Cuarta parte de la serie «Del trono al cadalso» es, junto a las otras cuatro novelas que conforman la serie, la más popular novela alemana por entregas del siglo XIX. Karl May la ofreció a sus lectores bajo el seudónimo de «Capitán Ramón Díaz de la Escosura», publicándose en 109 fascículos en dos publicaciones periódicas desde diciembre de 1882 a agosto de 1884.

Karl May

El cazador Pico de Halcón

Vom thron auf dem schafott

Del trono al cadalso - 4

ePub r1.0

Titivillus 31-03-2024

Título original: Trapper Geierschnabel

Karl May, 1883

Editor digital: Titivillus

Digitalización y OCR: mameluco1947

ePub base r2.1

Título original del ciclo

«Vom Thron auf dem Schafott».

(Del trono al cadalso).

«Waldröschen» es la más popular novela alemana por entregas del siglo XIX. Con una extensión de 2612 páginas, Karl May la ofreció a sus lectores bajo el seudónimo de «Capitán Ramón Díaz de la Escosura», publicándose en 109 fascículos en dos publicaciones periódicas desde diciembre de 1882 a agosto de 1884.

Es la más famosa de todas las obras de ficción populares publicada entonces.

Más adelante, ya muerto Karl May, se hizo una compilación de todas sus novelas, reeditando algunas de ellas.

Éste es el caso de «Vom Thron auf dem Schafott». (Del trono al cadalso), título genérico que se utilizó para reeditar la antigua novela por entregas «Waldröschen», conservando los mismos intérpretes y personajes de la versión original con pocas mutilaciones, incluso recuperando nombres, fechas y lugares que en otras ediciones, en especial rumanas, se modificaron porque en la fecha de publicación, después de 1918 y por razones históricas y políticas de aquellos años, se cambió Alemania por Noruega y los protagonistas Sternau, Kurt Unger, Rodenstein o Ludwig por los nombres noruegos Sunders, Hendrik Nielsen, Stransund y Larsen, cambiando fechas y lugares lo que ofreció a los lectores una confusión respecto de la obra original.

En la presente traducción se respeta el original de la serie Waldröschen, con nombres fechas y lugares originales.

El conjunto de novelas «Vom Thron auf dem Schafott». (Del trono al cadalso) se compone de cinco volúmenes:

Volumen I. Schloss Rodriganda [Castillo Rodriganda].

Volumen II. Rhein zur Mapimí [Desde el Rhin hasta Mapimí].

Volumen III. Benito Juárez

Volumen IV. Trapper Geierschnabel [El cazador Pico de Halcón].

Volumen V. Sterbende Der Kaiser [El Emperador moribundo].

Me complazco en ofrecer este conjunto de novelas de Karl May, que aunque no tiene los protagonistas habituales de las obras de Karl May (Winnetou, Old Shaterhand, y otros muchos), son una colección notable de su producción literaria.

¡Que disfruten con su lectura!

JMG

El cazador Pico de Halcón

Esta novela fue publicada en español por la Editorial HORIZONTES de Valencia, dentro de la colección Azteca, publicada en dos volúmenes con los nombres de El cazador Pico de Buitre y Pico de Buitre se divierte.

En su versión original, ambos volúmenes se publicaron en un solo ejemplar.

Me he limitado a reeditar los dos volúmenes en uno solo, como en la versión original, actualizando únicamente los nombres de los protagonistas.

¡Qué disfruten con ella!

JMG

Capítulo 1.- Un lord extraño

Allá donde el caudaloso Río Grande del Norte, formando la frontera entre México y Texas, desemboca en el Golfo, se encuentra el puerto de El Refugio.

A pesar de la importancia del Río Grande y de los muchos recursos con que la Naturaleza ha dotado a El Refugio, en 1866 la ciudad permanecía apartada del comercio. Esto era debido, en parte, al intranquilo estado de aquellos parajes y, en parte también, a que el país de los mosquitos que el río atraviesa, todavía permanece cerrado al comercio mundial.

Así ocurrió que, cuando lord Henry Dryden, conde de Nothinghwell, ancló en el puerto con su barco cargado de armas, municiones y oro para Juárez, no había allí ningún navío de importancia, excepto un velero brasileño. Dryden dispuso para el transporte por el río dos pequeños vapores de hélice, de corto calado, y un grupo de botes, destinados al transporte fluvial del cargamento.

El contenido del buque fue transbordado y los dos vapores y las barcas, remolcadas por aquéllos, anclaron un trecho más arriba de la desembocadura del río. Allí esperaban la vuelta de Pico de Halcón, a quien el inglés había enviado al encuentro de Juárez para notificarle su llegada.

En un camarote pequeño, pero perfectamente acondicionado, de uno de los dos vapores, se instaló lord Dryden. Esperaba al explorador con impaciencia y temía que hubiera podido ocurrirle alguna desgracia. Hizo llamar a su camarote al piloto. Caía la tarde y empezaba a oscurecer.

—Según su propia palabra, Pico de Halcón debía estar ya aquí —⁠dijo Dryden⁠— No puedo perder más tiempo. Esperaré aún todo el día de mañana y si no viene me marcharé.

—¿Sin guía? —preguntó el piloto.

—Entre los hombres de la tripulación hay un par de ellos que conocen algo el curso del río. De todas formas, espero encontrar a Pico de Halcón por el camino.

—Pero ¿y si a la vuelta le ha ocurrido alguna desgracia?

—Entonces he de procurar salir adelante sin él.

—¿Y si eso le ha sucedido a la ida y, por consiguiente, no ha llegado hasta Juárez?

—Sería muy de lamentar, porque Juárez no sabría nada de mi llegada y mi misión peligraría. Pero aun así, no puedo seguir aquí; es de esperar que vuelen hacia nosotros para apoderarse de todo.

Estas palabras fueron dichas desde la entreabierta puerta del camarote, y cuando ambos se volvieron hacia allí, reconocieron al que con tanta impaciencia esperaban.

—¡Pico de Halcón! —exclamó Dryden, visiblemente tranquilizado⁠— ¡Gracias a Dios!

—Sí, ¡gracias a Dios! —dijo el cazador, entrando⁠— ¡Qué jauría! Sir; no es broma hacer ese viaje y volver de nuevo. Si me descuido no le vuelvo a ver a usted nunca. No tenía idea de que estuviera usted en este lugar.

—Sin embargo, usted me ha encontrado. Ahora, dígame cómo le ha ido.

—Perfectamente bien, gracias.

—¿Y su encargo?

—Cumplido. ¿Está usted listo para la partida?

—Sí, tengo veinte hombres. Supongo que serán suficientes. Así, pues, ¿ha hablado usted con Juárez?

—Sí; pero no estaba en el Paso del Norte, sino en Fuerte Guadalupe, donde me reuní con él.

—¡Ah! ¿Así él sabía de usted y salió a su encuentro?

—No, sir, no sabía nada; supongo que llegó allí por propio impulso, por decirlo así. Allí arriba han ocurrido cosas verdaderamente extrañas, que le contaré, sir.

Sus ojos vagaron por todo el camarote, como buscando alguna cosa.

Dryden, observándolo, señaló una silla de campaña:

—Siéntese y cuente.

—¡Hum! No estoy preparado para una larga narración. Las palabras secan muy fácilmente mi garganta, y si usted…

—Bien —le interrumpió Dryden, riendo⁠— Yo le proporcionaré ahora mismo un remedio indicado para humedecer gargantas secas.

Abrió un armario, tomó una botella y llenó un vaso.

—Beba, míster Pico de Halcón. ¿Tendrá usted, además, buen apetito?

—No lo niego, sir; pero el hambre puede esperar. La comida me interrumpe el discurso. Las palabras quieren salir y los bocados entrar. Tropiezan en el camino y, naturalmente, no se ponen de acuerdo. En cambio, se puede humedecer la lengua con un poco de ron sin que el discurso se altere.

Diciendo esto, se bebió una buena parte del vaso. Un verdadero hombre del Oeste es raramente un bebedor.

—Estoy impaciente por conocer lo que ha de contarme —⁠dijo Dryden.

—Y yo estoy impaciente por saber cómo lo recibe usted —⁠repuso.

—¿Entonces se trata de cosas realmente importantes para nuestra empresa?

—Sí; pero también interesantes en otro sentido.

El cazador tomó un aire misterioso y astuto:

—Camino de Guadalupe encontré al viejo Pirnero, un viejo soberbio pero que, a la vez, es un perfecto asno, sir.

El narrador se inclinó a un lado, entreabrió los dientes y escupió, recordando su encuentro con Pirnero, con tal seguridad que el salivazo pasó rozando a Dryden y desapareció por el abierto tragaluz.

Dryden apartó rápidamente la cabeza.

—¡Por favor! —se lamentó— ¿Ha querido usted eliminarme con ese disparo?

—No se preocupe, sir —⁠respondió tranquilamente el cazador⁠— Acostumbro a dar donde apunto. Usted no ha corrido el menor peligro. Decía que, yendo a Guadalupe, encontré a Gerardo el Negro. Creí que me llevaría al Paso del Norte, pero no era necesario porque Juárez se me había adelantado. Esto tenía su fundamento. ¿Sabe usted que ha empezado la lucha?

—Ni una palabra.

—Pues bien; Juárez ha empezado a actuar; tiene de su parte a los apaches. Con la ayuda de éstos ha dado un golpe de muerte al enemigo en Fuerte Guadalupe. Ahora el Presidente está camino de Chihuahua para conquistar esa ciudad. De Chihuahua irá a Monclova, para apoderarse de ella y de allí vendrá a vuestro encuentro.

—¿En dónde?

—En la confluencia del río Sabinas con el río Salado. Todo está calculado de manera que ustedes coincidirán en el punto señalado, si parte usted mañana temprano, sir.

—Partiré esta misma noche si la oscuridad no es obstáculo.

—No, no nos molestará. El río es lo suficientemente ancho y sus aguas brillan en la oscuridad, de manera que se puede distinguir la tierra.

—¿Vendrá el propio Juárez o enviará un representante?

—Vendrá él mismo, supongo.

—¿Naturalmente con suficiente escolta?

—¡Por supuesto! No habrá falta de hombres, porque tan pronto como aparezca en Chihuahua, se le unirán todos.

—¿Así, pues, usted sabe con seguridad que ha derrotado a los franceses?

—Con toda certeza, pues yo mismo estaba allí y le he ayudado.

—¿Dirige Juárez a los suyos personalmente?

—El precisamente no ha tomado parte en la lucha. Los jefes eran, en primer lugar, Gerardo el Negro, que tenía que defender el fuerte, y después, Ojo de Oso, el cabecilla de los apaches.

Pico de Halcón había acentuado esta palabra. Dryden, sorprendido, levantó la cabeza.

—¿Ojo de Oso? ¡Qué nombre más semejante!

—A Corazón de Oso, ¿no es cierto? —⁠preguntó el cazador.

—Sí, cierto —respondió el lord— ¿Ha conocido usted a ese indio?

—Antes, no, pero lo he conocido ahora —⁠murmuró Pico de Halcón con indiferencia.

—¿Qué dice usted? ¿Usted conoce a un caudillo llamado Corazón de Oso? ¿Dónde le ha encontrado?

—Allí mismo, en Fuerte Guadalupe.

—Debe ser una coincidencia. Los indios se ponen tan frecuentemente nombres de animales. Cualquiera puede haber tomado ese nombre.

—¡Oh, no! Un indio no toma nunca un nombre que pertenezca a otro.

—¿Aunque pertenezca a otra tribu?

—Ni siquiera en ese caso.

—¿A qué tribu pertenece ese Corazón de Oso a quien usted vio en Guadalupe?

—Es un apache, y Ojo de Oso es su hermano.

—Todo esto me parece muy extraño. Míster Pico de Halcón, he de decirle que ese Corazón de Oso desapareció ya hace muchos años.

—Así es, sir. Su hermano, Ojo de Oso, le buscó en balde durante mucho tiempo, y creía que le habían dado muerte los blancos.

—Pero usted acaba de decir que a quien vio fue a Corazón de Oso, el desaparecido.

—Sí, al mismo y no a otro.

El lord saltó de la silla:

—¡Qué noticia, mister Pico de Halcón! ¡Usted no sabe lo que esto significa para mí!

—Es la verdad, sir.

—¿Y no sabe dónde ha estado durante tanto tiempo?

—¿Que dónde ha estado? Habrá estado vagando por la sábana o en cualquier otra parte. Estos pieles rojas son unos perfectos nómadas.

—¡Oh, él no lo es! ¿Cree usted que está con el Presidente y que le acompañará al río Sabinas?

—Creo que sí, sir.

—¡Gracias a Dios le veremos y hablaremos con él! Así sabremos lo que él sepa de sus amigos y cómo le ha ido a él mismo. Hemos encontrado sólo una huella y la seguiremos hasta donde sea posible. ¿Llevaba a alguien con él, míster Pico de Halcón?

El interpelado puso la cara más ingenua del mundo:

—Pues sí —añadió, lentamente— Había con él un español, un tal Mindrello; una india, llamada Karja, una señorita, llamada Emma, y…

El lord paseaba, excitado, de un lado para otro.

—Esa señorita Emma parecía estar casada. Por lo menos había allí un señor, al que ella trataba afectuosamente…

—¿Por casualidad oyó usted su nombre?

—Se llamaba Unger, y era, además, un cazador muy conocido, cuyo nombre de caza es Flecha de Trueno. Su hermano, un contramaestre o capitán, estaba también con ellos.

Al llegar aquí, puso el lord la mano sobre el hombro del cazador. Su mano temblaba y también temblaba su voz cuando preguntó:

—¿Eran esas todas las personas que había allí?

—Déjeme pensar, mi lord; sí, ahora me acuerdo de otro, un sujeto de estatura gigantesca con una barba que le llegaba hasta la cintura. Era médico, pero también había sido un famoso cazador. Se llamaba El Señor de la Roca.

—¿Sternau?

—Sternau —corroboró el cazador— Sí, ése es su nombre.

—¡Siga, siga! ¿No había nadie más?

—Sí, también había allí un hombre de edad, al que ellos llamaban don Fernando. Creo, según dijo Pirnero, que ese señor es el conde de Rodriganda.

Aquí el lord no pudo contenerse más:

—¡Asombroso, verdaderamente asombroso! —⁠exclamó⁠— ¿Está seguro de que no se le olvida ninguno, alguien más?

—Todavía hay uno, y éste es el último. Era un hombre que, a pesar de la diferencia de edades, era muy parecido al viejo conde, extraordinariamente parecido. Sternau se tuteaba con él. Creo que le llamaba Mariano.

—Así, pues, también se ha salvado. ¡Dios mío, gracias! ¡Cuénteme, Pico de Halcón, cuénteme!

—Con mucho gusto, mi lord, le daré a conocer todo lo que he podido averiguar. Pero, mi lord, mi garganta está otra vez tan seca que…

—Aquí está la botella. Sírvase usted mismo.

Pico de Halcón siguió esta indicación, bebió un poco y prosiguió su relato. El lord, y también el contramaestre, seguían con atención concentrada cada una de sus palabras. Cuando el cazador hubo terminado, se sonrió.

—Esto es todo lo que sé. Los detalles los conocerá usted por esos mismos señores cuando lleguemos al río Sabinas.

—Sí, estamos dispuestos a partir —⁠dijo el lord⁠— Pero ¿no está usted muy cansado?

—¡Bah! Un buen cazador no conoce el cansancio. Si quiere usted partir, mi lord, estoy a su disposición. ¿Están los tripulantes en sus puestos?

—Todos; incluso las calderas están encendidas, como usted habrá observado.

—Reparta usted los remolques entre los dos vapores, así habrá dos convoyes. Será incómodo, pero no se puede hacer otra cosa. Yo iré en el primer vapor. ¿Y usted?

—En el mismo buque.

—Por la noche no anclaremos, como suele hacerse, junto a la orilla, sino que permaneceremos constantemente en el centro del río. ¿Está su gente bien armada?

—Sí, todos. Además, he hecho llevar fusiles a los botes. Así que no hay nada que temer, míster Pico de Halcón.

—Eso parece; pero a pesar de ello no debemos olvidarnos de nada. Mientras usted dispone la salida, voy yo a echar un vistazo a los demás.

El cazador recorrió los botes y encontró muchos conocidos entre los tripulantes de la expedición; dio la orden al contramaestre del segundo bote, de que siguiera al primer cuerpo de la expedición lo más cerca posible. Después volvió junto al lord.

Una sirena dio la señal para levar anclas y los dos grupos de embarcaciones se pusieron inmediatamente en movimiento río arriba. La oscuridad crecía por momentos, pero lucían algunas estrellas y el característico brillar del agua bastaba para orientarse. A la vanguardia, en el puente de proa, estaba Pico de Halcón, vigilando atentamente, y junto a él había tomado asiento el lord, que le preguntaba por mil pequeños detalles…

Cuando, río arriba, se alcanza la ciudad de Río Grande, situada en la orilla izquierda del río Grande, se llega pronto, en el lado opuesto, al lugar llamado Mier. Desde allí recorre el río unas cincuenta millas alemanas antes de llegar a Belleville, en donde el río Salado desemboca en el río Grande.

En este largo trecho están ambas orillas cubiertas de espesos bosques. Estos bosques empiezan con espesos arbustos, que apenas uno se aleja del río desaparecen y la selva virgen eleva sus gigantescos troncos como columnas de la bóveda celeste.

Bajo esta verde cubierta es fácil avanzar, incluso a caballo, mientras que la vegetación de la orilla entorpece mucho la marcha.

En las profundas sombras de este bosque avanzaba, ocultándose, una fila de jinetes, siguiendo las sinuosidades del río, y en dirección contraria a la corriente. Todos iban bien armados, pero sus caballos parecían estar muy fatigados.

Dos de ellos se mantenían a la cabeza. Uno era Pablo Cortejo, el ridículo aspirante a la Presidencia de México. Por sus facciones contraídas se notaba que se encontraba del peor de los humores. Cada uno de sus hombres parecía participar del mal humor del jefe. Éste sostenía con su vecino una conversación a media voz, de la que no se oían más que juramentos.

—¡Maldita ocurrencia! —decía Cortejo.

—Puede que lo sea, señor —repuso el otro⁠— pero más desgraciada ha sido la idea de no acercarse a la orilla Habíamos pensado en una sorpresa nocturna.

—¡Pero de esta manera es imposible!

—¡El demonio se lleve a ese inglés! Le perseguimos a la carrera desde San Juan; estamos a punto de reventar los caballos y todo inútilmente.

—¡Sólo podremos hacernos con él por la astucia, señor!

—Su advertencia no servirá para ayudarnos. El inglés no se acercará a tierra.

—Ni necesitamos que lo haga. Basta con que desembarque él solo.

—No lo hará.

—¡Déjelo por mi cuenta, señor!

—¿Se comprometes a conseguirlo?

—Sí; pero, naturalmente, a cambio de la recompensa prometida.

—La tendrá. ¿Tardaremos mucho en llegar al lugar de marras?

—Una media hora. Todo va de acuerdo con nuestro plan. Yo ya he ido antes y he pasado allí una noche.

—Bien; tu idea no me parece desacertada. Si nos apoderamos del inglés, todo lo demás se nos dará por añadidura. ¡Pero lo primero es capturarlo!

—Será nuestro, señor; estoy convencido de ello.

Aquel hombre había calculado bien el tiempo. Al cabo de media hora, llegaron a un lugar en que el río formaba un pronunciado recodo. El entrante así formado, rodeado casi por el agua, era un trozo de terreno rocoso cubierto sólo por arbustos muy bajos. Este lugar ofrecía a la vista un gran trecho del río en toda su anchura y podía, a su vez, ser perfectamente observado desde el río. Apenas a unos cincuenta pasos de la orilla empezaba el bosque, demasiado espeso para que desde el río se viera lo que ocurría entre los árboles.

Aquí, en pleno bosque, hizo alto el grupo de jinetes.

Entre tanto lord Dryden se aproximaba a aquel lugar sin sospechar que en la orilla derecha hubiera un grupo de hombres tan numeroso, que tenía el propósito de apoderarse de su cargamento.

El sol estaba ya muy bajo cuando el primer vapor alcanzó el recodo. El lord estaba con Pico de Halcón junto al contramaestre.

—¿Estamos todavía muy lejos de la desembocadura del Salado? —⁠inquirió al trampero.

—La alcanzaremos mañana al mediodía. Desde allí, por el mismo Salado, llegaremos a una ensenada. Conociendo el camino y teniendo un buen caballo, se puede llegar desde esa ensenada al lugar donde nos esperan, en muy poco tiempo. Pero ¡fíjese, mi lord! ¿No hay un hombre allá, en aquel calvero, junto a la orilla?

—En efecto. Ahora ha vuelto a agacharse.

—¡Oh, no! —repuso el piloto— No se ha sentado, sino que se ha caído. Ese hombre parece estar herido.

—Ahora se ha vuelto a incorporar, parece que penosamente —⁠añadió Pico de Halcón⁠— Hace señas. Parece pedir que le recojamos.

—¿No le enviamos un bote? No debemos negar ayuda a un desgraciado que yace, inerme, en medio de la selva.

—¡Escuchemos primero! Está gritando —⁠dijo Pico de Halcón.

Vieron cómo el hombre hacía portavoz con las dos manos:

—¡Juárez…!

Sólo gritó esta palabra y pareció conseguir el efecto deseado.

—¡Un enviado del Presidente! —⁠exclamó el lord⁠— Tenemos que recogerlo. Yo mismo iré a tierra a hablar con él.

—¡No lo haréis, mi lord! Nos encontramos en la selva virgen y no debe usted correr ese peligro. Basta con enviar un bote a recoger a ese hombre.

El contramaestre dio una orden y un momento después dos hombres remaban hacia la orilla. Entre tanto, lo pequeños vapores se habían acercado. A la luz del crepúsculo se vio claramente cómo los dos marineros llegaban a la orilla, amarraban el bote y se dirigían hacia el hombre, que seguía tendido.

Hablaron con él, volvieron al bote y emprendieron el regreso hacia los barcos. Mientras uno permanecía en el bote, el otro subió a bordo.

—¿Por qué no le habéis traído? —⁠preguntó el lord.

—Lo ha aplastado el caballo y está gravemente herido. Experimenta grandes dolores si se mueve, y nos ha suplicado que le dejáramos donde estaba; las heridas son mortales y no tardará en morir. Atravesando el bosque, su caballo ha tropezado y le ha aplastado contra un árbol. Cuando ha vuelto en sí se ha arrastrado hasta la orilla.

—¿Para qué nos llama, pues, si rechaza nuestra ayuda? —⁠preguntó Pico de Halcón.

—Es un enviado de Juárez. Ha recibido el encargo de venir hasta el río y esperar a lord Dryden para darle una importante noticia —⁠repuso el hombre.

—No parece probable; Juárez sabe dónde ha de esperarnos. Si realmente nos envía un mensajero es para avisarnos que ha cambiado el punto de reunión o porque quiere precavernos de algún peligro. Además, ¿por qué no te ha dado a ti su mensaje?

—Insiste que ha de hablar con el propio lord Dryden, porque su mensaje es demasiado importante y no puede darlo a ninguna otra persona.

—Me parece muy sospechoso. ¿Has visto su caballo?

—No. Ya se había escapado.

—¿No había huellas de cascos en los alrededores?

—No se notaba nada. El suelo es rocoso.

—¿Has observado el bosque próximo?

—Sí; pero no he notado nada sospechoso.

—Entonces, puedo ir —dijo el lord⁠— Tengo que saber lo que Juárez quiere decirme.

—Es mejor llevar otro bote —⁠intervino Pico de Halcón con desconfianza⁠— Quién sabe la gente que puede haber oculta entre los árboles.

—No iré a tierra de ninguna manera. Puedo hablar con ese hombre desde el bote.

—Pero le pueden matar a usted de un balazo —⁠tosió repetidas veces y escupió al río⁠— ¡Ah, mi lord, tengo una idea! Iré yo mismo. Me haré pasar por sir Henry Dryden, y calculo que no desempeñaré mal mi papel de lord.

Sonrió maliciosamente. El lord miró su larga nariz, su figura seca y musculosa, su pecho descubierto, curtido, su traje destrozado, que le colgaba en harapos, y repuso jovialmente:

—Sí, yo también creo que haría usted un lord poco corriente.

—No me faltará la suficiente dignidad —⁠continuó el cazador⁠— Hablamos el mismo idioma, mi lord. ¿No tiene usted por aquí un traje como los que usa usted en Londres o Nueva York?

—¡Oh, sí; tengo varios!

—¿Una chistera, guantes, corbata y monóculo?

—Sí.

—¿Quizás también un paraguas?

—Por supuesto.

—¿Me permitirá usted usar todos esos chismes por una sola vez?

Esta pregunta dio una cómica explicación a todas las anteriores. Pico de Halcón quería ir a tierra haciendo el papel de lord Dryden.

El cazador desapareció con el lord hacia el camarote de este último, y apareció poco después sobre cubierta con todos los «chismes» puestos.

Se dirigió a grandes zancadas hacia el lugar en que había dejado sus armas y las recogió.

Ofrecía un aspecto extraño en plena selva virgen. Un traje de paño gris, botines, zapatos de charol, chistera gris, guantes amarillos, un paraguas y antiparras sobre la larga y prodigiosa nariz aguileña le daban un aspecto que hubiera chocado en una gran ciudad, tanto más en aquel lugar.

Cuando volvió junto a los demás, dijo:

—Ahora pueden ocurrir dos cosas. Ese sujeto es realmente un enviado de Juárez, o toda la historia no es más que una trampa para engañarle a usted. Sospecho esto último. Si mi sospecha se confirma, no sé cómo se acabará esta aventura.

—¿Qué habríamos de hacer en este caso, míster Pico de Halcón?

—Deben ustedes esperar, anclados, hasta que yo vuelva.

—¿Y si no vuelve?

—Entonces espere usted hasta el amanecer. Después siga avanzando con prudencia, de todas formas encontrará a Juárez. Pero le ruego la mayor precaución. Si me atacan es que tienen la intención de apoderarse de su cargamento y procurarán sorprenderle durante la noche.

—Lo tendremos en cuenta.

—¡Cargue los fusiles, pero hágalo de manera que no se pueda observar desde tierra! Los fusiles están cubiertos con lonas, de manera que apenas se notará lo que están haciendo.

—Pero ¿y usted? Temo que le ocurra alguna desgracia…

—No se preocupe. No me atraparán. Y aun en el caso de que eso ocurriera, me escaparía. Iré volando al encuentro de Juárez.

—Pero ¿cómo llegará usted hasta él?

El interpelado lanzó un salivazo sobre la borda.

—A caballo, naturalmente.

—¿Lo tiene usted?

—Yo, no; pero los que hay en tierra, sí; por lo demás, conozco perfectamente la región hasta el río Sabinas. Aún hay bastante luz. Antes de que se haga de noche alcanzaré la pradera, y si el caballo es de mediana calidad, estoy con Juárez al romper el día.

—Pero ¿cómo sabré si le han recibido a usted hostilmente o si se ha escapado?

—El recibimiento hostil lo verá usted con sus propios ojos. La fuga la oirá con sus oídos. Una vez esté a caballo, tenga por seguro que no me alcanzan. ¿Conoce usted el grito del buitre mexicano?

—Sí, perfectamente.

—Bueno, pues cuando yo lance ese grito es que estoy libre; al segundo, es que estoy a caballo; al tercero, es que estoy convencido de que escaparé. Si oye usted un cuarto grito en la lejanía, es que voy al encuentro de Juárez.

—Estaremos a la expectativa, míster.

—Bien. ¡Empecemos, pues, la aventura!

Pico de Halcón se guardó en el bolsillo el encendedor de yesca, sacó una gigantesca pastilla de tabaco de mascar y mordió un buen trozo.

—¡Pero, sir, un lord no masca tabaco! —⁠rió el contramaestre.

—¡Bah! También un lord puede hacerlo —⁠repuso el cazador. ¿Por qué un lord no puede mascar tabaco? Todos los lords lo mastican, quizás, a escondidas.

Con estas palabras, se puso el paraguas debajo del brazo y saltó al bote. Enseguida dio a los hombres que esperaban, la orden de coger los remos.

El pequeño esquife saltó, veloz, sobre las olas y en poco tiempo llegó a la orilla.

El mexicano que pretendía estar herido, había esperado este momento con impaciencia. Sus ojos tuvieron mi brillo homicida y murmuró:

—¡Ah, por fin! Estos ingleses son tontos de remate. Ni siquiera en la selva virgen pueden prescindir de sus manías; el aburrimiento les impide razonar. ¡Diablos! ¡Qué nariz tiene ese sujeto!

Pico de Halcón echó pie a tierra y mientras los romeros esperaban a bordo, avanzó hacia el caído. Había ordenado a los del bote que huyeran tan pronto como notaran algo anormal. En ese caso renunciaba, pues, a salvarse en el bote.

El herido hizo como si sólo pudiera incorporarse con gran trabajo sobre los codos.

—¡Oh, señor, qué dolores sufro! —⁠exclamó.

Pico de Halcón se caló las antiparras en la punta de la nariz, clavó una aguda mirada en aquel individuo, le golpeó suavemente con la punta del paraguas y preguntó con tono gangoso:

—¡Dolores! ¿Where? ¿Te duele?

—Naturalmente.

—¡Ah, lamentable, muy lamentable! ¿Cómo te llamas?

—¿Yo?

—Yes.

—Federico.

—¿Y qué eres?

—Vaquero.

—¿Te envía Juárez?

—Sí.

—¿Cuál es tu mensaje?

El mexicano cerró los ojos e hizo como si tuviera que dominar un terrible sufrimiento. Esto dio tiempo a que Pico de Halcón observara con claridad aquel lugar. No vio huellas apreciables en las proximidades ni notó nada sospechoso en el vecino bosque. Por fin el hombre preguntó:

—¿Es usted lord Dryden?

—Yo soy Dryden. ¿Qué tiene usted que decirme?

—Juárez está ya en camino. Le ruego que se detenga usted aquí para esperarle.

—¡Ah! ¡Wonderful! ¿Dónde está él?

—Avanza hacia aquí siguiendo el río.

—¿De dónde ha salido?

—De paso del Norte, hace dos semanas. No se puede hacer el viaje en menos tiempo.

—¡Ya! Muy bien. No obstante, seguiré adelante. Si Juárez viene río abajo, le encontraré. Buenas tardes.

Se volvió muy dignamente e hizo como si se volviera de nuevo al río. Pero súbitamente el mexicano se incorporó y le amenazó por la espalda:

—¡Deténgase, mi lord, si estima en algo su vida! —⁠gritó.

Pico de Halcón tenía fuerza y agilidad suficientes para defenderse contra aquel hombre; pero siguió otro camino. Quedó inmóvil, como si el asombro le clavara en el suelo, y exclamó:

—¡Zounds! ¡Por todos los diablos! ¿Qué significa esto?

—¡Es usted mi prisionero! —⁠rugió el mexicano.

El inglés quedó con la boca abierta.

—¡Ah, que sorpresa! ¿No estás herido?

—No —rió el presunto moribundo.

—¡Qué bribonada! ¿Para qué sirve todo esto?

—Para capturarle a usted, mi lord.

Echó una mirada de desprecio al inglés, al parecer tan desconcertado que no podía pensar en la defensa.

—¿Capturarme a mí? ¿Para qué? —⁠preguntó Pico de Halcón.

—Para hacernos con la preciosa carga de sus barcos.

—¡Mis hombres me libertarán!

—¡Oh, no lo crea! Mire cómo los remeros emprenden la fuga. ¡Y mire usted a nuestro alrededor!

Los dos marinos habían emprendido la retirada, conforme a las órdenes recibidas, en cuanto vieron que Pico de Halcón se dejaba sorprender. Éste se volvió y vio salir a un grupo de jinetes del vecino bosque. En pocos segundos estaba rodeado por ellos.

Simuló un gran asombro y abrió el paraguas. Los jinetes saltaron de sus caballos. Cortejo se acercó al prisionero, pero cuando estuvo cerca de él puso cara de asombro.

—¿Quién es usted? —preguntó, bruscamente, al «inglés».

—¡Oh! ¿Quién es usted?

—¡Pregunto que quién es usted! —⁠repitió Cortejo con aspereza.

—¡Y yo, quién es usted! —repuso Pico de Halcón⁠— Yo sólo puedo decirle que soy inglés, de buena educación y distinguida familia.

—¡Bien! Mi nombre es Cortejo.

El asombro del falso lord creció visiblemente.

—¿Cortejo? ¡Ah! ¿Pablo?

—Así me llamo —dijo con orgullo el interpelado.

—¡Rayos y truenos! ¡Esto es asombroso!

Esta exclamación también fue sincera. Pico de Halcón estaba asombrado de encontrar allí a Cortejo y se alegraba al mismo tiempo.

—Asombroso, ¿no es cierto? —⁠rió Cortejo⁠— ¿No lo esperaba usted? ¡Pero, dígame ahora quién es usted, señor!

—Me llamo Dryden —respondió Pico de Halcón.

—¿Dryden? ¡Eso es mentira! ¡Conozco perfectamente a lord Dryden y usted ni siquiera se le parece!

Pico de Halcón se hizo cargo inmediatamente de la situación. Un hombre como él no perdía nunca el tino. Apretó los labios, lanzó un salivazo de tabaco ante la nariz de Cortejo y respondió tranquilamente:

—No, no soy lord Dryden.

Cortejo apartó rápidamente la cabeza y exclamó colérico:

—Tenga usted cuidado dónde escupa, señor.

—Ya lo hago. Donde pongo el ojo pongo la bala.

—¡Espero que no seré yo el blanco que usted elige, señor!

—Sin embargo, podría serlo.

—¡Se lo prohíbo terminantemente! ¿Así, pues, usted no es lord Dryden?

—No.

—Entonces, ¿por qué se hace usted pasar por Dryden?

—Porque lo soy.

Pico de Halcón tenía el propósito de desconcertar a Cortejo con su tranquilidad. Éste gritó:

—¡Al diablo! ¿Cómo voy a entenderle? ¿Usted es y no es al mismo tiempo?

Pico de Halcón repuso sin alterarse en lo más mínimo:

—¿Ha estado usted alguna vez en Inglaterra?

—No.

—¡Ah! En ese caso no me asombra que no me entienda usted. Sólo es lord el primogénito, los demás hijos no son lores.

—¿Así usted es el segundo hijo de lord Dryden?

—Yes.

—¿Cuál es su nombre de pila?

—Sir Lionel Dryden.

—¡Hum! ¿Eso es cierto? Conozco a su hermano y no se parece en nada a usted.

Pico de Halcón escupió en las narices de su interlocutor.

—¡No sea estúpido!

—¿Va usted a negarlo?

—¡Yes! —respondió, reforzando la respuesta con la cabeza.

—¿Niega usted que no se parece lo más mínimo a su hermano?

—Lo niego rotundamente. No sólo no somos diferentes, sino que parecemos gemelos.

Cortejo quedó desconcertado ante esta respuesta. Estuvo a punto de contestar con una grosería, pero la seguridad y la flema del inglés le impresionaron.

Después de una pausa continuó:

—Pero yo esperaba aquí a su hermano. A lord Henry.

—¿Para qué?

—He sabido que es él el que trae el cargamento.

—¡Error! Soy yo.

—¿Y dónde está sir Henry?

—Con Juárez.

—¡Ah! ¿Entonces ya ha pasado por aquí? ¿Dónde está Juárez?

—Sólo sé que está en el Paso del Norte.

—¿Y hasta dónde ha de llevar el cargamento?

—Hasta Fuerte Guadalupe.

Aquí, Cortejo dejó escapar una carcajada burlona, de triunfo.

—No llegará tan lejos. No pasará de aquí. Va usted a desembarcar aquí y a entregármelo enseguida todo.

El inglés lanzó una ojeada a su alrededor. Esta mirada parecía indiferente, casi vacía y, sin embargo, fue de una agudeza disimulada que bastó al cazador para elegir un caballo. En un momento supo qué animal le convenía.

—¿Dárselo? ¿Por qué?

—Porque me es muy necesario todo lo que lleva usted a bordo.

—¡Ah! ¿Muy necesario? Por desgracia, no lo vendo. En absoluto.

—¡Oh, señor! No se trata de comprar. Me quedaré con la carga y además con los buques y los botes, todo regalado.

—¿Regalado? No regalo nada.

—En ese caso, le obligaré a hacerlo.

—¿Obligarme? —rió el trampero sin inmutarse. Se encogió de hombros, apretó los labios y lanzó una bala de tabaco de mascar, con tal arte, que el salivazo alcanzó el sombrero de Cortejo y después se deslizó hasta las anchas alas.

—¡Truenos! —gritó el dueño del sombrero⁠— ¿Qué se ha creído usted? ¿No sabe que esto es una ofensa?

—¡Fuera! —respondió Pico de Halcón tranquilamente⁠— Soy inglés. Un gentleman puede escupir donde le venga en gana. ¡El que no quiera ser alcanzado que se aparte!

—¡Ah! ¡No estoy acostumbrado a estas bromas! Se va usted a convencer de que ha de entregarme su cargamento.

—No lo haré.

—¡Le obligaré! ¡Es usted mi prisionero!

—¡Pchtschich! —un nuevo salivazo paró ante las narices del que hablaba.

Pico de Halcón hizo girar su paraguas y dijo:

—¿Prisionero? ¡Ah, curioso! ¡Muy curioso! Hacía mucho tiempo que deseaba ser prisionero.

—Pues ya ha satisfecho usted su deseo. Tendrá usted que ordenar a su gente que no sigan adelante.

—¡Bien, lo haré!

El trampero dijo esto en un tono como si estuviera de acuerdo con el mexicano. Se puso el paraguas debajo del brazo y poniendo las manos alrededor de la boca gritó tan alto que, sin duda, le oían los barcos, que seguían en medio del río:

—¡Tenemos que detenernos! ¡Pablo Cortejo está aquí!

El nombrado le cogió del brazo y gritó:

—¡Por todos los diablos! ¿Pero qué hace usted? ¿Para qué necesitan saber sus hombres que yo estoy aquí?

—¿Pero no me ha dicho usted que lo hiciera? —⁠preguntó, a su vez, el inglés sin alterarse.

—Pero no para que vocifere usted de esa manera. Además, no quiero sólo que los botes se detengan, sino mucho más. Han de anclar y descargar aquí mismo.

Pico de Halcón movió lentamente la cabeza y con un fingido pesar respondió:

—No lo harán; se lo he prohibido.

—¡Ya haremos que usted dé la contraorden! ¿Cuántos hombres lleva usted consigo?

—No sé. A veces olvido las cosas. ¡Después me vuelvo a acordar!

—Lo sabremos fácilmente. ¡Ordene ahora que amarren los barcos!

—¡No lo haré!

Cortejo puso una mano sobre la espalda de Pico de Halcón y rugió amenazador.

—Señor Dryden. Es preciso que los barcos amarren en la orilla antes de que se haga de noche. Si no da usted inmediatamente la orden, yo sabré obligarle a hacerlo.

—¿Obligarme? ¿Cómo?

Pico de Halcón seguía con el paraguas debajo del brazo. Hundió las manos en los bolsillos y se quedó mirando tranquilamente a su interlocutor. Parecía no darse cuenta del peligro de su situación, tan tranquilo era su aspecto.

—¡A golpes! —Rezongó Cortejo— Le haré dar a usted cincuenta bastonazos.

—¿Cincuenta nada más?

—¡Señor, está usted loco!

—¡Well! ¡Pero usted también!

—Si tiene pocos con cincuenta, le haré apalear hasta que tenga bastantes.

—¿Apalearme? ¿A mí? ¿A un inglés?

—Sí. ¡Aunque sea usted mil veces inglés y cien el hijo y el hermano de lord, le haré azotar si no me obedece inmediatamente!

—Inténtelo.

—¡Cogedlo! —ordenó el mexicano.

Antes de que pudieran darse cuenta, el falso lord había saltado sobre un magnífico caballo, cuyo jinete salió despedido de la silla; tampoco pudieron darse cuenta de cómo aparecieron dos revólveres en las manos del inglés cuando éste las sacó de los bolsillos. A pesar de todo le siguió amenazando:

—¡Si no me obedece inmediatamente, le liaré dar de palos delante de mis propios ojos, como a un miserable vagabundo!

—Vamos a ver enseguida si sus ojos son capaces de presenciar esa escena.

En un momento, Pico de Halcón había cogido el paraguas entre los dientes. Este hombre temerario, no quiso sacrificar el paraguas, a pesar del inminente peligro que corría. Con la rapidez del relámpago empuñó los revólveres y metió la punta de los cañones en los ojos de Cortejó. Casi al mismo tiempo restallaron en rápida sucesión sus disparos y cada uno de ellos tumbó un hombre.

Cortejo yacía en el suelo, cegado. Pataleaba con sus brazos y piernas y rugía como un jaguar. Sus hombres quedaron unos momentos perplejos. No podían sospechar un ataque tan rápido del flemático inglés, y estos momentos de confusión bastaron a Pico de Halcón para libertarse.

Cuando hubo disparado el último cartucho de sus revólveres, lanzó el estridente grito del buitre. Inmediatamente el agudo grito anunció que el cazador estaba ya a caballo. Picó espuelas y la yegua voló hacia el bosque.

Al llegar a los primeros árboles hizo girar a su cabalgadura, y viendo que los mexicanos seguían desconcertados por la sorpresa, lanzó el segundo y, seguidamente, el tercer grito del ave de presa. Después desapareció entre los árboles.

Sólo entonces se rehicieron los mexicanos.

—¡A él! ¡A él! —aullaron.

Mientras la mayor parte de ellos saltaban sobre sus caballos, algunos se acercaron a Cortejo para auxiliarle.

—¡Mis ojos, mis ojos, ay mis ojos! —⁠sollozaba éste.

Tenía un aspecto horrible. Las órbitas aparecían ensangrentadas.

—¡Agua, llevadme al agua! ¡Agua! —⁠rugía⁠—. ¡Agua fresca, agua fresca!

Sus hombres le recogieron y le llevaron al río, donde el herido buscó alivio lavándose afanosamente con agua.

Pronto se notaron los efectos del frío líquido. Cesaron los lamentos y cuando le taparon los ojos con un pañuelo seco, Cortejo se sintió capaz de terciar alguna palabra en la conversación que algunos de sus secuaces mantenían allí cerca.

Los perseguidores de Pico de Halcón no tardaron en volver. Decían que no habían podido encontrar las huellas del fugitivo.

La verdad era que les atraía más los barcos con su precioso contenido que el extravagante inglés, que no llevaba nada encima más que, por desgracia, los revólveres que habían aprendido a conocer.

Sólo el dueño de la yegua se encolerizó por haber perdido su cabalgadura.

Sin embargo, era fácil sustituirla. Pico de Halcón había eliminado, con los disparos de sus revólveres, a doce hombres: seis muertos y cinco heridos graves y uno leve. Así era fácil encontrar otro animal, y el mexicano escogió el que le pareció mejor y más resistente.

Con los seis mexicanos muertos se hicieron pocos cumplidos. Se les echó al río. Pero los heridos resultaban más embarazosos. Se preguntaron qué harían con ellos.

—Yo conozco un lugar en donde podrían encontrar refugio —⁠sugirió el que llevaba la voz cantante entre los guerrilleros.

—¿Dónde? —preguntó Cortejo, cuyos dolores se habían calmado.

—Ante todo, hay que comprender que no estarían seguros aquí, en esta orilla. Al otro lado tengo un viejo conocido, que es dueño de una cabaña. Estará unas tres millas inglesas a la izquierda del río. Allí no estarían expuestos y podrían esperar su restablecimiento.

—¡Ah, si pudiera ir con ellos! —⁠suspiró Cortejo.

—¿Y quién se lo impide?

—¿Pero no será mejor que me quede aquí?

—¿Por qué no? Sin embargo, no ve usted y no sirve para nada.

—Quizás esta noche mejoren mis ojos.

—Es posible. Pero de todas formas es mejor que se cuide. Dé usted sus órdenes. Nosotros podremos seguir adelante.

—No. Me quedo.

Después de este intento, el otro se apartó. Había caído la tarde y encendieron una fogata.

Quedó junto a ésta sumido en profundas reflexiones. Al cabo de un rato se levantó e hizo señal para que le siguieran algunos de sus camaradas que parecían los más destacados.

—¿Qué quieres? —preguntó uno de ellos.

—Tengo una idea —repuso él— Pero es preciso que Cortejo no sepa nada.

—Habla sin cuidado.

—Ante todo, decidme. ¿Qué creéis en realidad que es ese Cortejo?

Los otros dudaron, indecisos, sin atreverse a decir la verdad. Por fin, uno de ellos respondió:

—Di tú primero lo que creas de él.

—Yo creo que es un asno…

—¡Ah! Pues tú no has dejado entrever que es esa tu opinión.

—¿Habré sido yo más asno que él? ¿Habréis creído alguna vez que pueda ser Presidente?

—¡Oh, no!

—Claro que no. Es demasiado estúpido para eso. La Pantera del Sur se ha aliado con él para servirse de su actividad.

—¿No podemos hacer nosotros otro tanto? Yo pienso ¿no podríamos apoderarnos de los barcos en nuestro provecho?

—¿Sin Cortejo? ¡Por todos los diablos! ¡Eso sería una espléndida jugada!

—Entonces, ¿qué decís de esta idea?

—¡Magnífica!

—¡Sí, magnífica! —repitieron los otros.

—Y fácil de llevar a cabo —⁠añadió el jefe.

—A mí no me lo parece. ¿Qué diremos a Cortejo?

—Ni una palabra. No debe darse cuenta de nada. ¡Si yo tuviera la seguridad de que sois hombres con los que se puede hablar claramente!

—¿Creéis que alguien daría el soplo si Cortejo desapareciera súbitamente?

—Sí, sus partidarios.

—Están con nosotros.

—Su hija.

—¡Qué nos importa su hija! Está ciego y no se enteraría de lo que ocurriera. Un golpe nada más, rápido y seguro, y la cosa está hecha.

—¿Un asesinato? ¡Brrr!

—¡Estúpido! Hay ya muchos muertos. Piensa un poco en lo que nos espera en los barcos.

—Dicen que unos mil fusiles. Eso vale mucha plata.

—Hablan también de cañones.

—Mucho más que eso, lo sé por el mismo Cortejo que traen mucho oro de Inglaterra. Hay millones.

—¡Truenos!

—Sí. ¿Vamos a dejar que Cortejo se haga Presidente con esos millones y a nosotros nos eche las sobras?

—¿Sabes seguro lo del dinero?

—Seguro, los espías de La Pantera lo han descubierto.

—Entonces seríamos imbéciles si lo dejáramos.

—¡Cojámoslo nosotros! ¡Al diablo Cortejo y su presidencia! Habiendo millones a repartir, sobran los escrúpulos. Lo más importante es que procedamos en silencio. Vamos a mezclarnos con la gente y a ponerles al corriente de nuestro propósito antes de que sospechen nada.

—Pero Cortejo era nuestro jefe. No nos ha regateado nunca nuestra parte y, además, siempre ha ido delante de lodos. ¿No nos dejó saquear, aunque sólo un rato, la hacienda del Erina? No me gustaría que le diéramos muerte. Podríamos desembarazarnos de él por cualquier otro medio. Por ejemplo, construyendo una pequeña balsa y abandonándole sobre ella. La corriente le arrastrará hasta que lo encuentren.

—Eso sería una solución. Creo que la idea no es mala. ¿Qué os parece a vosotros?

Los interpelados estaban de acuerdo. Después de un pequeño conciliábulo acordaron que Cortejo viajaría en balsa. Uno de ellos preguntó:

—¿Qué haremos con los heridos? Si les incluimos en el reparto, nuestra parte será más pequeña. Estoy pensando que están de más.

—¿Por qué no los dejamos con Cortejo en la misma balsa?

—No —dijo otro, no muy convencido⁠— Son nuestros camaradas. Quizás se mueran esta noche. Dejadlos estar. No hay más que tener un poco de paciencia. Basta con abandonar a Cortejo para convertirnos en propietarios del botín. Pero esto no es posible sin un jefe. Es preciso elegir uno y creo que lo mejor es acordar que sea uno de nosotros.

También esta idea pareció acertada, y después de algunos cuchicheos fue elegido jefe el que había sugerido el diabólico plan de descartar a Cortejo.

Después formaron grupos aislados que conversaban en voz baja. Los grupos se fueron acercando hasta que se reunieron en uno solo. Aunque se conversaba en voz baja y con misterio, al fin el herido notó algo raro.

—¿Qué ocurre? ¿Qué andáis cuchicheando? —⁠preguntó repeloso.

—Nos preguntamos qué es lo que se hace… —⁠respondió el nuevo jefe.

—¿Qué se hace? ¿No están ahí los vapores? Esperarán la vuelta del inglés. ¡Es preciso seguir adelante!

—¿Pero, cómo? ¡Si al menos tuviéramos balsas! ¿Quiere usted que las fabriquemos nosotros?

Cortejo sacudió la cabeza.

—No es conveniente. Es muy difícil construir una balsa o un bote. ¡Oh, si yo pudiera ver; esos barcos serían nuestros antes de inedia hora!

—¡No lo entiendo, señor! ¿No tenemos botes ni hemos de construir balsas?

—¡Claro que no! ¿Tan difícil nos sería llegar a los barcos a nado?

—Es verdad, pero no todos saben nadar.

—¿Y es eso necesario? ¿No hay aquí madera y juncos suficientes? Si cada uno hace un haz bastante grande para apoyar la parte superior del cuerpo, creo que todos podrían atravesar el río.

—Pero se mojará la pólvora.

—No, porque las armas se quedarán aquí; con que cada cual lleve su machete será suficiente. Nadando por separado no nos observarán y una vez en los barcos, echaremos a la tripulación por la borda antes de que puedan darse cuenta de lo que ocurre. Después remolcaríamos la carga a tierra. ¡Oh, si yo pudiera ver, iría con vosotros!

—Puede venir, señor. Construiremos una balsa más grande y podrá acompañarnos.

—No podría dirigirla.

—No es necesario. Pueden ayudarle dos o tres hombres.

—De acuerdo. Ahora siento menos dolores, y creo que mañana veré, por lo menos, con un ojo, pero si aplazamos el ataque pueden escapársenos.

—Por eso insistimos en que hay que decidirse cuanto antes.

—Bien —decidió Cortejo— ¿Se ve alguna luz en los barcos?

—No, ninguna.

—Duermen. Creen que ha pasado el peligro. Son estúpidos. Antes que nada, es preciso que sepáis cada uno qué barco habéis de abordar. También tenemos que apagar el fuego, pues el brillo del agua nos descubriría. Cortad juncos y ramas y preparad enseguida una balsa.

—¿Hacia dónde quiere usted que la dirija?

—Hacia el primer barco. ¡No hay que tocar la carga hasta mañana!

—¿Por qué, señor?

—Hay que esperar a que yo vea.

Los hombres cruzaron miradas significativas y se dirigieron a su trabajo.

Era una estupidez por parte de Cortejo embarcarse en el estado en que se encontraba. Pero él no desconfiaba de su gente y creía seguro el cargamento de los barcos si se encontraba a bordo personalmente, aunque no pudiera tomar parte en la lucha. Pronto, sin embargo, se convencería de los oscuros propósitos de sus secuaces.

Los mexicanos cortaron con sus machetes una buena cantidad de juncos y ramas de árboles, para formar haces, que les hicieran más fácil mantenerse a flote; para Cortejo construyeron una pequeña balsa.

—¿Cómo es de grande? —preguntó, cuando le avisaron que su embarcación estaba lista.

—Tiene dos metros y medio de larga y un par de metros de ancha.

—Es muy pequeña —dijo el herido.

—¡Oh, señor! Es bastante grande, —⁠repuso el que había sido elegido jefe a espaldas de Cortejo⁠— Es suficiente para un solo hombre.

—¿Y los que me han de transportar, dónde se colocarán?

—Nadarán junto a la balsa y la empujarán en la dirección que usted pida. Si fuera mayor, atraería más la atención y podría ser observada fácilmente desde el barco. Eso es un peligro al que no queremos exponernos.

Esto atemorizó a Cortejo, que pareció convencido.

—Bueno, pues —dijo— Hay que tomar las últimas medidas. Ya sabéis lo más importante. Sólo he de repetiros que no hay que tocar el contenido de los vapores ni de las lanchas. El cargamento me pertenece a mí.

—¿Y no podemos exigir también nuestra parte?

—No; ya sabéis a qué está destinado.

—¡Pero piense, señor, que todo no es de su propiedad! Nosotros le ayudaremos a apoderarse de la carga. Esto es lo mismo que, por ejemplo, cuando un barco de guerra se apodera de otro enemigo. Se reparte una recompensa en dinero.

—También vosotros la recibiréis.

—¿Muy elevada? ¿Cuánto?

—Depende del valor del botín. Os dejaré repartir la décima parte de lo que cojamos.

—¿No le parece demasiado poco, señor?

—¡Cállate! Hay millones de dólares en esos barcos y de cada millón os corresponde cien mil. Calcula ahora lo que os toca por cabeza.

—No había pensado en eso. Ahora es diferente y me parece que estamos de acuerdo.

—Lo creo.

Si Cortejo hubiera visto los rostros de los mexicanos y las miradas que se cruzaron, seguramente no habría estado tan seguro.

—¡Apagad el fuego! Es hora de empezar.

Esta orden fue obedecida inmediatamente. Los mexicanos estaban convencidos del éxito de su plan. La codicia les ofuscaba.

Cada uno escondió sus armas de fuego, que el agua habría inutilizado, de manera que luego no les fuera difícil encontrarlas. Después cogieron los haces de leña y entraron en el agua, distanciados, según habían acordado. Cortejo fue instalado en la balsa que empujaban dos buenos nadadores.

—¡Adelante! —ordenó.

A esta señal, dada a media voz, comenzó el avance. Con la ayuda de los haces de leña los hombres avanzaban rápidamente, y ya habían cubierto más de la mitad del camino hacia donde estaban los buques, cuando desde éstos empezaron a lanzar bengalas. La sorpresa les inmovilizó, pues aquellos cohetes iluminaron todo el trecho del río con una claridad meridiana.

Con asombro se dieron cuenta de que la tripulación estaba en sus puestos. Se oyó la voz del lord:

—¡Fuego!

Los fusiles crepitaron y en un momento pareció que el agua entraba en ebullición. Por todas partes saltaba impelida por las balas. Se oyeron gritos y ayes, y las cabezas de muchos asaltantes desaparecieron debajo del agua.

Una bala alcanzó, en el brazo, a uno de los que empujaban la balsa de Cortejo.

—¡Virgen Santa, ayúdame! —gritó⁠— ¡Me han tocado en el brazo! ¡Ya no puedo más!

Con esto, se soltó el mexicano de las tablas y a la luz de los nuevos cohetes que lanzaban desde el barco, su compañero vio cómo se hundía.

—Cógete con el brazo que no tienes herido —⁠exclamó Cortejo.

—Demasiado tarde, señor —respondió el otro⁠— Ese pobre diablo ya no puede oírle.

Seguramente no le han dado sólo en el brazo.

—Sube tú aquí encima. ¿Qué ocurre? ¡Yo no veo nada!

—Han lanzado cohetes luminosos desde los barcos.

—¡Truenos! Entonces hay que darse prisa en llegar a los barcos.

—¡Es imposible! Todos huyen hacia la orilla; quiero decir todos los que se han salvado.

—¡Por todos los diablos del infierno! ¿Todos? ¿Entonces el ataque ha fracasado?

—Por completo, señor.

—¡Oh, si yo hubiera podido ver, otra cosa habría sido…!

—No habría cambiado nada. La luz de los ojos nada puede contra las balas.

—Llévame también a la orilla.

—Nada de eso —respondió el hombre cambiando de tono⁠— Voy a dejar de empujarle.

—¡Ah! ¿Por qué?

—Porque me han prohibido que lo lleve otra vez a tierra.

Cortejo estaba aterrado. Súbitamente comprendió todo el peligro a que le exponía su ceguera.

—¿Quién te lo ha prohibido?

—Los compañeros —respondió el otro, imprimiendo de nuevo al ligero esquife la dirección de la orilla.

—¡Esto es un motín, una traición!

—Tómelo usted como quiera. Yo ya podía haberle abandonado, pero mientras la balsa me sirva de algo estaré a sus órdenes.

—¡Truenos! ¿Por qué no queréis obedecerme?

—Porque ya no nos sirve. Nos estorba usted, señor.

—¡Piensa en la recompensa!

—No nos disgusta, pero es mejor quedarse con todo.

—¡Ah! ¿Os habéis puesto de acuerdo? ¡Maldito, dime la verdad! ¿Pensáis abandonarme?

—Sí.

El terror comenzó a apoderarse de Cortejo.

—¿Qué vais a hacer de mí? —⁠preguntó, temblando.

—Primero se pensó en darle muerte, pero después acordamos abandonarle en esta balsa. Lo demás ya puede usted figurárselo.

—¡A, canalla! ¿Qué piensas hacer? Yo te impediré que me abandones.

Cortejo se había tendido en la balsa de manera que tenía la cabeza cerca del ángulo en que se apoyaba el nadador.

—¿Cómo se las arreglará usted?

—De esta manera —y a pesar de la ceguera, se aferró con fuerza al brazo del otro.

—¡Ah! —exclamó éste— ¿Quiere usted sujetarme? Yo le demostraré lo fácil que es burlarse de un ciego.

—Te doblaré la recompensa.

—Es muy poco. No me vendo ni le llevo a usted a tierra. ¡Que se divierta!

Habían llegado ya cerca de la orilla.

—¡No, no te dejaré ir solo! —⁠con estas palabras apretó Cortejo con más fuerza la muñeca del mexicano.

—¡Me iré por la fuerza! —gritó éste.

Tiró del machete que llevaba en el cinturón y puso el filo del cuchillo, capaz de cortar un cabello en el aire sobre los nudillos de Cortejo.

—¡Suélteme o le corto los dedos!

Cortejo apartó vivamente las manos.

—¡Ja, ja! —rió el mexicano— Ahora puede ir donde quiera; pero cuídese de no caer en manos del inglés.

El mexicano dio a la balsa un poderoso impulso que la llevó hasta el encuentro de la corriente, y antes de que Cortejo se diera cuenta, éste estaba en la orilla.

Cortejo sintió el golpe.

—¿Estás ahí? —preguntó, aterrado.

No recibió respuesta.

—¡Contesta! ¡Por el amor de Dios! ¿Quieres responderme?

Por más que escuchó no oyó nada.

—¡Solo, solo! ¡Ciego y abandonado! ¡Condenarlo a morir estando perfectamente sano! ¿Qué hacer? ¿Cómo me salvo?

Todavía tenía fuerzas suficientes para no abandonar la partida.

—¡Ah! —dijo— ¿Quién me impide buscar la/orilla por mí mismo? Les alcanzaré y tomaré venganza. Aún debe haber entre ellos muchos que quieran seguirme. Adelante, pues.

Se cogió fuertemente al borde de la balsa y se echó al agua, esforzándose en arrastrarla hasta la orilla. Pero no veía. La balsa giraba cada vez más deprisa y comprendió que tenía el río contra él. No era posible seguir una dirección determinada.

—¡No puede ser! —se lamentó, cuando se hubo esforzado hasta rendirse⁠— Estoy perdido; no hay casi salvación para mí. Aunque pidiera auxilio, no puedo esperar nada. Ese lord inglés me oiría y enviaría uno de sus botes. Sólo una casualidad puede salvarme. Únicamente puedo confiar en que el mismo río me empuje contra una orilla.

El desgraciado se tendió en la balsa cuan largo era.

El trabajo en el agua le había agotado y volvieron a dolerle los ojos; se quitó el pañuelo para refrescarlos con agua.

La corriente le llevaba río abajo.

A pesar de que en aquellas latitudes el día es muy caluroso, la noche suele ser fría. Las ropas de Cortejo estaban empapadas y pronto quedó aterido. Aumentaron con esto el dolor y la fiebre, que no podían curarse con agua.

Se esforzó en contener las lágrimas, aunque los dolores le empujaban a gritar.

Así pasó un cuarto de hora que le pareció una eternidad.

Finalmente sintió una sacudida. Agitó las manos a su alrededor hasta tropezar con una rama, a la que se asió. Pudo darse cuenta de que la balsa había embarrancado con fuerza y estaba segura, y se aprovechó para volver a lavar los ojos. Esta operación le calmó los terribles dolores. También la fiebre había descendido.

Saltó a tierra y avanzó un trecho entre juncos y malezas, buscando un refugio.

—Ante todo debo ocultarme para que mi gente no me encuentre si intentan buscarme.

Por el tacto pudo darse cuenta de que se encontraba en un lugar cubierto, y se tendió en el suelo.

—Si al menos no estuviera mojado —⁠se dijo⁠— Todavía he tenido suerte. ¡Quién sabe si aún encontraré la salvación!

El esfuerzo, el dolor y la fiebre, le hundieron en un sueño pesado que si no le sirvió de descanso, al menos hizo más ligero el tiempo. Por fin el frío le hizo despertar. Por el vientecillo y la humedad de la niebla comprendió que el día estaba próximo. Y entonces observó con indecible alegría que el ojo izquierdo no había perdido la posibilidad de curarse. Cuando el sol arrojó sus primeros rayos reflejándose en ondas de fuego sobre el río, le pareció que el brillo dorado estaba en sus ojos. No era ilusión. Las órbitas estaban todavía muy cargadas, pero a medida que avanzaba la mañana, el ojo izquierdo mejoraba y a medio día podía ya verse las manos, si las ponía bastante cerca.

Así pasó algún tiempo. Súbitamente Cortejo se levantó. Le pareció escuchar cascos de caballos. Ahora se oyó con toda claridad el galope de un caballo. ¿Quién venía? ¿Quién era? ¿Debía Cortejo llamar? ¿Podía ser enemigo…?

Cuando el bote que había llevado a Pico de Halcón hasta la orilla llegó al barco, estaba la tripulación curiosa por saber qué es lo que había sucedido.

Observaron toda la escena con atención inmóvil, hasta que pronto oyeron un disparo y luego toda una serie de descargas.

—¡Oh, Dios mío, están disparando sobre él! —⁠exclamó el lord.

—¡Oh, no! —respondió el contramaestre⁠— No tengo aquí el catalejo, pero me parece que, por el contrario, es él quien dispara contra los otros.

Se oyó el primer grito del buitre y a continuación el segundo.

—¡Gracias a Dios! ¡Está libre! ¿Le ve usted allá, sobre un caballo? —⁠dijo el lord extendiendo un brazo.

—Sí, galopa hacia el bosque.

Se escuchó el tercer grito y luego el jinete desapareció.

—¡Va en busca de Juárez! —exclamó, jubilosamente, sir Henry⁠—. ¡Gracias al Cielo! He temido por él. Pero ya está libre. ¡Mire, le persiguen!

Los mexicanos desaparecieron entre los árboles.

—No se dejará alcanzar —replicó el contramaestre⁠— ¡Hola! ¿A quién traen a la orilla?

El lord dirigió el catalejo al lugar indicado.

—Es Cortejo. Debe estar herido en la cara. Le están lavando; no puedo distinguir más.

Los hombres de los botes oyeron los lamentos de Cortejo, que cada vez eran más fuertes y se oían con toda claridad.

—La herida debe ser muy dolorosa —⁠dijo el marino.

—Sí, pero se la ha ganado —⁠replicó el lord⁠— Daria cualquier cosa por tener a ese hombre en mis manos.

—Juárez viene hacia acá y lo capturará.

—Así lo espero. Por desgracia, está muy oscuro. ¿Quién sabe lo que ocurrirá? Quizás levanten el campo, ya que la trampa no les ha ido muy bien.

Esta suposición pareció equivocada, pues pronto se vio volver a los perseguidores; se echaron al suelo y cuando cayó la noche encendieron una hoguera cuyo rojizo resplandor se reflejó en el río.

—Se quedan, mi lord —dijo el contramaestre⁠— ¿Es peligroso para nosotros?

—¿Peligroso? No, aunque temo que nos harán una visita. Querían tenerme en sus manos y con mi persona también el cargamento. Se han equivocado y para conseguir su fin habrán de intentar un ataque. Debemos guardar silencio y esperar su llegada. Haré cargar bastantes fusiles para barrer toda la superficie del río. Es de esperar que construyan una balsa.

Pasó media hora y de pronto vieron apagar el fuego de la orilla. El brillo del agua desapareció y todo quedó sumido en la oscuridad. Pasó algún tiempo.

De repente, el contramaestre, que observaba atentamente la superficie del agua, exclamó:

—¡Parece que se acercan!

—¿Les alumbramos?

—Sí, ha llegado el momento.

Unos segundos después silbaron algunos cohetes con bengalas. Se podía distinguir claramente todo el río. Hasta la orilla se veían las cabezas de los mexicanos, que avanzaban nadando.

—¡Fuego! —ordenó Dryden fríamente.

Una descarga cerrada fue la respuesta; siguieron algunos disparos aislados.

Los botes se balancearon. En el río se oyeron gritos y ayes de dolor; después, todo quedó callado y volvió a la oscuridad.

—Más bengalas —ordenó el contramaestre.

Un nuevo haz de cohetes ascendió y se vio que los disparos no se habían perdido.

No parecía haber muchas bajas entre los enemigos, pero todos ellos retrocedían hacia la orilla.

El río arrastraba una especie de balsa y sus ocupantes parecían estar muertos. Si Dryden hubiera sabido que se trataba de Cortejo, habría enviado un bote a recogerlo.

—¡Huyen en busca de la orilla, hemos ganado! —⁠exclamó, alegremente, el piloto.

—Por ahora, sí —respondió el lord⁠— es de esperar, sin embargo, que intenten un nuevo ataque.

—¿No lo impediremos? Nos basta con avanzar un poco río arriba.

—Pero hemos de esperar aquí a Pico de Halcón.

—Nos encontrará de todas formas. No puede estar aquí hasta mañana a medio día, y para entonces podemos estar otra vez aquí.

—¿No cree usted que los mexicanos nos seguirán?

—¿Con esta oscuridad a través del bosque y la maraña de la orilla? Es imposible. Se necesita estar loco.

—¿Y nosotros no corremos también peligro?

—No, tenemos delante un recodo peligroso, pero avanzaremos muy despacio.

—Bien, de acuerdo.

El marino dio sus órdenes, que fueron transmitidas a media voz de bote en bote, y pronto el convoy se puso en movimiento.

Allá en la orilla los mexicanos seguían en la oscuridad hasta que el jefe hizo atizar el fuego para que cada uno secara sus vestidos y encontrara sus armas de fuego. Entonces pudieron apreciar las bajas que los disparos habían producido. Faltaban cerca de treinta hombres.

—¡El diablo se lleve a estos malditos! —⁠rezongó el jefe⁠— ¿Cómo puede ser que lanzaran los cohetes, precisamente cuando estábamos en camino?

—Nos habrán oído —respondió uno.

—Imposible; hay que buscar otra explicación.

—Me parece que yo sé lo que ha sido —⁠intervino un tercero⁠— Se han puesto en guardia cuando hemos apagado el fuego. Es fácil suponer para qué hacíamos eso.

—¡Exacto! Eso es; tenemos que repetir el ataque, pero esta vez dejaremos el fuego encendido.

—Entonces nos verán acércanos.

—No. Iremos a pie río arriba un buen trecho. Nadaremos todo lo que podamos hacia el otro lado y nos dejaremos arrastrar por la corriente. Así les atacamos por donde no nos esperan.

Todos los ojos se volvieron al río. De la chimenea de los vapores se desprendían muchas chispas; se podía también oír girar las ruedas.

—¡Truenos, se han puesto en marcha!

—Sí, se nos escapan.

—Pero podemos alcanzarlos de nuevo por la mañana.

—Y cargar con nuestros heridos.

—Es imposible. Eso nos atrasaría. ¡Echadlos al agua! ¿Para qué necesitamos a esos individuos, si tienen que morirse?

Esta sugerencia fue escuchada por los heridos, y a pesar de los gritos y los lamentos, los arrojaron al río, que arrastró sus cuerpos. Sus lamentos se escucharon todavía durante un rato.

Las chimeneas de los barcos arrojaban gran cantidad de chispas, porque las máquinas funcionaban con madera. Los mexicanos vieron desaparecer los penachos luminosos detrás del recodo del río.

El jefe dijo torvamente, mirando al suelo:

—Sólo nos queda un recurso. Cortarles el camino. El río forma aquí una gran curva hasta el Salado. Si buscamos el atajo, les ganaremos la delantera.

—¿Cuándo partimos?

—Hoy ya no. Esperaremos a que amanezca. Descansemos ahora.

Capítulo 2.- Un encuentro en Río Grande

A bastante distancia de los mexicanos, alcanzaba al mismo tiempo la confluencia del río Sabinas, Juárez con los suyos. A pesar de la oscuridad, recorrieron toda la orilla sin encontrar huellas del inglés. Decidieron descansar en aquel rincón después de acondicionar a los caballos.

Aquí ocurrió todo de manera diferente que entre los guerrilleros. Se distribuyeron centinelas, que velaban por la seguridad de todos.

La jornada había sido muy pesada y los hombres durmieron profundamente hasta el amanecer, en que los cazadores se aprestaron para salir y dar una batida en el bosque.

Corazón de Oso y su hermano Ojo de Oso fueron los primeros en saltar sobre la silla.

Apenas llegaron a un declive, ante el que se extendía un vasto panorama, Corazón de Oso exclamó:

—¡Uf! ¿Quién se acerca?

—¿Viene alguien? —le preguntó Juárez.

—Sí, allí.

El indio extendió el brazo indicando la dirección.

El campamento estaba cercado por la parte postema por un bosquecillo, a través de cuyos claros se percibía una extensa pradera. Por la sabana avanzaba un jinete a galope tendido.

Estaba ya cerca; tan cerca que se le distinguía con todo detalle.

—¡Vaya tipo extraño! —rió Juárez, que entre tanto había acudido a aquella elevación⁠— ¿Qué significa ese atuendo en la pradera?

—Por el traje parece ser un inglés —⁠observó Sternau.

—Quizás un enviado de sir Dryden.

—¡Hum! ¿Llevaba el lord caballos a bordo? Además, ese jinete no cabalga como un inglés, sino como un indio.

—Se incorpora sobre la silla. Parece buscar algo. ¡Vamos a hacerle señas!

Observaron el bosquecillo y el jinete les descubrió en el acto. Apenas les vio, dirigió su caballo hacia ellos. Cuando estuvo más cerca levantó un paraguas con la derecha y una chistera en la izquierda, y lanzó un grito de alegría.

Segundos después se detuvo ante ellos, saltó de la silla y, con ayuda del sombrero y del paraguas, intentó hacer una fina reverencia que, desgraciadamente, le salió mal.

Se fijaron en su gran nariz; se asombraron ante el traje gris; no comprendieron qué significaba aquello, pero de todas las bocas salió un nombre:

—¡Pico de Halcón!

—Sí, Pico de Halcón. ¡Cuánto honor, señores y caballeros! —⁠respondió el jinete, intentando una nueva reverencia más desgarbada que la anterior.

Luego clavó el paraguas en el suelo, colgó encima la chistera y se quitó la levita, que colocó encima del sombrero.

—¡Maldita mascarada! —murmuró— ¡Hacer el inglés, señores! ¡Por una sola vez, y nunca más!

—¿Usted ha hecho el inglés? ¿Por qué? —⁠preguntó Juárez, asombrado.

—Para hacerme capturar.

—¡Ah, no comprendo! ¿Usted quería hacerse capturar?

El trampero sacó una pastilla de tabaco de mascar y le dio un mordisco imponente.

—Sí. Y, en efecto, fui capturado ayer, cerca del Río Grande por un tal Pablo Cortejo.

—¿Pablo Cortejo? —preguntó Sternau⁠— Yo creía que ese hombre estaba en San Juan.

—¡Oh, no, sir! Si usted quiere verlo y capturarle poco después de mediodía, puede hacerlo.

—Cuente, señor. ¿Ha encontrado usted bien a lord Dryden en El Refugio?

—Por supuesto, y después nos hemos separado en Salinas.

Pico de Halcón siguió narrando su aventura del día anterior.

—¿Así que el lord nos espera en el recodo del río? —⁠interrogó Juárez.

—Sí, señor, y él me ha encargado que viniera a avisarle.

—Entonces vamos a ponernos en marcha. ¿Nos puede usted guiar o está cansado?

—¿Cansado? —preguntó él, escupiendo un trozo de tabaco ante las narices del Presidente⁠— ¡Deme otro caballo!

Se celebró un pequeño consejo, cuyo acuerdo fue que una parte de los hombres se quedara allí con los caballos y el resto partiera para ayudar al lord.

Un cuarto de hora más tarde de la llegada de Pico de Halcón, la tropa galopaba por la extensa sabana, con Pico de Halcón y Sternau a la cabeza.

Debían llevar un par de horas de camino cuando tropezaron con un jinete que iba en dirección opuesta. Tan pronto como les vio, se desvió, aunque pareció que no le preocupaba gran cosa encontrarles. Era un hombre de mediana estatura, de unos cincuenta años y muy curtido por el sol. Juárez le preguntó:

—¿Me conoce usted, señor?

—Sí. Es usted Juárez, el Presidente.

—Bien. ¿Quién es usted?

—Soy cazador. De Texas. Vivo en la orilla izquierda del río.

—¿Cómo se llama usted?

—Grandeprise.

—Así, ¿es usted francés?

—No. Yanqui, descendiente de franceses.

—¿A dónde va usted?

—A casa.

—¿De dónde viene usted?

—De Monclova.

—¿Me ha visto usted allí?

—Sí.

Juárez clavó en el hombre una aguda mirada y le preguntó:

—¿Le suena a usted el nombre de Cortejo?

—Sí.

—¿Le conoce usted personalmente, o no?

—No.

—¿Cuándo salió usted de la ciudad?

—Ayer por la mañana.

—¿Ha encontrado algún grupo de jinetes, o ha notado usted algo sospechoso?

—No.

—¿Conoce alguien de ustedes a este hombre?

—Sí, yo le conozco —respondió Pico de Halcón⁠— He pasado una noche con él. Todavía se acordará de mí.

—Basta. ¡Adelante!

La tropa se puso en movimiento y se alejó. El cazador Grandeprise les miró torvamente.

—¡El diablo se lleve a estos señorones! —⁠murmuró⁠— Si ese Pico de Halcón no hubiera estado allí, aun seguiría el interrogatorio. ¿Qué me importan a mí los demás? ¡Yo hago lo que me da la gana!

Con estas palabras siguió adelante, llevando tras él un caballo de carga, desviándose algo de la dirección opuesta a la que seguía Juárez y que conducía a Río Grande del Norte.

Ahora Pico de Halcón y Sternau no iban solos a la cabeza, Mariano se les había acercado.

Estaba muy excitado. Iba a una entrevista que un tiempo atrás no creía posible. Su caballo corría casi con todas sus fuerzas, y él encontraba el galope muy lento. Sternau lo observó y dijo:

—Vas a reventar tu caballo, Mariano. ¡Déjale tomar aliento!

—¡Adelante! —fue la única respuesta.

Los caballos de los tres hombres eran corredores escogidos. De esta manera pronto llevaban una buena delantera a los demás.

Debía ser ya casi medio día. De pronto Sternau observó movimiento en la línea del horizonte. Detuvo su caballo y preparó su catalejo.

Sus acompañantes tiraron de las riendas de sus caballos.

—¿Qué ocurre? —interrogó Mariano, alarmado por la detención.

—Un grupo de jinetes viene hacia acá —⁠respondió Sternau.

—¿Por la parte del río? —intervino Pico de Halcón. Sólo puede ser Cortejo y su gente. Déjeme el anteojo.

Entre tanto, los extraños se acercaban.

—Que me ahorquen si no son los hombres de Cortejo —⁠dijo Pico de Halcón.

—¿Se les distingue bien? —preguntó Sternau.

—No. Están demasiado lejos.

—Esperémosles, pues.

En este momento llegaron Juárez y los suyos.

Pico de Halcón les comunicó su sospecha.

—¿Qué hacemos, señor Sternau? —⁠preguntó.

—Señor, ¿me puedo permitir una broma? Ayer tuve que escaparme de esta gente. Deben darse el gusto de volverme a capturar.

—Es muy peligroso para usted.

—¡Bah! ¿Quiere dejarme otra vez su anteojo?

Observó entre las ramas a los que se aproximaban y al fin exclamó, cerrando de golpe el catalejo:

—¡Ellos son! El que va a la cabeza es el sujeto que se fingía enviado de Juárez. Señores, ¡déjenme gastar una broma!

Diciendo esto, Pico de Halcón echó pie a tierra y sacó su caballo delante de los árboles. Él mismo se sentó en la hierba, puso el sombrero sobre sus rodillas y abrió el paraguas, sobre su cabeza. Parecía como si llevara allí mucho tiempo. Además, estaba de espaldas a los que llegaban. Las gafas sobre las narices, parecía no darse cuenta de que alguien se acercaba.

Éstos todavía no le habían visto. Pero cuando llegaron a aquel punto no tuvieron más remedio que descubrirlo. El jefe detuvo, asustado, su caballo.

—¡Diablos! —gritó— ¡Mirad, hay alguien sentado en el suelo!

Sus, secuaces siguieron el brazo extendido y tropezaron con un gran paraguas y debajo una chistera.

—¡Por todos los santos, es el inglés! ¡Ya lo tenemos!

Con estas palabras, el cabecilla picó espuelas y los demás le siguieron. Cuando llegaron junto a Pico de Halcón se detuvieron.

—¡Hola, señor! ¿Es usted o su espíritu? —⁠le preguntaron.

Sólo entonces Pico de Halcón se volvió tranquilamente, cerró el paraguas, se ajustó las gafas sobre la nariz y después de mirar a todos aquellos hombres respondió:

—¡Mi espíritu!

—¡Ah! ¿No es su cuerpo?

—No. ¡Ayer fue muerto y rematado!

—¡No cuente mentiras, sir! Afortunadamente para usted, ayer pudo escaparse; hoy no tendrá esa suerte por segunda vez.

—¡Oh! No quiero escaparme, sino al contrario, quedarme con ustedes.

—¿Dónde ha pasado usted la noche?

—En el bosque.

—Sin embargo, tiene usted otro caballo. ¿Cómo puede ser eso?

