere confiarme algún encargo mi hermano blanco? —me preguntó el jefe de los apaches.

—Sí, cuando haya muerto a manos de Búfalo Fuerte, dile que yo fui el salvador de sus hijos y que he sido el padrino de su hijo mayor. Tal vez así logrará en lo futuro moderar el ímpetu de sus pasiones cuando trate con personas a las que debe gratitud.

Esperaba que mis palabras harían entrar en razón al jefe de los mimbrejos, pero me equivoqué, pues este exclamó, más irritado aún:

—¡Un traidor no tiene derecho a esperar gratitud! ¡Quiero ver su sangre!

Era, pues, imposible evitar el combate, aun cuando me había propuesto de antemano tratar a mi adversario con todo género de consideraciones, pero también empezaba a sentir cómo hervía mi sangre, al ver su obstinación y decidí darle una dura lección. Hice una seña a Winnetou y este levantó la mano diciendo en voz alta:

—Que ningún espectador se mueva hasta que yo lo mande. Puede empezar el combate. Howgh!

Sacó también su cuchillo para atacar al combatiente que se le acercara demasiado, cosa que no era de temer dadas las presentes circunstancias.

¿Quién había de empezar? Esta era la cuestión más importante. Yo estaba decidido a inutilizar al jefe indio tan pronto como este diera el primer golpe o, por lo menos, esperaba conseguir tal cosa.

No podía tener demasiadas contemplaciones, pues cuanto más tiempo estuviese expuesto al cuchillo de mi contrario, mayor era el riesgo que corría de verme agredido por él.

Búfalo Fuerte permanecía erguido e inmóvil como una estatua. ¿Tal vez le repugnaba también ser el primero? La inmovilidad de su cuerpo formaba violento contraste con su agitación interior. Las llamas que despedían sus ojos me daban a entender que su inmovilidad no tenía otro objeto que el de desorientarme para caer de repente sobre mí. No me había equivocado; de un modo inesperado su llameante mirada se hizo aún más intensa, y convencido de que iba a comenzar el ataque, yo dejé caer el cuchillo de mis manos. Efectivamente, mi adversario ya había levantado un pie para avanzar, pero lo volvió a poner en el mismo sitio, diciendo:

—¿Habéis visto el miedo que tiene Old Shatterhand? Se le ha caído el cuchillo al suelo porque el temor le ha hecho abrir las manos.

En vez de contestar, me incliné como si quisiera recuperar el arma.

Ya sabía que él, como hábil y experimentado guerrero que era, no dejaría de aprovechar la ventaja que le daba mi posición. En el acto mi enemigo dio el paso decisivo, sin comprender que en aquel momento se decidía su derrota.

Esto se comprenderá fácilmente si se tiene en cuenta que, para atacarme en aquella postura, mi contrario tenía que inclinar a su vez su elevada talla para darme un golpe certero. Con la rapidez del rayo yo di un salto de costado, irguiéndome enseguida, con lo que me encontré situado de pie y a su lado, en tanto que él aún estaba inclinado. Este instantáneo cambio de postura me daba la ventaja de poder utilizar toda mi fuerza, y así lo hice, descargándole tan tremendo puñetazo en la nuca que lo dejé tendido en el suelo como una masa inerte. Con rápido movimiento le arranqué el cuchillo de la mano y con no menor precipitación quise darle la vuelta, tendiéndolo sobre la espalda para ponerle en el cuello la punta de su propia arma, pero me detuve mientras ejecutaba aquel movimiento al ver los ojos del vencido jefe.

Estaban desmesuradamente abiertos, con la mirada fija y vidriosa.

También tenía la boca abierta y el oscuro y curtido rostro había quedado de repente como petrificado. En todo su cuerpo no se movía ni un solo músculo. Entonces me levanté y, dirigiéndome a Winnetou le dije:

—Vea el jefe supremo de los apaches a Búfalo Fuerte tendido en el suelo y a mí con su cuchillo en la mano. Decida a quién pertenece la victoria.

El apache se acercó y arrodillándose junto al yacente jefe lo examinó durante unos momentos. Al levantarse, su rostro estaba aún más grave que de costumbre y su voz no era demasiado firme al pronunciar las siguientes palabras:

—El jefe de los mimbrejos atravesará hoy mismo las puertas de la eternidad, y su muerte ha sido justa. El puño de Old Shatterhand es como un peñasco que lo destroza todo, aun cuando él no tenga intención de matar.

Estas palabras eran muy ciertas, pues yo no había deseado ni por un solo momento la muerte de mi adversario. Un hombre robusto puede atontar a otro durante algún tiempo gracias a un buen puñetazo sin más consecuencias que el consiguiente dolor en la parte lastimada, pero matar a un hombre de un puñetazo es algo muy raro, a menos de que se golpee en un lugar especialmente sensible o que se trate de una persona que sufra alguna enfermedad interna. Todos los espectadores permanecían mudos, sin exceptuar a los dos hijos del vencido. Yo me arrodillé a mi vez junto a este para convencerme de que Winnetou no se había equivocado.

Sus vidriosos ojos eran realmente los propios de un muerto; su boca abierta dejaba escapar una espuma sanguinolenta, su corazón apenas latía, pero este síntoma bastaba para demostrar que la vida no había abandonado aún aquel robusto cuerpo. Procuré cerrarle los párpados y, al contacto de mis dedos en su piel, agitó levemente los labios y salieron de entre ellos algunos sonidos inarticulados. Sus ojos también se movieron fijándose en mí y su mirada empezó a tomar una expresión de espanto. Sus labios se abrieron y cerraron como si pugnaran por salir de ellos algunas frases que no lograba pronunciar y un largo estremecimiento recorrió todo su cuerpo, indicando que las fuerzas volvían a tomar posesión de aquella figura momentáneamente paralizada.

Me levanté y, dirigiéndome a los indios, que esperaban mis palabras con el mayor interés, anuncié:

—¡No ha muerto! Su alma está aún en su cuerpo, pero no puedo aún afirmar si este la obedecerá como antes y solo el tiempo podrá decírnoslo.

El aturdido jefe profirió un prolongado gemido y, golpeando su pecho con uno de sus puños, exclamó:

—Aún vivo… estoy vivo… puedo hablar…

Entonces Winnetou se apoderó del cuchillo que yo empuñaba y situándose frente al caído piel roja, le preguntó:

—¿Se declara vencido Búfalo Fuerte? Old Shatterhand tenía derecho a matarle, pero no ha querido hacerlo.

El mimbrejo se incorporó con lentitud. Las duras facciones de su rostro tomaron una expresión de supersticioso terror y con voz sorda murmuró:

—Este rostro pálido lleva la muerte en sus puños. Es algo horrible el tener vida y, sin embargo, sentirse muerto… Prefiero estar muerto… completamente muerto. Que Old Shatterhand me clave su cuchillo en el corazón de modo que no vuelva a ver ni oír nada.