—No es otro caballo.

—Ayer montaba usted una yegua baya y esto que hay aquí es un alazán.

—¡Ah! El alazán es el espíritu de la yegua.

—¡No bromee! Ayer mató o hirió usted a doce de los nuestros y hoy va usted a pagarlo. ¿Sabe usted dónde se encuentran ahora sus vapores con los botes?

—En vuestro poder. Ayer os apoderasteis de ellos.

—Desgraciadamente no ocurrió así. Vuestras gentes dispararon sobre nosotros con metralla. Usted lo pagará por ellos. ¡Pie a tierra! Nos seguirá usted río arriba hasta que encontremos los barcos. Nos obedecerá en todo o perderá usted la vida, ¡entiéndalo bien!

Pico de Halcón entreabrió los labios y lanzó un salivazo sobre el sombrero del que hablaba.

—¿Dónde está vuestro jefe? —⁠preguntó.

—Soy yo. Además, tenga usted más cuidado con sus salivazos malditos o yo le enseñaré la diferencia que hay entre una escupidera y el sombrero de un caballero.

El falso inglés se encogió de hombros.

—¿Caballero? ¡Bah! Yo pregunto por Cortejo.

—Vuestros hombres lo han asesinado. Se encontraba en el río cuando la descarga y le han matado o se ha ahogado.

—¡Lástima! ¡Me hubiera gustado ahorcarlo!

—¡Eso lo haremos con usted! Pero primero nos acompañará.

—¡Vamos, sir, o yo le ayudaré!

—¿Ayudarme? ¿Cómo?

—¡Así!

El cabecilla sacó su pistola y apoyó el cañón en la frente del cazador.

—Si no sube usted inmediatamente a su caballo, le voy a hacer un agujero en la cabeza.

—¡Esto te costará otro agujero! —⁠respondió él, amenazando.

Rápido como el pensamiento, arrancó la pistola de manos del mexicano, la volvió contra él y apretó el gatillo. El hombre cayó del caballo con el pecho agujereado. Los otros sacaron sus armas dispuestos a vengar la muerte de su jefe, pero no tuvieron tiempo de hacerlo. Más de cien disparos retumbaron entre los árboles y tumbaron otros tantos hombres.

Los supervivientes fueron rodeados y muertos antes de que pudieran causar el menor daño a los atacantes.

—¿No queda ninguno? —preguntó Juárez.

—Ninguno —repuso Sternau después de una rápida ojeada sobre los caídos.

—Es una lástima. Así no pueden contestar a nuestras preguntas.

—No es necesario —intervino Pico de Halcón⁠— Yo sé todo lo ocurrido.

—¿Dónde encontraremos los barcos?

—Exactamente donde estaban cuando me separé de ellos.

—Pero ¿dónde habrá que hacer la descarga?

—En el río Sabinas, tal como se acordó en un principio.

—Entonces ya no es necesario que nos acompañe toda la tropa.

—No. Usted debe emprender el regreso.

—Pero ¿y si tuviéramos que entablar una segunda lucha?

—Es seguro que no.

—Estoy de acuerdo con Pico de Halcón —⁠afirmó Sternau.

—Estoy contento de que esta aventura haya terminado bien, pero no me gusta que Cortejo no esté en nuestras manos. Estas sabandijas parecen tener siete vidas. Me gustaría encontrar su cuerpo.

—¡Busquémoslo! —dijo Juárez.

—Bien. Tomemos sólo cincuenta hombres. Con estos cincuenta nos quedaremos el señor Juárez, Mariano y yo. Los demás volverán al campamento y esperarán allí.

Así se hizo. Mientras el resto volvían con el botín que de esta manera habían capturado, se pusieron en camino los cincuenta hombres con los señores nombrados y Pico de Halcón como jefe, a la cabeza, a la busca de los barcos.

No debían ya estar muy lejos. Pico de Halcón señaló a través de los árboles y exclamó:

—Ahora será fácil encontrarlos ¡Aquí está el río!

Se detuvieron en el mismo lugar en que el día anterior habían capturado, o mejor dicho, habían querido capturar a lord Dryden. En los alrededores había huellas que indicaban que la gente de Cortejo había pernoctado en aquel lugar. Enfrente, en medio del río, estaban anclados los navíos en el mismo lugar de la víspera.

Dryden ya estaba desde hacía varias horas sobre cubierta. Cuando los barcos regresaron al lugar en que habían anclado el día antes, los enemigos ya habían partido. Sin embargo, no se confió y se guardó mucho de poner un pie en tierra. Pero mantuvo preparados los botes.

—¿Cree usted que se han marchado?

—Lo parece, al menos.

—¿Y cree que vendrá Juárez?

—Seguro, si Pico de Halcón lo ha encontrado. ¡Mire allí! —⁠dijo, señalando la orilla.

Del bosque surgieron varios jinetes. Entre los primeros reconocieron fácilmente a uno, que iba vestido de gris, llevaba puesta una chistera y un paraguas debajo del brazo.

—Es Pico de Halcón —dijo el lord.

—¿Y los otros?

Dryden se puso las gafas.

—Veo a Juárez —respondió— Es el que está a la derecha, al lado izquierdo… ¡Ah! ¡Voy a desembarcar! ¡Listo el bote! —⁠ordenó el lord.

Momentos después partió la pequeña embarcación.

Cuando el lord desembarcó, se le acercó Pico de Halcón.

—Milord, aquí le devuelvo su traje —⁠dijo⁠—. No falta nada, ¡ni siquiera el paraguas! Y aquí están el señor Mariano y el señor Sternau.

—¡Mi hijo, mi querido hijo! —⁠exclamó el lord abrazando a Mariano⁠—. Espero que se hayan acabado las desgracias. ¡Oh, si estuviera aquí…! ¡Ha esperado durante tantos años…!

—Así, ¿todavía es libre, no está casada?

—¡Sí, hijo mío! Pero antes de contarte, déjame saludar al señor Sternau.

El nombrado estaba ante él con toda su estatura. Sus ojos brillaban de sincera alegría.

—¡Milord!

—¡Herr doctor!

Con estas exclamaciones abrieron los brazos y se estrecharon fuertemente.

—El Señor bendiga su retorno a la vida, Herr doctor, y le compense con sin número de gracias las penas que ha soportado.

—¡Gracias, milord! Toda la noche tiene su mañana como el pecador arrepentido después del consuelo de la confesión. Dios ha sido misericordioso. Pero no olvidemos al señor Juárez, que reclamará nuestra atención.

—¡Oh! Yo no puedo sino rogarles me disculpen, pues estoy obligado a ser obstáculo para su encuentro —⁠respondió el Presidente con indulgente seriedad⁠— Ustedes son muy dueños y yo me retiro.

—¡No! —dijo Sternau— El tiempo está por encima de nosotros. Es nuestro único dueño y señor al que hemos de someternos. Diga, milord, ¿sabía usted que sus atacantes obedecían a Pablo Cortejo?

—Sí. Pico de Halcón me lo gritó.

—¿Ha luchado usted contra él?

—No sé si habrá tomado parte en la lucha personalmente.

—¿No pudo usted reconocerlo?

—Estaba muy oscuro.

—Pico de Halcón cree que le ha dejado ciego.

—Es posible. Le oí gritar de dolor y vi cómo le lavaban la cara con el agua del río.

—En ese caso no habrá tomado parte directa en la lucha. Sin embargo, lo que usted nos dice no concuerda con lo que suponíamos. No hace mucho hemos encontrado al resto de sus hombres, que han sido aniquilados. El que los conducía nos dijo que Cortejo o había muerto alcanzado por las balas o se había ahogado. ¿Es eso posible?

—Lo más probable es que le hayan asesinado sus propios hombres.

—¿Qué dice usted? ¿Hoy todavía no ha bajado usted a tierra?

—No.

—Entonces nuestros cincuenta hombres deben inspeccionar cuidadosamente la orilla. Nosotros esperaremos el resultado en el buque.

—Ponga usted a su disposición todos los botes pequeños para que sus hombres puedan registrar también la orilla opuesta. Pero ahora, suba usted y vamos a bordo.

Cuando llegaron al barco se hicieron conducir bajo cubierta para relatarse brevemente algunas noticias de sus viajes respectivos.

El lord habló de sus trabajos en Inglaterra. Por desgracia, no había encontrado tiempo para ir a Alemania.

—Así, pues, ¿todos los nuestros viven? —⁠preguntó Sternau⁠— ¿Mi madre y mi hermana? ¿Don Manuel y mi Roseta?

—Todos ellos se encontraban bien a mi partida para México.

—Y miss Amy, ¿se encuentra ahora con ellos?

—Sí, hasta mi regreso. Ahora todos se encuentran bien. Es de esperar que se haya acabado el tiempo de las pruebas. Todos hemos experimentado grandes sufrimientos, pero Dios nos ha dado fuerza para soportarlos.

—Ya seguirán contándome cuando estemos más tranquilos. El presente ahora reclama nuestra atención.

Juárez se dirigió a ellos.

—Yo propongo, señores, que no volvamos a caballo, sino en los barcos por el río Sabinas. ¿Qué le parece esta idea, señor Sternau?

—Es más cómodo para nosotros —⁠respondió el interpelado.

—Pero ¿y los caballos?

—Podemos confiarlos a los apaches, que emprenderán el camino de regreso tan pronto como hayan encontrado el cadáver de Cortejo. Pero primero esperaremos hasta que descubran a ese malvado o, al menos, algún rastro de él. Esto, por ahora, es lo más importante…

El lord había puesto los botes a disposición de los pieles rojas para que pudieran también registrar la otra orilla. Pero los utilizaron de otra manera. Un grupo de ellos, a pesar de la anchura del río, lo atravesaron con sus caballos, y se encargaron de inspeccionar la orilla opuesta siguiendo la dirección de la corriente. Otro grupo hizo lo mismo en la otra orilla. Un tercer grupo se repartió entre los botes y dejándose arrastrar por la corriente se ocupó, a la vez, de las dos riberas.

No quedaba sino esperar el resultado de esta meticulosa batida.

Entretanto, el lord se encerró con Juárez en el camarote del primero, mientras Sternau y Mariano subían a cubierta para no interrumpir la conferencia. Dryden no sólo traía ayuda de dinero y armas, sino que tenía también que comunicarle importantes acuerdos por los que se daba medios a Inglaterra para la definitiva expulsión de los franceses del suelo mexicano.

Llenos de alegría, Sternau y Mariano hablaban de la patria y del futuro. Absortos en su conversación, no se dieron cuenta de cómo pasaba el tiempo. De pronto se oyó un claro grito desde la orilla.

—Un indio —dijo Mariano— ¿Qué querrá?

Sternau se acercó a la borda y preguntó al piel roja:

—¿Huellas?

—Mi hermano blanco seguirme —⁠respondió el apache.

—¿De quién?

—No saber. Ves tú mismo. Soy enviado de los otros.

Como todos los botes estaban lejos, Sternau desamarró la pequeña canoa destinada al uso particular del lord y remó hacia la orilla en que el indio le esperaba.

—Acompañarme —dijo éste lacónicamente, tomando la dirección de la corriente.

El caballo de Sternau estaba donde lo habían dejado, éste saltó sobre la silla y siguió al galope al piel roja.

La carrera fue bastante larga y el piel roja sólo se detuvo después de una hora de camino.

Allí se habían reunido los jinetes que ojeaban la orilla derecha y los botes estaban también en tierra junto a la orilla. Los indios estaban reunidos en un lugar algo apartado de donde habían desmontado. Un poco más allá estaban los caballos.

Un indio estaba inclinado sobre el suelo; las plumas de cuervo que adornaban su cabeza indicaban que ocupaba un alto rango entre los demás. Parecía dirigir la batida, y se incorporó cuando vio a Sternau.

—¿Quiere Matava-se acercarse? —⁠dijo.

Sternau desmontó, entregó las riendas de su caballo a un indio y se acercó al que le había hablado. Éste señaló hacia el suelo.

—¡Mi hermano blanco mirar!

Sternau miró atentamente y se inclinó.

—¡Ah, huellas de jinete! —dijo.

—¿Sabe mi hermano el número de caballos?

—Sí, un hombre montaba un caballo y conducía otro de la rienda. Por consiguiente, llevaba dos caballos.

—¡Mi hermano seguir adelante!

El indio señaló con el dedo la dirección del río. Sternau avanzó en aquella dirección siguiendo las huellas con la vista.

—Ha entrado en el río —dijo— pero antes ha bajado para cortar leña y formar un haz. Eso le había servido para hacer más ligera la carga a su caballo fabricándole una especie de salvavidas.

—Mi hermano ha acertado. ¿Quién puede haber sido ese hombre?

—Quizás el cazador con el que nos hemos tropezado en el camino. Llevaba, con seguridad, esta dirección, Es preciso seguir este rastro.

—Pieles rojas ya han hecho. Matava-se seguirme y estudiar huellas.

El indio señaló otro lugar en que había impresas las huellas de unos cascos. Para apreciarlas era necesario ser un maestro en el arte del rastreo; sin embargo, al cabo de unos segundos, dijo Sternau:

—Aquí han permanecido los caballos mientras el dueño cortaba la madera; han sostenido una corta pelea, lo más fácil es que se hayan mordido; quizás haya crines esparcidas por el suelo, es preciso buscarlas.

—Los hombres rojos haber buscado. Mi hermano ver esta crin de cola de caballo.

El indio mostró a Sternau una larga crin.

—Un caballo negro —dijo Sternau.

—¿Y este mechón?

El piel roja mostró en la otra mano un mechoncillo de cortas crines. Sternau lo observó atentamente y respondió:

—¡Castaño! Ese mechón pertenece a la melena del animal. Por consiguiente un caballo era negro y el otro castaño. Es el cazador que hemos encontrado esta mañana. Llevaba dos caballos como ésos.

—¡Uf! Pieles rojas averiguar más cosas.

Con estas palabras señaló el indio al bosque, del que salían en aquel momento dos apaches montando caballos cubiertos de espuma.

—¿Dónde han estado? —preguntó Sternau.

—Mi hermano hablarles por sí mismo.

Cuando los apaches llegaron junto a ellos, les preguntó Sternau:

—¿Mis hermanos han seguido las huellas hacia atrás?

—Matava-se ha acertado —afirmó uno⁠— llevaban directamente al lugar en que encontramos al cazador.

—¿Así que ha sido él?

—El mismo.

Sternau pensó que aún no se lo habían dicho todo.

—Pero ¿por qué dan mis hermanos rojos tanta importancia a un cazador? —⁠preguntó al cabecilla⁠— ¿Han descubierto algo más?

—Sí, Matava-se; piensa que el seguir por el río los guerreros apaches también han creído, pero río abajo, volver a encontrar rastro.

—¿Así que ha entrado en el río y un poco más abajo ha vuelto a salir? Para refrescar el caballo no hace falta entrar con él en el agua y para abandonar tan pronto el río no es necesario ayudarle con haces de leña. Sólo queda la posibilidad de que pensará seguir, pero algo le ha hecho cambiar de idea.

—Matava-se tiene aguda inteligencia.

—¡Ah! ¿Mis hermanos han descubierto más cosas?

—Sí. Matava-se seguirme.

El indio se abrió paso entre los juncos y Sternau le siguió. Era muy difícil avanzar por aquel paraje, pero el esfuerzo se vio pronto compensado. Cuando apenas habían avanzado unos cien pasos, el indio se detuvo al borde del agua, Sternau distinguió una balsa construida con ramas y juncos. Tenía suficiente longitud y anchura para soportar a un hombre sobre el agua.

—Examine mi hermano blanco esta balsa —⁠dijo el indio.

—Ya lo hago. ¿Ha descubierto mi hermano rojo alguna señal que indique el empleo que se ha dado a este esquife?

—Sí, muy importante. Aquí.

El indio sacó de su cinturón un pañuelo de colores anudado por las dos puntas. Parecía como si lo hubiera usado un hombre con dolor de muelas o de cabeza.

—¡Hay sangre aquí dentro! ¡El pañuelo ha servido para tapar unos ojos heridos! ¿Dónde estaba?

—Colgaba de una rama de la balsa.

—¡Qué imprudencia la de Cortejo! Porque es seguro que se trata de él.

Después se fijó en el suelo. Había muchas huellas.

—¿Han seguido buscando los hijos de los apaches? —⁠preguntó.

El indio afirmó con la cabeza.

—Mi hermano seguirme.

Entre los espesos juncos había un sendero en que las plantas estaban aplastadas. Ambos lo siguieron y pronto llegaron a un lugar en que salía del agua el doble rastro de caballos.

—¡Ah, aquí ha vuelto a salir el cazador! —⁠dijo Sternau.

—Después dirigirse allí —añadió el indio, señalando hacia la derecha.

Siguieron este nuevo rastro hasta un pequeño claro, entre los juncos cuyo suelo aparecía lleno de pisadas.

—¿Mis hermanos han encontrado algo aquí? —⁠preguntó Sternau.

—Aquí ha descansado Cortejo —⁠respondió el apache⁠— y aquí le ha encontrado el cazador blanco.

—¿A dónde conducen ahora las huellas?

—Se dirigen de nuevo al bosque.

—¿Han sido seguidas?

—No. Antes preguntar a Matava-se.

—Bien. ¿Cree mi hermano que el cazador ha recogido a Cortejo?

—Sí. Le ha montado en el otro caballo.

—Entonces mi hermano debe seguir esa pista con algunos hombres para saber si conduce a Monterrey o a Saltillo.

—Para eso necesitar varios días.

—Si se quiere llegar hasta Saltillo, sí; pero basta con seguir las huellas hasta mañana, cuando el sol esté a la mitad de su camino. Con eso se sabrá qué dirección llevan. Ya me comunicarán los hijos de los apaches el resultado de su búsqueda.

—¿Dónde?

—En Monclova.

—¡Uf!

El indio no dijo más y se volvió dónde estaban los suyos. Allí bastó una seña para que cinco hombres saltaran sobre sus caballos, y, sin pronunciar una sola sílaba le siguieran, tras la pista del cazador.

Sternau dio entonces la orden de suspender la búsqueda y volver con los botes, montó sobre su caballo y emprendió el regreso. Cuando con la pequeña canoa llegó al buque le esperaban ya con gran impaciencia.

—¿Le han encontrado? —preguntó Juárez antes de que llegaran.

—Sí —respondió.

—¿A él mismo?

—No. Por desgracia sólo su rastro.

—¡Lástima! Así, ¿vive todavía?

—Seguro. Aquí está el pañuelo que ha empleado para vendarse los ojos.

Con estas palabras saltó Sternau a bordo y mostró el pañuelo.

—¿Qué sabe usted de él? —preguntó el lord.

—Precisamente, que está herido en los ojos. Y en segundo lugar, que ha descendido por el río en una pequeña balsa.

—Así, parece que mi contramaestre tenía razón cuando supuso que le habían abandonado su propia gente.

—Habrá pasado muy malos ratos. No es una broma tener que navegar en una balsa completamente ciego.

—¿Cree usted, pues, que está realmente ciego?

—Al menos por ahora. Si hubiera visto, por poco que fuera, no se le habría olvidado recoger el pañuelo. Si le ha caído por cualquier causa, de la cabeza, no ha podido volverlo a encontrar. Su pequeña balsa, entrelazada con juncos, fue empujada contra la orilla. El sintió el golpe y saltó a tierra, donde fue hallado entre los juncos.

—¿Por quién? —preguntó el Presidente.

—Por el cazador que encontramos esta mañana.

—¡Ah! Entonces nuestros apaches han llegado tarde.

—Sí, desgraciadamente; parece que, juntos, han tomado la dirección del Sur.

—Eso ya es una ventaja. Si se hubiera marchado por la otra orilla se habría dirigido a Texas y habríamos perdido todo poder contra él. ¿Sospecha usted dónde puede refugiarse?

—Sí. En la hacienda del Erina. Allí está su hija. Con su ceguera se encuentra inerme y, ante todo, procurará refugiarse entre personas de su entera confianza. Como es natural, habrá pensado en su hija.

—¿Cree usted que el cazador se lo llevará a la hacienda? ¿Con qué objeto?

—Cortejo le habrá prometido una fuerte recompensa.

—Es probable. Pero también sería posible que se conocieran de antes.

Aquí Sternau hizo un gesto de sorpresa.

—Acaba usted de darme una idea —⁠dijo⁠— ¿Puede usted acordarse, señor, qué respuesta le dio el cazador cuando le preguntó su nombre?

—Sí. Dijo que se llamaba Grandeprise.

—Y un tal Grandeprise es el aliado de Cortejo. ¡Pues Henrico Landola se llamaba antes Grandeprise!

—¿Cree usted que esté aliado con al cazador?

—Es muy posible. El nombre de Grandeprise no es muy corriente.

—En ese caso es preciso que nos apresuremos a echarle el guante. ¿Qué medidas ha tomado usted?

—He enviado a varios apaches tras su pista. Estos hombres han de averiguar si el rastro lleva la dirección de Saltillo y comunicármelo en Monclova.

—¿No hubiera sido mejor enviar, en vez de ese grupo de rastreadores, una sección de hombres tras los fugitivos? Así Cortejo habría caído rápidamente en nuestras manos.

—Se equivoca usted. Precisamente los perseguidores habrían tenido que esperar al amanecer. Pero lo más probable es que Grandeprise siga cabalgando durante la noche para ganar terreno.

—¿Tan buenos eran sus caballos?

—Cabalgaría durante toda la noche y en las primeras cuadras tomaría los mejores caballos. Los perseguidores ya no les alcanzarían.

—¿Pero vamos a dejar escapar a Cortejo?

—No. De todas formas le cogeremos en la hacienda. Pero no podremos hacerlo sin la ayuda de usted.

—¿Qué quiere usted de mí? —⁠preguntó el Presidente.

—Por la carta de la hija de Cortejo que hemos interceptado, sabemos que éste cuenta en la hacienda con un buen número de partidarios. Necesitamos fuerzas, señor.

—¿Cuántas?

—¿Quién sabe? No tengo idea de cuál es la guarnición de la hacienda.

—¡Veamos cuánta gente puedo distraer! Haré cuanto esté en mis manos. La hacienda es un importante centro, que se encuentra próxima a las líneas de comunicación entre el Norte y el Sur. Para apoderarme de ella y de Cortejo estoy dispuesto a hacer un esfuerzo. Creo que lo mejor será partir cuanto antes para llegar lo más pronto posible a Monclova.

—Por desgracia, tenemos que esperar a los botes.

—¿Cuándo pueden estar de regreso?

—Lo más pronto, dentro de una hora.

—Recuperaremos esta pérdida de tiempo haciendo trabajar las calderas a todo vapor.

Sternau había calculado bien. Los apaches llegaron con los botes al cabo de una hora.

Las calderas estaban encendidas y listas para partir. Se pusieron en movimiento después de avisar a los pieles rojas que volvieran al campamento por el mismo camino que emplearan aquella mañana.

Durante el viaje, que acababa de empezar, tuvo Juárez tiempo para hablar con el lord. Los acuerdos a que llegaron fueron trasladados al papel y firmados por ambos. En los desiertos de Río Grande del Norte, se cerró un pacto para obligar a Napoleón a retirar sus fuerzas de México y devolver a Juárez el dominio sobre el país.

—Me gustaría llegar a la hacienda antes que Cortejo —⁠dijo Sternau, en una ocasión en que hablaba con Mariano.

—Sería una gran ventaja.

—Sin conocer la cuantía de las fuerzas que compone la guarnición, se necesitarían mil hombres para emprender el asalto; pero Juárez no dispone de tantos efectivos.

—Aunque seamos menos —exclamó Mariano⁠— ¿Por qué no se ha de poder tomar la hacienda con menos hombres? Es el valor y no el número lo que importa.

—Tienes razón. También se puede tomar la hacienda por la astucia. Pero el camino allí es muy inseguro, pues quizás los franceses intenten reconquistar Monclova.

—En ese caso, Cortejo, se nos escapará. Llegará a la hacienda mucho antes que nosotros.

—Te olvidas que ha de dar un gran rodeo, pues le interesa tan poco dejarse ver de los franceses como de nosotros.

—También es verdad. Si Juárez se apresura y nosotros emprendemos un buen galope, quizás nos adelantemos a Cortejo.

—Confío en que está ciego o por lo menos impedido, aunque haya encontrado un guía. Es seguro que los ojos le harán sufrir. Tendrá fiebre. Todo esto disminuirá extraordinariamente su rapidez…

Capítulo 3.- El signo de los mixtecas

Entretanto, el viaje de los vapores con sus remolques, seguía sin tropiezos. Pico de Halcón permanecía en la proa del primer vapor. Había tomado la dirección del convoy.

Por la mañana se había pasado ya del Río Grande al Salado y se aproximaba el punto en que desembocaba el Sabinas.

Sternau, acodado sobre la borda, estaba embebido en la observación de las orillas, cuando se le acercó Juárez y le preguntó:

—¿Tienen los suyos noticias de su regreso?

—No. Durante nuestra permanencia en Guaymas tuve intención de avisarles, pero no había allí estafeta de correos.

—Por desgracia, aquí tampoco la hay, o por lo menos es muy insegura.

—En ese caso, mis familiares tendrán aún que esperar mucho tiempo —⁠dijo Sternau, con tono sombrío.

—Me gustaría ayudarle, mi querido señor, pero los franceses me lo hacen imposible. Ya he intentado dos veces enviar inofensivas cartas privadas, pero han sido interceptadas.

—¿Era usted mismo el remitente?

—No. Las cartas me fueron enviadas por personas para mí absolutamente desconocidas, que me rogaban las hiciera llegar a su destino. Lo intenté con gusto, pero en la frontera, con los franceses, fueron detenidas, a pesar de que las cartas iban abiertas y cualquiera podía enterarse de su contenido.

Después de una pausa, continuó:

—¿Qué le parece si intentáramos burlarles? Usted escriba dos cartas iguales a su casa. Si una no llega, quizás lo haga la otra.

—¿Por qué camino?

—Envíe usted una por Tampico y la otra por Santillana. En los dos sitios tengo hombres de mi absoluta confianza, que tendrán un placer en entregarlas en algún barco, para que lleguen a su destino.

—¿Y quién las llevará hasta esas ciudades? Es muy peligroso.

—Hay muchos hombres entre mis tropas que están en condiciones de resolver una dificultad. Además, que no se puede hablar de peligro. Aun en el caso de que el enviado fuera hecho prisionero y la carta abierta, si ésta sólo contiene asuntos familiares, el portador no será molestado.

—¿Entonces, me ayudará usted a redactarlas?

—Tampoco es necesario. ¿Por qué he de decir al enviado que el remitente se encuentra conmigo?

—¿Puedo escribir ya?

—En cuanto le sea posible. Apenas lleguemos al campamento, elegiré dos hombres, que partirán en el acto hacia las ciudades que le he dicho.

Sternau siguió estas indicaciones y escribió a los suyos una carta muy extensa.

Apenas acabó de preparar el duplicado, resonó repetidas veces la sirena del barco. Habían llegado al campamento.

Dominaba allí, según se distinguía ya desde el río, una gran animación. No sólo estaban allí los soldados, sino una gran cantidad de carretas y bueyes. Se podía distinguir perfectamente todo el conjunto descuidado sobre una extensa pradera. Los botes se separaron de los barcos y fueron amarrados a la orilla.

La descarga comenzó inmediatamente.

Fueron apareciendo los poderosos medios de ayuda que se entregaban al Presidente: pequeños saquitos llenos de piezas de oro, miles de fusiles, sables, pistolas y revólveres, telégrafos de campaña y muchas millas de alambre, medicamentos para los heridos de guerra.

Las barcazas estaban cargadas con todas estas cosas desde la quilla hasta la cubierta, y los hombres se ocupaban de descargarlas y acondicionarlas en las carretas; pensaban que todo aquello significaba para Juárez un apoyo cuya trascendencia no se podría calcular.

Dryden dirigió en persona el embarque, y Juárez la descarga y distribución. Sternau ayudaba al lord y le preguntó en alemán:

—¿Qué harán ahora los barcos?

—Volverán a El Refugio. Yo me quedo con Juárez.

—¿Como representante de Inglaterra?

—Sí.

—Pero ¿ha pensado usted, milord, los peligros a que se expone?

—Sí. No puedo retroceder ante esos peligros. Mi gobierno concede importancia internacional a las relaciones con el Presidente, y he de intentar comunicarme con el representante de los franceses. Dentro de unos días se presentará también un enviado de los Estados Unidos.

—Naturalmente, Mariano, querrá quedarse con usted. Sin embargo, tiene todavía obligaciones.

—Creo que sería mejor para todos permanecer juntos. Antes de entrar en México no podrán hacer nada en el asunto de Rodriganda. Así, lo mejor sería que se quedaran ustedes conmigo junto a Juárez, cuyo ejército, ahora reforzado, no tardará mucho tiempo en llegar a la capital. He sabido que el Emperador de los franceses ha recibido un ultimátum muy severo por parte de los Estados Unidos. Si Napoleón no retira sus tropas del país, la Unión hará entrar sus fuerzas en acción.

—¿Contra los franceses?

—Naturalmente. Incluso tengo noticias de que ya hay conversaciones secretas para determinar el modo y tiempo en que los franceses han de emprender la retirada. Con esto, Juárez, está en camino de acabar con la guerra. Quiera Dios que sea yo un buen profeta. Mire, aquí viene alguien que, al parecer, quiere hablarnos.

El que se acercaba era Antón Unger, Flecha de Trueno. Éste lanzó una mirada a su alrededor fijándose en la agitación que dominaba en el lugar y preguntó:

—¿Cuánto tiempo hará falta para que esté todo listo, señor doctor?

—Un par de días.

—¡Ah! ¿Y la hacienda del Erina?

—Sobre eso hablaremos más tarde, querido.

Unger jugueteaba con sus revólveres.

—¿Hemos de esperar? ¿No sería mejor hablar de eso inmediatamente? He oído decir a los apaches que Cortejo se ha escapado.

—Sí, por desgracia.

—Irá a la hacienda. Allí está su hija. Ustedes han leído la carta que encontramos en el bolsillo del jefe. Recordarán lo que decían de los condenados. Tengo miedo por mi suegro. No puedo esperar más tiempo. Me voy a la Hacienda.

Sternau exclamó asustado:

—¿Qué dice usted? El camino está lleno de franceses, le cogerán a usted.

—No lo creo. Frente de Búfalo viene conmigo. El conoce todos los caminos; no nos encontrarán.

—Bueno. Admitiendo que llegaran sin tropiezos. ¿Qué harán ustedes?

—Liberar al hacendero.

—¿Ustedes dos solos?

—Sí. Venga usted con Frente de Búfalo.

Unger saltó, sin esperar la respuesta de Sternau, a una de las barcazas que hacían el camino entre el barco y la orilla, y Sternau le siguió. Junto al río estaban reunidos Frente de Búfalo y Corazón de Oso. El mixteca les salió al encuentro y preguntó a Unger:

—¿Qué hará el Señor de la Roca?

—Me aconseja esperar.

—¡La espera dura ya bastante!

—Mi hermano, Frente de Búfalo, ¿piensa realmente en acompañarlo?

—Sí —respondió el interpelado— Soy un indio libre, pero en la hacienda está Karja, mi hermana, y el señor Arbellez es mi amigo y hermano. Yo voy a ir a salvarles.

Por estas palabras y por la gravedad de su gesto comprendió Sternau que estaba decidido a llevar a cabo este propósito. No se conseguiría nada discutiendo; sin embargo, insistió:

—¿Y cómo quiere salvarles mi hermano? Estos parajes están llenos de franceses.

El mixteca hizo un gesto de desprecio.

—¡Frente de Búfalo se ríe de los franceses!

—¡Pero son muchos!

—¡Los mixtecas son más!

—¡Ah! ¿Mi hermano quiere recurrir a sus hermanos de sangre? ¿Para eso no se necesita mucho tiempo?

—No. Necesito una noche. Cuando el jefe de los mixtecas hace un signo de fuego sobre el monte Reparo, acuden diez veces cien hombres, a la tarde siguiente.

—¿Es cierto? Mi hermano falta mucho tiempo de su patria.

—Los hijos de los mixtecas no olvidan su deber. También mi hermano Corazón de Oso vendrá conmigo.

—¡Uf! —corroboró el cabecilla de los apaches.

—¿Quién dirigirá, entonces a los apaches que se quedan con Juárez?

—Mi hermano Ojo de Oso.

Sternau vio el gesto decidido de los tres hombres; miró al suelo y dijo:

—Mis hermanos tienen razón. No podemos esperar hasta que Juárez ponga tropas a nuestra disposición. Nuestro amigo Arbellez está en peligro y nuestro deber es ir en su ayuda lo antes posible.

Los ojos de Frente de Búfalo brillaron alegremente.

—Estaba seguro de que Matava-se, nos acompañaría —⁠dijo⁠— Pero Karja y su hermana blanca deberán quedarse con Juárez.

—¿No nos despedimos de ellos?

—No, querrían disuadirnos.

—¿Y qué habrá de contestarles Juárez cuando le pregunten?

—Debe decirles que hemos ido de exploración. Eso les tranquilizará y además no será una mentira, pues en realidad nuestra empresa no es otra cosa que una infiltración en el terreno ocupado por el enemigo.

—Entonces, vamos enseguida a hablar con él.

Juárez, el lord y los otros no quedaron menos asombrados, cuando los cuatro hombres les comunicaron su atrevido plan. Al principio, intentaron disuadirles. Como no lo consiguieron, Mariano, el capitán Unger y el pequeño André manifestaron que irían con ellos, y lo mismo pretendió Mindrello y el viejo conde. Éste aseguró que tenía una cuenta pendiente que resolver con Cortejo. Al principio, Sternau se opuso a que el conde se expusiera a los peligros de la expedición, pero finalmente desistió, pues pensó que el encuentro inesperado de este hombre con Josefa, produciría a ésta una impresión y quizá sirviera para reconocerla.

—¡Llévense un grupo de apaches! —⁠Rogó Juárez al alemán.

—De todas formas nos aniquilarían —⁠respondió éste⁠— Al menos nos será más fácil pasar desapercibidos hasta la hacienda.

—Si tuviera más hombres, se llevarían ustedes los suficientes para que no necesitaran hacer el camino a escondidas. Además, espero que Frente de Búfalo no vea defraudadas las esperanzas que ha puesto en sus mixtecas. Espero volverles a ver dentro de poco.

Después de una despedida cordial montaron los nueve hombres sobre sus caballos y partieron.

Sólo cuando al tercer día llegó Juárez a Monclova, oyó hablar de la expedición americana que acababa de llegar y encontró pronto ocasión de entrevistarse con ellos y la preparó para partir con ellos en caso de que fuera necesario.

Éstos habían dado un rodeo. Para esto necesitaron más tiempo, pero consiguieron pasar al otro lado de ésta completamente desapercibidos. Describieron un amplio arco y se detuvieron en el monte, en cuyo interior se encontraba el subterráneo del tesoro real y en cuya cumbre se realizaban las crueles ceremonias del Lago de los Cocodrilos.

Llegaron a la falda de la montaña y cabalgaban entre árboles poco espesos, cuando Frente de Búfalo, que iba a la cabeza, detuvo de pronto su caballo.

—Un jinete —dijo extendiendo el brazo.

Los otros miraron la dirección señalada y distinguieron un hombre que estaba sentado en el suelo, mientras su caballo pacía no lejos de allí.

—Tendremos que dar un rodeo para que no nos vea —⁠dijo Flecha de Trueno.

El sol tocaba el ocaso y la montaña estaba envuelta en sombras, pero todavía se distinguía a alguna distancia.

—Vamos allá —gritó el mixteca, después de haber observado atentamente a aquel hombre⁠— Es un vaquero del Erina. Le reconozco, aunque ha envejecido bastante.

—¿Es de los nuestros?

—Siempre ha sido un amigo para el jefe de los mixtecas.

—¡Entonces, vamos a ver si está todavía allí!

Siguieron el camino sin ocultarse. Cuando el hombre los descubrió, se incorporó rápidamente, saltó sobre su caballo y se adentró en el bosque.

—Emilio no debe temer —le gritó Frente de Búfalo⁠— ¿O quizás se ha hecho enemigo de los mixtecas?

El así llamado se quedó clavado sobre el caballo.

—¡Oh, Dios! —gritó finalmente— ¡Frente de Búfalo! ¿Resucitan los muertos?

—No; pero los vivos pueden volver. ¿Conoces a estos hombres?

Emilio les miró uno tras otro. Su rostro expresaba un asombro cada vez mayor.

—¡Válgame Dios! ¿No estoy soñando? ¿No es éste el señor Sternau?

—Él es.

—¿Y éste no es Corazón de Oso, el jefe de los apaches?

—El mismo.

—¡Mi libertador! Y nosotros les creíamos muertos. ¿Dónde están los otros?

—Vienen también y nos siguen muy de cerca.

—No encontraréis más que penas en la Hacienda. Está ocupada por el enemigo.

—¿Cuántos hombres hay allí?

—Sobre unos seiscientos.

—¿Quién es el jefe?

—Cortejo.

—¿Dónde está el señor Arbellez?

—Prisionero. Le han encerrado en una bodega, donde morirá de hambre. La señora María Hermoyes y Anselmo están con él.

—¿Anselmo? ¡Uf! ¿El que estaba en Fuerte Guadalupe?

—Sí.

—¡Ven con nosotros!

Emilio se les unió con alegría. Ahora que estaba con aquellos hombres creía en un mejoramiento de la situación. Conocía a tres de ellos, pero no a Flecha de Trueno, que cabalgaba junto a él.

—Perdón, señor —dijo— Le he visto a usted antes de ahora, pero no recuerdo dónde. ¿Cómo se llama usted?

—¿Tan cambiado estoy? —preguntó Unger riendo.

Aquella risa y aquella voz hicieron recordar al vaquero.

—¡Por todos los santos! ¿Es posible? —⁠preguntó⁠— ¿Es usted el señor Unger? ¡Dios mío, qué alegría! ¿Vive también la señorita Emma?

—Todavía vive y pronto volverá a la Hacienda. Pero dime antes que nada quién ha condenado al señor Arbellez a morir de hambre.

—Creo que la señorita Josefa.

—¿Estaba su padre en la Hacienda?

—Sí.

—Basta. Recibirán su castigo.

Unger hizo crujir los dientes y los ojos de Frente de Búfalo llamearon. Los dos se agitaron impacientes.

¡Ay de Cortejo y su hija si caían en sus manos!

Llegaron por fin al lugar del monte que buscaban, junto al lago de los caimanes, todavía antes de que desapareciera el último destello del día.

Allí estaba el árbol que crecía inclinado sobre el agua. La superficie del lago parecía oscura. Frente de Búfalo se detuvo junto a la orilla y lanzó un estridente grito. Del fondo surgieron lentamente una serie de horribles cabezas. Se acercaron a la orilla y entrechocaron las mandíbulas que sonaron como si aplastaran grandes piedras.

—¡Uf! ¡Hace tiempo que no comen! —⁠dijo el mixteca⁠— Pronto calmaréis el hambre. Frente de Búfalo cuidará de los cocodrilos sagrados.

Rodearon el lago y desmontaron en el bosque, donde dejaron los caballos al cuidado de Emilio. Frente de Búfalo siguió avanzando.

En la cima del monte encontraron una elevación de forma piramidal, que se habría tomado por obra de la Naturaleza.

—Éste es el fuego de mis antepasados —⁠dijo.

—¡Ah! ¿Un cráter apagado? —⁠Preguntó Sternau.

—Sí. Está lleno de pez, resina, azufre y hierba seca. Hacer cien años que no arde. Pero el fuego todavía cumplirá su misión ¡Abramos!

El indio trepó a un lado de la pirámide y arrancó una piedra que estaba cubierta de tierra y de hierba.

—¿Éste es el cráter? —El indio corroboró con la cabeza estas palabras de Sternau.

Después subió a la cima. Allí había un tronco no muy grande que parecía haber sido herido por un rayo. Frente de Búfalo lo agitó hasta que lo aflojó y lo arrancó. Apareció un agujero que Frente de Búfalo ensanchó hasta que tuvo el tamaño de un hombre.

—Ya es de noche —dijo— Vamos a encender el fuego de la guerra. Frente de Búfalo ha estado muchos años desaparecido, pero mis hermanos se convencerán pronto de que los suyos le obedecen.

Se arrodilló e hizo saltar unas chispas. Pronto ardía una astilla que había arrancado del tronco. La arrojó dentro del agujero y descendió de la pirámide. Se dejó oír un chisporroteo que pronto se convirtió en un fuerte bramido y una llama de medio metro surgió en lo alto.

—Es demasiado pequeña —dijo Unger.

—Mi hermano debe esperar un poco —⁠dijo el cabecilla⁠— los hijos de los mixtecas verán la hoguera de la guerra.

Tenía razón. Minutos después empezó a crecer la llama y al cabo de cinco minutos alcanzó una altura considerable.

Tenía el aspecto de una columna que se deshacía en lo alto en múltiples llamaradas, y tenía tal poder luminoso que en la cumbre del monte pareció hacerse de día.

—¡Una llama como yo no había visto nunca! —⁠reconoció Sternau.

—Muy pronto veremos la respuesta —⁠aseguró Frente de Búfalo.

—¿Hay otros lugares con estos cráteres?

—Sí; allá donde hay mixtecas. Hay hombres destinados a encender las hogueras.

—¿Y si hubieran muerto o no se encontraran allí?

—Habrían confiado su misión a otros. ¡Vea mi hermano!

Hacía quizás un cuarto de hora que ardía el fuego. El cabecilla señaló hacia el Sur. Allá se elevaba una llama a distancia que la noche no permitía calcular. Siguió una segunda al Norte y pronto se pudieron ver un círculo de aquellas hogueras.

Frente de Búfalo se dirigió a una roca que había allí cerca. La levantó, a pesar de su tamaño, y sacó de un hueco que había debajo varios cartuchos del tamaño de bolas de billar. Tomó tres de ellos y los arrojó al fuego y volvió a colocar cuidadosamente la piedra en su sitio.

—¿Para qué son esos cartuchos? —⁠preguntó Sternau.

—Mi hermano lo verá pronto.

Apenas dicho esto surgieron tres altas llamas, que formaron allá arriba, en el cielo, otros tantos discos de fuego. Permanecieron durante un rato a la misma altura y luego descendieron lentamente.

Poco tiempo después se vio la misma señal en cada una de las hogueras.

—¿Qué significa eso?

—Cada lugar tiene señal diferente —⁠replicó Frente de Búfalo⁠— He dado la del monte Reparo, para que los mixtecas sepan dónde han de reunirse.

—Pero el enemigo también habrá observado la señal.

—No sabrán lo que significa. Fuego apagarse. Mis hermanos deben esperar unos momentos, después abandonaremos este lugar.

La hoguera descendió con la misma rapidez con que había subido y todo volvió a la oscuridad.

Frente de Búfalo volvió a colocar la piedra sobre el cráter y el árbol en su agujero. Aunque lo hizo en la oscuridad, no dejó rastros de lo que allí había ocurrido.

—Si un enemigo viniera a la montaña a buscar el lugar en que arde la llama, no podría encontrarlo.

—¿Adónde vamos?

—A un lugar en que debemos permanecer hasta mañana.

—¿Hasta mañana noche? —preguntó Unger.

—Durante el día no podremos hacer nada por la hacienda y Arbellez. Pero por la noche la hacienda será nuestra.

Volvieron donde habían dejado los caballos, montaron y descendieron monte abajo, torcieron a la izquierda y al cabo de media hora llegaron a un desfiladero, cuya entrada estaba casi cerrada por los árboles.

—Aquí esperaremos —dijo Frente de Búfalo.

Cabalgaron hasta el otro extremo del desfiladero y ataron sus caballos y se tendieron sobre el moho después que se hubieron repartido las guardias.

Transcurrió la noche y después el día en la más completa tranquilidad. Alrededor de las seis empezó a hacerse de noche. Frente de Búfalo esperó todavía dos horas antes de dar la señal de partida. Saltaron por fin sobre sus caballos y se dirigieron a la salida.

Cuando llegaron al lugar que daba al exterior oyeron pisadas de caballo.

—¿Quién anda por ahí? —preguntó Flecha de Trueno en voz baja.

—Mi hermano no debe preocuparse —⁠respondió Frente de Búfalo⁠— Son los hijos de los mixtecas que acuden a mi llamada.

Cuando llegaron fuera, dominaba un extraño silencio. Alrededor del lago de los cocodrilos podían ver, aunque sólo confusamente, indios alineados.

Vieron las cabezas de muchos indios mezclados con los caballos. Los pieles rojas habían acudido para enterarse de lo que significaba la señal del fuego. Se abrieron paso entre los indios hasta la orilla del lago.

Allí se detuvo el cabecilla y sin desmontar se volvió y gritó:

—¡Naha NitaKetza! Esto en español significa: ¡Silencio, quiero hablaros!

Se oyó estrechar las armas, y una voz preguntó:

—Taio taha —¿quién eres tú?

—Naha MoKaschi tayiss —⁠soy Frente de Búfalo.

MoKaschi tayiss —estas palabras corrían de boca en boca. A pesar de la oscuridad, se notaba el efecto que producía aquel nombre. La misma voz de antes se dejó oír:

—Frente de Búfalo, el jefe de los mixtecas, ha muerto.

—Frente de Búfalo, vive. Fue hecho prisionero por sus enemigos y ahora ha vuelto para vengarse. ¿Quién ha hablado conmigo?

—Caballo de Fuego —fue la respuesta.

—Caballo de Fuego es un gran caudillo, es el primero después de Frente de Búfalo, y habrá sido el jefe desde que desapareció el hijo de las mixtecas. ¡Que venga a verme con una antorcha!

Momentos después se vio vacilar la luz de una antorcha. Varios hombres avanzaron entre los demás hasta llegar al cabecilla. Uno de ellos, vestido con el traje de cazador de búfalos, como el que antiguamente llevaba Frente de Búfalo, se aproximó y la antorcha dejó ver el rostro del cabecilla y le miró atentamente.

—¡MoKasschi-tayiss! —⁠exclamó⁠— ¡Alegraos, hijos de los mixtecas! ¡Nuestro jefe ha vuelto! ¡Levantad vuestros cuchillos para honrarle!

—¡Uf!

Sólo esta palabra resonó en torno al lago. Después todo volvió a quedar en silencio. Frente de Búfalo volvió a levantar la voz:

—Los centinelas deben decirnos si estamos seguros.

—No hay ningún extraño, aparte de los ocho hombres que han venido con un mixteca.

—Yo mismo soy el mixteca con quien han venido. ¿Cuántos hombres han acudido?

—Cerca de once cientos.

—¡Mis hermanos deben escucharme! —⁠empezó el cabecilla⁠— Mañana sabrán dónde ha estado Frente de Búfalo durante tanto tiempo. Pero ahora han de saber que Juárez, el zapoteca, se ha puesto en marcha para expulsar del país a los franceses. Frente de Búfalo irá a la guerra con todos los que quieran seguirle. Hoy iremos a la hacienda del Erina para vencer a los malvados hombres de Cortejo. Allí están los peores enemigos, a los que los mixtecas no darán cuartel. El que no escape de sus manos ha de morir. Mis hermanos me seguirán en grupos de diez. Cuando yo me detenga en las proximidades de la hacienda desmontarán y dejarán los caballos con cinco veces diez hombres. El jefe Caballo de Fuego los elegirá. Los restantes rodearán la hacienda hasta formar un círculo y cuando suene el primer disparo saltarán sobre el enemigo. La victoria es nuestra, pues vienen con nosotros El Señor de la Roca y además Corazón de Oso, el jefe de los apaches y Flecha de Trueno, el temerario rostro pálido.

—¡Uf! —se volvió a escuchar en torno del lago. Entonces, la multitud se puso en movimiento.

—¿Frente de Búfalo no concederá gracia a nadie? —⁠preguntó Sternau.

—No —rugió— Han condenado a morir de hambre a mi hermano Arbellez. ¡Todos irán al infierno!

—¡Pero no todos son culpables!

—Con Cortejo no puede haber hombre honrado. ¡Morirán! El mixteca aplastará a esas sabandijas.

Frente de Búfalo, seguido de todos sus amigos, descendió serpenteando por la ladera del monte.

Cuando llegaron abajo emprendieron un rápido galope y al dejar atrás la montaña y el bosque se encontraron en la pradera abierta, aproximadamente a una milla inglesa de la hacienda.

Todos bajaron de sus caballos y sólo Sternau quedó sobre el suyo.

—¿Por qué no desmonta, mi hermano? —⁠preguntó Frente de Búfalo.

—Voy a la hacienda. Podría ocurrir que los atacados, cuando se vieran sin esperanzas de salvación, dieran muerte a Arbellez. Quiero evitarlo.

—Mi hermano supone bien.

—¡Yo voy con él! —exclamó Unger.

—Bien; así vamos una pareja —⁠dijo Sternau⁠— Pero esperaremos a que la hacienda esté rodeada. ¡Quiero ver cómo está la hacienda y hacer el disparo que servirá de señal para el asalto!

Mientras cincuenta hombres quedaban con sus caballos, el resto siguió adelante con cautela. Esperaban encontrar un cuerpo de guardia, pero los mexicanos estaban todos en los patios y las habitaciones de la hacienda. Esto permitió a los mixtecas llegar hasta muy cerca.

Tan pronto como terminó el arco, Sternau y Unger pusieron sus caballos al trote, simulando que venían desde muy lejos. Se detuvieron ante la puerta y llamaron. Desde el interior una voz preguntó:

—¿Quién vive?

—¿Es ésta la hacienda del Erina? —⁠repuso Sternau.

—Sí —respondieron.

—¿Se encuentran aquí los hombres del señor Cortejo?

—Sí.

—¡Somos enviados que hemos de verle!

—¿Cuántos sois?

—Dos.

—¿Quién os envía?

—La Pantera del Sur.

—¡Ah! Adelante pues.

La puerta se abrió, y aquel par de hombres audaces entraron en el patio y saltaron de los caballos. Estaba todo oscuro y les llevaron a una habitación bien iluminada.

La habitación estaba llena de hombres de rostro patibulario. Uno de ellos, que parecía ser una especie de comandante, preguntó al que les había acompañado hasta allí:

—¿Qué quieren este par de maleantes?

Sternau interrumpió rápidamente al interpelado:

—¿Maleantes? Está usted tratando con señores. ¡No lo olvide! Nos envía la Pantera del Sur, y hemos de hablar urgentemente con el señor Cortejo. ¿Dónde se encuentra?

El hombre se fijó en el fornido aspecto de Sternau, que causó gran impresión entre los circunstantes. Sin embargo, para mantener su dignidad, hizo como si no se dejara amedrantar y respondió:

—¡Antes tienen ustedes que justificarse ante mil!

—¿Sí? ¿Quién es usted?

—Soy el encargado de las presentaciones.

—¡Entonces, anúncienos a Cortejo! ¡Lo demás no es cosa suya!

El otro dejó escapar una carcajada burlona.

—Les anunciaré cuando me parezca bien. Nos encontramos en estado de guerra. Sois mis prisioneros hasta que me demostréis que realmente os envía la Pantera del Sur.

—¡Estúpido! ¿Qué te has creído? ¿Quieres anunciarnos o no? —⁠tronó Sternau acercándose al otro.

El hombre siguió con obstinación:

—¿Cómo? ¿Ahora me tuteas? ¡Agradézcanme que no les haga apalear!

—¿Es todo lo que tienen que decirme? Aquí tienes mi respuesta, majadero.

Sternau cogió al mexicano por el pescuezo y le dejó caer dos veces el puño sobre la cabeza. Después le arrojó por encima de la mesa hasta un rincón, donde quedó inanimado. Nadie se atrevió a abrir la boca. Sternau, con ojos relampagueantes, miró en torno y amenazó:

—¿Hay otro gracioso que quiera ofenderme? ¿Dónde está Cortejo?

—¡Por todos los diablos! Es La Pantera en persona —⁠murmuró alguien, desde el fondo de la habitación.

Esto redobló el temor, y otro respondió:

—El señor Cortejo no está aquí. Ha dejado la hacienda por algún tiempo. No sabemos dónde ha ido.

—¿Pero la señorita está aquí?

—Sí, en la habitación que hay encima de ésta.

—Yo mismo la encontraré, no necesito presentaciones.

En efecto, nadie se atrevió a seguir a Sternau cuando abandonó la estancia para dirigirse arriba acompañado de Unger.

Josefa estaba recostada en un lecho de campaña y sufría grandes dolores. Su estado había empeorado a consecuencia del mal trato. Además estaba obsesionada por la vuelta de su padre. Seguramente volvería vencedor de sus enemigos y cargado de riquezas.

Fuera sonaron pasos rápidos y decididos. ¿Por fin estaba allí su padre? Se incorporó impaciente. Dos hombres entraron sin llamar y sin saludar. ¿Quiénes eran? ¿No había visto antes el aspecto atlético de uno de ellos? La barba le impedía reconocerlo.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué quieren? —⁠preguntó.

—¡Ah! ¿No me reconoce usted? —⁠respondió Sternau.

Sus ojos se dilataron y sus mejillas adquirieron una palidez mortal.

—¡Usted! … ¡Oh, Dios mío! ¿Sternau?

—Sí —dijo él riendo— Y aquí, este caballero, es el señor Unger, el esposo de Emma Arbellez.

Josefa se repuso inmediatamente.

—¿Qué quieren ustedes? ¿Cómo se atreven?

—¡Oh!, sólo quiero devolverle este papel.

Sternau extrajo del bolsillo la carta que llevaba encima el mensajero. Avanzó un paso y la puso ante su vista. ¡Su propia carta! Quedó confundida.

—¿Cómo ha llegado a sus manos ese papel? —⁠rugió.

—Lo hemos encontrado en el cadáver de su enviado.

—¿En el… cadáver…?

—Sí. Cayó en nuestras manos con todas sus tropas que fueron aniquiladas.

Josefa estaba desconcertada.

—¿Aniquiladas? ¡Horrible!

—¡Consuélese! Eso no es nada. Hemos sorprendido a su padre cuando tendía una celada al lord. No se ha salvado ni uno solo de sus hombres. Incluso no podemos asegurar que él mismo se haya salvado.

—¡Oh, Dios mío! —se lamentó.

—¡Bah! No invoque el nombre de Dios. ¡Es usted una diablesa y no debe esperar la ayuda de Él!

Estas palabras le devolvieron una parte de su coraje.

—Señor —dijo— recuerde que se encuentra en el Cuartel General de mi padre.

—¿Quiere usted darme miedo? —⁠rió Sternau.

—Basta una palabra mía para que sean ustedes mis prisioneros.

—Se equivoca usted. Sepa que Juárez se encuentra al llegar. Vuestra farsa se ha terminado. ¿Cree usted que yo habría venido, si no supiera que estoy seguro? La hacienda está rodeada por más de un millar de mixtecas. Es usted la que está en mis manos.

—¡Todavía no! —gritó ella.

La proximidad del peligro le dio fuerzas. A pesar de los grandes dolores que sufría, saltó rápidamente de la hamaca y, empuñando una pistola que había sobre una mesa próxima, gritó pidiendo socorro. Apretó el gatillo. El disparo iba bien dirigido, pero Sternau saltó rápidamente a un lado. Y antes de que se diera cuenta estaba en el suelo atenazada por Unger.

Al mismo tiempo estalló en torno a la hacienda un terrible aullido. Los mixtecas habían oído el disparo y lo tomaron por la señal convenida. Sternau se precipitó hacia la puerta.

—Ya vienen —dijo Sternau— Sujete usted bien a la mujer y domínela lo mejor que pueda. Yo voy en busca de Arbellez.

Sternau bajó las escaleras como una tromba. El interior de la casa parecía un hormiguero.

Por todas pactes los mexicanos se precipitaban en busca de la salida. Estaban tan sorprendidos que no se daban cuenta de su presencia. Se mezcló con ellos y llegó ante una escalera que proseguía hacia abajo, a los sótanos. Allí ardía una pobre lámpara. Un hombre hacía guardia ante la puerta.

—¿Quién se encuentra ahí dentro? —⁠preguntó imperativamente.

—Arbellez y…

—¿Dónde están las llaves? —⁠siguió preguntando.

—Seguramente las tiene arriba la señorita.

—¿Seguramente? Bueno; si el preso está ahí no las í necesitamos. ¡Hazlo salir!

El hombre puso cara de asombro y miró a Sternau interrogadoramente:

—¿Quién es usted? ¿Qué significa ese estruendo de ahí arriba?

—Yo soy alguien al que has de obedecer y ese estruendo de arriba no te interesa. ¡Dame las llaves!

—¡Oh, no tan deprisa! ¡Quiero saber su nombre! Yo no le conozco.

—¡Aprenderás a conocerme enseguida!

Con estas palabras, Sternau levantó el puño y lo descargó sobre el hombre, que se derrumbó sin sentido. Le registró los bolsillos y encontró una llave que ajustaba en la cerradura. Antes de que transcurriera un minuto estaba la puerta abierta. Sternau cogió la lámpara e iluminó el interior.

Ante él apareció un espectáculo horripilante…

Sobre las frías y desnudas losas del suelo había tres personas, casi unas encima de otras, pues allí casi no había espacio para dos hombres. Anselmo estaba tendido en el suelo. Sobre la parte inferior de su cuerpo se apoyaba el hacendero y a los pies de éste estaba, acurrucada, la vieja y fiel María Hermoyes.

En un rincón se veía un cántaro y un mendrugo de pan.

—¿Está aquí el señor Arbellez? —⁠preguntó Sternau.

—Sí —respondió el vaquero incorporándose trabajosamente para mirar al que preguntaba.

—¿Dónde está? ¿Quién de ustedes es él?

Diciendo esto levantó la lámpara para ver mejor. El brillo de ésta le dio de lleno en la cara. El vaquero le reconoció.

—¡Oh, Dios! ¿Es el señor Sternau? ¡Estamos salvados!

—Sí, mi bravo Anselmo, estáis salvados. ¿Cómo está el señor?

—Vive. Pero tan agotado que sólo puede hablar muy débilmente.

—Los culpables recibirán su castigo. ¿Puede andar el señor Arbellez?

—En eso no hay ni que pensarlo.

—Entonces os dejo unos cuantos momentos para que os deis cuenta de que estáis libres; dejaré la, puerta abierta. Voy arriba, pero volveré enseguida. Entre tanto, reanimad al señor.

—¡Oh, Virgen santa, qué dicha! —⁠Dijo entonces María Hermoyes⁠— ¿Es usted realmente, mi querido señor Sternau? ¿Y estamos libres, de verdad libres?

—¿Oís los disparos?

—Sí —respondió el vaquero— ¿Acaso está aquí el Presidente con los suyos?

—No. Frente de Búfalo ha reunido a sus mixtecas. Juárez aún tardará algún tiempo.

Sternau aproximó la luz al hacendero. Éste yacía con los ojos abiertos y clavó la mirada en Sternau. Tenía un aspecto cadavérico, pero una sonrisa de felicidad se extendió por su pálido rostro.

—¡Mi querido señor Arbellez! ¿Puede reconocerme todavía?

El interpelado afirmó débilmente con la cabeza.

—¿Le ha contado Anselmo que nos hemos salvado todos, incluso su hija Emma?

El hacendero volvió a afirmar con la cabeza.

—Pues bien, no se preocupe por ella. Se encuentra completamente segura con Juárez; pronto la volverá usted fa ver. Ahora hemos de atenderle a usted. Ante todo, voy arriba para ver cómo siguen las cosas.

Sternau les dejó la luz a los prisioneros y volvió a las habitaciones superiores. Encontró a varios mixtecas y les ordenó que se ocuparan de las tres personas para protegerlas de cualquier eventual peligro. Los indios se apresuraron a cumplir este encargo.

El vestíbulo de la casa ofrecía un espectáculo espantoso. Dos mixtecas sostenían sendas antorchas. A su brillo se distinguía por todas partes a los partidarios de Cortejo amontonados unos sobre otros.

El suelo era un solo charco de sangre. En la escalera yacían también algunos hombres alcanzados por las armas inexorables de los mixtecas.

Arriba seguían oyéndose gritos de espanto. Fuera, en el patio, delante de la casa, seguía la lucha con todo furor. Retumbaban los disparos. Se escuchaban gritos de entusiasmo o desesperación lanzados por los mexicanos, que se vetan rodeados por los mixtecas sin esperanza de salvación.

Sternau llegó a la puerta y pudo ver lo que ocurría en el patio. Los mixtecas habían hecho una hoguera con algunas vigas y muebles y al brillo de este fuego se distinguía todo el patio.

En un extremo estaban cercados los últimos defensores de La hacienda. Formaban un grupo de doce o quince hombres, que comprendiendo que no podían esperar cuartel, se defendían con todas las fuerzas de la desesperación. Se veía que a pesar de su valor, sólo les quedaban unos segundos de vida.

Frente de Búfalo estaba sobre la valla y enviaba una bala tras otra sobre aquel grupo condenado a sucumbir.

—¡Perdonadles la vida! —les dijo Sternau⁠— ¡Ya se ha derramado bastante sangre! ¡Seamos hermanos!

—¿Se ha salvado el señor Arbellez? —⁠le preguntó, fríamente, el caudillo mixteca.

—Está todavía en el subterráneo. Es preciso sacarlo de allí.

—¡Entonces se le había condenado realmente a morir de fiambre! Arbellez es mi amigo y hermano. ¡Será vengado!

Frente de Búfalo se volvió, levantó el hacha y la descargó sobre un enemigo.

La advertencia de Sternau era muy necesaria en un grupo que peleaba cerca de él. En el suelo yacida un mexicano herido. Desesperado, se defendía con todas sus fuerzas contra los mixtecas, que procuraban hundirle su cuchillo en el corazón.

—¡Perdón! ¡Perdón! —imploraba el hombre.

—¡No hay perdón! ¡Morirás! —⁠rugió el otro, atenazando al extenuado mexicano con la izquierda mientras que esgrimía el arma con la otra mano.

—Yo no soy enemigo. He alimentado a los prisioneros. ¡Sin mí habrían muerto de hambre y de sed!

Tampoco el mixteca hizo caso de este pretexto inventado ante el temor de la muerte.

Estaba a punto de descargar al mexicano el golpe de muerte; pero Sternau le detuvo el brazo.

—¡Alto! —ordenó éste— ¡Primero hay que oír a ese hombre!

El mixteca se volvió al intruso con el rostro desencajado por la pasión de la lucha.

—¡Qué te importa a ti! He luchado con este hombre y le he vencido; ¡su vida me pertenece!

—Si realmente ha hecho lo que dice, merece perdón.

—¡Le he vencido y ha de morir!

Sternau sacó su revólver y soltó la mano del mixteca.

—¡Mátalo si te atreves contra mi voluntad! —⁠dijo, dirigiendo contra el mixteca el cañón del arma. El mixteca no pudo evitar la sugestión de la personalidad de Sternau.

—¿Me amenazas a mí, tu aliado? —⁠preguntó.

—Sí. Si le matas, eres cadáver.

—Bien, hablaré con Frente de Búfalo.

—Hazlo; pero cuídate de oponerte a mi voluntad.

El mixteca soltó al mexicano y se dirigió a su jefe.

Sternau no se preocupó y se inclinó sobre el hombre, que seguía sangrando en el suelo, pero libre ya de todo el peligro que había corrido.

—¿Dices que has alimentado a los presos? —⁠preguntó.

—Sí, señor —respondió el interpelado⁠— Le agradezco que haya detenido a ese indio; estaba ya perdido.

—¿A qué presos te refieres?

—A los tres que se encuentran abajo en la bodega. Diariamente les he llevado, por un agujero, pan, agua y luz. Un camarada que tuvo que marcharse con Cortejo, me lo pidió. Espero que lo tendrá usted en cuenta, señor.

Sternau pensó que aquel camarada a que se refería el herido era el mexicano que cuando murió en el bosque del Río Grande, dijo en sus últimos momentos que conocía al hacendero y le había proporcionado pan y agua.

—Bien —dijo— vivirás. ¿Dónde estás herido?

Sternau le inspeccionó rápidamente; la herida no era grave.

—Nada de importancia. La pérdida, de sangre te ha debilitado; yo te vendaré.

Tranquilizó al mexicano, líe vendó lo mejor que la gravedad de la situación permitía y lo dejó bajo la protección de los dos mixtecas que sostenían las antorchas en el vestíbulo.

Mientras esta escena se desarrollaba, había terminado la lucha. Los últimos mexicanos, que se hacían fuerte en el patio, habían muerto. Sólo fuera, en el campo abierto, se oía de vez en cuando algún disparo aislado.

Corazón de Oso se acercó a Sternau, que observaba el patio de entrada.

—La victoria es nuestra —dijo con su laconismo habitual.

—¿Se ha escapado algún enemigo? —⁠preguntó Sternau.

—Ni uno solo.

—¡Dejad de perseguirlos! ¡La venganza ha sido bastante sangrienta!

—¿Vive el señor Arbellez?

—Sí. Vamos a verlo.

Entraron juntos en la casa. Frente de Búfalo no dijo ni una palabra cuando vio al enemigo que Sternau había tomado bajo su protección. Los tres bajaron al sótano, en donde estaban los prisioneros libertados protegidos por los mixtecas que Sternau enviara.

Frente de Búfalo se arrodilló junto a Arbellez.

—¿Me conoce, señor? —preguntó.

El hacendero dijo que sí con la cabeza.

—¿Sufre usted mucho?

El anciano dejó escapar un lamento que decía más que todas las palabras. Debía haber padecido mucho.

—Muchos mixtecas han caído heridos en la lucha —⁠dijo Sternau⁠— pero el señor Arbellez debe ser atendido antes que nadie. Llevémosle arriba, a una habitación más confortable.

—Yo le cuidaré —dijo María Hermoyes⁠— No descansaré hasta que no esté completamente restablecido.

Sternau se adelantó a buscar una habitación tranquila, a la que fue transportado el hacendero. Cuando Sternau le acomodó pudieron ver lo enflaquecido que estaba.

—Vengaré a mi hermano Arbellez —⁠murmuró Frente de Búfalo⁠— Nunca olvidaré esto. ¿Dónde está el responsable de esta orden?

En aquel momento entraba Unger. Llegó a tiempo de poder escuchar esta pregunta.

—Está detenida en la habitación de Emma —⁠respondió⁠— Pero antes quiero abrazar a mi suegro.

Unger se inclinó sobré Arbellez y le besó en la pálida mejilla.

—Ha llegado el momento que he esperado durante laníos años —⁠dijo⁠— Ahora se cumple mi deseo y empieza mi venganza.

Arbellez había recuperado alguna de sus fuerzas, y levantó lentamente los brazos. Estrechó a Unger y dijo trabajosamente:

—¡Dios te bendiga, hijo mío!

Estaba todavía muy débil para hacer o decir más, pero su semblante expresaba la dicha que le producía volver a ver a su yerno y poder ya ver pronto a su hija. Esta felicidad, unida a las penas, que tocaban a su fin, fueron demasiado fuertes, y en los ojos de todos los presentes brillaron las lágrimas.

Don Fernando se acercó también a Arbellez y le puso la mano en la frente.

—Pedro Arbellez, ¿me conoces?

El enfermo fijó la mirada en el noble rostro de su interlocutor y un rayo de sol pareció descender sobre su rostro.

—¡Conde Fernando! ¡Mi buen y querido señor! ¡Agradezco a Dios que me haya concedido esta alegría!

Aquella emoción acabó con sus fuerzas, y cerró los ojos. Corazón de Oso le tomó la diestra y dijo:

—Nuestro hermano enfermo recobrará la salud y será feliz. Pero todo lo ha sufrido. Exige venganza. ¡Mañana cuando el sol salir, juzgaremos a los culpables!

Capítulo 4.- El cazador Grandeprise

Mientras Cortejo meditaba en la soledad, oyó algunas palabras en lengua francesa:

—¿Siempre tan gracioso, moro? ¡Deja andar al castaño!

—Un francés. ¡Ah, muy peligroso!

Las esperanzas de Cortejo desaparecieron, pero poco después se oyó:

—¡Adentro, al agua! ¡Al otro lado está nuestra cabaña y buen pienso!

Una cabaña; aquel hombre vivía en la orilla que pertenecía a Texas. No era un enemigo, no era un francés, no era un mexicano. Cortejo se decidió rápidamente.

—¡Hola! —gritó.

Todo siguió en silencio, sólo se oía chapotear en el agua.

—¡Hola! —repitió esta vez más alto.

Ahora se oyó una respuesta.

—¡Hola! ¿Quién llama ahí en tierra?

—¡Un desgraciado que pide ayuda!

—¿Un desgraciado? Entonces no dudo. ¿Dónde está usted?

—¡Aquí!

—Sí. ¿Dónde es «aquí»? Indíqueme junto a qué árbol o arbusto. Estoy nadando con los caballos en el agua.

—No puedo decírselo porque estoy ciego.

—¡Trueno! ¿Ciego en estos bosques? ¡Eso es grave! ¡Voy allá! ¡Grite de vez en cuando para que yo pueda orientarme!

—¡Aló, aló!

—Bien, ya sé por dónde anda. ¡Para, Moro, a tierra otra vez! Ya nadaremos más tardé.

Cortejo oyó ruido de cascos que se acercaban al trote. Después un hombre saltó a tierra junto a él.

—¡Dios mío, señor! ¿Cómo está usted así? —⁠exclamó⁠— ¿Quién es usted?

—Más tarde se lo diré. Dígame antes quién es usted.

—Soy un cazador del otro lado del río.

—¿De Texas?

—Sí.

—¿Yanqui, entonces?

—Sí, pero de origen francés.

—¿De dónde viene usted?

—De Monclova.

—¿A qué partido pertenece usted?

—A ninguno; me tiene sin cuidado la política.

—¿Cómo se llama usted?

—Grandeprise.

—¿Grandeprise? ¡Ah, es un nombre extraño!

—Por lo menos poco frecuente.

—Y, sin embargo, lo he oído yo en: alguna parte. ¿Tiene usted parientes?

Esto pareció demasiado al hombre.

—Escuche, señor —dijo— Verdaderamente es imposible poder contestar a tantas preguntas. Creo que sería mejor que atendiéramos a sus ojos en vez de perder el tiempo en averiguaciones sin sentido.

—¡Perdón, señor Grandeprise! ¡Tiene usted razón! ¡Atiéndame usted!

El hombre se inclinó sobre él.

—Pero dígame, por el amor de Dios, cómo ha sufrido usted esas terribles heridas.

—Por cuestiones políticas han decidido robarme la luz de los ojos. ¿Ha oído usted alguna vez pronunciar el nombre de Cortejo?

—Sí, es ese extraño individuo que reparte el retrato de su hija a los cuatro vientos, creyendo que con eso llegará a Presidente de México.

—Sí, lo sé. ¿Qué piensa usted de él?

—Que es el más grande asno que se puede encontrar. Se ríen de él en todas partes.

Estas palabras fueron un alfilerazo para Cortejo, pero como había experimentado tan grandes reveses supo disimularlo.

—¿Sabe usted, quizá, dónde se encuentra?

—No. Me es indiferente dónde pueda estar ese sujeto. Si no hubiera encontrado a Juárez, por casualidad, no sabría tampoco dónde se encontraba.

—¡Ah, usted ha encontrado a Juárez! ¿Cuándo?

—Hace poco tiempo, aquí en el bosque.

Esta noticia asombraba a Cortejo.

—¡Imposible! —dijo— ¿Cómo iba a venir Juárez a este bosque?

—¿Cómo? Muy sencillo, a caballo. Incluso he hablado con él.

—Pero ¡si está en Paso del Norte!

—¿Quién se lo ha dicho?

—Alguien que estaba muy seguro. Un inglés que iba a su encuentro.

—¿Un inglés? ¡Hum! ¿Dónde lo encontró usted?

—Ayer tarde, aquí en el río.

—¡Truenos! No sería… ¡Descríbamelo usted!

—Un hombre alto y desgarbado, con una nariz prodigiosa, un traje gris, paraguas, chistera y, además, unas gafas encima de la nariz.

—¡Ah! ¿Ése era el inglés? Se equivoca usted de medio a medio. Era Pico de Halcón, el cazador y explorador.

—¿Pico de Halcón? Me parece que he oído hablar de ese hombre.

—Es muy famoso en toda la frontera. Pero le vuelvo a decir, que nos ocupemos de sus ojos ante todo, después seguiremos hablando. Será necesario vendarle a usted. ¿No tiene un pañuelo o algo parecido?

—Tenía uno, pero lo he perdido.

—Le prestaré el mío, entonces. Por lo que veo, el que está peor es el ojo derecho. El izquierdo quizá se salve. Pero los párpados están tan hinchados que no se puede ver la órbita. Se los voy a vendar.

Grandeprise se acercó al río, humedeció su pañuelo y lo anudó, cubriéndole los ojos a Cortejo.

—Esto basta por ahora —dijo— Conozco las hierbas medicinales de los indios. Las encontraremos y ya verá usted qué rápidamente mejoran sus heridas. Va a cruzar usted el río con uno de mis caballos, y conmigo puede usted esperar tranquilamente hasta su curación.

—Es imposible, señor. He de reunirme con los míos.

—¿Dónde se encuentran?

—¿Conoce usted, acaso, la hacienda del Erina?

—¿La que pertenece al viejo Pedro Arbellez? Sí, he ido algunas veces.

—Pues allí se encuentran las personas que me esperan.

—¿Entonces es usted pariente de Pedro Arbellez?

Cortejo no se atrevió a decir la verdad. Respondió:

—Sí, Arbellez es un pariente próximo. ¿Ha estado usted allá alguna vez en Fuerte Guadalupe?

—Sí, señor.

—Entonces conocerá usted al viejo Pirnero, el dueño de la taberna.

—Ése sólo habla de yernos. Lo conozco muy bien.

—Es también pariente mío, como Arbellez. Yo también me llamo Pirnero. He estado con él, iba hacia Camargo y después al Erina. Pero no lejos de aquí fui sorprendido por una banda de apaches y me abandonaron en el estado en que usted me ha encontrado.

—¡Esos perros! Me maravilla que no le hayan dado muerte.

—¡Oh, tenían otra intención peor! Pensaban atormentarme o ahogarme. Para eso me pusieron en una balsa, después de dejarme ciego, y me abaldonaron a la corriente. Si la balsa no hubiera embarrancado y Dios no le hubiera enviado a usted, me habría muerto sin remedio.

—Sí, Dios ayuda a los justos, señor. Siempre ha ocurrido así. Si Él me ha enviado, yo no le abandonaré. Pero dejando esto a un lado, no sé qué buscan los apaches por esta región. También yo he encontrado a un grupo de ellos. Les acompañaba ese Pico de Halcón y Juárez.

—Es muy sorprendente que Juárez se atreva a venir a esta región en la que dominan los franceses.

—Se equivoca usted. ¿Todavía no sabe usted que Juárez se ha apoderado de Chihuahua y Monclova?

—No tenía ni idea.

Verdaderamente Cortejo no esperaba aquello. El temor por su seguridad se redobló. Si era cierto que las dos ciudades se encontraban en manos de aquel hombre, no podía refugiarse en la hacienda.

—¿Está usted seguro de lo que acaba de decir?

—He visto a Juárez. Vengo de Monclova, donde las tropas que él manda se encuentran por millares.

—¡Dios mío, qué contratiempo! —⁠exclamó Cortejo consternado.

—¿Contratiempo? ¿Temía usted algo de Juárez?

—Sí. Antes de salir para Fuerte Guadalupe estuve en el Paso del Norte, donde tuve la desgracia de hacerme enemigo de Juárez.

—Por lo que sé de él, no es vengativo ni cruel.

—¡Oh! No se trata de cuestiones personales, sino de asuntos políticos.

—¡Hum! ¿Es usted miembro de otro partido?

—Sí.

—Entonces debe ir con cuidado. En ese caso debe usted buscar otro lugar en que dominen los franceses.

—¡También los franceses son mis enemigos!

—La cosa se complica. Quédese conmigo. Yo haré gustoso cuanto esté en mis manos.

—¡Oh, si usted pudiera llevarme hasta el Erina!

—¡Hum! Eso es una empresa arriesgada. El camino es largo y usted está ciego y enfermo. Además, por lo que parece, no se puede usted dejar ver por nadie.

—Le recompensaré a usted espléndidamente.

—¿Es usted rico?

—Sí.

—Puede ser. Yo estoy dispuesto a ayudar al que necesite sin preguntar quién es. Pero llevarle a usted a la hacienda del Erina es algo que se sale de lo corriente. Y cuando se presenta ocasión de ganar algo hay que ser muy estúpido para negarse.

—¡Bueno! Si usted me lleva a la hacienda rápidamente y sin contratiempos le daré a usted mil dólares. ¿Acepta?

—¿Mil dólares? ¡Truenos! Debe ser usted muy rico. ¡Naturalmente que acepto!

—¿Cuánto tiempo necesitamos para llegar allí?

—Todavía no puede decirse. Depende de los obstáculos con que tropecemos en el camino.

—No puedo suponerlo. ¿Son buenos sus caballos?

—Son excelentes, pero están cansados. Podemos cambiarlos por el camino. Y, en último extremo, si se quiere ganar tiempo, compraremos otros. Yo llevo encima el dinero que puedan costar los caballos.

—¡Oh, tampoco tengo dinero! Esos apaches se han cuidado de quitármelo. Pero al llegar allí tendré el dinero que le he prometido. ¿Tiene usted que volver a su casa?

—No.

—Tanto mejor; esos apaches quizás registren las orillas para ver si han salido con la suya. Si encuentran mi rastro estoy perdido.

—Y yo también si me encuentran con usted. ¿Nos vamos?

—Sí.

—¿Podrá usted soportar en su estado semejante caminata?

—Es de esperar que sí.

—Bien, no hay tiempo que perder. Si los apaches buscan encontrarán, con seguridad, nuestras huellas. Desde luego, las seguirán. Por eso le propongo que caminemos toda la noche, con el fin de ganarles una buena ventaja. Mañana temprano cambiaremos de caballos.

Montaron y emprendieron la marcha.

Ésta era muy penosa para Cortejo. Cada sacudida del caballo repercutía en su cabeza; pero sabía que la salvación estaba en la velocidad, y apretando los dientes se dispuso a soportar todos los dolores.