Se situó frente a mí con la digna actitud de un hombre valeroso que espera la muerte. Yo lo cogí por la mano y llevándolo ante sus hijos, exclamé dirigiéndome al más joven:

—Tu hermano mayor ha recibido de mí un nombre glorioso: a ti voy a hacerte un presente aún más valioso: te regalo la vida de tu padre. Tómala y dile al autor de tus días que no dude nunca más de la lealtad de Old Shatterhand.

El rudo jefe de los mimbrejos me miró con el mayor asombro, luego bajó los ojos, y contestó:

—Eso es casi peor que la muerte. ¡Regalar mi vida a una criatura! Las viejas me señalarán con el dedo y con sus desdentadas bocas se dirán unas a otras que fui vencido por ti y que ahora pertenezco a un chiquillo que no tiene nombre. En adelante mi vida será una interminable cadena de humillaciones.

—Estás equivocado. Ser vencido en un combate leal no es ninguna vergüenza. En cuanto a tu hijo menor no tardará en conquistar un nombre tan glorioso como el de su hermano. Si has estado a punto de perder la vida, en cambio tu honor ha quedado a salvo. Pregunta a Winnetou y consulta a los ancianos de tu tribu y verás como todos confirman mis palabras.

Para evitar más discusiones, me alejé de aquel sitio. Comprendía perfectamente que mi conducta le había dado otro golpe tan fuerte como el que mi puño descargara sobre su nuca. El vencido, con la mayor tristeza impresa en sus facciones, fue a echarse de nuevo en el lugar que antes abandonara. Los demás también ocuparon otra vez los suyos, sin poder reanudar el sueño con tanta rapidez como fue interrumpido. Poco después Winnetou vino a mi lado y me preguntó:

—¿Ha dado ya en otra ocasión mi hermano Old Shatterhand un golpe que temporalmente robe el alma al cuerpo y que produzca con tanta exactitud los síntomas de la muerte?

—No.

—Aquello era horrible. ¿Hubiera podido durar más la paralización?

—Desde luego. Durante días, meses y aun años.

—En tal caso, hermano mío, no vuelvas a dar jamás ese golpe en la nuca. Búfalo Fuerte no te volverá a desafiar nunca más. Ya comprendo lo que estabas hablando con Boca Grande. ¿Pedía este que lo pusieras hoy mismo en libertad?

—Sí.

—¿Sin decirte lo que te interesa saber?

—Me aseguró que hablaría cuando estuviese en libertad.

—Tampoco te lo dirá, sino que intentará engañarte. El que haya pedido ser libertado es una impertinencia inconcebible. Solo por esto merecería morir en el tormento. ¿Qué suerte le has reservado?

—La misma que ya ha pensado mi buen hermano Winnetou.

—Entonces ya la sabes, puesto que lees mis pensamientos. Old Shatterhand y Winnetou no son sanguinarios, pero, en esta ocasión, no pueden libertar a Boca Grande. Si lo hiciésemos así, recaería sobre nosotros la culpa de todas las maldades que pueda cometer en el futuro. No hemos de olvidar que es el mortal enemigo de los mimbrejos. Dejemos que estos se lo lleven y que le apliquen todo el rigor de sus leyes.

De nuevo coincidían nuestras opiniones y cada uno de nosotros había adivinado el pensamiento del otro. Con razón se podía decir que éramos un alma con dos cuerpos.

El inesperado combate en que me vi obligado a tomar parte activa no tuvo la eficacia de privarme del descanso; en cuanto me eché en el suelo me quedé tan profundamente dormido que fue necesario despertarme cuando llegó la hora señalada para la marcha. Nuestra jornada se verificó sin que ocurriera ningún incidente digno de mención. Ya se acercaba la noche cuando llegamos al angosto desfiladero que desembocaba en la explanada en donde quedaron acampados los yumas que vigilaban el ganado. Posiblemente, nuestros enemigos tendrían un centinela en el desfiladero. Por lo tanto debíamos obrar con gran prudencia y enviar un explorador que iría a pie para evitar el ruido producido por los cascos del caballo. A causa del peligro y la importancia de esta misión, y por conocer el terreno mejor que los demás, fui designado para desempeñar las funciones de explorador.

Cuando supo este acuerdo, mi joven amigo, el Matador de Yumas, se acercó a mí y, con respetuoso acento, me preguntó:

—¿Me permite Old Shatterhand que le manifieste un deseo?

—Habla.

—Según he sabido, Old Shatterhand irá a observar al enemigo. Yo también conozco el terreno. ¿Me permites que te acompañe?

—Desde luego necesito un compañero para dejarlo en algún puesto de observación, pero tú ya has hecho bastante para conquistar un nombre. El camino de las grandes hazañas está libre para ti, puesto que ya eres un guerrero y ya no necesitas mi ayuda. Prefiero concedérsela a otro que le haga más falta. Envíame a tu hermano menor. Él me acompañará.

El joven mimbrejo hubiera preferido sin duda que yo accediera a sus ruegos, pero su fraternal cariño le hizo exclamar con sincera alegría:

—¡Mi famoso hermano blanco tiene un corazón lleno de bondad y nobleza! Y mi hermano sabrá hacerse digno de esa confianza y antes morirá que faltar a ella.

CAPÍTULO XXII
DE DESCUBIERTA

Los mimbrejos se detuvieron antes de penetrar en el desfiladero, pues, posiblemente, en él se encontraban algunos de los yumas que intentábamos sorprender y, dada la estrechez del paso, sería inevitable el encuentro. Tampoco se podía confiar demasiado en los prisioneros; posiblemente se les ocurriría la idea, en el caso de que nos acercáramos demasiado, de avisar a gritos a sus compañeros. Por todas estas razones nos detuvimos, echamos pie a tierra y yo, acompañado por el hijo menor del jefe de los mimbrejos, avancé para cumplir mi cometido.

El muchacho marchaba detrás de mí sin despegar los labios. Lo observé disimuladamente y no pude menos que regocijarme al ver su marcial apostura, pues estaba tan poseído de la importancia de su papel que la alegría y el orgullo se reflejaban en su casi infantil semblante.

La diferencia de jerarquía existente entre nosotros dos no le permitía marchar a mi lado; pero observé que su impaciencia le hacía dar unos pasos rápidos y luego la reflexión le obligaba a detenerse, justamente cuando ya iba a alcanzarme. Comprendí que tenía algo que decirme, pero que no se atrevía a hacerlo. Para facilitarle el terreno, acorté un poco el paso y le dije:

—Que mi joven hermano se sitúe a mi lado.

Obedeció inmediatamente, pues la menor vacilación por su parte, aun dictada por el respeto, hubiera sido una descortesía.

—¿Desea hablarme mi hermanito? —le pregunté sonriendo—. Puede decirme lo que quiera.

El muchacho me dirigió una mirada de gratitud, pero sus labios no se abrieron. Lo que deseaba decirme debía parecerle tan grave que no supo cómo empezar. Creí adivinar su pensamiento y añadí:

—Sé muy bien lo que desea decirme mi hermanito. ¿Quiere que se lo comunique?

—Old Shatterhand es dueño de decir lo que guste.

—Se refiere a Búfalo Fuerte, su padre, ¿no es cierto?