Cuando dejaron atrás el bosque y ante ellos se extendía la extensa pradera, te preguntó el cazador, después de examinarlo cuidadosamente:

—¿Sufre usted mucho, señor Pirnero? ¿Quiere que descansemos un rato?

—No. ¡Sigamos adelante!

—Bien. Vamos a dejar el trote, que seguramente le ha hecho pasar un mal rato. Ahora tenemos ante nosotros la pradera y podemos galopar. Esto no le producirá tantos dolores.

Grandeprise tenía razón. Cortejo soportaba mucho mejor el galope. Le ardían las heridas de los ojos y tenía fiebre; pero cada vez que encontraban agua volvían a humedecer el pañuelo, y antes de la caída de la tarde el cazador encontró las hierbas que buscaban, y machacó tallos y hojas para colocarlas sobre la herida de Cortejo. Éste no tuvo que esperar mucho para notar un gran alivio.

Siguieron cabalgando durante la noche. Por la mañana los caballos estaban tan fatigados que tuvieron que detenerse.

Se tendieron en un pequeño bosquecillo. A lo lejos se distinguían los edificios de una granja.

—Allá a lo lejos se ve una hacienda —⁠dijo Grandeprise⁠— ¿Quiere que vaya a buscar caballos mientras usted descansa?

—Sí. Pero, señor, ¿volverá usted?

Sólo el miedo le puso estas palabras en los labios.

—¿Me toma usted por un bandido? —⁠Respondió Grandeprise⁠— Le he dado mi palabra, y no acostumbro a faltar a ella.

—¡Así sea! ¿Cogerá usted los caballos sin preguntar nada?

—Puede hacerse, pero creo que es mejor hablar con la gente. Tomaré los nuestros y los cambiaré por otros, así tendré que dar menos. Le dejo aquí las sillas y las riendas. Y esté usted seguro de que volveré.

El cazador quitó a los caballos los arreos y montó sobre uno de ellos.

Cortejo se encontraba más seguro que el día anterior. Había eludido el peligro más grande e inmediato. Además, le parecía que podía confiar en Grandeprise. Este cazador tenía una naturaleza ruda, pero era honrado y compasivo. El enfermo oyó cómo se alejaba el ruido de los cascos y todo quedó sumido en el silencio, en medio de un amodorramiento que debió durar mucho, pues cuando despertó oyó otra vez cascos cerca, Grandeprise estaba de vuelta.

—¿Por fin se despierta usted? —⁠dijo el cazador cuando observó que Cortejo empezaba a moverse.

—¿He dormido mucho tiempo? —⁠preguntó éste.

—Una eternidad. Casi es medio día.

—¡Diablos! ¡Hemos de marcharnos!

—¡Paciencia! Aunque nos persiguieran, les llevamos ventaja suficiente para permitirnos poder descansar.

—¿Tiene otros caballos?

—Sí. Un par de lujo. Volaremos como flechas. Por desgracia, tendremos que dar un gran rodeo. ¡Figúrese! Hay en Reinosa más de mil soldados que envían los Estados Unidos. Van al encuentro de Juárez y han ocupado todas las haciendas desde aquí hasta Monterrey. Para no tropezar con ellos, hemos de llegar hasta el río Tigre, desviándonos de Monterrey y llegar a la hacienda por el Sur en vez de por el Este.

—Mal asunto. ¿Hemos de temer a esa gente?

—Seguro, señor. ¿Le conocen a usted personalmente en esta región?

—Sí.

—Pues estas tropas han sido enviadas para ayudar a Juárez, y de esos hombres puede haber entre ellos alguno que le conozca a usted. Además, entre los guerrilleros hay cazadores experimentados que son más de temer que los mexicanos. No podemos hacer otra cosa. Su seguridad nos obliga a dar este rodeo.

—¿Cuántos días perderemos con eso?

—Dos días.

—Es demasiado, tenemos que partir enseguida.

—¡No tan deprisa! He traído provisiones. Vamos a comer algo antes. Después le aplicaré otra vez las hierbas y luego podremos montar a caballo. Cuando hay necesidad de perder dos días, media hora no significa nada.

A pesar de los dolores que sentía, Cortejo encontró muy buenas las tortillas que el cazador había traído. El estómago vacío es mal consejero, y apenas había empezado su digestión, cuando el enfermo se sintió más animado.

Este efecto bienhechor le animó a sostener una corta conversación.

—¿Le molestó a usted ayer la pregunta por su familia, que le hice? —⁠empezó.

—¿Molestarme? ¡Oh, no! En la selva tiene cada cual el derecho de interesarse de quiénes son sus compañeros. Sólo que aquel interrogatorio me pareció menos urgente que las heridas de sus ojos.

—Entonces voy a reanudar hoy mis preguntas. ¿Recuerda usted, señor, que le dije que su nombre me era conocido? ¿Tiene usted, quizás, parientes que todavía viven?

—No.

—¡Ah! En ese caso las demás preguntas son innecesarias. Si hubiera usted tenido un pariente marino, sería…

—¿Marino? —Le interrumpió rápidamente el cazador⁠— ¿Cómo sabe usted eso?

—Porque conozco a un marino que se llama Grandeprise.

—¿Vive todavía?

—Sí.

—Entonces no es el que yo digo. Yo tenía un pariente que era marino.

—¿Y se llamaba también Grandeprise?

—No, se llamaba de otra manera; pero tomó mi nombre perjudicando mi reputación. Era un pirata.

—¡Truenos! —exclamó Cortejo—. ¿Qué dice usted? ¿Pirata?

—Sí, pirata.

—¿Servía a bordo de un buque o era capitán?

—Era capitán.

—¿Cómo se llamaba su buque?

—El «León» era su nombre.

—¡Oh, entonces es el mismo hombre! ¿Conocía usted a ese hombre? ¿Tiene, como yo, algunas cuentas pendientes con él?

Esta pregunta indicaba que el cazador no estaba en muy buenas amistades con su pariente.

—Sí, y una cuenta que no está saldada.

—Pues apúntela usted en el agua. Seguramente ya no vive, lo he buscado de todos los modos posibles día y noche, con el odio y la venganza royéndome el corazón. He estado años detrás de su pista; pero cuando yo llegaba él salía. Finalmente, el barco se hundió y con él seguramente el capitán.

Su voz había cambiado al pronunciar estas palabras, que fueron sonidos guturales pronunciados entre dientes.

—¿Le odiaba usted?

—Sí, como un hombre que no es capaz de odiar a otro.

—Y, sin embargo, era su pariente.

—Sí, a pesar de que era mi hermano, mejor dicho, mi hermanastro.

El asombro de Cortejo subía al punto.

—Habrá ocurrido algo extraño entre ustedes —⁠dijo.

El cazador hizo una pausa; después siguió:

—Era un diablo. Desde el día que su madre fue la mujer de mi padre, ya no he conocido un momento de felicidad.

—¿Su madre era viuda?

—Sí, y mi padre viudo. Ha de saber usted que era colono; mi madre murió al nacer yo. Yo tenía veinte años y tenía una novia muy hermosa y buena como un ángel. Entonces se le ocurrió a mi padre casarse. Conoció en Nueva Orleáns a la mujer de un español, y ésta fue mi segunda madre.

—Estas cosas son siempre desagradables.

—¡Oh! Ya no me preocupan. Mi padre era dueño de sí mismo y podía hacer cuánto quisiera. Pero la española tenía un hijo de diez y nueve años, que vino con ella. ¡Para qué he de contarlo! Me quitó la novia, asesinó a mi padre y a mí me echó la culpa de su crimen. Fui condenado, pero escapé con la ayuda de un amigo. Consiguió lo que pretendía. Era dueño de la plantación, que en justicia no le pertenecía a él, sino a mí. Pero no le duró mucho tiempo. Se divirtió y derrochó todo el patrimonio hasta perder el último centavo, y entonces se vio obligado a volver a su antigua profesión. Volvió a ser marino.

—¿Y no intentó usted vengarse?

—¿Acaso podía? ¿Podía atreverme a volver a mi patria? Pasaron años antes de que me creciera la barba y mi aspecto cambiara lo suficiente para no ser reconocido. Y cuando llegué era demasiado tarde; ya se había marchado y se había hecho a la mar. Yo era pobre y sin medios, no podía hacer como un millonario, que no hubiera necesitado más que una noche para cazarlo. Me hice buscador de oro y tuve suerte. En cuatro años tuve lo suficiente para emprender la persecución del asesino de mi padre y castigar al hombre que había arruinado mi vida. Le he pisado los talones muchas veces, pero nunca he podido atraparlo. Se acabó mi dinero, quedé otra vez pobre, sin haberme vengado.

—¿Por qué tomó el nombre de Grandeprise?

—Porque era el mío. Así todo el mundo creyó que yo, el fugitivo parricida, era también el pirata.

—¡Diablos! Ese Grandeprise es muy ingenioso dentro de su maldad.

—¿Ingenioso? ¡Diabólico, diría yo!

—¿Cuál era su verdadero nombre?

—Henrico Landola.

—¡Cómo! ¿Y no se le ha ocurrido a usted nunca que puede vivir con su verdadero nombre? Le aseguro a usted que no ha muerto.

—¡Dios santo! ¿Es cierto eso, señor? ¿Le conoce usted?

—¡Oh!, he hecho muchos negocios con él y espero volver a ver muy pronto a ese honorable Henrico Landola.

Los ojos del cazador estaban fijos en los labios de Cortejo, adivinando las palabras antes de que fueran pronunciadas, y apenas se daba cuenta de lo que oía. Le tomó las manos y…

—¿De veras espera encontrar usted a ese hombre? ¿No es usted su amigo, sino que su enemigo?

—Era amigo suyo, pero ahora soy su enemigo. Me ha engañado y estafado. Le encargué de una misión y en vez de obedecerme la resolvió según su propia voluntad y esto me ha ocasionado infinitos perjuicios.

—¿Quiere usted vengarse de él? Seremos aliados.

—Si yo supiera que se puede confiar en usted, sí.

—Oh, señor, deme ocasión para encontrar a ese monstruo y yo haré por usted todo lo que esté dentro de mis fuerzas. El deseo de venganza me consume. ¿Dónde espera usted volver a ver a ése Landola?

—Todavía no lo sé con seguridad. Lo primero es que yo llegue a la hacienda sin tropiezos. Estando seguro no tardaré en tener noticias de él.

—¡Vamos pues! Los caballos están ensillados. Pero antes vamos a ocuparnos otra vez de sus ojos.

El cazador destapó los ojos a Cortejo y éste observó con la siguiente alegría, que aunque defectuosamente, podía ver ya con uno de los ojos. El otro le aplicó cuidadosamente las hierbas medicinales y después montaron a caballo y emprendieron la marcha.

En la oscuridad de la noche dos jinetes se acercaban a la hacienda por el lado del Sur.

Al llegar a una pequeña hondonada Cortejo detuvo su caballo y dijo:

—Tenemos que esperar aquí.

—¿Por qué, señor Pirnero? —⁠preguntó el otro.

—Porque no sé cómo irán las cosas por la hacienda. Juárez estaba en movimiento y los mismos franceses también, y no sabemos si ahora hay allí amigos o enemigos.

—Esperaremos al día para informarnos antes de dejarnos ver.

—En ese caso no podremos encender fuego. ¿Qué tal siguen sus ojos? ¿Todavía le duelen?

—No. Sus medicamentos han hecho maravillas, señor Grandeprise. Si bien un ojo parece que esté perdido, en cambio el otro está perfectamente.

—Me alegro. Desmontaremos y esperaremos hasta mañana.

Los dos hombres ataron sus caballos en un zarzal para que pudieran comer algo, y se tendieron sobre la hierba, allí cerca. Estaban tan cansados que renunciaron a toda conversación.

Era cerca de medianoche y estaba todo tan tranquilo en los alrededores, que quedaron casi dormidos; de pronto, el rumor de unos cascos de caballo les hizo levantar.

—¿Quién puede ser? —preguntó Cortejo, que todavía se hacía llamar Pirnero.

—¡Escuche! Se oye venir otro caballo.

En efecto, se oía aproximarse el galope de un segundo caballo. Prepararon las armas y esperaron en silencio. Oyeron cómo el primer jinete detenía su caballo.

—¿Quién se acerca? —preguntó, volviéndose hacia el camino por donde había venido.

El segundo caballo se detuvo.

—¿Quién llama ahí delante? —⁠preguntó el otro.

—Uno que está dispuesto a disparar si no respondes.

—¡Ojo, yo también tengo fusil!

Se oyó el canto de un gallo.

—¡Responde! —gritó el primero— ¿Cuál es tu contraseña?

—¿Contraseña? —preguntó el segundo⁠—. ¡Ah! ¿Hablas de contraseña? Así, eres una persona civilizada y no uno de los malditos indios.

—¿Yo un indio? El diablo se lleve a esos malditos pieles rojas. Hablas español como un blanco. ¿Perteneces también a la hacienda del Erina?

—Sí. Soy del partido del señor Cortejo.

—¡Por todos los diablos! Somos entonces camaradas.

—¿Así que tú también te has escapado?

—Sí, gracias a Dios, he podido escabullirme.

Cortejo había seguido este corto diálogo con el mayor asombro. Decidido, avanzó.

—No os asustéis, aquí somos más hombres, pero también amigos.

—¡Truenos! —murmuró Grandeprise en tono alarmado⁠— ¿Qué hace usted, señor Pirnero? ¿No oye que son hombres de ese estúpido Cortejo?

De momento los dos mexicanos quedaron paralizados por la sorpresa. Pero al fin, uno de ellos preguntó:

—¿Hay más gente aquí? ¿Sois también fugitivos?

—No.

—Entonces hay que ser prudentes. ¿Cuántos sois?

—Sólo dos.

—¡Que se lo crea el demonio! ¿De dónde venís?

—De Río Grande del Norte.

—¿Y a dónde vais?

—A la hacienda del Erina, a buscar a mi hija y a vosotros. ¿No me conocéis por la voz? Soy Cortejo en persona.

—¡Estúpido! —murmuró su acompañante⁠— Es una comedia muy peligrosa.

—¿Cortejo? —Preguntó el mexicano⁠— No nos hagáis reír. Cortejo vendrá con más de un hombre.

—Sin embargo, no es así. Te vas a convencer enseguida. Voy ahí.

—Pero solo. Tengo el fusil cargado.

El segundo jinete entretanto se había juntado al otro. Preparados los fusiles, escucharon los pasos del que se acercaba.

—¿No tenéis ninguno de los dos un mechero para que podáis reconocerme?

—Sí, aproxima la cara.

El que así hablaba metió la mano en el bolsillo. A los pocos segundos ardía la yesca iluminando el rostro de Cortejo.

—¡Por todos los diablos! ¿Es usted, señor? ¿Dónde están los demás?

—Lo sabréis más tarde. Decidme antes qué ha ocurrido en la hacienda para que hayáis tenido que huir.

—Bajaremos, primero, del caballo. Estamos bastante lejos como para sentirnos seguros. Y quizás se nos reúna algún otro de los nuestros que haya conseguido escapar.

Los dos hombres echaron pie a tierra.

—Acompañadme al desfiladero. Aquí podemos ser descubiertos. Si vinieran más de los nuestros en esta dirección, los oiremos y podremos llamarles.

Los dos hombres siguieron a Cortejo junto al cazador, que estaba esperando.

Éste había escuchado, desconcertado, las preguntas y respuestas. Ahora apoyó la mano en el brazo y preguntó:

—Señor, ¿es verdad que es usted Cortejo? ¿No se llama usted Pirnero ni viene de Fuerte Guadalupe?

—¡No se exalte! — le tranquilizó Cortejo⁠—. ¡Me lo visto obligado a mentirle a usted!; pero no tengo la intención de perjudicarle.

—Pero durante el viaje ha oído usted muchas veces lo que pensaba de Cortejo.

—Es cierto, y hubiera sido mejor que yo no pronunciara mi nombre; a pesar de todo, cumpliré puntualmente mis obligaciones para con usted; le debo a usted demasiado.

El cazador hizo una pausa para dominar su cólera y pesar el pro y contra de su situación. Después dijo:

—Creo que no debía dar fe al que me ha mentido una vez; pero ¿quiere usted decirme si es cierto que conoce a Henrico Landola?

—Es verdad —respondió Cortejo.

—¿Y también es cierto que tiene usted que reunirse con él?

—Completamente cierto.

—En ese caso le perdono a usted todo lo demás. Usted necesitó mi ayuda y yo se la presté porque usted era un hombre y yo otro. Su situación era tan peligrosa que yo no voy a enfadarme si se vio obligado a mentirme. Pero espero que usted cumplirá la promesa que me ha hecho.

—¿Se refiere a la recompensa?

—Eso no es lo más importante. Quiero tener a Landola.

—Lo tendrá usted. Ésta es mi mano.

El americano se la estrechó.

—Trato hecho —dijo— Yo no soy su aliado político. En ese aspecto no debe usted contar conmigo. Pero en el terreno personal dé usted por descontado que me quedaré con usted hasta que pueda coger a Landola.

—Señor Cortejo, ¿quién es este hombre? —⁠preguntó uno de los dos mexicanos.

—Un cazador de los Estados Unidos —⁠respondió Cortejo.

—¿Cómo se llama?

—Grandeprise.

—¿Grandeprise? Yo le conozco. ¡Qué lástima que esté tan oscuro!

—¿Me conoce usted? —Preguntó el cazador⁠— ¿De qué…?

—Mi tío me ha hablado de usted. ¿Conoce usted al doctor Hilario? Yo soy su sobrino Manfredo.

—¿Hilario? ¿El jefe del hospital en el convento de Santa Bárbara, en Santa Jaga? ¿Que si le conozco? Me ha salvado la vida.

—Sí. Usted estuvo una vez en un viaje o una cacería y enfermó cuando llegó a Santa Jaga.

—Me atacó la fiebre. El señor Hilario me recibió, me dio medicinas y me cuidó. Sin él habría muerto. Si usted es su sobrino seremos amigos.

Los dos hombres ataron sus caballos y se acercaron.

—Pero, por el amor de Dios, ¿qué ha ocurrido en la hacienda? —⁠preguntó Cortejo.

—Ha sido asaltada por los indios —⁠fue la respuesta rápida de Manfredo.

—¿Y habéis huido? ¿No os habéis defendido?

—¿Que no nos hemos defendido, señor? ¡Oh!, hemos luchado con todas nuestras fuerzas; pero eran muy superiores en número. Se han adueñado de la hacienda. Debían ser más de un millar.

—¡Dios mío!, ¿dónde está mi hija?

—Quién sabe; los pieles rojas han llegado tan de improviso que nadie ha podido pensar en los demás.

—¡Qué desgracia! ¿Qué clase de indios eran? ¿Apaches quizás?

—No, oí que uno les llamaba mixtecas.

—¡Es preciso saber lo que ha ocurrido a mi hija! ¡No abandonaré este lugar sin saberlo!

—Tranquilícese, señor. Los mixtecas no son como los apaches y los comanches; por lo que sé de ellos, no dan muerte a las mujeres.

—Eso es un consuelo. Pero necesito saber cuál ha sido su suerte. ¿Pero cómo? Yo no puedo hacer nada por mí mismo y ninguno de estos hombres se atreverá a volver a la hacienda.

—¡Déjeme por mi cuenta! Yo sé enterarme de cuanto hace falta. Si es preciso, mañana iré yo a la hacienda. Pero ante todo hay que saber por qué la han asaltado los mixtecas. En cualquier caso, debe haber una razón. ¿Estos días atrás no han observado ustedes nada sospechoso?

—¡Oh, sí! Ayer a media noche se levantó una gigantesca llama en un monte próximo —⁠explicó Manfredo.

—Será una casualidad.

—No. Debía ser una señal, pues poco después se observaron hogueras semejantes en otros lugares.

—Sí. Debía ser una señal. Creo que los mixtecas se han reunido para atacarnos como enemigo que soy de Juárez. Esto supone unidad, mando.

—¿Quién era el jefe de los atacantes?

—No tuvimos tiempo de verlo.

—¿No había allí ningún blanco?

—¡Oh, sí, dos por lo menos! Llegaron al cuerpo de guardia y dijeron que querían hablar con la señorita Josefa. Se les prohibió, pero uno de ellos derribó al jefe y después los dos subieron a buscar a la señorita. Poco después se oyó resonar un griterío terrible y de todas partes cayeron los enemigos sobre nosotros.

—¿Cuántos hombres había en el cuerpo de guardia?

—Debían de haber unos veinte.

—¿Veinte? —repitió Grandeprise, medio en serio medio en broma⁠—. ¿Y entre los veinte dejaron que le sacudieran al jefe?

—¿Y qué podíamos hacer? No dijo quién era, se presentó como un enviado o un aliado del señor Cortejo. Parecía acostumbrado a mandar.

—Como yo, todos los que estábamos allí creímos que le enviaba el señor Cortejo.

—Sí, alguien dijo que el intruso era la Pantera del Sur.

—En efecto, es un aliado del señor Cortejo. Pero debían ustedes saber que la Pantera del Sur es un indio.

—En esos momentos no se puede pensar en todo.

—¡Describidme a ese hombre!

Así lo hicieron. Grandeprise escuchó atentamente. Al final sacudió la cabeza.

—Un hombre —repuso— de estatura gigantesca, con una barba muy larga, vestido de la misma manera y armado como ése, le vi yo con Juárez allá en el río Sabinas. ¿Y si fuera el mismo?

—¿Quién es? —preguntó Cortejo.

—No lo sé. Pero Juárez parecía guardarle mucha consideración.

—¿Has dicho antes que oíste un disparo en la habitación de mi hija? —⁠preguntó Cortejo a Manfredo.

—Sí.

—¡Virgen Santa, la han matado!

—No lo creo —interrumpió Grandeprise. ¿No es cierto que tan pronto como se oyó el disparo comenzó el asalto? Pues era la señal para el ataque, y no debe usted temer que le haya pasado algo a su hija.

—¡Pero en ese caso estará prisionera! Es preciso libertarla.

—Sí, es preciso; yo le ayudaré en cuanto pueda y sepa.

—¿No sería lo mejor empezar inmediatamente a dar los pasos necesarios?

—¡Hum! —Murmuró el cazador—. Sería conveniente. Pero ¿lo podemos hacer, señor?

—No lo sé. ¿No dijo usted que era capaz de espiar lo que ocurriera en cualquier lugar?

—Sí, lo dije; pero este lugar está lleno de indios.

—Mañana también lo estará. Y de noche es más fácil pasar desapercibidos que en pleno día.

—Supone usted mal. Ahora los indios andan por estos terrenos buscando fugitivos. Si me descubren me tomarán por uno de sus hombres y estoy perdido. Pero mañana, de día, si me acerco abiertamente a la hacienda creerán que soy un americano.

—Pero hasta mañana puede ocurrir cualquier desgracia. Señor Grandeprise, ¡por el amor de Dios le ruego que haga lo que pueda y que lo haga cuanto antes!

—¡Es muy peligroso! ¿En qué dirección se encuentra la hacienda?

—Exactamente, allí —respondió Manfredo, al que le iba dirigida la pregunta, señalando la dirección.

—¿Y cuánto tiempo se necesita para llegar allí?

—Aproximadamente, media hora.

—Voy a aventurarme. Iré.

—¡Se lo agradezco! —Dijo Cortejo⁠— No se arrepentirá usted de correr este peligro por mí y por mi hija.

—¡Ni una palabra, señor! Recuerde usted a Henrico Landola. Hay un inconveniente, y es que en la oscuridad se puede perder fácilmente la entrada del desfiladero. ¿Alguno de vosotros conoce el grito del cuervo mexicano?

—Todos nosotros.

—¿Quién se atreve a imitarlo?

—Yo —respondió uno de ellos.

—Bien; si no encontrara el desfiladero lanzaré ese grito y tú contestarás. En la noche se oirá desde muy lejos. Así podré orientarme enseguida. Si al amanecer no he vuelto, no me esperen ya y obren por su cuenta. No se preocupen por mí. ¡Los mixtecas no me descubrirán! ¡Que les vaya bien!

El audaz cazador saltó sobre el caballo y desapareció en la oscuridad de la noche.

Había aclarado que no ayudaría a Cortejo en política, y si hubiera conocido la vida y milagros del mexicano, no se habría expuesto a emprender un camino tan peligroso por salvar a su hija.

Cuando Grandeprise estuvo lejos, se tendieron los otros en el suelo y comentaron los acontecimientos de aquella noche e intentaron saber lo que había ocurrido a Cortejo.

Pero éste no tenía la intención de contarlo todo. Les hizo saber únicamente que su viaje a Río Grande del Norte había fracasado y que sus acompañantes habían encontrado allí la muerte. Les contó lo que le pareció conveniente; que sus camaradas se habían ocultado en un recodo del citado río para esperar la llegada de los barcos. Pero, desgraciadamente, éstos llegaron más tarde de lo que calculaban. En cuanto a él, había emprendido inmediatamente el camino de la hacienda por creer que allí era necesaria su presencia. Pero había caído en manos de los apaches, que le dejaron ciego.

Expresaron su preocupación por la falta de dinero.

—Pero ¿qué haremos ahora? ¡La hacienda se la ha llevado el diablo!

—Todavía no —repuso Cortejo— Como vosotros, se habrán escapado otros, muchos.

—Muy difícil. El que no haya podido escapar en los primeros momentos, es hombre muerto.

—Ya lo veremos. ¡Esperemos lo mejor! Cuando amanezca sabremos si sois los únicos supervivientes.

—¿Y después? No podemos volver a la hacienda, porque somos muy pocos.

—Hace falta saber si los mixtecas se quedarán allí.

—Seguro si, como dice el americano, están de parte de Juárez.

—También nosotros volveremos a su fuerte dentro de poco. Mis agentes no descansarán y enviarán hombres de la región del Sur.

—No nos encontrarán.

—Sí, eso creo yo también —intervino Manfredo⁠— Creerán que nos encontramos todavía en la hacienda y caerán directamente en manos de los mixtecas.

—Lo evitaremos colocándonos en un lugar por el que hayan de pasar y que elegiremos cuidadosamente.

—¿En un lugar habitado?

—No; es muy peligroso.

—¿Está usted pensando que nos escondamos en el bosque, como bandidos?

—El próximo día no tendremos más remedio que hacerlo. Si entonces somos bastante fuertes, nos adueñaremos de algún pueblecillo o reconquistaremos la hacienda.

—A mí se me ocurre algo mejor —⁠dijo Manfredo⁠— ¿No está el convento de Santa Bárbara en nuestro camino?

—Sí, precisamente en nuestro camino. Pero la ciudad de Santa Jaga está ocupada por los franceses. Podemos ser rechazados o, lo que es peor, hechos prisioneros y entregados como tales.

—Ciertamente, habríamos de temerlos si permaneciésemos en la ciudad. Pero el convento está en las afueras y no necesitamos llegar a Santa Jaga, sino introducirnos en el convento sin ser vistos por nadie.

—¡Eso es imposible!

—¿Por qué? ¿No ha oído usted antes que mi tío Hilario está allí? El antiguo convento es ahora hospital y establecimiento de enajenados, y mi tío es el director. Aborrece a Juárez y nos recibirá como amigos.

—El convento tiene habitaciones y corredores secretos; por lo tanto, no podemos tener ninguna sorpresa.

—¿No conocen los demás médicos esos corredores y habitaciones secretas?

—No, mi tío es el único que sabe dónde están.

—En efecto, sería muy conveniente para nosotros. Pero ahora hemos de esperar en silencio y con serenidad. No sabemos qué sorpresa nos traerá el próximo día. Procuren dormir un poco. Yo vigilaré.

Todo quedó en silencio. Sólo Cortejo se paseaba, intranquilo, de un lado para otro. Su expedición al Río Grande, de la que tanto esperaba, había fracasado, y él mismo había vuelto casi ciego. En vez de encontrar allí un remedio, había perdido la hacienda; y, por si fuera poco, su hija estaba prisionera. Temido y odiado por el país, no sabía a dónde ir. Pasó, después, a meditar planes de venganza, y llevaba ya dos horas en estas cavilaciones cuando oyó rodar una piedra a la entrada del desfiladero. Dio un salto y preguntó a media voz, preparando sus armas:

—¿Quién viene?

—Grandeprise —respondieron con la misma voz contenida.

—¡Gracias a Dios! —Cortejo dijo estas palabras con un profundo suspiro que expresaba la angustia que le había dominado. Los otros se habían despertado y se incorporaron.

Grandeprise estaba ya entre ellos.

—¿Cómo le ha ido? —preguntó Cortejo⁠— ¿Tiene usted noticias?

—Sé que su hija vive todavía. Pero he sabido cosas muy importantes.

—¡Oh, la más importante es saber que mi hija vive, que no ha muerto todavía! La libertaremos. Daría mi vida por libertarla. Usted me ha prometido hacer todo lo posible.

—¡Hum! Sí —concedió el cazador— En realidad, no sabíamos con qué clase de gente nos enfrentamos.

—Con los mixtecas.

—¡Ah, si fuera eso solo! ¿Pero sabe usted quién está entre los indios? ¿No ha oído hablar de Frente de Búfalo?

—¿Frente de Búfalo? Hace muchos años que murió.

—Eso se cree en general; pero era un error. Él es quien ayer noche encendió la hoguera para reunir a los suyos y apoderarse de la hacienda. Además, me ha ocultado usted muchas cosas, señor. Muchas que si yo hubiera sabido me habrían impedido juntarme con usted.

—¿A qué se refiere?

—Usted ha cogido prisionero al señor Arbellez y ha ordenado que le dejaran morir de hambre en un sótano.

—¡Le han mentido a usted!

—Nadie podía mentirme, pues nadie sabía que yo estaba oculto y les escuchaba. Pero, ante todo, ¿por qué ha arrebatado usted la hacienda al viejo señor Arbellez?

—Porque me pertenece. Él falsificó un documento, apoyándose en el cual pretende que el conde de Rodriganda le regaló la posesión o se la dejó en herencia.

—¿Y qué más le da a usted? ¿Acaso es usted el heredero del conde? Lleve usted al hacendero ante los tribunales si verdaderamente es un falsificador; pero ha cometido usted actos violentos que son delitos castigados por la ley.

Cortejo respondió con impaciencia:

—Con frecuencia les ocurre a los espías como a usted. Oyen las cosas a medias y se forman falsas ideas. Se equivoca usted en esto lo mismo que antes cuando dijo que Frente de Búfalo vive todavía.

—¡Bah! Lo he visto por mis propios ojos. Estaba con un hombre que desapareció al mismo tiempo que él.

Cortejo perdió el aplomo:

—¿Quién era? —preguntó.

—Corazón de Oso, el famoso jefe de los apaches.

—¡Estúpido! ¿Ha visto usted a Corazón de Oso? ¿Le conocía usted?

—Muy bien. Estuve con él cuando cazaba con un alemán al que llamaban Flecha de Trueno y cuyo verdadero nombre era Unger, en las montañas de Sierra Verde.

—¿Flecha de Trueno? ¡Ah! ¿También le conocía usted?

—Sí, y hoy le he vuelto a conocer.

—¿Lo ha vuelto a conocer? ¿Qué quiere usted decir?

—Nada más, que Flecha de Trueno se encuentra también en la hacienda.

—¿Quiere usted hacerme creer que los muertos resucitan? Frente de Búfalo, Corazón de Oso y Flecha de Trueno han muerto, lo sé con toda seguridad por un testigo que les vio morir.

—Dele usted una bofetada a ese testigo cuando lo vuelva a encontrar. Cuando yo veo una cara es muy difícil que se me olvide. Y ese Sternau, al que llaman El Señor de la Roca, no es fácil confundirle.

Cortejo estaba petrificado.

—¿Sternau? —exclamó casi sin aliento⁠—. ¡Ha muerto!

—También vive. Le vi en la puerta de la hacienda y hablaba con un viejo al que llamaba conde Fernando.

—¡El conde Fernando! —Cortejo gritó estas palabras, que resonaron en la tranquilidad de la noche⁠—. ¡Usted delira, señor, y ha visto fantasmas!

—¡No tan alto, señor Cortejo! No tengo el menor deseo de que sus gritos atraigan sobre mí la atención de las gentes de la hacienda.

—Perdón, señor, pero no debe maravillarle que hable un poco alto, si me dice usted que están con vida personas a las que hace mucho tiempo daba por muertas y enterradas. ¡En cuanto al conde Fernando, es preciso que haya oído usted mal, es preciso!

—Yo no puedo decir más de lo que he visto y he oído, y mi vista y mi oído son perfectos. Además, creo haber observado un gran parecido entre el porte del conde y el de un joven que andaba por allí; pero puede que lo produjera la luz oscilante de la hoguera del campamento, junto a la cual le vi.

—¿Un gran parecido? ¿Cómo se llamaba ese joven a que usted se refiere?

—He sabido su nombre por casualidad. Se dirigía al encuentro de Sternau y del que oí llamar conde Fernando, cuando el primero le gritó, le dio el nombre de Mariano.

Cortejo creyó que el suelo se abría bajo sus pies. Así que Mariano se había escapado y con él todos aquéllos a quienes creía muertos. Estaba tan asombrado que no encontró palabras para responder a este descubrimiento. Precipitadamente exigió al cazador:

—¡Cuénteme detalles!

—Pues verá. Llegué sin dificultades hasta muy cerca de la hacienda. Dejé el caballo y seguí acercándome, a pesar de que había por allí muchos mixtecas que buscaban posibles fugitivos. Llegué hasta la empalizada precisamente en medio de un grupo de enemigos.

—¡Qué temeridad! —exclamó Manfredo, asombrado.

—Cuando alguien se acercaba a donde yo estaba, me tendía de largo a largo y me fingía muerto, exactamente como si fuera uno de los suyos que hubiera caído en el combate. Así tendido junto a la empalizada, escuché la conversación de muchos mixtecas. Me enteré de que vivían todas esas personas que he dicho antes. Les vi también a todos ellos, uno después de otro, por una rendija de la empalizada. Dentro, en el patio, había un gran fuego que lo iluminaba todo.

Cortejo, entre tanto, se había repuesto y pudo pensar en la cuestión para él más importante.

—¿Dice que mi hija vive?

—Sí. La han encerrado en el sótano en que fue recluido el señor Arbellez. Mañana por la mañana la juzgarán…

—¡Cielos! ¡Es preciso libertarla! ¿No se puede hacer nada, señor Grandeprise?

—Sabía que me haría esta pregunta y que la suerte de su hija ocupa un lugar preferente en su corazón. Por eso seguí adelante. Me deslicé hasta la parte posterior de la hacienda, que estaba menos vigilada por los mixtecas, y salté la estacada. Me propuse encontrar la celda en que se encontraba su hija. Ante todo, preparé la retirada. Usted no ignorará que las bodegas de la hacienda tienen por arriba un pequeño tragaluz.

—¡Lo sé, pero siga, siga!

—Recogí por el camino algunas piedrecillas y, arrastrándome, llegué hasta el primer tragaluz. Me detuve y arrojé dentro una de las piedras y esperé. Tuve suerte. A este primer intento respondió la voz de una mujer, que en voz baja preguntó:

—¡Dios! ¿Hay alguien ahí? Le suplico que me ayude. Soy Josefa Cortejo.

—No respondí, pues no quise alentar una esperanza que luego, quizás, no podría confirmar. Con esto ya sabía suficiente y, además, no quería hacerle esperar a usted más tiempo. Volví a saltar la empalizada y encontré el camino hasta aquí. Eso es todo.

El relato del cazador produjo una gran impresión, sobre todo en Cortejo.

—Es preciso libertar a mi hija esta misma noche. Mañana será demasiado tarde, pues esos hombres no la perdonarán por causas que ahora no puedo exponer. Señor, ¿intentará usted libertar a mi hija del poder de esos hombres?

Grandeprise le miró con estupor:

—¿Sabe usted lo que pide de mí? Se trata de mi vida y no sé si usted merece que yo la ponga en juego por su hija.

—Señor, se lo pido a usted por la misericordia de Dios. Ayúdeme a salvar a mi hija y le recompensaré a usted regiamente.

—¡Váyase al demonio con su dinero! Usted sabe que no me expongo por esa causa. Y aunque quisiera, no podría intentarlo solo; necesito, por lo menos, un hombre que me ayude.

—Diga usted qué es lo que hay que hacer. Yo le acompañaré con gusto —⁠dijo Manfredo.

—¿Usted?

El cazador, con una mirada de asombro, midió al que había hablado.

—No, señor, no me lo tome a mal; pero en esta ocasión no me sirve usted.

—Pruebe usted, señor —insistió Manfredo⁠— No soy tan inexperto en el arte de pasar desapercibido, y me pondría a su disposición si cree usted que vale la pena.

Grandeprise lo miró indeciso. Su naturaleza recta se oponía a emprender un asunto del que una voz interior le decía que no era tan limpio como Cortejo se empeñaba en hacerlo creer. Pero éste insistió tanto que por fin accedió.

—Bien, lo intentaremos, pero con la condición de que se someta en todo a mis condiciones.

Cortejo suspiró. En los pocos días que conocía al cazador había aprendido que si uno de los hombres era Grandeprise, la empresa llegaría a buen término.

El cazador expuso su plan. Cuando terminó de explicar todos los detalles, se levantó y se alejó en dirección a la hacienda.

Entre tanto, Josefa se encontraba en una situación nada envidiable. La habían encerrado, atada de pies y manos, en el sótano que antes sirviera de prisión a Arbellez. Dos mixtecas montaban la guardia junto a la puerta y habían recibido la severa orden de no permitir a nadie la entrada. Pero los indios no eran apaches o romanches, sino hombres que por una vida medio civilizada habían perdido su naturaleza salvaje. Pronto se les hizo el tiempo muy largo y buscaron la compañía de sus camaradas. ¿Qué objeto tenía guardar una puerta perfectamente cerrada? Ningún extraño podía llegar a la entrada de la bodega. Para eso tenía que deslizarse a través de todos los vivacs de la guardia y cruzar la puerta de la hacienda, perfectamente iluminada. Creyeron al prisionero a buen recaudo y se alejaron un par de horas. Fuera había una conversación más agradable que allí abajo, en el oscuro corredor.

Esto ocurría alrededor de medianoche. Dos figuras se deslizaron en las sombras de la empalizada y, cautelosamente, se dirigieron al tragaluz que daba a la celda de Josefa. Uno de ellos, que era Grandeprise, se acercó a la boca de la abertura y susurró:

—¡Señorita Josefa!

—¡Cielos! ¿Quién es usted? ¿Qué quiere de mí?

—Dígame, primero, si está sola.

—Sí, completamente sola.

—Anímese, pues. Hemos venido a libertarla.

—¡Oh, Dios, si esto fuera verdad!

—Es cierto. Soy un conocido de su padre, que la espera a usted en las afueras de la hacienda.

Josefa tuvo que esforzarse para no prorrumpir en un grito de alegría.

—Pero ¿cómo va usted a conseguirlo?

—Déjelo por cuenta nuestra. ¿Hay guardias en la puerta?

—Antes había dos, pero parece que se han alejado.

—No me basta. Necesito estar seguro. Prepárese y llame varias veces a la puerta.

—Estoy amarrada, pero lo intentaré.

Pasaron algunos momentos, y los intrusos oyeron bajo repetidos golpes.

—No oigo nada. Parece que no hay nadie afuera.

—Si es así, podemos dar gracias a Dios. Empezaremos enseguida. Usted no tiene que hacer más que escuchar por si se oyera fuera algo sospechoso.

Los dos hombres empezaron su trabajo. El agujero era demasiado estrecho pana permitir el paso de un hombre. Tuvieron que separar algunas piedras con el machete. No era fácil, porque había que hacerlo sin producir el menor ruido. Pero después de media hora había espacio para que Grandeprise pudiera descolgarse con el lazo que Manfredo sostenía con fuerza.

De Josefa se había apoderado una violenta emoción. La impaciencia le hizo olvidar los dolores que la atacaban y contó los minutos, que le parecieron horas. Por fin, acabaron los hombres, arriba. El edificio se oscureció por un momento y una sombra se acercó a ella.

—¡Ahorrémonos palabras inútiles! Los segundos son preciosos. ¿Está usted herida?

—Sí, seguramente tengo alguna costilla rota.

—Eso es grave. ¿Podrá usted soportar el ascenso hasta arriba?

—¡Lo soportaré!

—¡Apriete los dientes! No debe usted dar ni un gemido. Manos a la obra.

El cazador pasó el lazo por debajo de los brazos de Josefa y dio la señal convenida. Manfredo tiró y Grandeprise le ayudó desde abajo. Esto fue para Josefa como si le arrancaran los miembros a cada tirón.

El lazo fue echado por segunda vez y el cazador trepó por él.

—¿Cómo se encuentra, señorita?

—Se ha desmayado.

—Más vale así. Nos evitaremos molestias. ¡Andando! Hemos tenido tanta suerte que no conviene volver a tentarla.

Grandeprise se echó la desvanecida a la espalda y emprendió el camino de la estacada. Manfredo subió arriba y Grandeprise izó a la mujer. Después saltó él, mientras Manfredo, a caballo sobre los troncos de la empalizada, sostenía en sus brazos a Josefa. Poco después avanzaban a toda prisa hacia el lugar en que Cortejo, con el mexicano, esperaba con ansiedad su regreso.

No se puede describir la sorpresa y la cólera de Sternau y sus compañeros cuando a la mañana siguiente encontraron vacía la celda de Josefa. El más desesperado era Flecha de Trueno, que ardía en deseos de castigar a la culpable de los ultrajes que se habían cometido con su suegro. Para tales maestros del rastro, como Matava-se y Flecha de Trueno, no sería difícil encontrar el camino que había seguido la fugitiva. Pero ¿quién la habría auxiliado en su huida? Esto era un enigma para todos. Alguien pensó en Cortejo, pero éste no podía estar todavía en aquel lugar a causa de las heridas de los ojos, y, en último extremo, tampoco era el hombre indicado para llevar a cabo aquella empresa. Finalmente, los burlados se encogieron de hombros y pensaron que el tiempo daría una explicación.

Se acordó que la persecución se empezaría enseguida, y todos los que habían venido a la hacienda con Sternau se apresuraron a preparar sus caballos.

Primeramente se enviaron a Monclova cinco hombres de confianza, que al mismo tiempo eran buenos jinetes, para dar cuenta a Juárez de los acontecimientos. Salieron enseguida y tomaron un camino que les evitara el riesgo de tropezar con los franceses.

Después, Frente de Búfalo llamó al segundo cabecilla de los mixtecas:

—Voy a abandonar la hacienda con mis amigos lo dijo —⁠Mi hermano es, por consiguiente, el único jefe que queda en la hacienda. Debe cuidar a Arbellez y poner los hijos de los mixtecas a disposición de Juárez tan pronto como llegue.

—¿A dónde va mi hermano? —preguntó el cabecilla.

—No lo sé.

—¿Cuándo volverá?

—No lo sé tampoco.

—¿Debe acompañarle algún guerrero?

—Me llevaré diez hombres que sepan seguir bien un rastró. No necesito más.

Con esto se acabó. Una hora más tarde, los siete blancos salían de la hacienda. Les acompañaban los dos cabecillas y diez mixtecas.

Capítulo 5.- El doctor Hilario

No lejos del límite septentrional de la provincia de Zacatecas se encuentra el pueblecillo de Santa Jaga. Por sí mismo, nada lo hace digno de mención, y si se le nombra frecuentemente, ello es debido a que en el monte al pie del cual se extiende, se levanta un antiquísimo edificio que todavía hoy se llama convento de Santa Bárbara, aunque el convento ha sido secularizado y sólo cumple fines benéficos. Es un hospital para dementes y toda clase de enfermos corporales.

En el pequeño pueblo reina ahora una gran agitación. Hace días ha llegado una compañía de franceses. Han venido del Norte, sin armas y sin equipo. Al poco tiempo se sabía que estas tropas constituían la guarnición de Chihuahua y que Juárez les había obligado a entregar las armas y dar promesa de que no volverían a luchar contra él.

El comandante de estas tropas había enviado varios emisarios al cuartel general con instrucciones adecuadas y debía esperar allí hasta su regreso.

Pero no era esto lo que más daba que hablar. Lo que en la ciudad había producido más expectación era el hecho de que con estas tropas había venido una dama de tal belleza, que produjo una tormenta de envidia en las mujeres y de admiración en los hombres, a pesar de que no se había dejado ver más que un par de veces en la iglesia.

Con extraño proceder se procuró habitación, no en la ciudad, sino allá arriba, en el convento, cerca del actual director del establecimiento, conocido generalmente con el nombre de Hilario, que no era muy querido en la ciudad.

Era media noche y el señor Hilario permanecía en su habitación, inclinado sobre grandes libros de medicina. La estancia estaba acondicionada con gran sencillez. Lo único notable era el gran número de llaves que colgaban en torno de las paredes. Él era un hombre pequeño, flaco y calvo. Su rostro, afeitado, tenía una expresión ceñuda que recordaba a un bulldog. Debía tener cerca de sesenta años y todavía se mantenía erguido.

Alguien llamó severamente a la puerta. Al escuchar los golpes, una sonrisa se extendió por su rostro, una sonrisa muy difícil de describir.

—¡Adelante! —dijo en el tono más amistoso que le fue posible.

La puerta se abrió, y ¿quién entró? La señorita Emilia, la espía de Juárez en Chihuahua.

—Buenas noches —saludó.

—¡Bien venida, hermosa señorita! —⁠respondió, cerrando el libro y levantándose de la vieja silla.

—Espero que no le molestaré —⁠dijo ella, sonriendo.

—¿Molestar, señorita? ¿Cómo puede usted pensarlo? Estoy siempre a su disposición. Por cierto que había pensado preguntarle si quería usted tomar conmigo el chocolate.

—Y yo acepto su invitación, porque así encontraré ocasión de hacer menos largo el aburrimiento de hoy.

—¡Oh, de ese aburrimiento es usted misma responsable! ¿Por qué no quiere venir a pasear conmigo a la ciudad? Allá abajo se le hará el día más corto.

—Le agradezco la proposición. Pero prefiero la conversación a la que una larga vida ha dado ocasión de cristalizar.

Emilia se sentó lánguidamente en el sofá.

—¿Quiere usted decir que me tiene por un carácter cristalizado? —⁠preguntó él.

—Ciertamente —respondió ella con una mirada aduladora⁠— Odio la incapacidad, la frivolidad. Nunca he tenido ocasión de encontrar un hombre que se hubiera cultivado moralmente y no sólo en el físico.

—Pero se olvida usted de que en los hombres, en el mismo momento en que empieza la reflexión, empieza la decadencia.

—¡Oh! ¿A eso llama usted decadencia, señor Hilario? Si el hombre puede dominar las fuerzas de su cuerpo y de su espíritu, es una prueba de que posee un gran vigor.

Hilario iba a responder, pero no pudo porque en el mismo instante entró una vieja sirvienta con el chocolate. Cuando ésta se hubo marchado, sirvió una taza a su visitante.

—Tome, señorita. Es la primera vez que tengo este honor, y daría cualquier cosa por gozar de esta dicha todos los días.

—¿Lo tiene usted realmente por una dicha?

—Es el más grande placer que pueda darme. Me gustaría que fuera usted no huésped, sino habitante de esta casa. ¡Qué lástima que tenga usted que marcharse tan pronto se vayan los franceses!

—¿Los franceses? ¿Qué tengo yo que ver con ellos?

Hilario se quedó mirándola.

—Creí que estaba usted con ellos. Aquí todo el mundo cree que es usted la esposa o la viuda de uno de ellos, viuda de algún oficial.

Emilia dejó oír una carcajada picaresca.

—Se equivocan. ¿Tengo aspecto de una señora vieja o viuda?

Dejó vagar los ojos por toda su seductora persona.

—¿Una vieja? ¡Oh, señorita! ¿Qué piensa usted? ¡Seguramente vencería a la misma Venus si ella se atreviera a compararse!

—¡Esa lisonja es demasiado, señor!

—¡Oh, digo la verdad! —dijo él embelesado⁠— ¿Así que no pertenece usted a los franceses? ¿Entonces por qué viaja con ellos?

—Porque tienen el encargo de custodiarme y dejarme segura en Ciudad de México. Tenía la intención de cambiar Chihuahua, donde vivía muy sola, por la capital, y las turbulencias que apenan a nuestro país me han hecho aceptar muy gustosa ese acompañamiento.

—¿No tenía usted parientes en Chihuahua?

—No. Estoy sola en la vida.

—Pero ¿qué le lleva a usted a Ciudad de México, señorita?

Emilia bajó los ojos y enrojeció con tanta naturalidad como sólo se puede conseguir con mucha práctica.

—¡Me confunde usted con esta pregunta! —⁠murmuró.

—Le ruego que me perdone. Pero tengo tanto interés por usted que he creído que podía hacérsela.

—Se lo agradezco y sentiría que usted interpretara mal mi reserva. Le aprecio a usted y voy a demostrárselo respondiendo a su pregunta. Toda mujer medianamente dotada por la naturaleza siente que no ha sido creada para la soledad; Dios nos ha encomendado la misión de amar y por el amor ser feliz. Yo todavía no he cumplido mi misión a consecuencia de mi aislamiento.

—¿Todavía no ha amado usted a nadie?

Con esta pregunta el señor Hilario detuvo su mirada en el rostro de la mujer. Emilia bajó las largas y sedeñas pestañas.

—No, nunca —murmuró ella, como si esta respuesta la avergonzara.

—Y, sin embargo, posee usted todo lo que puede hacer feliz a un hombre.

—Desgraciadamente aún no he encontrado a ninguno cuya vista me haya hecho decirme que yo debía ser suya. Pero Cuidad de México es más grande que Chihuahua y no seguiré mucho tiempo sola. Ése es el motivo que me llama a la capital.

—¡Ah! ¿Va usted allí a buscar marido?

Mirándole fijamente respondió ella:

—A usted no quiero mentirle, aunque no serla tan franca con ninguna otra persona.

—¿Ha de ser precisamente en Cuidad de México, señorita? ¿No hay en ninguna otra parte hombres que puedan apreciar todo lo que usted vale?

—Tiene usted razón. Pero el que busca un árbol debe ir al bosque, donde podrá encontrar muchos, y no al campo desierto donde sólo crece alguno aislado.

—Dice usted bien. Pero ¿y si se encuentra en el camino hacia el bosque a uno que es de su gusto?

Emilia hizo con la mano un gesto de sorpresa y dijo con tono de fingida alegría:

—¡Se queda una con él! ¿No, señor Hilario?

En su rostro brillaba el entusiasmo.

—Cierto, señorita —repuso él— ¿Y qué cualidades o qué edad debe tener ese árbol?

—No debe ser demasiado joven ni frondoso. La dignidad adorna a un árbol y el moho le presta un magnífico encanto.

—Señorita, ¿puedo buscar un tal árbol para usted?

—Hágalo, pero seré libre para aceptarlo o rechazarlo.

—Le quedará siempre esa libertad —⁠dijo él suspirando profundamente, y con voz temblorosa prosiguió:

—Ese árbol está aquí, en Santa Jaga, en nuestro convento de Santa Bárbara.

—¿En el convento, señor? ¡No he visto ningún árbol!

—Y sin embargo, está aquí, delante de usted.

El viejo dijo estas palabras precipitadamente. Emilia le miró con sus grandes ojos.

—¿Usted? ¡Piense usted lo que dice, señor! ¡Ah, por Dios, nunca lo habría esperado!

Juntó las manos con infantil candor y le miró con una expresión que se podría tomar por una pieza del arte de la comedia.

—¿No lo esperaba usted? ¿Por qué? Usted misma ha descrito el árbol en su metáfora. ¿O no he entendido bien?

—Lo ha entendido usted, señor —⁠sonrió ella⁠— Ha descubierto usted en el árbol al compañero de la vida, al que busco. ¿Y usted quiere ser ese hombre?

—¡Oh, con cuánto gusto! ¡Yo le daré todo lo que necesite para ser feliz!

Ella miró al viejo con una mirada aguda. Su rostro aparecía frío y severo.

—¿Qué es lo que usted puede ofrecerme, señor?

—¡Ah! ¿Usted me cree el pobre y sencillo doctor Hilario? ¿Diga qué es lo que exige usted del hombre que elija?

—Ante todo, amor, amor verdadero y fiel.

—Lo tiene usted. ¿O es que lo duda?

—Lo creo.

—Siga usted.

—Verdaderamente no soy rica, aunque nunca he tenido que luchar con la pobreza. Exijo seguridad de que nunca conoceré la escasez o la privación.

—¡Oh, yo le puedo dar esa seguridad porque soy rico…!

—¿Usted? —preguntó Emilia con incredulidad⁠— ¿Rico?

Su mirada se posó con expresión de orgullo en el aspecto poco lucido del hombre.

—No juzgue usted por las apariencias, señorita —⁠dijo él.

—Bueno, usted me asegura que es rico. ¿Puede usted demostrármelo?

Hilario quedó unos momentos pensativo y lindando.

—Sí, puedo demostrárselo —dijo finalmente con tono decidido⁠— Pero antes quiero tener el convencimiento de que usted me concederá su mano en el caso de que ya sea rico.

—Quizás dé usted ese convencimiento si usted es capaz de cumplir mi tercera y última condición. Exijo un hombre cuya posición pueda satisfacer mi ambición. Quiero ir a Cuidad de México, al palacio del Emperador. Pronto tendré allí influencia y autoridad y podré elegir entre los personajes de importancia uno que me parezca adecuado. ¡Ríase usted de mí! Pero si es usted psicólogo comprenderá que la tranquilidad con que le hablo de esto es garantía suficiente de que me conozco perfectamente y no fantaseo.

Allí estaba Emilia y él, Hilario, el hombre pequeño y enjuto ante la hermosa mujer. Sin embargo, no parecía experimentar el menor desánimo.

—¿Qué piensa usted de mí, señorita? Yo no la conozco. Sí, si usted va a Ciudad de México y desenvuelve su plan, tendrá usted honores e influencia, pues es usted hermosa y buena calculadora. Pero precisamente para eso necesita, aún la mujer mejor dotada, la dirección de un hombre. Veo que somos igualmente ambiciosos. ¿Quiere usted confiarse a mi dirección?

El rostro de ella tomó la expresión de humildad y bondad de un niño, cuando preguntó lentamente:

—¡Ah! ¿Usted también es ambicioso, señor? Pues si se juzga esa ambición por la posición que ha alcanzado… Complete usted mismo esa frase que yo he empezado.

Ahora fue él quien dejó escapar una carcajada burlona.

—¡Ah! ¿Y qué posición es la que ha alcanzado usted, señorita? —⁠preguntó con sorna.

—¡Ah! Es usted agudo —rió ella— Hay posiciones e influencias de las que no se habla, señor.

—Ahora ha dicho usted algo que es cierto. Hable, pues, de mi situación e influencias, tan poco como de las suyas, al menos por ahora.

—Pero si dudamos uno del otro, ¿cómo quiere usted demostrarme que puede ofrecerme una posibilidad de vida como la que exijo?

—No es difícil. Estoy dispuesto a darle pruebas de ello si usted persiste en su duda.

—Sí, sigo dudando.

—Bueno, en ese caso sígame.

Hilario tomó dos llaves de las muchas que colgaban de las paredes y encendió una pequeña linterna. Emilia se fijó en los clavos en que habían estado colgadas las llaves.

Acompañado por la mujer abandonó la habitación, descendió la escalera y la condujo a través de un lóbrego subterráneo. Con una de las llaves abrió una recia puerta de madera de encina, que conducía a un segundo sótano. Allí había otra puerta, que fue abierta con la segunda llave. Entraron en un pasillo, largo y estrecho, a derecha e izquierda del cual se abrían numerosas puertas. Descorrió los cerrojos de una pequeña puerta y abrió. Se encontraron en una reducida celda, muy húmeda, sin luz ni ventilación. Parecía estar excavada en la misma roca, y en las paredes se veían resquebrajaduras y grietas.

—¡Vacío! —dijo ella— ¿Es aquí donde he de encontrar la prueba que me ha prometido?

—Sí —respondió él.

Hilario no se dio cuenta de que Emilia seguía con mirada penetrante cada uno de sus movimientos.

El viejo iluminó una de las muchas hendiduras de las paredes, tan pequeñas que apenas cabía en ellas el dedo meñique. Sólo en uno de sus ángulos era posible introducir la mano extendida. Tan pronto como lo hizo se dejó oír un sordo. Una parte de la pared de roca, separada con disimulo por la misma grieta, giró, y ante los ojos de la señorita Emilia apareció un espacio grande y oscuro, en el que entraron, no sin que el viejo volviera a cerrar la puerta.

Hilario pasó delante y Emilia lo siguió. Aprovechó Emilia la ocasión para introducir los dedos en el lugar de la grieta en que él había puesto la mano y observó un pequeño resorte que sobresalía de la roca que apenas medía una pulgada; se cuidó mucho de hablar de ello; ya sabía cómo se podía abrir la pared.

En el aposento en que habían entrado vio Emilia una mesa y estantes, gran número de libros, botellas, retortas, instrumentos y aparatos, cuyo empleo desconocía en absoluto.

Hilario pasó por medio de todos aquellos objetos. Éste se detuvo ante un lienzo de pared, desnudo, y golpeando repetidas veces exclamó, volviéndose a la mujer:

—¡Aquí está la prueba que usted pide!

Los golpes sonaban a hueco. También Emilia seguía ahora con gran atención el movimiento de sus manos y no se le escapó ni un solo detalle. Hilario dejó la linterna cerca del muro, que quedó perfectamente iluminado. Entonces distinguió la joven una especie de ranura que separaba claramente un espacio cuadrangular del resto de la pared.

—Esto es una puerta —dijo él— No tiene llave y gira sobre un eje central, de madera, y para abrirla no hace falta más que empujar uno de los ángulos.

Se apoyó fuertemente contra el muro y el trozo limitado se descorrió. Ante ellos apareció una abertura sumida en profunda oscuridad. Tenía la altura de un hombre y una anchura de la mitad, aproximadamente.

El viejo entró seguido por Emilia en el nuevo aposento. Aquella cámara no tenía otra abertura aparte de la puerta. Había allí dentro vasos pesados, cajones, y en una de las paredes se apoyaba un pesado armario que parecía tener difícilmente puerta alguna. El medio de abrirlo parecía ser secreto y, sin embargo, era muy sencillo. Hilario empujó hacia adelante una especie de tirador y se vio el contenido compuesto por infinidad de cartas y escritos de toda clase.

El viejo se volvió a Emilia.

—Señorita —dijo— Esta estancia contiene mis secretos. Nadie conoce su existencia. Son tan valiosos que sólo le dejaré echar una mirada.

Emilia ardía de impaciencia.

Cuando Juárez le dio instrucciones en Chihuahua había pensado en Hilario. El Presidente sabía que sólo unos pocos sospechaban que en las manos de este viejo se encontraban muchos cables enemigos, cuyo conocimiento era de gran importancia. Por eso estaba Emilia en aquel lugar.

—Ante todo —dijo Hilario— puedo asegurarle que llegará el día en que podré ofrecerle una posición como la que usted desea.

Buscó en el armario y sacó un paquete de cartas, las abrió una tras otra y las mostró a Emilia.

—Ésta es mi correspondencia secreta —⁠dijo⁠— ¿Le son conocidos los nombres que se leen en estas cartas?

Emilia los conocía todos. Eran los nombres de los más destacados militares y políticos de México. También figuraban allí los nombres de la alta oficialidad francesa. No obstante contestó:

—Todavía no me he ocupado seriamente de la política, como pienso hacer más adelante. Por eso conozco a alguno de estos señores, pero la mayor parte me son desconocidos.

—Usted aprenderá a conocerlos si acepta mi proposición. Mi experiencia y su belleza pueden completarse, y estoy convencido de que juntos conseguiríamos grandes éxitos.

Ante todo se trataba de conocer el contenido de aquellas cartas.

Extendió la mano.

—¿Puedo leer esas cartas?

Él apartó rápidamente la mano.

—No. Es imposible.

—¿Por qué? Me parece que vamos a ser aliados.

—Tiene usted razón, pero por ahora todavía no lo somos.

Emilia hizo como si la negativa le pareciese muy natural, y con tono de indiferencia dijo:

—Espero que pronto lo seamos.

El rostro del viejo resplandeció de alegría.

—¿De verdad, señorita? —preguntó precipitadamente.

—Sí, creo que quien trata con tales hombres posee influencia y tiene, ante todo, un espléndido porvenir.

—¿Porvenir, dice usted? ¡Soy viejo! —⁠sus ojos se fijaron, temerosos, en ella.

—¿Viejo? Ya le he dicho a usted que no cuento la edad por los años. Un porvenir de diez años me atrae con más fuerza que una vida vulgar de muchos lustros.

—Eso es muy inteligente por parte suya. ¿Así que ya está usted convencida de que puedo ofrecerle una posición influyente?

—Sí. Sólo falta determinar al servicio de quién.

Hilario se encogió de hombros.

—Un buen diplomático nunca se pregunta por el señor a quien sirve, sino sólo por su propia conveniencia. Yo ofrezco mis fuerzas al que mejor me paga. Únicamente rechazo a Juárez. Es el culpable de que uno de mis planes más importantes fracasara. Mientras yo viva no conseguirá sentarse en el sillón presidencial; me lo he jurado y lo conseguiré.

El viejo se fue exaltando a medida que hablaba. Sus mejillas se colorearon y sus ojos brillaban de rabia. Se veía que para vengarse era capaz de todo.

Volvió a colocar las cartas en el armario.

—¿Puedo leerlas ahora? —preguntó ella.

—No. Podría leerlas si antes fuera mi mujer.

—¿Ni siquiera siendo su novia? —⁠preguntó ella con un tono burlón, aunque estaba muy seria.

—No; una promesa puede romperse muy fácilmente, y estas cosas sólo se confían a personas que estén unidas a uno para toda la vida. Ahora le mostraré la prueba de que soy rico.

Hilario se acercó a las arcas. Estaban provistas de cerraduras que no necesitan llaves. Las fue descubriendo todas. Contenían los vasos sagrados, costosas casullas y otros muchos objetos pertenecientes al antiguo convento, casi todos guarnecidos de piedras preciosas trabajadas en oro puro.

—¿Y ahora? —preguntó el doctor en tono de triunfo.

—¡Qué riqueza! ¡Esto representa una fortuna inmensa!

—¡Más que eso! Este convento era mucho más rico que muchos principados. Cuando fue secularizado quedé convertido en señor de este tesoro.

—¿Cómo pudo conseguirlo? Todos sabían que existían estas preciosidades.

—En efecto, se sabía —dijo él con una sonrisa burlona⁠— Pero hay muchos medios para conseguir un fin. Ya hablaremos de eso más tarde. Dígame ahora si cree que soy rico.

—¡Oh, pero no es usted el propietario de estas cosas! Pertenecen al Estado.

—¿Al Estado? ¡No me haga reír! ¿Y a quién pertenece el Estado? ¿A Juárez, a la Pantera del Sur, a Maximiliano de Austria y a los franceses? ¿A uno de ellos, a ninguno o a todos a la vez? ¿Qué es, ante todo, el Estado? ¿México es ahora un estado? México está ahora sin dueño, está abandonado a la anarquía, y cada uno debe tomar lo que le venga a las manos.

Emilia sabía que aquello era ilícito, pero no quería disgustarse con él.

—No quiero contestarle —repuso ella.

—¿Pero, me considera usted dueño de todos estos tesoros?

—Sí.

—Ahora le pregunto yo. ¿Quiere usted ser la dueña y señora de todo esto?

Clavó sus ojos en ella. ¿Sería la mujer de aquel hombre? ¡Ridículo! Por su pensamiento no pasó la idea de unir su joven vida con la de aquel viejo. Pero con este sacrificio entraría en posesión de todos aquellos secretos y de los tesoros que no podrían venir a sus manos por otro camino. Había muchas probabilidades. Debía de aprovechar aquella ocasión con mucho cuidado. Ante todo debía ganar tiempo.

—¿Debo decidirme enseguida? El paso que usted exige de mí no debe ser dado sin pensarlo muy bien. No puede usted ofenderse por eso.

—¿Tendré yo, que no he perdido un solo día de mi vida, que esperar cuarenta años, como Jacob, para conseguir su respuesta?

—¡Oh, no! —rió ella— Una espera de cuarenta años sería demasiado, lo sería también para mí. ¿Pero tiene usted algo más que enseñarme?

—No. Ya lo ha visto usted todo.

—Entonces volveremos afuera.

—¿Y cuándo sabré si quiere ser usted mía?

—Le daré la respuesta dentro de tres días.

—¡Aceptado! Espero que no tendrá usted que decir que no. ¡Sígame usted!

Volvieron por el mismo camino por el que habían venido, y el viejo lo volvió a cerrar todo.

También esta vez Emilia prestó la mayor atención, así que no se le olvidó ningún detalle. No salió con Hilario a su vivienda, sino a las habitaciones que le había destinado a ella misma.

Cuando Hilario estuvo solo en su habitación, paseó intranquilo de un lado para otro.

—Quizá he cometido hoy la mayor estupidez de mi vida —⁠se dijo a sí mismo⁠— He descubierto mi secreto. ¿Me será útil?

En este momento sonó un leve golpe en la ventana. Hilario escuchó y como se repitiera el golpe abrió y se asomó. Fuera vio la silueta de un hombre.

—¿Quién es? —preguntó con voz apagada.

—Soy yo, tío —respondieron.

—¡Ah, Manfredo! Voy.

Hilario salió y abrió, no la puerta principal, sino un portillo del convento. Manfredo estaba allí. Parecía haber utilizado ya alguna vez aquel camino para ver a su tío.

—No te esperaba —murmuró éste— ¿Traes noticias?

—Sí. Muy importantes.

—En ese caso, sígueme a mi habitación.

Una vez allí, observó el tío al sobrino.

—¿De dónde vienes?

—De la hacienda del Erina.

—¿De la hacienda? Se encuentra en la dirección opuesta. Yo te envié a México para buscar a uno de los agentes de Cortejo.

—He estado también allí. Conseguí encontrar a uno de esos lugartenientes. Por él supe que Cortejo se encontraba en la hacienda. Fui enrolado con otros muchos y llevado a la hacienda.

—Pero ¿cómo te encuentras ahora en Santa Jaga?

—Puedes hacer un gran servicio a Cortejo. Dicho entre nosotros, siempre que esto quepa en tus planes. Puedes prestarle auxilio; viene como fugitivo.

El viejo puso cara de asombro. En pocas palabras le tuvo Manfredo al corriente de los fracasos de Cortejo, la toma de la hacienda por los mixtecas y la vuelta del conde Fernando y sus amigos.

—No te lo puedo contar ahora tan precipitadamente —⁠continuó⁠— pues mis acompañantes me esperan, basta con que te diga que hemos sufrido mucho y que nos persiguen. Sólo con gran riesgo hemos podido libertar a la hija de Cortejo, que está gravemente herida.

—¿También está con vosotros?

—Sí. Cortejo, la señorita Josefa, Grandeprise, el cazador al que salvaste una vez y un mexicano.

—¿Dónde está Cortejo?

—Fuera, cerca del convento. Yo me he adelantado para saber si accedes a recibirle. Le he prometido que tú le tendrías por bien venido.

—¡Qué casualidad! Naturalmente, recibiré a Cortejo.

El viejo se paseó pensativo.

El sobrino salió y volvió poco después acompañado por Cortejo, pero su tío le hizo una seña para que se retirara.

Cortejo permaneció en la puerta y observaba al viejo con desconfianza. Éste le examinaba a su vez y le preguntó:

—¿Su nombre es Cortejo, señor?

—Sí —respondió el interpelado.

—¿Es usted el mismo Cortejo que está al servicio del conde de Rodriganda?

—Él mismo.

—Bienvenido, señor. ¿Quiere sentarse?

Le indicó una silla en la que Cortejo se dejó caer pesadamente.

Hilario, entretanto, se sentó enfrente sin apartar del otro la mirada.

—Mi sobrino me ha dicho que desde hace algún tiempo busca usted un lugar donde ocultarse. Yo estoy dispuesto a proporcionarle un buen refugio y muy seguro.

—Se lo agradezco. ¿Pero podrá evitarse en ese refugio que me den alguna sorpresa?

—¿Teme usted una traición?

—Por desgracia. ¿Conoce usted mi situación?

—Lo único que sé es que intenta usted ocupar la silla del Presidente.

—Bien. Pues por esa causa he sido expulsado del país.

—¿Por los franceses?

—Por el mal llamado Emperador Maximiliano; pero éste no hace nada sin el consentimiento de los franceses. Vengo del Norte del país de preparar mi candidatura, pero he tenido un tropezón en la hacienda del Erina. Han dado muerte a la mayor parte de mi gente y estoy convencido de que vienen pisándome los talones.

—No le alcanzarán. Aquí estará usted seguro. Este antiquísimo convento tiene cuevas ocultas, pasillos, habitaciones para ocultar mil hombres.

—Eso es magnífico para mí, toda vez que he sabido que los franceses se encuentran aquí y estoy seguro de que si me vieran me reconocerían.

—No tiene usted nada que temer. Los franceses han sido desarmados por Juárez y se darán por satisfechos si consiguen escapar. Y en cuanto a la recompensa…

El rostro de Hilario había adoptado una expresión interrogadora.

—¿Quiere usted decirme en qué consistirá?

—¡Soy rico! —respondió Cortejo.

—¿Dónde está su riqueza?

Esta pregunta molestó a Cortejo.

—¿Tiene usted un interés muy especial en saberlo?

—Sí —respondió el viejo tranquilamente⁠— Tengo derecho a saber si es usted capaz de pagar mi ayuda. Pero observo que tendré que renunciar a la recompensa. Mi pregunta no tenía otro objeto que conocer su estado para saber de qué manera puedo serle más útil.

—Se lo agradezco. ¿Y cómo se toma usted tantas molestias por mí?

—Pronto lo sabrá usted. Por tanto, hágame el favor de decirme en qué consiste su riqueza.

—Soy el administrador del conde de Rodriganda; administro todas sus posesiones.

Los labios del viejo se entreabrieron en una incomprensible sonrisa.

—Con otras palabras. ¿Usted utiliza esos bienes para fines propios?

Se notaba que Cortejo estaba desconcertado.

—No he querido decir eso —se apresuró a añadir.

—Lo que usted haya querido decir o cuánto, me es indiferente. Me fijo sólo en los hechos. Además, acaba usted de decirme que está desterrado del país. Le será muy difícil pagarme.

—¡Tengo dinero, señor! —Aseguró Cortejo, temeroso de que el viejo no quisiera ayudarle⁠— Está bien oculto. Lo haré recoger de cualquier modo.

—Quiere usted decir que ese dinero lo ha separado usted del patrimonio de Rodriganda. En ese caso, el arca se cerrará pronto.

—¿Qué quiere usted decir?

—Pues que el conde de Rodriganda le pondrá pronto un cerrojo.

—¡Es usted el diablo! — gritó Cortejo aterrado⁠—. El conde Fernando murió hace mucho tiempo.

El doctor Hilario se rió sin poder contenerse.

—Usted mismo no lo cree. Usted sabe tan bien como yo que el conde Fernando vive todavía.

Estas palabras del viejo hicieron que a Cortejó le subiera la sangre a la cabeza.

—No lo entiendo. ¿Quién le ha dicho a usted todo eso?

—Mi sobrino Manfredo. Ha estado con usted bastante tiempo, y ha sacado sus conclusiones de lo que ha oído.

—Le repito que le han informado mal.

—¡Bah, no se esfuerce en engañarme! Sé muy bien lo que digo. No es usted sincero conmigo y por tanto no puedo darle hospitalidad.

—Pero ¿Qué interés tiene usted por la familia Rodriganda?

—Ninguno, absolutamente ninguno; pero usted mismo comprenderá que no me conviene ocultar a un hombre que lleva detrás una tropa de perseguidores y que no sé si podrá pagarme.

—Usted no ha de temer nada de ellos.

—Ni usted mismo lo cree. Mi sobrino apenas me ha contado algo, pero ha sido suficiente para que yo comprenda que lo siguen a usted hombres exasperados.

—¿Qué tienen contra usted? Puede confiar en mí.

Cortejo tenía la frente perlada de sudor. Tenía la vista fija en el suelo, dudando en la incertidumbre. Su situación era muy comprometida. Tenía que desaparecer durante algún tiempo y a esto sólo podía ayudarle el médico. ¿Por qué dudaba en hacerse partícipe de su secreto? Después se le podía hacer desaparecer. Sobre los medios no había que preocuparse. Finalmente sacudió decidido la cabeza.

—Bueno, estoy dispuesto a contárselo a usted todo. ¿Puedo contar en todo caso con su reserva?

—Le juro que seré mudo para todo lo que me haga usted saber.

—Confiaré en usted. Pero ¡ay de usted si me traiciona! Puede estar seguro de que le mataré si se le escapa una sola palabra.

Y entonces hizo Cortejo algo que hasta poco antes habría tenido por imposible. Puso en antecedentes de toda la cuestión de la casa Rodriganda a aquel hombre, al que conocía unos minutos.

Aunque silenció lodos los extremos que pudo, dijo lo suficiente para que el viejo exclamara asombrado al final del relato:

—Pero, señor. ¿Es posible todo eso? ¿No me habéis contado una novela?

—No bromee usted. Me ha sido muy difícil revelarle mis secretos.

—¿Y cree que sus perseguidores llegarán pronto aquí?

—Estoy convencido. Saldrían enseguida en nuestra persecución. A hombres como ellos es imposible que se les escape nuestra pista.

—Bueno. Les recibiremos. ¿Cree usted que debo acoger también en el convento al mexicano que ha venido con usted? No lo necesito para nada.

—¡Échelo! A mí también me estorba.

—Lo haré. Grandeprise es cosa diferente. Me debe un gran favor y por su parte no hay que temer ninguna traición. ¡Vaya ahora, señor Cortejo y recoja a su hija! Les destinaré a ustedes una vivienda secreta bajo tierra.

Mientras ocurrió todo esto permanecía la señorita Emilia en su habitación. No descansaba.

La mantenía despierta la duda sobre el momento en que le convenía apoderarse de las cartas secretas.

Su habitación no estaba muy alejada y oyó fuera un silencioso ir y venir. Esto le decidió apagar la luz y entreabrir la puerta para escuchar.

Al cabo de un rato oyó de nuevo pasos. La puerta de la habitación del doctor se abrió y a la luz de la lámpara vio entrar con él a dos personas, un hombre y una mujer. Aunque la puerta se cerró rápidamente pudo observar que al hombre le faltaba un ojo.

Pasó un rato y se volvió a oír ruido. Vio cómo Hilario, con una linterna en la mano, desaparecía por el corredor que llevaba a los subterráneos. Le acompañaban las dos personas que antes habían entrado con él. Pasaron por delante de su puerta y pudo escuchar alguna de las palabras pronunciadas en voz baja, de las que sólo entendió una parte.

—Señorita Josefa, allí bajo estará usted completamente…

No pudo oír más. Pero tan pronto como los tres salieron, se le ocurrió una idea que puso inmediatamente en práctica. Tomó varios fósforos y se dirigió a la habitación de Hilario.

Reinaba allí una oscuridad completa. Frotó una cerilla y con aquella luz buscó las llaves, donde antes las había visto. Las descolgó de la pared y volvió con ellas a su habitación.

Pasó mucho tiempo antes de que se oyese volver al viejo. Estaba solo. Había dejado a Josefa y Cortejo en su alojamiento subterráneo. No sospechó que durante su ausencia alguien había entrado allí. Después de colocar la linterna sobre la mesa se paseó arriba y abajo y se dijo a sí mismo:

—¡Qué noche! Este Cortejo no sospecha cómo ayuda a mis planes el prestarle auxilio. ¡Qué imprudencia! Contarme a mí esa historia de Rodriganda. La utilizaré para perderle en mi propio provecho. ¡Por todos los diablos! ¡Si pudiera sustituir al conde por mi sobrino! Pero para eso sería necesario quitar de en medio a todos los que están en el secreto. Empezaré y obraré cuando llegue el momento. Mañana quizás lleguen los perseguidores. Hay que estar atentos. ¡Voy a acostarme que mañana habrá que estar preparado para darles la bienvenida!

Emilia esperó todavía mucho rato después que cesaron todos los ruidos. Tomó una buena cantidad de papel, un lápiz y una lámpara con una botella de petróleo y empezó el proyecto.

Cerró su habitación y se guardó la llave para que nadie pudiera saber que se encontraba fuera. Después bajó a oscuras la escalera que llevaba al subterráneo. Sólo cuando llegó abajo encendió la lámpara y abrió las puertas con las llaves. Utilizando el procedimiento que observara cuando lo hizo el viejo, llegó a la cámara de paredes de piedra, en donde halló lo que buscaba.

Empezó inmediatamente su trabajo abriendo las cartas una tras otra y enterándose de su contenido, tenían una importancia inmensa para Juárez, tomó papel y lápiz y copió los trozos más importantes. Escribía con una rapidez poco corriente y, sin embargo, estuvo tomando notas casi hasta el amanecer.

Mientras estaba ocupada en este trabajo oyó muy cerca voces de hombre. Prestó atención.

Los sonidos salían de un ángulo, y cuando lo iluminó con la lámpara, observó que había allí un agujero como para dejar pasar una tubería, cuyo objeto no comprendió. Lo único seguro era que aquel agujero comunicaba con otro aposento, en el que estaban hablando. Emilia se tendió en el suelo y escuchó. Entonces distinguió claramente el timbre masculino y femenino de dos voces. Aproximó el oído al orificio y las palabras se oyeron tan claras como si las pronunciaran allí mismo.

—¿Confías en este Hilario? —⁠preguntaba la voz femenina⁠— Yo creo que conviene tener precaución, padre.

—¡No temas por mí, Josefa! Pablo Cortejo no se deja engañar tan fácilmente. Lo sabes mejor que yo.

—¡Oh! ¿En estos últimos tiempos no has experimentado repetidas veces que hay gentes que nos engañan?

—Han sido una serie de desgraciadas casualidades, que no se repetirán. Sabes que he intentado aliarme con Juárez. Si no me hubiera salido mal la celada contra ese inglés me habría hecho con su cargamento, y Juárez me recibiría con los brazos abiertos. Yo te habría utilizado como un instrumento para mis planes. Ahora, es imposible.

—¿Dónde está Juárez ahora?

—Oh, apoyado por los Estados Unidos y por Inglaterra y hará rápidos avances. Si ha encontrado a las tropas que hemos tenido que sortear será ya bastante fuerte para no temernos. Seguramente irá a la hacienda del Erina.

—¿Por qué allí precisamente?

—Porque me parece que esos endiablados mixtecas han conquistado por orden suya la hacienda. Con eso destruye todas nuestras esperanzas.

Después, todo quedó en silencio. Emilia siguió escuchando un rato, pero ya no se oyó ninguna palabra.

—Se han ido a descansar —se dijo a sí misma⁠— ¿Pero quién serán? Seguramente Cortejo y su hija. ¡Qué descubrimiento he hecho! ¡Han venido huyendo y el viejo les ha dado asilo! Pero lo más importante es que Juárez va a la hacienda. Allí le iré a buscar para comunicarle todo lo que he descubierto. Mejor sería irme a la capital, en cuanto haya terminado el trabajo, pero no cuento con ningún mensajero de confianza. Tendré que irme yo misma a la hacienda.

Emilia volvió a su trabajo. Siguió escribiendo hasta que acabó su tarea. Lo dejó todo en su sitio y volvió rápidamente a su habitación. El descubrimiento que acababa de hacer no la dejaba dormir. Empezó a hacer preparativos para la partida.

Todavía muy temprano se despertó Hilario. Llevó el desayuno a Cortejo y a su hija. La joven oyó pasos y salió de la habitación para ver quién andaba por allí cerca.

—¿Ya levantada, mi hermosa señorita? —⁠Preguntó⁠— ¿No ha dormido usted bien?

—Oh, sí, perfectamente, pero me he levantado temprano porque pensaba dar un paseo esta mañana.

—Hará usted muy bien; piense en la respuesta que habrá de darme en el plazo acordado.

—Se asombrará usted, señor —⁠dijo ella amistosamente.

—¿Será favorable, señorita?

—Esperemos; no debe usted querer saberlo todo de una vez —⁠con estas palabras Emilia le dio un ligero apretón de manos.

—¡Oh, señorita, ya conozco la respuesta!

Diciendo esto se retiró; apenas hubo desaparecido en el recodo del pasillo corrió Emilia al cuarto del doctor y volvió a colocar las llaves en su sitio. Después regresó a su habitación.

Minutos más tarde la abandonó de nuevo sin ser observada. Llevaba una maleta en la mano y se dirigió a la ciudad en busca de un hombre que se dedicaba al comercio de caballos, Emilia le preguntó:

—¿Alquila usted caballos?

—Sí, señorita. ¿Va usted a dar un paseo esta mañana?

—No. Tengo que hacer un viaje apresurado, pero quiero abandonar este lugar sin ser notada. ¿Sabrá usted guardar el secreto?

—Estoy acostumbrado a que me paguen por callar.

—Le pagaré por adelantado. ¿Conoce usted la hacienda del Erina?

—Sí. Es un viaje de varios días. ¿Qué escolta lleva usted?

—Ninguna. Voy sola.

—Entonces es usted una mujer valiente. ¿Quiere usted que le busque acompañamiento?

—Dos hombres bastarán.

—Como usted guste. Le daré dos de mis criados. Son gente segura. En una media hora estarán listos.

—¡Bien! Esos criados llevarán esta maleta. Yo me marcho ahora y me encontraré con ellos fuera de la ciudad. Nadie debe ver de qué modo y en qué dirección abandono Santa Jaga.

Emilia ajustó el precio de los caballos con el dueño y le pagó más de lo estipulado. Tenía el aspecto de un tranquilo paseante.

Cuando transcurrió el tiempo señalado, la alcanzaron dos jinetes que llevaban con ellos un caballo con silla de señora. Se detuvieron junto a ella, echaron pie a tierra y le ayudaron a acomodarse en el nuevo caballo y emprendieron el galope a la costumbre mejicana.

Capítulo 6.- Engañados

A media jornada en dirección más al Norte, galopaban al mismo tiempo por la pradera un grupo de nueve jinetes. Eran Sternau y sus amigos. A poca distancia, les seguían los mixtecas que Frente de Búfalo les había dado como escolta. Los hombres llevaban los ojos fijos en el suelo y ninguno de ellos pronunciaba una palabra.

De pronto, Sternau, señaló la hierba y dijo:

—El suelo está aplastado por caballos. Creo que seguimos una pista segura. Los fugitivos han pasado por aquí.

Bajaron de sus cabalgaduras para inspeccionar las huellas.

—Sí —dijo Frente de Búfalo— son ellos. El número de caballos es el mismo, el tamaño de los cascos también.

—¿Adónde lleva esa dirección?

—A Santa Jaga.

Los jinetes volvieron a saltar sobre la silla y emprendieron de nuevo el galope, esta vez más rápidamente que antes de detenerse.

Debía de ser cerca de mediodía cuando distinguieron un grupo de tres jinetes que avanzaban en dirección contraria. Se detuvieron.

—Tres jinetes —dijo Sternau— Una mujer y dos hombres. ¡Ah, nos han visto!. Tuercen para evitar nuestro encuentro. No lo conseguirán.

—¡Vamos hacia el mismo lado! —⁠exclamó Frente de Búfalo.

De nuevo galoparon los caballos. La dama comprendió que no podía evitarlos y volvió a tomar la dirección que antes llevaba. Cuando los dos grupos estuvieron cerca Corazón de Oso tiró de las riendas de su corcel y exclamó:

—¡Uf! Es la hermosa squaw de Chihuahua.

—¡De Chihuahua! ¿A quién se refiere mi hermano?

—A la dama que estaba con el cabecilla de los franceses.

—¿La señorita Emilia? ¡Es verdad, es ella! ¿Qué hace aquí? ¡Debe ocurrir algo extraordinario!

Los caballos volvieron al galope. Momentos después se encontraban ante la amazona.

—¡Doctor Sternau! —exclamó ésta maravillada.

—Sí, soy yo, señorita —respondió él⁠— Pero dígame ¿cómo ha llegado usted aquí? Yo la suponía camino de Ciudad de México.

—Eso quería yo. Pero ahora necesito ir a la hacienda del Erina. ¿Está Juárez allí?

—No; pero llegará pronto.

—Tengo importantísimas noticias que comunicarle, y no he podido disponer de un emisario de confianza.

—Nosotros podemos facilitarle alguno —⁠Sternau dijo esto volviéndose hacia los mixtecas, que se le habían reunido⁠— ¡Pero desmontemos y hablaremos más tranquilos!

Así se hizo y Sternau empezó el interrogatorio.

—Ya tiene usted emisarios de la mayor fidelidad. ¿O es necesario que hable usted misma con Juárez?

—No. Se trata de hacer llegar a sus manos unos documentos escritos. Los tengo aquí.

—¡Confíe usted esa misión a dos de nuestros mixtecas! Se volverán enseguida camino de la hacienda y entregarán esos papeles al Presidente en cuanto llegue allí.

—Le agradezco mucho su ayuda, señor. Tenía necesidad de esperar a Juárez en la hacienda y al mismo tiempo me es muy necesario llegar a la capital tan pronto como sea posible.

—¿De dónde viene usted ahora?

—De Santa Jaga.

—Allí vamos nosotros. Confiamos en encontrar en esa ciudad ciertas personas a las que seguimos desde hace dos días.

La señorita Emilia hizo un gesto de sorpresa.

—¿Quizás es Cortejo? —preguntó— ¿Y su hija Josefa?

—¡Señorita! ¿Acaso ha visto usted a esas personas en Santa Jaga?

—Sí. Y por cierto en el convento. Llegaron ayer noche y están ocultos en un subterráneo.

Emilia contó sus descubrimientos desde el día antes tan brevemente como pudo.

Lo que más le asombró fue el hecho de que fuera Cortejo el que, naturalmente con ayuda extraña, hubiera libertado a su hija. Cuando Emilia hubo terminado, preguntó Sternau:

—¿Prefiere usted salir inmediatamente para la capital?

—Ése es, en efecto, mi deseo.

—¿Qué tal si le diera como escolta a los mixtecas que quedan, después de enviar dos a la hacienda?

—¿No los necesita usted?

—Si los franceses están en la ciudad, nada podemos hacer por la fuerza. Necesitaremos toda nuestra astucia para que esa gente no sepa que estamos aquí.

—¿Quieren ustedes coger a Cortejo y a su hija?

—Naturalmente.

—Entonces, no necesita más que decírselo a los franceses. Si se enteran de que el ridículo aspirante a la Presidencia se encuentra en el convento con su hija, no marcharán hasta hacerse con ellos.

—No me interesa. Quiero tener a Cortejo para mí y no para los franceses. ¿Quiere ser usted tan amable de describirme el camino que lleva al subterráneo de que antes hablaba?

—Muy gustosa.

Emilia lo hizo con toda la precisión que pudo y le explicó también la manera de abrir la puerta secreta.

—Entendido —dijo Sternau— ¿Pero en qué conoceré las llaves?

—En que se encuentran una junto a la otra, cerca de la jaula que cuelga de la ventana. Las dos llaves son huecas.

—Ya sé lo bastante, señorita. ¿Así, prefiere salir para Ciudad de México desde aquí mismo?

—Sí, si usted me da la escolta que me ha prometido.

—Pero ¿y su equipaje?

—Aquí tengo parte de él, y el resto me lo enviarán los franceses, aunque no saben dónde voy.

—Yo me ocuparía muy gustoso de esta cuestión, pero desgraciadamente me es imposible en las presentes circunstancias. Estos señores franceses me han visto ya en Chihuahua y me reconocerían si me vieran. La acogida no sería muy saludable.

—Es verdad. No debe usted dejar verse.

—No. ¿Cuándo ha salido usted de Santa Jaga?

—Esta mañana, sobre las siete.

—Entonces, llegaremos allí probablemente de noche. Esto nos ayudará a pasar desapercibidos. ¿Quiere usted describirme la habitación de Hilario, con el fin de que podamos ganar tiempo?

Emilia lo hizo. Luego sacó las notas que había tomado para entregarlas a Sternau.

Éste las entregó a Frente de Búfalo con instrucciones sobre lo que había que hacer con ellas y pronto, a una orden del cabecilla, galopaban dos mixtecas con los preciosos escritos hacia la hacienda. Los restantes estaban preparados para acompañar a la señorita a la capital.

Los dos criados quedaron muy contentos con el precio que Emilia les pagó por el caballo y les abandonaron. Cuando ya estaba sobre la silla dijo volviéndose a Sternau:

—¡Señor, tenga cuidado con Hilario!

—¡No se preocupe, señorita! Ese hombre no es peligroso. ¡Buen viaje!

—¡Que usted siga bien!

Emilia partió acompañada por los mixtecas en una dirección que formaba un ángulo muy agudo con la dirección primitiva.

También los dos criados se alejaron. No habían entendido ni una palabra de la conversación de Sternau con Emilia. Cuando se hubieron alejado Unger, preguntó:

—¿No hubiera sido más prudente quedarnos con los mixtecas, señor? Somos nueve personas, pero no sabemos lo que puede ocurrir. Puede darse el caso de que necesitemos ayuda.

—No lo creo. El tal Hilario sólo puede ser un pequeño obstáculo. Tendrá que entregarnos a Cortejo. Si se nos ha olvidado algo ha sido avisar a los mixtecas que han vuelto a la hacienda en qué dirección vamos.

—Deben haberlo oído.

—No lo creo, porque estaban muy lejos de nosotros. Sin embargo, no veo por qué hemos de estar tan preocupados. ¡Adelante, si no queremos llegar tarde a Santa Jaga!

Emprendieron la marcha y ésta fue tan rápida que llegaron a Santa Jaga antes de cinco horas. Oscurecía, pero se distinguía el convento sin esfuerzo.

—¿Dónde dejamos los caballos? —⁠preguntó Unger.

—¿Dejarlos? —Respondió Sternau— De ninguna manera. En el convento no es aconsejable y en la ciudad no podemos dejarnos ver. Es preciso que encontremos, allá arriba en la montaña, donde podamos ocultarlos hasta que los necesitemos.

Ascendieron por la montaña. En las proximidades del convento había, a un lado del camino, un bosquecillo en que se adentraron con los caballos.

—¿Quién se quedará aquí con los caballos? —⁠preguntó Sternau.

—Yo, no —repuso Frente de Búfalo.

—Corazón de Oso irá en busca de Cortejo — dijo el apache⁠—. Yo no me quedo, tratándose de echar mano a esa pareja.

Tampoco los demás querían quedarse.

—Pués yo tampoco me puedo quedar — añadió Sternau⁠— Tendremos que dejar los animales sin centinela.

—Sí, aquí nadie se los llevará.

—Esperemos que así sea. ¡Adelante, pues!

—¿Por dónde entramos? ¿Por la puerta?

—No, hemos de ser prudentes. Observemos los muros. Lo mejor será que no nos vea nadie más que Hilario.

Cuando Sternau y sus acompañantes habían emprendido el ascenso de la montaña y se habían adentrado en el bosque, junto al camino, se había levantado la figura de un hombre que corrió precipitadamente hacia el convento. Entró por un postigo, corrió tras sí, se dirigió a la habitación de Hilario. Era Manfredo, su sobrino.

—Vienes sin aliento —dijo el viejo⁠— ¿Vienes de tu puesto?

—Sí. Vienen nueve hombres. Uno de ellos es alto como un gigante.

—Debe ser Sternau. ¡Vete! Que no te vean por ahora. A Grandeprise tampoco deben encontrarlo.

—¡Oh, todavía no vienen! Primero han ido al bosque. Seguramente dejarán allí sus caballos. Intentan llegar desapercibidos al convento.

—Mejor para mí. ¿Lo tienes todo preparado? Tú no tienes que hacer otra cosa más que ir detrás de ellos con la lámpara, mientras yo voy delante. Tan pronto como lleguemos a la habitación que ya sabes, vuelves atrás, cierras la puerta y corres los cerrojos. Eso es todo. ¡Vete ahora!

El sobrino se alejó; el tío se quedó allí. Se sentó a la mesa, aparentemente abstraído en la lectura de un libro, pero escuchando realmente cualquier ruido que se dejaba oír. Pero no era lo que se dice un cazador del Oeste. Mientras aguzaba el oído, hacía tiempo que ya se había abierto la puerta, y Sternau estaba dentro de la habitación, y tras él, sus ocho acompañantes.

El alemán observó la habitación y al que estaba sentado, y, finalmente, preguntó:

—¿Es usted el señor Hilario?

El interpelado dio un salto. El asombro le impidió contestar. Al cabo de un rato, repuso:

—Sí. ¿Quién es usted?

—Pronto lo sabrá.

Con estas palabras avanzó Sternau, y los ocho le siguieron. Los ojos del viejo se fijaron con visible temor en la figura del alemán. ¿Se atrevería a emprender la lucha contra estos hombres que estaban armados hasta los dientes?

Cuando la puerta se cerró tras ellos, preguntó Sternau:

—¿Está usted solo, señor?

—Sí.

—¿No puede oír nadie nuestra conversación?

—Nadie.

—Bien; entonces, voy a decirle qué es lo que quiero de usted.

Sternau, hasta ahora, había hablado con tono amable, y esto devolvió al viejo todo su valor.

—¿Querrá decirme antes quién es usted?

—Ya lo sabrá usted. Pero antes ha de darme una respuesta sincera a una pregunta que voy a hacerle.

—Señor, no sé qué pensar. Según parece, no han entrado ustedes al convento por el camino ordinario.

—No. Tenemos motivos para ello, querido señor. Si nuestra llegada le es desagradable, en sus manos está el librarse enseguida de nosotros. Dígame, ¿acaso le han anunciado nuestra llegada?

—No. ¿Quién había de avisarme?

—¿No recibió usted ayer noche a un señor y una señorita?

—No.

—¿De nombre Cortejo?

—No. Yo no conozco ese nombre. Vivo consagrado a las ciencias y al cuidado de mis enfermos, y no me ocupo de política.

—¡Ah! ¿Y cómo sabe usted que esos nombres tienen relación con la política? Con esto demuestra usted que los conoce. No intente engañarme. Usted mantiene correspondencia con todas las personalidades de significación política.

Hilario estaba asombrado. ¿Cómo sabía todo aquello Sternau?

—Se equivoca usted, señor —⁠dijo⁠— Nunca he oído hablar de ese Cortejo.

—Entonces, ¿no ha recibido usted a Cortejo y a su hija?

—No.

—¿No ha utilizado usted un subterráneo para ocultarlos?

—No.

—¿Y ese subterráneo no se encuentra junto al que utiliza usted para guardar su correspondencia secreta?

El miedo se apoderó del viejo. Pero se dominó y murmuró:

—Señor, yo no sé cómo ha llegado usted hasta aquí, para hacerme preguntas que no entiendo. Voy a pedir ayuda para que le echen.

—No lo intente, señor. Se arrepentirá usted.

—Entonces, explíqueme al menos qué es lo que quiere usted de mí.

—Está dicho en pocas palabras: que nos entregue a Cortejo y a su hija.

—Pero si yo no sé nada de ellos.

—¿Cree que va usted a escaparse con esa mentira? Yo le cojo así por el cuello, así, y si usted no me dice inmediatamente que está dispuesto a ser sincero, le apretaré el pescuezo hasta convertirle en un cadáver. Después ya sabremos cómo encontrar a esos sujetos.

Sternau, mientras hablaba así, cogió a Hilario por el cuello, de manera que apenas le dejaba respirar. Esta vez el terror venció al viejo. Comprendió que no podía seguir mintiendo sin exponerse a perder la vida, y balbuceó:

—Voy… a… a…

Sternau aflojó un poco.

—¿Así que Cortejo y su hija están con usted?

—¡Sí!

—¿Dónde?

—En una celda subterránea.

—¿Celda? ¡Bah! No habrá usted alojado a sus protegidos en una celda, sino en una habitación algo mejor.

—No; son mis prisioneros —mintió el viejo.

Sternau le miró furibundo.

—Le aconsejo que no intente engañarme.

—No le miento, señor. No sé cómo se ha enterado usted, pero también debería saber que Cortejo era mi enemigo. La casualidad le ha hecho caer en mis manos, y, aunque creen que soy su protector, en realidad están presos. Les voy a atormentar un poco y después los entregaré a los franceses.

—Le será más cómodo ponerlos en nuestras manos.

—¿Qué me dará si lo hago?

—No creo que quiera usted recompensa por ellos. Escuche: esa recompensa podía consistir fácilmente en algo que no le fuera de su agrado. Le vuelvo a preguntar si quiere usted entregarnos a padre e hija. Le concedo un minuto para decidirse.

Hilario mostraba en el rostro el gran miedo que experimentaba.

—¡Dios mío, estoy decidido! ¡Déjeme llamar a mi sobrino! El cuida de los presos y tiene las llaves.

—¿Dónde está?

—Aquí al lado. No necesito más que llamar a esa puerta.

—¡Hágalo!

El viejo golpeó repetidas veces en la puerta y Manfredo entró enseguida. Con sorpresa y miedo se fijó en los nueve hombres. Traía una linterna encendida.

—Los señores han venido a recoger a los prisioneros —⁠le dijo el tío.

—¿Quién son?

—Eso no te importa. ¿Está libre el camino?

—Creo que no nos encontraremos con nadie.

—Bueno —diciendo esto el viejo recogió su linterna.

—¿Para qué dos luces? —preguntó Sternau.

—Porque una sola es poco para once hombres en los corredores. ¿He de traer aquí a los presos?

—No. Le acompañaremos. ¡Pero no intente escapar! Uno de ustedes irá delante y el otro detrás. El que vaya delante responde por los dos. Si ocurre algo, disparo sobre él.

Se pusieron en marcha en la forma que Sternau había señalado, y, desgraciadamente, según convenía al viejo. Éste caminaba delante y les llevó por un pasillo y luego les hizo bajar por unas escaleras; de nuevo por un pasillo y, finalmente, por un subterráneo. Ante una puerta muy pesada, guarnecida de clavos, se detuvo y descorrió los cerrojos.

—¿Tienes tú las llaves? —preguntó al sobrino.

—Sí —respondió éste.

—¿Están detrás de esta puerta? —⁠interrogó Sternau.

—No, señor; detrás de la próxima.

Manfredo abrió y esperó a que pasaran los demás. Hilario avanzó y los nueve le siguieron.

No observaron que la puerta que había enfrente no estaba cerrada. Antes de que ninguno de ellos se diera cuenta del peligro, el viejo saltó hacia adelante, pasó a la habitación siguiente y cerró tras sí. Al mismo tiempo oyeron un fuerte golpe a sus espaldas. La primera puerta había sido cerrada por el sobrino. A un lado y otro rechinaron los cerrojos y las cerraduras y quedaron completamente a oscuras.

—¡Truenos! ¡Prisioneros! —gritó Unger.

—¡Uf! —exclamó el apache.

—¡Engañados! —rugió Sternau.

Los demás estaban tan asombrados que quedaron mudos. El mixteca no dijo una palabra, pero un disparo de fusil crujió contra la puerta.

—¿Qué hace mi hermano? ¿Para qué dispara? —⁠preguntó Sternau.

—Yo romperé cerradura —repuso Frente de Búfalo.

—Es inútil, hay cerrojos en la puerta.

—¡Haced fuego! ¡Luz!

Sternau buscó en sus bolsillos y sacó una caja de fósforos, frotó uno y pudieron ver cómo por una cerradura entraba una nubecilla de vapor. Al mismo tiempo sintieron un fuerte olor que impedía la respiración.

—¡Nos van a asfixiar! … —exclamó Sternau⁠— ¡Están inyectando un gas venenoso a través de la cerradura!

—¡Saltar hacia la puerta! —⁠gritó Flecha de Trueno.

Los prisioneros se lanzaron con todas sus fuerzas contra las puertas de hierro. No les sirvió de nada.

Por la parte de fuera el viejo escuchaba. En la mano izquierda sostenía la linterna y en la derecha una pequeña ampolla vacía que había contenido el gas inyectado por la cerradura. Su rostro estaba distendido por una sonrisa satánica.

—¡Vencidos! —rugió— ¡Están prisioneros! ¡Ah, ahora empujan contra la puerta! Golpean con las culatas de sus fusiles. ¡Oh, el hierro resistirá y también los cerrojos! Antes de dos minutos estarán callados.

Tenía razón. Los golpes y los gritos fueron cada vez más débiles y pronto dejaron de oírse.

El subterráneo quedó en un silencio sepulcral.

—¿Abriré? —se dijo el viejo— Es peligroso. Si llego demasiado pronto se despertarán y estoy perdido; si tardo, morirán. Sólo me conviene que pierdan el sentido; me expondré.

Descorrió los pesados cerrojos y abrió cautelosamente la puerta. Hasta él llegó la violenta emanación.

Abrió la puerta por completo y saltó atrás.

—¡Manfredo, abre! —gritó.

A esta orden, el sobrino abrió también y el gas pudo salir. Si tardaban no podrían acercarse a los prisioneros sin peligro. Yacían en el suelo sin sentido. El doctor se arrodilló junto a ellos, les aflojó los vestidos y les examinó cuidadosamente.

—¿Están muertos? —preguntó el sobrino.

—No —respondió el viejo, después de una pausa⁠— Todavía viven. Todo ha ido como deseábamos.

—Quítales todo lo que llevan encima, y eso será tu botín. Después, los vigilas hasta que yo esté de vuelta. Voy a llamar a los Cortejo. Se alegrarán de ver así a estos señores, como yo me alegraré de verles más tarde a ellos mismos.

Hilario se alejó. El sobrino desvalijó a los prisioneros y dejó los objetos en el pasillo de al lado. Los despojados fueron atados de pies y manos, de forma que no podían moverse.

El viejo recorrió una serie de oscuros corredores y llegó ante una puerta, a la que llamó.

—¿Se puede pasar?

—¡Ah, Hilario! ¡Por fin, se deja usted ver!

El viejo abrió la puerta y entró en un aposento de paredes de piedra, apenas acondicionado, en el que ardía una lámpara. Cortejo y su hija estaban sentados en una alfombra extendida en el suelo.

—¡Menos mal que ha venido usted! —⁠dijo Josefa⁠— Mis dolores son cada vez mayores. ¿Va usted a vendarme de nuevo?

—No, señorita. Sería superfluo. Sus heridas han sido mal tratadas. Ahora es demasiado tarde. Ya no puede usted recobrar la salud.

Los ojos de Josefa, se clavaron en el rostro del doctor.

—Bromea usted —dijo— Quiere usted atemorizarme. Me gustaría que tuviera usted el miedo que la situación exige.

Los ojos de Hilario, fríos e inexpresivos, estaban fijos en el rostro de la joven, mortalmente pálida. Ella no se quejaba y dijo como si quisiera tranquilizarse a sí misma:

—Estoy convencida de que pronto estará bien.

—¡Por mí, confíe usted cuanto quiera!

—¡Sí, confía, Josefa! —dijo Cortejo⁠— El señor Hilario está de mal humor y lo pagamos nosotros. ¿Cómo van las cosas en la superficie? ¿Podremos salir pronto? ¿Todavía están aquí los franceses?

—Todavía tardarán en marcharse.

—¡El diablo se los lleve! Así sólo podemos salir de noche a respirar un poco de aire puro. ¿No podría usted darnos al menos otra habitación?

—Tendré que pensarlo antes. No puedo ponerles a ustedes en cualquier parte.

—¿Todavía no se ha dejado ver nadie que nos persiga?

—¡Oh, sí! Hay aquí nueve señores. No parecen gente ordinaria. Uno de ellos es un gigante, un verdadero Goliat.

—Sternau, seguramente.

—Dos de ellos son indios.

—Frente Búfalo y Corazón de Oso. ¿Qué ha hecho usted con ellos?

—¿Yo? Nada, absolutamente nada, señorita. Me doy por satisfecho con que sean ellos los que hayan hecho conmigo.

—¡Sin embargo acordamos, que debían ser apresados!

—¿Cómo habría podido hacerlo yo, señorita?

—¡Y lo pregunta usted! ¡Es usted un cobarde!

—¿Lo cree usted? ¿Es así cómo me agradecen el sacrificio que hago dándoles asilo? ¿Prefiere que les entregue a los franceses?

—¡Estúpido! —gritó Cortejo— Mi hija le ha llamado como se merece. Yo también había creído que cogería a esos sujetos. Así se acordó. Nos hemos escapado de ellos y me veo obligado a inutilizarlos de otra manera. ¿Qué dicen? ¿Cómo se han portado? ¡Cuéntenos!

—Después, señor. Ahora creo que deseaban ustedes otra vivienda. Si quieren seguirme, les enseñaré otra mejor.

Cortejó abandonó con su hija el actual aposento y se dejaron conducir por el viejo a través de los pasillos. Finalmente, vieron luz y se acercaron. Cortejo reconoció a Manfredo, que estaba sentado junto a los nueve atados y tendidos en el suelo.

Cortejo se adelantó y lanzó un grito de asombro.

—¡Por todos los diablos, es Sternau!

—¿Sternau? —preguntó Josefa precipitadamente⁠— ¿Dónde? ¿Dónde está?

Con estas exclamaciones se acercó dónde estaba Sternau. Éste había vuelto en sí y miraba tranquilamente, con ojos fríos, a las cuatro personas en cuyas manos había caído.

—¡Sí; es Sternau! —exclamó alegremente la joven⁠— Y aquí están también Frente de Búfalo, Corazón de Oso y Flecha de Trueno. Creí que se habían escapado.

Estas últimas palabras fueron dirigidas al viejo.

—No hacía más que bromear —⁠aclaró éste⁠— Nadie se me escapa cuando viene a pedirme auxilio.

Los demás también habían recuperado el sentido. Estaban con los ojos abiertos, pero ninguno de ellos pronunció ni una sola palabra.

—Y aquí está Mariano —siguió Cortejo⁠— ¡Por todos los diablos! Éste es un día feliz. Ya no se puede pedir más. Y este… y este… verdaderamente… aquí tengo ante mis ojos algo que yo no podía creer, aquí está don Fernando de Rodriganda, señor. ¿No quiere usted decirme cómo se ha escapado de su prisión?

En el pecho del viejo ardía un volcán. Tanto como había deseado el encuentro de aquellos malvados y de qué manera tan diferente a como él se había imaginado, tenía lugar el encuentro.

De buena gana habría desahogado la rabia que le roía el corazón. Pero comprendió que con ello sólo proporcionaría un placer a su verdugo y permaneció callado. Hizo uso de toda su voluntad y consiguió mostrarse con aspecto tranquilo, indiferente.

—Ah, son ustedes orgullosos y se empeñan en demostrarlo —⁠bramó Cortejo⁠— Tanto peor. ¡El orgullo les ha perdido! ¿Pero cómo ha tenido usted la suerte de cogerlos? —⁠preguntó, volviéndose a Hilario.

—Ya lo sabrá más tarde. Lo más importante ahora es saber lo que se hace con ellos.

—¡Encarcelarlos, naturalmente! —⁠intervino⁠— ¡En el calabozo más inmundo, señor! Todo lo que haga con ellos será poco. Deben ser apaleados todos los días y comer sólo una vez a la semana.

—Tendré que rogarle que sea usted un poco más indulgente. No sabemos si alguna vez se encontrará usted en una situación en la que necesitará misericordia.

Josefa no se fijó en la mirada que le lanzó el viejo al pronunciar estas palabras y contestó airada:

—Nada de misericordia; no se les concederá la menor contemplación. ¿No, padre?

Cortejo negó con la cabeza.

—No habrá lugar para el perdón. He perdido un ojo. Se han apoderado de mi hacienda y han asesinado a mis hombres. Ningún castigo será demasiado cruel para estos hombres. ¿Dónde están las mazmorras en que serán encerrados?

—Un piso más abajo. ¿Quiere usted verlas?

—Sí, queremos convencernos por nuestros propios ojos de qué clase de prisión espera a estos sujetos. ¿No podríamos llevarlos al mismo tiempo? Si les quitamos las ligaduras de los pies podrán andar.

—No me gusta. Con estas gentes no hay que bromear. No quiero darles la menor posibilidad de escapar. Se quedarán atados y luego los llevaremos abajo uno a uno. De esta manera no podrán oponer resistencia. ¡Síganme!

Pasó delante y les llevó a una escalera que conducía a un subterráneo más bajo. Allí vieron un largo corredor y a derecha e izquierda numerosas celdas estaban cerradas por una puerta en la que sólo había un agujero redondo.

—¿Son éstas las prisiones? —⁠preguntó Josefa ¡Enséñenos una de ellas!

Hilario abrió una de las puertas e iluminó el interior.

—¡Ah, dos argollas! —dijo Cortejo⁠— ¿Para qué Sirven…?

—Para sujetar a una persona.

—¿Cómo lo harán?

—Esto es una verdadera obra de arte, señor respondió el viejo —⁠Usted está desatado, ¿no? Siéntese ahí y yo le demostraré que ningún prisionero es capaz de escapar.

—¡Bien! Yo lo intentaré. Para mí será una alegría saber con seguridad que no se puede salir de ahí.

—Sí, padre, yo también quiero comprobarlo —⁠exclamó Josefa⁠— ¿Quiere usted enseñármelo, señor?

—Con mucho gusto —respondió el viejo⁠— aquí, a la derecha, hay una doble celda que servirá para hacer la prueba. Voy a abrirla.

Hilario descorrió dos cerrojos y abrió una puerta. Se vio un agujero de dos metros de anchura, igual de profundo y tan bajo que un hombre sólo podía estar allí sentado.

El suelo era de piedra. No había paja ni estera ni se veía ningún cántaro o cualquier otro cacharro para beber. En la pared del fondo se distinguía, aproximadamente a la altura del cuello y de las caderas, dos pares de anillas de hierro, que estaban abiertas.

—¿Los presos estarán atados a esas argollas? —⁠preguntó Josefa⁠— Están abiertas y no veo ninguna cerradura.

—No la necesitan. Esas anillas tienen un mecanismo secreto que las cierra. ¿Quieren convencerse los señores de que una vez cerradas no hay modo de escapar?

—Yo voy a probarlo —repuso Josefa⁠— Me sentiré más segura.

—Yo también —corroboró Cortejo.

—¡Vamos, pues! ¡Siéntese uno al lado de otro!

—¡Magnífico! —exclamó Josefa con satisfacción⁠— El que se sienta aquí está seguro.

—Y ahora, ¿cree usted que esta mazmorra es una prisión segura? —⁠preguntó Hilario festivamente.

—Sí —rió Cortejo, también divertido⁠— Los prisioneros no podrán salir nunca de este calabozo. Pero vuelva a abrir las argollas; este sitio sólo es agradable en son de broma y ya estamos convencidos de que son seguros.

—Pero, señor, usted ha dicho que estaría contento con este alojamiento, y lo mismo ha dicho su hija.

—Sí, muy contentos con que los prisioneros lo ocupen. ¿O acaso cree usted que lo encontraba agradable para quedarme sentado en él?

—Sí, eso había creído.

Se hizo una pausa producida por la sorpresa que privó a Cortejo poder hablar. Sólo al cabo de un rato pudieron comprender la terrible situación en que ellos mismos se habían puesto.

—¿Está usted loco? —gritó, por fin, Cortejo.

—¿Yo? ¡Oh, no! Son ustedes los que han estado locos para caer de esta forma en mis manos. Ahora puedo decirles que no volverán a abandonar este agujero.

Cortejo, aterrado, dijo con tono suplicante:

—¡No siga usted bromeando, señor! Ahora ya sabemos lo que nos interesaba, es decir, que ningún hombre es capaz de escapar de aquí si se le encierra para que muera de hambre.

—No, todavía no lo sabe usted bien. Para saber lo que es eso, es preciso experimentarlo.

Josefa lanzó un grito de terror. Se dio cuenta de lo que les esperaba.

—¡Señor, es usted un monstruo! ¡Usted no puede dejarnos morir de hambre!

—¡Claro! —murmuró Hilario— ¡Nadie quiere morirse de hambre!

—¡Pero si nosotros no le hemos hecho nada!

—No. Sin embargo, así obtendré la recompensa por haberles ocultado. He cogido por astucia a sus enemigos. Ya no podrán hacerles nada. ¿Cree usted que yo he hecho todo eso en vano?

—¡Déjenos en libertad —gritó Cortejo⁠— y yo le recompensaré con largueza!

—¡Espere un poco antes de ofrecerme! Todavía no sabe usted lo que yo le exijo.

—¿Qué quiere usted? —preguntó Cortejo, mirando al viejo con ánimo suspenso.

Éste hizo un gesto como si hablara de una bagatela.

—Exijo de usted la herencia del conde de Rodriganda.

—¿La… herencia… de… Rodriganda…? ¿Cómo puede usted imaginar eso? ¡Está usted loco!

—Más loco está usted si cree que podrá echarse al bolsillo la herencia.

—¡Señor, es usted un miserable!

—Le aconsejo a usted que sea más prudente en sus expresiones. Usted sí que es el más grande bribón que me he echado nunca en la cara y haré una buena obra si robo a un ladrón.

—¡Me ha engañado usted vergonzosamente! ¡Tenga usted cuidado con lo que hace!

—¡Oh, no se exalte; es inútil! Yo pienso dar a la fortuna de Rodriganda mejor empleo que usted, que pensaba hacerse con ella Presidente. ¡Ja, ja, ja! Le aseguro que tengo ciertos planes para los cuales me resulta imprescindible el dinero de Rodriganda. Ustedes ya han jugado su papel. Mi sobrino hará las veces de su conde Alfonso y yo me quedaré con lo mejor del banquete.

Aquellas palabras sonaron tan raramente en sus oídos que no encontraron respuesta que dar. Hilario tampoco esperó contestación, pues cogió la lámpara, aseguró la puerta de todos los cerrojos y se marchó en busca de Manfredo, que se había quedado con los otros prisioneros.

Después que les llevaron abajo, uno a uno y les encerraron por separado en distintas celdas, donde les dejaron sujetos por las argollas, Hilario dio a su sobrino la orden de que les diera pan y agua por todo alimento y él se volvió a las habitaciones superiores, donde esperó el regreso de su sobrino.

Éste no se hizo esperar mucho.

—¿Todavía hablaban? —preguntó Hilario.

—Los nueve estaban callados, pero los otros dos maldecían y se lamentaban de tal forma que aún me duelen los oídos. ¿De veras les va usted a dejar allí abajo?

—Naturalmente.

—¿Hasta que mueran?

—Depende. Pero ahora recuerdo. ¿No dijiste que esos individuos habían dejado los caballos en el bosque? Los animales pueden traicionarnos.

—Es preciso llevárselos de allí. ¿Pero a dónde?

—Aléjalos de aquí y déjalos en libertad.

—Es una lástima, podríamos venderlos.

—Y tener un disgusto muy fácilmente. Ahora es de noche. Tienes tiempo para cumplir mi encargo. ¡Confórmate con el botín que ya has recogido!

El sobrino, obediente, se alejó. Cuando encontró a los animales, los tomó por las riendas, los reunió todos y se los llevó monte abajo. Después saltó sobre uno de los caballos y tirando de las riendas de los demás los condujo hasta la pradera. Cuando consideró que estaba a suficiente distancia, desmontó y espantó a los animales. Después emprendió el regreso a pie.

El rastro de los nueve jinetes que horas antes se creían cerca de la meta, había desaparecido.

A la mañana siguiente tomó Hilario las llaves que abrían el pasillo subterráneo, llamó a su sobrino y bajó a las celdas en que se encontraban Cortejo y su hija. Cuando los prisioneros le reconocieron, preguntó Cortejo tímidamente.

—¿Viene usted a libertarnos, señor Hilario?

—¿Libertarles? ¡Desde luego que no! De ustedes depende el morirse de hambre o el tener esperanzas de recobrar la libertad.

—¡Libertad! —Murmuró Cortejo— ¿Qué quiere usted decir a cambio de eso?

—Ya hablaremos más tarde de esa cuestión. Ahora se trata sólo de mejorar algo su situación. Estoy dispuesto a darles una nueva celda y alimento si me da usted alguna noticia sincera sobre Henrico Landola, el pirata.

—¡Ah! ¿Para qué?

—Eso es asunto mío. ¿Prometió usted a Grandeprise que pondría a Landola en sus manos?

—Sí.

—En ese caso es que estaba usted convencido de que encontraría a Landola en alguna parte. Si usted me dice dónde debían encontrarse, le haré esas concesiones de que le he hablado.

—¿Qué quiere usted de Landola?

—Yo también tengo unas cuentas que ajustar con él.

—¿Va usted a encerrarlo y atormentarlo como a nosotros?

—Sí, pero le trataré peor que a usted si consigo atraparlo.

—Eso sería un placer para mí; pero, desgraciadamente, no sé dónde se encuentra.

—¿Hay algún medio de enterarse?

Cortejo vaciló antes de contestar. El viejo, iracundo, prosiguió:

—¡Bien, allá ustedes si prefieren morirse de hambre ahí dentro!

Hizo como que cerraba la puerta, pero Josefa gritó:

—¡Por amor de Dios, díselo, padre! ¡No quiero morir, quiero seguir viviendo! ¡Oh, estos dolores de mi pecho…!

—Sí, lo creo —rió Hilario— Ha sido usted mal curada. Yo puedo quitarle los dolores, puedo ponerla buena, pero usted no quiere.

—¡Sí que quiero, sí que quiero! ¡Padre, díselo! —⁠gritó la joven.

—Nos engaña y luego seguirá martirizándonos —⁠respondió Cortejo.

—Si usted me contesta en el acto, les sacaré de la prisión.

—Bueno, sáquenos primero; no me fío de usted.

—¡Ah! ¿No confía en mí? ¡Bah!, no se lo quiero tomar a mal y atenderé su ruego. Les voy a librar de las argollas, pero antes les ataré de otra manera para que no sientan deseos de hacer alguna tontería. Pero si después no me da usted una respuesta precisa, el castigo será doble.

Entonces Hilario, con la ayuda de su sobrino, les ató de manera que podían incorporarse y andar con pasos muy cortos, pero de forma que no podían intentar ninguna resistencia.

Después abrió las anillas de hierro que les rodeaban el cuello y las del cuerpo.

—¡Levántense y síganme! —dijo— Les voy a llevar a otra celda más cómoda, con lo que podrán darse por satisfechos.

Echó a andar delante de los prisioneros y su sobrino les siguió detrás. Al final del pasillo se encontraba una puerta que daba a un aposento no mucho más grande que las otras celdas, con apariencia de prisión. Hilario abrió la puerta y dijo:

—¡Aquí es!

Los presos entraron y respiraron, pues aquí al menos podían estar de pie o tenderse a todo lo largo.

—Está será, por ahora, su residencia —⁠les advirtió el viejo⁠—. Le exijo que me conteste: ¿Cómo o dónde puedo saber dónde se encuentra Landola?

—Con mi hermano —respondió Cortejo.

—¿En ese caso está en Rodriganda o en España? Eso no es bastante, no me sirve para nada. ¿No tiene mejores informes que darme?

Cortejo miró al viejo con rabia y preguntó:

—¿Nos quedaremos en esta habitación y tendremos alimentos?

—Si habla usted, sí.

—Si me hace usted una doble promesa le daré a usted una información completa.

—Diga qué es lo que debo prometerle.

—Primeramente, que no nos asesinará aquí, y, en segundo lugar, que mi hija tendrá asistencia médica.

—Se lo prometo si las noticias son buenas. ¡Hable, pues!

—Estamos indefensos en sus manos. Por eso voy a decirle que he escrito a mi hermano acerca de Landola. También yo quiero saber dónde se encuentra.

—¿Y espera usted respuesta?

—Sí. Ya había de haberme visto en Veracruz con mi agente.

—¿Por qué no en Ciudad de México?

—Se olvida usted de que no puedo dejarme ver en la capital.

—Es verdad. ¿Quién es su agente?

—Sólo se lo diré cuando nos haya traído comida y algo que beber, y haya usted asistido a mi hija.

—Señor Cortejo, no se encuentra usted en situación de imponerme condiciones, pero hoy me encuentro de buen humor y le concederé lo que pide. Manfredo, trae pan, vino y queso; yo voy a reconocer las heridas de la señorita.

El sobrino salió. Cuando al cabo de un rato largo volvió con las viandas, el viejo había terminado también el reconocimiento de Josefa.

Le hizo saber que esperaba conseguir su curación.

—He cumplido mi palabra —dijo— Ahora cumpla usted la suya.

—Mi agente es el pescador Gonzalo Verdillo —⁠confesó Cortejo.

—¿Cómo se puede obtener de él la contestación?

—Por medio de un enviado.

—¿Le entregará la respuesta directamente?

—Únicamente si lleva una carta de mi puño y letra que le permita identificarla.

—Bueno, usted escribirá esa carta.

—Solamente con la condición de que podré leer también la carta de mi hermano.

—Concedido. Voy a traer recado de escribir. ¡Hasta mi regreso, se pondrán aquí bajo la vigilancia de Manfredo!

Hilario salió. Al volver trajo, además de todo lo necesario para escribir, un taburete que serviría a Cortejo de pupitre. Las ligaduras de las manos le fueron aflojadas lo necesario para que pudiera escribir. En esta incómoda posición, junto a la linterna, redactó la carta. El viejo la leyó atentamente.

—No parece sospechosa —dijo— Un intento de engañarme sólo serviría para perjudicarle. Cuando llegue la respuesta ya la leerá usted.

Después de estas palabras, cerró la puerta y se alejó con su sobrino.

—¿Quién llevará la carta hasta Veracruz?

—El cazador americano.

—¿Grandeprise? ¿Pero y si te pregunta por Cortejo?

—¡Déjame hacer! Ahora, antes que nada, has de enviarme al cazador.

Cuando lo tuvo allí le dijo:

—Señor Grandeprise, tengo un encargo que hacerle. ¿Ha estado alguna vez en Veracruz? Tengo que rogarle que lleve allí una carta.

Grandeprise quedó pensativo.

—Señor, usted me ha salvado de la muerte —⁠respondió⁠— estoy, pues, dispuesto a hacer cualquier cosa por usted; pero ahora me es imposible complacerle, pues estoy al servicio del señor Cortejo; no puedo alejarme de él.

—¡Oh, precisamente se trata de una carta del señor Cortejo!

Grandeprise frunció el ceño.

—¡Truenos! Me parece que adivino; ese hombre intenta alejarme para no tener que cumplir una promesa que me ha hecho.

—¿Se refiere usted a la promesa de entregarle a usted a Landola?

—Sí. ¿Pero cómo lo sabe usted?

—Él mismo me lo ha dicho. Su desconfianza es infundada. El señor Cortejo no quiere engañarle, sino antes al contrario, cumplir la promesa enviándole a usted a Veracruz. Allí hay un agente que le dará noticias de Landola.

—¿Por qué no lo dijo antes? ¿Pero para qué le envía a usted? ¿Por qué no habla él mismo conmigo?

—Porque no puede. Se marchó anoche.

—Esto me parece muy sospechoso, señor Hilario.

—¡Oh!, en la actual situación ocurren cosas que no son corrientes. Vino ayer un enviado de la Pantera del Sur, con el que tuvo que marcharse.

—¡El diablo se lo lleve!

—Cortejo tuvo apenas tiempo de escribir esta carta para que yo se la entregara a usted.

—¡Hum! ¿La carta trata realmente de Landola? ¿Para quién es? ¡Explíquese de una vez!

—Para Gonzalo Verdillo, que es el agente de Cortejo. Este último le enviará para saber dónde está Landola. El pescador trae la respuesta y se la dará a usted.

—¿A quién habré de entregarla? ¿Tal vez a la Pantera del Sur?

—No, a mí. Cuando usted vuelva Cortejo estará otra vez aquí.

—Entendido. Deme la carta. Voy a salir inmediatamente.

—Eso quería yo rogarle. Salga inmediatamente y vuelva lo antes posible. Pero sea prudente, hoy por hoy no es ninguna broma llevar encima una carta de Cortejo.

Entretanto, el estado del hacendado había mejorado notablemente. La vieja y fiel María Hermoyes no ahorró esfuerzo hasta que le vio completamente fuera de peligro.

Arbellez se encontraba ya bastante fuerte y abandonó el lecho. Ahora estaba envuelto en una manta, sentado en un sillón, en una de las ventanas orientadas al Norte, Desde allí se distinguían los caminos que llevan a Fuerte Guadalupe, a Chihuahua y a Monclova. Junto a él estaba sentada María Hermoyes.

—Lo daría todo gustoso con tal de volver a verla —⁠dijo, iniciando un diálogo.

—¡Oh, señor, usted no sabe cómo me alegraría yo también!

—Dijo que volvería pronto. Pero ya no viene. ¿Espero en vano?

—No debe perder las esperanzas. Juárez la traerá.

En este momento se aproximó a la ventana, —⁠se defendió los ojos con la mano y se esforzó en mirar afuera.

—Parece como si se vieran muchos jinetes a lo lejos.

—¡Santa María! ¡Si fuera Juárez!

Los dos se miraron con gran emoción.

—Sí, son jinetes —dijo María.

—Son muchos —confirmó el hacendero⁠— Vienen hacia acá. ¡Dios, quizás mi hija viene con ellos!

Inclinó la cabeza y cerró los ojos, pero sus oídos estaban atentos. Escuchó un rumor que se aproximaba y después los cascos de muchos caballos, formando un estruendo cada vez más próximo.

Era todo un ejército de apaches y blancos. Los mixtecas habían saltado sobre sus caballos para recibirles. Se oían sus gritos y voces mezclados con los relinchos de los caballos.

Después se oyeron pisadas en la escalera y ante la puerta, que se abrió. Arbellez volvió los ojos al que entraba.

—¡Juárez! —murmuró, dominado por la emoción.

—¡El Presidente! —exclamó, también, María Hermoyes.

—Sí, yo soy —dijo el zapoteca— ¡Dios sea con usted, señor Arbellez! ¿Cómo le ha ido?

—Mal, muy mal, señor —respondió María⁠— Josefa Cortejo le encerró en un calabozo para que se muriera de hambre. Nuestro buen señor ha conocido todos los horrores.

Juárez enarcó las cejas, quiso preguntar, pero le fue imposible. La puerta se abrió y se oyó un grito de júbilo:

—¡Padre!

—¡Emma, hija mía!

El viejo hacendero intentó pronunciar estas palabras, pero no le salieron de los labios. Siguió con los ojos cerrados, pero abrió los brazos. Un segundo después estaban abrazados, mudos, dejando correr las lágrimas.

Juárez tomó del brazo a la anciana y juntos abandonaron la habitación.

—Dejémosles solos —le dijo, cuando estuvieron fuera⁠— Este momento feliz les pertenece y no debemos estorbarles. ¿Pero quiere decirme, señora, dónde está el señor Sternau?

—Está fuera —repuso la anciana— Lo mismo que Frente de Búfalo, Corazón de Oso y los otros. No sé dónde han ido.

—Pero lo dirían antes de abandonar la hacienda.

—No. No podían decirlo porque tampoco lo sabían. Salieron en busca de Josefa Cortejo.

María relató en pocas palabras todo lo que sabía. En este momento llegó Karja, la india.

Con María Hermoyes subió donde estaban padre e hija para saludar a Arbellez. Mientras, Juárez se retiraba para ocuparse de sus deberes.

También lord Dryden había venido. Una media hora después el inglés estaba con Juárez en la habitación de este último, cuando entró en la habitación el segundo jefe de los mixtecas con unos papeles en la mano.

—¿Qué le trae a mi hermano por aquí? —⁠le preguntó el Presidente.

—Cartas para ti, señor. Una joven entregar. Sternau ir tras enemigo y encontrar squaw, que antes de irse dar cartas para ti.

No eran verdaderas cartas sino las notas que Emilia sacara de la correspondencia secreta de Hilario. El mixteca volvió a salir. Juárez lanzó una rápida ojeada a los papeles, que al principio fue rápida y superficial. Pero después de unos momentos, el inglés observó la extraordinaria emoción que se reflejaba en el inalterable rostro del zapoteca. Se guardó de interrumpirle.

Finalmente, Juárez dejó los papeles.

—Perdóneme, señor —rogó— pero esto es demasiado importante.

—¿Noticias de Sternau?

—Poco relacionadas con él. ¿Ya he hablado a usted de una señorita Emilia, no?

—Su espía.

—Mejor debía llamarle mi aliada. Tenía mucho que agradecerle y con esto me ha prestado un servicio que sólo ella es capaz de realizar. Voy a abandonar hoy mismo la hacienda para ir directamente a Durango.

—Es muy expuesto.

—En lo más mínimo. Tengo aquí copia de todas las plazas en que me recibirán con los brazos abiertos. Sólo esperan mi aparición para empezar el ataque. ¡Lea usted esto, señor!

Juárez alargó los papeles al inglés y éste los leyó rápidamente.

—¿Puede usted fiarse de la fidelidad de estas copias y de la verdad de los originales?

—¡Completamente!

—Pues realmente son muy importantes y alentadoras. Sí, no debe usted perder tiempo, debe usted marcharse; pero yo…

—Usted se quedará aquí y me seguirá tan pronto como llegue Sternau.

—¿Cree usted que volverá a la hacienda?

—Seguro. No descansará hasta que coja a Cortejo y a su hija. Con eso acabará la tragedia de Rodriganda, y puede estar seguro que la sentencia de los criminales será inexorable.

El Presidente, en efecto, abandonó la hacienda aquella tarde. Se llevó sus tropas, dejando en la hacienda una pequeña guarnición que era así el punto de apoyo para mantener las comunicaciones con el Nordeste del país.

Capítulo 7.- Una apuesta

En uno de los más elegantes restaurantes de Berlín, muy frecuentado por los oficiales y altos empleados, situado cerca del jardín zoológico, se veía un domingo un numeroso grupo de jóvenes que, a juzgar por su uniforme, pertenecían a los más variados cuerpos del ejército.

Se habían reunido para almorzar, y el vino generoso había borrado ya entre ellos toda diferencia.

Este almuerzo era consecuencia de una apuesta.

El teniente von Ravenow, de la guardia de húsares, poseía una incalculable fortuna y era conocido como el oficial más gracioso y despilfarrador y gozaba de tan buena acogida entre las damas que nunca había recibido unas calabazas.

Por aquel tiempo apareció en Berlín una princesa rusa, cuya hija poseía una rara belleza que la hizo muy solicitada entre la joven sociedad. Parecía no darse cuenta de estos homenajes y como rechazaba todo intento de aproximación con el mismo orgullo y energía, se creyó que era enemiga de los hombres.

También el teniente von Golzen, que pertenecía al mismo regimiento, recibió una negativa pública y por ello más molesta, que sirvió de mofa a todos sus amigos.

El que más bromeó fue von Ravenow y para vengarse de él Golzen le había apostado un almuerzo a que también recibía unas calabazas.

Ravenow aceptó la apuesta y la ganó, pues a los pocos días, se le vio en compañía de la que parecía mostrarle una gran inclinación.

Hoy tenía que pagar Golzen la apuesta y sus camaradas procuraban aumentar la desdicha del teniente con sus burlas.

—Sí, Golzen, te ha ido a ti tan mal como a mí —⁠peroró un teniente larguirucho y desgarbado que llevaba el uniforme de cazadores⁠— A los demás nos ha negado Himeneo sus favores. ¡El diablo sabrá por qué causa!

—¡Bah! —rió el interpelado— A ti te es fácil reírte porque no tienes partido con las mujeres. Vete a casa y que mamá te cebe porque tal espárrago no puede ser del gusto de ninguna dama. Por lo que se refiere a mí, no siento mi orgullo herido en lo más mínimo. He perdido mi apuesta, pero no por haber recibido unas calabazas, sino porque Ravenow ha tenido buena suerte. Estoy convencido de que algún día tropezará con la horma de su zapato.

—¿Yo? —preguntó Ravenow— ¿Qué estás diciendo? Estoy dispuesto a repetir la apuesta con cualquier muchacha.

—¡Ojo! —le advirtieron.

—Sí —insistió— Otra apuesta con otra mujer. ¡Tú tienes la palabra!

Los ojos de todos los circunstantes se volvieron hacia Golzen, como ante un superior del que esperan una orden. Las enrojecidas mejillas de éste, daban a entender que no había sido muy prudente en la bebida, y era de temer que llevara el asunto más lejos de lo que fuera de desear. Levantó amenazador el dedo y dijo:

—¡Cuidado, mi querido amigo, si lo repites te tomaré la palabra!

—¡Hazlo! —exclamó Ravenow— Si me tomas la palabra es lo mismo que si estuvieras dispuesto a pagarnos un segundo almuerzo.

Los ojos de Golzen centellearon. Se levantó diciendo:

—¿Estás dispuesto a aceptar cualquier apuesta?

—¡Cualquiera! —fue la respuesta rápida y tajante.

—Mi piel de zorro contra tu caballo árabe.

—¡Truenos! —exclamó Ravenow— Es una desigualdad endiablada, pero de todas formas no me vuelvo atrás. ¡Aceptado! ¿Quién es la muchacha?

Una carcajada se escapó de los labios de Golzen y respondió:

—Una muchacha cualquiera que pase por enfrente de esa puerta. Yo te enseñaré a la elegida.

Todos rieron y uno de los presentes exclamó:

—¡Bravo! Golzen quiere sacrificar su piel de zorro para que Ravenow tenga que apuntarse la gran gloria de conquistar a una modistilla o una costurera.

—¡Alto! ¡Me opongo! —Interrumpió Ravenow⁠— Ha dicho en efecto que cualquier muchacha pero he debido hacer una limitación; si se ha de tratar de cualquiera de las que pasean por la calle impongo la condición de que sea de las que pasean en coche y no por la acera.

—¡Acepto! —se oyó la voz de Golzen⁠— Te concedo incluso que sólo señalaré a una joven que pase en berlina.

—¡Te lo agradezco! —respondió Ravenow, aliviado⁠— ¿Cuánto tiempo me das para hacer la conquista?

—Cinco días a partir de hoy.

—De acuerdo; podemos empezar cuando quieras; me sobra tiempo.

Ravenow se levantó y se apoyó en el sable con arrogancia. Apenas se le notaba la influencia del vino y a juzgar por su aguerrida presencia, de la que tenía conciencia, era de temer que saldría con la suya.

En la sala reinaba una gran expectación.

Los circunstantes estaban asomados y se fijaban en las ocupantes de todas las berlinas que paseaban. ¿A cuál de ellas elegiría Golzen? Nunca habían visto una apuesta semejante. ¡Formidable! ¡Atrevido! ¡Increíble! ¡Extraordinario! ¡Temerario! Éstas eran las exclamaciones que se oían por todas partes, hasta que de repente, un teniente de fusileros se abalanzó a la ventana exclamando:

—¡Ah, magnífico; una verdadera belleza!

—¿Dónde? —preguntaron todos a un tiempo.

—Allí, a la izquierda de la esquina; la berlina que lleva aquel espléndido tronco —⁠indicó el teniente.

—¡Ah, maravillosa! —exclamó un tercero⁠— ¿Quién será…?

El tronco señalado entró al trote en la calle. En el fondo del coche se veía junto a una señora ya anciana una joven resplandeciente. Su rostro estaba encendido por el arrebol de la juventud. Su cabellera, abundante y hermosa, le enmarcaba el rostro y se anudaba en dos trenzas negras, abundosas. Sus mejillas eran puras, inmaculadas, como las de una niña.

—¡Maravillosa! ¡Incomparable! ¿Quién es ella? Desconocida. ¡Una criatura preciosa!

Así se oyó en toda la sala. El teniente von Golzen se volvió, señaló al coche y exclamó:

—¡Ravenow, ahí la tienes!

—¡Ah, encantado! —repuso éste con júbilo.

Se estiró el uniforme, echó una mirada al espejo, tomó el sable bajo el brazo y salió a la calle.

—¡Un advenedizo, por mi honor! —⁠murmuró el larguirucho del uniforme de cazador, mirándolo con envidia.

—¡Bah! La seguiré en un coche para saber ante todo dónde vive —⁠contestó a uno de los circunstantes.

Golzen rió suavemente.

—Y perder un día de esa manera. No, tendrá buen cuidado de hablar con ella.

—¿Cómo se las arreglará?

—Eso no es un problema para él. Tiene suficiente experiencia y para salvar su caballo árabe se exprimirá el caletre.

—¡Ah, toma un coche y la sigue! ¡Quién pudiera hacerlo…!

Ravenow ordenó al conductor que persiguiera al coche que había pasado con doble tronco de caballos.

Los dos vehículos se encaminaron al Jardín Zoológico. Al parecer, la dueña del primer coche pensaba dar un paseo por el parque.

Cuando llegaron a una avenida menos concurrida ordenó el teniente a su cochero que adelantara a su colega, y se buscó en los bolsillos para pagarle. Entretanto se habían puesto los dos coches a la misma altura y Ravenow se volvió, mirando a las ocupantes del otro con cara de asombro.

Él detuvo su coche, las saludó como si le fueran muy conocidas y ordenando a su cochero que se marchase saltó a tierra y luego al otro coche, empezando el ataque. Se sentó junto a la joven, con el rostro resplandeciente de alegría, como si no observase toda la sorpresa de las dos señoras. Tomó a la joven por las manos y con una bien fingida satisfacción exclamó:

—¡Paula! ¿Es posible? ¡Qué encuentro! ¿Está usted en Berlín? ¿Por qué no me ha escrito todavía?

—Señor, parece que nos confunde usted —⁠dijo la señora con voz severa.

Ravenow puso una cara que expresaba en parte asombro y en parte la convicción de que querían bromear con él.

—¡Ah, distinguida señora, mil perdones! Al parecer no he tenido todavía el honor de que usted me conozca; sin embargo, Paula lo remediará con gusto —⁠y volviéndose a la joven le rogó:

—Por favor, señorita, ¿quiere tener la bondad de presentarme a esta señora?

En los ojos oscuros y serenos de la joven leyó una mirada interrogadora y el teniente oyó una voz cálida:

—Me es imposible, señor. No lo conozco. ¿Quién es usted?

Él la miró con expresión extrañadísima y dijo:

—¿Cómo quiere usted engañarme, Paula? ¿Qué le he hecho yo para merecer esto? ¡Ah! Olvidaba que siempre ha sido usted aficionada a las bromas.

Ella volvió a mirarle con mayor seriedad que antes, y cuando le contestó habló en un tono tan digno que el teniente se sintió sinceramente impresionado.

—No bromeo con las personas a las que no conozco o no quiero conocer, señor. Espero que no será otra cosa que un parecido asombroso lo que le ha movido a subir a mi coche sin tener en cuenta las conveniencias, y le ruego tenga la bondad de apearse.

El joven parecía realmente confundido y con bien fingida confusión respondió:

—¡Ah! ¿Es posible? Dios mío, ¿cómo he podido equivocarme? Pero el parecido es tan asombroso que no lo hubiera creído posible. Es preciso que desaparezca el incógnito.

Y con una doble inclinación ante la señora se presentó:

—Soy el conde Hugo von Ravenow, teniente de la guardia de húsares de Su Majestad.

—Así, pues, es seguro que no nos conocíamos —⁠dijo la joven⁠—. Mi nombre es Rosita Sternau, y esta señora es mi abuelita.

—¿Rosita Sternau? —dijo él aparentemente sorprendido⁠— Pero…, señoras, soy víctima de una sorprendente semejanza y les suplico humildemente que me perdonen.

—Si se trata de un parecido tan grande, lo olvidaremos —⁠respondió Rosita. Pero su mirada y su tono se mostraban dudosos⁠— ¿Puedo preguntarle quién es mi doble?

—Cierto, claro que sí, señorita Sternau. Es mi prima Marsfelden.

—¿Marsfelden? —Preguntó Rosita, cruzando una mirada significativa con su abuela⁠— Marsfelden es un apellido noble. ¿Dónde está esa prima que se llama Paula von Marsfelden?

El rostro del teniente se aclaró. Dedujo por esta pregunta que la joven estaba dispuesta a entablar conversación con él, y esto era lo que precisamente se había propuesto. Creyó que el juego era fácil.

Las señoras se llamaban simplemente Sternau y por consiguiente no eran nobles. Y, ¿qué joven de clase media no se daría por satisfecha con poder conocer a un teniente de la guardia de húsares, sobre todo si además era conde? Despreocupado le contestó:

—Sí, Paula von Marsfelden. Vive en Darmstadt. Por eso me maravilló encontrarla aquí en Berlín. Hoy mismo le escribiré para decirle que en la capital del imperio hay una reproducción suya tan maravillosamente hermosa.

Una risa cristalina se dejó oír de la pequeña boca de la joven cuando respondió:

—¡Puede ahorrarse usted ese trabajo!

—¿Por qué, señorita?

—Porque yo misma he avisado a la señorita Marsfelden.

—¿Usted misma? ¿Por qué motivo?

—Esa dama es amiga mía.

—¿Qué?

Ésta sílaba sonó casi como un grito de asombro. Aquella señorita conocía a la dama cuyo nombre él había dado, porque fue el primero que se le ocurrió. Paula von Marsfelden no tenía el menor parentesco con él; sólo había dicho que era su prima para tener una excusa y seguir en el coche.

—¿Se asombra usted? —dijo Rosita con altivez⁠— No ha conseguido usted engañarme, señor mío. Usted es conde y oficial, pero no tiene usted nada de caballero.

—¡Señorita…! —murmuró.

—Señor teniente, caballero —⁠respondió ella con desprecio.

—Si fuera usted un hombre le exigiría inmediatamente una reparación. ¿Soy yo responsable de una semejanza que es la única causa de mi error?

—¡Calle usted! Si yo fuera un hombre ya le habría desafiado a usted. Si se tiene usted por un hombre de honor, le ruego únicamente que atienda a su conciencia. Si usted intenta excusarse con ese parecido, no hace más que mentir. Esa señorita de Marsfelden se parece tanto a mí como usted a un caballero. Buscaba usted una aventura divertida y la ha encontrado usted, pero muy divertida, como se la figuraba. Ha desempeñado usted su papel bastante mal, así que lo mejor será que usted se retire.

Aquello fue un fracaso como no imaginara el teniente. Pero no estaba dispuesto a abandonar la lucha tan pronto. ¿Iba a dar por perdida su apuesta en el principio de la aventura? No, apreciaba demasiado su caballo.

—Bien, señorita; en parte debo darle la razón. Me encuentro en una situación que no deja elegir y me obliga a decir a usted toda la verdad, aunque sirva para aumentar su justa cólera.

—¿Cólera? —rió Rosita—. No, de eso ni una palabra. No ha de despertar usted mi cólera sino mi desprecio. No me interesa lo que usted pueda decirme; le excuso a usted de toda explicación, pero le ruego que se retire.

—¡No y mil veces no! —insistió él⁠— ¡Debe usted escuchar mis excusas!

—¿Ah, debo? ¡Ahora veremos si debo!

Sus ojos se apartaron buscando a lo largo de la avenida, mientras él seguía:

—La verdad es que la sigo a usted hace ya una semana; desde que la vi por primera vez ha despertado usted en mi corazón…

La risa de ella le volvió a interrumpir:

—¿Me sigue usted hace ya más de una semana?

—Sí, adorable señorita —afirmó él.

—¿Aquí en Berlín?

—Sí —contestó el teniente, receloso.

—Entonces tengo que decirle que miente usted otra vez. No he estado nunca en Berlín y he llegado ayer por la tarde. Compadezco a los hombres que le llamen camarada. Y ahora, le ruego por última vez que abandone nuestro coche.

—No me marcharé hasta haberme explicado, y si no quiere usted oírme, me quedaré para saber dónde vive y buscarla allí para defenderme.

Los ojos de ella centellearon y con altivez en el gesto y en la voz, dijo:

—¡Ah! ¿Cree usted que dos señoras son demasiado débiles para defenderse? Yo le demostraré lo contrario. ¡Juan, deténgase!

El cochero obedeció. El coche se detuvo en el cruce en que se encontraba un guardia, pero el teniente no podía verlo porque estaba de espaldas. El guardia se volvió y empezó a voltear el silbato con aire severo.

—Guardia, por favor, ¿quiere acercarse? —⁠llamó Rosita.

El teniente se volvió rápidamente y cuando vio al que se acercaba no pudo evitar que su rostro enrojeciera de vergüenza. Abrió la boca para evitar la situación, pero Rosita se adelantó:

—Guardia —dijo— Este hombre ha subido a nuestro coche y no quiere abandonarlo. ¿Quiere usted ayudarnos?

El policía miró asombrado al oficial. Éste se dio cuenta de que sólo emprendiendo una retirada prudente podría evitar una escena deplorable. Saltó del coche y exclamó:

—La señora bromea, pero yo evitaré que se enfade.

Diciendo esto la miró amenazadoramente.

—¿Así, estamos libres? ¡Se lo agradezco!

Con estas palabras dirigidas al polizonte, Rosita ordenó al cochero que siguiera el camino.

El teniente se sentía decepcionado como nunca en su vida. Temblaba de rabia. Aquella chiquilla lo pagaría caro. En aquel momento se acercaba un coche vacío. Se apresuró a detenerlo y ordenó al conductor que siguiera el vehículo de Rosita, que todavía se distinguía a lo lejos. Quería saber a toda costa a dónde vivían aquellas señoras.

El viaje siguió por una gran parte del Jardín Zoológico y luego prosiguió hacia la capital. En una de las calles más concurridas se detuvo el coche ante un edificio suntuoso. Las damas descendieron, atendidas por un criado de librea, y el vehículo entró por la puerta cochera.

Ravenow había visto bastante. Enfrente de la casa vio un restaurante, donde terminó de informarse.

Después se hizo llevar a casa. Allí trocó el uniforme por un sencillo traje de paisano y buscó la cervecería donde estaba seguro de no ser distinguido desde la casa de enfrente.

Se le habían pasado ya los efectos del vino del almuerzo y se atrevió a tomar una cerveza para tener ocasión de enterarse de lo que buscaba.

Desgraciadamente en el local no había nadie más que el cervecero y éste parecía un hombre tosco, reservado y taciturno, así que Ravenow prefirió esperar una ocasión más favorable.

Su paciencia no tuvo que soportar una espera muy larga, pues al poco rato salió un hombre de la casa de enfrente. Lo vio cruzar la calle y entrar en el mismo establecimiento. Aquel hombre pidió un jarro de cerveza, tomó un periódico, pero pronto lo volvió a dejar y recorrió la sala con la mirada. Al parecer prefería una buena conversación al periódico.

El teniente aprovechó la ocasión. Observó por su aspecto que aquel hombre debía haber sido soldado, y decidió presentarse como un camarada. Entabló la conversación, y al poco rato estaban juntos y charlaban de la paz, de la guerra y de todo lo que pueda ser tema de conversación ante un par de cervezas.

—Escuche —dijo finalmente el oficial⁠— por la forma en que se expresa parece que ha sido usted militar.

—Sí, he sido suboficial —fue la respuesta.

—¡Ah, yo también soy suboficial!

—¿Usted? —Preguntó el otro, fijándose en las manos delicadas y en el aspecto distinguido de su interlocutor.

—¡Hum! ¿Por qué no va usted de uniforme?

—Me han licenciado.

—¡Hum! ¿Y qué es usted ahora?

Sé notaba en el tono de la voz que no creía que el otro fuera suboficial. Ravenow iba vestido de paisano, pero se veía en él al oficial a cien pasos.

—Comerciante —respondió— ¿Cómo se llama usted?

—Mi nombre es Ludwig, Ludwig Straubenberger.

—¿Vive usted en Berlín?

—Por supuesto. Allí enfrente, en la villa del conde de Rodriganda.

—¡Ah! ¿Esa villa pertenece a un conde?

—Sí, a un español; la ha comprado hace poco tiempo.

—¿Tiene mucha servidumbre?

—¡Hum! No demasiada.

—¿Se llama, quizás, uno de los empleados Sternau?

Ludwig, el antiguo cazador, aprendió a ponerse en guardia. Era un hombre sencillo, pero con el agudo instinto de esta clase de hombres comprendió que debía ponerse en guardia y tener cuidado. Este hombre que pretendía pasar por un suboficial le pareció que era algo más, y como el cochero le había contado lo ocurrido en el parque, decidió no dejarse engañar.

—¿Sternau? —Dijo— Sí.

—¿Qué es ese hombre?

—El cochero.

—¡Diablos! ¿Cochero, y tiene una hija?

—También es cierto.

—¿Son las dos señoras que han salido de paseo at Parque Zoológico? No tenían aspecto de ser la mujer y la hija de un cochero.

—¿Por qué no? El conde paga muy bien a sus servidores; las hijas y las esposas de éstos pueden vestir como señoras. Además iban de paseo probablemente hablando. Sternau tenía que probar un nuevo coche y lo mismo daba que fuera vacío o que fuera ocupado, y él prefirió que le acompañara su familia.

—¡Truenos! ¡Groseras como hijas de cochero que eran! —⁠exclamó el teniente.

—¡Ah! ¿Se han portado groseramente? ¿Ha oído usted algo de ellas?

Ludwig hizo esta pregunta mirando con una expresión maliciosa el rostro del teniente; éste se dio cuenta de que había cometido una gran imprudencia e intentó repararla:

—Sí, algo he oído. He estado en el Parque Zoológico. Delante de mí se detuvo un coche, un oficial tuvo que bajar y fue tratado de una manera vergonzosa por las dos mujeres.

—¿Sí? ¡Hum! ¿Y cómo sabe usted que se llamaba Sternau, eh?

—Ése fue el nombre que dieron al guardia que había allí cerca.

—¿Y cómo ha venido usted precisamente aquí a preguntar por ellas?

—Por pura casualidad.

—¡Ya, por casualidad! Pues lleve usted cuidado no sea cosa que tropiecen mis manos en su cara por casualidad.

—¡Oh! ¿Qué quiere decir eso?

—Esto quiere decir que Ludwig Straubenberger no se deja tomar el pelo. Ya me ha extrañado su aspecto para ser un suboficial. Es usted, con toda seguridad, el mismo teniente, el desahogado a quien esas hijas del cochero han enviado a paseo tan lindamente. Ahora ha venido usted a espiar y a esperar otra ocasión. Pero le aconsejo que se marche si no quiere usted que lluevan palos sobre sus espaldas. Si usted busca pelea la encontrará. Ahora me marcho y antes de cinco minutos volveré, traeré al cochero y algunos otros que harán gustosos un poco de ejercicio. Si el cochero le reconoce, le vamos a zurrar la badana hasta que esté agujereado. ¡Vamos a tener una buena tarde!

Después de estas palabras enérgicas, el honrado Straubenberger se levantó, pagó su cerveza y salió.

Apenas hubo desaparecido por la puerta de la villa, Ravenow abandonó la sala. No sentía el menor deseo de enzarzarse a puñetazos con esa clase de gente y murmuró con rabia que aquel día todo le salía mal. Lo que no sospechaba él era que Ludwig le había dado falsas señas de las dos mujeres.

Entre tanto llegó la hora en que los oficiales solteros se reúnen en el club para comer. Ravenow fue también entre los presentes. Había cundido la noticia de la apuesta y fue saludado con una salva de preguntas. Él procuró evitar la respuesta, pero como no le dejaron en paz y le exigieran que contara su aventura, tuvo que hablar:

—¿Para qué seguir hablando? Cierto que tengo cinco días de tiempo, pero ya he ganado.

—¡Demuéstralo y te pagaré hoy mismo! —⁠exclamó Golzen entrando en el comedor.

—¿Probarlo…? —rió Ravenow cínicamente⁠— ¿Qué es lo que hay que probar? Me habéis encargado que conquistara la hija de un cochero.

—¿De un cochero? —preguntó Golzen asombrado⁠— ¡Imposible!

—¡Bah! Su padre se llama Sternau y es la hija del cochero del conde de Rodriganda.

—No puedo creerlo. Es imposible que esa dama sea la hija de un cochero.

—Ve entonces y convéncete.

—Sí, lo haré. Una belleza como era, merece que me ocupe de ella. Además, habrás de probarnos tu éxito. No te entregaré mi piel de zorro sin más ni más.

—¡Bah! Te la regalo. No me voy a dejar ver con ella en público sólo para probar que me honra con su predilección.

—Se trata de una apuesta. Podemos hablar de pérdida o ganancia, no de regalos. Me veo obligado a pedirte la prueba. La forma en que lo hagas es cosa tuya. No se puede ganar una apuesta sólo con afirmar que se ha ganado. ¿Qué le parece a usted, capitán? Él es extranjero y será imparcial.

Esta pregunta fue dirigida a un hombre alto y delgado que se sentaba en la misma mesa. Vestía de paisano, pero era admitido en el círculo militar por tratarse del capitán Shaw, de la Marina de los Estados Unidos. Frisaba los sesenta, tenía un inconfundible aire yanqui y corría la voz de que había sido enviado por el Congreso para tomar parte en el estudio de la Marina alemana.

Había seguido la conversación con indiferencia, pero se interesó cuando oyó los nombres de Rodriganda y Sternau.

Ya iba a responder cuando se abrió la puerta y entró un primer teniente de la guardia de húsares, el ayudante von Branden. Traía un aspecto malhumorado y arrojó su gorra sobre una silla con un gesto que mostraba claramente su mal humor.

—¡Hola, Branden! ¿Qué pasa? —⁠preguntó uno de los presentes⁠— ¿Te has enterado de algo en casa del viejo?

—¡Exactamente! —respondió el recién venido con una maldición.

—¿Qué pasa? ¡Por todos los demonios!

—El regimiento va muy mal, sobre todo le faltan oficiales decididos, así piensa él. Pronto saldremos para el frente.

Diciendo esto se sentó y se echó al coleto el primer vaso de vino que encontró.

—¿Que faltan oficiales decididos? ¡Por todos los diablos del infierno! ¡No nos pueden tratar así! No dejaremos que se diga eso de nosotros.

Esta misma exclamación se oyó en todas las mesas. Causó sensación la noticia de que pronto serían enviados al frente. El ayudante sacudió la cabeza, soltó un juramento y siguió:

—Sí, arriba tienen esa opinión de nosotros, por lo que no debe maravillarnos que a la oficialidad de los guardias de Corps, ahora formada por los más puros elementos, hayan esta mañana destinado un nuevo camarada.

—¡Ah! ¿Para la guardia de Corps? ¿El puesto del fallecido Wiersbickys? ¿Quién es?

—Un teniente de línea, de Hersen.

—¡Por todos los diablos! ¡Uno de línea entre los húsares! ¡La guardia de caballería! ¡Y además de Hersen! ¡El diablo se lleve estas innovaciones!

—¡Y el nombre tenéis que oír, el nombre!

—¿Cómo se llama?

—Unger.

—¿Unger? —preguntó Ravenow— No conozco ninguna familia Unger, por mi honor, no conozco ninguna.

—¡Si al menos se llamara von Unger! —⁠dijo el ayudante⁠— Pero el mozo se llama Unger a secas.

Todos saltaron de sus asientos.

—¿Un plebeyo? ¿No es de la nobleza? —⁠se preguntaban unos a otros.

El ayudante sacudió la cabeza.

—Sí, parece que se irá lejos en la guardia de caballería. Si se me sube la cólera a la cabeza presentaré mi dimisión. El mozo se llama Unger, tiene veinticinco años, servía en la línea de Darmstadt, y tiene un padre que es colono y hace de capitán en cualquier alquería. No tenía, pues, derecho; pero se ha valido de una recomendación del Gran Duque de Hesse. El mayor maldijo de ésta al coronel, maldijo esta jugarreta, y hasta habló de pedir el traslado. Pues todas las maldiciones no sirven para nada, y la superioridad nos lo ha regalado.

—Tendremos que aceptarlo y soportarlo.

—¡Aceptarlo, pero de ninguna manera aprobarlo! —⁠exclamó el conde de Ravenow⁠— Por mi parte no soporto a ningún campesino. Ese individuo saldrá del regimiento.

—Sí, saldrá, nos comprometemos a que así sea —⁠exclamó uno, y todos le dieron la razón.

Es increíble cómo estaba desarrollado este espíritu en el cuerpo de caballería y en especial en la guardia de caballería. Condición para formar parte en un regimiento de guardia de caballería es la nobleza, y así se consideró a Kurt Unger como un intruso.

La efusión fue general: le obligarían a abandonar el regimiento.

Así siguieron insistiendo sin observar la extrañeza con que el capitán americano seguía el curso de la conversación. No se tomó el trabajo de manifestar su opinión, pero sólo con mirar sus ojos se habría comprendido que desaprobaba severamente aquella actitud, incluso le resultaba inexplicable.