—Old Shatterhand no se equivoca nunca.

—¿Deseas preguntarme por qué te he regalado a ti su vida?

—Eso quiero, pero no me atrevo a hacerlo.

—He leído la pregunta en tos ojos. Dime lo que quieras. Háblame con tanta confianza como si yo fuera otro niño como tú.

—Ya que Old Shatterhand me lo permite, le diré que mi padre morirá.

—¿Qué motivos tienes para creerlo?

—Estoy seguro, y mi hermano es de la misma opinión. Se matará al no poder soportar esa doble vergüenza.

—No es ninguna vergüenza el haber sido derribado por mí.

También vencí a Winnetou antes de que fuese mi hermano. No tiene ningún motivo para avergonzarse. Hacédselo comprender así a tu padre.

Su orgullo le impedirá hablar conmigo, pero no puede negarse a escuchar tus palabras. Hablabas de doble vergüenza. ¿Te refieres al acto de que yo te haya regalado su vida?

—Sí.

—¿Y crees, verdaderamente, que eso es una vergüenza?

—De las mayores. ¿Por qué has hecho eso?

—He obrado así precisamente para evitarle la vergüenza de recibir su vida de mis propias manos. Lo que tú llamas una vergüenza no lo es en absoluto, sino que, por el contrario, es una medida para evitarla.

—No soy más que una pobre criatura ignorante y lo que dice Old Shatterhand debe de ser verdad.

—Puedes estar seguro de ello. Te repito que el hecho de haber sido vencido por mí no constituye ninguna vergüenza para tu padre. Todos los pieles rojas saben lo difícil que es vencerme. Cegado por el furor, Búfalo Fuerte solo pensaba en matarme. Si yo hubiera caído bajo su cuchillo, en vez de perdonarme me lo habría clavado hasta la empuñadura. Por consiguiente hubiera sido una vergüenza para él recibir directamente mi perdón. Ahora, su vida es propiedad tuya. Te pertenece a ti, que eres su hijo y él puede recibirla sin tener que sonrojarse. ¿Comprendes ahora?

El muchacho reflexionó durante unos momentos y exclamó al fin:

—Mi corazón estaba lleno de tristeza al pensar en mi padre, pero ya me siento más consolado. Las palabras de Old Shatterhand son tan elocuentes como persuasivas y se comprenden con facilidad. Ninguno de nuestros guerreros hubiera obrado con tanta prudencia y delicadeza.

Mi padre puede vivir sin avergonzarse y así se lo diré. Pero, ya que mi famoso hermano blanco me ha otorgado la vida de mi padre, yo, en cambio, le ofrezco la mía. Diga, Old Shatterhand, una sola palabra y afrontaré en el acto la muerte sin vacilar.

—No quiero que mueras, sino que mi deseo es que vivas para llegar a ser un esforzado guerrero, así como un hombre prudente y honrado. Esto último no puedo imponértelo yo, esa labor te corresponde a ti mismo, huyendo de la injusticia y ejercitando tu bondad natural. Pero sí puedo ayudarte mucho para que llegues a ser muy pronto un valiente guerrero. Ya procuraré que estés a mi lado todo el tiempo que yo permanezca en esta comarca.

El niño asió un dedo de mi mano derecha, pues no se atrevió a coger toda la mano, y, estrechándolo contra su pecho, me dijo con voz que le salía del fondo de su corazón:

—Ya he ofrecido mi vida a mi famoso hermano blanco, ahora añadiré que quisiera tener muchas vidas para consagrarlas todas a Old Shatterhand.

—Ya lo sé, eres un muchacho agradecido y el que siente gratitud se encuentra en el sendero en que florecen todas las demás virtudes.

La agitada respiración del hombrecito me demostraba que mis palabras le habían producido mucho efecto.

El día declinaba rápidamente y el desfiladero estaba ya bastante obscuro. Debíamos avanzar adoptando toda clase de precauciones y resultaba muy ventajoso que mi compañero estuviese ya acostumbrado a andar sin hacer el menor ruido. Desde su más tierna infancia los indios se adiestran en practicar ese arte, suponiendo que merezca el nombre de arte.

Pudimos convencernos de que no había ningún enemigo en el desfiladero, y llegamos a la salida del mismo con las últimas luces del crepúsculo que solo nos permitía orientarnos.

Mientras estuve prisionero de los yumas, estos acampaban más cerca del desfiladero, pero, durante los días transcurridos desde entonces, el ganado había agotado la hierba de aquel lugar y los pastores se habían visto obligados a trasladarlo a mayor distancia.

Pudimos descubrirlos a lo lejos, pero a tal distancia que los caballos y las vacas parecían tener el tamaño de unos perros, en tanto que los indios que los vigilaban parecían de tres años.

Solo uno de ellos producía el efecto de ser mucho mayor, porque estaba más cerca y, precisamente, se dirigía hacia nosotros, es decir, hacia la desembocadura del desfiladero. Y, para apreciar el grado de inteligencia del muchacho, le pregunté:

—¿Ves ese yuma que se aproxima a nosotros? ¿Crees que llegará hasta aquí o bien que retrocederá?

—Llegará hasta el desfiladero para ponerse de centinela y esperar a los guerreros que salieron en tu persecución.

—¿No crees que es una precaución innecesaria?

—No, él se quedará aquí para decir a los otros, en caso de que vengan, el sitio adonde se han trasladado sus compañeros.

—Ya encontrarán a sus camaradas sin necesidad de que les indiquen el sitio en que están, pues en el campamento no dejarán de encender hogueras durante la noche.

—Estoy seguro de que se abstendrán de ello, por precaución. No tienen la seguridad de que te hayan vuelto a coger y, para ellos, Old Shatterhand es un enemigo muy peligroso.

—¿Y por qué viene ahora ese hombre? ¿Por qué no tienen centinela durante el día?

—Porque, mientras dura la luz, los guerreros que están esperando podrían ver los ganados y no dudarían un solo momento.

—Muy bien, has respondido acertadamente a todas mis preguntas. Pero no basta saber deducir, es necesario, ante todo, saber obrar.

—Dígame, Old Shatterhand, lo qué debo hacer. Lo obedeceré ciegamente.

—Quisiera coger prisionero a ese yuma.

Las bronceadas mejillas del muchacho se obscurecieron aún más por la emoción que le produjeron mis palabras.

—Si Old Shatterhand extiende su poderosa mano, no hay enemigo que pueda escapar.

—¿No tienes tú también manos?

Me contempló con centelleantes ojos mientras respondía:

—Son las manos de un niño y no pueden compararse con las de un gran guerrero.

—El gran guerrero te permite usarlas. Es preciso que demuestres a tu padre lo que has aprendido a mi lado.

—¿Dispararé contra él?

—No, porque sus compañeros oirían los disparos. Te repito que quiero cogerlo prisionero.

—Dígame, Old Shatterhand, lo que desea de mí y lo haré sin vacilar.

—Tú mismo debes saber la conducta que has de seguir. Si obrases siguiendo mis consejos, esta hazaña no sería exclusivamente tuya. Decídete, pues, rápidamente, antes de que sea demasiado tarde.