—¿Y cuándo tendremos el honor de recibir entre nosotros a este labrador convertido en teniente de húsares? —⁠preguntó uno de los oficiales.

—Hoy mismo —repuso el ayudante— Esta tarde tiene que presentarse al coronel y yo soy el encargado de introducirle esta noche entre los camaradas.

—En este caso esta noche no aparecemos por aquí ninguno de nosotros —⁠propuso Ravenow.

—¿Por qué no, querido Ravenow? Esto no conduce a nada, pues tarde o temprano tendremos que verle, y yo creo que sería mucho mejor que nos reunamos todos y le mostremos lo que puede esperar de nosotros.

Esta sugerencia fue aceptada y así se plagó una verdadera tormenta sobre el joven advenedizo sin que él tuviera la menor sospecha.

Capítulo 8.- El teniente sin título

Kurt se encontraba en Berlín. Con el fin de romper de vez en cuando su aislamiento en Rheinswalden y sustraerse a la influencia de la melancolía, Roseta Sternau compró una villa en Berlín y todos los años pasaba en ella algunas semanas. El día antes llegó don Manuel acompañado de la anciana señora Sternau y de su nieta. Y aquella misma mañana había venido Kurt a Berlín desde la ciudad de Darmstadt. Llegó antes de que la señora Sternau volviera con Rosita de su paseo.

Por su situación militar, Kurt viajaba con alguna frecuencia, y unos días antes vino a la capital cumpliendo órdenes de sus superiores. A pesar de sus muchas obligaciones, siempre encontraba tiempo para ir alguna vez a Rheinswalden y en una de las visitas que hizo a su madre y a su viejo jefe von Rodenstein, se enteró de que Rosita había salido para Berlín.

Le encontramos en una habitación de la villa, con su uniforme de gala, listo para empezar las visitas de rigor. El traje de húsar le sentaba admirablemente. El muchacho prometedor se había convertido en un hombre hecho y derecho. Su figura no destacaba por lo alto ni por lo ancho, pero se adivinaba en la sólida contextura que sus músculos y sus nervios se habían educado con armonía poco común. De su rostro, curtido por el sol, destacaba la anchurosa frente, que le daba dignidad. En sus rasgos se reflejaba la energía que hacía de él un magnífico oficial.

Afuera se oyó rodar el coche; Kurt saltó impaciente hacia la ventana y miró por los cristales. Apenas pudo distinguir a las dos damas entre las sombras de la entrada.

—¡Rosita! —pensó, con una sonrisa de alegría⁠— ¡Cuánto tiempo hace que no nos vemos! ¡Está en la edad en que se cambia por días, tanto más por años! ¡La veré enseguida!

Se precipitó por la escalera del recibidor, a donde ya don Manuel había acudido para esperar el regreso de las señoras. Aquí en el amplio salón se podía apreciar la belleza de Rosita mucho mejor que en el reducido coche, y causaba una impresión deslumbradora. Ya su padre se distinguía por su notable estatura, y Roseta de Rodriganda, su madre, se hubiera podido comparar con las más grandes bellezas. Así era de esperar que la hija reuniera en su persona las cualidades de sus padres.

Kurt quedó paralizado en la puerta. Rosita se adelantó a su encuentro.

—¡Oh, es Kurt, nuestro buen Kurt! —⁠exclamó, estrechándole las dos manos a guisa de saludo.

Él intentó dominar la emoción que le embargaba y sin conseguirlo se inclinó y se llevó a los labios una de aquellas delicadas manos. Optó por no pronunciar ninguna palabra, temiendo que el temblor de su voz lo delatara.

Ella lo miró con fijeza y fijándose en el azoramiento del joven exclamó:

—¡Qué formalidad; qué cumplidos! ¿Ya no me conoce el señor teniente?

—¿No conocerla, señorita? —⁠respondió sobreponiéndose⁠— Antes dejaría de conocerme a mí mismo.

Ella separó las manos y dejó escapar su risa cristalina.

—¿Te acuerdas ahora de que soy una condesa de Rodriganda?

—Eso es —repuso él confundido.

—Kurt. ¿Por qué no has pensado hasta ahora en ese detalle? Yo he sido Rosita y tú has sido Kurt y espero que siga siendo así. ¿O es que el teniente se ha hecho orgulloso desde que pertenece a la Guardia de Húsares?

Ella se fijó en el joven por primera vez. La sonrisa que vagaba por sus mejillas desapareció, dejando lugar a un color rojo subido.

El joven había ya dominado la emoción. Con una mirada franca y feliz la tomó de las manos:

—Te lo agradezco, Rosita. Yo soy el mismo de siempre, dispuesto a cruzar el fuego y vencer a cien armas por ti.

—Sí, siempre te has sacrificado por la temerosa e ingrata Rosita. Nunca te pediré que cruces el fuego o que venzas a ejércitos enemigos, aunque hoy precisamente hubieras podido tomar la espada por tu dama.

—¿Es posible, Rosita? ¿Te han insultado? —⁠preguntó con ojos centelleantes.

Ahora intervino en la conversación don Manuel, que preguntó indignado:

—¿Te han insultado? ¿Quién se ha atrevido?

—Un teniente, un tal Ravenow. Pertenece a la guardia de húsares, como Kurt. Por fortuna he sabido hacer frente a su ataque indigno. ¿No es verdad, abuelita…?

—Sí, te has portado con mucha seriedad —⁠corroboró la señora Sternau⁠— Nunca hubiera creído que esta niña tuviera que experimentar un asedio en su primera salida al mundo.

—¡Estoy desconcertado! ¿Queréis contarme?

Tomaron asiento y la señora Sternau contó el suceso desde el principio. El conde conservó la serenidad, pero Kurt estaba muy agitado. Cuando la narradora hubo terminado, exclamó el joven saltando de la silla:

—¡Por Dios, eso es demasiado! ¡Por fortuna tengo una espada!

Don Manuel le contuvo con un gesto de la mano y dijo con serenidad:

—Nada de eso, querido Kurt. Te granjearás la enemistad de todos los camaradas del cuerpo de guardia.

—Por lo que respecta a mis camaradas, estoy ya enterado de que a mi llegada formarán contra mí un verdadero frente. En la guardia es tradicional hacer el vacío a los oficiales que no pertenecen a la nobleza. Un desafío con ese Ravenow no me haría perder amigos donde no los tengo.

—Ya hablaremos más tarde de esa cuestión —⁠respondió el conde bondadosamente⁠— Tus últimas palabras me han recordado que es casi la hora en que tienes que presentarte en el Ministerio de la Guerra. Vas bien recomendado; hasta ahora tu comportamiento ha sido irreprochable y serás bien recibido. Lamentaría que este suceso te impulsara a cometer la primera falta.

Con esto dio por terminada la cuestión y Kurt se separó de ellos para hacer la visita de rigor a sus superiores. En el fondo había decidido no tolerar a ningún oficial la menor ofensa contra su honor, y aquel Ravenow daría ocasión a la primera bofetada.

Le habían preparado ya un magnífico coche individual, al que subió para cumplir, con más rapidez, la obligación de presentarse a sus superiores. Kurt se encaminó primeramente a visitar al Ministro de la Guerra. Había recibido la orden de presentarse a éste, aunque sólo era obligatorio para los oficiales que pertenecían al regimiento de su mando. Esta circunstancia probaba que se hacía con él una excepción honrosa. Y un privilegio extraordinario fue también el que se le hiciera pasar inmediatamente, a pesar de que la antesala se encontraba atestada de personas que esperaban ser recibidas.

El ministro le dispensó una amable acogida, examino su aspecto y con una sonrisa de satisfacción dijo:

—Todavía es usted joven, señor teniente. Me ha sido usted recomendado y estoy satisfecho de haber atendido la recomendación. A pesar de su juventud, ha estudiado a fondo la organización militar de la mayor parte de los países extranjeros. He leído sus cuidadosos trabajos y no quiero que le falte mi felicitación. Tengo muchas esperanzas en usted y me alegraría que llegara al Estado Mayor. No tengo más remedio que advertirle que encontrará alguna dificultad en el nuevo regimiento por la intransigencia de los oficiales, que intentarán rechazarle de la guardia. Le aconsejo que pase por alto esos contratiempos mientras lo permita su honor de oficial. Le saludarán con frialdad y le volverán la espalda. He escrito unas líneas al coronel con el fin de facilitarle a usted el camino. Vaya con Dios y hágame saber pronto que ocupa usted el puesto que le corresponde en su nuevo círculo.

Entregó a Kurt una carta cerrada y dirigida al coronel y con un gesto amable le hizo saber que podía retirarse.

Este principio fue muy animador; pero, por desgracia, la continuación que tuvo fue menos agradable.

Del Ministerio se dirigió al Cuerpo para presentarse al comandante del regimiento. Un ordenanza lo introdujo. El coronel estaba en la mesa ocupado en firmar un legajo de papeles, mientras el ayudante, von Branden, permanecía en pie, junto a él, ocupado en recoger los documentos firmados y en colocarlos en una carpeta.

Cuando Kurt entró, el coronel lo miró sólo de rechazo murmurando algo ininteligible; el ayudante dio su nombre con glacial entonación, sin tender la mano al recién llegado. Cuando hubo terminado, el comandante se levantó y miró descaradamente al teniente con su monóculo.

—Muy sorprendente, un teniente de infantería en la guardia de húsares. Ya sabrá usted que somos muy orgullosos en la guardia. ¿Conoce a la oficialidad del regimiento?

—No, mi coronel.

—Puesto que es usted soltero, la conocerá en el casino. El primer teniente von Branden le presentará allí a los demás.

—Estoy en casa de unos conocidos y con su licencia prefiero comer con ellos.

El coronel se encolerizó, pero se le ocurrió una idea.

—Aunque usted sabe que eso no está permitido, puede hacerlo. De todas formas no encontrará usted nunca satisfacción entre nosotros. Preséntese mañana a las nueve en punto para el servicio de filas. Puede usted marcharse.

—A sus órdenes, mi coronel. Antes he de entregarle estas líneas por encargo de Su Excelencia el Ministro de la Guerra.

Giró sobre sus talones y abandonó la habitación haciendo sonar las espuelas. El coronel permaneció con la carta en las manos mirando al ayudante.

—Un sujeto molesto —dijo éste irritado.

—No comprendo cómo Su Excelencia le ha confiado este encargo. O tendrá un contenido de naturaleza privada. Veamos.

Abrió el sobre y leyó:

«El portador es recomendable por todos conceptos. Espero que sus camaradas sepan apreciar, como yo he hecho, sus valiosas dotes. Es mi deseo que la falta de título nobiliario no sea obstáculo para que le reciba como merece».

El coronel se quedó con la boca abierta.

—¡Por todos los diablos! —Exclamó⁠— Esto es toda una orden de puño y letra del mismo Ministro. Pero yo no puedo consentir que se abra semejante brecha en nuestro círculo aristocrático. Hasta eso no llega el poder de un ministro. Ese Unger no será el que se salte nuestras reglas, a pesar de sus dotes intelectuales…

Kurt se dirigió a continuación a sus dos superiores inmediatos, el mayor y el capitán de su escuadrón. La acogida fue fría, casi despectiva.

Sospechó que se le haría el vacío. Únicamente hubo un teniente, el joven von Platen, pariente del mayor, que le saludó con camaradería, se mostró afectuoso aunque apenas cambiaron palabras.

Platen parecía ser una excepción entre todos los demás.

—Espero que su buen corazón no le llevará a hacer alguna tontería, mi querido Platen —⁠le increpó el mayor cuando Kurt hubo salido.

—Mi buen corazón no me llevará a hacer nada que se oponga a mi deber —⁠respondió el teniente algo molesto.

El aspecto y en general el porte de Kurt le habían hecho muy buena impresión y presintió que no podría mostrar una enemistad injusta a su nuevo camarada.

Kurt volvió a casa, donde relató a don Manuel cómo le había ido en sus entrevistas. Al terminar, se encogió el conde de hombros y dijo sonriendo:

—Tal como yo lo esperaba. La guardia es en todos los países el Cuerpo más orgulloso y servir en un Cuerpo de guardia, sobre todo de caballería, parece hoy un privilegio de la nobleza.

—Pero yo no he entrado en ese círculo por mi gusto. No hago más que cumplir órdenes.

—Cierto. Así debían de haberlo comprendido tus compañeros. De todas maneras, aunque te falte el «de» exigido, tienes la suficiente dignidad para formar parte de un regimiento de guardia de coraceros.

—Haré lo posible para merecer el aprecio de todos esos señores.

—Estoy convencido. Y, además, aunque extranjero, sé por la historia y la tradición prusianas que un hombre no puede conseguir nada por el privilegio de su cuna y que los reyes de Prusia han sabido apoyar siempre el valor personal. No te dejes desanimar por la conducta de los oficiales, querido Kurt. Durante tu ausencia he recibido una carta del Gran Duque de Hesse, que se encuentra en Berlín, y…

—¿El Gran Duque en Berlín? —⁠le interrumpió Kurt⁠— ¿Cómo es eso? ¡Si antes de ayer mismo hablé con él en Darmstadt!

—El Rey de Prusia le ha hecho una llamada telegráfica. Por el tono de su misiva he deducido que se trata de una cuestión diplomática trascendental. Quizás se trata de la anexión de Hersen a Prusia, que ya se ha intentado alguna vez por las armas; quizás se trate de cualquier otra cosa. Von Bismarck es una cabeza privilegiada y calcula fríamente como un matemático. Lo que parece fuera de duda es la urgencia con que se ha reclamado la presencia del Gran Duque en Berlín. Tú conoces el carácter de este hombre extraordinario y es de esperar que su influencia sea muy grande. Esto me alegra y espero que te ocurra lo mismo. El Gran Duque me ha rogado que vaya a verlo y aprovecharé la ocasión para decirle cómo, has sido recibido. Estoy convencido de que te ayudará con gusto.

El conde se interrumpió y se acercó a la ventana. Abajo, frente a la puerta, había un coche parado, pero sus ocupantes habían entrado ya en la casa y no pudo ver nada.

En el recibidor se oyeron voces y sin que precediera aviso del criado se abrió la puerta. Apareció Roseta Sternau, condesa de Rodriganda y Sevilla.

Tras ella entró una dama de gran belleza, aunque no muy joven.

—¡Mi querida hija! —exclamó el conde agradablemente sorprendido⁠— ¿Cómo es posible que hayas vuelto tan pronto?

Salió a su encuentro al mismo tiempo que la abrazaba y la besaba.

—He venido a traerte un huésped muy querido que creo te alegrará, querido papá. Mira y contéstame.

Señaló a la dama que había entrado con ella y el conde la miró, sin comprender.

En el hermoso rostro de ésta se reflejaba una pena resignada, que se parecía mucho a la que alteraba las facciones de Roseta.

Aunque ella le reconoció enseguida, el conde sacudió la cabeza y dijo:

—Dime, Roseta, cuando vuelva de mi asombro, cuál es la alegría que quieres darme.

—Esta señora es Amy Dryden.

—¿Tu amiga que había desaparecido durante tanto tiempo? —⁠preguntó don Manuel sorprendido.

Roseta afirmó.

Don Manuel se acercó a Amy, le estrechó las manos y exclamó con muestras de gran alegría:

—¡Bienvenida, bienvenida de todo corazón! Han ocurrido cosas muy graves desde la última vez que nos vimos. ¡Cómo nos alegramos cuando hace medio año recibimos en Londres aquella inesperada carta de su padre! ¡Qué lástima que no pudiera venir a Alemania antes de emprender su viaje! Espero que ahora sea usted nuestro huésped por algún tiempo.

Amy Dryden movió afirmativamente la cabeza.

—Con alegría acepté la invitación de Roseta de quedarme con ella mientras mi padre estuviera en América. Al principio quise acompañarle, pero por las malas noticias, no me quiso dejar correr el riesgo de seguir en un país semisalvaje y en guerra. Antes de contarle a usted todo lo que ha ocurrido le advertiré que he estado primeramente en Rheinswalden, donde encontré a Roseta y he venido con ella a Berlín.

—Ha hecho muy bien, mis Amy. Permítame presentarle a mi joven amigo, el teniente Kurt Unger.

—¿Unger? Conozco ese nombre. Así se llamaba un capitán de la marina cuyo hermano era un famoso explorador.

—El capitán era mi padre —intervino Kurt.

—¡Ah, señor teniente, en ese caso tendré ocasión de hablarle de su padre! —⁠Dijo la inglesa⁠— Por desgracia, no conozco su suerte desde el momento en que abandonó la hacienda del Erina.

Tomaron asiento y prosiguieron la conversación. Amy le contó todo lo que había sabido de Pedro Arbellez, causando una gran impresión a Kurt. Les relató, igualmente, la aventura de Flecha de Trueno en la cueva del tesoro de los mixtecas y al llegar aquí interrumpió su narración con esta observación:

—He sabido por Roseta que no ha recibido usted las cartas que le envié por intermedio de Juárez. ¿No ha recibido tampoco lo que le enviaba el hacendado?

—¿Me enviaba algo a mí? —preguntó Kurt maravillado⁠— No he recibido nada.

Esta respuesta llenó a Amy de consternación.

—¿Pero usted es el hijo del capitán Unger? —⁠preguntó.

—Sí, señora —fue la respuesta.

—Pues su tío le envió, por medio de Frente de Búfalo, una parte del tesoro del que hablé antes. Cierto que una pequeña parte, pero que constituía una verdadera fortuna. Estaba destinada a la educación de usted. Unos años después de la desaparición de Sternau llegó a México el hacendado Pedro Arbellez, que entregó los valiosos objetos al que entonces era jefe de Estado, Benito Juárez, el cual los envió a Europa.

—No tenía la menor noticia —⁠repitió Kurt⁠— Ese envío se habrá extraviado o habrá llegado a manos de personas desconocidas.

—El hacendado no conocía la dirección. Lo único que sabía es que a usted se le podía encontrar en un castillo en las cercanías de Maguncia, que su padre era el capitán Unger y que el castillo estaba habitado por el capitán von Rodenstein. Por eso envió los valores a un Banco de Maguncia, cuyo jefe se encargaría de encontrarle a usted.

—Me habría encontrado. El envío se ha perdido en el camino.

—El Jefe del Estado se aseguró muy bien.

—En ese caso esa fortuna me estará esperando. Sólo hace falta saber de qué Banco se trata.

—Lo oí decir al propio hacendado, pero en el curso de los acontecimientos posteriores lo he olvidado. Sin embargo, creo que no sería difícil de enterarnos. Fui capturada con mi padre por la Pantera del Sur y llevada a la parte meridional del país. Allí estuvimos prisioneros hasta que Juárez consiguió que nos dejaran en libertad. Esto ocurrió después de ocho meses de cautiverio. Ustedes me perdonarán si no puedo acordarme del nombre del Banco.

—¡Oh, miss Amy, no podemos hacerle a usted ningún reproche! Por el contrario, agradeceré siempre que me haya dado usted esta noticia. Hablaba usted de objetos preciosos. ¿Así no se trata de dinero?

—No. Aunque no he visto los objetos sé que se trata de joyas y piedras preciosas, cadenas, brazaletes, anillos fabricados en los tiempos del antiguo México. Todos incrustados de valiosas piedras.

—Así que sería dueño de una fortuna si consigo que lleguen a mis manos. No tengo la pasión del dinero, pero haré investigaciones en Maguncia. Tengo el deber de hacer que ese dinero cumpla la misión para que lo destinaron mi padre y mi tío. Siga contando, ¿quiere hacer el favor?

Y Amy siguió con su relato.

Su descripción fue creciendo en interés y los oyentes se levantaron de sus asientos y rodearon a la narradora, que se había acercado a la ventana. Lo que estaba contando no lo sabía por otros, sino que lo había vivido ella misma. Su mirada vagaba, distraída, a lo largo de la calle.

Súbitamente lanzó una exclamación de sorpresa y se acercó más a los cristales.

—¿Qué ocurre? ¿Qué le ha sorprendido? —⁠preguntó Rosita, aproximándose a su vez.

—¡Dios mío! ¿Puede ser? —exclamó Amy, señalando a un hombre que se acercaba a grandes zancadas por la acera de enfrente, observando la villa con insistencia.

Era el capitán Shaw. Había experimentado una gran sorpresa cuando oyó el nombre de Sternau en el círculo de oficiales y decidió averiguar de qué se trataba.

Aprovechó la ocasión de que enfrente mismo de la villa hubiera un restaurante, donde fácilmente podría informarse.

—¿Te refieres al señor aquel de la acera? —⁠preguntó Roseta, que había seguido la mirada de su amiga.

—Sí, aquél.

—¿Le conoces? Sería asombroso que encontraras aquí en Berlín a algún conocido.

—¿Que si conozco a ese hombre? —⁠Exclamó pálida de emoción⁠— He visto ese rostro en circunstancias tales, que no podré olvidarlo.

—¿Quién es?

—¡No es otro que Landola, el pirata!

No se puede describir el efecto que produjeron aquellas palabras.

Los circunstantes quedaron mudos de asombro. Después se rehicieron.

—Landola, el capitán del «La Péndola» —⁠exclamó Roseta.

—¡El capitán Grandeprise, el pirata! —⁠intervino el conde⁠— ¿No se equivoca usted?

—No, —respondió Amy— Basta ver una vez ese rostro para no olvidarlo jamás.

Kurt no dijo nada. Se había acercado a la ventana y pasó su vista sobre el hombre como un águila sobre su presa.

—Está observando nuestra casa —⁠dijo el conde.

—¿Sabe que vivimos aquí? —añadió Amy.

—El destructor de nuestra felicidad planea otro crimen —⁠dijo Roseta.

—Ha entrado en la cervecería —⁠observó Kurt⁠— Seguramente quiere preguntar por nosotros. ¡Ah!, seguramente le complacerán.

Con rápidos pasos salió. Se dirigió a su habitación y cambió el uniforme por su traje de paisano.

Poco después cruzó la calle en dirección al establecimiento. Cuando entró allí llamó a un mozo con aire desenfadado, como si se encontrase aburrido.

El capitán Shaw estaba solo en la sala, como antes Ravenow. Vio salir a Kurt de la villa y se dispuso a entablar conversación con él.

Cuando Kurt se disponía a tomar asiento en otra mesa lo llamó:

—Por favor. ¿Quiere usted sentarse conmigo? Estoy completamente solo aquí, y prefiero compañía para tomar un vaso.

—Tenía yo la misma intención, señor, y acepto su invitación —⁠respondió Kurt.

—Hace usted bien —aseguró el capitán, fijando en el rostro de Kurt una mirada astuta⁠— Creo que para usted es más conveniente una compañía alegre que la soledad. Parece usted disgustado. ¿Acierto?

—¡Hum! Sí tiene usted razón —⁠murmuró Kurt, pidiendo una cerveza⁠— Los grandes señores no se preocupan de que tengamos bueno o malo el humor.

—Sí; es ésa también mi opinión. ¿Viene usted de esa magnífica mansión? ¿Quizás sirve usted en ella?

—Es posible —fue la respuesta equívoca.

—¿Quién vive allí arriba?

—Un conde de Rodriganda.

—Ese nombre es español.

—Sí, es español.

—¿Rico?

—¡Mucho!

—¿Conoce usted el estado de su fortuna?

—¿Cree usted que un conde da cuenta a sus servidores del estado de sus cuentas?

—¿Quién o qué es usted?

Kurt hizo un gesto y contestó:

—Eso no viene al cuento. Usted también parece un señor muy distinguido y no debe cuidarse de lo que soy o de cómo me llamo.

Los ojos del capitán relampaguearon alegres y con tranquila entonación dijo:

—¡De acuerdo! Me gusta. Me gustan los hombres con carácter reservado pues se puede confiar en ellos. ¿Pasa usted mucho tiempo en la Villa?

—No —respondió Kurt, sin faltar a la verdad.

—¿Volverá usted pronto?

—Sí, muy pronto.

El capitán murmuró a media voz inclinándose hacia él:

—Escuche usted, joven, me gusta usted. ¿Tiene usted fortuna?

—No. Soy pobre.

—¿Quiere usted ganarse una buena recompensa?

—¡Hum! ¿Cómo?

—Necesito conocer detalles referentes al conde, y si usted lo ve con frecuencia le será fácil enterarse. Si usted quisiera ayudarme no saldría perjudicado.

—Lo intentaré —dijo Kurt después de una pausa.

—Me basta. Veo que es usted decidido y esto aumenta mi confianza. Es posible que podamos ayudarnos mutuamente, y fijándose en el traje de Kurt, añadió:

—Si usted quiere, puedo facilitarle el dinero que necesite. Cuando se haya usted convencido de que no soy un tacaño será usted más comunicativo. Soy forastero y necesito un hombre en quien poder confiar.

—¿Qué habría de hacer ese hombre? —⁠preguntó Kurt interesándole como si le tentara el ofrecimiento de su interlocutor.

Éste se volvió a fijar en él. Kurt iba vestido con sencillez y parecía ser un hombre franco. Esto tranquilizó al capitán. Pensó que se trataba de un joven sin experiencia, aunque inteligente y concibió el propósito de utilizarlo como instrumento.

—Usted me oculta quien es. ¿Puedo por lo menos saber quién es su padre?

—Mi padre es marino.

—Ah, entonces no es usted de una familia distinguida. ¿Quizá busca usted una posición mejor?

—Sí, señor, pero encuentro muchas dificultades.

El capitán estuvo a punto de frotarse las manos de satisfacción. Con gesto protector siguió:

—¡Déjese guiar! Yo puedo proporcionarle un buen porvenir si sabe usted hacerse útil. Parece usted tener algo de astucia.

Kurt entornando los ojos respondió:

—No me falta, como podrá usted ver dentro de poco.

—Pero necesito saber quién es usted y como se llama.

—Bien. Lo sabrá tan pronto como haya explicado para qué me necesita. Por ahora, bástele saber que hay lugares que no puedo frecuentar, he de ser prudente.

El capitán quedó satisfecho. Se convenció de que tenía ante él a un hombre que no debía llevarse muy bien con la justicia y al que podría utilizar como instrumento. Le contestó:

—Me basta de momento. Le voy a hacer un pequeño anticipo por los servicios que me prestará. Aquí tiene cinco táleros.

Sacó un bolsillo y puso sobre la mesa la suma indicada. Kurt le devolvió el dinero y repuso:

—No estoy tan necesitado como para necesitar un anticipo, señor. Primero el trabajo y después el premio; eso es más justo. ¿Qué he de hacer?

El capitán no ocultaba su satisfacción.

—Como usted —dijo— también yo practico esos principios y creo que nos entenderemos.

—No quedará descontento. ¿Qué he de hacer, pregunto?

—Primero averiguar, por el conde de Rodriganda, algunos asuntos familiares. Detalles de los miembros de su familia y ante todo qué se propone. Necesito saber qué personas le visitan que lleven el nombre de Sternau y si se encuentra con ellos alguien llamado Unger.

—No es difícil de saber.

—Cierto. Seguramente le avisaré a usted para resolver en Maguncia un asunto sencillo, relacionado con un guardabosques al que quiero vigilar. Usted me parece indicado para hacerlo.

—¡Ah!, ¿pertenece usted a la policía?

—Quizás —insinuó el interpelado con aire de misterio⁠— Más bien estoy interesado por la alta política. Le voy a confiar algo. Espero, que podré hacerlo sin peligro.

—No tenga inconveniente en contarme lo que sea. ¡No corre usted peligro! —⁠sonrió Kurt.

—¡Hum! Observo que es usted un pequeño zorro, y esto habla en su favor. Escuche: Austria ha sido vencida por Prusia y busca aliados para tomarse la revancha. Parece que ha encontrado un aliado en Francia. Napoleón III ha hecho emperador de México a Maximiliano Ahora hay que preguntarse cuánto durará esta amistad. Inglaterra y Norteamérica se niegan a reconocer a Maximiliano y quieren obligar a Napoleón a retirar sus tropas de México. Maximiliano se ha de mantener con el apoyo de Austria pero la guerra ha debilitado tanto el imperio que no puede prestar ayuda al archiduque. Esto servirá a los mexicanos para derribarle del trono. Con esto se origina un río revuelto en que cada Estado intenta pescar en provecho propio. Por todo esto hay en la corte, aquí en Berlín, muchos enviados secretos que tienen el encargo de avisar a sus países de cuál es el momento apropiado para sacar más partido.

—¿Y es usted uno de esos enviados?

—Esto es… —concedió el capitán.

—¿A qué Gobierno pertenece usted?

—Por ahora eso será un secreto para usted. Le he hecho estas confidencias para demostrarle que estoy dispuesto a procurarle un porvenir si usted es fiel. Su primer trabajo será enterarse de todo lo que tenga que ver con el conde de Rodriganda.

—Y cuando lo haya hecho, ¿cómo y dónde puedo verle a usted?

—Veo que no podré guardar todo el secreto. Mi nombre es capitán Shaw y vivo en el «Hotel Magdeburgo». Venga usted a verme allí en cuanto tenga algo que comunicarme.

—Posiblemente será muy pronto —⁠dijo Kurt, con doble sentido.

—Así lo espero —respondió Shaw, apurando el vaso⁠— Creo que con nuestros propósitos nos beneficiaremos mutuamente. Por si se diera el caso de que se enterase de algo, le advierto que hasta dentro de un par de horas no volveré al hotel. ¡Hasta la vista!

Shaw salió y Kurt se quedó solo. Había que aprovechar las dos horas en el «Hotel Magdeburgo». Se trataba de algo mucho más importante que una cuestión personal.

Capítulo 9.- Intrigas políticas

Kurt se informó por el cervecero, de dónde podría encontrar el «Hotel Magdeburgo», pagó y salió del establecimiento. Como había visto que el capitán se alejaba en la dirección opuesta, estaba seguro de no ser sorprendido.

Encontró el establecimiento, entró en la sala y pidió de beber. Una muchacha le sirvió lo que había pedido. Le produjo la impresión de que le sonreía con un gesto pícaro. El teniente miró interrogadoramente su aspecto malicioso; la joven le preguntó:

—¿Ya no me conoce usted, señor teniente?

Reflexionó un momento y súbitamente recordó:

—¡Diablos! ¡Es posible! ¿No es usted Berta Uhlman de Bodenheim?

—Sí, yo soy —respondió sonriente⁠— He ido muchas veces a Rheinswalden, y le he visto allí.

—Pero hacía ya muchos años que no la veía y por eso no la he reconocido enseguida. ¿Cómo ha venido usted a parar a Berlín?

—Éramos muchas hermanas, y mi padre pensó que yo debía buscar un medio de vida. Estoy ahora en esta casa porque el dueño es un pariente lejano de mi padre.

—Lo celebro. Le tengo que pedir a usted un favor.

—Si puedo servirle a usted en algo, lo haré con mucho gusto.

—Ante todo procure usted que nadie sepa que soy oficial. ¿Vive aquí un tal capitán Shaw?

—Sí; desde hace poco tiempo. Tiene el número once.

—¿Con quién se relaciona aquí?

—Con nadie. Sale mucho. Sólo un hombre viene a veces a verlo.

—¿Quién es?

—No dio su nombre, pero quedó en volver pronto.

—¿No ha podido usted deducir por su aspecto qué clase de hombre es?

—Me pareció un oficial vestido de paisano; su rostro estaba muy tostado por el sol, y hablaba el alemán con acento francés.

—¡Hum! ¿Dice usted que el capitán ocupa la habitación número once?

—Sí.

—¿Está ocupado el doce?

—Sí; pero está en otro pasillo. El número once está en un ángulo.

—¿Y el número diez?

—Está vacío.

—¿Hay pared maestra entre ambas habitaciones?

—No. Incluso están unidas por una puerta que, naturalmente, está cerrada.

—¿Entonces, quizá desde el número diez oiga lo que hablen en el once?

—Sí; con tal de que no hablen muy bajo… —⁠y con una sonrisa maliciosa prosiguió:…⁠— ¿De manera que quiere usted saber algo de ese Shaw?

—Usted lo ha dicho; pero nadie debe enterarse.

—Oh, sabré guardar el secreto. Además, ese hombre no me gusta y para mí será un placer ser útil a un antiguo conocido como es usted.

—¿Podemos ir al número diez?

—Por supuesto.

—Es muy importante que nadie pueda darse cuenta.

—¡No se preocupe! No hay nadie de la servidumbre arriba. Yo le entrego a usted las llaves y puede subir tranquilamente las escaleras. La penúltima puerta es el número diez; la última corresponde al once.

Se alejó y volvió enseguida con las llaves, entregándoselas con disimulo. Al poco rato abandonó él la habitación, subió al piso de arriba y encontró un pasillo vacío.

La llave entraba sin dificultad en la cerradura y se encontró en el dormitorio en el que había, además de la cama y el armario, un lavabo y una mesilla frente a un sofá y dos sillones.

La otra puerta estaba cerrada por ambos lados. Abrió el armario y lo encontró vacío. La puerta giraba sin producir el más pequeño chirrido.

Completamente satisfecho volvió abajo sin cruzarse con nadie.

Cuando la camarera salió a su encuentro para que le devolviera las llaves, le preguntó:

—¿Lo ha encontrado?

—Sí —respondió él.

—¿Podrá usted hacer lo que se propone y enterarse de lo que hable el capitán?

—Por lo menos es mi deseo. ¿Devuelve las llaves cuando sale?

—No. Procedió con mucha reserva; con su equipaje incluso permaneció mucho tiempo en la habitación como si desconfiara de dejarlo solo y, cuando sale, se lleva las llaves encima, sin pensar que el hostelero tiene otra llave de cada habitación.

—¡Hum! ¿Cree usted que podré permanecer en el número diez cuando haya visita en su habitación?

—Sí. Pero he olvidado advertirle que él ha procurado que el número diez quede vacío; paga las dos habitaciones.

—Eso es una prueba de que tiene mucho interés en guardar el secreto sobre lo que yo tengo tanto interés en saber. ¡Ah! ¿Quién es éste que entra?

En efecto, en aquel momento entró un hombre a cuya vista, el teniente fue incapaz de disimular su asombro.

—Ése es el señor que vino a hablar con el capitán. Ya le advertí que no tardaría en volver.

—¿Y no dio su nombre cuando vino la otra vez?

—Parece que le conoce usted.

—… a veces los hombres se parecen… —⁠respondió Kurt en voz baja⁠— Ha tomado la carta de vinos. ¡Atiéndale usted!

La muchacha se acercó al nuevo cliente, el cual le preguntó si el capitán Shaw había regresado. Ante la respuesta negativa pidió una botella de Burdeos, que paladeó con gesto de buen conocedor.

—¡Estoy en lo cierto! —Pensó Kurt⁠— Sólo un francés paladea así el vino de su país. ¿Qué querrá el general Douai aquí en Berlín? ¿Se ocupará realmente de secretos diplomáticos que el Gobierno de Prusia ha de desconocer? Es preciso que yo oiga esta conversación. Es muy posible que me entere de algo muy importante.

No había tiempo que perder. Si volvía el capitán Shaw se haría tarde. Kurt hizo un gesto a la muchacha. Ésta respondió con disimulo.

Cruzó entre las mesas con aire atareado y volvió junto al teniente.

—Voy a subir arriba —dijo en voz baja⁠— La conversación parece que será interesante y por eso es posible que el capitán quiera convencerse antes de que no hay nadie en el número diez. Puede pedir las llaves y no conviene que me las quede yo.

—¡Pero le verá a usted tan pronto entre en la habitación!

—Me ocultaré en el armario.

—¿Y si lo abre?

—Yo lo impediré.

—¿Podrá usted sostener la puerta con suficiente fuerza para que no pueda abrir?

—Será difícil. ¿No habrá aquí un taladro?

—Lo buscaré. En el sótano hay algunos instrumentos de carpintería.

—Bien. Hágame una seña en cuanto esté usted preparada. Iremos juntos arriba y usted volverá a avisarme la vuelta del capitán.

Pocos minutos después la muchacha hizo a Kurt la señal convenida.

El teniente pagó su consumición y se levantó como disponiéndose a salir. Con disimulo torció hacia la escalera.

Arriba en el comedor encontró a la camarera. Lo condujo al número diez, le dio el taladro y lo encerró.

Kurt abrió el armario, quitó la llave y se instaló dentro. Allí en el interior del armario vacío, clavó con fuerza el berbiquí en la parte interior de la puerta. De esta manera lo utilizó como un asidero, con cuya ayuda le sería fácil sujetar la puerta con la misma fuerza que si estuviera cerrada.

El armario tenía capacidad suficiente para permitirle sentarse cómodamente.

En aquella posición esperó Kurt los acontecimientos. Pasó un cuarto de hora, después media hora y en la habitación todo siguió en silencio.

Cuando transcurrió otra media hora, se oyeron finalmente los pasos de dos personas que se acercaban por el corredor. Una llave se deslizó en la cerradura del número diez y la puerta se abrió.

—¿Vive usted aquí? —preguntó una voz en francés.

—No —respondió otra voz, por cuyo timbre reconoció Kurt inmediatamente al capitán⁠— Vivo aquí al lado, pero he alquilado también esta habitación para estar seguro de que nadie puede espiarnos. Ahora me he asomado aquí, sólo para convencerme de que está vacía. Toda precaución es poca.

Entró en la habitación, miró debajo de la cama, debajo del sofá y se acercó al armario.

—Está cerrado —dijo, después de haber intentado abrir la puerta.

Kurt se mantuvo completamente inmóvil, tiró del berbiquí con todas sus fuerzas, engañando al capitán.

—Todo en orden. ¡Vamos! —dijo éste a su compañero, y abandonó la habitación.

Kurt oyó cómo entraban en la habitación de al lado y se acomodaban en ella. El rumor de las sillas que allí al lado se movían de un sitio para otro le animaron a abandonar el armario. En silencio acercó una silla a la puerta de comunicación y escuchó atentamente.

—¡Abreviemos! —se oyó decir al capitán⁠— me falta tiempo, pues me están esperando en otra parte. Nadie sospecha aquí que persigo al español. Todos me creen un americano enviado por el Gobierno de los Estados Unidos. Esto me da ocasión para oír muchas cosas difíciles de conocer por otro camino. Necesito sus informes y he esperado hasta hoy…

—… Mi paciencia ha llegado al límite —⁠dijo el francés en un tono que producía la impresión de que hablaba al capitán como un superior⁠— He venido ya una vez en balde y ahora he esperado más de una hora.

—¡Asuntos importantes, excelencia! —⁠se disculpó el capitán.

—¡Bah! El asunto más importante es esperarme a mí. Usted sabe que he venido de incógnito y que hay que evitar que nadie pueda conocerme. Ha de procurar usted no ponerme en la violenta situación de esperarle en el comedor; si alguien me reconociese habríamos de lamentar cosas muy desagradables; imagínese usted la sensación que produciría la noticia de que el general Douai está en Berlín. Todo el mundo sabe que he hecho la guerra en México y he sido llamado por el Emperador de los franceses para cambiar la espada por la pluma de diplomático. Se sabe, además, que mi hermano es el consejero del príncipe francés y por consiguiente se le confiarán asuntos de importancia. Si soy reconocido, mi misión ha fracasado. He de tratar con usted, con Rusia, Austria e Italia. Su excelencia el ministro de Asuntos Exteriores me ha encargado que le entregara a usted estos pliegos para el jefe político en la capital española. Aquí están los papeles. Hágase cargo del contenido y dígame si hay algo que necesita aclaración.

—Os lo agradezco, excelencia.

Siguió un largo silencio, durante el cual sólo se oyó el ruido de los papeles. Después se oyó decir al capitán:

—Estos párrafos están tan claros que no necesitan aclaración.

—Bien. Terminaremos con pocas palabras. El Emperador ha convertido en señor de México a ese inconsciente Maximiliano; Norteamérica, irritada, exige que Francia retire sus tropas de México y abandone a Maximiliano a su suerte.

—¿España ha manifestado igualmente ese deseo?

—Sí. Se considera dueña legítima de ese país hermoso, pero anárquico. El Emperador está dispuesto a apoyar la exigencia de España, si ésta se aviene a transigir en determinados aspectos.

—¿De qué se trata? Prusia quiere asegurarse en Europa como dueña de Alemania. Está humillada y quiere vengarse de Sadowa. El Emperador está dispuesto a arrojar el guante del desafío a Prusia. En caso de una guerra posible hemos de estar seguros de tener cubiertas las espaldas. Pero von Bismark es astuto y poderoso y para debilitarnos intentará que España se nos oponga. Nosotros sólo podemos hacer marchar nuestros ejércitos teniendo la seguridad de no tener al enemigo en los Pirineos. De ahí que Napoleón sólo enviará sus tropas a México si España se declarara neutral ante una guerra entre Francia y Alemania, la carta que le he dado está íntimamente relacionada con esta cuestión. La situación actual es la siguiente: Francia marcha contra Alemania, o mejor dicho, contra Prusia. España permanece neutral. Rusia nos apoya. Desde aquí partiré para San Petersburgo, mientras usted busca su ministro para exponer con claridad lo que acabo de decirle. Usted ha de traerme la seguridad de que Francia no ha de temer nada de España.

—Ya me he hecho cargo de la cuestión cuando he leído estos documentos.

Kurt oyó girar una llave.

—¿Estarán estos informes seguros si los oculta usted en la sombrerera? —⁠preguntó Douai.

—Completamente seguros —respondió el capitán⁠— Además, llevó siempre conmigo la llave de la habitación.

—¡Vamos pues!

Ambos abandonaron el número once y Kurt oyó cómo cerraban la puerta. Estaba muy impresionado.

Acababa de descubrir una conspiración contra Prusia. ¿Qué valor tan inmenso tendrían aquellos informes? Era preciso hacerse con ellos. ¿Pero cómo?

Mientras pensaba en todo esto, una llave se introdujo en la cerradura de aquella habitación. Era la camarera que venía a libertarle de su molesto encierro.

—Ya se han marchado —dijo ella— ¿Ha oído usted algo?

—Sí. ¿No habrá forma de entrar en el número once?

—Oh, sí. Puedo coger la llave maestra. ¡Pero si nos sorprendiera Shaw!

—¡No se preocupe! Tardará en volver.

—Espéreme usted.

La joven salió.

Al cabo de corto tiempo volvió y le entregó la llave.

—Yo no sé qué es lo que quiere usted, señor teniente —⁠dijo ella pero no tengo tiempo de acompañarle, pues hay abajo muchos clientes a los que he de atender. Aquí está la llave.

—¿Cómo se la devolveré? Yo no puedo volver otra vez al comedor.

—Déjela debajo de la alfombra, junto a la puerta. Tan pronto como pueda volveré a recogerla.

Esperó a que la joven llegara abajo, abrió el cuarto del capitán y volvió a cerrar la puerta después de entrar. El aposento estaba amueblado exactamente igual al número diez. Apoyado contra la pared había un pesado baúl y sobre él se veía una pequeña sombrerera. ¿Cómo se abriría? ¡Era preciso sacar los informes!

Kurt se buscó en los bolsillos. Él tenía también un maletín parecido y llevaba encima las llaves. Probó repetidas veces ¡La llave entraba!

Las cerraduras de este tipo de maletines se fabricaban en serie y no era de extrañar que una llave ajustara en todas ellas. Esto fue una circunstancia feliz para Kurt.

En el maletín no había papeles de ninguna clase. Encima de todo encontró un cuaderno; eran los informes que buscaba, escritos en francés y con la firma del ministro de Asuntos Exteriores.

¿Se apoderaría de ellos o sacaría sólo una copia?

De momento no tenía a su disposición papel adecuado, pero podía utilizar su libro de notas que bastaba para copiar textualmente todas aquellas cláusulas. Desde luego lo mejor era llevarse el original, pero el capitán se darla cuenta de la substracción. Estaba dispuesto a poner este pacto en manos del conde von Bismarck, para que este hombre pudiera utilizarlo contra los intrigantes, y para este propósito resultaba casi imprescindible el documento auténtico, así, que finalmente, decidió llevarse el cuaderno.

Lo ocultó debajo de la chaqueta, volvió a cerrar el cofrecillo y abandonó la habitación. Después ocultó la llave debajo de la alfombra, acompañada de un billete de banco para la camarera, y abandonó la casa sin ser observado.

Tomó un coche y se dirigió a casa von Bismarck, con la esperanza de conseguir ayuda para capturar al capitán. Sternau había salido con sus compañeros en persecución de aquel malvado; había desaparecido.

Ahora, el corsario, estaba al alcance de su espada. Él sabría obligarle a confesar todos los secretos de la casa de Rodriganda y dar noticias sobre la suerte de Sternau, si es que la conocía.

Su viaje se acabó frente a la mansión de Bismarck, y Kurt, fue advertido de que no podría hablar con él porque en aquel momento se encontraba con el rey. Decidido a llegar hasta el final, dio al cochero la dirección del palacio. Al principio, también allí le dijeron que no había audiencia. Se encogió de hombros y se dirigió al ayudante de guardia:

—De todas maneras, me veo obligado en insistir en mi ruego, señor coronel.

—Pero si no va usted de uniforme, señor teniente.

—No he tenido tiempo de vestirme.

—Hay tiempo para todo. Su Majestad viste siempre de uniforme. Correría un grave riesgo si me atreviera a anunciarle tal como va usted. Además, su excelencia von Bismarck está con Su Majestad.

—Precisamente a su Excelencia es a quien necesito ver y es muy conveniente la presencia de Su Majestad. Sólo puedo decirle, mi coronel, que se trata de una cuestión de la máxima importancia que no puede esperar. Su trascendencia nos disculpará incluso el atrevimiento de interrumpir la conversación de Su Majestad. Sería peligrosísimo descuidar una conspiración tramada por espías y traidores y me veré obligado a introducirme aunque usted no se atreva a anunciarme.

El ayudante miró al joven, que tan decidido hablaba, un poco sorprendido.

—¿Afirma usted que trae asuntos que no admiten dilación?

—Así es.

—¿Y quiere usted hablar de ellos con el conde von Bismarck en presencia del rey?

—Sí.

—En ese caso le anunciaré. ¡Pero le advierto, joven, que está usted al principio de su carrera y que es peligroso burlar a Su Majestad si el asunto no es tan importante como dice. Las consecuencias serán para usted!

—A la orden —respondió Kurt, cortés, pero decididamente.

El ayudante entró en el despacho de Su Majestad y reapareció poco después. A una señal del coronel, Kurt entró. En el despacho se encontró ante los dos primeros hombres de Alemania.

El rey Guillermo había vencido semanas antes a Austria y la Alemania del Sur. Daba la impresión de ser un digno sucesor de Federico el Grande y de que era un hombre sereno para cumplir lo que había prometido con la palabra y la espada y no defraudar las esperanzas que se ponían en él. Todavía no había alcanzado la cima que conquistó poco después de Versalles, pero sus adversarios le temían ahora que, vencidos los enemigos internos, se lanzaría a la lucha con todas sus fuerzas.

Se había convertido de un solo golpe en un monarca temido e influyente con ayuda del hombre que estaba a su lado. El canciller de hierro, que vestía una sencilla levita, era el alma de la política prusiana.

Ningún diplomático se atrevía a dar un solo paso sin contar antes con su aprobación. Era el servidor y al mismo tiempo el amigo de su monarca, y sus ojos que habían hecho temblar a todos sus enemigos se fijaron con asombro en aquel joven que apenas tendría veinticinco años y que se atrevía a presentarse con tan irrespetuoso atuendo.

También los ojos del rey se fijaron con expresión severa en el aspecto de Kurt, que después de un saludo tímido levantó la vista con serenidad y esperó a que le dirigieran la palabra.

—¿Me han anunciado al teniente Unger? —⁠dijo el rey.

—Yo soy, Majestad —respondió Kurt respetuosamente.

—¿De qué regimiento?

—Hasta ahora al servicio de Su Alteza el Gran Duque de Hesse y desde hace unas horas encuadrado en la Guardia de Su Majestad.

—Mi ministro de la Guerra me ha hablado de usted. Lo recomendó muy calurosamente hablándome de su temor de que le recibieran con cierta frialdad en su nuevo círculo.

—Ya me lo habían advertido, Majestad.

Una sonrisa benévola se extendió por el rostro franco del soberano.

—Espero que, a pesar de ello, cumplirá usted con sus deberes. ¿Pero cómo viene usted vestido de esta manera que parece irrespetuosa en este lugar?

—Aquí, Majestad, está mi disculpa.

Kurt sacó el pacto secreto y lo entregó al rey con una reverencia.

Éste tomó el documento, lo abrió y lo recorrió con una mirada.

Inmediatamente se reflejó un gran asombro en el rostro del soberano. Se acercó a la ventana y lo leyó de un tirón hasta el final, entregando después las hojas al conde von Bismarck:

—Lea usted, excelencia. Se trata de un favor importantísimo que debemos ahora a este señor.

Bismarck había permanecido inmóvil y apenas había observado superficialmente al teniente. Tomó el cuaderno y lo ojeó. Ni un solo músculo die su cara mostró la impresión que la lectura le producía.

Cuando hubo terminado, se fijó por primera vez en Kurt.

—Señor teniente, ¿cómo ha llegado este documento a sus manos?

—Lo he… distraído, excelencia —⁠respondió el interpelado.

—¡Ah! —rió el ministro— ¿A qué llama usted distraer?

—A apropiarse de lo ajeno.

—Entonces es muy posible que le absuelva a usted del delito de la distracción. Me parece que estos papeles son de la propiedad de Su Majestad y quizás han encontrado ahora a su verdadero dueño. ¿Quién era el poseedor hasta que usted los distrajo?

—El general Douai los entregó a un hombre americano en apariencia, pero que en realidad es un espía español.

—¿Dónde se encuentra?

—Aquí, en Berlín, en el «Hotel Magdeburgo». Si su Majestad y su excelencia lo permiten les explicaré cómo han llegado estos documentos a mis manos.

—¡Cuente usted! —rogó el rey, con el mayor interés.

Kurt empezó el relato. Cuando hubo terminado, el rey dio varios pasos hacia él y le estrechó la mano diciéndole:

—Nos ha prestado usted un gran servicio, teniente, y le doy las gracias. Celebro que se le haya ocurrido traer el original, en vez de sacar una copia. Por ahora le prometo que le ayudaré y le daré los medios necesarios para no perder de vista a Douai y a ese Shaw. Me alegra, tenerle a usted en mi guardia. Se ha comportado usted magníficamente y ha conquistado usted mi aprecio. ¡Créame, no le olvidaré a usted!

El rey tendió otra vez la mano a Kurt y éste, emocionado, se la llevó a los labios. También Bismarck se le acercó y le estrechó la diestra.

—Teniente —dijo— me gusta la gente franca y activa. No será ésta la última vez que nos veamos. Le ruego que por ahora guarde la mayor reserva sobre esta entrevista. Nadie debe saber que ha visto usted a Su Majestad. Tenemos ya la seguridad de que el francés quiere la guerra y podemos prepararnos para recibir al enemigo como se merece. Esto es de gran trascendencia y hemos de agradecérselo a usted. ¡Tenga la seguridad de que tampoco yo lo olvidaré! ¡Ahora, vaya usted con Dios!

Kurt abandonó el palacio. No pensaba en el coche; estaba ebrio de felicidad. Las manifestaciones de aprecio de aquellos dos hombres poderosos borraron de su memoria la enemistad, desde la del general hasta la del último teniente. Tan absorto iba en sus pensamientos caminando a grandes zancadas por la acera, que sólo al cabo de largo rato se percató de que llevaba una dirección equivocada, entonces hizo una seña a un coche y dio al conductor la dirección de su casa.

Allí le esperaban con impaciencia, todos salieron a su encuentro y le saludaron con una salva de preguntas que le desconcertaron y a las que apenas pudo responder.

—Te esperábamos ver salir de la cervecería de allá enfrente —⁠dijo el conde⁠— y resulta que vienes a casa en coche. ¿Dónde has estado?

—¡No puede usted figurárselo! —⁠respondió riéndose. Mirándose de arriba abajo prosiguió:

—¡Fíjese usted en mi aspecto, un maestro de escuela viste mejor, y con este traje he estado con el rey!

—¿Con el rey? ¡Imposible! —⁠exclamaron todos a un tiempo.

—¡Es cierto! ¡He estado con el rey y con Bismark!

—Tú bromeas —exclamó don Manuel.

Pero Rosita miró con ojos interrogadores a su compañero de infancia. Lo conocía muy bien; vio sus ojos brillantes, sus mejillas subidas de color y tuvo el convencímiento de que no hablaba en broma.

—Es verdad, ha estado con el rey, a mí no puede engañarme —⁠dijo.

También sus hermosos ojos estaban radiantes de alegría. Estaba orgullosa de que Kurt hubiera hablado con personajes tan importantes.

—¿Pero es posible? —preguntó la madre al joven teniente.

—Sí —afirmó él.

—¡Dios mío! ¡Con este traje! —⁠exclamó el conde⁠— ¿Pero cómo has llegado hasta Su Majestad y su Excelencia?

—No puedo decirlo. Sus señorías me han recomendado absoluta reserva y no puedo hablar a nadie de mi entrevista. Para su tranquilidad, sin embargo, le diré que he recibido muchas felicitaciones. He podido prestar a estos señores un importantísimo servicio. Ambos me han estrechado la mano y me han dicho que no me perderán de vista.

—¡Qué hermoso, qué magnífico! —⁠exclamó Rosita alegremente.

Este regocijo aumentó el entusiasmo de Kurt.

—Tengo mucho que contar de España, de Rodriganda y ahora el rey va hablar con el Gran Duque. Ahora podemos estar seguros y contar con la ayuda del soberano y al fin nuestras búsquedas tendrán éxito.

—¡Quiéralo Dios! —dijo Roseta de Rodriganda⁠—. Pero tú saliste en busca del capitán. ¿Dónde está? ¿Dónde lo has dejado?

—En este momento estará ya a buen recaudo —⁠explicó Kurt.

Kurt se equivocaba al hacer esta suposición. Mientras él hablaba a los suyos de su conversación con Shaw y sus proposiciones y de lo ocurrido en el «Hotel Magdeburgo», con las reservas que le habían ordenado en palacio, el capitán había vuelto a su hotel. La conversación con el enviado de Rusia fue de corta duración. En cuanto volvió subió a su habitación para estudiar los documentos que le habían entregado.

Abrió el maletín para aprenderse bien las cláusulas, cosa que la presencia del general había impedido.

Quedó asombrado. Los informes habían desaparecido. Revolvió el maletín con prisa nerviosa, pero no los encontró. Prosiguió la búsqueda por toda la habitación, aunque estaba seguro de haber encerrado los documentos en el pequeño maletín. Todo inútil. Colérico, llamó y poco después apareció la camarera. Ésta había vuelto a dejar la llave en su sitio y, satisfecha, se había guardado la propina.

—Ha venido alguien durante mi ausencia —⁠le preguntó.

—No, no ha preguntado nadie por usted —⁠respondió ella.

—¿No ha estado nadie en esta habitación?

—No.

—¡Sin embargo es preciso que haya entrado alguien!

—¿Cómo iba a hacerlo? Usted deja siempre cerrado.

—Seguramente hay una doble llave, en la que no he pensado antes. ¡Me han robado, me han robado impunemente!

—¿Robado? —preguntó ella palideciendo. Debía haber un error. Era imposible suponer que el teniente Unger fuera un ladrón.

—¡Ah, se asusta, palidece usted! —⁠gritó el capitán⁠— Ha sido usted misma. ¿Dígame dónde ha puesto los documentos? ¡He de recuperarlos inmediatamente, inmediatamente!

La palabra «documentos» hizo comprender a la muchacha lo que había ocurrido. No se trataba de un robo ordinario. Había substraído unos documentos. Si el teniente lo había hecho, tendría sus razones.

—¿Yo? —respondió— ¿Qué dice usted? ¡A mí no puede usted hablarme así, señor capitán! ¿Dónde tenía usted esos papeles?

—Aquí, en esta pequeña maleta.

—¿No estaba cerrada?

—Sí.

—¿Y se figura usted que una muchacha débil puede romper esa maleta?

—Romperla, no; pero sí abrirla.

—¿Y dónde iba a encontrar las llaves que ajustaran en la cerradura?

—Una ganzúa…

—¡No me haga usted reír! ¡Una doncella tener una ganzúa! Ahora mismo voy a hablar con el dueño para decirle que ha dicho usted a su sobrina que es una ladrona.

—¡Sí, vaya usted! ¡Llame al propietario! Esos papeles han de aparecer por encima de todo.

La joven se marchó mientras él, descompuesto, seguía revolviendo la habitación. Al mismo tiempo que la muchacha salía al corredor aparecieron varios señores y una sola mirada que les lanzó desde la puerta bastó para convencerla de qua se trataba de la policía. Uno de aquellos señores le preguntó:

—¿Sirve usted en este hotel?

—Sí —respondió ella.

—¿Dónde está el dueño?

—En la cocina.

—¡Condúzcame a él!

Condujo a los señores a la cocina y avisó al dueño del hotel. Éste se acercó solícito a los funcionarios.

—¿Vive aquí un extranjero que se hace llamar el capitán Shaw?

—Sí, señor.

—Magnífico. ¿Está aquí ahora el capitán? —⁠preguntó el policía, entregando una moneda al posadero.

Éste se apoderó de la propina y respondió servicial:

—Ha llegado hace un rato. Arriba, en el número once lo encontrarán.

—Perfectamente. Vamos allí. ¡Pero ordene usted a la servidumbre que no hablen de todo esto!

Diciendo esto el agente abandonó la cocina y subió escaleras arriba.

Sus acompañantes se distribuyeron uno arriba y el otro al final de la escalera, mientras los agentes de uniforme avanzaban por el pasillo encontraron fácilmente el número once. El funcionario llamó y entró sin esperar respuesta.

—¡Por fin! —exclamó impaciente el capitán⁠— ¿Es usted el hostelero?

—No, señor capitán.

—¡Ah! ¿Quién entonces? —preguntó Shaw, sorprendido.

—Tengo el placer y el honor de ser miembro de la policía local.

El capitán se asustó, pero, reponiéndose rápidamente, dijo:

—Ah, cuánto me alegro, señor. ¡Me han robado!…

—¿Robado? ¡Hum! —preguntó el agente sonriendo⁠— ¿Qué es lo que le han quitado?

—Un documento muy importante.

—Entonces se equivoca usted. Ese documento no se lo han robado, ha sido recuperado.

Shaw retrocedió un paso. Se quedó como si hubiera caído un rayo a sus pies.

—¡Recuperado! ¿Por quién?

—Dejemos eso para otra ocasión.

—¿Pero quién tiene derecho a abrir mi equipaje durante mi ausencia?

—Cualquier ciudadano honrado que quiera evitar una traición a su patria. Capitán Shaw, o como se llame usted, queda detenido.

Shaw, desconcertado hasta este momento, recuperó su sangre fría ante la eminencia del peligro.

Comprendió que no debía dejarse prender; era preciso escapar. ¿Pero cómo? El pasillo estaría vigilado, quizás la calle no; por consiguiente, el único camino era la ventana. La gente parecía fácil de engañar.

Se trataba de evitar que sospecharan nada, hasta el momento preciso, pues Shaw había sido sorprendido sin armas. Con cara de inocente cogió el maletín, lo abrió y dijo:

—Señor comisario, aquí debe haber un error. Estos documentos que hay en mi equipaje le probarán a usted…

No dijo más. Se había aproximado lo suficiente al policía con la excusa de dejarle ver el interior del maletín. Al pronunciar las palabras «usted»… lo dejó caer y, de repente, atenazó con fuerza el cuello del funcionarlo. Éste, que no esperaba el ataque, perdió el aliento. Con el rostro congestionado intentó librarse de aquel par de garras; se agitó por unos momentos, pero al fin sus brazos colgaron inertes, y Shaw lo dejó caer en el suelo. El policía, medio estrangulado, había perdido el conocimiento.

—¡Ah, ya soy casi libre! —Murmuró Shaw⁠— ¡Qué atrevimiento, intentar detener al capitán Grandeprise!

Recogió el maletín y se dirigió a la ventana, abriéndola. La acera estaba vacía y no había guardias a la vista. Sólo un coche estaba parado frente a la casa. En el pescante, el cochero dormitaba. Shaw se encaramó sobre el alféizar de la ventana. El salto no era muy peligroso. Un impulso y Landola estaba sobre la acera, sin que nadie se diera cuenta de dónde había surgido.

Con el maletín en la mano, el pirata se acercó tranquilamente al coche, entró en él y ordenó:

—Siga usted en dirección a la Friedrichstrasse, ya le diré dónde ha de detenerse.

Poco después el coche rodaba lejos de allí. Con el fin de que no pudieran seguirle hizo parar el coche antes de llegar a la calle citada, pagó y prosiguió a pie. Después de recorrer algunas calles desembocó en un callejón, tomó un segundo coche y dio una nueva dirección.

Cuando llegaron al punto de destino desapareció por una escalera, después de ordenar al cochero que esperara, llamó a la puerta y entró después de esperar la respuesta.

—¡Entrez! —Se oyó dentro. Estaba ante el general Douai.

—¡Usted, capitán! ¿Qué quiere tan pronto?

—Advertirle a usted, excelencia. Tiene que huir enseguida. Nos han traicionado.

—¡Imposible!

—¡Es cierto! Ha venido a buscarme un comisario de policía y he tenido que saltar a la calle desde la ventana de mi habitación.

—¡Horrible! ¿Quién nos ha delatado?

—No lo sé.

—¿Y los papeles?

—Los informes han desaparecido.

El general palideció.

—Si nos cogen, estamos perdidos —⁠dijo⁠— Es preciso que haya cometido usted una estupidez. Cuénteme lo que sepa.

—¿Va a venir usted conmigo?

—Es lo mejor. Ya no puedo ir a la frontera rusa. Nos dirigiremos a Sajonia, pero no podemos utilizar el ferrocarril porque nos sorprenderían.

—Tengo un carruaje en la puerta.

—Bien. Nos iremos en él hasta que hayamos salido de la ciudad; después, ya veremos. ¿Ha salvado usted el dinero?

—Sí.

—Tendremos que abandonar mi equipaje, pero no vale la pena comentarlo. ¡Adelante!

Recogió su cartera, su sombrero y su levita y abandonó la habitación. El coche se llevó a los dos fugitivos.

Capítulo 10.- Dos desafíos

Llegó la noche. La sala del casino de los oficiales de la Guardia de Húsares, una estancia de estilo alemán antiguo, estaba vivamente iluminada y muy concurrida. Se esperaba la llegada del teniente Unger, y los oficiales se habían reunido para hacer más ostensible su desprecio y darle a entender lo que podía esperar de ellos.

Los militares de más edad se habían reunido en la gran mesa del fondo, mientras que los jóvenes, formando grupos, conversaban animadamente.

El teniente Ravenow, el don Juan del Regimiento, jugaba una partida de billar con Golzen y Platen.

Acababa de estropear una excelente carambola y, desanimado, dejó caer el taco sobre la alfombra.

—¡Por todos los diablos, escapárseme esta carambola! —⁠dijo⁠— ¡Mala suerte en el juego!

—Afortunado en amores —rió Platen⁠— Lo pasarás mucho peor en tu partida con el capitán Shaw. Estás en baja forma y él es un maestro. ¡Prepara la bolsa!

—¿Shaw? —preguntó Golzen a media voz⁠— Bah, no vendrá. Nos habríamos reído de él.

—No hablemos del capitán.

—¡Hum! No debemos hablar de él —⁠murmuro Golzen, dándose importancia.

—¿Ni siquiera entre camaradas?

—Si lo hacemos con la mayor reserva…

—¿Quién va a oírnos? ¡Cuenta!

—Ya sabéis que hoy he estado en casa de Jankow…

—¡El jefe de policía! Sí. Ya sabemos que le haces la corte a la hija pequeña.

—O ella a mí. En pocas palabras, he estado allí y me he enterado de que el capitán Shaw es un farsante metido en política, y no sólo eso, sino que, además, es un delincuente peligroso.

Ravenow afinaba el taco para intentar otra carambola. Se detuvo sorprendido mirando al que hablaba.

—¡Tú bromeas, Golzen!

—¿Bromear? ¡No lo hago nunca! ¿O es que se puede arrestar a un hombre al que se ha tenido por un militar digno sin tener pruebas contundentes?

—¡Truenos! ¿Lo han detenido?

—Por lo menos, lo han intentado.

—¿Ah, pero no lo han hecho?

—¡Porque se ha escapado!

—¿Escapado? ¿Shaw? ¿El mismo que comía con nosotros? ¿Estás seguro de lo que dices?

—Completamente seguro, pues el comisario encargado de su detención entró en casa del jefe estando yo allí y dijo que le había golpeado y luego había saltado por la ventana.

—Por todos los diablos, esto es un insulto. Quién lo habría creído de un señor tan distinguido. A pesar de su origen plebeyo, le admitimos aquí porque era yanqui, y entre los norteamericanos no hay nobleza. Pero ya se sabe: se les da el dedo y se toman la mano. Espero que esto nos sirva de advertencia y no cometamos otra torpeza con el camarada Unger.

—Me parece —respondió Platen, que ya ante el Mayor había tomado el partido de Kurt⁠— que entre un delincuente fugitivo y un honorable oficial hay alguna diferencia.

En este momento entró el coronel del Regimiento. No se le veía allí con frecuencia. Sólo acostumbraba a ir cuando quería pasar algún rato de ocio en amistosa camaradería y casi siempre para cumplir alguna obligación de su cargo. Su entrada les hizo sospechar enseguida que ocurría algo que su oficialidad no podía desconocer.

Se sentó con los más viejos en la última mesa, se hizo una copa de vino e hizo sentar a los presentes que le habían saludado al modo militar. Su mirada se detuvo en Ravenow que, a pesar de su frivolidad, era el favorito.

—¡Ah, Ravenow! —Dijo— ¡Termine usted su partida, pero no empiece otra!

—Señor coronel, no hago más que perder y no intentaré jugar de nuevo —⁠respondió el teniente.

—¡Lo celebro; reserve usted sus fuerzas!

—¿Tenemos ejercicio mañana?

—Sí; pero no a caballo, sino a pie, y con una señorita del brazo.

Al oír estas palabras todos volvieron la cabeza.

—Sí —rió el coronel— no miren ustedes. ¡No quiero someter su curiosidad a una prueba demasiado larga, sino que les diré de qué se trata para que me dejen jugar tranquilamente mi partida de wist!

Cuando todos los señores se hubieron reunido en torno a la mesa del coronel, dijo éste:

—Sí, mañana haremos un intenso ejercicio de pies; a esta clase de movimientos se le da ordinariamente el nombre de baile.

—¿Un baile, dónde, dónde? —⁠preguntaron todos a una.

—En el lugar en que menos pueden ustedes imaginarse. Aquí tengo un fajo de invitaciones para repartir entre los oficiales de mi Regimiento. Hay más de setenta tarjetas. También las señoras están invitadas.

—¿Pero por quién? —preguntó el Mayor, que estaba sentado junto al coronel.

—Le apuesto diez contra una, Mayor, a que no lo acierta usted. Imagínese mi asombro cuando, a la caída de la tarde, he recibido este paquete acompañado de la siguiente carta:

«Señor barón von Winslow, coronel del primer Regimiento de la Guardia de Húsares.

Señor coronel:

Su Majestad el rey tiene a bien celebrar mañana, en su castillo real de Monbijou, una velada de gala. Le remito adjuntas invitaciones para que las distribuya entre los oficiales de su Regimiento, y espero tener la satisfacción de verle acompañado de su esposa e hijas.

Su afectísimo Ludwig III, Gran Duque de Hesse

Darmstad».

Cuando el coronel volvió a plegar la carta del Gran Duque y miró a los que le escuchaban, vio reflejado el mayor asombro en el rostro de todos.

—¿Qué significa esto? —preguntó el ya citado Mayor.

—Ya me he hecho yo esa pregunta muchas veces, sin encontrar respuesta. Mi mujer y los señores saben que las mujeres son más agudas que nosotros, cree que el Gran Duque tendrá alguna misión que confiar a los húsares. Se ha creado muchos enemigos durante la guerra de Prusia y con este pretexto pensará ganar partidarios.

—Según he oído, le han llamado hoy telegráficamente a Berlín —⁠se atrevió a observar el teniente Golzen.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó el coronel vivamente.

—Usted sabe, mi coronel, que los ayudas de cámara están todos estrechamente relacionados, y el mío es un zorro que me da todas las nuevas antes que el periódico.

—Sí; esa llamada telegráfica, si es cierta, está relacionada con importantes cuestiones diplomáticas. Hay cierta animosidad contra los estados del Sur. Señores, me parece que no tardaremos en cabalgar hacia Francia. Si esto ocurre pronto, procuraremos divertirnos antes. ¡Pero no inclinemos la cabeza! La cuestión es que estamos invitados y que nos espera una magnífica noche. Nunca hemos tenido el placer de entrar en Monbijou, y mañana tendremos el gusto de hacerlo. Debemos estar agradecidos y supongo que todos ustedes estarán satisfechos, sobre todo los jóvenes. Vamos a proceder ahora al reparto de las invitaciones.

—¿Puedo permitirme preguntar, mi coronel, si el teniente Unger será también invitado? —⁠preguntó Ravenow.

—¿Por qué pregunta usted eso, querido Ravenow?

—Porque yo nunca iré a un baile en que pueda tropezarme con genta tan baja.

—No necesita usted hacer esa pregunta, pues rodos tenemos los mismos principios que usted. Además, ese Unger no vendrá hasta mañana; hoy repartiremos las invitaciones y no quedarán para él. Aquí, Branden, tiene usted las invitaciones. ¡Ocúpese de su distribución!

El ayudante tomó el pequeño paquete, dio una tarjeta a cada uno de los presentes y separó las restantes para los camaradas que todavía no habían venido.

Apenas había terminado de hacerlo, la puerta se abrió y apareció Kurt. Todos los ojos se volvieron a él, pero inmediatamente cada cual se distrajo de una manera y el joven pudo darse cuenta de que pretendían no haberle visto.

El teniente no se dejó desconcertar, se quitó la gorra y avanzó, haciendo sonar las espuelas, hacia el coronel Winslow. Se detuvo ante él, juntó con fuerza los talones y dijo:

—Teniente Unger, mi coronel. Le ruego tenga la amabilidad de presentarme a mis camaradas.

El coronel tenía los naipes en la mano, se volvió lentamente, y como si no hubiera entendido, preguntó:

—¿Cómo? ¿Qué quiere usted?

—Me atrevo a rogarle que me presente a estos señores, mi coronel.

El coronel se puso el monóculo, miró a Kurt de pies a cabeza y contestó:

—¡Aquí está el ayudante, von Branden! ¡Él se encargará de hacerlo!

Creyó que con esto sería suficiente. Kurt, sin embargo, siguió cuadrado ante el jefe y dijo con voz clara:

—¡Permítame, mi coronel! Tengo que hacer una observación.

—¿Eh? —preguntó el coronel, enrojeciendo de ira⁠— ¡Sea usted breve!

—Lo haré; la brevedad es una de mis virtudes. Yo no he venido a parar aquí por mi propio deseo, sino por orden de superiores. Conozco los privilegios del cuerpo; sin embargo, creo que mis señores camaradas debían de tener en cuenta que he ganado mi grado y que he sido oficial del Gran Duque por mis hechos de armas. Hoy he encontrado la oposición más cerrada por parte de todos los señores, a los que he tenido que presentarme y por eso suponía que aquí me ocurriría lo mismo. Quiero saber si me han de considerar o no como un camarada. Me gustaría saber desde ahora si me dejarán hacer mi camino o habré de luchar. Señor coronel, he sido recibido por usted con un desprecio, que se parece mucho a un insulto, que un oficial no puede tolerar ni siquiera de sus superiores. Me veo obligado a pedirle una explicación.

El coronel era de un temperamento colérico y estaba un poco animado por el vino. Saltó de la silla exclamando:

—¿Está usted loco? ¿Qué le dé una explicación? ¡Vaya usted al diablo!, pero si insiste usted, se la daré: ¡Me he portado así conscientemente!

—Se lo agradezco, señor von Winslow. Esta situación no me hará faltar a las ordenanzas. Sin embargo, sé cómo he de responder. Permítame anunciarle que mañana le enviaré mis padrinos.

Giró sobre sus talones y se dirigió a la percha donde se colgaban los sables y las gorras, después tomo un periódico y buscó sitio cerca de la ventana.

Nadie se hubiera atrevido a negarle asiento después de esta prueba de valor y serenidad, pero le volvieron la espalda para no tener que hablar con él.

Sólo uno de ellos, el teniente von Platen, siguió tranquilamente sentado mirándole amistosamente.

Kurt observó aquella atención y se acercó a él.

—¿Me permite usted ocupar esa silla que hay a su lado, señor teniente? —⁠preguntó.

—Con mucho gusto —respondió Platen, tendiéndote la mano⁠— Ya nos conocemos. ¡Sea usted bien venido!

Kurt aceptó mirando de frente el rostro franco de su interlocutor, cuya actitud tanto bien le hacía, y dijo:

—Se lo agradezco de todo corazón. Se han negado a presentarme, pero todos ya conocen mi nombre. Señor von Platen, ¿quiere usted darme los nombres de estos señores?

En la habitación reinaba un silencio cada vez más completo y se fueron escuchando claramente los nombres que Platen pronunciaba; en la última mesa había una calma como la que sigue a la tempestad. En los otros grupos se habían agotado los periódicos y todos los medios que podían servir para disimular la embarazosa situación. Los señores que estaban sentados en la misma mesa que Kurt, volvieron la cabeza cuando, al escuchar sus nombres, Kurt les saludaba fríamente. Sólo Ravenow se separó del viejo, tomó de nuevo el taco y dijo en voz alta:

—¡Ven, Golzen, sigamos nuestra partida! ¿Dónde está Platen? Tú eres el tercero.

—Gracias, renuncio —respondió éste.

Ravenow se encogió de hombros:

—¡Bah! ¡Voy a tomar una copa de champaña, después de este vaso de vinagre!

Kurt hizo como si no hubiese oído el insulto y se volvió a Platen, el cual, señalando un tablero que había en una mesa próxima le preguntó:

—¿Juega usted al ajedrez, Unger?

—Entre camaradas, sí.

—Bien, yo soy su camarada. ¡Deje usted el periódico y juegue conmigo! El honor exige que le advierta que aquí me tienen por invencible.

—Yo también juego regularmente —⁠rió Kurt⁠— El capitán von Rodenstein, mi padre adoptivo, era un maestro. Me dio tan magníficas lecciones que ya no me volvió a ganar ni una sola partida.

—¡Ah, espléndido! Por fin podré hacer una buena partida. ¡Venga usted!

Con esta invitación, Platen había roto el hielo. En la mesa del fondo empezó la partida de wist, se volvieron a oír las bolas de billar y sobre el tablero se empeñó una partida tan interesante que antes de media hora un grupo de oficiales rodeaba la mesa, atentos a los movimientos de los contrincantes.

Kurt ganó la primera partida.

—¡Insospechable! —dijo Platen— Hace mucho tiempo que no me había ocurrido. Si es usted tan buen estratega como jugador de ajedrez, será un genio de la guerra.

Kurt comprendió que el buen Platen decía aquello para ganarle terreno y afianzar su posición en el círculo y declinando la alabanza respondió:

—No conviene faltar a la exactitud; se puede ser un buen jugador de ajedrez sin llegar a ser un mediano oficial. Además, de esta primera partida, sólo ha podido usted calcular mis fuerzas. ¡Intentamos otra! Sospecho que ésta la perderé.

—Verá usted como se equivoca. A propósito, hablaba usted de un capitán von Rodenstein. ¿Ese señor es acaso guardabosques mayor del servicio del Gran Duque de Hesse?

—El mismo.

—Ah, le conozco. Es un viejo cascarrabias, tan gruñón como honrado y muy apreciado por el Gran Duque.

—La descripción es exacta.

—Me lo presentó en Maguncia, mi tío el banquero.

—¿Banquero? Se llama Wallner, si no me equivoco.

—Exacto. Debo explicarle que mi tía, la hermana de mi madre, casó con Wallner, que no es noble, y que por consiguiente es pariente de mi madre y del Mayor que es primo mío.

Los otros se miraron desconcertados. ¿Qué pretendía Platen con aquellas historias familiares, mezclando al Mayor en todo aquello? Kurt comprendió el propósito. Platen quería remediar el mal recibimiento que el Mayor dispensara a Kurt, y al mismo tiempo mostrar a los orgullosos oficiales que en los círculos de la nobleza no era todo oro lo que relucía.

La segunda partida comenzó. Kurt volvió a ganar. Durante la tercera el interés general llegó hasta Ravenow y Golzen, que habían estado bebiendo y empezaban a decir disparates.

—Verdaderamente estás en forma —⁠dijo Ravenow⁠— En cambio, yo, soy desgraciado en el juego.

—Pero afortunado en amores, como te he repetido varias veces —⁠añadió Golzen.

—Sí, tendrás que pagarme la apuesta. La joven será mía, es ya mía.

—¿Qué apuestas? ¿De qué muchacha hablan? —⁠preguntó el cien veces nombrado Mayor, que no sabía nada de la apuesta o que buscaba un tema de conversación.

—Para Ravenow, se trata de una ocasión en la que podrá demostrar que no hay calabazas para él —⁠respondió Golzen.

—¡Explíquese!

Golzen contó el suceso y todos escucharon su relato. También los jugadores de ajedrez interrumpieron la partida para seguir con atención las palabras de Golzen.

—Sí; Ravenow es el don Juan del Regimiento. Afirma que ya ha conquistado a esta belleza —⁠terminó Golzen.

—¿Es cierto eso? —preguntó el coronel, que encontró al fin ocasión para disimular su molesta situación.

—Por supuesto —respondió Ravenow⁠— ¿Quién, si no, es irresistible? No sólo yo, sino cualquier húsar de la guardia. Desgraciadamente, si siguen entrando en ella elementos indignos, pronto perderemos este privilegio.

Ante este ataque sin rodeos, se volvieron todos hacia Kurt, que, sin embargo, siguió callado.

Ravenow, que daba por descontada una respuesta del nuevo camarada, siguió:

—Todavía no ha pasado el tiempo que se me concedió en la apuesta; pero ya no tendré que apostar ninguna prueba; era la hija de un cochero y fui muy bien recibido. Sólo puedo decir que subí al coche y la acompañé hasta casa.

—¿La hija de un cochero? —preguntó riendo el coronel⁠— ¡Mi enhorabuena, teniente! ¡Así es fácil ganar la apuesta!