El muchacho dirigió una mirada a lo lejos para medir la distancia a que se hallaba el yuma y, después, se hizo cargo del terreno que nos rodeaba. En su rostro se advertía una decisión y firmeza muy superior a sus años.

—Ya sé lo que debo hacer —murmuró al fin—. Permanezcamos aquí a la salida del desfiladero y con las espaldas guardadas por esos bloques de piedra. El yuma no se quedará fuera, sino que penetrará en la angostura.

—Es muy probable.

—Desde aquí puedo ver un escondite en el que podré ocultarme hasta que él pase por delante; entonces yo me deslizaré detrás de él sin que lo advierta, cogeré mi fusil por el cañón y descargaré un fuerte culatazo en su cabeza que lo hará caer al suelo. Entonces solo me restará amarrarlo sólidamente con mi lazo.

—Si el escondite es bueno, el plan está bien imaginado. ¿Dónde dices que está?

—Allí, entre aquellas piedras.

Como ya he dicho anteriormente estábamos a la salida del desfiladero y próximos a la enorme muralla de piedra. El muchacho me señalaba una hendidura situada a unos dos metros del suelo. Después de medir la altura con la vista, le pregunté:

—¿Podrías trepar hasta allí? Las piedras son muy resbaladizas.

—Eso no tiene importancia —me replicó desdeñosamente—. Podría encaramarme a una altura mucho mayor.

—Entonces, en marcha. No hay tiempo que perder.

—¿Dónde se ocultará mientras tanto Old Shatterhand?

—Eso es cosa mía. No confíes en mi ayuda, porque, si no obras con rapidez y acierto, tu muerte será inevitable.

—Un yuma no ha matado nunca a un mimbrejo —respondió el muchacho con altivez— y tampoco lo matará en lo futuro. Yo capturaré a ese hombre y morirá empalado.

El adolescente era tan ágil como una ardilla. Sin el menor esfuerzo trepó hasta aquel nicho natural y allí se agazapó de tal modo que apenas podía distinguirlo. Y el que pasara por allí, sin estar enterado de su existencia, era imposible que lo descubriera.

Ya era tiempo de que yo me apartara del camino, pues al yuma solo le faltaban por recorrer unos trescientos pasos para llegar a mi lado.

Retrocedí rápidamente para ocultarme detrás de una enorme peña. La aventura iniciada por mi joven amigo era bastante peligrosa, a pesar de que yo estaría a corta distancia de él. Si el yuma lo veía demasiado pronto y se originaba una lucha, yo no podría prestarle una ayuda eficaz, puesto que no podría utilizar las armas de fuego, cuyos disparos se habrían oído desde el campamento enemigo. Y por este motivo esperaba con verdadera ansiedad el desenlace de aquella escena muda, cuyo autor era yo mismo y, por lo tanto, también el responsable de sus consecuencias. No es necesario añadir que deseaba de todo corazón el triunfo de mi joven compañero. A la rapidez con que llevó mi mensaje a su padre debía yo la oportuna ayuda de los mimbrejos y por eso, lo mismo que a su hermano, deseaba recompensarlo dándole un nombre como manifestación de mi gratitud.

La creciente oscuridad que reinaba en el desfiladero favorecía la realización de nuestro propósito. Sin embargo, una contingencia, que habíamos desechado por imposible, estuvo a punto de malograr nuestros planes. Quiero decir que el yuma, en cuanto llegó a la entrada del desfiladero, permaneció en el lugar que nos había servido de observatorio y no penetró en el estrecho pasaje. Sin duda era este el sitio que le habían designado para montar su guardia.

Empezó a pasear lentamente de un lado a otro. Sus pasos lo llevaban repetidas veces hasta las peñas en que estaba escondido el muchacho, pero no tan cerca para que este pudiera poner en práctica su designio.

Me dije a mí mismo que el pequeño mimbrejo sería lo bastante prudente para esperar el momento oportuno y me armé de paciencia mientras transcurrían lentamente los minutos. La noche estaba tan oscura que no se podía ver nada a veinte pasos de distancia.

Escuchaba con toda el alma puesta en los oídos y ya me disponía a acercarme con precaución para estar dispuesto, si el caso lo exigía, cuando oí un ruido semejante al que produce un palo al golpear una calabaza. Sin duda era el golpe que el mimbrejo había dado al yuma.

Me quedé inmóvil y escuchando mientras llegaba a mis oídos una especie de ronco estertor hasta que, poco después, se repitió el primer ruido. El yuma había recibido un segundo culatazo. Ya no necesitaba preocuparme por el valiente muchacho y me quedé esperando para ver lo que este hacía. Pocos momentos después oí el ruido de pasos y mi nombre pronunciado en voz baja por el joven mimbrejo.

—¿Cómo ha salido de su empresa mi joven hermano? ¿Ha tenido éxito?

—Sí, aprovechando una ocasión en que el yuma se situó debajo de mi escondite, le asesté un culatazo que lo derribó como un saco. Luego, con respiración entrecortada, mi enemigo intentó levantarse, pero yo salté al suelo y repetí el golpe. Entonces se quedó inmóvil y, sin perder un instante, lo até con fuerza. Ignoro si aún vive o ha muerto ya.

—Eso podremos comprobarlo ahora mismo. Ven conmigo.

Nos trasladamos al sitio en donde yacía el yuma y, cuando intenté reconocerlo, observé que ya había recobrado el sentido. El golpe lo había atontado durante breves instantes, que aprovechó el muchacho para atarlo con su lazo. El prisionero no pidió ayuda, porque no sabía con cuántos enemigos tenía que habérselas y porque le constaba que, dada la distancia que lo separaba de su campamento, su voz no sería oída. Cuanto llevaba en su poder constituía, como es natural, el legítimo botín del vencedor; pero, en aquel caso, el botín fue muy mezquino. Sus bolsillos estaban vacíos y, como armas, tan solo llevaba un cuchillo y un arco con su carcaj y dos o tres flechas. Yo hubiera deseado un botín más cuantioso y rico para el pequeño héroe, pues, entre los pieles rojas, se admira más una hazaña si el botín es muy espléndido.

Nuestro reconocimiento había sido fructuoso y se llevó a cabo sin tropiezo y, por lo tanto, debíamos regresar llevándonos al prisionero, que no podíamos dejar abandonado. Sin duda sería relevado y, antes de que sucediera tal cosa, debíamos estar de vuelta en aquel lugar esperando a su sucesor, pues, si este no encontraba a su compañero, daría inmediatamente la alarma. Y para saber a qué atenerme, pregunté al yuma:

—¿Me conoces? Escucha bien mi voz.

—¡Old Shatterhand! —exclamó con espanto—. Sí, te conozco.

—Pues si en algo aprecias tu vida, no grites y contesta la verdad a cuánto te pregunto. ¿Habéis recibido nuevos refuerzos desde que yo me fugué de vuestro campamento?

—No.

—¿Ha sucedido algo importante?

—No.

—¿Cuándo serás relevado?

—Cuando haya transcurrido dos veces el tiempo que los rostros pálidos llaman una hora.

—Ahora vendrás con nosotros y, para que puedas andar, te soltaremos los pies. Sin embargo, debo decirte que a la primera tentativa de fuga te parto el corazón con mi cuchillo.

Solté la cuerda del lazo que le sujetaba las piernas, le até las manos sobre el vientre y sujeté el extremo de la cuerda en mi cinturón para tenerlo más seguro.

A pesar de la oscuridad, avanzamos mucho más deprisa que a la ida, pues, entonces, caminamos muy despacio, por temor a que hubiera algunos indios emboscados.

Cuando expuse a Winnetou los detalles de todo lo que habíamos averiguado, me contestó:

—Creo que nos será bastante fácil capturarlos, pero no debemos llevar los prisioneros, para evitar que nos traicionen. ¿Cuántos mimbrejos le parecen necesarios a mi hermano para que no puedan escaparse ni uno solo de los yuntas?

—La mitad serán más que suficientes, pero es preferible que sobren, ya que siempre se debe contar con lo inesperado.

—¿Bastará la otra mitad para vigilar a los prisioneros?

—Sí.

—¿Quién quedará al cuidado de estos?

—Búfalo Fuerte. Winnetou y yo nos pondremos a la cabeza de los atacantes. Pero, ante todo, es preciso que nosotros dos reconozcamos el terreno inmediato al campamento, cosa que será bastante difícil porque los enemigos no encienden hogueras.

—Preferiría quedarme al lado de Búfalo Fuerte porque no se puede confiar en él como antes. Desde su duelo con mi hermano Shatterhand se ha convertido en otro hombre. Sus ojos solo miran hacia adentro y no presta interés a nada de cuánto lo rodea.

—Eso no impide que se le confíe la guarda de los prisioneros. Hasta ahora no se ha ocupado de ellos porque no era necesario, pero no hay que temer que se escapen. Precisamente ese desgraciado duelo no ha sido más que una consecuencia de su irreconciliable odio a los yumas.

Él creyó que yo intentaba darles la libertad a todos o, por lo menos, a su jefe. El mimbrejo quiere que mueran los yumas y se guardará muy bien de cometer cualquier falta que pudiera tener por resultado la fuga de algún enemigo. Voy a hablar con él.

El viejo jefe no había oído mi conversación con Winnetou, porque no se hallaba cerca de nosotros. Me acerqué a él llevando a su hijo y al prisionero.

—¿Por qué está tan solitario el jefe de los mimbrejos? —le pregunté—. Winnetou tiene nuevas importantes que comunicarte.

—¿Puede haber algo más importante para mí que la fama que he perdido? —preguntó con voz sombría.

—¿Acaso la fama de tu hijo no es tan importante para ti como la tuya propia?

—¿Te refieres al Matador de yumas?

—No, sino a tu hijo menor.

—Ese no tiene nombre ni fama y no debo ocuparme de él.

—Te equivocas, será un invicto guerrero y ya me ha dado la prueba de lo que vale.

—¿Porque ha ido contigo? Observar si los yumas se encontraban en el desfiladero no es ninguna hazaña. No hay ni un solo chiquillo de su edad entre los mimbrejos que no sirva para espiar al enemigo.

—¿Pueden también todos vuestros chiquillos derribar de un golpe a un enemigo y hacerlo prisionero? Eso es lo que ha hecho tu hijo y aquí tienes al yuma que ha capturado.

—¿Por qué no me dices la verdad? Tú lo has hecho prisionero y se lo has regalado, del mismo modo como le entregaste mi vida.

—Estás equivocado. A él solo le corresponde esa gloria. Yo me separé de él, que esperó al yuma, le asestó un culatazo y lo cogió prisionero sujetándolo con su lazo. Cuando me reuní con él todo estaba terminado y no tuve que hacer nada.

El corazón del viejo pareció ensancharse. Se levantó, y poniendo una mano sobre el hombro del muchacho, exclamó:

—¡Eres mi hijo menor, pero no necesitas envidiar el nombre o la fama de tu hermano primogénito, pues Old Shatterhand está entre nosotros y él te enseñará también el camino de la gloria! El preso es tuyo y a ti te corresponderá darle el golpe de gracia cuando se halle en el tormento.

—Encárgate tú de que ninguno escape a él —le dijo—. Tenemos que dejar ahora a todos los prisioneros bajo tu vigilancia y, para ayudarte, te quedarás con la mitad de tus guerreros.

—¿Vais a capturar el resto de los yumas con la mitad de los mimbrejos? ¿Y yo me he de quedar aquí en vez de ir con vosotros? ¿Por qué no queréis llevarme?

—Porque uno de nosotros tres debe quedarse aquí y estamos convencidos de que tu vigilancia será más estrecha que la nuestra. Los prisioneros te pertenecen y, por lo tanto, debes cuidarte de ellos.

—Mi hermano blanco tiene razón. Mientras yo esté aquí no escapará ninguno de esos perros. Podéis estar tranquilos.

—Debes estar preparado para reunirte con nosotros en cuanto te enviemos un mensajero.

CAPÍTULO XXIII
BOCA GRANDE MIENTE

Una vez escogidos los hombres que habían de acompañarnos, montamos a caballo y emprendimos el camino del desfiladero, adonde llegamos poco después. Dejamos los caballos bajo la custodia de algunos guerreros. Habíamos hecho aquel trayecto a caballo para llegar más rápidamente, pues, de otro modo, el nuevo centinela al no encontrar a su compañero, habría alarmado al campamento. El relevo debía llegar de un momento a otro y, para evitar que el yuma oyera el ruido de los caballos, me adelanté con Winnetou, pues estaba seguro de la dirección que seguiría el centinela.

A unos cien pasos del desfiladero nos detuvimos, esperando completamente inmóviles. Unos minutos más tarde oímos el ruido de algunos pasos que se aproximaban. Winnetou y yo nos separamos situándonos a derecha e izquierda de modo que cuando el yuma pasó entre nosotros se vio atacado por ambos lados, atado y llevado en volandas hasta el desfiladero, donde lo entregamos a los que vigilaban los caballos.

Entonces Winnetou y yo nos dirigimos hacia el campamento enemigo para explorarlo. No habían encendido ninguna hoguera, pero, a pesar de ese inconveniente, antes de media hora estábamos ya de vuelta, en disposición ya de dar a los nuestros los informes necesarios. El enemigo nos facilitó la tarea, pues se habían reunido todos en el centro de sus actuales campos de pastos, excepción hecha de cuatro guerreros que patrullaban siguiendo la línea exterior del campamento para impedir que el ganado lo atravesara. Si conseguíamos coger a aquellos cuatro hombres sin hacer ruido no sería ya difícil cercar a los demás de modo que se vieran obligados a rendirse sin ofrecer resistencia. En otro caso hubiera sido inevitable la efusión de sangre.

Por fortuna no fue necesaria. Nos apoderamos de los cuatro vigilantes con relativa facilidad y, después de comunicarles el actual estado de cosas y lo que nos proponíamos hacer, soltamos a uno para que comunicase a los suyos que les concedíamos diez minutos para que se entregaran y que, una vez transcurrido este breve plazo, daríamos principio de ataque.