Kurt, en este momento, sacó un cigarrillo y dijo, mientras cortaba tranquilamente una punta y frotaba un fósforo:

—¡Bah! ¡El señor Ravenow perderá la apuesta!

Después de haberse dejado insultar dos veces por Ravenow, nadie esperaba que ahora, en una cuestión que aparentemente no le afectaba, tomara la palabra. Todos quedaron asombrados. Ravenow dio un paso adelante y preguntó:

—¿Qué desea usted, señor?

Kurt acercó la llama al cigarro y dio varias chupadas.

—Decía que el señor von Ravenow perderá la apuesta. ¡El señor Ravenow no hace más que fanfarronear!

El interpelado avanzó otro paso.

—¿Quiere usted repetir esa palabra?

—¡Con mucho gusto! El señor Ravenow, no sólo fanfarronea, sino que, además, miente descaradamente.

—¡Señor! —Rugió el insultado— ¿Se atreve usted a hablarme así en este lugar?

—… ¿Por qué no? Los dos nos encontramos en este sitio. Mi dignidad no me permite tolerar esas bravatas, pues la señorita de que habla usted es muy buena amiga mía, y es mi deber defender su fama.

—¡Escuchen! —Exclamó Ravenow— La hija de un cochero es… su amiga ¡Y está aquí entre nosotros! ¡Y pretende ser un oficial de la Guardia!

Los circunstantes se habían levantado. Se dieron cuenta de que se avecinaba una escena. Por fin, había llegado. El intruso plebeyo había desafiado al coronel y era de esperar que Ravenow le enseñara a comportarse.

Sólo Kurt seguía sentado. Respondió fríamente:

—Ya he hecho la observación de que no he venido por mi propia voluntad, sino por órdenes superiores. Además me pregunto quién es más honorable, si la hija de un cochero o su seductor. Afortunadamente, esta última palabra está mal empleada. El señor von Ravenow subió al coche con una insolencia indecible, pero tuvo poca fortuna. Las señoras le hicieron bajar del coche con la ayuda de un guardia.

Un «¡Ah!» de sorpresa resonó en la sala. Aquello era demasiado; el desenlace no se haría esperar.

Ravenow palideció; no sabemos si de rabia o de asombro porque su adversario parecía saberlo todo.

El furor venció al fin y avanzó hasta llegar a dos pasos de la silla en que Kurt seguía, sentado sin preocuparse.

—¿De qué habla usted? ¿De insolencia? ¿De un guardia? ¿Quiere usted repetirlo? ¡Pronto!

—No quiero —fue la respuesta tajante⁠— Digo toda la verdad y no hace falta repetirla.

El aspecto de Ravenow se hizo amenazador. Todos notaron que era capaz de saltar sobre su enemigo.

Éste siguió sentado, aparentemente desprevenido.

—¡Le ordeno que lo repita inmediatamente y que me pida perdón! —⁠bramó Ravenow.

—¡Ah! ¿Qué tiene usted que mandarme, precisamente usted?

—¡Oh, más de lo que usted se cree! —⁠respondió el otro, al que la ira apenas dejaba hablar⁠— Le ordeno, además, que abandone nuestro Regimiento, pues no es usted digno de nosotros. Si no lo hace por las buenas, yo le obligaré a hacerlo. ¿Sabe cómo se obliga a un oficial a quitarse el uniforme?

A pesar de que Kurt seguía en su posición, aparentemente indefensa, reía cuando respondió:

—Eso lo saben hasta los niños. No hay más que darle una bofetada y ya no puede seguir en el ejército.

—¡Perfectamente! ¿Quiere usted repetir y pedirme perdón y prometer delante de todos que se marchará?

—¡Ridículo! ¡Déjese usted de farsas!

—¡Entonces, ahí tiene la bofetada!

Con estas palabras se arrojó sobre Kurt, dispuesto a golpearle.

Aunque sus movimientos fueron un relámpago, Kurt fue todavía más rápido. Desvió el golpe con la mano izquierda y, cogiendo a Ravenow por las caderas, lo levantó en vilo y lo arrojó contra el suelo. Se oyó crujir el entarimado y el oficial quedó sin sentido.

Nadie habría sospechado en el joven tal fuerza y destreza. Un momento después reinaba en la sala una confusión indescriptible. Unos quedaron paralizados por la sorpresa y rodearon al vencedor, que había demostrado tan gran dominio de sus nervios y ahora de sus fuerzas.

Otros se inclinaron sobre Ravenow, que seguía en el suelo. Por fortuna, había allí un médico militar que procuró reanimarle.

—No se ha roto nada y parece que tampoco tiene lesión interna —⁠dijo⁠— Pronto volverá en sí y sólo le quedarán los morados.

Esta observación tranquilizó a todos y después de acomodar a Ravenow en un sofá se volvieron con mirada hostil a Kurt, que seguía tranquilamente sentado, como si no tuviera nada que ver con aquel asunto. El coronel creyó llegado el momento de hacer valer su autoridad. Se aproximó lentamente a Kurt y dijo amenazador:

—Señor, ha atacado usted al teniente Ravenow.

—Los señores aquí presentes pueden atestiguar que ha sido un acto de defensa —⁠le interrumpió Unger⁠— Se ha atrevido a amenazarme con una bofetada, se ha arrojado sobre mí dispuesto a golpearme. Yo no he hecho más que impedir la amenaza.

—¡No ha de ser usted el que hable, sino el que escuche! ¡Soy un superior, y ha de callarse usted cuando yo hablo! ¡Entiéndalo bien! Abandone inmediatamente la sala y permanezca en su habitación hasta nueva orden. ¡Queda usted arrestado!

Esta orden llenó de satisfacción a los presentes. Pero no conocían bien al teniente. Se levantó y dijo con calma:

—¡Le ruego que me perdone, señor coronel! Mañana obedeceré sus órdenes en el acto. Pero hasta mañana por la mañana no estoy a sus órdenes, y usted no tiene hoy ninguna fuerza sobre mí.

—Señor Unger… —amenazó el coronel.

Kurt, sin intimidarse, prosiguió:

—Del arresto, no hay que hablar. En cambio, voy a seguir enseguida su indicación de abandonar la sala, pues no estoy acostumbrado a frecuentar lugares en los que se corre el peligro de ser insultado o abofeteado. ¡Buenas noches, señores!

Esta reconvención levantó un murmullo de protesta. Kurt, sin preocuparse, descolgó el sable, se puso la gorra, saludó y salió con altivez.

—Este sujeto es un demonio —⁠dijo el Mayor.

—¡Bah! —Rezongó el coronel— Ya le quitaremos lo demoníaco. ¡Desafiarme a mí! ¿Han oído ustedes?

Nadie se percató de que el teniente von Platen había seguido al forastero. Fuera, alcanzó a Kurt, le cogió por el brazo y le dijo con calor:

—¡Teniente Unger, espere un momento! Hay una conjuración contra usted. ¿Me creerá si le digo que yo no he tomado parte en todo esto?

—Le creo, pues lo ha probado usted —⁠respondió Kurt, estrechándole fuertemente la mano⁠— Tiene usted todo mi agradecimiento. Le aseguro que esperaba un recibimiento frío, pero nunca imaginé tal descortesía. Lamento mucho lo ocurrido esta noche.

—Es usted demasiado bueno. Sin embargo, creo que todo será inútil.

—Ya lo veremos. Respeto el privilegio de la nobleza. Está avalada por siglos de tradición, pero creo que puede ser superada por la burguesía. El valor de los hombres depende sólo de su moral.

—Le doy la razón, aunque pertenezco a la nobleza. El coronel se ha ganado la repulsa, y creo que nadie se habría atrevido a comportarse tan valerosamente como usted. Por lo que respecta a Ravenow, ¿puedo preguntarle si conoce usted a la joven en cuestión?

—Muy bien. Esas señoras me han contado la escena.

—¿Son dignas de confianza?

—Nunca mienten. Va usted a conocer un pequeño detalle que no sabe nadie. La joven motivo de la apuesta no es hija de un cochero. ¿Me promete usted guardar el secreto?

—¡Se lo prometo!

—Se trata de la nieta del conde de Rodriganda. Ahora comprenderá que puedo decir sin avergonzarme que soy su amigo.

—¡Diablos! ¿Pero cómo ha llegado Ravenow?…

—Es un insolente y un atrevido. Cualquiera se habría dado cuenta inmediatamente de que se encontraba ante una señora de elevada educación. Entró en el coche que ocupaban las señoras, de la manera más vergonzosa y sólo lo pudieron echar con la ayuda de un guardia.

—¡Dios mío, qué necio y qué imprudente! ¿Pero cómo se le ha podido ocurrir que podía ser la hija de un cochero?

—Procuró sonsacar a mi criado, al que encontró en un café que hay cerca de casa. Vivo con el conde y me he educado con esa joven. Mi viejo Ludwig es un zorro y le ha hecho creer que era la hija de un cochero. Espero que ahora se explicará todo.

—Todo menos su extraordinaria fuerza. ¿Maneja usted tan bien las armas como los puños?

—No temo a ningún enemigo.

—Lo necesitará usted. Es seguro un desafío con Ravenow. ¿Y qué piensa usted hacer con el coronel?

—Le enviaré mañana mis padrinos.

—¿Ya sabe usted quién serán?

—¡Hum! No, todavía no lo he pensado. No quiero que los míos se enteren de nada, y aquí no tengo conocidos.

—¿Puedo ponerme a su disposición?

—Con esto se pondría usted en una difícil situación con sus camaradas y con sus superiores.

—No me preocupa. No será una extorsión para mí, sino un placer. Mi fortuna me hace inatacable y le ruego que me permita ayudarle. Ha conquistado usted mi aprecio. ¡Seamos amigos, querido Unger!

—Acepto su amistad que me honra. Desde que le vi en mi visita al Mayor comprendí que congeniaríamos.

Se dieron un apretón de manos, y Platen preguntó:

—¿Va usted a casa?

—No. Me he mostrado muy sereno exteriormente, pero en mi interior no ha ido tan bien la cosa. No quiero que me noten nada y antes iré a beber algo.

—¡Voy con usted, espérese!

Platen volvió a entrar rápidamente.

Kurt le esperó en la calle. No sospechaba la importancia que más adelante tendrían para él, el teniente von Platen y el banquero de Maguncia que éste había nombrado.

Los dos jóvenes estuvieron un rato en el café y después Platen acompañó a Kurt hasta su casa, para saber dónde vivía. Cuando se despidieron ante la puerta vieron iluminada toda la Villa y cuando Kurt entró en el salón encontró a todos los de la casa reunidos para hacer los honores a una honrosa visita.

El Gran Duque había anunciado al conde que pasaría la velada con él.

—¡Ya tenemos aquí a nuestro húsar! —⁠dijo el Gran Duque apenas le vio entrar⁠— ¿Ha estado usted en el casino?

—Sí, alteza.

—¿Ha encontrado allí a su coronel?

—Estaba presente.

—¿Le ha entregado a usted un invitación?

—No he visto ninguna invitación, alteza.

—¡Ah, se ha atrevido a darle de lado! Se va a llevar una sorpresa. Hoy he sabido por nuestro amigo el conde, los obstáculos que se le oponen y he decidido demostrar a estos señores que deben estar orgullosos de contar al teniente Unger entre sus filas. ¡No se ruborice usted, querido! Es usted uno de los oficiales que más se ha distinguido en la pasada guerra por su valor temerario. Puede usted demostrarlo con las cicatrices de sus heridas. He invitado a los oficiales de su regimiento y a sus amigos para mañana por la tarde y el rey, que ya me ha hablado del servicio que le ha prestado usted hoy, me ha ofrecido su castillo de Monbijou para celebrar el baile. He enviado las invitaciones al coronel para que las reparta en el casino. Han querido apartarle a usted, pero no lo conseguirán. ¡Ármese de valor y vencerá a sus enemigos!

Mientras el Gran Duque pronunció éstas palabras, Kurt permaneció en posición de firme. Su príncipe había organizado un baile en su honor y el rey de Prusia cedía su castillo para este fin. Las lágrimas se asomaron a sus ojos, apenas pudo decir:

—Alteza, no sé cómo…

—Bien, mi querido teniente, —⁠le interrumpió el príncipe⁠— Conozco sus propósitos aunque usted no los exprese. He cumplido el motivo de mi visita y puedo retirarme.

Cuando ya estaba lejos de la Villa, supo Kurt que también don Manuel con todos los suyos, incluso Amy Dryden estaban invitados, y se retiró a su habitación para descansar de todas las emociones de aquel día.

Kurt estaba muy poco rato en su cuarto, cuando oyó llamar suavemente a la puerta. ¿Quién sería? No esperaba a nadie. Se sorprendió agradablemente pues a su respuesta entró… Rosita.

—¿Te asombras? ¿No es verdad? —⁠preguntó la joven⁠— Tengo que hablar contigo.

—¿Tú, Rosita? Ven siéntate aquí.

—Si lo haré, querido Kurt. Una joven no debe visitar a un hombre tan tarde en su habitación, pero nosotros somos ya como hermanos. ¿No es verdad?

—Claro que sí —respondió él sin dudarlo⁠— ¿Sabe tu mamá que estás aquí?

—Naturalmente que lo sabe.

—¿Y te ha permitido que vinieras a estas horas?

—Sí, incluso me lo ha rogado. Se trata de algo muy importante.

¡Qué feliz se sentía el teniente! Sin pensar en la hora se acercaba a él llena de confianza. Estaba seguro de que la quería con todas las fuerzas de su corazón, con todas las potencias del alma. Se sentó junto a ella en el pequeño sofá y esperó contemplando su hermoso rostro.

—¿Qué tienes que preguntarme, Rosita?

—¡Primero dame la mano, Kurt! ¡Así! Tú sabes que siempre nos hemos querido.

Estas palabras le emocionaron de tal forma que no acertó a decir nada.

—Y que todavía nos queremos.

—Yo a ti sí —exclamó por fin.

—Tú a mí. ¡Ya lo sé! ¿Pero crees que para mí has cambiado, que ya no eres el de antes? Mira, cuando se quiere, no se puede ocultar nada. Lo que no sabemos lo adivinamos. Yo conozco tus pensamientos sin más que mirarte a los ojos. ¿Quieres creerme?

Él estaba muy turbado y apenas murmuró un «sí» inteligible.

—Pues bien —siguió ella con calor⁠— Cuando has vuelto del casino me ha parecido leer algo extraño y profundo en tus ojos. Sé que has experimentado una gran pena. Te han recibido mal en el casino, y tú no eres hombre capaz de soportarlo. Habéis tenido una pelea y vosotros los militares tenéis enseguida las armas en la mano. ¡Ven, déjate mirarte a los ojos!

Le puso las manos sobre los hombros y se aproximó para mirarle mejor a los ojos. Su mirada escrutadora se hundió en los suyos severamente durante un largo minuto, y volvió a dejar caer las manos.

—¿Kurt, sabes lo que veo? ¡Un duelo!

—¡Rosita! —exclamó él asombrado.

—Kurt, estoy segura. Allá en el fondo hay algo que tú quieres ocultar, pero que yo he descubierto. Es una decisión orgullosa, inquebrantable. ¿O quieres mentirme, Kurt?

—¡No, nunca! —aseguró él.

—Entonces, dime si mi corazón se ha equivocado.

—¿Me prometes guardar el secreto?

—¡Sí, te lo prometo! —dijo ella con decisión⁠— En estas cosas del honor no podemos intervenir los demás.

Era desconcertante, con su sencillez infantil. Se vio obligado a responder simplemente:

—Has acertado, Rosita.

—Entonces, es un duelo, realmente un duelo, Kurt, lo sabía, lo he presentido. ¿Crees ahora que te quiero?

Ella le miró con tal franqueza que él se llevó sus manos a los labios y suavemente emocionado respondió:

—Es la mayor felicidad que puedo esperar.

—Sí, es una gran dicha, cuando se quiere con el corazón y se tiene pura confianza. Esa confianza tengo yo en ti. ¿Piensas que tu duelo me intranquiliza?

—¿No?

—No. Lo más mínimo. Vencerás a tu adversario. Pero mamá está preocupada y me ha rogado que viniera a verte porque sabe que me lo dirías todo y porque sabe también que las cuestiones de desafío no admiten demora.

Los ojos de él brillaron orgullosos ante esta prueba de confianza.

—¿Has hablado con alguien más de tu sospecha?

—No, sólo con mamá. Los otros no deben saber nada. Intentarían disuadirte y parecería que temes a tu enemigo. No debes retirarte.

—¡Rosita, eres una heroína! —⁠exclamó él impetuosamente.

—¡Oh, sólo cuando se trata de ti, querido Kurt! Por cualquier otro habría temblado, pero de ti sé muy bien que vencerás todos los obstáculos. Cuando te marchaste a la guerra temí por ti, porque nada podías contra las balas. Pero en un duelo todo depende de la destreza y la serenidad y no tienes nada que temer. ¿Puedo preguntar quién es tu adversario?

—Son dos.

—¿Dos duelos? —preguntó Rosita asombrada⁠—. Bien, así tendrás dos ocasiones de mostrar tu valor. Estaría más satisfecha si quisieras atender un ruego: Vence a los dos hombres, pero no les mates. ¿Quieres?

—Te lo prometo.

—Esto me alegra, Kurt. En agradecimiento, podrás besarme las manos como hacías antes.

Le tendió las manos y exclamó sonriendo cuando él se las llevó a los labios:

—Ahora me has convertido en tu dama y debo premiarte. Si mamá nos viera se reiría de nosotros. Dime ahora quién es tu enemigo.

—El primero es mi coronel.

—Ah, debe estar muy satisfecho de tener un teniente tan decidido. ¿Y el segundo?

—Es el teniente von Ravenow.

—¡El que nos asaltó en el coche! Tengo la sospecha de que peleas por mí. ¡Dime la verdad!

—Lo has acertado.

No era ninguna fanfarronada. No quería que le agradeciera aquella decisión. Era un carácter franco y por nada del mundo habría mentido a una pregunta de ella.

—¿Ves cómo lo he leído en tus ojos? —⁠Dijo con íntima satisfacción⁠— Por fin te has convertido en mi caballero. Con eso te has ganado el favor de esos besos y no lo olvidaré nunca. Ahora lo sé todo y voy a volver con mamá.

—¿Qué le dirás?

—Todo. ¿Crees que puedo ocultarle algo a mamá?

—¡Líbreme Dios de darte semejante idea! ¡Sigue los dictados de tu alma pura! —⁠exclamó él sin poder dominar sus sentimientos⁠— Díselo todo y dile también que no debe temer por mí, y que le ruego la mayor reserva.

—Lo haré y tengo la mayor seguridad de que mamá me hará caso. Buenas noches, querido Kurt.

—Buenas noches, Rosita.

Le estrechó las dos manos y se dispuso a salir de la habitación. Al llegar a la puerta se detuvo pensativa. Se volvió y con una sonrisa infantil dijo:

—Casi se me había olvidado una cosa. ¡Si eres mi caballero y yo tu dama debo darte una banda para que te acompañe en la lucha! ¿Es buena la que llevo en este vestido?

Esta naturalidad le hizo subir la sangre a la cabeza. Sintió latir las sienes cuando respondió:

—¡Oh, sí, es muy hermosa! ¿Quieres dármela?

—¡Claro que sí! —desanudó la cinta y se la entregó⁠— Cuando vayas a la lucha póntela en el pecho, o no, pues la verán. ¿Pero entonces dónde la pondrás?

—No sobre la guerrera, sino aquí sobre mi corazón.

El rubor tiñó sus mejillas; bajó las sedeñas pestañas, pero se repuso y levantó hacia él los hermosos ojos.

—Sí, hazlo. Es el mejor sitio. Estaré orgullosa cuando me la devuelvas.

—¿Cómo? ¿He de devolvértelo? —⁠exclamó él.

—¿No? —preguntó ella.

—Sí, si tú quieres —respondió él y continuó⁠— Pero debías cambiármelo como haría la dama de cualquier caballero.

—¿Cambiarlo? ¿Por qué?

—Por un beso.

Las mejillas de la joven subieron de color, pero dominando este sentimiento inexplicable preguntó:

—¿Hacían eso las damas? Y si te regalo para siempre el lazo, ¿no tendré que darte nada?

—No; entonces no.

—Todavía no he decidido lo que haré. ¿Cuál de las dos cosas prefieres, querido Kurt?

Él hizo acopio de todo su valor y respondió:

—Prefiero quedarme con el beso y devolverte el lazo.

—¡Ah, pícaro! ¡Lo que quieres es aprovecharte de mí! Pues no es eso tan fácil como parece. ¡Habré de pensarlo mucho, antes de tomar una decisión! ¡Conserva ahora ese lazo y ya veremos lo que ocurre!

Salió rápidamente de la habitación. Él se llevó el lazo a los labios que aún conservaba su perfume que tanto agradaba a Rosita. Después se tendió en el sofá; estuvo allí pensando mucho tiempo. Cerró los ojos y soñando con ella se quedó dormido.

Capítulo 11.- Su Majestad el Rey

Cuando Kurt despertó, brillaba ya el sol en las ventanas. Se dio cuenta que había pasado la noche en el sofá. Emprendió un paseo por el jardín y cuando llegó al comedor a desayunar ya estaban todos sentados a la mesa. Lanzó una mirada interrogadora a Rosita, que estaba pálida como si hubiera dormido poco y le miró a su vez. ¿Le habría robado el sueño la idea del beso?

La madre también le miró, y en sus ojos serenos leyó la seguridad de que su secreto no sería traicionado.

Era hora de presentarse al escuadrón.

Ludwig, que era ahora su sirviente, le tenía ensillado un caballo. Era un espléndido moro andaluz, regalo del conde. Saltó sobre la silla y se dirigió al cuartel. Cuando entró en el amplio patio estaban allí todos los oficiales y sólo esperaban la llegada del coronel para empezar los ejercicios.

Todos los ojos se fijaron en él. También Ravenow estaba allí. Se había repuesto de su accidente del día anterior y se apartó a un lado como todos pudieron observar.

—¡Diablos! ¡Qué caballo! —dijo Branden, el ayudante⁠— ¿De dónde habrá sacado el hijo del marinero ese animal que vale una fortuna? ¡Y parece que lo destina al servicio diario!

Kurt saludó a sus camaradas, que apenas le correspondieron. Sólo Platen se le acercó, le estrechó la mano y dijo en voz alta para que todos pudieran oírlo:

—¡Buenos días, Unger! ¡Vaya animal! ¿Tienes muchas maravillas como ésta en tus cuadras?

—Es mi caballo de servicio, ya te enseñaré los otros —⁠respondió el interpelado.

En aquel momento llegó el coronel. Traía un gesto avinagrado, como si apenas pudiera dominar la cólera. El ayudante salió a su encuentro saludándole.

—¿Alguna novedad? —preguntó el coronel.

—A sus órdenes. Nada, mi coronel —⁠fue la respuesta⁠— El teniente Unger ha llegado ya al escuadrón.

—¡Teniente Unger, adelante! —⁠ordenó el coronel con voz severa.

Kurt hizo avanzar su caballo hasta situarlo junto al del superior.

Éste observó escrutadoramente el uniforme, los arneses, el caballo, buscando, sin encontrarlo, algún detalle que fuera contra las ordenanzas. Con una mirada de desprecio dijo:

—Le dispenso a usted del servicio hasta nueva orden. Ya le avisaré cuando llegue el momento.

Kurt saludó sin un gesto de protesta, aflojó las riendas de su caballo y cruzó bajo el arco de la puerta.

Entonces comenzaron los ejercicios.

Las evoluciones se sucedieron durante cerca de cuatro horas. El coronel se había retirado y apenas tuvo tiempo de acomodarse cuando Platen se presentó ante él.

—Me alegro de que haya venido, teniente von Platen —⁠saludó el jefe con frialdad⁠— Ayer quise hacerle la observación de que no me gusta su comportamiento. ¿Por qué dejó que ese hombre tomara asiento junto a usted, y por qué se atrevió a jugar con él al ajedrez?

—Porque no tengo el propósito de portarme descortésmente con nadie y menos con un oficial. Y, además, es de esperar que si el ministro de la Guerra nos envía un camarada, será confiado en que sabremos recibirlo.

—¿Pero usted conoce nuestro acuerdo?

—No he tomado parte en ese acuerdo.

—Creo que incluso salió usted con él.

—Cierto —respondió Platen, tranquilamente⁠— He encontrado un hombre al que hay que apreciar, nos hemos hecho amigos.

—¡Ah! —exclamó colérico el coronel⁠— Me resulta muy extraño lo que acabo de oír. ¿Sabe usted que así se ganará la enemistad de todos sus camaradas? ¿O es que cree que pasará por alto el que usted tome bajo su protección a esa bestia sarnosa?

—He dicho que soy amigo del teniente Unger y no consentiré que se le insulte en mi presencia. En fin, señor coronel, he venido a visitarle por encargo suyo.

—¿Ah, supongo que no como padrino?

—Precisamente.

—¡Truenos! ¿Pero se atreve a desafiarme?

—He venido a pedir una explicación en su nombre.

—¡Esto es muy imprudente por su parte! ¿Se olvida usted de que soy su superior?

Estas palabras fueron pronunciadas como una amenaza. Platen, sin embargo, respondió sin alterarse:

—En cuestiones militares estoy sometido a usted, mi coronel, pero en cuanto al honor, creo que estamos en el mismo plano. Mi amigo me envía a pedirle una explicación y me ruega busque un acuerdo con el señor coronel.

Éste se paseaba de arriba abajo. Se encontraba en una situación difícil, de la que no veía más que una salida.

Al cabo de un rato se detuvo.

—¿El teniente Unger no esperará que su comandante se disculpe? Preséntese al Mayor, von Platen, y decida con él lo que quiera. Pero fíjese bien: doy una satisfacción al uniforme, que cambia al hombre, no al señor Unger. ¡Todo lo demás lo decidirá el juez!

Con estas palabras se volvió.

El teniente von Platen golpeó los talones y salió.

Desde allí fue a buscar al teniente von Ravenow. Éste le recibió con su aspecto cortés y preguntó:

—¿A qué debo el honor de tu visita, Platen?

—¿El honor de mi visita? ¡Hum! ¿Por qué tanta etiqueta?

—Puesto que te has pasado al enemigo, sólo puedo tratar contigo con fría cortesía, te ruego que hagas lo mismo.

Platen no hizo caso.

—Como quieras. Quien se opone a una injusticia por causa de los prejuicios, está dispuesto a soportar muchas cosas. No te cansaré mucho tiempo, pues sólo me ha traído el propósito de decirte dónde vive mi amigo Unger.

—¡Ah! ¿Para qué?

—Creo que debes saberlo, por si se te ocurre ir a darle alguna satisfacción.

—Te equivocas. Además, no necesito saber dónde vive porque tengo motivos para sospechar que vienes como padrino suyo.

—Aciertas. He venido a pedirte una satisfacción de parte suya.

—Basta. Golzen me representará. ¿Qué arma elige ese que has llamado amigo tuyo?

—Te deja a ti la elección.

Los ojos de Ravenow relampaguearon de odio.

—¿Ah, tan seguro? ¿Le has dicho que soy el mejor tirador del regimiento? Ya he acordado con Golzen, con quien te entenderás con respecto a todo lo demás, que prefiero el sable… La hora y el lugar ya me lo dirá Golzen. ¿Tienes algo más que decirme?

—No. ¿Puedo despedirme de ti con «fría cortesía»? ¡Hasta la vista!

Platen se dirigió al juez del Tribunal de Honor. Era éste un viejo capitán de caballería, que le prometió hacerse cargo del asunto. Cuando volvió junto a Kurt y le hizo saber que Ravenow se había decidido por el sable, el teniente se encogió tranquilamente de hombros.

—Este buen hombre quiere quitarme de en medio. No conoce el perdón y espera que sea yo el que me muestre indulgente. El coronel es un cobarde. Es imposible que el juez de Honor se decida contra él. Seguramente escogerá las pistolas y a distancia que le guarde convenientemente y estoy dispuesto a no hacer blanco. La vergüenza es bastante castigo para él. ¿Cuándo conoceré su decisión?

—Antes de la noche.

—¿Me traerá usted las nuevas?

—Sí; antes de ir al baile que da el Gran Duque, en Monbijou. Esto ha sido otra jugada, pues es seguro que había invitación para usted y no se la ha entregado.

—¡No se preocupe! —sonrió Kurt— Tengo una invitación privada del Gran Duque.

—¡Ah! —exclamó Platen— ¿Entonces irá usted?

—Sí. Quiero decirle que cuento con el aprecio del Gran Duque. Ha oído hablar de la manera que han tenido de recibirme en todas partes y anoche mismo vino a casa para decirme que había organizado un baile, para darme una satisfacción pública.

Platen estaba asombrado.

—¡Afortunado! —exclamó— ¿Es usted protegido del Gran Duque?

—Siempre me ha demostrado un gran aprecio —⁠dijo Kurt, modestamente⁠— No diga a nadie que iré. Me gustaría ver la cara que ponen los señores que me tienen por interno desarrapado. Puede usted darme las noticias, que haya, en Monbijou, y allí le presentaré al Gran Duque, al conde de Rodriganda y a su hija.

—¡Cielos, qué dicha! Es usted un enigma y es una suerte ser su amigo. ¿Me presentará usted a la maravillosa joven que motivó la apuesta?

—Claro que sí. Pero separémonos ahora; hemos de prepararnos para la fiesta.

Avanzada la tarde, se reunió el Tribunal de Honor. Todos los miembros formaban parte de la más rancia nobleza y tenían a Unger por «una mala bestia», como había dicho el coronel. Además, estaban todos influidos por éste y la sentencia fue la siguiente: el coronel había tratado a Unger con dureza y éste se había dejado llevar de un acceso de ira; todos estaban de acuerdo. Unger no tenía derecho a pedir explicaciones y no había que pensar en un duelo. La conducta del teniente Unger bastaba para que los oficiales le retiraran el saludo. Había que trasladarlo a otro lugar donde su origen plebeyo y su pésimo comportamiento no chocaran con la dignidad del Cuerpo de Guardia.

Esta sentencia fue llevada al protocolo y se dio una nota a Platen para que la entregara a Unger. Se dio cuenta que esperaban alguna excusa por su parte. Pero tomó el papel sin decir palabra y se retiró.

Tenía el convencimiento de que la cuestión no se acabaría de esta forma.

El coronel, en cambio, creyó que había vencido. Supuso que Kurt ya no se atrevería a insistir en su entrada en el regimiento, y lleno de satisfacción volvió a casa para vestirse de uniforme de gala y recoger a su esposa, pues era ya de noche y no se podía hacer esperar a los ilustres huéspedes organizadores de la fiesta.

El castillo de Monbijou está junto al Spree, en el sector de Spandau, maravillosamente situado, y todavía hoy se le puede visitar los días festivos.

Infinidad de farolillos, entre los árboles y las flores, convertían el jardín en un país de hadas. De los salones salía un torrente de luz.

Sirvientes atareados cruzaban de un lado para otro y junto a la entrada estaba el maestro de ceremonias del Gran Duque para recibir a los numerosos invitados.

Según la etiqueta, el retraso era elegante, y acudieron primero los tenientes y luego, poco a poco, fueron apareciendo los jefes superiores.

Eran recibidos en la antesala por el ayudante del Gran Duque y distribuidos a sus correspondientes puestos.

Finalmente, llegaron el comandante de brigada y general de división, con sus respectivas señoras.

En el gran salón se veía la orquesta que amenizaría la velada. Ahora dominaba todavía la expectación y se conversaba a media voz. Los criados distribuían refrescos y en el comedor se oía entrechocar la porcelana y la plata como alegres promesas.

La gran puerta se abrió y fue anunciada la llegada del Gran Duque.

Entró llevando del brazo a Roseta de Rodriganda, señora de Sternau. Le seguían don Manuel con Amy Dryden y, a continuación, Kurt, acompañado de Rosita.

Los húsares, sin creer lo que veían, se fijaron en él. En el pecho llevaba la gran cruz de la Gran Orden Austríaca, la Corona de Hierro y la Medalla Militar de María Teresa, la Orden del León y la Orden del Yelmo, junto a la Cruz del Mérito Militar.

Los ojos de todas las señoras se fijaron en el teniente, al que no habían visto antes; los ojos de los hombres en su acompañante, que se apoyaba en él con tanta confianza como si fuera su hermana.

Los presentes se habían levantado. El Gran Duque avanzó hacia el general y éste le presentó a la señora, mientras el duque lo hacía con su acompañante.

Es imposible imaginar el efecto que la aparición de Kurt, acompañando al Gran Duque, produjo entre los oficiales. El ayudante von Branden, sin apartar los ojos de él, murmuró:

—¿Estoy soñando? ¿No es Unger?

—¡Dios mío! ¡Tienes razón! —⁠respondió Golzen, que estaba junto a él.

El asombro de Branden creció al fijarse en el pecho del teniente.

—¡El diablo me lleve! ¡Cinco órdenes y una cruz! ¿Estoy soñando?

—¡Y lleva del brazo a la hija del cochero! Creo, Branden, que nos hemos engañado lamentablemente.

—¡Mirad, mirad! Su alteza se adelanta ahora con él. ¡Truenos! ¿Qué está diciendo a nuestro general en jefe? —⁠preguntó Branden.

Platen, que estaba cerca, respondió sonriendo:

—Está pidiendo que presente al teniente y a su acompañante a los oficiales de la Guardia.

—¡Que me lleve el diablo si entiendo todo esto! —⁠exclamó Branden⁠— ¡Parece que todo esto se ha organizado para dar una satisfacción a ese teniente!

—¡Aciertas! Sé de muy buena tinta que este baile se ha organizado en honor de Unger. Es el favorito del Gran Duque, que nos está dando un vapuleo.

—¡Esto es demasiado! ¡Nunca lo habría imaginado, por mi honor! —⁠dijo Branden⁠— El teniente pasa de una mano a otra. Ahora avanza hacia el coronel. ¡Fijaos! El mozo prepara algo; veo brillar sus ojos.

El general llegaba en aquel momento acompañando a Unger y Rosita junto al coronel.

—Señor coronel —dijo— Tengo el honor de presentarle a la señorita Sternau y al señor teniente Unger. Acaba de entrar en su regimiento; tenga con él la mayor solicitud.

Al coronel le pareció que se ahogaba; no pronunció ni una palabra y a duras penas pudo contenerse.

Unger se volvió al general.

—Excelencia, ya se ha abusado bastante de su bondad, deje que el señor coronel ocupe su puesto y me presente a los demás.

—Señores, por favor.

—¡Es un diablo! Ya decía yo que tramaba algo —⁠murmuró Branden, el ayudante⁠— Va a obligar al coronel, a quien desafió ayer, a pasar por el aro y hacer las presentaciones.

El general sonrió y dijo amablemente:

—Para mí sería un placer, pero si lo prefiere, se lo cederé al señor coronel.

Se marchó con esta palabra y el coronel no tuvo más remedio que tragarse la píldora. A una seña suya, avanzaron los oficiales del regimiento y se vio obligado, bien a pesar suyo, a ir dando los nombres de los numerosos oficiales.

—¡Se lo agradezco, señor coronel! —⁠le dijo Kurt, fríamente, cuando acabó el suplicio.

Avanzó después hacia Platen y, tomando a Rosita de la mano, le dijo:

—Es mi amigo. ¿Querrás recomendarlo al Gran Duque?

Ella tendió la mano a Platen y le preguntó:

—¿Baila usted señor teniente?

—Con pasión, señorita —respondió él, enrojeciendo de alegría.

—Pídale a Kurt mi carnet de baile para inscribir en él su nombre. Su amigo me ha pedido ya el primer baile. Busquemos ahora a su alteza y le presentaré a usted.

Se alejaron y el coronel volvió a quedar solo con los oficiales. Sacó un pañuelo y, con entrecortada respiración, se enjugó el sudor que perlaba su frente.

—¡Estoy indispuesto! Necesito descansar.

Se dirigió a su mujer en busca de alivio.

Se formaron grupos aislados, pero en todos ellos la conversación giraba en torno a Unger y la lección que acababa de dar a la Guardia. Las señoras se fijaron en él. Había probado que no sólo era apuesto, sino un hombre en toda la extensión de la palabra. Los hombres empezaron también a mirarlo con otros ojos.

Sin embargo, aún no había ocurrido lo mejor. Las puertas grandes se abrieron y se oyó la voz del maestro de ceremonias:

—¡Su Majestad el Rey!

Inmediatamente, el Gran Duque, acudió a recibir al soberano. Éste entró al lado de Bismarck; les seguían el ministro de la Guerra y un mayordomo del palacio. El último llevaba en las manos un estuche de tafilete.

—He querido pasar unos minutos con vuestra alteza —⁠dijo el soberano al Gran Duque⁠— ¡Presentadme a vuestros huéspedes!

Pronto las principales personalidades estaban reunidas con Su Majestad, mientras el resto de los invitados les observaban a distancia, conversando en voz baja.

A Branden, el ayudante, le era imposible permanecer callado.

—El rey, Bismarck y el ministro de la Guerra aquí —⁠decía⁠— Es un gran honor para nuestro regimiento. Podemos estar orgullosos. ¡Ah! ¿Veis el estuche que lleva el mayordomo? Que me ahorquen si no contiene una orden, y todo esto ha servido para honrar doblemente al Gran Duque. Fijaos, junto al ventanal, el conde de Rodriganda habla con el ministro de la Guerra. Está muy serio y sus miradas se dirigen al coronel. Acerquémonos a él. Se prepara algo.

Tenía razón, pues al poco rato el ministro de la Guerra se acercó al coronel. Éste, se levantó atemorizado, como pudieron notar los que estaban cerca, y avanzó al encuentro del personaje.

—¡Señor coronel! ¿Ha recibido usted mi carta en la que me refería al teniente Unger? —⁠preguntó su Excelencia en un tono poco amistoso.

—La he recibido —fue la respuesta.

—¿Y la ha leído?

—Como todo lo que viene de manos de su Excelencia.

—Pues es muy curioso que el resultado haya sido precisamente el contrario del que yo suponía. ¿Recuerda que le pedía que atendiera inmediatamente al teniente Unger?

—Sí, excelencia —respondió el coronel.

—Sin embargo, he sabido que en todas partes se le ha tratado con desprecio. Muchas, casi todas las cabezas bien nacidas, están huecas y sólo se mantienen en sus puestos por su nacimiento. El jefe de un grupo militar debe alegrarse cuando encuentra a un hombre que destaca sobre los demás, y es muy de lamentar que precisamente a esos hombres se opongan toda clase de obstáculos, injustamente y a veces mal intencionadamente. Espero tener pronto otras noticias bien distintas de las que con gran asombro he recibido sobre el particular.

Giró sobre sus talones y se alejó, mientras el coronel quedaba unos momentos como sin sentido y luego volvió a su sillón. Aunque no se había oído la conversación, se adivinó la severa repulsa.

—Por hoy, está aniquilado moral y físicamente —⁠murmuró el ayudante⁠— No me gustaría estar en su piel. Este teniente ha caído en nuestra tranquila vida como una bomba, y ahora ha caído una piedra sobre la cabeza de alguien. ¿Dónde está?

—Allí, junto al espejo. Bismarck habla con él —⁠respondió Golzen.

—¿Bismarck? ¡Qué honor! Yo daría el sueldo de veinte meses si Bismarck quisiera recibirme una sola vez. ¡Cielos, ahora se acerca él también!

Los circunstantes miraron asombrados hacia el lugar en que las dos personalidades hablaban con el joven. Estaban apartados para que no se les escuchara lo que decían; pero, por las apariencias, debían ser palabras muy amables.

El Rey, de pronto, se volvió e hizo un gesto al mayordomo del palacio. Éste avanzó hasta el centro de la sala y anunció en voz alta:

—Señoras y caballeros, tengo el honor de participarles que Su Majestad tiene a bien nombrar caballero de segunda clase de la Orden del Águila Roja, al señor teniente Unger, en recompensa del importantísimo servicio que, a pesar de su corta estancia en la capital, ha prestado a la patria. Su Majestad ordena, asimismo, que se le imponga la insignia de dicha orden con toda solemnidad.

Abrió el estuche, se acercó a Unger, que estaba pálido en su sitio, y le prendió la estrella en el pecho, junto a las otras.

En la sala reinaba un silencio como el de una iglesia. ¿Qué servicio podría ser? ¿En tan poco tiempo?

Debía ser muy importante, pues la Orden del Águila Roja tiene cuatro clases. ¡El teniente podía darse por satisfecho!

El Rey dio el ejemplo, y pronto formaron en torno al joven un círculo de personas que le felicitaban, Bismarck y el ministro de la Guerra también se acercaron y después todos se inclinaron, correspondiendo a la despedida de los tres señores.

Cuando hubieron desaparecido, seguidos del mayordomo, se produjo en la sala un murmullo de admiración, cada vez más elevado.

Todos los oficiales habían saludado ya a Kurt y, aprovechándose de un momento de tranquilidad, se le acercó Rosita.

—¡Querido Kurt, qué maravillosa sorpresa! ¿Esperabas tú este favor?

—¡Nunca! Todavía estoy paralizado por la sorpresa —⁠respondió sinceramente⁠— Me encuentro como en un sueño.

—Escucha, Kurt, el servicio de que hablabas ayer tarde debe ser muy grande, pero no quiero forzar tu reserva y te felicito de todo corazón. Tus enemigos lo estarán pasando muy mal. Te felicito de todo corazón, querido Kurt.

Le estrechó la mano y volvió junto a su madre.

En la habitación de al lado estaba reunido el coronel con el Mayor von Platen, su ayudante y el teniente Ravenow. El Mayor decía:

—Señores, después de lo que ha ocurrido esta noche es imposible seguir las decisiones del Tribunal de Honor. Todos iremos al diablo, y usted, señor coronel, en primera línea. Mañana volveré a reunir a todos los jueces. ¡Hay que encontrar un pretexto para modificar la sentencia!

—Ésa es mi opinión —dijo el coronel⁠— Estoy convencido de que no perjudico mi honor si me bato con el teniente, pues no puedo tenerle apartado del servicio por más tiempo. Les doy mi palabra de honor, de que haré lo que esté de mi parte para matarlo.

—Déjeme eso a mí, señor coronel —⁠dijo Ravenow⁠— le he desafiado al sable, no se me puede escapar. Nos golpearemos hasta que uno de los dos esté muerto o por lo menos inútil para el servicio.

—¿Cuándo y dónde es la cita?

—Todavía no se ha señalado —⁠respondió Ravenow⁠— Espero la decisión de usted, pues sería conveniente que los desafíos tuvieran lugar cerca. ¿No cree?

—Estoy conforme y voy a decir a Platen que acepto el desafío. ¿En qué lugar ha pensado, teniente?

—¿Qué dice usted del parque, detrás de la cervecería Kreuzberg?

—Me parece bien. ¿Y la hora?

—No puedo perder minuto. Ardo en impaciencia por abrirle el cráneo a Unger. Cuanto antes mejor. Esto acabará poco después de medianoche. Una hora bastará para ordenar nuestros asuntos personales. ¿Le parece muy temprano a las cuatro de la mañana?

—No. Está bien.

—De acuerdo entonces. Sin embargo, quiero hacerle un pequeño ruego, señor coronel. Usted es padre de familia; yo, no. Su posición militar es también distinta. Si ocurren las cosas, tal como yo quiero, las consecuencias serán más graves para usted que para mí. Le ruego que me permita luchar primero.

En consideración a su superior rango militar, el coronel no podía aceptar este propósito, pero pensó en su familia, pensó en el castigo que el duelo trae consigo y, finalmente, calculó también que quizás no tuviera que pelear si Ravenow daba muerte a su adversario. Acabó por responder:

—Es usted un valiente, Ravenow y atenderé su ruego. Mayor Palm, usted vendrá como juez de campo. ¿Branden, quiere usted ser mi padrino?

—Con mucho gusto, señor coronel —⁠dijo el interpelado.

—Vaya usted, pues, en busca de Platen, que representa a Unger, y dígale que espero mañana a las cuatro en el lugar que usted sabe. Nos batiremos a pistola, a veinte pasos, y tiraremos hasta que uno de los dos muera o quede inutilizado. Yo me ocuparé del médico.

—¿En cuánto a los disparos?

—A la voz de mando y al mismo tiempo.

—Sus condiciones son las mismas que las mías —⁠dijo Ravenow⁠— Unger no olvidará el lugar. Hablaré con Golzen, que es mi padrino, y buscaré a Platen para exponerle mi decisión.

Poco después se acercaron von Golzen, el ayudante y Platen a Kurt, que estaba sentado junto a Rosita en un diván.

—Señor teniente, tenemos que hablar con usted —⁠dijo Platen.

—¡Vengan ustedes a la otra sala! —⁠repuso Kurt⁠— La señorita me perdonará un momento.

Los dos padrinos le comunicaron sus condiciones. Cuando hubieron terminado, dijo Kurt.

—Me doy cuenta de que mis adversarios están dispuestos a quitarme la vida. El teniente von Ravenow ha elegido un arma en la que es muy diestro y que supone desconocida para mí. Señores, he practicado la esgrima del sable desde niño y no temo a Ravenow. Acepto las condiciones, pero no soy un espadachín y hubiera preferido una reconciliación. Una explicación verbal habría tenido para mí el mismo valor que una satisfacción sangrienta.

Los oficiales escucharon tranquilamente estas palabras y el ayudante dijo con una sonrisa equívoca:

—Señor colega, de excusas, ni hablar, no hay ni qué pensar, pues conozco a estos señores y si yo hablara a mi representado de una solución amistosa pensaría enseguida en que tiene usted miedo.

—Diga usted lo que quiera. Lo que piense de mi valor antes de la lucha me tiene sin cuidado. Sólo me conocerá después del encuentro. Me encontrarán ustedes en el lugar a las cuatro en punto.

Se despidió con una inclinación.

El coronel se retiró a un ángulo con Golzen, Ravenow y el ayudante, y un observador atento se habría dado cuenta de que discutían algo muy importante y que parecían no ponerse de acuerdo.

En aquel momento se abrieron las puertas del comedor y un criado anunció que la cena estaba servida. El Gran Duque ofreció el brazo a la madre de Sternau y tras ellos formaron las parejas para distribuirlas en la mesa.

La comida fue suculenta, formada por una inacabable variedad de platos.

Acabada la cena la orquesta preludió el primer vals. Rosita se deslizó por la sala, primero del brazo de Kurt y después del de Platen.

Sólo bailó con ellos y con algunos de los altos oficiales, obligada por la cortesía. Poco después de medianoche se despidió el Gran Duque; también el conde de Rodriganda se retiró con los suyos, y su Excelencia hizo otro tanto. Los demás, sobre todo los jóvenes, se sintieron más libres y la alegría se hizo más ruidosa y más general.

Capítulo 12.- Cara a cara

Todos los que habían de participar en el duelo, no esperaron hasta el final de la fiesta, sino que fueron desapareciendo para disponer sus cosas antes de la hora. Kurt encendió la luz de su habitación y se abstrajo en la lectura de una obra del famoso general von Clauswitz. La luz del amanecer se filtró por las ventanas haciendo palidecer la de la lámpara. Se oyó llamar levemente a la puerta, y a su ¡adelante!, entró Rosita vestida como para salir a la calle.

—¡Buenos días, Kurt! —le saludó, ofreciéndole la mano⁠— ¿Has dormido?

—No.

—¿Has estado haciendo tu testamento? —⁠preguntó ella en son de broma.

Él se quedó muy serio y respondió:

—Mi querida Rosita, un duelo es una cosa muy seria, incluso para un buen esgrimista o un buen tirador. Aun siendo maestro en todas las armas, se puede salir herido, y, en el mejor de los casos, hay que herir o dar muerte a un semejante.

—Tienes razón, Kurt. Pero no me preocupo por ti. Y por lo que respecta a tus enemigos, no tendrás ningún remordimiento. Ya has oído que piensan darte muerte.

—Pero yo no pienso matar a nadie.

—No debes llevar tus escrúpulos tan lejos que te pongas tú mismo en peligro. He oído decir que Ravenow es un gran espadachín y que el coronel tira muy bien.

—¡No te preocupes! Creo que les venceré a los dos.

—¿Y mi banda, querido Kurt? Ha de servirte de talismán.

—La llevo sobre mi corazón —⁠sonrió él⁠— ¿Ya has decidido si tendré que devolvértela?

—Depende de que me libres de mis ofensores. Pero, son ya las cuatro en punto.

—Precisamente a esta hora he citado a Platen en la esquina más próxima.

—¡Debes marcharte! ¡Oh, Kurt, si te alcanzara una bala! —⁠murmuró ella. En sus ojos brillaba una lágrima.

Él la tranquilizó:

—No te preocupes, Rosita. Vamos, se hace tarde.

Ella volvió a apretarle las manos.

—¡Ve con Dios, mi caballero!

Después desapareció.

Al final de la calle le esperaba Platen, con el que se trataba ya como con un hermano, en un coche de dos caballos. Kurt saltó dentro.

De una calle lateral salieron detrás otros dos coches.

—El coronel y Ravenow —dijo Platen, que se sentaba en el asiento anterior y que reconoció a los ocupantes de los otros coches. Han sido tan puntuales como nosotros, pero tendremos el honor de llegar los primeros. ¡Enrique, no te dejes adelantar por esos coches!

El servidor hizo restallar el látigo en señal de que la había oído.

Pronto salió el coche por la carretera de Hallem y avanzó hacia la montaña. Cuando llegó a la cervecería faltaban aún diez minutos para las cuatro. Llegaron al parque; el coche se desvió por un camino estrecho y se detuvo finalmente en un espacio libre, cercado por los árboles y altos arbustos.

Allí descendieron los ocupantes.

Poco después llegaron los otros dos coches. Los militares se saludaron apenas con una inclinación de cabeza. Los criados fueron distribuidos para que vigilaran e impidieran una sorpresa. El médico dispuso sus útiles y avisó que estaba listo.

Platen y Golzen eligieron el terreno. Después Golzen se acercó al coche de Ravenow y volvió con las armas.

Ravenow se colocó junto a uno de los sables que Golzen había puesto en el suelo; Kurt se puso delante del otro. El coronel y su ayudante se acercaron para ser testigos de la lucha. El mayor von Palm estaba con ellos.

Como juez estaba obligado a instar de las partes una solución amistosa; se acercó a ellos y preguntó:

—¿Me permiten una palabra, caballeros?

—Por mi parte, sí —respondió Kurt.

—Por la mía, no —respondió Ravenow⁠— Me ha insultado mortalmente. Es inútil intentar la reconciliación.

—Entonces no tengo más que decir. Estaba dispuesto a escuchar al señor mayor; le ruego que tome nota de esto —⁠dijo Kurt.

—El que está dispuesto a dar explicaciones es un cobarde —⁠fue la respuesta de Ravenow, que recogió el sable del suelo⁠— ¡Acabemos de una vez!

Kurt empuñó su sable. La lucha podía empezar, tan pronto como von Palm diera la señal.

Los dos contrincantes estaban uno frente al otro; Kurt, tranquilo y atento; su enemigo, con los labios apretados y las aletas de la nariz dilatadas. Era un momento emocionante.

El mayor levantó la mano y la lucha comenzó.

Ravenow saltó con un impulso capaz de partir un elefante; Kurt desvió la estocada con agilidad. Con la rapidez del pensamiento volvió a descargar un tajo y la respuesta fue tan segura que el sable salió despedido de la mano de Ravenow.

Los testigos cruzaron los aceros para impedir que Kurt atacara al desarmado Ravenow. El médico recogió el sable y lo devolvió a su dueño, que volvió a saltar sobre Kurt.

Las agudas hojas hicieron saltar chispas; un golpe seco y un horrible grito sonaron al mismo tiempo.

Salió de la boca de Ravenow. Su sable describió un arco hasta el suelo y con espanto vieron todos que aferrada al puño del sable había una mano cercenada.

Kurt arrojó el sable:

—Señor doctor, vea si uno de los dos está inutilizado. Es una de las condiciones del señor von Ravenow.

Éste, completamente inmóvil, no ofrecía otra señal de vida que los ojos dilatados por el espanto.

De la mano derecha le salía un torrente de sangre. Se tambaleó y su padrino acudió a sostenerlo.

El herido no dejó escapar un solo lamento. Se dejó extender sobre la hierba por el médico, miró el lugar en que debía encontrarse la mano y cerró los ojos.

—Doctor, ¿cómo se encuentra? —⁠preguntó Kurt.

—Ha perdido la mano —respondió éste.

—Creo que se ha cumplido la condición impuesta para la lucha, ¿no?

—Sí; el señor teniente está inutilizado para el servicio.

—Entonces he cumplido mi palabra y puedo marcharme.

—Y yo también —añadió Platen, y volviéndose a Kurt exclamó en voz baja⁠— ¡Manejas el sable como el mismísimo demonio! Has desarrollado una fuerza que yo nunca hubiera imaginado posible. Este duelo dará que hablar. ¿Tienes la misma destreza con las pistolas?

—Confío en que sí.

—¡Entonces no tengo que preocuparme de ti! Pero, perdóname; quiero ver otra vez a Ravenow.

—Puedes ir.

Todos atendían a Ravenow. El médico trabajaba con todos sus medios para ligar las arterias, pero pasó un largo rato antes de que la hemorragia fuera dominada y de que la herida quedara vendada. Se oían crujir los dientes de Ravenow. La rabia y el dolor le daban un aspecto horrible.

Siguió con ojos febriles los movimientos del doctor y luego lanzó una mirada de odio a Kurt.

—¡Un lisiado! —rugió— ¡Manco, señor coronel! ¿Me promete usted que le matará?

—¡Se lo prometo! —contestó el interpelado, exaltado por el aspecto del herido⁠— No admitiré excusas de ningún género.

—Bien, eso me devuelve mis fuerzas. Señor doctor, quiero ver la lucha, ¡no puede usted prohibírmelo!

El doctor quedó pensativo.

—En un caso como el suyo, toda agitación es peligrosa; pero le permitiré que se quede. El señor von Golzen le ayudará. Lo mejor sería que se marcharan a casa en el mismo coche.

—Eso sería el peor remedio; me mataría. No; necesito ver morir a ese hombre. Después renunciaré gustoso a mi mano y seré un lisiado. ¡No me hagan esperar; empiecen ya!

Platen había escuchado estas palabras, pero no llegaron a oídos de Kurt. Hizo una seña al ayudante:

—Señor, estoy preparado. Cuando quieran.

Branden se inclinó y ambos avanzaron hasta el centro del terreno.

La distancia fue señalada con dos sables clavados en el suelo. Después el ayudante abrió el estuche de las pistolas, que había traído el coronel.

Cuando Kurt las vio tomó una de ellas, la observó con gesto de entendido y dijo:

—¡Muy bien! Como no estoy acostumbrado a ellas, espero que me permitan antes hacer un disparo de prueba.

—Dispare usted —dijo secamente el ayudante.

Kurt cargó la pistola y buscó un blanco con la mirada. En las ramas más altas de un pino se balanceaba una gruesa pina. Levantó el brazo y dijo:

—¡A la piña!

Apuntó largamente, para estar seguro del disparo y apretó el gatillo.

Se oyó un disparo y un largo silbido. No había dado en el blanco y el disparo silbó a más de un metro de la piña.

—¡Gracias a Dios, tira mal! —⁠pensó el coronel.

Lo mismo pensaron los demás. Platen encontró ocasión para avisarle y decirle muy alarmado:

—Pero por amor de Dios, Unger; si no manejas mejor la pistola estás perdido. El coronel ha dado palabra de honor a Ravenow de disparar sin misericordia.

—Puede intentarlo —fue la respuesta⁠— Por lo demás, he comprobado que esta pistola tiene una construcción excelente.

—¿Cómo? ¿Todavía bromeas? A pesar de ser excelente, has errado el tiro.

—Por el contrario. Lo he alcanzado exactamente. En apariencia he apuntado a la piña pero realmente he dirigido el disparo a la punta de la rama y la he cortado. Tú sabes que quien consigue que su enemigo se confíe, tiene la mitad de la victoria.

—¡Por Cristo que eres un mal enemigo! —⁠exclamó Platen⁠— Puedo estar tranquilo.

Los dos padrinos cargaron las pistolas. Fueron cubiertas con un pañuelo y cada uno de los enemigos sacó una de las armas y se colocó en su correspondiente lugar. Llegó el momento de la intervención del mayor.

—Señores —comenzó— Tengo el deber…

—¡Acabe usted! —exclamó el coronel⁠— No quiero oír ni una palabra.

Había visto lo mal que tiraba Kurt, y esto fortaleció su valor y le dio seguridad.

—Pero yo atendería al señor mayor —⁠dijo Kurt⁠— Me alegraría mucho que el coronel llegara a pedirme perdón.

—¿Perdón? —exclamó éste— ¡Sólo un estúpido es capaz de hablar así! No hay arreglo posible, pues he dado mi palabra de honor de que uno de los dos se quedaría en el terreno. ¡Empecemos!

En efecto, se realizaron las formalidades de rigor. Los dos adversarios levantaron sus armas. Kurt apuntó a la mano del coronel.

Una inclinación de cabeza indicó al mayor que esperaba la voz de mando.

—¡Uno, dos…, tres!

Crujieron los disparos.

—¡Dios mío! —exclamó al mismo tiempo el coronel, retrocediendo unos pasos.

La pistola, descargada, cayó al suelo, mientras el coronel se apretaba el brazo con la mano izquierda.

—¿Está usted herido? —preguntó el ayudante, adelantándose a su encuentro.

—Sí, en la mano —se lamentó el coronel.

También el médico se acercó y le sujetó el brazo para reconocer la herida. Sacudió la cabeza y miró a Kurt, que seguía inmóvil en su puesto.

—¡Sorprendente, desconcertante! —⁠exclamó, mientras, con el bisturí, cortaba la manga hasta la altura del codo⁠— La bala ha entrado por la mano, ha destrozado la muñeca y ha atravesado el antebrazo. Ha roto la articulación del codo y ha abierto un orificio de salida. No se puede hacer nada aquí.

—¿Se salvará la mano? —preguntó el coronel, sobrecogido de espanto.

—No; completamente imposible.

—¿Inútil para el servicio? —⁠preguntó Kurt.

—¡Completamente! —respondió el médico.

—Entonces, puedo abandonar el campo —⁠dijo Kurt.

Arrojó el arma sobre la hierba y se marchó.

Platen estaba paralizado. Vio cómo el doctor manejaba el instrumento, sin que el coronel pudiera resistir el dolor.

—¡Yo manco; también yo! —exclamó éste⁠— Ravenow, ¿oye usted esto?

—¿Que si lo oigo? —respondió el teniente avanzando, a pesar de su debilidad, apoyado en el brazo de Golzen⁠—. ¡Ese hombre tiene pacto hecho con el diablo! ¡Espero que se vaya pronto al infierno!

—Te equivocas —intervino Platen, enérgico⁠— Lo que achacas al diablo es sólo una gran destreza en el manejo de las armas. Es mi amigo y no consentiré que en mi presencia se le insulte de ninguna manera. Él no ha insultado a nadie ni ha buscado la pelea. Usted mismo quería dejarle inútil para las armas, y ha sido usted el que ha sufrido las consecuencias.

Después de estas palabras, Platen siguió a su amigo.

—Estoy desconcertado. ¡Si no estuviera herido desafiaría también a Platen!

—Cuando el león está herido, le ladran los perros —⁠dijo el coronel⁠— ¡Pero no ha acabado con nosotros! ¡Ay! Doctor, ¿cree usted que está trinchando un pollo con su maldito bisturí?

—Tiene usted que dominarse, señor coronel —⁠respondió el cirujano.

—Tiene usted razón —bramó Ravenow, exasperado⁠— Pero aprenderé a manejar la izquierda y tan pronto lo consiga volveré a desafiarle. ¡Esta vez no se me escapará!

—¡No se excite usted! —rogó el médico⁠— Señor von Golzen, acompañe al señor teniente a su coche. Llévelo a su casa. Yo iré dentro de una hora.

—Vamos —dijo Ravenow— Aquí no hay nada que hacer —⁠y con risa sarcástica prosiguió⁠— Señor coronel, me encuentro indispuesto. ¿Me da usted su licencia para retirarme?

—¡Márchese! —bramó el superior— Me encuentro en la misma situación que usted y me daré por satisfecho si el mal no se agrava. Haga usted el favor de acabar, doctor. ¿Está usted trinchando un ave?

Poco después se marcharon los coches y el sol de la mañana encontró el claro del bosque tan tranquilo y solitario como todos los días.

En la misma esquina donde le había esperado por la mañana, Platen se despidió de Kurt.

—¿Qué harás ahora? —preguntó.

—¿Te presentarás voluntariamente?

—Todavía no lo sé —respondió Kurt⁠— Eso sería lo mejor. Pero ahora estoy rendido y me voy a descansar. Luego decidiré.

—Yo no puedo pensar en dormir, pues el cuartel reclama mi presencia. Faltan el coronel y Ravenow, y me temo que no será un día muy tranquilo. Hasta la vista, querido Unger.

Platen partió en el coche, mientras Unger recorrió a pie el corto trecho que le separaba de la villa.

En la casa todos dormían y entró desapercibido. Apenas llegó a su habitación, Rosita entró tras él.

—¡No estás herido! —exclamó, arrojándose en sus brazos con los ojos arrasados en lágrimas.

En dos palabras le contó él el desarrollo del doble duelo.

—¿De verdad no sabes lo que harás? —⁠preguntó ella.

—No. Debía haber dado parte a mi coronel, pero me he batido con el mismo, de manera que era imposible. Estoy tranquilo, Rosita, sobre lo que pueda ocurrir. De momento doy gracias a Dios por haber salido ileso. ¿Sabes bajo qué protección he estado en el peligro? ¡Bajo la tuya! He llevado conmigo el talismán que me diste.

—¡Ah, mi banda! Sí, eres un caballero y has defendido valerosamente el honor de tu dama.

—Pero ¿qué haré del talismán? ¿Quieres que te lo devuelva?

La joven enrojeció.

—Ya lo sabrás cuando hayas descansado. Estas cosas importantes han de pensarse muy bien.

—Eres muy cruel, Rosita —se lamentó él⁠— Me prometiste la respuesta en cuanto volviera, después del desenlace de la lucha.

—¡Hum! Sí, es posible que te lo prometiera; pero ¿te es tan urgente la contestación?

—¡Claro! —exclamó él, sonriente⁠— Necesito saber si he de devolvértelo o no.

—¿A cambio de un beso?

—Sí.

Estaba ante él, confundida, amable. El sol de la mañana se derramaba a través de los amplios ventanales y nimbaba a los jóvenes con sus rayos dorados. Le apoyó la mano sobre el brazo y dijo:

—Querido Kurt, no puedes saber lo contenta que estoy. Has expuesto tu vida por mí, y para premiarte te cambiaré el talismán.

El oficial sacó la banda del pecho de la guerrera y se la entregó.

—Aquí la tienes, Rosita.

—Y aquí está el beso.

Apoyó sus frágiles manos sobre el pecho de Kurt, se puso de puntillas y le dio un beso temeroso.

—¡Ah! ¿Esto es un beso? —preguntó él, desilusionado.

—Creo que sí —rió ella con picardía⁠— ¿Qué otra cosa puede ser?

—Bueno, un beso; pero un beso como… como los de mis tías, que tienen una gran nariz llena de granos.

—¿Tan a menudo besas a tus tías que tan bien las recuerdas?

—¡Oh, no; procuro hacerlo lo menos posible!

—¿De veras?

—¡Rosita, mi Rosita!

—No debes llamarme así. Te castigaré por hacerlo; ya no quiero el talismán. Toma, aquí lo tienes.

Molesto, él dejó la banda sobre la mesa y exclamó con fingida severidad:

—No debes decidir tan pronto.

—¿Qué es lo que no debo decidir?

—La devolución de un talismán. En estas cosas importantes es preciso no proceder injustamente.

—Sí, tienes razón. Pero ¿qué pretendes?

—Tú has pagado el talismán. Si me lo devuelves, estoy obligado a devolverte el precio que has pagado.

El escuchar estas palabras, la joven enrojeció hasta las raíces del cabello. Lo vio todo rojo y le pareció que se hacía de noche. ¿Alguien le tapaba los ojos? No pudo darse cuenta. Sólo se dio cuenta de que unos brazos le rodeaban el talle.

—¡Rosita, mi querida Rosita, mírame!

—No —murmuró ella, con voz apenas perceptible.

—¿Ya no me quieres, Rosita?

—¡Oh, sí, querido Kurt!

—Voy a curarte los ojos, si no puedes abrirlos.

Y la joven sintió unos labios ardientes, primero, sobre un ojo; después, sobre el otro. Finalmente, se detuvieron sobre los labios con suavidad al principio, y con fuerza cada vez mayor; después. Rosita, confundida, no podía pensar con claridad. ¿Debía huir? Estaba prisionera, no podía. Además, no estaba enfadada y no pudo mentir cuando Kurt le interrogó:

—¿Me temes, Rosita?

—No, Kurt.

Sólo entonces se sintió libre.

Fuera, en el pasillo, se oyeron los pasos del mayordomo que empezaba su jornada.

Rosita abrió los ojos y ante ella Kurt le pareció diferente. Aquéllos no eran sus ojos, ni su rostro, y, sin embargo, era el mismo. ¿Habría cambiado su alma? El oficial le tomó de las manos y mirándola fijamente le preguntó:

—¿Sabes ahora lo que es un beso?

Rosita recobró el sentido y con picardía preguntó a su vez:

—¿No es como el de tu tía?

—Sí, de la más vieja.

—La de la nariz larga.

—Con toda la punta colorada.

Con estos juegos se olvidaron del duelo y de que Rosita era la hija de una condesa mientras el padre de Kurt era sólo un marino. Ella fue la primera en volver a la realidad.

—Me marcho —dijo a modo de disculpa.

—¡Oh, qué lástima! —repuso él, sin encontrar un pretexto para retenerla.

—Es preciso. ¡Buenos días, querido Kurt!

—¡Buenos días, mi querida Rosita! Intentaré dormir un rato y estoy seguro de que soñaré contigo.

—¿Me contarás tus sueños?

—¡Claro que sí!

Cuando se quedó solo, permaneció en pie en medio de la habitación, embargado por la dicha y repitiéndose en su interior:

—¡Cómo la quiero!

Entretanto Rosita, todavía desconcertada, volvió a su habitación.

—¿Qué es esto? ¿Qué he hecho? ¡Oh, Dios mío, no debo decírselo a mamá; no, nunca!

Paseó nerviosa por su gabinete hasta que llamaron a la puerta y entró la doncella.

La sirvienta se asombró al encontrar a su dueña ya levantada, pero su asombro aumentó al pasar al dormitorio y ver el lecho intacto.

—¡Dios mío! ¿No se ha acostado usted? —⁠preguntó.

—No —fue la lacónica respuesta— Sírveme el chocolate que voy a salir.

Apenas eran las ocho de la mañana cuando el cochero abrió a Rosita la portezuela del carruaje.

—¡Al Ministerio de la Guerra! —⁠ordenó al auriga.

El coche partió sin que Kurt, que soñaba con Rosita, tuviera la menor sospecha.

Su Excelencia no estaba visible y hubieron de esperar, el viejo cochero abajo en la calle, encaramado en su pescante; Rosita, en la antesala del ministro.

Cuando el ministro se levantó le anunciaron que una señorita llamada Sternau esperaba audiencia, y pensó que se trataría de algo muy importante para hacer venir tan temprano a una dama. Aquel hombre se lavó muy bien y se apresuró a vestirse y recibirla.

El ayuda de cámara oyó hablar largamente a aquella dama. Siguió una pausa y cuando la señorita Sternau abandonó la sala de audiencias brillaba en su rostro la alegría de su triunfo completo.

Su Excelencia ordenó la inmediata presentación del teniente de la guardia de húsares, von Platen.

Cuando Rosita volvió a casa ya estaban todos los suyos reunidos, maravillados de que hubiese salido tan temprano, y apenas le oyeron decir que había estado en el Ministerio de la Guerra, le asediaron con una salva de preguntas que la confundieron.

Les hizo seña para que callaran y se dispuso a contarles lo que había ocurrido.

En otro lugar, Platen quedó sorprendido cuando le comunicaron la orden de presentarse ante el ministro de la Guerra.

Se encontraba en el cuartel cuando recibió el comunicado y se dirigió rápidamente a su casa para cambiar su uniforme por el de gala.

Estaba convencido de que aquella llamada estaba relacionada con el duelo. ¿Pero cómo se habría enterado el Ministro tan pronto?

Entró en la antesala y, al parecer, el mayordomo le esperaba, pues se dirigió a su encuentro preguntándole:

—¿El señor teniente von Platen?

—Sí.

—Su Excelencia está ocupado. Tómese el trabajo de seguirme.

Le condujo ante numerosas puertas hasta llegar a una que abrió.

El asombro de Platen creció al encontrarse en un pequeño gabinete de ambiente femenino en el que… la señora del Ministro le miraba con un libro en la mano. Al verle la señora se incorporó ligeramente y le invitó a modo de saludo:

—¡Acérquese usted, señor von Platen! Mi esposo tiene todavía algunos asuntos que ordenar y me ha pedido que le recibiera yo. Creo que quiere hablar con usted de un extraño suceso del que usted ha sido testigo según me han contado.

Tomó asiento y esperó intrigado.

Por la puerta del fondo, entreabierta, se veía una sombra que sólo podía ser la de un hombre. Con este descubrimiento Platen se hizo cargo de la situación. El Ministro había tenido noticias del duelo y no queriendo resolver por vía oficial pretendía que el teniente hablara largamente de la cuestión con su mujer mientras él, en la habitación próxima seguiría, palabra por palabra, la conversación y de esta manera ponerse en situación de decidir. El hecho de que hubiera llamado al padrino de Kurt demostraba la estima que allí se le dispensaba.

—Tengo entendido que conoce usted al teniente Unger de la Guardia de Húsares —⁠comenzó la dama.

—Tengo el honor de ser su amigo —⁠respondió Platen.

—Entonces he sido bien informada. Cuénteme lo ocurrido sin desconfianza. ¿Ese joven se ha batido esta misma mañana?

—Cierto, no tengo por qué ocultarlo.

—¿Con quién?

—Con su coronel y con el teniente Ravenow de su mismo escuadrón.

—¿Y cuál ha sido el desenlace de ese encuentro?

—Unger ha cercenado la mano derecha a Ravenow y se la ha dejado inútil al coronel. Ambos estarán mucho tiempo fuera del servicio.

—¡Dios mío, que desgracia! ¡Cuénteme!

Platen relató el comportamiento de la oficialidad del cuerpo de húsares para con Kurt desde su llegada. Cómo le habían insultado y el comportamiento viril del insultado. Refirió la verdad de forma que Unger salió beneficiado. Así fue cómo la señora, apenas terminada la narración, exclamó:

—¡Se lo agradezco señor teniente! ¡Su amigo es un hombre extraordinario! Según lo que he oído de él, le espera un gran porvenir. ¿Pero qué hará para, escapar a las consecuencias del duelo?

—¿Escapar? —preguntó Platen— Excelencia, Unger, no es hombre que rehúya la responsabilidad de un hecho, del que por lo demás no es culpable. Estoy convencido de que hará frente a las circunstancias.

—Parece que ha ganado toda su confianza.

—Excelencia, hay hombres que arrastran tras sí nuestros mejores sentimientos. Unger es uno de esos hombres.

—Sin embargo, en esta ocasión se trata de algo muy grave. No hable usted de ello y sobre todo, le ruego no comente cual ha sido el tema de nuestra conversación.

En aquel momento observó Platen que la sombra había desaparecido y con ella, seguramente, el Ministro. La dama le despidió con una sonrisa a la que el oficial respondió con una reverencia.

Apenas cerró la puerta tras sí, el criado se le acercó anunciándole que su Excelencia le esperaba.

Entró en el despacho del Ministro y encontró a éste aparentemente abstraído en la lectura de un legajo de papeles. Al aparecer el teniente apartó los documentos, se levantó con amable sonrisa. Clavó su mirada aguda en el recién llegado y a continuación dijo:

—Le he hecho llamar, para hacerle un encargo poco corriente, señor von Platen —⁠después de una pausa en la que pareció buscar las palabras adecuadas, prosiguió⁠— He oído decir que esta mañana ha tomado usted parte en una partida de caza, teniente.

Platen comprendió. El Ministro quería hacer pasar el duelo por una cacería durante la cual dos oficiales habían resultado gravemente heridos. Con un gesto significativo respondió:

—A la orden, Excelencia.

—Desgraciadamente —prosiguió el Ministro⁠— sospecho que no ha terminado bien. Dos distinguidos señores parecen no haberse dado cuenta de que manejaban armas peligrosas. ¿Se han herido?

—Por desgracia, Excelencia. No han sido heridas mortales, pero sí lo bastante graves para que ambos señores, según dictamen facultativo, tengan que permanecer inactivos durante mucho tiempo.

—Es muy de lamentar. He oído decir que esos señores son los mismos responsables del accidente. ¿Ha salido ya la noticia al círculo de amistades?

—Estoy convencido de lo contrario, Excelencia.

—Deseo que se guarde la mayor discreción. Encárguese de transmitir mi deseo a sus conocidos. Ambos heridos permanecerán en sus respectivos domicilios y, además, no recibirán por ahora ninguna clase de visitas. Los señores estarán como arrestados en sus habitaciones. Hablaré con Su Majestad y le daré nuevas órdenes. Vuelva usted a verme a las once en punto.

Una ligera indicación con la mano advirtió al teniente que podía salir.

En primer lugar se dirigió a casa del coronel. Le encontró en el lecho, rodeado de sus familiares. La dueña de la casa le salió al encuentro con el rostro enrojecido por la ira.

—¡Ah, teniente Platen! He de decirle…

—Por favor, señora —le interrumpió el oficial⁠— Teniente Platen me llaman únicamente mis camaradas y sólo emplean esa abreviatura los que además son mis amigos.

Conteniendo la ira, prosiguió la señora:

—¡Como guste, mi respetable señor teniente von Platen! He de decirle que es un delito traerme a mi esposo en este estado.

Platen esperó que el coronel rectificara la actitud de su mujer. Como el coronel callara, respondió:

—Si se puede hablar de un delito, el señor coronel lo dirá. Le excuso este recibimiento en atención a que es usted una señora y, además, la esposa del perjudicado y no puede juzgar imparcialmente.

—¡Oh, juzgo con toda justicia! Antes de mediodía denunciaré el caso al general para que dé su merecido a quien se ha atrevido a oponerse a un superior. El general será imparcial.

—Me veo en la necesidad de prohibírselo, pues vengo como ordenanza de Su Excelencia el Ministro de la Guerra.

—¡Ah!

El herido sorprendido levantó la cabeza.

—¿De Su Excelencia? —preguntó— ¿Qué oigo?

—Tengo que transmitirle la orden de que no hable con nadie de este asunto. No podrá salir de sus habitaciones ni recibir visita alguna.

—¡Ah! ¿Estoy prisionero?

—Eso ha decidido su Excelencia. Además, tendrá usted que decir que se ha herido en una vulgar partida de caza, A la influencia de mi amigo Kurt hay que agradecer la benevolencia de Su Excelencia. ¡Hasta la vista, señor coronel!

Con una inclinación rígida salió en medio de la consternación que sus palabras había producido.

Ravenow, a quien visitó a continuación, recibió la orden con un silencio rabioso. Cuando hubo avisado al médico y a los otros testigos, Platen volvió junto a Kurt.

Este aún dormía, y don Manuel le hizo despertar. Bajó el oficial y se asombró de que el Ministro estuviera ya enterado de todo. Platen, por su parte, estaba tan desconcertado como su amigo y sólo el conde pudo explicar lo que sabía por Rosita. El conde rogó a Platen que les acompañara en el desayuno, pero el joven se excusó por sus muchas ocupaciones. Prometió volver tan pronto se separara del Ministro. Kurt le acompañó hasta la puerta y luego se reunió con los dueños de la casa en el gabinete.

Allí tomó a Rosita por las manos y con una sonrisa de agradecimiento dijo:

—Has sido muy valiente. Pero ¿cómo te has atrevido?

Ella rió picarescamente.

—He supuesto que preferirías dormir. Además, no me he arriesgado en lo más mínimo.

—Las palabras del Ministro parecen probar lo contrario.

Entretanto, von Platen atendió a sus deberes del cuartel y cuando llegó el momento visitó de nuevo al Ministro. Éste le recibió amablemente, casi oculto por una montaña de papeles acumulados sobre la mesa.

—Es usted puntual, señor teniente, y me satisface, sobre todo sabiendo que a ésta, hora desayunan los oficiales de su regimiento. ¿No come usted con ellos?

—Acostumbro a hacerlo —respondió Platen.

—La partida de caza de que hablamos esta mañana se ha organizado en el casino y no ha de trascender fuera de él. Esto es muy importante. Preséntese al coronel von Marzfeld y entréguele estas cartas; que se haga cargo de su contenido y lo lea después en el casino, a ser posible en presencia de su amigo Unger. Esto es todo. En esta ocasión cuente con mi apoyo.

Mientras pronunciaba estas palabras, encerró varios papeles en un sobre y lo entregó a Platen, que se marchó de allí rebosando alegría. El favor de aquel hombre era un tesoro.

Para dar antes la noticia a Kurt, tomó un coche. Encontró a su amigo y le abandonó al poco rato para cumplir la orden y visitar al coronel von Marzfeld.

Kurt estaba impaciente por saber lo que ocurriría en el casino. Por el camino no pensó en otra cosa.

Cuando entró en la sala, todavía no había llegado Platen y, sin embargo, no quedaba apenas un sitio vacío.

Se contaban las incidencias del baile del Gran Duque. Únicamente faltaban el coronel y Ravenow; se sospechaba por qué, pero nadie preguntaba, aunque el juez y los padrinos, que estaban en la sala, podían dar noticias.

Cuando Kurt entró se produjo un movimiento de expectación. Los sucesos de la noche anterior habían producido su efecto. A su saludo respondieron los presentes con un gesto de invitación. Kurt se dio cuenta; pero, sin hacer caso, tomó asiento, pidió una copa y se abstrajo en la lectura de su periódico.

Al cabo de un rato llegó Platen y tomó asiento junto a su amigo.