Fueron tan listos o tan cobardes que, cuando aún no habían pasado diez minutos, ya se nos habían rendido. Inmediatamente se encendieron hogueras, hicimos traer nuestros caballos y despachamos un mensajero a Búfalo Fuerte para que viniera con sus mimbrejos y los prisioneros.

En cuanto llegaron, el campamento presentó un aspecto de inusitada animación. Desde luego, considerábamos que el ganado pertenecía al hacendado, pero nos permitimos matar algunas reses para tener carne fresca. Teníamos perfecto derecho a exigir este pequeño sacrificio, ya que habíamos expuesto nuestras vidas para recuperarle lo robado.

Winnetou y yo decidimos que al día siguiente emprenderíamos la marcha con los rebaños para llevarlos a la hacienda y, cuando comunicamos al jefe mimbrejo nuestra decisión, este observó:

—¿Qué se ha de hacer mientras tanto con los presos?

—Son tuyos. Haz con ellos lo que te parezca más conveniente —repliqué.

—En tal caso los llevaré cuanto antes al territorio que ocupa mi tribu, donde serán juzgados inmediatamente.

—Para eso necesitas mucha gente, porque nosotros no podremos llevar solos los ganados hasta la hacienda.

—Os dejaré cincuenta hombres para que os ayuden.

Eso es, precisamente, lo que deseábamos y nos apresuramos a aceptar su ofrecimiento. Yo tenía la intención de hablar claro y tendido con Boca Grande para enterarme de los propósitos de los mormones.

Naturalmente, estaba persuadido de que el indio no me diría la verdad, pero, por lo menos, esperaba poder deducir una parte de ella, que quizá me sirviera de clave para descubrir toda aquella infernal maquinación.

No deseaba empezar yo la conversación para darle a conocer lo mucho que me interesaba aquel asunto, pero estaba seguro de que me vería interpelado por él, tan pronto como estuviera cerca.

Con el pretexto de inspeccionar si estaban bien atados los prisioneros, fui recorriendo el sitio en donde estos se hallaban y cuando toqué las ligaduras de su jefe, este exclamó en tono colérico, pero tan bajo que solo pudiera llegar hasta mis oídos:

—¿Por qué has atacado a mis guerreros?

—Porque son nuestros enemigos.

—¿Y por qué lo has hecho, ya que tendrás que ponerlos en libertad si cumples tu palabra?

—Era preciso apoderarse de los rebaños, que han de ser devueltos al hacendado.

—¿A don Timoteo Pruchillo?

—Sí.

—¡Pero si ya no es hacendado! —me contestó riéndose.

—¿Pues quién lo es entonces?

—Ese rostro pálido a quien llamáis Melton.

—¿Melton? ¿Cómo es posible eso?

—Porque ha comprado la hacienda a don Timoteo. ¿Tal vez quieres regalarle a ese los rebaños?

—¡De ningún modo! Los llevaré adonde se encuentre su legítimo propietario.

—No lo encontrarás. Pruchillo ha abandonado el país.

—¿Cómo sabes tal cosa?

—Por Melton, que así lo decidió de acuerdo con Weller.

—¿Así, pues, Melton es el actual propietario de la hacienda? Seguramente se encuentra en ella, ¿no es cierto?

—No.

—¿Dónde está, pues?

—Lejos… en… —se interrumpió y, cuando yo repetí la pregunta, se limitó a responder evasivamente—. ¿Qué sé yo?

—Ahora mismo te disponías a decírmelo. Dime qué ha sido de los emigrantes europeos.

—Yo creo… me parece… que deberían estar…

Se interrumpió otra vez y yo le grité en tono imperioso:

—¡Habla!

—Tampoco lo sé.

—Tus vacilaciones me indican lo contrario.

—¿Cómo puedo saberlo? Toda esa gente la tuve prisionera; pero ya sabes que los puse en libertad y no sé lo que habrán hecho a partir de entonces.

—Debes de saberlo, puesto que estás al corriente de los planes de Melton. Él fue quien te convenció para que asaltases la hacienda.

—¿Quién te ha contado esa mentira?

—No es ninguna mentira, porque cuando Melton estaba camino de la hacienda con los emigrantes tuviste una entrevista con él para disponer todo lo necesario.

—También eso es una mentira.

—No mientas. Yo mismo os pude observar.

—Te engañaron tus ojos.

—Mis ojos no se engañan nunca. Y debo advertirte que tus embustes no te darán ningún provecho. Estoy decidido a saber lo que ha sido de los emigrantes después del asalto y saqueo de la hacienda.

—Y yo no puedo decírtelo porque no lo sé.

—Lo sabes. Te has comprometido a darme todos los informes que te pidiese.

—Y tú has ofrecido devolverme la libertad, pero, en lugar de cumplir tu palabra, cada vez coges más prisioneros de mi tribu.

—Cumpliré mi palabra cuando tú cumplas la tuya.

—Yo la he cumplido ya y te he dicho lo que sé.

—No es cierto, pero es inútil que discutamos más tiempo. Si los dos hubiésemos cumplido nuestra palabra habría reinado la paz entre nosotros, pero, como ninguno ha cumplido, quedamos igualmente desligados de todo compromiso. Esta es la última noche que paso entre vosotros. Mañana me separaré de Búfalo Fuerte, que os conducirá a su territorio para haceros morir en medio de atroces tormentos.

Yo simulé alejarme y pude observar que mis últimas palabras habían hecho fuerte impresión en el piel roja. Había esperado la libertad gracias a mi ayuda y aquella era la última noche que pasaría con los mimbrejos y de Búfalo Fuerte no podía esperar ninguna ayuda.

—Aguarda un poco —exclamó en cuanto yo hube dado algunos pasos.

—¿Qué quieres? —pregunté acercándome de nuevo.

—¿Puedo estar seguro de que nos dejarás libres si te lo digo todo?

—Sí, pero no sabes nada.

—Sé muchas cosas, pero Melton me había ordenado que no las dijera.

—Pues abre de una vez tu boca. ¿Qué ha sido de los emigrantes?

—Cumple primero tu palabra. Ya sabes lo que te dije cuando me cogiste prisionero: que solo te contestaría cuando fuera un hombre libre.

—Y, a mi vez, te manifesté claramente que no te soltaría hasta que hayas dado cumplida satisfacción a mis preguntas.

—Yo permanezco firme en mi decisión y tú tendrás que alterar la tuya.

—Tampoco yo la modificaré ni un ápice. Quedamos, pues, como estábamos. Búfalo Fuerte emprenderá mañana la marcha con vosotros.

Di media vuelta y eché a andar y, apenas me hube alejado un corto trecho, cuando el indio exclamó otra vez:

—Que se acerque Old Shatterhand.

Así lo hice para decirle enérgicamente:

—Por última vez te digo que hables primero y luego te pondré en libertad. Decídete de una vez. ¿Quieres hablar?

—Sí, y espero que tú también cumplirás inmediatamente tu compromiso.