—¿Qué hay? —preguntó Kurt.

—El coronel von Marzfeld ha quedado muy sorprendido. Yo supongo de qué se trata.

—No es difícil acertar.

—Tendrá que hacerse cargo del regimiento.

—¿Y el resto de los papeles? ¿Qué contienen?

—No tardaremos en saberlo.

Minutos después apareció el coronel. Todos los ojos se volvieron a él extrañados. ¿Un coronel vestido de gala? ¿Qué buscaba allí? ¿Por qué llevaba traje de gala y todas sus medallas?

Todos los presentes se levantaron para saludar. El primer teniente y el mayor salieron a su encuentro dándole la bienvenida. El coronel les estrechó la mano y dijo:

—Les agradezco la bienvenida, señores. Me trae el cumplimiento de una orden y no el deseo de interrumpir su comida.

Sacó el sobre que ya conocemos y siguió:

—Su Excelencia el señor Ministro de la Guerra me ha enviado, por medio del señor von Platen, algunas órdenes que les he de transmitir.

Un murmullo de asombro siguió a estas palabras. ¿Una comunicación ministerial en el casino? ¿No se trataba de una orden del regimiento? No había ocurrido nunca. ¿Platen estaba en el secreto? ¿De qué se trataba?

Las miradas de los circunstantes se dirigían de Platen al coronel y viceversa. Este último sacó varios papeles del sobre. La comunicación estaba dividida en partes numeradas.

—Les suplico que atiendan, señores. Número uno.

Leyó unas líneas, breves. En ellas se ordenaba la destitución del coronel del regimiento, von Winslow.

La noticia produjo gran revuelo:

—Número dos, señores —prosiguió el coronel.

Los murmullos cesaron. La nueva lectura produjo mayor confusión que la anterior. El teniente Ravenow quedaba, como el coronel, suspenso de empleo y sueldo. En la sala reinó un silencio sepulcral.

—Número tres.

La expectación iba en aumento. El primer teniente perdía la ayudantía y era trasladado, junto con von Golzen, a un regimiento de línea.

Ambos estaban presentes. La palidez que se apoderó de sus semblantes delató la ira de que estaban poseídos. ¡Los regimientos de línea eran una deshonra para, los húsares! Hubieran querido oponer alguna observación, pero no se atrevieron.

Todas las miradas convergieron en Kurt.

Advirtieron que todo aquello era una satisfacción dada a las anteriores ofensas.

—Número cuatro.

¿Aún había más? ¿Qué otra cosa podía ocurrir? La respuesta no se hizo esperar. Se indicaba el regimiento de línea a que eran enviados el mayor, el primer teniente y el maestro de caballería. Se ordenaba la inmediata provisión de los cargos que dejaban vacantes.

El número cinco contenía el nombramiento del coronel von Marzfeld como comandante del regimiento de la Guardia de Húsares.

Platen era ascendido a primer teniente, ayudante del coronel. También Kurt era ascendido a primer teniente y trasladado al Estado Mayor.

El coronel estrechó la mano a Kurt y dijo en voz alta, que todos oyeron:

—Señor teniente, celebro ser yo el encargado de darle este nombramiento. Al mismo tiempo, siento no contarle en las filas de mi nuevo regimiento. De todas maneras, estoy seguro de que será usted más útil en el Estado Mayor. Sólo me resta decirle que Su Excelencia le espera a las cuatro en punto para felicitarle personalmente.

Con estas palabras, el asombro general llegó al límite. Platen abrazó a su amigo, diciéndole en voz baja:

—¡Quién había pensado cuando te saludé por pura cortesía, que ascendería por tu amistad! Observa, Kurt cómo los orgullosos húsares felicitan al coronel, aunque estoy seguro de que lo mandarían al diablo.

—Bueno, despidámonos; aquí ya no tenemos nada que hacer.

—Voy a despedirme del coronel y a pedirle licencia. Me marcho a Maguncia.

—¿A Maguncia? —preguntó Kurt— ¿Tan cerca de mi patria?

—Sí. Tío Wallner ha escrito. Se trata de alguna formalidad sobre su herencia que quiere consultar conmigo. Creo que conseguiré el permiso, porque el viejo Marzfeld quiere descansar antes de ocupar su nuevo cargo. No creo que haya obstáculo.

—¿No es banquero tu tío?

—Sí; ya te he hablado alguna vez de su parentesco con el exmayor.

Platen se dirigió al coronel y obtuvo el permiso. Ambos amigos saludaron después a su nuevo superior y abandonaron juntos la sala.

Kurt invitó a comer a Platen y éste le prometió visitarle por la tarde.

Kurt se marchó rebosante de alegría por su nuevo ascenso y, sobre todo, por su traslado al Estado Mayor.

A la hora indicada se presentó al Ministro de la Guerra, que le recibió inmediatamente. Después de expresar su agradecimiento, Su Excelencia añadió:

—Sabe usted resolver las cuestiones como corresponde a un buen militar; pero le envío al Estado Mayor con la esperanza de que allí no organice usted partidas de caza en las que puedan resultar dos heridos graves.

Estas palabras fueron pronunciadas con tono de fingida amenaza.

—Le presentaré al Jefe del Estado Mayor. Es posible que para empezar le confíen una misión que, aunque militar, tiene un carácter marcadamente diplomático. Para llevarla a cabo se necesita un hombre que posea un valor temerario, la astucia de un detective y una sangre fría sin límites, y que, además, tenga aspecto inexperto e inofensivo con el fin de no llamar la atención. Se trata de un largo viaje. Le doy una semana de tiempo para decidirse.

Estas palabras electrizaron a Kurt. Era una alabanza capaz de enorgullecer a cualquier oficial.

Lacónicamente respondió:

—Excelencia, soy demasiado joven para ofrecerle alguna prueba, pero haré todo lo que esté a mi alcance para llevar a buen término cualquier misión que se me confíe.

—Su modestia es un honor para usted. Transmita mis saludos al conde.

Kurt se separó del Ministro todavía más contento que antes de la entrevista. Tomó la decisión de desplazarse a Rheinswalden para ver a su madre y al mayor antes de emprender un viaje cuya duración no podía prever.

Se despediría de ellos, aunque no sabía qué clase de viaje había de emprender.

Aquella misma tarde recibió la visita de Platen, que permaneció con él hasta media noche. Como sus destinos coincidían, acordaron emprender juntos el viaje.

Ludwig salió en el rápido de la noche para anunciar en Rheinswalden la llegada de Kurt.

Capítulo 13.- El secreto del reloj

Amanecía y los dos tenientes de húsares charlaban juntos en un departamento del expreso.

Durante la conversación, Platen se quitó los guantes para ofrecer un cigarro a Kurt. El sol de la mañana se reflejó en un anillo que el oficial llevaba en la mano izquierda.

—¡Qué extraño anillo! —dijo Kurt⁠— ¿Es un recuerdo de familia?

—Sí —confirmó Platen— En realidad, no procede de mi familia propiamente dicha. Es un regalo de mi tío.

—¿Del banquero, al que vas a ver?

—Sí. Le hice en cierta ocasión un servicio que le pareció digno de recompensa. Es muy tacaño; no se le ocurrió pensar en el dinero, que es lo que más aprecia un oficial, y me entregó este anillo, que debe ser muy valioso pero que no le debió costar un céntimo. ¿Quieres verlo?

—Sí, por favor.

Platen se sacó el anillo del dedo y se lo entregó a Kurt, que lo observó cuidadosamente, fijándose, sobre todo, en la talla de la piedra.

—Este trabajo no es moderno —⁠dijo finalmente.

—Tampoco alemán. No sé qué pensar del origen de esta joya.

—A mí me parece mejicana.

—A mí también. ¿Pero cómo habrá llegado esta pieza a manos de tío Wallner? Su familia no ha tenido nunca nada que ver con México ni con España.

—¡Oh, no importa! Es muy fácil que llegue una cosa así a manos de un banquero —⁠dijo Kurt, devolviendo el anillo a su camarada⁠— Me gustaría saber si se trata de una herencia o le ha sido entregada como garantía de algún préstamo o algo parecido. Te advierto que tengo gran curiosidad por estas cosas. Cada cual tiene sus manías y la mía son las antigüedades.

—Yo puedo resolver tu duda. El anillo es realmente un recuerdo familiar. Mi tío tiene más joyas parecidas, pero las guarda con gran cuidado. No las enseña a nadie. Yo las vi un día que entré en su despacho sin que se diera cuenta. Aparte de su despacho, tiene un estudio particular en su casa de campo. Descansa allí con frecuencia cuando está muy ocupado. Entré sin ser notado y vi un verdadero tesoro encima de la mesa. Había cadenas, diademas, brazaletes y algunas piezas raras de extraña factura. Se sobresaltó y me divirtió mucho sorprender su secreto.

—¿Su «secreto»?

—Sí —contestó Platen sin darle importancia⁠— En ese despacho ha habido siempre un gran reloj de la Selva Negra. Estaba fuera de su sitio y pude ver que en la parte de detrás tenía un hueco cerrado por una tapa de metal. En ese hueco había más joyas, pues pude distinguir dentro un cofrecillo del que sobresalía un largo collar.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Más de tres años.

—Entonces las joyas estarán en otro sitio más seguro —⁠dijo Kurt, al parecer indiferente, pero muy agitado por la sospecha de que aquellas joyas pudieran pertenecer al tesoro mejicano que de tan extraña manera había desaparecido.

Platen no percibió el interés con que su amigo seguía la conversación, y repuso sonriendo:

—¡Oh, no! Estarán en el mismo sitio, pues me hizo prometerle que no diría a nadie lo que había visto. A cambio de mi silencio me entregó este anillo. Creo que no le traiciono hablándote de ello, pues contártelo a ti es como si no hubiera salido de mí mismo.

Kurt, muy serio, miró a través de la ventanilla y respondió:

—¿Y si alguna vez sintiera el deseo de romper el secreto?

—¡No lo creo!

—¿O al menos quisiera ver alguna vez esas joyas?

—¿Para qué? ¿De qué te iba a servir?

—De mucho o de nada, según. Tú no sabes el valor que tiene para mí lo que acabas de decirme.

—¡Me sorprendes! —exclamó Platen⁠— ¿Qué más te da a ti que mi tío tenga joyas o que no las tenga?

—Querido Platen, mi padre fue a México, hace ya muchos años, y encontró allí a su hermano. Éste había conseguido, por medios que más tarde te explicaré, un tesoro que consistía en antiguas joyas mejicanas de incalculable valor.

—¡Por todos los diablos, esto se pone interesante —⁠le interrumpió Platen.

—Ambos hermanos vivían en casa de un hacendado cuya hija era la esposa de mi tío. Durante la guerra desaparecieron todos. Mi tío había dispuesto que la mitad de ese tesoro pasara a mi poder. Asimismo, dispuso que mi parte me fuera enviada aquí y con el producto de la venta se atendiera a mi educación. El resto estaba destinado a formarme una sólida base económica en la vida.

—¡Hombre feliz! —exclamó alegremente su amigo.

—El hacendado dejó pasar algunos años —⁠prosiguió Kurt⁠— y cuando se convenció de que los dos hermanos habían muerto, recogió mi parte y se dirigió a la capital, donde la entregó a Benito Juárez.

—¿Al Presidente?

—Sí; entonces era Presidente del Tribunal Supremo. Juárez se encargó de asegurar el envío a Alemania.

—¿Cómo has sabido todo eso?

—Tú has conocido conmigo a Miss Dryden. Su padre era entonces representante de Inglaterra en México y conoció al hacendado. Quiso entregarle todos aquellos objetos, pero lord Dryden le aconsejó que los enviara por medio de Juárez y le presentó al futuro Jefe de Estado. El mismo lord escribió a Miss Dryden contándole toda la historia. El hacendado escribió otra carta.

—¿Y se extravió?

—Sí, lo mismo que las joyas.

—¡Truenos! ¿Y cómo no has intentado buscarlas?

—Porque no sabía nada del asunto. Juárez creyó que todo estaba en orden. Sir Dryden fue hecho prisionero poco después, junto con miss Amy, por un cabecilla mejicano y no recobró la libertad, hasta mucho tiempo después. Y yo he sabido todo esto ayer mismo por su hija.

—¡Asombroso!

—Más asombroso de lo que tú te crees. El hacendado conocía mi nombre pero no mi dirección. Sólo sabía que me encontraba en Maguncia en un castillo que pertenecía al capitán von Rodenstein. Así que Juárez envió las joyas a un banquero de Maguncia con el encargo de que me buscara y me hiciera entrega de ellas.

Platen saltó en su asiento.

—¡Mil diablos! ¡Qué coincidencia!

—Eso creo. El envío no ha llegado a Rheinswalden. No ha habido noticias de que se haya perdido. Tu tío es banquero en Maguncia; tú llevas un anillo mejicano regalo de tu tío; en su poder hay piezas del mismo origen… ¡termina tú mismo!

Platen se revolvió en su asiento. Palideció. Después sus mejillas enrojecieron de vergüenza. Se notaba la violencia que se hacía para no perder la serenidad. Finalmente dijo:

—¡Kurt, eres muy atrevido! Vamos a tratar este asunto con la mayor serenidad posible. Te advierto que si cualquier otra persona me hubiera dicho lo que tú le había estrangulado. Pero tú eres mi amigo y has procedido con lealtad al no ocultarme tu sospecha. Has ganado mi confianza y no querrás engañarme. Me parece muy precipitada tu aseveración y…

—Sigue, sigue.

—¡Me parece muy difícil, por mi honor! Pero debo decirte que mi tío no es un banquero en el que se pueda tener mucha confianza. He observado que hace algunos negocios poco limpios.

—Quizás haya conseguido las joyas de segunda o tercera mano. Puede que yo me equivoque y que las joyas de tu tío no sean mejicanas.

—Es posible. Pero es preciso que nos convenzamos.

—¿Qué nos convenzamos? ¿Te asocias a mi empresa?

—Naturalmente. Tú necesitas adueñarte de lo que es tuyo y quiero saber si mi tío es un malvado o un hombre de honor.

—Te lo agradezco. Comprenderás que mi intención no ha sido molestarte. Ante todo necesito ver las joyas por mis propios ojos. Sin eso no puedo juzgar con seguridad.

—De todas formas es un mal asunto. Si no es culpable le insultaremos gravemente, y si por el contrario, resulta responsable, no conseguiremos nada.

—Tienes razón. ¿Pero qué podemos hacer?

—Entrar en su casa sin que él se entere y ver esos objetos.

—¡Truenos! ¿Sacarlos de su escondrijo? —⁠exclamó Platen.

—Sí. Sacarlos pero no robarlos. Los volveremos a dejar donde están.

—¡Hum! Veremos lo que haremos. Todo lo que hay en el cofrecillo es tuyo y por otra parte yo quiero librar a mi tío de este mal paso. De todas formas tú estás antes.

—Nada de eso. Si realmente ha recibido el cofre, se habrá informado de quién es el destinatario. Si yo me presento ante él conocerá inmediatamente el motivo de mi visita.

—También tienes razón. ¿Qué se te ocurre?

—No me anunciarás. Esperemos una ocasión propicia; Rheinswalden queda cerca de Maguncia y te será fácil avisarme cuando haya posibilidad de entrar en la casa sin ser vistos.

—¿Entonces, no he de decir que te conozco?

—No. Tu tío no debe enterarse de que vienes a Rheinswalden.

—Bien, te ayudaré en lo que pueda. Pero lo que hagas en el caso de que mi tío…

Platen se detuvo. Al bravo oficial le resultaba difícil pronunciar palabras condenatorias.

Kurt le animó:

—No te preocupes, Platen. Tendré en cuenta todas las circunstancias y dudas, luego puedes tener la seguridad de que procuraré no perjudicarte.

—Te creo. Pero es muy difícil renunciar a una fortuna que te allanará el camino de la vida.

—No he renunciado a ella. Tengo la estimación de altas personalidades que me servirán más que todas las fortunas del mundo. Sin embargo, no puedo consentir que un poseedor injusto disfrute de ese tesoro.

Platen no respondió. Se volvió hacia la ventanilla y se esforzó en dominar su vergüenza.

Llegaron a Maguncia. En la estación se separaron. Platen tomó un coche y dio la dirección del banquero.

Kurt fue saludado por Ludwig que le tenía preparado un caballo y juntos emprendieron el camino de Rheinswalden.

Kurt fue primero al encuentro de su madre y después de abrazarla, salió en busca del guardabosque mayor.

El viejo mayor, le recibió en la escalera.

—¡Bienvenido, señor teniente! —⁠exclamó abrazándole y besándole emocionado. Después retrocedió unos pasos y se le quedó mirando.

—¡Diablo, cómo has cambiado en un par de días! ¡Primer teniente y con un águila en la gorra, es decir, del Estado Mayor! ¡Hijo mío, déjame que te bese otra vez!

Y de nuevo el oficial sintió las patillas ásperas del viejo sobre sus mejillas.

—¿De manera que Ludwig no ha hecho caso de mi prohibición? —⁠preguntó Kurt.

—¡Naturalmente! ¡Ni el demonio puede cerrar la boca cuando interviene el corazón! Habría hecho arrastrar a este Ludwig si se atreve a callarse la noticia. ¡Vamos, entra! ¡Hoy será fiesta mayor en el castillo de Rheinswalden!

—Perdón, señor Mayor, debo ver a mi madre.

—¡Ta, ta, ta! Hoy me perteneces. Necesito tener conmigo a mi hijo; el señor primer teniente de la Guardia de Húsares, Kurt Unger. Hoy es un gran día y hay que celebrarlo.

Y el día fue de fiesta y se celebró. A la tarde siguiente se presentó Platen a caballo y Kurt le llevó ante el Mayor. Éste recibió al amigo de su hijo adoptivo con su acostumbrada hospitalidad. Se sentaron ante varias botellas, pero los dos oficiales hubieron de esperar hasta que se retirara el anfitrión para poder hablar del asunto que les preocupaba.

—¿Has encontrado algún inconveniente? —⁠preguntó Kurt.

—Será más fácil de lo que pensaba —⁠respondió Piafen⁠—. Mi tío está en viaje de negocios. Salió esta mañana y no volverá hasta media noche. Así que disponemos de toda la tarde.

—Te acompaño.

—Ven conmigo. Nadie se extrañará que venga un amigo a visitarme. Vamos al jardín.

—No. Yo no debo dejarme ver en la casa. Saldremos juntos. Tú me indicas el jardín y después nos pondremos de acuerdo sobre la hora.

—Bien, eso es más prudente. ¿Pero cómo entraremos en la casa? Está siempre cerrada. Está rodeada por una tapia muy alta y la puerta de esa tapia está también cerrada y, además, tiene una pesada barra de hierro con su correspondiente candado. El edificio tiene tres cuerpos, todos cerrados. ¿Dónde encontraremos las llaves? Yo no sé dónde habrá dejado mi tío las suyas.

—Eso no es inconveniente. Allí en el pueblo hay un cerrajero muy hábil que tendrá ganzúas; me las prestará gustoso. De mí no pensará que se trata de un robo.

—Perfectamente. ¿Pero sabes manejar esos instrumentos?

—¡Hum! Hace falta tener mucha práctica y yo nunca he manejado una ganzúa. Lo mejor sería que viniera el mismo cerrajero.

—¿Tienes confianza en él? ¿Crees que guardará el secreto?

—Respondo de él. Hemos ido juntos a la escuela.

—¡Bueno, pués lo utilizaremos!

—Yo iré a buscarlo, mientras tú hablas con el Mayor, procurando que no se entere de nada de esto.

Así lo hicieron. El cerrajero accedió al ruego de Kurt. Acordaron que les esperaría en una venta situada en el camino de Maguncia. El guardabosque no se extrañó, cuando, al marcharse Platen, Kurt salió para acompañarle. Cuando empezaba a anochecer llegaron juntos los dos oficiales a Maguncia.

Avanzaron por una calle de la ciudad y luego torcieron por una callejuela y se detuvieron ante la tapia de un jardín. Al fondo se vislumbraba una villa pequeña, pero elegante.

—Si no podemos abrir la puerta tendremos que saltar este muro —⁠dijo Platen.

—Si no hay otro remedio, lo saltaremos —⁠fue la respuesta de Kurt.

Después de estas palabras se separaron. Platen galopó hacia su casa y Kurt en busca de la posada donde podría encontrar al cerrajero.

Poco después salieron juntos.

Era una noche oscura. Kurt y el artesano llegaron a la tapia sin ser vistos y les fue fácil saltar al otro lado. Platen, apenas se hizo esperar.

—Vamos —les dijo en voz baja— Estamos seguros. No hay nadie en el jardín y de mí creen que estoy fuera.

Platen condujo a Kurt y al cerrajero por las avenidas del jardín hasta un grupo de árboles cuyas copas rebasaban el tejado del edificio.

Kurt observó la casa en cuanto le permitía la oscuridad. Era una construcción sólida con fuertes ventanas. La puerta era también de roble y gruesa como una pared. El cerrajero observó cuidadosamente la cerradura y, al cabo de un rato, se volvió diciendo:

—Estará enseguida. Creo que tengo una llave de este tipo.

Había traído un saco de cuero lleno de llaves y ganzúas. Extrajo una de ellas y la introdujo en la cerradura. Se oyó un chirrido y el hombre murmuró:

—La entrada está libre. Veamos la otra.

Necesitó apenas dos minutos para abrir la segunda puerta. Entraron y volvieron a cerrar.

Platen encendió una lámpara y les alumbró. Se encontraron en una habitación destinada a los útiles del jardín. Una nueva puerta les condujo al comedor y de allí pasaron a otra habitación que tenía aspecto de despacho amplio y cómodo.

Una amplia mesa de trabajo, un sofá, varios sillones y un gran espejo. Se notaba que era una habitación de mucho uso.

—Allí está el escondrijo —dijo Platen, señalando el gran reloj adosado a la pared.

Lo apartaron a un lado y quedó al descubierto una puertecilla metálica, en cuyos dos extremos había sendas cerraduras.

—¡Ah! ¡Dos llaves! —exclamó el cerrajero⁠— Veamos si puedo abrirlas.

Lo consiguió. Apareció un hueco, en el fondo del cual se veía un pequeño cofre. Kurt lo extrajo del hueco de la pared y observó que en el fondo había varios fajos de papeles.

La caja estaba cerrada y por el peso hacía pensar en un contenido metálico. El cerrajero probó muchas llaves antes de encontrar una que abriera, y apenas levantó la tapa retrocedió exclamando:

—¡Dios mío, nunca imaginé semejante riqueza! ¡Qué fortuna!

Tenía razón, pues la luz de la lámpara que Platen sostenía, se reflejó en mil destellos en los diamantes y piedras preciosas de todos colores, que llenaban el cofrecillo.

Kurt extrajo algunas joyas y las extendió sobre la mesa.

—¡Esto vale millones! —dijo con voz apenas perceptible⁠— ¡Si realmente me perteneciera!

—¡Nunca creí que se tratara de tal tesoro! —⁠afirmó Planten, deslumbrado por el brillo de las piedras preciosas⁠— Se comprende que ante esto un hombre honrado sienta la tentación del delito. ¿Es arte mexicano?

—¡Completamente seguro! —respondió Kurt⁠— ¡mira esto!

Se acercaron a los objetos y se convencieron de que Kurt tenía razón. Platen respiraba con dificultad.

—Kurt, ahora estoy seguro de que tus sospechas eran ciertas. Mi tío pudo adquirir un anillo, uno de esos brazaletes, pero es imposible que se haya adueñado de manera confesable de semejante tesoro.

—Todavía no podemos juzgarle —⁠respondió Kurt⁠— pues no sabemos cómo ha llegado esto a sus manos. ¡Ah! ¿Qué es esto?

Mientras se ocupaba, en vaciar el cofre vio en el fondo algo blanco.

Eran dos cartas. Las sacó y abrió una de ellas.

—¡Benito Juárez! —exclamó— ¡Es la carta del Presidente!

—¡Ya no hay error posible! —⁠exclamó Platen, compungido⁠— ¿Por favor, quieres leer esas líneas?

—¿Comprendes el español?

—No.

—Entonces, tendré que traducirlas; están escritas en español.

Kurt se acercó a la luz y leyó lo que sigue:

«Señor banquero Vallner, de la firma Voigt y Wallner. Maguncia.

Le remito la adjunta caja conteniendo joyas y aderezos acompañados de un inventario de los mismos. Todo ello pertenece a un joven cuyo padre es marino y que se llama Unger. Ese joven vive cerca de Maguncia, en el castillo del Mayor von Rodenstein. El padre y el tío de dicho joven han desaparecido lamentablemente en México; él es el heredero de cuanto le envío. Tenga la bondad de entregarle todo lo adjunto, incluidas las cartas, una vez le haya localizado. En caso de no encontrar al propietario, entréguelo todo en el correspondiente departamento de su gobierno.

La carta incluida en este sobre está destinada a la señora Sternau, nacida condesa de Rodriganda, que vive en el mismo castillo. Sus honorarios serán satisfechos por el destinatario. Como medida de seguridad conservo un detallado inventario y una valoración exacta de cuanto le envío.

Benito Juárez, Presidente.

México».

—¡No cabe duda, mi tío es un ladrón! —⁠exclamó Platen, pálido como un muerto⁠— Con todos esos detalles ha debido encontrarte y, además, ni siquiera ha entregado la caja al Ministerio. ¡Lee la segunda carta!

Kurt la desplegó y le echó una rápida ojeada.

—Es de miss Amy Dryden, para la señora Sternau —⁠dijo⁠— Es de carácter privado. No tiene importancia para ti.

—¡Bien; ya sé bastante! Todo esto te pertenece. ¿Qué piensas hacer?

—Volverlo a dejar donde estaba, por lo menos hasta mañana. Después, pensaré lo que conviene hacer —⁠contestó Kurt, tranquilamente⁠— Hay que proceder de manera que tu tío no sospeche que estamos de acuerdo. Pero todavía quedan papeles. ¿Me permites que los examine?

—Haz lo que quieras. Yo no quiero leer ni ver nada.

Platen entregó la lámpara al cerrajero y se desplomó sobre el sofá.

Kurt sacó los papeles que aún quedaban en el hueco. Estaban atados formando un paquete; deshizo el nudo y abrió el primer pliego. Apenas hubo leído la primera línea se volvió para que Platen no pudiera observar en su rostro la impresión que le producía la lectura.

Se trataba de doce notas diferentes; las leyó rápidamente y, envolviéndolas, volvió a atar el nudo.

—Esto no tiene importancia. Sólo falta el inventario.

Volvió a mirar en el escondrijo y distinguió un papel que había permanecido debajo del cofrecillo.

Cuando lo desdobló pudo comprobar que era lo que buscaba. Entonces comparó con la lista y vio que no faltaba más que el anillo que llevaba Platen.

—No puedo conservarlo —dijo éste⁠— no puedo, me quema en el dedo. ¡Aquí lo tienes!

—Consérvalo —rogó Kurt— Te lo regalo.

—¿Después de haberlo llevado ilícitamente? ¡No; te lo agradezco! ¡Aquí lo tienes!

Kurt, sin hacerle caso, le devolvió el anillo:

—Si no lo quieres, ¡llévalo al menos por conveniencia! Tu tío no debe sospechar que conoces la verdad.

—Bueno, haré lo que quieras —⁠concedió el oficial, volviéndose a introducir el anillo en el dedo⁠— Pero te ruego que me permitas devolvértelo cuanto antes. ¿De veras piensas dejar aquí todo esto que es tuyo?

—Sí. Esperaré por lo menos hasta mañana.

Cuidadosamente volvieron a dejar los diferentes objetos dentro del hueco de la pared. El cerrajero cerró la puertecilla y entre los tres empujaron el reloj a su posición primitiva. Los dos oficiales hablaron en el jardín mientras su acompañante cerraba las puertas.

Platen se excusó:

—¡Perdóname, Kurt, no puedo marcharme!

—Bah, no te amilanes; espero que todo se arregle favorablemente.

—Haré todo lo que creas conveniente, pero ahora necesitó estar solo. Encontraréis la salida sin mí.

Platen estrechó la mano a su amigo y se alejó en silencio. Kurt se dirigió a la tapia seguido del cerrajero. De pronto, escucharon pasos que se acercaban. Al parecer se trataba de dos personas.

—¡Detengámonos, alguien viene! —⁠murmuró Kurt⁠— ¡Esperemos!

Una llave se deslizó en la puerta del jardín y dos hombres entraron.

Mientras uno de ellos cerraba, el otro preguntó en un tono de voz que a Kurt le pareció reconocer:

—¿No habrá nadie en el jardín?

—Nadie —respondió el otro.

—¿No nos escuchará nadie?

—Imposible. Todos creen que estoy en Colonia hasta medianoche. Además, no recibo visitas aquí en el campo. ¡Venga usted!

Ahora, Kurt, tenía la seguridad de que el que dijo estas últimas palabras era el banquero. Pero ¿quién sería el otro? Ambos hombres se dirigieron a la casa, en cuyo interior desaparecieron sin hacer ruido.

—Vuelva usted a la venta; yo iré más tarde —⁠dijo Kurt al cerrajero con voz apenas perceptible.

Éste saltó la tapia; Kurt regresó hacia el chalet con la intención de escuchar a los dos hombres. Había allí un secreto que era preciso descubrir.

Las contraventanas, ajustaban tan perfectamente, que no dejaban pasar ni una rendija de luz, y aunque Kurt se esforzó, no pudo oír más que un murmullo ininteligible. Los interlocutores se hallaban en la habitación en la que se encontraba el reloj. Por fin, se oyó correr los sillones. Dedujo Kurt que los misteriosos personajes saldrían enseguida y se apresuró a ocultarse cerca del muro del jardín.

Junio a la puerta crecía un arbusto. Levantó una rama y se tendió debajo. Los dos hombres se detuvieron delante de la puerta, tan cerca del arbusto que ocultaba a Kurt, que éste les habría alcanzado con la mano.

—¿Y tiene usted los papeles? —⁠preguntó el desconocido.

—Sí; no se preocupe —respondió el banquero⁠— Hay en mi casa una caja secreta que nadie podría encontrar. Permanecerán allí hasta que venga a recogerlos.

—¡Dígale, pues, que se apresure en ir a Berlín! Tengo noticias fidedignas de que hoy mismo ha llegado un delegado de Rusia, bajo el nombre falso de Helbitoff. A mí me es imposible seguir por más tiempo en Berlín. He notado que me vigilan estrechamente. No conozco el hotel en que se aloja Helbitoff; la lista de extranjeros lo dirá; se inscribirá como negociante en pieles y llevará los documentos en el forro del sombrero. Si tiene algo importante que comunicarme, escriba al conde de Rodriganda, en España. Yo permaneceré con el conde durante algún tiempo.

—Lo haré. Estoy en relación con el antiguo Gobierno enemigo de Prusia.

—Si Prusia es vencida, surgirá el reino de Westfalia, y usted será el ministro de Finanzas. Francia desea la revancha de Sadowa. Napoleón intenta ganarse a Austria haciendo emperador de México a uno de los Grandes Duques, y aun en el caso de que éste fracasara, encontraría Napoleón algún pretexto para formar un bloque contra Prusia. Rusia entrará en esa coalición. Los documentos que trae ese Helbitoff lo decidirían. A mí se me ha encargado de recoger la opinión de los estados centrales. La policía, por desgracia, me persigue y he de ir a buscar la salvación en la frontera. Ahora lo sabe usted todo. ¡Buenas noches!

—¡Buenas noches!

Con estas palabras, el banquero cerró la puerta y se separó del desconocido. Éste no era otro que el pirata Landola, el falso capitán Shaw. ¡Qué coincidencia!

Kurt pensó en saltar y apresarlo, pero el ruido de la lucha podría apercibir al banquero, que tendría tiempo para destruir los papeles comprometedores y ocultarlos en otro lugar.

Lo más conveniente era, pues, esperar.

Finalmente, cerca de medianoche, salió Wallner, y después de cerrar cuidadosamente, se dirigió a la puerta del jardín. Seguramente volvería fingiendo hacerlo desde la estación. Kurt saltó el muro y le siguió.

El banquero se adentró por varios callejones y después se detuvo ante la ventana de una cervecería y miró a través de los cristales.

¿Vivía allí Landola? Se preguntó Kurt. Sin embargo, Wallner, había mirado varias veces por la ventana. No era difícil enterarse. Kurt esperó hasta que el banquero se hubo alejado y entró en la sala, en la que aún se veían algunos clientes. Pidió un jarro de cerveza y le preguntó a la moza que le sirvió:

—¿Han tenido hoy muchos clientes?

—No; sólo dos mujeres.

—¿Señores ninguno?

—Hasta hace un cuarto de hora, había uno; estaba muy impaciente y se marchó.

—¿A la estación?

—No. Pidió un coche.

—¿Para dónde?

—Para Kreuznach.

Kurt se hizo describir al hombre en cuestión y llegó a la conclusión de que se trataba de Landola.

Pagó, y después de tomarse la cerveza, se dirigió a la Jefatura de Policía.

—Soy el teniente Unger, de Rheinswalden —⁠dijo⁠— ¿Usted sabe que desde Berlín se persigue a un hombre que se hace llamar capitán Shaw?

—En efecto. Ayer recibimos un informe.

—Pues hoy ha estado en esta ciudad.

—¡Ah!, no es posible —exclamó el comisario asombrado.

Kurt dio el nombre de la pensión, contó lo que allí había sabido y sugirió una pista del fugitivo. El funcionario le prometió hacer cuanto estuviera en sus manos y se puso personalmente en camino hacia la pensión.

Kurt, por su parte, se encaminó a telégrafos. El telegrafista, puso cara de asombro cuando Kurt le dictó el despacho:

«Señor von Bismarck, Berlín.

Súbdito ruso que se hace llamar Helbitoff, alojado en hotel en esa capital. Enviado secreto. Documento en forro sombrero.

Kurt Unger».

De telégrafos se dirigió a la hospedería, donde le esperaba el cerrajero, y después de recomendarle mucha discreción le pagó espléndidamente y emprendió el camino hacia Rheinswalden.

A la mañana siguiente se encontraba el teniente Platen con su tío en el despacho de este último. Hablaban de la herencia motivo del viaje del sobrino, y el banquero observó un cambio radical en la conducta de su sobrino. Apareció el criado:

—Señor Wallner, un oficial desea hablarle. Aquí está su tarjeta.

—Querrá pedirme un préstamo —⁠dijo el banquero dirigiéndose a Piaten⁠—. Estos señores suelen gastar más de lo que ganan. Con seguridad que se trata de un noble que…

No acabó de pronunciar la última palabra. Tomó la tarjeta de manos del criado y le lanzó una mirada superficial. Su semblante adquirió una palidez mortal y luego tomó un rojo intenso.

Haciendo un esfuerzo se rehízo y con voz falsa exclamó:

—¡Ah, me equivoco! No es un noble. Kurt Unger, teniente. ¿Conoces tú a este señor?

Platen estaba sorprendido. ¿Tan pronto había decidido Kurt?

—Le conozco muy bien; es mi mejor amigo.

—¡Ah! ¿De dónde viene?

—De Rheinswalden.

Platen observó que este nombre producía a su tío un nuevo estremecimiento.

El banquero se rehízo y con tono que quiso parecer indiferente, dijo:

—Me gustaría saber lo que quiere. Quédate, pues supongo que os gustará saludaros. Hazle pasar.

Estas últimas palabras fueron dirigidas al sirviente. Éste salió y a los pocos segundos apareció Kurt con uniforme completo.

—¿Señor Wallner? —preguntó.

—Yo soy, señor teniente —respondió el interpelado observando con atención al recién llegado, como queriendo penetrar en sus intenciones.

Éste había entrado con una expresión de extraña severidad que se endureció al ver allí a su amigo.

—¡Ah, querido Platen! ¿Tú aquí? —⁠dijo⁠— Te deseo buenos días.

—Gracias —respondió Platen— Supongo que desearás hablar reservadamente con mi tío y no quiero molestar. Te ruego que vengas a mi habitación cuando hayas terminado.

—Lo haré muy gustoso si tu tío me da su permiso —⁠dijo Kurt recordando un deber elemental de cortesía; después de sentarse prosiguió:

—He venido a levantar acta de varias confesiones, señor Wallner.

El banquero sacudió sonriente la cabeza.

—En ese caso se ha equivocado usted. Yo no soy notario ni abogado.

—Lo sé —respondió Kurt fríamente⁠— Pero si usted no me entiende así, me veré obligado a hablarle con más claridad. ¿Recibió anoche alguna visita?

—¿Visita? Imposible. Estuve de viaje.

—¿En Colonia, quizás? No lo creo. Usted recibió la visita de un tal capitán Shaw.

El banquero enrojeció.

—¿Y a usted qué le interesa?

—Ese Shaw le trajo a usted informes que necesito conocer.

Platen escuchaba sin saber a qué atenerse. Esperaba que Kurt pidiera las joyas y no comprendía qué significaba todo aquello de confesiones ni qué tenía que ver aquel capitán Shaw con su amigo.

Wallner clavó los ojos en Kurt y respondió lentamente:

—No le entiendo. No sé nada de ese señor Shaw, ni de sus informes.

—Me explicaré —sonrió Kurt— Ante todo, he de decirle que Shaw no volverá a Rodriganda porque le han detenido aquí mismo. Y, en segundo lugar, le conviene saber que otro señor mal llamado Helbitoff se encuentra a estas horas en lugar seguro.

El banquero dio un salto en su sillón. Se esforzaba en ocultar el miedo que empezaba a dominarle.

—¡Ya le he dicho que no le comprendo!

—En ese caso, me retiro —dijo Kurt levantándose⁠— He venido como amigo del señor von Platen para advertirle; si usted no se hace cargo de la situación, verá en mi lugar a la policía.

—¡Ah! ¿Me amenaza usted? ¡No le temo!

—Harán un registro.

—No encontrarán nada.

—¡Bah! No se crea tan seguro. No perderán el tiempo aquí en su casa.

—¿Dónde pues, señor teniente? —⁠preguntó Wallner, intentando disimular el temor con una sonrisa burlona.

—En el jardín.

—¡Lástima de tiempo!

—Quizás en la villa.

—¡Ja, ja…!

—Detrás del reloj de su despacho.

—Pa…

El banquero quedó sin respiración. Hizo gesto como si le hubieran dado una puñalada.

—Puede darse cuenta de que lo sé todo —⁠siguió Kurt implacable⁠— Tengo que entregar esos papeles a Su Excelencia. ¿Quiere usted entregármelos voluntariamente o no?

—¡No sé nada de esos papeles! —⁠repitió el banquero.

—Como usted quiera. Buscaremos detrás del reloj y no encontrarán sólo papeles.

—¿Qué otra cosa pueden encontrar?

—Una colección de joyas desaparecidas y cuyo verdadero dueño se encuentra delante de usted. ¿Va usted ahora a negarse?

Wallner, vencido, se desplomó en un sillón.

—¡Estoy perdido! —murmuró.

—Todavía no —le animó Kurt— No hay dificultades que no puedan ser vencidas. Con respecto a las joyas, está perdonado sin más que devolvérmelas. El otro problema es más difícil, pero le repito que no hay que desesperar. El teniente von Piaten no podría seguir en el ejército como sobrino de un hombre responsable de alta traición. Buscaré una solución por salvar a mi amigo.

—¿De alta traición? —repitió Platen, desconcertado.

—Desgraciadamente —repuso Kurt— Habla con tu tío. Yo esperaré en la habitación de al lado.

Sin esperar respuesta desapareció por la puerta más próxima. En el recibidor tomó asiento en un sofá y esperó.

Oyó las voces de su amigo y del banquero como un murmullo unas veces, iracundas otras.

Pasó un rato, la puerta se abrió y en el umbral apareció Platen rogándole que pasara. Al primer golpe de vista se percató Kurt de que allí dentro se acababa de desarrollar una violenta lucha moral.

Wallner, hundido en su sillón, temblaba, con el rostro cubierto de sudor.

Al entrar Kurt se incorporó trabajosamente y empezó a hablar, como si estuviera ausente.

—Señor teniente, hace algún tiempo recibí un encargo procedente de México. A pesar de mis esfuerzos por encontrar al destinatario, no me ha sido posible hallarlo hasta hoy. Es usted mismo. Se lo entregaré intacto.

—Se lo agradezco —dijo Kurt simplemente.

Después de una pausa en que pareció buscar las palabras el banquero, prosiguió:

—De una parte aquí, un desconocido me envía con alguna frecuencia cartas cerradas. No conozco su contenido, pero sé que están destinadas a un tal Helbitoff. No sé quién las escribe. Por lo que usted dice, son peligrosas y me alegraré de entregárselas, y le doy mi palabra de honor de que nunca volveré a ocuparme de ellas. ¿Quiere usted acompañarme al jardín?

—Con mucho gusto, señor Wallner.

El banquero salió y los otros le siguieron. Abandonaron la casa y se dirigieron al pabellón del jardín.

Allí abrió el banquero y les condujo al tercer departamento, separó el reloj de la pared y abriendo la puertecilla metálica dijo:

—¡Aquí, señor teniente!

Kurt sacó el cofrecillo y además de los papeles del día anterior encontró un paquete de documentos que desdobló cuidadosamente.

Eran los papeles que había traído Shaw.

—¿Es tan importante como dices? —⁠preguntó Platen.

—¡No puedes imaginártelo! —⁠Kurt se dio cuenta de que el banquero había salido y habló sin rodeos⁠— Se trata de una coalición contra Alemania del Norte, o mejor, contra Prusia. Uno de los cabecillas de la intriga, es ese capitán Shaw, al que los señores de la guardia tan a la ligera han invitado al casino. He descubierto sus maquinaciones. Ese servicio del que te he hablado y que me ha valido el águila roja. Anoche, cuando te separaste de mí, tuve la suerte de sorprender una conversación de tu tío con Shaw. Ha intervenido en el asunto porque le prometieron nombrarle Ministro de Finanzas de un nuevo reino de Westfalia.

—¡Desgraciado!

—Desgraciado, no; imprudente y crédulo.

—No tengo más remedio que denunciar estos documentos, pero haré lo posible por salvar a tu tío.

—¡Hazlo, Kurt! Me ha costado un gran esfuerzo, pero he conseguido hacerle prometer que no reincidirá. Toma lo que es tuyo y déjame agradecerte la consideración que has tenido con mi pariente.

Recogió el cofrecillo, mientras Kurt ordenaba los documentos.

Juntos abandonaron la villa sin molestar al banquero. Se acomodaron en la habitación de Platen, en donde Kurt reunió todos los papeles comprometedores en un paquete. Todavía estaba ocupado en este menester cuando apareció el criado.

—¡Señor von Platen, enseguida, enseguida venga usted! ¡El señor Wallner! —⁠gritó.

—¿Qué quiere? —preguntó Platen.

—¿Qué quiere? ¡Oh, nada; él no quiere nada! Creo sólo que…

—¿Qué?

—Que se ha puesto enfermo, muy enfermo.

—¿Qué le ocurre? ¡Llame al médico!

—¡Oh! El médico creo que no puede hacer nada —⁠Platen creyó que sus oídos le engañaban.

—¿Que no puede hacer nada? ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está el tío?

—En su habitación. Iba yo a anunciarle una visita y cuando entré estaba en su sillón y… estaba muerto.

—¡Imposible! Hemos hablado con él ahora mismo. ¡Voy inmediatamente!

Salió; Kurt permaneció inmóvil. Segundos después Platen reapareció, pálido como un muerto, dio algunos pasos y luego se detuvo:

—Tenías razón, Kurt. Era muy imprudente.

—Este fin me da la razón. No sabía lo que se hacía. O no ha podido sobreponerse a la pérdida de las joyas.

—Estaba hundido en sus faltas. ¡El Señor tenga piedad de él!

Un cuarto de hora más tarde, Kurt se encontraba camino de su casa.

Llevaba una fortuna con él; pero más valiosos que las joyas eran los documentos secretos, con cuyo hallazgo merecía definitivamente las distinciones que había conquistado.

Primeramente se detuvo a ver a su madre. ¡Qué asombro el de la pobre mujer cuando abrió la caja y se encontró con las fulgurantes joyas! Pero pronto las lágrimas inundaron sus ojos. Abrazó a su hijo y exclamó:

—Esto me alegraría cien mil veces más si lo hubiera traído tu padre. Haz lo que quieras de todo esto, yo no volveré a mirarlo.

Entonces Kurt entregó a su madre el paquete de cartas de las cuales el mayor no debía saber nada, y se llevó el cofre. Cuando el mayor vio el contenido, exclamó sacudiendo las barbas:

—¡Truenos! Ahora el jovencito se hará orgulloso. La riqueza envanece y seca el corazón.

—No a mí, papá —aseguró Kurt sonriendo.

—También a ti, aunque ahora no lo creas. Veamos. ¿Qué piensas hacer con todas esas cosas?

—Regalarlas.

—¿Cómo, estás loco?

—No; y no obstante, pienso regalarlas. Rosita, será la dueña de todo.

—¿Rosita? ¡Hum! Es muy extraña esa idea. Pero ¿por qué precisamente ella?

—¡Porque sólo ella es bastante hermosa para lucir esos tesoros!

Al pronunciar estas palabras, brillaban los ojos de tal modo que el mayor, poco agudo en estas cuestiones, hubo de observarlo. Sonriendo le amenazó con el dedo:

—¡Vaya, vaya; me parece que nuestro hombre está enamorado! No cometas estupideces. Si no quieres romperte la cabeza, hazme caso y no busques flores que crezcan tan alto.

—Mi querido padre, puedo subir.

—Sí —rió el viejo— un primer teniente puede llegar muy alto. Mírame a mí, mayor y guardabosques, gracias a Dios. Haz lo que quieras de mi sermón, menos olvidarlo.

El primer teniente Kurt salió otra vez para la capital. Ludwig le acompañaba.

Llegaron a Berlín avanzada la noche. A pesar de ello, Kurt se dirigió inmediatamente a la casa de Bismarck.

Encontró las ventanas vivamente iluminadas. El Ministro tenía aún invitados. El portero quiso preguntar ni teniente por su invitación, pero Kurt cruzó ante él como una exhalación y se lanzó escaleras arriba. Se cruzó con varios lacayos y al final del recibidor encontró al mayordomo, que se le acercó:

—¿Deseaba usted?

—Hablar con Su Excelencia.

—Imposible. Su Excelencia se encuentra en el comedor atendiendo a sus invitados.

—Su Excelencia saldrá en cuanto oiga pronunciar mi nombre.

El servidor miró al teniente con ironía y dejó escapar un ¡Ah!, irónico, Kurt, por toda respuesta, le entregó su tarjeta.

—Aquí tiene mi tarjeta. Anúncieme inmediatamente.

—Lo lamento, pero…

—Le ordeno que me anuncie inmediatamente.

El hombre obedeció ante una orden tan enérgica. Desapareció por la puerta del salón. Unos segundos después volvió a aparecer.

—Sígame —dijo en tono más humilde y guió a Kurt a un gabinete en donde ya le esperaba el Ministro.

Salió al encuentro de Kurt diciendo:

—Para usted estoy en todas las ocasiones, señor teniente. Esta vez ha rendido usted un gran servicio a la patria. Gracias a su advertencia hemos capturado a ese ruso y encontrado en su sombrero unos documentos, de importancia tan grande que nunca podremos agradecer bastante su labor. Pero, dígame, ¿cómo llegó usted a sorprender el secreto?

—Antes de responder a esa pregunta, permítame mostrarle estos pliegos, Excelencia.

Con estas palabras, abrió Kurt el paquete y entregó los informes al Canciller.

—Ahora me reclaman mis invitados, pero en cuanto tenga un momento… ¡Ah!

Había empezado a leer el primer pliego y la sorpresa le impidió seguir hablando. Lo leyó hasta el final, y luego empezó con la segunda página.

—¡Siéntese! —rogó a Kurt.

Éste permaneció atento mientras Bismarck leía. Sus ojos parecían devorar las líneas y el temblor de sus largas patillas delataban una agitación interior poco corriente en el gran hombre. Cuando acabó de leer se levantó en dirección a Kurt, que se había erguido al mismo tiempo, y se le quedó mirando con tal intensidad que el teniente se sintió vacilar. Después de una pausa preguntó el Ministro con tono del más grande asombro:

—Pero, señor teniente, yo me pregunto: ¿Cómo ha conseguido usted estos informes?

—El capitán Shaw los depositó en casa de un banquero, en Maguncia, y éste me los entregó a mí en cuanto se convenció que eran más peligrosos que una carga de dinamita.

—¿Conocía el contenido?

Los ojos del Canciller se fijaron en los de Kurt con tal agudeza, que a éste le fue imposible mentir.

—Excelencia, ha muerto —respondió.

—¿Suicidado? —preguntó el gran observador.

—Sí.

—¡Ah, cuéntemelo con brevedad!

—Ya he tenido el honor de hablarle, en presencia de Su Majestad, de mis relaciones con la casa Rodriganda. La historia de esos documentos está relacionada con tono ello.

A continuación, Kurt habló del tesoro desaparecido y de cómo siguiendo la pista de las joyas había tropezado con los informes de la coalición y descubierto la intriga. Procuró beneficiar al banquero cuanto pudo; pero, pese a sus esfuerzos, apenas hubo acabado:

—La intención que ha perseguido con su relato es para usted un honor tan grande como el descubrimiento mismo de la intriga. Hace bien en proceder con reserva, pero le aseguro que conmigo puede usted deponer toda desconfianza sin poner en peligro a sus amigos. Yo respeto sus intenciones. Por consiguiente, le ruego que me diga toda la verdad.

No podía resistirse. Kurt le contó todo. El rostro de Bismarck fue adquiriendo una expresión de profundo interés. Cuando terminó, le tendió la mano:

—Señor teniente, le felicito. Estas palabras equivalen para usted a una nueva Orden. No caerá la menor sombra sobre su amigo Platen. Por mi parte, premiaré el interés que usted ha mostrado para con su amigo haciéndole volver mañana a las diez. Le presentaré ante el Rey para que Su Majestad le felicite por el nuevo gran servicio que ha llevado usted a cabo. Espero que sea puntual.

Bismarck volvió a estrechar la mano al joven y desapareció por la puerta del salón.

Kurt bajó las escaleras como si estuviera ebrio. Desde la estación había despedido a Ludwig hacia casa y cuando llegó allí encontró a todos los suyos reunidos en torno al cofrecillo de las joyas. Todos salieron a recibirle, pero él les detuvo con estas palabras:

—¡Oh, tengo algo mejor que contaros! Vengo de casa de Bismarck.

—¿De Bismarck? —repitieron todos a una.

—Sí. Y lo que me ha dado vale más que todas las piedras preciosas. Me ha dicho: «Señor teniente, le felicito. Estas palabras equivalen para usted a una nueva Orden». Y a continuación me ha invitado para presentarme mañana en palacio. Esto para mí vale mucho más que el oro y las piedras preciosas.

Todos pidieron que contara cómo había ocurrido, pero con un gesto cómico respondió:

—Se trata de un secreto de Estado que no puedo traicionar. Quizás más adelante pueda deciros algo.

—¡Ah, miren el diplomático! —⁠rió el conde don Manuel⁠— Habla como si fuera la mano derecha de Bismarck.

—¡Oh, que no lo sea, no quiere decir que no llegue a serlo! —⁠opinó Rosita; pero apenas hubo hablado, comprendió que se había excedido y un rubor delicioso se extendió por sus mejillas.

Su madre intervino para sacarla del apuro.

—Sí, es todo un hombre y será feliz. Estoy convencida de que dará mucho que hablar. Pero, dime Kurt, ¿qué piensas hacer de estas joyas?

—Esa misma pregunta me la ha hecho ya el mayor —⁠dijo sonriendo.

—¿Y qué le has contestado?

—Le dije que pensaba regalárselas a la más hermosa rosa del bosque.

Todos rieron. Rosita volvió a enrojecer y su madre preguntó:

—¿Y qué le ha parecido tu propósito?

—Opina que no debo formar un rosal y que, además, no soy quien para regalarle nada a Rosita.

—Lo que pensará es que estas alhajas representan una fortuna que no debes regalar sino conservar con cuidado.

Cuando más tarde Kurt descansaba en su habitación oyó llamar a la puerta. Rosita asomó la cabeza:

—Kurt, ¿de veras has pensado regalarme tus joyas?

—Sí, Rosita.

—Consérvalas, porque más adelante podré aceptarlas.

—Nadie más que tú las tendrá.

Con estas palabras le rodeó la cara con las manos y la besó en la frente.

Rosita apenas pudo balbucir:

—El mayor Rodenstein es un viejo oso. Te aseguro que eres el único hombre que puede regalarme algo. ¿No es verdad, querido Kurt?.

Capítulo 14.- El cazador furtivo

El otoño había dado paso al invierno. Una reciente nevada había cubierto el suelo con ese manto de impoluto armiño tan agradable al cazador, que en él puede reconocer fácilmente las huellas de los animales que persigue. Los últimos copos de nieve revoloteaban en el aire lentamente hasta posarse en el suelo o como pequeñas estrellas brillantes sobre las ramas de los pinos y abetos que bordeaban la carretera que conducía a Rheinswalden.

Empezaba a romper el día, pero a pesar de lo temprano de la hora, por la carretera avanzaba una persona.

Era un hombre cuyo aspecto podría calificarse de extremadamente peculiar. El frío reinante no parecía causarle la menor impresión, aunque iba muy ligeramente vestido. Llevaba zapatos, o mejor dicho, una especie de botas bajas, de forma y construcción desconocidas en aquel país; pantalones de lino, azules, cortos y muy anchos, con varios desgarrones; una chaqueta en el mismo mal estado de conservación, que parecía venirle corta y estrecha; se cubría la cabeza con una gorra que en tiempos incluso tuvo visera, pero que ahora estaba reducida a poco menos que un trapo. Llevaba la chaqueta desabrochada, por lo cual se podía ver una camisa que no había sido lavada desde hacía varios meses, y la cual, abierta, dejaba ver el velludo pecho de su propietario.

El viajero llevaba un viejo pañuelo de bolsillo arrollado al largo y nervudo cuello. De cinturón llevaba un pedazo de tela que parecía haber servido para todos los objetos imaginables, por lo menos desde un siglo atrás. Llevaba a la espalda un gran saco de lino, lleno, y del hombro izquierdo le pendía una especie de viejo y largo odre, cuyo uso no hubiera adivinado fácilmente cualquiera que no fuera un iniciado.

Pero lo más raro de aquel hombre era su rostro, magro y curtido por el sol y la intemperie. Su ancha boca casi no tenía labios. Los ojos eran pequeños, y miraban con agudeza y seguridad. La nariz casi podría llamarse monstruosa: tenía un tamaño tan desmesurado, que más se hubiera podido creer que era un pico de ave de presa que órgano humano del olfato.

Al volver un recodo del camino, el forastero vio que no era el único viandante, pues a muy poca distancia delante de él caminaba un hombrecillo de aspecto modesto.

—Well, un ser humano —⁠murmuró el forastero en inglés⁠— Eso me gusta, pues calculo que conocerá el país y me podrá informar. Voy a alcanzarlo.

Tras estas palabras, apretó el paso. La nieve amortiguaba el ruido de sus pisadas, de modo que el otro no se apercibió de su presencia hasta que lo abordó, diciéndole:

—Good morning, sir —⁠y luego continuó con acento extranjero⁠— ¿A dónde va esta carretera, amigo?

El interpelado se volvió rápidamente, pero retrocedió un paso, asustado, al ver el aspecto del que le hablaba, pues éste más parecía un vagabundo que un hombre honrado.

—Bueno, ¿por qué no responde? —⁠preguntó el forastero rudamente.

Esta pregunta hizo volver en sí al hombrecillo, que pareció darse cuenta de que era conveniente mostrarse cortés con semejante monstruo.

—Buenos días —contestó el hombrecillo⁠— Esta carretera va a Rheinswalden.

—¿Conoce usted esa población?

—Sí.

—¿Vive usted allí?

—No.

—¿Qué es usted? —preguntó el forastero, mirando al otro escrutadoramente.

—Veterinario.

—¿Veterinario? ¡Hum! Buen oficio es. Es más fácil curar a los animales que al ganado humano. ¿Y tiene usted trabajo en Rheinswalden?

—Sí. Ahora voy allí porque me han llamado para atender a una vaca que se ha puesto enferma.

—Péguele un tiro; quedará curada en el acto y usted se verá libre de esa molestia.

El hombrecillo miró a su interlocutor, asustado.

—¡Vaya una idea, darle un tiro a la vaca!

—¡Bah! ¡Yo he matado a tiros muchos centenares!

El hombrecillo puso cara de incredulidad.

—¡Bueno, no fanfarronee tanto!

Al oír aquello, el forastero infló los carrillos. De pronto se oyó un silbido: «Pchtsichchchchchch» y al mismo tiempo pasó una masa de tabaco mascado y saliva tan cerca de la cara del hombrecillo, que éste retrocedió espantado y gritó:

—¡Mil diablos! Tenga usted cuidado con lo que hace. Mire a dónde escupe.

—Lo miro muy bien —aseguró el forastero, tranquilamente.

El hombrecillo le miró de reojo de la cabeza a los pies, y luego dijo:

—¿Masca usted tabaco? ¿Por qué no fuma o toma rapé?

—Fumar, no me gusta, y aprecio demasiado mi nariz para tomar rapé.

—Sí, es evidente que aprecia usted su nariz. Pero mascar tabaco es terriblemente perjudicial para la salud.

—¿Usted cree? —preguntó el forastero con tono de superioridad⁠— Verdaderamente, puesto que es usted veterinario, debe saberlo. ¿Conque va usted a ver una vaca enferma?

—Sí; una vaca que padece perlesía.

—¿A quién pertenece?

—A la señora Unger, que vive junto al castillo.

—¿Unger? ¡Hum! ¿Es viuda esa señora?

—No. Pero ha estado durante muchos años sin saber nada de su marido. Sin embargo, hace poco ha recibido noticias suyas, de México.

—¡Hum! —murmuró el forastero pensativamente⁠— ¿Es Rheinswalden un castillo?

—Sí. Pertenece al señor capitán y jefe forestal von Rodenstein. ¿Por qué le interesan tantos datos?

—Eso no le importa a usted.

—Es posible. Pero su aspecto no es el de un hombre que tenga motivos para informarse acerca de personas distinguidas.

—¿No? ¿Por qué?

El hombrecillo echó al forastero una mirada despectiva:

—Bueno, tiene usted que reconocer que su aspecto es el de un vagabundo.

—¡Pchtsichchchchchch! —una masa de tabaco mascado fue a estrellarse en el sombrero del natural del país.

—¡Cien mil de a caballo! ¡Tenga cuidado usted! —⁠gritó éste, colérico.

—¡Bah! Los vagabundos no suelen mirar donde escupen.

—¡Pero yo no tolero esto!

—De poco le servirá protestar, si sigue tan grosero.

—¿Acaso esperaba usted que lo tratara versallescamente? ¡Pues no faltaría más! El hombre viene de Dios sabe dónde a escupirme en el sombrero y me lo pone en tal estado que no puedo presentarme en Rheinswalden.

El hombrecillo se había irritado. Se había quitado el sombrero y se lo mostraba al otro coléricamente.

—Límpielo —dijo el forastero con la mayor desfachatez.

—¿Qué lo limpie yo? ¡No faltaría más! Quién va a limpiarlo ahora mismo es usted. Si se niega a hacerlo sabrá quién soy yo. Quiere limpiarlo o… —⁠y levantó el bastón en el aire, amenazadoramente.

—¿O… qué? —preguntó el forastero.

—¡O le rompo la cara!

—¡Rómpamela! ¡Pchtsichchchchchch!

Otro salivazo fue a estrellarse en la chaqueta del veterinario.

—¡Esto ya es el colmo! —gritó éste, y fue a darle al otro un golpe con el bastón; pero no lo consiguió, pues el forastero, con la rapidez del relámpago, se lo arrancó de la mano y lo arrojó a una enorme distancia.

Luego, cogió al pequeño héroe de la cintura, lo levantó en el aire y lo sacudió hasta que casi le hizo perder el sentido, tras lo cual lo volvió a dejar en el suelo cuidadosamente.

—Bien, enano —dijo el forastero⁠— Eso es por lo de «vagabundo». Ahora, despeja, márchate con toda la velocidad que tus piernas permitan, pues si de aquí a un minuto te vuelvo a coger, te voy a dar tal paliza, que olvidarás toda tu sabiduría.

El veterinario respiró profundamente. Fue a hablar, sus ojos chispeaban de rabia; pero reflexionó, se volvió de espaldas y un segundo después había desaparecido entre los árboles.

—Es un sapo, pero valiente —⁠murmuró el forastero, sonriendo⁠— Seguramente nos volveremos a ver en Rheinswalden. Tengo curiosidad por saber lo que dirá allí. ¡Hum! ¡Pico de Halcón tomado por un vagabundo! Que el diablo lleve a esta maldita civilización que considera que el que no va bien vestido ha de ser por fuerza un vagabundo.

Pico de Halcón prosiguió su camino, pero al poco rato se detuvo repentinamente, dio un salto hacia el bosque y se escondió tras unos matorrales que eran bastante espesos para que no se le viera.

Había oído un ruido que, como cazador de la pradera, nunca hubiera confundido con otro. Un momento después avanzaba hacia él lentamente un magnífico ciervo que salía del bosque.

—¡Un ciervo! —murmuró el cazador⁠— ¡Y qué pieza tan espléndida! ¡Qué suerte que mi viejo fusil esté cargado!

Sin pararse a pensar que no se hallaba en el lejano Oeste de América, cogió rápidamente el viejo odre que llevaba al hombro y sacó de él el fusil. Apuntó y montó el gatillo. El ciervo oyó el ruido y levantó la cabeza. Pero antes de que pudiera huir, sonó el disparo y el animal cayó al suelo muerto.

—¡Vaya! —exclamó el cazador— Eso ha sido un buen tiro. Ahora, a él.

Salió de su escondite y se dirigió hacia el ciervo; echó al suelo el saco de lino y la funda del fusil, sacó el cuchillo y empezó a desollar al animal.

Ocupado en este trabajo, oyó ruido de rápidos pasos que se aproximaban, pero no se preocupó; prosiguió su trabajo tranquilamente, hasta que el que se acercaba estuvo junto a él.

El recién llegado cogió ante todo el fusil, que estaba en el suelo, lo examinó con aspecto de asombro y dijo:

—¡Diablo! ¿Qué buscará aquí este maldito sujeto?

Sólo al oír aquello levantó Pico de Halcón la cabeza:

—¿Qué busco aquí? ¡Ya lo ve usted!

—¡Demasiado lo veo! Usted ha matado este ciervo.

—¿Y qué quería usted, que dejase escapar esta magnífica pieza?

—Hombre, ¿estás loco?

—¿Loco? ¡Bah! ¡Pchtsichchchchchch!

—¡Un millón de diablos! ¿Qué hace usted? ¿Cree que soy una escupidera holandesa?

—No; por lo que lo he tomado es por un archigrosero. Yo le llamo de «usted» y usted me contesta hablándome de «tú». Si eso es ser cortés, que el diablo me lleve.

—Cortés o no cortés, de lo que no hay duda es de que te llevarán los diablos o te ocurrirá algo parecido.

—¿Quién dice usted que me llevará?

—Ya lo verás sin necesidad de que te lo repita. ¿Es que no sabes que aquí se castiga al que caza furtivamente?

Al oír aquello, Pico de Halcón se quedó con la boca abierta. Se hubieran podido contar fácilmente sus treinta y dos dientes.

—¡Diablo! ¡Dios sabe que no había pensado en eso!

—Sí, lo creo. Estos sujetos sólo piensan en el castigo cuando los han cogido. ¿Quién eres tú?

—¿Yo? ¿Quién es usted?

—Yo soy Ludwig Straubenberger.

El rostro del americano se iluminó durante una fracción de segundo con una serena expresión.

—¿Ludwig Straubenberger? ¿Y a mí qué me importa?

—Mucho te importa. Yo estoy al servicio del señor jefe forestal, von Rodenstein.

—Pero usted no lleva uniforme.

—Porque yo soy servidor del señor teniente Unger.

—Y sin embargo, ¿está usted al servicio del señor jefe forestal? ¿Cómo se entiende? ¿Es que sirve a dos señores?

—A dos o a veinte, eso no te importa. Estás detenido y tienes que seguirme.

—¿A dónde está el señor jefe forestal?

—Sí. ¿Pues a dónde si no, bribón?

Pico de Halcón se levantó:

—No corra usted tanto. Usted no lleva uniforme. Demuéstreme que es empleado del jefe forestal.

Al buen Ludwig nunca le había ocurrido nada semejante.

—¡Por todos los diablos! —gritó⁠— ¡Que un bribón como éste se atreva aún a pedirme la documentación! ¡Te voy a enseñar unos documentos que te harán ver las estrellas! Por lo pronto, tu fusil queda confiscado. ¿Vas a venir conmigo por las buenas, o no?

—No tengo necesidad de ir.

—Entonces, tendré que ayudarte —⁠y Ludwig cogió del brazo al forastero.

—¡No me toque! —dijo éste imperativamente.

—¡Ah! ¿No estás dispuesto a someterte? ¡Ya te arreglaré yo!

—¡Pchtsichchchchchch!

Una masa de saliva y tabaco mascado fue a estrellarse en el sombrero de Ludwig. Éste soltó al cazador furtivo y gritó con la mayor cólera:

—¡Mil diablos! ¡Atreverse a escupirme! ¡Esto te costará caro!

En aquel momento gritó alguien tras uno de los árboles próximos:

—¡A mí también me ha escupido! ¿Quiere usted que le ayude, querido señor Straubenberger?

Ludwig se volvió:

—¡Ah, el veterinario! ¿Qué hace usted aquí?

El hombrecillo salió poco a poco de detrás del árbol.

—Iba a Rheinswalden y he encontrado aquí a este hombre. Empezó a hablar conmigo y al poco rato nos pusimos a disputar. ¿Quiere usted que le ayude a llevarlo a la cárcel?

—Realmente, no lo necesito a usted, pero por mucho trigo nunca es mal año; no parece que quiera venir por las buenas. Vamos a atarle las manos a la espalda.

Pico de Halcón hizo una mueca:

—¡Estaría bueno eso! —dijo riendo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ludwig⁠— No creo que en esta situación haya nada bueno para ti.

—Bien; pero, dígame, ¿no es chocante que un cazador furtivo detenga al hombre que le compra la caza lograda ilegalmente?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, que yo soy un comerciante de Frankfurt. Y ese hombre es el verdadero cazador furtivo —⁠prosiguió Pico de Halcón⁠— Desde hace tres años me está entregando todo lo que caza en el bosque de Rheinswalden.

El pequeño veterinario no podía dar crédito a sus oídos. En la cara de Ludwig se reflejó también el más profundo asombro.

—¡Mil demonios! —gritó éste— ¡En todo esto debe andar el diablo! ¿Es verdad lo que este hombre dice, doctor?

El interpelado, que hasta entonces había estado mudo por el asombro, recuperó la facultad de hablar:

—¿Yo cazador furtivo? —dijo rechinando los dientes. Y levantando las manos en el aire, continuó⁠— ¡Juro por todo lo más sagrado que no he disparado nunca sobre un ratón, y mucho menos sobre un ciervo!

—¡Ahora quiere hacer creer que es un santito! —⁠dijo Pico de Halcón.

—Pero ¿a quién pertenece ese viejo fusil?

—Sí, ¿a quién? —preguntó Ludwig⁠— ¿Acaso le pertenece al doctor?

—¡Naturalmente…! ¿Y quién ha muerto este ciervo? No yo, sino el doctor; yo no he hecho más que desollarlo.

—¡Dios mío! ¿Es posible lo que estoy oyendo? —⁠dijo el veterinario, desesperado, juntando las manos y levantándolas al cielo⁠— ¡No lo crea usted, querido señor Straubenberger!

—¡Al diablo! ¡Yo ya no sé qué cosa creer o no creer! —⁠y diciendo estas palabras, Ludwig miró al forastero con expresión de perplejidad.

—Piense usted lo que quiera —⁠dijo éste⁠— Pero lo cierto es que yo no me dejo detener solo. He sido bastante tonto para venir al coto con mi proveedor, pero no lo seré tanto para permitir que me castiguen sólo a mí.

—¡Santísima Virgen! ¿Qué va a pasar aquí? —⁠gritó el hombrecillo⁠— ¡En mi vida he tenido en las manos una escopeta!

—Pero sí junto a la mejilla —⁠dijo Pico de Halcón⁠— Puedo demostrarlo, y las diligencias del juicio harán luz sobre muchas cosas.

Ludwig lo miró con expresión severa y le dijo:

—¿Es verdad lo que dices? ¿Puedes jurarlo?

—Por todo lo que usted quiera.

—Entonces, no puedo hacer nada por usted, doctor; mi deber es detenerle también bajo la acusación de cazador furtivo.

El veterinario retrocedió un paso, espantado.

—¡Por Dios santo, usted bromea! —⁠exclamó⁠— Yo soy inocente como un recién nacido.

—Eso lo demostrará usted a los que han de juzgarlo. Ahora mi obligación es retenerlo prisionero.

—¿Prisionero? ¡Dios mío, yo me voy!

El hombrecillo se volvió de espaldas y ya iba a echar a correr, pero Ludwig fue más rápido que él y le cogió de un brazo.

—¡Ah!, ¿conque esas tenemos? —⁠exclamó el guarda⁠— ¿Conque quieres escaparte? Eso equivale a una confesión de culpabilidad. Tendré que atar juntos a estos dos sujetos, para que ninguno de ellos se me escabulla.

—Estoy conforme —dijo Pico de Halcón⁠— No quiero pagar yo sólo la culpa de los dos. Si se procede con justicia, me dejaré atar sin resistencia.

—Bueno, veo que empieza usted a ser razonable. A ver, las manos. Aquí tengo la cuerda.

—Pero yo juro por todos los santos que soy inocente —⁠dijo el hombrecillo⁠— ¡Este bribón quiere perderme!

—Eso ya se verá en el momento oportuno —⁠gruñó Ludwig.

—¡Pero no irá usted a llevarme atado a Rheinswalden! Eso sería horrible. Mi honor, mi reputación…

—El honor y la reputación de un cazador furtivo no valen un céntimo. Bueno, te dejas atar por las buenas o habré de recurrir a la fuerza bruta.

Pico de Halcón se agachó, recogió del suelo su saco de lino, se lo echó a la espalda y dijo:

—Yo me someto voluntariamente. Aquí está mi mano.

—¡Y yo me someto a la fuerza! —⁠exclamó el veterinario⁠— Aquí tiene mi mano, pero exigiré una satisfacción.

—Eso no es cosa mía —dijo Ludwig⁠— Yo cumplo con mi deber; lo demás es asunto del señor jefe forestal.

El guarda ató la mano derecha de Pico de Halcón a la izquierda del veterinario. Luego dijo:

—Bueno, ya está. Pero el ciervo no voy a llevarlo yo a casa. Eso es obligación vuestra.

—Yo ya tengo mi fardo —dijo Pico de Halcón.

—Y ¿qué llevas en el saco?

—Cinco liebres.

—¿Liebres? ¡Demonio! ¿De dónde son?

—El doctor tendió ayer varios lazos y esta mañana, antes de salir el sol, hemos ido a registrarlos; hemos cogido estas cinco liebres.

El hombrecillo estaba paralizado por el asombro y miedo; no pudo pronunciar ni una palabra. Pero Ludwig puso una cara feroz y dijo:

—¿Conque también se dedica a poner lazos? Eso empeora mucho la situación. Tú llevarás las cinco liebres y el doctor habrá de cargar con el ciervo.

—¡Pero eso es mentira, una solemne mentira! —⁠rugió al fin el hombrecillo⁠— ¡Él es quien ha cogido las liebres!

—Ya se aclarará todo eso —dijo Ludwig, inclinándose para atarle las piernas al ciervo.

—Señor Straubenberger, me quejaré de esto; haré que lo castiguen a usted.

—Me tienen sin cuidado sus amenazas; yo no hago más que cumplir con mi deber.

—Pero mi reputación se la va a llevar el diablo.

—Lo mismo que las liebres y el ciervo. Aquí lo tiene ya —⁠dijo Ludwig, echándole el animal a la espalda.

—¡San Ignacio me valga! —gimió el hombrecillo⁠— ¡Por si mi desdicha era poca, ahora he de cargar con este pesado animal!

—Este ciervo no es, ni con mucho, tan pesado como los otros que tienes ya sobre la conciencia —⁠dijo Pico de Halcón.

—¡Infame! En cuanto me pongan en libertad, te enveneno.

—¡Diablo, esto se pone cada vez peor! —⁠dijo Ludwig⁠— ¿Conque también es envenenador? Bueno, lo mejor será que nos apresuremos a llegar a Rheinswalden. El señor jefe forestal se quedará admirado cuando vea los dos pájaros de cuenta que le traigo.

El guarda dio un empujón a sus prisioneros y empezó la marcha. El veterinario rogó, gimió y se quejó, todo inútilmente. Ludwig estaba decidido a cumplir con su deber, y por más que el hombrecillo se debatía, el vigoroso americano lo arrastraba sin gran esfuerzo.

Mientras esto ocurría, se encontraba el jefe forestal en su despacho.

Hacía poco que se había levantado y estaba tomando el desayuno, consistente en una taza de café. Se encontraba de bastante mal humor.

El motivo, ni él mismo lo sabía. Realmente, aún hacía pocos días que había llegado la carta que escribiera Sternau en el río Sabinas, la cual le había producido una alegría infinita.

De pronto sonaron rápidos pasos afuera. Ludwig entró en el despacho y se quedó a la puerta, rígido, esperando que el jefe forestal le dirigiera la palabra.

—¿Qué hay? —preguntó éste agriamente.

—Cazadores furtivos —respondió el subordinado, lacónicamente.

El jefe forestal saltó de la silla.

—¿Cazadores furtivos? —preguntó⁠— ¿He oído bien?

—A sus órdenes, mi capitán. Dos cazadores furtivos —⁠confirmó Ludwig.

—¡San Huberto bendito, dos a la vez! —⁠dijo el anciano⁠— ¡Es lo que me faltaba! Los voy a poner en el potro y los voy a estirar hasta que sus piernas lleguen de Breslau a Londres. ¿Dónde los has dejado?

—Abajo, en la perrera. Están maniatados y hay dos guardias a la puerta.

—¿Quién los ha cogido?

—Yo mismo.

—¿Tú mismo? ¡Ah! ¿Dónde?

—En la carretera de Maguncia.

—¡Cuenta!

—Había nevado recientemente, señor capitán, y yo me daba prisa por terminar lo más pronto posible la ronda de siempre. En el momento en que llegaba a la carretera, oí de repente un tiro, un disparo de un fusil desconocido. Me acerqué procurando no ser descubierto y vi a un sujeto que se había arrodillado ante nuestro mejor ciervo y empezaba a desollarlo.

—Ese sujeto pagará muy cara su hazaña. ¿Lo conoces?

—No. Es un carnicero de Frankfurt.

—¡Ah! ¿Desde cuándo se procuran la carne los carniceros cazando ciervos?

—Es que no es él mismo quien disparó, sino el otro.

—¿Conociste al otro?

—Muy bien. Al principio no me di cuenta que estaba allí; pero no tardé en verle la cara, y apenas pude creer lo que mis ojos veían. Pero ese hombre ha cogido ya esta noche cinco liebres con lazos.

—¿Con lazos? ¿Cinco liebres en una noche? ¡Destrozar la caza de esa manera! Mandaré que le arranquen la carne con tenazas al rojo vivo, tan cierto como que me llamo Rodenstein y soy el jefe forestal.

—Lo ha bien merecido, señor capitán. Ya hace años que suministra caza al carnicero de Frankfurt.

—¡Qué vergüenza! ¡Y no los hemos cogido! Aquí hay una prueba de lo poco que puede uno fiarse de sus subordinados. Tienen ojos y oídos, pero no ven ni oyen. Pero ya tomaré yo medidas y procederé de diferente manera que hasta aquí. El que a partir de este momento no prenda cada semana a un cazador furtivo, perderá su empleo. De esta manera me veré libre de los cazadores furtivos, y también de vosotros, vagos. Coméis mi pan y otros devoran mi hermosa caza. ¿De qué viviremos yo y Su Alteza, el Gran Duque? ¿De corteza de haya? Voy a colgaros el cesto del pan tan alto, que para llegar a él habréis de desarrollar vuestros cuellos hasta que parezcáis jirafas. Pero ¿quién era el otro bribón?

—Nuestro veterinario —dijo Straubenberger.

—¡Nuestro vet…! —la sorpresa no le dejó terminar.

—… erinario —terminó Ludwig con energía.

—Muchacho, ¿sabes lo que dices? ¿Nuestro veterinario, cazador furtivo? ¡Eso es absolutamente imposible! No puede ser.

—Es verdad, señor capitán. Abajo en la perrera está con el otro.

—Bueno, ¡pues que Dios tenga compasión de él! ¿Has traído el ciervo?

—Se lo he hecho traer al veterinario.

—Muy bien hecho. ¿Y las liebres?

—Ahí están las cinco. El carnicero las tiene en el saco.

—Bien, bien. Interrogaré enseguida a esos dos sujetos. Les voy a hacer sudar aceite y jarabe. ¡Por todos los diablos, no sé cómo puedo comportarme con esta paciencia seráfica! Ve a buscar a todos los servidores y diles que vengan a mi despacho inmediatamente. Luego traerás a los dos delincuentes. Les voy a enseñar lo que cuestan un ciervo y cinco liebres. Y aunque al fin los entregue la justicia ordinaria, su estancia aquí les parecerá un paraíso comparado con la cárcel.

Ludwig se marchó. Al llegar al patio, uno de los mozos había sacado del establo un caballo ensillado, pues el señor capitán se había propuesto dar un paseo a caballo.

—Deja eso ahora y ayúdame a reunir a la gente —⁠dijo Ludwig⁠— El señor capitán quiere celebrar primero el juicio.

—¿El de los cazadores furtivos?

—Sí. Es preciso que todos los empleados y servidores estén presentes al juicio, que se celebrará en el despacho.

—Bueno, bueno, ya voy.