—Lo que ofrezco lo cumplo. ¿Ha sido Melton quien te inspiró la idea del ataque a la hacienda?

—No.

—Los dos rostros pálidos llamados Weller, ¿obran de acuerdo con Melton?

—No.

—¿Aseguras que Melton ha comprado la hacienda?

—Sí.

—¿Qué intentará hacer con los emigrantes?

Vaciló en contestar, como si buscara alguna mentira que le permitiera salir del paso y, cuando yo repetí mi pregunta, respondió:

—Quieren venderlos.

—¿Vender a unos seres humanos? ¡Eso es imposible!

—No es imposible y tú sabes que durante mucho tiempo los negros han sido vendidos, a pesar de que también son seres humanos. ¿No conoces el comercio de esclavos?

—Ahora no se trata de negros, sino de blancos, que no pueden ser considerados como esclavos.

—Sin embargo, serán vendidos. He oído decir que hay capitanes tan malvados que ningún marinero quiere estar con ellos y cuando uno de estos capitanes necesita hombres para su tripulación, los roba o los compra.

—¿Quieres darme a entender que esos infelices emigrantes serán vendidos a alguno de esos canallas?

—Sí.

—¿Quién los venderá?

—Melton. Los emigrantes le pertenecen y puede hacer con ellos lo que le guste. Él los trajo de su país pagándolos a peso de oro.

—Ese dinero no era suyo, sino del hacendado.

—Pero ahora ha comprado la hacienda y todos los blancos con ella.

Él quería que los rostros pálidos devolvieran el dinero y como no han podido hacerlo los ha vendido a uno de esos capitanes de barco.

—¿Cómo has sabido eso?

—Por él mismo. Antes de que les diera la libertad, me dijo que estaba decidido a venderlos.

—¿En dónde se encuentra el capitán de ese barco?

—En Lobos. Ahora ya te he dicho cuánto sabía. He cumplido tus deseos y solo falta que satisfagas los míos.

—¿Te atreves a pedir eso? Ya veo que eres un hombre listo, verdaderamente listo, pero no has tenido en cuenta la posibilidad de que haya otro aún más listo que tú.

—¿Qué quieres decir? No te entiendo.

—Cuando quieras engañar con tus embustes a una persona más inteligente que tú, antes debes reflexionar atentamente sobre cada una de tus palabras. No olvides ese consejo. Si no lo haces así, solo conseguirás engañarte a ti mismo. La historia que me has contado no es más que una patraña, desde el principio hasta el fin. Ese cruel capitán de barco solo existe en tu imaginación. Debiste tener presente que no hay ningún patrón que compre mujeres y niños para hacerlos trabajar en su barco.

—¿Es decir que no me crees? Entonces lamento el tiempo que hemos perdido hablando. Yo no he hecho más que repetir las palabras del propio Melton. He cumplido mi compromiso y espero que cumplirás tú el tuyo sin más dilación.

—Estoy dispuesto a ello. Te prometí librarte si me decías la verdad y, como no la has dicho, no falto a mi palabra dejándote prisionero.

—¿No me ayudarás a fugarme?

—No.

De haber podido hubiera dado un salto de rabia y, a pesar de sus ligaduras, consiguió incorporarse para gritarme con terrible furor:

—¡Me llamas impostor! ¡Tú eres el mayor y el más desvergonzado de los embusteros! Si tuviera las manos libres te estrangularía ahora mismo.

—Estoy convencido de que, por lo menos, lo intentarías, no porque yo haya dicho alguna mentira, sino porque yo no soy lo bastante tonto como para no creer las tuyas. Debes convencerte de que un pobre diablo como tú no podrá engañarme nunca.

—¡Tú me has engañado! ¡Tú eres el que…!

—¡Silencio! —le interrumpí enérgicamente—. No tengo nada más que decirte. Solo una cosa añadiré al separarme de ti: que sus intentos para inducirme a cometer alguna tontería han sido inútiles. Sé lo que necesito saber y tú emprenderás el camino mañana como prisionero y vigilado por Búfalo Fuerte.

—Tú no sabes nada y no lo averiguarás tampoco —contestó con una burlona y cruel sonrisa.

CAPÍTULO XXIV
EN BUSCA DE LOS EMIGRANTES

Finalmente, me marché, deteniéndome a cierta distancia, pues, mientras hablaba con Boca Grande había creído observar cierto movimiento en los matorrales inmediatos. Alguien se ocultaba allí; supuse quién sería y se confirmaron mis sospechas al ver vacío el sitio en donde poco antes estaba echado Búfalo Fuerte. Mientras fijaba mi vista en el mencionado matorral vi que una figura corpulenta salía arrastrándose de allí. Si yo me hubiera envanecido de la perspicacia de mis ojos, pronto habría encontrado otros que los sobrepujaban, pues, al sentarme junto a Winnetou, en el apartado lugar en que se hallaba, me dijo con una vaga sonrisa:

—Mi buen hermano ha hablado largamente con Boca Grande. ¿No ha observado nada de particular en el matorral inmediato al jefe yuma?

—Sí.

—¿Sabe mi hermano quién estaba allí?

—Sí.

—Las sospechas ofuscaban aún a Búfalo Fuerte. Por fortuna ahora habrá podido convencerse de su error.

Con estas palabras Winnetou ponía de manifiesto la confianza que sentía por mí. Tan solo había visto que yo hablaba con el prisionero; no llegó hasta él una sola palabra. Y, sin embargo, adivinó que había tomado una decisión capaz de convencer de mi lealtad a Búfalo Fuerte.

Justamente este se adelantaba por en medio de los grupos de sus guerreros. Pareció que iba a seguir adelante, pero Winnetou lo detuvo diciéndole:

—Siéntese a nuestro lado, mi respetable hermano. Tenemos importantes acuerdos que tomar.

—Estoy dispuesto a escuchar a mis hermanos —contestó el rudo piel roja.

—Old Shatterhand, mi famoso hermano, ha averiguado en su conversación con Boca Grande algunas cosas importantes que desea participarle —el jefe de los apaches, sonriendo con amistosa ironía, añadió—: Búfalo Fuerte hace un rato abandonó su sitio, ¿por fortuna buscaba, un matorral…?

—No entiendo lo que Winnetou quiere decirme —le interrumpió el aludido visiblemente turbado.

—Desde dónde pudiera oír lo que hablaba, Old Shatterhand no es ningún traidor, sino un Winnetou terminando su frase.

—¡Uf! ¿Me has visto?

—He podido comprobar cómo Búfalo Fuerte se escondía para salir poco después. Espero que ya te habrás convencido de lo injustamente que ofendiste a nuestro hermano. Old Shatterhand no es ningún traidor sino un hombre leal. El que está seguro de haber cometido una injusticia y no lo reconoce así no es un hombre honrado.

La manifiesta intención que encerraban estas últimas palabras aumentaron la turbación del mimbrejo. Durante unos momentos pareció luchar con su orgullo, pero, por fin, los sentimientos de justicia y de afecto hacia mí lo vencieron y, con ruda nobleza, exclamó:

—Es cierto, he cometido una imperdonable injusticia con Old Shatterhand llamándolo traidor, que es una ofensa gravísima aun para un guerrero vulgar. Y su importancia es mucho mayor cuando se aplica a un hombre tan famoso como Old Shatterhand. Mi crimen es de tal magnitud que sin duda no seré perdonado nunca.

—Te perdono —contesté tranquilizándolo—, porque tienes una cabeza exaltada, pero tu corazón es bueno. Ya que te has convencido de tu error, por mi parte lo doy todo por olvidado.

—Estoy dispuesto a darte una satisfacción delante de todos los que oyeron la ofensa. Nunca volveré a dudar de ti.

—Así lo espero, no solo por nuestra amistad, sino por tu propio bien. Ahora dejemos esto y no hablemos más del asunto.

—Te juro que no volverá a suceder. Estoy plenamente convencido de tu inocencia aunque no comprendo muchas de las cosas que hablaste con el yuma.

—Lo creo perfectamente. Solo me habría comprendido el que estuviera al corriente de mis pensamientos.

—¿No crees lo que te dijo acerca del capitán del barco?

—No.

—¿En tal caso, los emigrantes no han sido vendidos?

—No, por lo menos en la forma en que afirmaba el yuma. No han sido vendidos, pero sí estafados ignominiosamente por Melton y los dos Weller.

Como Winnetou no conocía aún lo que había hablado con Boca Grande, lo puse al corriente de los informes que este último me diera.

Me escuchó atentamente y, después de reflexionar un momento, preguntó:

—¿Por cuenta de quién han venido los emigrantes: por la del hacendado o por la de Melton?

—Por la del primero.

—Entonces, ¿es él quien ha pagado por ellos?

—Sí.

—¿Crees tú que Pruchillo ha obrado lealmente con respecto a los extranjeros?

—Estoy seguro de ello. A él también lo han engañado.

—¿Melton le ha comprado la hacienda?

—Así parece, pero antes la ha hecho asaltar entregándola al saqueo y a las llamas para conseguir la finca por un precio irrisorio.

—¿Ha adquirido también los derechos del hacendado sobre esos nuevos colonos?

—Supongo que sí, pues en el contrato había un artículo por el que se obligaban a prestar sus servicios al posible sucesor del hacendado y eso es, precisamente, lo que más me preocupa. Si Melton llega a ser su amo, esta palabra, aplicada a un hombre como él, podría tener un significado terrible.

—En todo este asunto hay algo que no acabo de comprender. Melton ha ordenado destrozar la hacienda para que pierda su valor y le sea posible comprarla a bajo precio. En tal caso, y a pesar de los desperfectos, debe de tener un valor para él, que no tiene para el hacendado.

—Tienes razón y yo tampoco acabo de ver claro ese punto. Después del incendio y la destrucción pasarán algunos años antes de que pueda labrar la tierra o criar ganado. Indudablemente él se propone aprovechar de otro modo el terreno y, sin duda, para ese aprovechamiento necesita la cooperación de los emigrantes. Es casi seguro que este plan ya estaba elaborado hasta en sus menores detalles antes de que aconsejara al hacendado la contratación de trabajadores extranjeros. De todos modos se intenta cometer una infamia con esos desdichados y creo que debo protegerlos.

—Old Shatterhand es mi hermano y, por lo tanto, ellos también lo son y estoy dispuesto a consagrarles mi brazo y mi cabeza.

—Te agradezco de todo corazón tu ayuda, mucho más valiosa que la de un centenar de guerreros. El futuro nos reserva sin duda serios peligros y no debemos perder el tiempo. No nos será posible devolver los rebaños al hacendado. Siguiendo su marcha necesitaríamos cuatro días para llegar a la hacienda. —En tal caso vayamos solos. ¿Qué hará Búfalo Fuerte? ¿Vendrá con nosotros?

—Mucho me gustaría acompañaros —respondió el interpelado—, pero mis hermanos comprenderán que es preferible que yo quede al cuidado de los prisioneros. Mis guerreros necesitan dos jefes, va que pensáis dividirlos en dos grupos. Es necesario transportar los prisioneros y conducir el ganado a la hacienda. Cincuenta hombres bastarán para cumplir este cometido y yo pondré a su cabeza un guerrero leal y experimentado. Cuando lleguen a la hacienda podéis contar con su ayuda, si os es necesaria. Con el resto de mi gente me llevaré a los yumas. Cuanto más lejos estén de la hacienda, menor será el riesgo de que puedan evadirse y retroceder para recuperar el ganado o estorbar el desarrollo de vuestros planes.

Las palabras del jefe eran muy razonables y, por otra parte, prescindiríamos con mucho gusto de la compañía del irascible mimbrejo. Estaba seguro de que Winnetou y yo obraríamos solos con más rapidez y eficacia que llevando a nuestro lado un hombre tan impulsivo.

Ambos nos apresuramos a manifestar nuestra conformidad y el apache añadió:

—Mi respetable hermano ha expuesto muy buenas razones. Es posible que necesitemos la ayuda de los cincuenta guerreros que conducirán el ganado o que debamos enviar algún mensajero y esto exige que llevemos a alguien con nosotros que pueda desempeñar el papel de emisario.

—En tal caso rogaré a Búfalo Fuerte que nos confíe a sus dos hijos. Son bravos e inteligentes y ambos me han demostrado que poseen condiciones inapreciables como mensajeros. ¿No opina del mismo modo mi hermano Winnetou?

—Cuanto hace Old Shatterhand está bien hecho —contestó este.

El jefe mimbrejo también se manifestó conforme, sintiendo un legítimo orgullo de que sus hijos, a pesar de su extremada juventud, merecieran ser elegidos para desempeñar un papel tan importante y los autorizó para que escogieran los dos caballos más ligeros y resistentes entre todos los que allí había.

Esta autorización, como es natural, nos fue muy grata, pues, de otro modo, los dos muchachos no hubieran podido seguirnos teniendo en cuenta el ligero paso de nuestras monturas.

Después de resolver algunos detalles, nos entregamos al descanso para despertar temprano. En cuanto empezó a clarear el alba, llevando abundantes provisiones, pues no sabíamos si se encontraría algo en la hacienda, montamos a caballo. Los mimbrejos nos hicieron una despedida tan afectuosa como sincera.

Su jefe nos hizo prometer que lo visitaríamos en cuanto hubiésemos terminado con aquel asunto; pero que, si antes necesitábamos ayuda, solo acudiríamos a él. Los prisioneros yumas observaron nuestros preparativos de marcha con miradas sombrías y su jefe me gritó:

—¡Ahí va ese traidor, tres veces embustero! Si no estuviera yo preso, vertería su sangre como si fuese agua sucia.

Sí, estaba preso y le sería imposible recobrar la libertad, por más que muy pronto volveríamos a encontrarnos con aquel hombre tan peligroso.

Pero de momento, no nos inspiraba ningún temor; y obligando a nuestros caballos a que tomasen el galope, iniciamos una de las aventuras más apasionantes de mi existencia.

F I N