El servicial criado dejó allí mismo el caballo y corrió a llamar a sus camaradas. En cinco minutos se habían reunido todos los habitantes de Rheinswalden. El capitán los hizo acomodarse en sillas formando un semicírculo, en cuyo centro se sentó él, después de hacer una seña por la ventana. Ludwig, que estaba en el patio, se dio cuenta de la orden de su jefe, abrió la puerta de la perrera e hizo salir a los dos delincuentes.

—Espere, doctor —dijo— Usted tiene que llevar el ciervo.

—¿También al interrogatorio?

—Naturalmente. El ciervo es el «corpus defectus», así como las liebres constituyen otros tantos «corpusses».

—Pero ¡yo soy inocente!

—Dígaselo al señor capitán. Yo no soy tan competente como él en criminología.

El veterinario tuvo que cargarse el ciervo y Pico de Halcón llevó su saco. Los dos hombres seguían atados juntos. Cuando pasaron por el patio, el yanqui vio el caballo y por un segundo brilló en sus labios una sonrisa.

Ludwig subió con ellos una escalera y al final de ella abrió una puerta.

Pico de Halcón lanzó una rápida mirada a la cerradura de ésta. Los tres hombres entraron y Ludwig cerró la puerta tras ellos.

—Aquí están, señor capitán —⁠dijo el guarda⁠— ¿Descargo del ciervo al doctor?

El viejo estaba sentado en medio de su gente con la severidad y dignidad de un gran inquisidor español.

—No —respondió— Que se lo descargue él mismo.

—Pero está atado.

—Desátalo. He oído decir que durante el juicio, los criminales no pueden estar atados.

Ludwig desató a los dos prisioneros. La cara de Pico de Halcón volvió a ensancharse un momento con una sonrisa de satisfacción.

El veterinario se apresuró a insistir en su inocencia, antes de que el interrogatorio empezase.

—¡Señor capitán! —gritó— Se ha cometido conmigo una terrible injusticia. Se me acusa de haber matado este ciervo, y yo…

—¡Silencio! —le interrumpió el jefe forestal con voz de trueno⁠— Aquí sólo puedo hablar yo. Cualquiera de vosotros dos que hable una palabra sin que le pregunten, sabrá quién soy yo. ¿Entendido?

El hombrecillo calló. El viejo se volvió a Pico de Halcón y dijo:

—Al otro lo conozco; pero tú, ¿quién eres?

—Soy carnicero en Frankfurt, y vendo especialmente caza.

—¿Cuál es tu nombre?

—Henrico Landola.

El viejo se levantó de un salto.

—¿Enrique Landola? ¡Mil diablos! ¿De qué nacionalidad eres?

—Soy español —mintió el trampero, siguiendo la farsa.

El viejo lo miró escrutadoramente.

—¡Bribón, granuja, canalla! ¿Desde cuándo eres carnicero?

—Desde hace pocos años.

—¿Y qué eras antes?

—Capitán de marina.

—Pirata, ¿no?

—Sí —respondió Pico de Halcón tranquilamente.

—¡Pronto pagarás tus crímenes, hombre malvado y sin conciencia! ¡Henrico Landola! ¡Ah, al fin hemos cogido a este sujeto! Pero ¿cómo se explican tus relaciones con este veterinario?

—Él es quien me proporcionaba las drogas cuando yo quería envenenar a alguien.

El hombrecillo, horrorizado, dio un salto.

—¡Por todos los santos, no es verdad! ¡En lo que dice, no hay ni una palabra de verdad!

—¡Cállate, envenenador! —le gritó el capitán⁠— Hoy es el día de la venganza. Hoy soy yo el que va a juzgaros. Hoy serán desenmascarados todos aquéllos a quienes nadie había podido desenmascarar antes. Henrico Landola, ¿a cuántas personas has envenenado?

—A doscientas sesenta y nueve.

Al oír aquello, hasta el viejo se asustó. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

—¡Demonio! —dijo a media voz— ¡Qué enormidad! ¿Por qué tantos crímenes?

—Este veterinario me lo exigía. No tuve más remedio que obedecerlo, sino me hubiera matado a mí también.

—¡Dios mío, Dios mío! —gritó el hombrecillo⁠— Todo eso es mentira. Ni una persona puede presentarse y decir que yo la he matado.

Pico de Halcón se encogió de hombros.

—Claro que lo negará. Pero antes fue el más sanguinario de todos mis piratas. Puedo demostrarlo.

—Eres un monstruo. Yo nunca he sido otra cosa que veterinario.

—¡Silencio! —ordenó el jefe forestal⁠— Usted está en esta comarca sólo hace tres años. Eso podría ser verdad.

—Pero antes estuve en Elberfeldchen.

—Ya lo veremos. ¡Calle! Ahora he de preguntar a éste Landola, pirata, ladrón, bribón, ¿conoces a un tal Cortejo?

—Sí —confesó Pico de Halcón.

—¡Ah! ¿Cómo lo conociste?

—Por medio de este veterinario, que es cuñado de Cortejo.

—¡Miente, miente! —gritó el hombrecillo⁠— ¡Yo no conozco a ningún Cortejo; ni siquiera he oído nunca ese nombre!

—¡Silencio o lo expulso de la sala! —⁠rugió el viejo⁠— Ya averiguaré yo quién es su cuñado —⁠y añadió, dirigiéndose a Pico de Halcón⁠— ¿Has tenido algún asunto en común con ese Cortejo? Te exijo que contestes la verdad.

—Sí, muchos —respondió el interpelado⁠— El buque que yo utilizaba para mis expediciones de piratería, era suyo.

—Por lo menos, éste tiene el valor de confesar la verdad. ¿Conoces a un tal Sternau?

—Sí.

—¿No se propuso apoderarse de ti?

—Sí.

—¿Y tú qué hiciste?

—Lo que hago ahora, me escapé. ¡Adiós, señor capitán…!

Pico de Halcón tenía aún en la espalda el saco de lino. Al pronunciar las últimas palabras, se volvió de espaldas con la rapidez del relámpago y alcanzó la salida de un salto. Una fracción de segundo después estaba fuera, cerró la puerta tras sí e hizo girar la llave, que estaba en la cerradura, para que nadie pudiera perseguirle. De tres en tres y de cuatro en cuatro escalones, bajó la escalera y fue al patio. Allí, corrió hacia el caballo, lo desató, saltó sobre la silla y se lanzó al galope. Este acontecimiento imprevisto había dejado tan sorprendidos a todos los que se hallaban en la sala donde el juicio tenía lugar, que nadie pensó en mover una mano para impedir la fuga del reo. El capitán fue el primero que volvió en sí.

—¡Qué va a escaparse! —gritó— ¡Aprisa, hay que cogerlo! —⁠corrió a la puerta, pero la encontró cerrada, y exclamó⁠— ¡Mil diablos, ha echado la llave!

Luego corrió hacia la ventana y miró al patio.

—¡Truenos y relámpagos! ¡Ha cogido mi caballo! ¡Se nos va a escapar!

A nadie se le ocurrió saltar por la ventana; todos corrieron a la puerta para golpear en ella, hasta que al fin acudió una vieja criada que la abrió y todos se precipitaron a la vez escaleras abajo.

—¡Sacad los caballos! —ordenó el viejo⁠— ¡Tenemos que perseguirlo!

Sacaron todos los caballos que había en la casa y un momento después salían por la puerta otros tantos jinetes con el capitán al frente.

Un campesino venía andando en la dirección opuesta.

—Tomás —le gritó el capitán— ¿no has visto a un sujeto a caballo?

—Sí, montando el de usted.

—¿Con un saco a la espalda?

—Sí, con un saco.

—¿Qué dirección tomó?

—Parecía tener mucha prisa; pero, sin embargo, se detuvo a preguntarme dónde estaba la villa Rodriganda.

—Entonces, ¿se dirigió a la villa?

—Sí, señor capitán.

—Bueno, si es así, lo cogeremos. ¡Adelante, muchachos! ¡El que me traiga a ese sujeto recibirá la paga de un año!

A pesar de su avanzada edad, el capitán adelantó a todos sus subordinados. Parecía como si él mismo quisiera ganar el sueldo de un año.

Lo increíble en aquel incidente fue que nadie pensase en poner a buen recaudo al veterinario. Éste se quedó solo en la sala mirando estupefacto la puerta por la que todos habían salido.

—¡Jesús, María! —exclamó— ¿Qué debo hacer? ¿Escaparme también? ¿Yo, cazador furtivo, envenenador, pirata? Si logro salir de esta casa, me esconderé durante ocho semanas, hasta que resplandezca mi inocencia.

Encogiéndose y sin hacer ruido, bajó la escalera. En el patio no había ni un alma, pues incluso los que no habían conseguido un caballo, siguieron a los jinetes un buen trecho. Así, pues, el hombrecillo, a quien el miedo hacía temblar, logró escaparse sin que nadie lo apercibiese. Al salir a la carretera, la dejó inmediatamente y se lanzó al bosque. La señora Unger esperó inútilmente al veterinario que tenía que curar a su vaca enferma.

No muy lejos del castillo de Rheinswalden, el Conde don Manuel de Rodriganda y Sevilla se había hecho construir una hermosa casa de campo, en la cual vivía con su hija, su nieta y la madre y la hermana de Sternau. El viejo jefe forestal no quería que se separasen de él, y había aceptado de mala gana aquella solución. «Villa Rodriganda», como se llamaba la casa de campo, estaba bastante cerca del castillo de Rheinswalden.

Poco antes de la huida de Pico de Halcón avanzaba por la carretera un coche. En el sitio donde ésta se bifurcaba para conducir a la villa y al castillo, el coche había tomado la primera dirección. El ocupante del vehículo era Kurt, que volvía después de las tres semanas que su misión en el extranjero había durado.

No tardó en aparecer a su vista el lindo edificio de la villa. La puerta del patio ya estaba abierta, y el coche entró por ella. El joven se apeó, despidió al cochero y subió corriendo la escalera principal.

Allí lo recibió un hombrecillo, a quien había atraído el ruido del coche. Era el portero.

—¡Señor teniente! ¡Bienvenido, bienvenido! —⁠gritó.

—¡Buenos días, querido Alimpo! Has madrugado mucho.

—Sí; a quien madruga, Dios le ayuda, como dice mi Elvira. ¡Cómo hubiéramos podido dormir, sabiendo que vendría usted de un momento a otro!

—Entonces, ¿Ludwig ha traído mi recado?

—Sí, vino anteayer. Ahora está en Rheinswalden. Le ha tomado cariño al señor jefe forestal.

—¿Dónde están los señores?

—En la sala.

Kurt se quitó el abrigo y el sombrero y entró en la sala. Allí encontró a don Manuel, Rosita, la señora Sternau con su hija y Amy Dryden. Todos le saludaron cordialmente.

—Sólo vengo por algunas horas, para despedirme antes de emprender un viaje aún más largo —⁠dijo Kurt, luego de estrechar la mano a sus amigos⁠— Hoy mismo, o todo lo más mañana por la mañana, me he de ir de nuevo.

—¡Qué lástima! —dijo Rosita— ¿Te vas por asuntos de servicio?

—Sí. ¿Y adivinen a dónde? Voy a emprender un largo viaje, a un país del cual hace pocos días hemos recibido noticias muy agradables.

—¿Noticias agradables?… ¡Dios mío, creo que adivino…! ¿Te refieres a México?

El joven afirmó, sonriente, con un movimiento de cabeza.

Kurt se dispuso a dar más explicaciones, pero no llegó a hacerlo, pues de repente entró por la puerta del patio un jinete, cuyo raro aspecto atrajo la atención de todos los circunstantes. Era Pico de Halcón.

Éste saltó del caballo y, siempre llevando el saco a la espalda, subió la escalera. En el rellano salió Alimpo a su encuentro.

—¿Quién es usted? —preguntó éste.

—¿Y quién es usted?… —repuso el americano.

—Yo soy Alimpo, portero de esta villa.

—¡Ah! Está bien. ¿Puedo ver a los señores?

—Dígame antes quién es usted.

—Es inútil. Todavía no me conocen. He de comunicar a los señores una noticia muy importante.

—Ahora están reunidos. Pero, amigo, su aspecto en este momento no es como para presentarse ante los señores.

—¿Cómo qué no? ¡Pero no puedo entretenerme! ¡Apártese!

—¡Eh, eh! Primero he de preguntar si pueden recibirle.

—¡Tonterías! He de entrar enseguida.

Pico de Halcón apartó a Alimpo de un manotazo y entró en la sala.

El conde se dirigió hacia él y preguntó severamente:

—¿Cómo se atreve a entrar sin permiso? ¿A quién busca usted?

—A todos ustedes.

—¿Quién es usted?

—Me llaman Pico de Halcón.

El conde sonrió ligeramente. Aquel vagabundo tenía el derecho de llevar semejante nombre, visto la nariz de que disfrutaba.

—¿De dónde es usted?

—Soy… ¡Ah! ¿Ya vienen ésos? No creí que ese viejo jefe forestal encontraría mis huellas tan fácilmente.

Diciendo estas palabras, se había acercado a la ventana, tan tranquilamente como si fuese el dueño de la casa. Los demás hicieron lo mismo maquinalmente y vieron al viejo Rodenstein que saltaba de su sudoroso caballo, que venía montando al pelo.

Alimpo había oído las pisadas del animal y salió a la puerta.

—Buenos días, Alimpo —oyeron gritar al capitán⁠— Dime pronto si ha venido aquí un jinete.

—Sí.

—¿Todo destrozado y con un saco a la espalda?

—Sí.

—¡Gracias a Dios! ¡Ya lo tengo! ¿Dónde está ese sujeto?

—Con los señores, en la sala.

—¡Diablo, eso es peligroso! Tengo que ir allí enseguida, antes de que ocurra una desgracia.

Un momento después, Rodenstein abrió la puerta de un empujón y entró. Ver al fugitivo y arrojarse sobre él, todo fue uno.

—¡Bribón, ya te he cogido de nuevo! —⁠gritó, sin detenerse a saludar a los demás⁠— ¡Ahora no te volverás a escapar! ¡Voy a mandar que te carguen de grilletes!

—Por todos los santos, ¿qué ocurre? —⁠preguntó el conde⁠— ¿Quién es este hombre, capitán?

—¿Este sujeto? Es el mayor criminal que hay bajo el sol. Ha envenenado a más de doscientas personas.

Los circunstantes lo miraron estupefactos.

—¡Sí, miren cuanto quieran! —⁠dijo, sin poder apenas respirar⁠— Abran los ojos intensamente y no lo crean, pero es la pura verdad. Ludwig lo había cogido; pero se ha vuelto a escapar cuando yo iba a juzgarlo; se llama Herico Landola.

—¿Henrico Landola? —preguntó Kurt⁠— ¿El pirata? No, no, éste no es. A Landola lo conozco yo.

—¡Ah, bah! ¡Él mismo lo ha confesado!

—¿Que él es Landola? ¡Imposible!

—¡Pregúnteselo!

Mientras, el americano había estado observando atentamente a las personas reunidas.

—¿Cómo se explica? ¿Ha dicho usted que es un tal Landola? —⁠le preguntó Kurt.

El americano se encogió de hombros.

—Una broma —respondió lacónicamente.

—¡Ah; esa broma podría costarle a usted cara! Landola es una persona a quien no se mira aquí con buenos ojos.

—Ya lo sé.

—Sin embargo, es él — afirmó el jefe forestal⁠—. Este bribón tiene todavía en el saco las cinco liebres que ha cazado el veterinario en mis bosques.

—Para nosotros es como si hablase usted en griego —⁠dijo el conde.

Y dirigiéndose a Pico de Halcón, preguntó:

—¿De dónde viene usted?

—Del sitio donde se encuentra lord Dryden.

—¿Entonces viene usted de México? —⁠preguntó Rosita, emocionada.

—Sí, de manera inmediata. A usted tampoco la he visto nunca, pero según la descripción que me hicieron, debe ser la señorita Rosita Sternau, o Rosita de Rodriganda.

—Sí, ciertamente.

—Entonces también traigo algo para usted —⁠Pico de Halcón echó mano al saco y sacó una carta⁠— De sir Henry Dryden —⁠continuó⁠— Yo he sido en México su guía y compañero. Hemos vivido juntos muchas aventuras, y estoy dispuesto a contárselo todo cuanto ustedes gusten.

—¡Qué cosas tan extrañas! ¡Y qué suerte! ¿Nos trae usted algo más?

—No. Lo otro son objetos de mi propiedad.

—Entonces, sea usted bienvenido. ¿Leo la carta en voz alta, querido padre?

Éste contestó:

—Aplacémoslo todavía un momento. Antes hemos de ocuparnos un poco de este valiente, que constituye un enigma para mí y para todos vosotros.

—Sí —dijo el capitán— Un maldito enigma. ¿Cómo se le ha ocurrido hacerse pasar por Landola? ¿Quién es usted en realidad? Pero le advierto que no toleraré sus bravatas.

Pico de Halcón pasó el tabaco a medio masticar de una mejilla a la otra, infló los carrillos y lanzó un salivazo cargado de zumo de tabaco, que le pasó al viejo tan cerca de la cara, que le hizo retroceder un paso, espantado.

—¡Con cien mil de a caballo! —⁠gritó el capitán⁠— ¿Qué porquería es ésa? ¿Crees acaso que esto es una casa de tiro al blanco? ¡Pretender escupirme! ¡Ya has tenido suerte de haber errado la puntería! ¿Por quién me tomas, eh?

El americano, sonriendo alegremente, respondió:

—Por el distinguido señor jefe forestal de Rheinswalden, sir. Pero eso importa poco; cuando yo escupo, escupo, y me gustaría saber quién me lo puede prohibir. Quien no quiera que lo alcancen mis salivazos, que no se cruce en mi camino.

Don Manuel hizo un gesto de conciliación con la mano y dijo:

—Dejen esas pequeñeces. El señor capitán no quiso ofenderle al emplear la palabra «bravatas». Lo que quería verdaderamente era saber algo más de su persona y de sus relaciones.

—¡Bah! —dijo Pico de Halcón— De mi persona no tiene por qué saber más, la tiene delante de los ojos, y no tiene más que mirarla. Creo que ya lo ha visto todo bien, incluso mi nariz, sin pagar nada por el espectáculo. Y por lo que respecta a mis relaciones, ¿qué quiere usted decir realmente con esa palabra? ¿Tengo yo el aspecto de un hombre capaz de enamorar a una mujer? No quiero saber nada de mujeres, no he tenido nunca relaciones. ¿Cómo puede atreverse el primer llegado a preguntarme a propósito de mis relaciones? ¡Yo no le he preguntado nada al señor capitán sobre sus asuntos amorosos!

El conde movió la cabeza, sonriendo.

—Se equivoca usted. No se trata de esas tiernas relaciones. Lo que nosotros querríamos saber es quién y qué es usted. Comprenderá que nuestra curiosidad es natural.

—¿Quién y qué? ¡Hum! Que mi nombre es Pico de Halcón, no debiera ni hacer falta decirlo, mi nariz lo dice por mí. Y que mi profesión sea la de cazador de la pradera, sólo a mí me interesa realmente.

—¿Cazador de la pradera? —gruñó el jefe forestal⁠— ¡Ah, por eso ha disparado sobre el ciervo!

—Sí, precisamente por eso no me pude contener cuando vi la pieza. Cogí el fusil y maté al animal de un tiro.

—¡Diablo! ¿Entonces eras tú quien lo mató? ¿No fue el veterinario?

—No, fui yo.

—¡Que el demonio te lleve! ¿Pero es verdad que el veterinario te ha estado suministrando caza durante varios años?

—¡Dios me libre! —dijo Pico de Halcón, riendo.

—¿De veras que no? — preguntó el capitán asombrado⁠—. Entonces, ¿el veterinario no es un cazador furtivo?

—Igual que yo soy carnicero de Frankfurt; es decir, no.

—¡Con cien mil de a caballo! ¿Entonces te has estado riendo de mí?

—Sí —respondió Pico de Halcón tranquilamente.

Al oír aquella respuesta, el viejo se dirigió hacia él y le dijo amenazándole con el puño:

—¡Por todos los demonios del infierno! ¿Cómo te has atrevido?

—¡Psichchiehchchch! —una masa de tabaco mascado voló hacia él, y el irritado capitán sólo tuvo apenas tiempo de apartarse.

Aquello aumentó su cólera todavía más. El jefe forestal prosiguió:

—¡Tratarme como a un imbécil y luego escupirme, a mí, jefe forestal del Gran Duque de Hesse y capitán von Rodenstein! ¡Perro, vas a recibir tantos latigazos y tan fuertes, que no te podrás levantar del suelo en tu vida! ¿Conque has venido de América o de México para burlarte de mí? ¡Te voy a dar una lección que no olvidarás! Y ahora quisiera yo saber qué motivos has tenido para engañarme tan villanamente.

—¿Motivo? —preguntó el americano⁠— ¡Hum! ¡Ninguno!

El anciano abrió inmensamente la boca y miró al cazador sin saber qué pensar ni qué decir.

—¿Cómo? —dijo al fin— ¿Ningún motivo? ¿Absolutamente ninguno? Entonces, ¿sólo querías divertirte a costa nuestra?

—Sí —rió Pico de Halcón inocentemente.

—¡Ah, conque este sujeto se permite gastarme bromas! ¡A mí! ¿Lo oyen ustedes? ¡A mí! De lo que ahora me alegro es que no haya logrado escaparse. ¿Sabes lo que te espera? ¡La cárcel!

Pico de Halcón lanzó una carcajada.

—¿La cárcel? ¡Bah! ¿Por un ciervo? ¡Eso es absurdo!

—¿Absurdo dices? Seguramente no tienes la menor idea de nuestras leyes.

—¿Y qué me importan a mí sus leyes? Yo soy ciudadano americano.

—Te equivocas de medio a medio. Aquí no eres un ciudadano americano, sino un bribón detenido. En este país se castiga con cárcel la caza furtiva.

Pico de Halcón asumió una expresión de duda y dijo:

—Allá en mi país podemos cazar todo lo que queremos.

—Allí, sí; pero aquí, no. ¿Me entiendes?

—¡Diablo, no había pensado en eso! El ciervo salió del bosque, y yo disparé; eso es todo. Si me encierran en la cárcel por esa pequeñez, con escaparme, estoy en paz.

—No lo conseguirás tan fácilmente. Y hablando de otra cosa, ¿cómo se explica tu presencia en esta casa?

—Porque tengo una misión que cumplir aquí. He venido como mensajero en asuntos de la familia Rodriganda.

—¿Por qué no me lo dijiste enseguida? Ahora dirás cuál es la misión que te trae, pero luego arreglaremos lo del ciervo.

Los demás circunstantes habían dejado hablar a los dos hombres sin intervenir en la conversación que, aunque procuraban ocultarlo, les divertía extraordinariamente. Ahora ya sabían que, vistas las circunstancias, el viejo jefe forestal no pensaría en denunciar a Pico de Halcón. Por consiguiente, dejaron que los dos hombres hablasen hasta cansarse, y por fin el conde tomó de nuevo la palabra:

—Así, pues, ya conocemos su nombre y su profesión. ¿Quiere decirnos cómo conoció a esas personas que tanto nos interesan?

—Sí, señor. ¿Sabe usted lo que es un «scout»?

—No.

—¡Pchtsichchchchchch! —Pico de Halcón había echado un salivazo de tabaco mascado al fuego⁠— ¿No lo sabe usted? ¡Pero si lo sabe todo el mundo! Hay algunos hombres del lejano Oeste que poseen un sentido de la orientación tan desarrollado, que nunca se extravían. Conocen todas las sendas, todos los ríos, todos los árboles y matorrales, e incluso en sitios donde nunca han estado, se mueven con la mayor seguridad. A esos hombres se les llama «scouts». En los asuntos importantes no se puede prescindir de ellos. Cada caravana, cada sociedad de cazadores debe disponer de un scout o de varios si no quiere perecer. Pues yo soy uno de esos scouts.

—¡Diablo! —dijo el capitán— ¿Entonces conoces todas las sendas de los bosques americanos? ¡Por tu aspecto, no lo parece!

—¿Quiere usted decir que tengo cara de tonto?

—¡Eso mismo!

—¡Pchsichchchchchch! —el salivazo fue a posarse en el pecho del viejo. Éste retrocedió, lanzó una maldición y se aproximó al americano:

—¡Bribón! ¿Cómo te atreves a hacer semejante cosa con un jefe forestal y capitán del Gran Duque? ¿Crees que tú eres el único que puede escupir? —⁠y con la mayor seguridad y puntería escupió en la frente de Pico de Halcón.

El yanqui se limpió el inesperado regalo con tranquilidad, pero no sin rabia.

—¡Mal aficionado…! —fue su juicio⁠— ¿Cómo puedes atreverte a llamar tonto a un trampero americano? ¿Crees acaso que un jefe forestal de aquí es más inteligente que un buen cazador de la pradera? ¿O crees que un capitán del ejército del Gran Duque puede compararse con un scout? Si me juzgas por el traje que hoy llevo, te equivocas lamentablemente.

Pico de Halcón hablaba con acento y giros extranjeros. Sin embargo, había pronunciado su discurso tan claramente y con tanta energía, que hizo no poca impresión en el viejo capitán. Éste se dio cuenta de que en aquel asunto se había enfrentado con un hombre que estaba a su altura en grosería. Así, pues, se rascó la cabeza lentamente y dijo:

—¡Diablos, qué cortés es este hombre! Bueno, callaré por el momento. Ya veremos lo que hacemos después, cuando sepa más exactamente a qué atenerme.

—Ahora es cuando obra usted como debe —⁠dijo Pico de Halcón, esta vez con un tono más cortés. Y dirigiéndose a los otros, continuó⁠— Bueno, pues yo soy uno de esos scouts. Un buen día me encontraba en El Refugio, y me contrató un inglés que quería remontar el Río Grande del Norte.

—¡Ah! ¿Mi padre? —preguntó miss Amy.

—Sí. Por lo pronto me dirigí sólo a Paso del Norte, para comunicarle al Presidente Juárez que el lord le traía armas y dinero. Lo encontré en un pequeño fuerte, llamado Guadalupe. Pero antes vi allí mismo a otras personas. Primeramente, había un cazador llamado Gerardo el Negro. Luego, otro cazador, un hombre pequeño, pero muy valiente, cuyo destino es muy interesante para ustedes.

—¿Un conocido, seguramente? ¿Cómo se llamaba?

—El pequeño André. Tiene un hermano en Rheinswalden.

—No tenemos en Rheinswalden ninguna persona que se llame así.

—André no es en este caso el apellido, sino que es el nombre que significa Andrés.

Al oír estas palabras, el buen Ludwig, que había entrado durante la conversación para ayudar a la captura del cazador furtivo, aguzó los oídos.

—¿Andrés? ¡Diablo, al final es a mí a quien concierne esto! Yo tengo un hermano que se llama Andrés. Se marchó a buscar fortuna y ya no he recibido más noticias de él.

—¿Qué era su hermano?

—Cervecero.

—Bien. ¿Cómo se llama usted?

—Ludwig Straubenberger.

—Y el pequeño André se llama en realidad Andrés Straubenberger.

Ludwig juntó las manos y exclamó:

—¿Es posible? ¿Es verdad? ¿Mi hermano, mi hermano realmente?

—Sí.

—Entonces, ¡bendito y alabado sea Dios! ¡Andrés vive, mi hermano vive! Pero ¿dónde está ahora?

—Ése es el asunto que me trae. No sabemos dónde está, tenemos que buscarlo. Pero antes he de mencionar a otras personas que he encontrado en Fuerte Guadalupe.

Entonces Pico de Halcón contó todo lo que había ocurrido desde que entró por primera vez en Fuerte Guadalupe hasta el momento en que fue a la hacienda del Erina formando parte del séquito de Juárez.

Verdaderamente, no conocía muy exactamente las personalidades y las causas de los diversos acontecimientos; pero, sin embargo, lo que relató lo hizo aparecer a los ojos de los que le escuchaban como un hombre de importancia.

Todos estaban pendientes de sus palabras. Ahora se enteraban de muchas más cosas de las que les decía la carta de Sternau.

La cara de Roseta resplandecía de alegría al saber que su marido aún estaba vivo. Pero de repente palideció. Pico de Halcón contaba la nueva desaparición de Sternau y sus compañeros.

—Ya les he dicho, que el señor Sternau, el señor Unger, los dos caciques indios y los otros cinco, se separaron de nosotros para desalojar de la hacienda a los partidarios de Cortejo con la ayuda de los mixtecas.

—¿Y lo consiguieron?

—Sí. El ejército del Presidente se reforzó de una manera inesperada, de modo que los que nos quedamos atrás pudimos seguir con más rapidez de lo que creíamos. Pero cuando llegamos, ellos ya no estaban allí.

—¿A dónde habían ido?

—¡Quién sabe! Nuestras pesquisas no han conducido a nada. Lord Dryden se convenció al fin que se trataba de una nueva gran desgracia. Pero ya era demasiado tarde. El único que realmente podía hacer algo, era yo.

—¡Ah! ¿Qué ha conseguido usted?

Pico de Halcón se encogió de hombros.

—Poco, muy poco. Al principio, Juárez creyó que se trataría de una pequeña excursión, y que los desaparecidos volverían pronto. Pero como pasaba demasiado tiempo y el Presidente tenía que seguir hacia el Sur, lord Dryden empezó a inquietarse. Él no podía separarse del Presidente. Al fin, me dediqué yo a buscarlos. Seguí sus huellas hasta Santa Jaga; allí terminaban.

—¿No se tiene ninguna sospecha sobre el sitio donde puedan estar?

—Lo más verosímil es que Cortejo les haya tendido un lazo.

—¡Dios mío! ¡Tenemos que salvarles, si todavía es posible!

—Por eso vengo yo. Cuando perdí el rastro, volví a reunirme con el inglés. Nos dirigimos enseguida a donde estaba Juárez, y éste, cuando nos hubo oído, expresó su opinión de que Cortejo habría huido a reunirse con la Pantera del Sur y que los perseguidores estarían seguramente en manos de aquel guerrillero. Envió inmediatamente un mensajero a La Pantera del Sur. Éste contestó que Cortejo no estaba con él y que si se ponía a su alcance, lo pasaría mal. Entonces fui yo personalmente a ver a La Pantera del Sur. Era una empresa peligrosa. En ella me jugaba la cabeza; pero cumplí mi misión sin tropiezos.

—¿Y el resultado?

—Por desgracia, no fue satisfactorio. Me convencí de que ni Cortejo ni los desaparecidos estaban con La Pantera del Sur. Yo supongo que están detenidos en alguna parte, como amigos de Juárez, para evitar que puedan ayudarle.

—Entonces, ¿habría esperanzas de libertarlos?

—Sí, si lográramos descubrir sus huellas. Juárez y sir Dryden han recurrido a todos los medios para encontrarlos, pero inútilmente. Y me han enviado aquí para que les informe a ustedes.

Los presentes se miraron unos a otros, tristemente. ¿Qué podían hacer ellos si Juárez y lord Dryden habían fracasado en sus intentos de encontrar las huellas de los desaparecidos?

Roseta y Amy lloraban silenciosamente. El conde, la señora Sternau y su hija, estaban junto a la ventana, y miraban al campo triste y pensativamente. Pero el jefe forestal no pudo soportar su dolor con tanta paciencia; cerró el puño y gritó:

—¡Con cien mil de a caballo! ¡Si yo fuera joven! ¡Me iría allá y destrozaría todo lo que se me pusiera por delante! ¡Pero mis viejos huesos ya no me lo permitirían; en ellos ya no queda médula!

—¡Los míos son aún jóvenes, querido padrino! —⁠exclamó Kurt.

—Es verdad, muchacho —dijo el viejo⁠— Pero ¿qué tienes tú que hacer en México?

Entonces, Rosita se dirigió a ellos y dijo:

—¡Ah, es verdad, querido Kurt! Precisamente ahora tienes que ir a México, a entrevistarte con el Presidente Juárez.

—Sí —contestó el joven— Tengo que cumplir una misión allí; pero yo espero que me quedará tiempo para buscar a los nuestros.

El trampero miró al teniente inquisitivamente.

—¿Usted, usted quiere ir a México? Joven, será mejor que se quede en casa. El aire de aquel país no es sano para señores tan distinguidos. ¡Hum!, allí silban muchas balas.

—Eso es precisamente lo que a mí me gusta.

Pico de Halcón sonrió un poco malignamente.

—Pero, una de esas balas puede acabar con un hombre con facilidad.

—Lo sé. ¿A dónde se dirigirá usted cuando haya terminado su misión aquí?

—Otra vez a México. Ya he dicho todo lo que tenía que decir; estoy listo y sólo me queda esperar la respuesta que he de trasmitir al Presidente y a lord Dryden. Hoy mismo puedo salir.

—¿Quiere usted que viajemos juntos?

—Con mucho gusto. Creo que puedo serle útil allí. Pero ¿cuándo quiere partir usted?

—Mi intención era ponerme en camino mañana; pero permítame una pregunta. ¿Si uno de los ministros prusianos le rogara que le diese un informe sincero sobre la situación en México, estaría dispuesto a acceder a este ruego?

—Sí, con tal de que su intención para con nosotros fuera igualmente honrada.

—¿Acaso lo duda usted?

—¡Hum! En estos casos hay que ser prudentes. Prusia no es amiga de Francia, ¿pero qué me dice de Austria?

—La hemos derrotado recientemente.

—Es verdad. Así, pues, creo que Prusia no tendrá demasiado interés en apoyar al buen Maximiliano de México. Pero ¿por qué me pregunta usted eso?

—Porque conozco a un ministro a quien le sería muy agradable hablar con usted sobre México.

—¿Cómo se llama?

—Bismarck.

Pico de Halcón no pudo ocultar su asombro.

—¿El mismo Bismarck, ese hombre endiablado? A ese hombre le daría yo los informes más sinceros. Pero he creído oír que usted debía partir ya mañana, ¿no?

—Ciertamente, tengo la orden de partir mañana. Me han dado un solo día de permiso, para que viniese a despedirme de Rheinswalden. Peno creo que puedo atreverme a llevarle a usted a hablar con Bismarck.

—¿Dónde está ahora el ministro?

—En Berlín.

—Bueno, pues vamos cuando usted quiera.

—Así, que consiente usted. ¡Gracias! Pero… ¡Hum! —⁠al decir estas palabras, Kurt echó una mirada muy significativa al traje del cazador⁠— Su aspecto no es muy adecuado para una visita de esta clase.

—¿Sí? ¡Hum! Aquí en el saco tengo un traje mejor; un vestido típico mejicano.

—¡Ah, no debe usted ponérselo en ningún caso, no sea que lo tomen por un mejicano! Es preciso que vea a Bismarck sin llamar la atención.

—¿Sin llamar la atención? ¡Diablo! ¿Y cómo he de hacerlo?

—Sencillamente, poniéndose un traje corriente. Yo le procuraré uno.

—¿Que me lo procurará? Es decir, ¿que tendrá que pagarlo? De ningún modo. Pico de Halcón no es hombre que permita le regalen un traje. Un individuo que emprende un viaje de México a Europa, tiene bastante dinero para pagar una chaqueta y una corbata.

—¡Vaya, no he querido ofenderle!

—¡Ni yo se lo aconsejaría! Conque, ¿cuándo partimos?

—Esta noche, en el último tren.

—¿Juntos? No me conviene, porque no estoy acostumbrado a eso. A mí me gusta depender de mí únicamente. Será mejor que me indique un sitio en Berlín donde podamos encontrarnos.

—¡Hum! No puedo violentarle, así que hará usted lo que desee. Mañana nos reuniremos en el Hotel Magdeburgo. Estos señores tendrán que preguntarle aún muchas cosas; pero yo tengo que hacer mis preparativos y, por tanto, me he de retirar a mi habitación.

Kurt se fue. Pero apenas haría media hora que se encontraba en su cuarto cuando llamaron a la puerta.

Abrió y Rodenstein entró en la habitación.

—Sólo he venido —dijo el viejo— a comunicarte que el americano se va ahora.

—¿A Berlín ya? —preguntó Kurt, sorprendido.

—Antes, a Maguncia. Pero ante todo viene a mi casa. Yo tengo aún su fusil. Su maldita escopeta, mejor dicho.

—Entonces, ¿no quiere usted encerrarlo en la cárcel?

—En realidad, debiera hacerlo; pero es demasiado grosero. A mí me gusta la cortesía y estoy acostumbrado a un trato más refinado. Así que prefiero no tener nada que ver con él. Adiós.

—Adiós.

Rodenstein se marchó murmurando:

—Sí, debiera haberlo metido en la cárcel, pero… ¡Mil diablos…! ¡Nunca hubiera creído volverme tan sentimental!

Capítulo 15.- Máscaras en Maguncia

Algunas horas más tarde, paseaba Pico de Halcón lentamente por las calles de Maguncia y contemplaba los escaparates con la mayor curiosidad. Al fin se detuvo ante una casa.

—Almacenes de Levi Hirsch —⁠murmuró⁠— Voy a entrar.

En cuanto abrió la puerta, un hijo de Israel lo recibió con mirada inquisitiva. El aspecto de Pico de Buitre no era muy halagüeño.

—¿Qué desea el señor? —preguntó el judío.

—Un traje.

—¿Un vestido completo?

—¡Naturalmente! —dijo el cazador⁠— ¡No me interesa medio, o un cuarto!

—¿Medio traje o un cuarto de traje? ¡Dios de Abraham! ¿Habría de tener yo trapos para los señores que vienen a comprar hermosas ropas en casa de Levi Hirsch, que es el mejor sastre de Maguncia? ¿Qué es el señor?

—Eso no le importa a usted.

—¿Es el señor de aquí?

—No.

—Entonces no vendrá el señor a comprar a crédito.

—Pagaré al contado.

El comerciante examinó a Pico de Halcón aún más lentamente, y dijo:

—Esas palabras suenan como música en mis oídos. ¿Entonces, el señor lleva bastante dinero para pagar un hermoso traje, consistente en chaqueta, pantalón y un precioso chaleco?

—¡Al diablo sus dudas sobre mi bolsillo! ¿Me entiende?

—¡Dios de los justos! Puedo, por lo menos, preguntar, para ir sobre seguro, cuando se trata de hacer un negocio, ¿no?

—¿Ir sobre seguro? ¡Diablo! ¿Es que me considera un vagabundo?

El judío levantó las manos al cielo, retrocedió un paso y exclamó:

—¿Qué dice el señor? ¡Cómo podría yo pensar en considerarle como un vagabundo! Pero, tenga el señor la bondad de echar una mirada sobre su vestido. En pleno invierno lleva ropa que sería demasiado fresca para el verano, y que solamente gente muy ordinaria viste.

—¡Pichtsichchchchch!

Una masa de saliva y tabaco mascado salió disparada de la boca de Pico de Halcón y fue a posarse en la cara del judío. Éste, espantado, se puso a limpiarse la mejilla con las manos y exclamó:

—¡Dios de Abraham! ¿Qué hace el señor? ¡Escupirle a la cara a un hombre honorable! ¿No puede escupir en cualquier otra parte, donde no haya caras?

—¡Bah! El que no quiera que le escupan, que medite sus palabras antes de hablar. No tengo tiempo que perder en largas introducciones. Dígame si quiere enseñarme un traje o no.

El hijo de Israel se restregó la cara con el faldón de su chaqueta y respondió:

—¡Naturalmente! Pero el señor me habrá de decir qué clase de traje desea.

—¡Hum! —dijo Pico de Halcón, perplejo⁠— Necesito un traje con el cual no me reconozcan.

—¿Entonces, el señor quiere disfrazarse?

—Sí. Conviene que nadie adivine de dónde vengo.

—Entonces debo yo saber de donde viene el señor.

—Eso no le importa. Bástele saber que tengo la intención de viajar de incógnito.

—¿Quiere que le enseñe un frac como el que llevó el gran Metternich durante el Congreso que se celebró en la ciudad de Viena contra el emperador francés Napoleón?

—¿Quién era Metternich?

—Un ministro y príncipe, poderoso como un emperador y rico como el gran Mogol, que es dos veces más grande que un elefante.

El comerciante sacó del último rincón de su tienda el frac anunciado. Éste era de un color rojo oscuro y estaba adornado con cintas, ribetes y botones casi tan grandes como platos. Pico de Halcón lo contempló y dijo:

—¿Cuánto vale este frac de ministro?

—No lo podría dar por menos de doce táleros y diez céntimos.

El cazador estaba acostumbrado a los precios americanos.

—Es barato —dijo— Aquí tiene trece táleros —⁠metió la mano en su saco y extrajo una bolsa de cuero, de la que tomó trece táleros de plata, que entregó al judío.

El comerciante, sorprendido, dijo:

—Le he pedido al señor por este frac de ministro cuatro táleros menos de lo que vale, pero le he hecho este precio de favor porque el señor me dijo que quería comprar todas las prendas que forman un traje completo. ¿Puedo enseñarle unos pantalones y un chaleco?

—Naturalmente. Pero esas prendas tienen que ayudarme a guardar el incógnito también.

—Para eso he de preguntar qué quiere parecer el señor.

—¿Que qué quiero parecer? ¡Hum! ¡Diablo! En eso no he pensado. ¿Qué se quiere parecer cuando se viaja de incógnito?

—¡Hum! ¿Quizás querrá el señor parecer un artista?

—¿Artista? ¡Diablo, sí! Para eso sirvo bastante. Eso me estará como de molde. ¿Pero cuántas clases de artistas hay?

—Primero vienen los poetas.

—Gracias, pasan mucha hambre.

—Los escultores.

—Martillean demasiado.

—Los compositores y músicos.

—¡Hum! Eso no estaría mal. ¿Compositores y músicos? Eso me gusta. ¿Qué clase de chaleco me habré de poner para pasar por uno de ellos?

—Le daré un chaleco verde con tantas flores azules que le van a tomar por una pradera sembrada de «no me olvides». Yo le traeré unos pantalones gris-negros, como los que solía llevar Sebastián Bach, que aporreó forzudamente todos los órganos que encontraba y además escribió música suficiente para llenar varios cestos.

—Entonces, tráigame esas dos prendas, y, además, un par de botas.

—Muy bien. También le daré un sombrero, tan alto y ancho como el que llevó Orfeo antes de bajar al Orco.

—Bien. Compraré también el sombrero.

El sombrero era espantoso. El ala tendría tres pies de diámetro y era proporcionalmente alto.

—Si el señor quiere pasar por músico, ¿no le convendría llevar papel pautado que demuestre que es un gran compositor?

—¡Diablo, sí! El papel pautado lo había olvidado. ¿Tiene usted papel de ése?

—¿Por qué no había de tener yo papel pautado? ¿Quiere el señor darme un tálero?

—Sí. Aquí lo tiene.

El comerciante trajo algunas partituras para guitarra y un método para aprender piano. Luego dijo, pensativamente:

—Pero el que es compositor tiene que tener un instrumento, para soplar en él o para rascarlo arriba o abajo.

—Es verdad. ¿Tiene usted también instrumentos?

—¡Naturalmente! Aquí tengo un violín con dos cuerdas y un trombón sobre el cual se derrumbaron tres de las murallas de Jericó.

—¡Tráigame ese instrumento!

—¿El violín o el trombón?

—Prefiero el trombón.

—¡Aquí lo tiene!

El judío sacó el instrumento de un montón de chatarra de hierro.

—¡Mil diablos! —dijo el cazador⁠— ¡Este trombón tiene abolladuras!

—¿Y cómo podría ser de otro modo? No he dicho que sobre él se derrumbaron tres murallas de Jericó.

—¡Hum! ¡Si es así…! ¡Pero aquí hay también dos agujeros!

—¿Por qué quejarse de los agujeros, si son convenientes para la música y para los pulmones? Así no hay necesidad de insuflar el aire hasta abajo, pues por los agujeros ya sale.

—Es verdad. ¡Eso es una ventaja! ¿Cuánto vale el trombón? —⁠preguntó Pico de Halcón.

—A mí me ha costado diez táleros, así que se lo daré a usted por ocho.

—¡Bien, aquí tiene el dinero! ¿O admite usted billetes de banco? Más tarde necesitaré la plata.

Pico de Halcón metió la mano en el saco y extrajo una gran cantidad de billetes de diez táleros, de los cuales dejó uno sobre la mesa y guardó el resto sobre el bolsillo del pantalón. El comerciante siguió este movimiento con mirada codiciosa. ¡Qué imprudencia, meterse en ¡el bolsillo tantos billetes de diez táleros!

—¡Sobran dos táleros!… — dijo Pico de Halcón⁠—. Quédeselos y deme unos lentes.

—¿Qué clase de lentes desea el señor? ¿Gafas, quevedos o un monóculo?

—Lo que vaya mejor para guardar el incógnito.

—Entonces le daré unos quevedos que usó el maestro Glück, que compuso mucha música para el teatro. Aquí los tiene. Me cuestan cuatro táleros, pero se los daré por dos, porque el señor ha comprado un traje completo.

—¡Bien! Me lo pondré enseguida. ¿Hay aquí un cuarto donde uno se pueda cambiar de ropa?

—Sí, claro; hay un cuarto destinado para que los clientes se cambien de vestidos. El señor puede pasar aquí, y yo le ayudaré si me necesita.

—¿No querría usted comprarme este viejo vestido?

—¡Ay! Apenas puede darse nada por semejantes cosas. Pero yo lo examinaré y le ofreceré todo lo que pueda.

A pesar de su exclamación de dolor, los ojos del judío habían brillado alegremente. Hacía rato que no quitaba ojo a Pico de Halcón, el cual empezó a cambiarse de ropa. El israelita sabía que los billetes de diez táleros estaban en el bolsillo y quería convencerse de que su cliente no los retiraba de allí.

Cuando Pico de Halcón se hubo puesto el traje recién comprado, le dio un puntapié al que se había quitado y dijo:

—Bueno, ¿qué me contesta? ¿Lo compra?

El judío sabía que los billetes seguían en el bolsillo y dijo:

—Veré estos objetos detenidamente.

Cogió el pantalón, palpó por fuera el bolsillo, sin que el otro se diera cuenta, a lo que él creía, y vio que los preciosos papeles crujían entre sus dedos. Habría más de doscientos táleros en total.

Desde muchos siglos se había desarrollado en su raza el sentido de la ganancia, a causa de la imposibilidad en que sus correligionarios se habían hallado de dedicarse a cualquiera de los oficios o profesiones corrientes. Todas las potencias del alma israelita se habían concentrado en los negocios. Tras muchas amargas experiencias, la mayoría de los hijos de Israel habían llegado a estar absorbidos enteramente por el anhelo, casi morboso, de hacer dinero a toda costa. No es pues de extrañar que el miedo de perder la ganancia que ya veía tan próxima hiciese temblar las manos del viejo comerciante.

—¿Qué podría yo dar por estos objetos, que nadie comprará? —⁠preguntó⁠— ¡No valen nada!

—¿Qué ofrece usted?

—Doy un tálero por todo.

—¡De ningún modo! ¡Venga el traje! ¡Lo meteré en el saco!

Al oír aquello, el mercader dijo precipitadamente:

—¡Doy dos táleros!

—¡En absoluto! —dijo Pico de Halcón, disponiéndose a coger el traje y marcharse.

—¡Tres táleros! —dijo el judío.

—¡Tonterías!

—¡Cuatro!

—¡No!

—¡Cinco táleros!

El judío temblaba de angustia, como si tuviese liebre.

—No, el traje no lo daré por menos de cuarenta táleros.

—¡Cuarenta! —gritó el comerciante, abriendo inmensamente los ojos y la boca⁠— ¡Cómo es posible!

—La tela de éste traje está hecha de pelo de «perezoso». A quien lleva un traje de esta lana, nunca lo ataca la fiebre. Si me dan poco, mandaré deshilachar estas prendas.

—¿Pelo de perezoso? ¿Cuarenta táleros? ¡Dios de Abraham, de Isaías y de Jacob, porqué será precisamente el pelo de perezoso! Daré diez táleros, pero ni un céntimo más.

—¡Cuarenta! Lo digo por última vez. Tengo que coger el tren y no puedo perder ni un minuto.

—¿Qué debe coger el tren? —⁠pensó el judío. Entonces, aquel hombre se iría para no volver más.

Aquello hacía aumentar el valor de los billetes.

Pico de Halcón cogió los pantalones y fue a meterlos en el saco. El comerciante no los acabó de soltar y tiró hacia sí, gritando con la mayor angustia:

—¡Treinta!

—¡Cuarenta!

—¡Treinta y cinco!

—¡Cuarenta! ¡O deme mi traje de una vez!

—¡Dios de Abraham! El traje no es del señor, sino mío, pues daré los cuarenta táleros.

—¡Bien! Vengan —dijo Pico de Halcón.

Para mayor seguridad el comerciante volvió a palpar los billetes, luego envolvió en un lío las diferentes prendas, las puso a un lado y contó el dinero. Se daba prisa en deshacerse del cliente, no fuera que éste se acordase de dónde había dejado el dinero.

—Bien, son cuarenta táleros —⁠dijo finalmente⁠— Una fortuna por semejantes trapos. Hemos terminado. El señor puede marcharse.

Pico de Halcón se rió en la cara del viejo.

—Sí, hemos terminado, puedo irme. Me han parecido sus precios exorbitantes, pero no he regateado porque un gentleman nunca lo hace. Ahora estamos los dos en paz. Adiós.

—Adiós, señor.

A penas había traspuesto el cazador la puerta de la calle, se abrió otra que comunicaba la tienda con las habitaciones particulares del judío. La mujer de éste entró por dicha puerta, gritando y levantando las manos al cielo:

—¡Leví! ¿Qué has hecho? ¡Una grandísima, una horrible tontería!

El comerciante cerró rápidamente la puerta de la calle y miró con aire de superioridad a su arrugada mujer.

—¿Qué dices que he hecho? ¿Una tontería?

—Sí, una horrible estupidez. Has dado cuarenta táleros por estos trapos. ¡Debes haberte vuelto loco!

—No, muy cuerdo y muy listo es lo que he sido. He hecho un negocio magnífico.

El rostro de la vieja se serenó.

—He oído todo lo que habéis hablado. ¿Quién era ese hombre?

—¡Y yo que sé! ¿Acaso se lo he preguntado? Un imbécil sí sé que era. Me ha comprado una serie de trastos inútiles por un precio enorme.

—Y tú has comprado estos harapos, que no valen diez céntimos, por un precio aún más absurdo.

—Mujer, ¿qué sabes tú de eso? Estos harapos valen muchas veces cuarenta táleros.

—Ya, ¿porque son de pelo de perezoso, no?

—¿Pelo de perezoso? ¡No seas tonta, Sara! ¡No hay tejidos de pelo de perezoso! Alguien se lo ha hecho creer a ese desgraciado.

—Entonces, ¿es lana corriente? ¡Y tú has dado cuarenta táleros! ¿Quieres que te encierren en la casa donde veranean los locos?

—Sara, me das lástima. Estos objetos valen cuatrocientos táleros. Te lo demostraré enseguida. ¡Mete la mano en el bolsillo!

Abrió el bolsillo del pantalón y se lo presentó a su mujer.

—¿Qué hay ahí? —preguntó ella, titubeando.

—¡Mete la mano! ¡Mira, a ver qué encuentras!

Ella metió la mano y contestó:

—¡Papel!

—Sí. Sácalo.

El judío miró con aire de superioridad y sin poder ocultar su emoción. Sara sacó algunos pedazos de papel.

—¿Qué es eso? —preguntó el viejo.

La mujer examinó los papeles.

—Recortes de periódicos.

—¡Oh, Manasés y Efraím! ¡Me he equivocado de bolsillo! ¡Mete la mano en éste! ¡Pronto Sara!

—Nada —dijo su esposa.

El viejo palideció.

—¿Na… da? ¿Has dicho nada? ¿No hay nada dentro, nada?

—Absolutamente nada.

—¿Y en el primer bolsillo?

—Solamente estos pedazos de papel.

Entonces, él mismo registró rápidamente los bolsillos. Estaban vacíos. El viejo, espantado, dejó caer al suelo los pantalones.

—¡Dios de los justos! —gritó— ¡Me ha engañado, me ha estafado cuarenta táleros!

Se sintió tan débil, que tuvo que dejarse caer en una silla. Pero la mujer puso los brazos en jarras.

—¿Qué dices? ¿Qué te ha estafado, que te ha arruinado? No, quien está en la más espantosa ruina es tu juicio, y tu cerebro es quien te engaña.

—¡Sara! —gimió él— Yo vi cómo ponía más de veinte billetes en el bolsillo.

—¿Billetes? ¿Qué billetes?

—Billetes de diez táleros.

—¿Lo has visto tú?

—Sí.

—¡Entonces, es que los ha vuelto a sacar!

—¡Yo no lo he visto!

—¿Quién es ese hombre?

—¡Yo qué sé!

—¿A dónde iba?

—Dijo que a la estación.

—¡Pues ve!, ¡salta, corre, date prisa, vuela! ¡Tienes que encontrarlo!

—Pero ¿para qué, Sara, para qué?

—Es preciso que te vuelva a comprar la ropa por cuarenta táleros. Te ha estafado.

—No, yo soy quien le ha querido estafar a él.

—¡Oh, Leví, qué idiota eres! ¡Cada vez que vea unos pantalones, me avergonzaré de ti!

—Soy como Job —respondió él— Primero, rico, y ahora, pobre.

—Calla. Job no compraba trajes de pelo de perezoso.

—Quizás porque entonces no habría perezosos. Sara, estoy deshecho, estoy enfermo, estoy muerto. Ya nada más que la tumba puede salvarme. ¡Oh, cuarenta táleros! ¡Oh, pelo de perezoso! ¡Oh, viejos pantalones! ¡Oh, Sara! Mi testamento está hecho. Está ahí, en la cómoda. Te lo dejo todo a ti, pero los acreedores no verán ni un céntimo. ¡Buenas noches, mundo ingrato…!

Cuando salió de la tienda, Pico de Halcón echó a andar apresuradamente. Pero tan pronto como se consideró tras la próxima esquina, rompió a reír a carcajadas.

—¡Oh, Leví! —se dijo en voz baja⁠— ¡Qué imbécil, qué imbécil! Sólo puse allí los billetes para reírme de ti. Y cuando te ofrecí los pantalones ya hacía rato que había retirado el dinero. La verdad es que cinco judíos serían pocos para jugarle una mala pasada a un yanqui. ¡Cuarenta táleros por esos trapos! ¡Es monstruoso! ¡Mi nuevo vestido me ha salido gratis y todavía me ha sobrado dinero!

Con aquel nuevo vestido, su aspecto era, desde luego, algo raro. El cazador no tenía ahora el aspecto de un hombre decente y serio, sino que más bien causaba la impresión de ser una máscara, a lo cual contribuía no poco su nariz, que realmente hacía juego con la ropa.

No pasó mucho tiempo sin que le siguiera una multitud de chiquillos. Su sombrero, su frac prehistórico, los viejos pantalones de cuero, su nariz y el trombón, eran lo más apropiado para atraer espectadores. El cazador se dio cuenta de ello con la mayor satisfacción.

—¡Diablo, debo estar hecho un elegante! —⁠sonrió⁠— ¡No tardará mucho en correr tras de mí toda la chiquillería del barrio!

Así atravesó varias calles, con el saco y el fusil a la espalda, pero llevando el viejo trombón amorosamente en brazos. Su séquito fue creciendo y hacía tal ruido, que a derecha y a izquierda, se iban abriendo las ventanas a su paso.

—¡Oh, George Wàshington! ¡Qué expectación estoy produciendo! ¡Maguncia se acordará durante mucho tiempo de Pico de Halcón! —⁠murmuró⁠— Es una lástima que no sepan quién soy yo, porque viajo de incógnito.

Pero su incógnito no debía durar mucho tiempo. Un policía dobló una esquina, se fijó en aquella extraña aparición y en la gente que la seguía, y esperó a que la procesión llegara a él.

Entonces se dirigió hacia el americano y le cogió del brazo.

—¡Eh! ¿Quién eres tú?

Pico de Halcón se detuvo y miró de arriba a abajo al que le interpelaba.

—¡Pchtsichchchchchch! —una masa de saliva y tabaco mascado pasó rozando la cara del funcionarlo.

—¿Yo? —preguntó luego el cazador⁠— ¿Y quién eres tú…?

—Yo soy un guardia municipal.

—Bien. Entonces somos camaradas. Yo soy guarda forestal.

—¡Tonterías! ¿Sabes que tienes que contestarme a lo que te pregunte?

—¿Acaso no has recibido respuesta a tu pregunta?

—Sí. Pero ¡vaya una respuesta! ¿De dónde eres?

—De allá.

—¿De allá? ¿Qué quieres decir con eso?

—¡Vaya! Que no soy de allí.

—Mira bien lo que dices, si no tendré que detenerte. ¿Cómo te llamas?

—Pico de Halcón.

Al oír aquello, el guardia se encolerizó realmente.

—¿Quieres burlarte de mí? ¿De dónde vienes?

—De allí —dijo el interpelado, señalando hacia atrás.

—¿Y a dónde vas?

—Allá —contestó el trampero, señalando hacia adelante.

—Eso es demasiado. Estás detenido.

—¡Ah, muy bien! ¿Y si me defiendo?

—Entonces se te impondrán tres años de cárcel por resistencia a la autoridad.

—¡Zounds, eso hace ya trece! Esta mañana ya querían imponerme diez años.

—¡Ah! ¿Por qué?

—Eso no importa.

—El que se permite una broma de esta naturaleza, o está loco o es un idiota. Pero esto puede costarte caro.

—Bueno, si uno de nosotros es un idiota y el otro está perturbado, a mí me corresponde el calificativo de loco.

—¿Va por mí eso?

—No, sino por mí; es decir, por el loco.

—Pero entonces, el idiota soy yo.

—¿De veras eres tú? Por desgracia, no puedo hacer nada para remediarlo.

—Ya veo que es imposible arreglar este asunto en la calle. Sígueme. ¡Vamos!

—¿A dónde?

—Ya lo verás. ¿Qué llevas en el saco?

—Objetos de viaje.

—¿Y en esta vieja funda?

—Mi fusil de caza.

—¿Tienes licencia para uso de armas?

—Sí, la tengo.

—¿Quién la extendió?

—Yo mismo.

—Bueno, ve haciéndote a la idea de la confiscación de tu fusil y a dos años de cárcel.

—¡Diablo! ¿Por qué dos años de cárcel?

—Por falsificación de documentos.

—Eso hace ahora quince años. Esto aumenta que es un gusto.

—Sí, si continúas así te vas a divertir.

Mientras hablaban habían andado apresuradamente, seguidos por una multitud que crecía por momentos. Al fin llegaron a la jefatura de policía.

—Éste es el sitio donde aprenderás qué significa una detención.

—Eso lo sé hace ya mucho tiempo.

—¡Ah! ¿Te han detenido ya a menudo?

—Vuelvo a repetirte que eso no te importa.

—Eres grosero, y habrá que cerrarte la boca. ¡Entra!

Entraron en el patio del edificio, y de allí pasaron a una antesala donde había algunos guardias que venían a recibir órdenes. En un banco habla varias personas sentadas, que esperaban la resolución de sus diversos asuntos. El guardia señaló a aquel banco, y le dijo a Pico de Halcón:

—Siéntate aquí.

El cazador no hizo ningún caso de aquellas palabras. Dejó en el suelo su saco y su fusil, y se sentó en una silla destinada a los funcionarios.

—¡Alto! No es eso lo que te he dicho —⁠dijo el guardia⁠— Esta, silla no es para personas de tu categoría.

Pico de Halcón se encogió de hombros.

—¿Qué entiendes por las palabras «gente de categoría»?

—Las que deben sentarse en ese banco.

—Bien, entonces siéntate tú en él. Tú estarás más enterado de qué gentes son las de «tu categoría» que cuáles son las mías. Yo soy el más indicado para saber el sitio que me corresponde.

Al oír aquella conversación, los otros guardias miraron asombrados al detenido, y uno de ellos dijo:

—¡Vaya un sujeto rebelde! ¿Quién es ese individuo?

—No lo sé ni yo mismo —dijo el acompañante de Pico de Halcón.

—Parece una máscara. ¿Está loco?

—Lo encontré en la calle; iba seguido por una gran multitud. No quiso decirme quién era; por eso lo he traído.

—Aquí aprenderá a hablar.

—Ya sé hablar, viejo —dijo Pico de Halcón⁠— Sólo que no consideré oportuno entrar en discusiones en la calle. No tenía tiempo para eso.

—Aquí tendrás tiempo de sobra.

—No mucho. Tengo que seguir mi viaje en el primer tren.

—Eso nos tiene sin cuidado. ¿A dónde te diriges?

—¡Hum! ¿Es que quieres venir conmigo?

—¿Contigo? ¡De ningún modo! —⁠dijo el funcionario riendo.

—Entonces, no te hace ninguna falta saber a dónde voy.

—¡Vaya, vaya! Eres el mayor grosero que he visto en mi vida. Pero ya te enseñarán aquí urbanidad.

—¡Pchtsichchchchchch! —el salivazo pasó rozando la cara del funcionario. ¿He de aprender de ti?⁠— preguntó —⁠No pareces persona muy apropiada para enseñar nada.

—¡Truenos y relámpagos! —rugió el policía⁠— ¿Qué atrevimiento es ése, escupirme y ofenderme de esta manera? ¡Si te atreves a hacerlo otra vez, te encierro en el calabozo! ¡Y ahora, deja esa silla inmediatamente y siéntate en el banco, donde te corresponde!

Pico de Halcón se acomodó mejor en la silla y cruzó las piernas con satisfacción.

—¡Poco a poco, viejo! Cualquiera que se haya sentado en esta silla, puede considerarse honrado con que la ocupe yo ahora.

—¿Con que sigues tan rebelde? Yo te destinaré una habitación donde puedas ponerte todo lo cómodo que quieras sin molestar a otras personas ni ofender a nadie. ¡Ven conmigo al calabozo!

—¿Al calabozo? Malditas las ganas que tengo de ir allí. Ya lo sabes.

—Nos importa un bledo que tengas ganas de ir o no. ¡Vamos!

El guardia cogió a Pico de Halcón del brazo. Pero el cazador se desasió de un tirón, se levantó y dijo:

—Escucha bien lo que voy a decirte. No he cometido ningún delito, y puedo vestirme como mejor me parezca. Si la gente me sigue, eso es una estupidez. Puedo presentar toda la documentación que se desee, pero sólo lo haré cuando se me trate como corresponde a un gentleman.

La actitud y las palabras de Pico de Halcón no dejaron de causar impresión. El funcionario le miró lleno de asombro.

—¿Gentleman? —preguntó admirado⁠— ¡No pretenderás que eres un extranjero! ¡No te figures que te lo creeríamos!

—¡Bah! Que lo creas o no, me es indiferente. Pero me parece que no sabes tratar con gentleman, pues no es corriente llamarlos de «tú».

Aquello volvió a encolerizar al otro.

—¿Qué te propones? —le dijo, gritando, como se solía hablar en aquella habitación⁠— ¡Quiero que sepas que aquí tenemos los medios de traer a la razón a los vagabundos rebeldes!

Entonces se abrió la puerta; un señor que llevaba lentes asomó la cabeza por ella y preguntó agriamente:

—¿Qué ocurre aquí? ¡No quiero que hagáis tanto ruido!

Los policías se cuadraron instantáneamente y saludaron.

—Perdón, señor comisario —dijo uno de ellos en tono de disculpa⁠— Tenemos aquí a un detenido que es extraordinariamente rebelde.

El comisario miró a Pico de Halcón.

—¡Diablo! ¿Qué individuo es éste?

—No lo sabemos. Se ha negado a contestar a nuestras preguntas.

—¿Habéis visto sus papeles?

—Sería inútil pedírselos. Ya íbamos a rogarle a usted que lo interrogara, pues no parece respetarnos demasiado.

—¿Por qué lo habéis detenido?

—Su extraño traje había atraído a una gran cantidad de gente, que le seguía. Por tanto, le pregunté quién era y a dónde iba, pero no obtuve respuesta satisfactoria. Por eso lo he traído detenido.

—¿Vino sin resistencia?

—Sí. Pero aquí se ha comportado groseramente y se ha atrevido incluso a lanzar amenazas, porque… ¡ja, ja, ja…!, porque no lo tratábamos como a un gentleman, como ridículamente pretendía ser.

—Sí, señor, y porque me amenazaron con encerrarme en el calabozo —⁠añadió Pico de Halcón.

El comisario le echó una mirada amenazadora.

—Espera a hablar cuando te pregunten.

—No puedo esperar hasta que cualquiera se le ocurra preguntarme —⁠replicó el cazador⁠— Tengo muy poco tiempo; he de salir en el primer tren.

—¿A dónde vas?

—No tengo ninguna razón para decírselo a nadie.

—¡Ah! ¿Sí? ¡Bueno, bueno! ¿Y tampoco yo puedo saberlo?

—Si tiene usted la autoridad necesaria para ello y me pregunta de manera cortés, no me negaré a decírselo.

El comisario rió despectivamente.

—Bueno, la autoridad necesaria la tengo y te trataré con tanta cortesía como me parezca conveniente. ¿Qué llevas en ese saco de cuero?

—Un fusil.

—¿Un fusil? ¡Ah! ¿Tienes la licencia para uso de armas?

—Sí.

—¿Qué llevas en el saco?

—Varias cosas.

—Eso no basta. Di cuáles son esas diferentes cosas.

—Eso no es asunto mío. El que quiera saber qué hay ahí dentro, puede mirarlo. Por lo demás, me permito preguntar si ésta es la sala adecuada para que me interrogue usted. Ya he dicho antes que contestaré a lo que se me pregunte, pero no delante de cualquiera. Así, no es un milagro que le llamen a uno rebelde.

—Entra, pues.

Diciendo estas palabras, el comisario volvió a entrar en su despacho y al hacerlo así, le indicó con un gesto el guardia que entrase el saco y el fusil.

Pico de Halcón pasó al despacho del comisario y vio que en la habitación se encontraba otro señor, tan parecido al primero, que se veía claramente eran hermanos. Llevaba un bigote muy largo y bien cuidado, y aunque iba vestido de paisano, se adivinaba en él al militar. Lo que más llamaba la atención de su persona, era el brazo derecho, pues la mano de dicho brazo, cubierta por un guante, se veía que no era una mano viva. Se trataba del antiguo teniente de húsares de la guardia, von Ravenow, que hacía cuatro meses había perdido la mano, al mismo tiempo que el coronel Winslow, en su doble desafío con el teniente Kurt Unger.

Este señor contempló al recién llegado con expresión entre divertida y asombrada.

—¡Mil diablos! ¿Quién es este espantapájaros? —⁠le preguntó al comisario sonriendo.

—Un enigma viviente, cuya solución encontraremos enseguida —⁠respondió el interpelado. Y luego se volvió a Pico de Halcón y dijo⁠— Dime, ante todo, quién eres.

El cazador se encogió de hombros.

—Antes he de saber si usted es también realmente el hombre a quien puedo responder.

—¡Mil demonios! ¿No has oído que soy comisario?

—Sí, pero no lo creo.

—¡Estamos buenos! ¿Por qué lo dudas?

—Porque me parece que sólo se puede confiar semejante cargo a un hombre que sepa tratar cortésmente a las personas.

—¡Vaya! Entonces, ¿yo soy descortés contigo?

—¡Hum! Sólo diré que estoy acostumbrado a tratar a cada hombre como él me trata a mí. Desde ahora lo trataré a usted del mismo modo que usted a mí. Así, pues, puede elegir entre «usted» y «tú».

El señor de aspecto militar se acarició el bigote.

—¡Maldito sujeto! —dijo— Lleva un trombón. Seguramente será un músico callejero.

El comisario respondió sonriendo:

—Es decir, ¿qué es un artista? Bueno, respetaré esa digna profesión y por el momento me serviré del tratamiento de «usted» —⁠y volviéndose a Pico de Halcón continuó⁠— Tengo el honor de presentarme a usted como el comisario de policía von Ravenow.

—Gracias —respondió Pico de Halcón fríamente. Aquellas palabras habían sido pronunciadas con visible ironía.

—¿Y usted, señor mío? —preguntó el comisario.

—Antes de que responda a esa pregunta, debo saber quién es este otro señor.

—¡Ah! Es usted endiabladamente curioso. Este señor es mi hermano, el teniente von Ravenow, retirado.

—¿Tiene algún cargo aquí, en la policía?

—No.

—Entonces, he de rogarle que se retire.

—¡Mil demonios! —gritó entonces el teniente, saltando de la silla⁠— ¡Qué desvergüenza!

El comisario también frunció el ceño sombríamente, y dijo con severidad:

—¡No vaya usted, tan lejos! Yo soy el único que puede decidir quién debe quedarse aquí o ha de marcharse.

—Bueno; así, pues, le ruego que me permita marcharme. No permitiré que se me interrogue en presencia de un extraño, que no tiene aquí ninguna misión oficial.

—Bien. Le dejaré marchar, pero no poniéndole en libertad, sino encerrándolo en el calabozo, donde tendrá usted tiempo de cambiar de actitud.

—En este caso, exijo hablar antes con el jefe de policía. Pero quiero que me diga usted si es verdad que puede encerrarme solamente por el motivo de que no permito que se me tome declaración delante de una persona ajena a la policía.

El teniente tosió ligeramente y gruñó:

—¡Enciérralo y manda que le den una tanda de latigazos!

Al oír aquello, Pico de Halcón se acercó a él y le amenazó, levantando la mano derecha como si fuera a golpearle:

—¡Si repites esa palabra, bribón, te doy tal puñetazo en la cara, que tu nariz te parecerá un globo! Si crees que puedes hacer lo que te venga en gana porque eres oficial y hermano del que tiene que interrogarme, te equivocas de medio a medio. No soy hombre que se deje intimidar.

El teniente retrocedió rápidamente un paso y miró fijamente a su hermano.

—¿Qué dices a eso? No creo que semejante desver…

—¡Calla! —le interrumpió el comisario⁠— No digas ni una palabra más que podría ponerte en peligro de entrar en contacto con el puño: de tal… de este hombre. Realmente, no sería nada regular efectuar el interrogatorio en presencia tuya. Te ruego, pues, que te retires por algunos momentos. Acabaré enseguida.

—¡Ah! ¿Conque me he de someter a lo que dispone este hombre? —⁠preguntó el teniente, colérico.

Su hermano se encogió de hombros.

—Asuntos oficiales —respondió.

—Bueno, entonces no te extrañará que en lugar de retirarme un momento me despida definitivamente. Me parece que hemos hablado bastante de nuestros asuntos.

—Yo no tengo nada que añadir.

—Entonces, permite que me retire.

Y sin esperar a que su hermano le contestase, el teniente se marchó orgullosamente, con la cabeza bien levantada. Aquel tieso aristócrata no podía comprender que hubiera tenido que ceder ante un vagabundo, y dado su altanero carácter, quiso hacerle ver a su hermano que se marchaba inmediatamente de la casa.

Por la expresión que adoptó el rostro del comisario, se veía evidentemente que aquello lo había encolerizado; pero, sin embargo, se esforzó por disimularlo todo lo posible, y volviéndose a Pico de Halcón dijo:

—¡Su fusil!

El interpelado sacó el fusil de la funda y se lo entregó.

—Aquí lo tiene.

—La licencia para uso de armas.

—Aquí está.

Pico de Halcón se metió la mano en el bolsillo y sacó un papel que entregó al funcionario. El documento estaba en regla. Desde luego, en él no aparecía el nombre, o más bien apodo, de Pico de Halcón.

—Abra el saco —ordenó el comisario al guardia, al tiempo que le devolvía al cazador el documento.

El guardia cumplió la orden y sacó, primero, una bolsa, que parecía muy pesada. Al abrirla, se vio su contenido que consistía en monedas de oro.

—¿De dónde ha sacado usted ese oro? —⁠preguntó el funcionario severamente.

—Lo he ganado —contestó el cazador lacónicamente.

—¿Cómo? Es necesario que me lo diga, pues este oro concuerda difícilmente con su persona.

—¿Acaso quería usted que, para concordar con el oro, mi persona fuera también dorada?

—¡No bromee, podría costarle caro! ¿Qué más hay en el saco?

—¡Dos revólveres! —respondió el guardia.

—¡Ah! ¿Más armas?

—Sí. Y aquí hay un enorme cuchillo.

—¡A verlo!

El comisario examinó el cuchillo. Luego le preguntó a Pico de Halcón:

—¿Qué son estas manchas en la hoja? ¿Quizás de sangre?

—Sangre humana.

—¡Demonio! ¿Ha matado usted a algún hombre con este cuchillo?

—Sí. A varios.

—¿Dónde?

—En varios sitios.

—¿Quiénes o qué eran?

—No me he fijado en cada caso especialmente. El último era oficial.

Ravenow se quedó mirando al cazador fijamente.

—¡Hombre! —gritó— ¿Se atreve usted a confesarme eso tan tranquilo? ¡Guardia, siga buscando rápidamente!

El subordinado volvió a meter la mano en el saco y sacó toda clase de prendas de vestir, hechas de los mejores materiales y adornadas con varias clases de hilos y cintas.

—¿Qué es esto? —preguntó el comisario.

—Un traje —replicó Pico de Halcón.

—¿De dónde lo ha sacado usted?

—Lo he comprado.

—Estos hilos y cintas son legítimos; cuestan mucho dinero. Un músico no tiene los medios para comprar semejante disfraz.

—¿Quién dice que se trate de un disfraz?

—Eso lo ve cualquiera.

—¡Bah! Ése «cualquiera» habría de ser muy tonto. ¿Y quién le ha dicho a usted que soy músico?

—Este trombón suyo.

—¡Oh, ese trombón no ha dicho nada, no ha dado aún ni una nota! Lo he comprado aquí, en Maguncia, hace menos de media hora, en casa de Leví Hirsch. Y también he comprado en su casa el traje que llevo.

—Pero, hombre, ¿cómo se le ocurre a usted ponerse un traje tan extraño?

—Me ha parecido bien así, y eso basta.

—¿Cómo se llama usted?

—William Saunders.

—¿De dónde es?

—De San Luis, en los Estados Unidos.

—¿Qué es usted?

—Ordinariamente, trampero. Pero en tiempo de guerra soy capitán de caballería del ejército americano.

—¡Cualquiera lo cree! ¿Puede demostrar lo que ha dicho? ¿Tiene un pasaporte?

—Aquí está.

Pico de Halcón sacó del saco una vieja bolsa de cuero, y de ella uno de los papeles que allí guardaba, que entregó al funcionario. Éste lo miró y lo examinó atentamente y luego dijo, asombrado:

—Realmente, es un pasaporte legal, a nombre del capitán William Saunders, que quiere dirigirse de Nueva Orleáns a Ciudad de México.

—Espero que también coincidan las señas personales.

—Sí, señor; con esa nariz no puede equivocarse nadie. Pero ¿cómo viene usted a Alemania en lugar de ir a Ciudad de México?

—Ya he estado en Ciudad de México, después de salir de Nueva Orleáns.

—¿Puede demostrarlo?

—Me parece que sí. ¿Ha oído usted hablar alguna vez de un tal sir Henry Dryden, conde de Nothingwell?

—Creo que sí. ¿No era aquel delegado inglés que tenía la misión de traerle armas a Juárez?

—Sí. Aquí tiene un certificado extendido por él.

Pico de Halcón entregó el segundo papel. El funcionario lo leyó y luego dijo, con más desencanto que asombro:

—¿Ha sido usted guía y acompañante de ese Juárez?

—Sí, señor; el scout del Presidente de México, Juárez.

—Naturalmente, como sé eso.

—Bueno, aquí tiene otro papel.

Pico de Halcón entregó otro documento. Al leerlo, el comisario quedó perplejo y exclamó:

—¡Hombre, esto es una recomendación muy calurosa del Presidente, escrita en inglés y en francés!

—Exacto. Pero ¿conoce usted también a un tal señor, o mejor dicho, Herr von Magnus?

—¿Se refiere al embajador prusiano en México? ¿Qué ocurre con él?

—Aquí tiene.

Pico de Halcón entregó el cuarto escrito. Cuando el funcionario lo hubo leído, miró de nuevo al cazador y dijo asombrado:

—Esto es un pasaporte extendido por ese funcionario real. ¿Cómo conoció usted al señor von Magnus?

—He comido en su casa.

—¿Como invitado? Pero, señor capitán, debo confesar que se ha estado usted riendo de mí, que ha jugado conmigo. Naturalmente, ese traje será el típico mejicano, que usted habrá llevado en aquel país.

—Sí, ordinariamente visto con sencillez; pero cuando se trata de presentarse en casa del embajador prusiano, hay que ponerse algo mejor, ya lo comprenderá usted.

—¿Me permite que le pregunte qué le ha hecho venir a Alemania?

—Asuntos familiares y políticos.

—¿Asuntos familiares? ¿Tiene usted parientes aquí?

—Parientes, no; pero sí conocidos.

—¿Dónde?

—En Rheinswalden.

—¡Ah! Yo conozco a los habitantes de Rheinswalden. ¿A quién se refiere usted?

—Al conde de Rodriganda y todos sus familiares.

—¡Diablo! ¿Cómo trabó usted conocimiento con esos señores?

—¿Yo? Exactamente como usted.

—¡Ah, perdón! Quizás no tengo derecho a preguntar sobre estos asuntos privados. Pero usted ha hablado también de asuntos políticos. ¿Qué debo entender por estas palabras?

—Ocupaciones de las cuales prefiero no hablar aquí.

—Bueno, ¿pero puedo saber a dónde va usted desde aquí?

—A Berlín.

—¡Ah! ¿Con alguna misión secreta?

—Posiblemente. Ya ve usted que no podía permitir que me interrogara en presencia de su hermano.

—Ciertamente. Le ruego que me disculpe.

El funcionario había acabado por convencerse de que Pico de Halcón no mentía. No había duda de que los documentos eran auténticos y se dijo que una queja de aquel personaje tan raro podría producirles molestias a él y a sus subordinados; por eso se decidió a pedirle perdón. Pero había muchas cosas en el extranjero que le resultaban incomprensibles, por lo cual preguntó:

—¿Ha estado usted en Rheinswalden y ha hablado con los señores?

—Sí. Con todos.

—¡Dios mío! ¿Con este mismo vestido?

—De ningún modo. Este traje lo acabo de comprar aquí, en Maguncia.

—¡Ah! ¿Se presentó usted llevando el traje nacional mejicano?

—¡Dios me libre! No he querido dar semejante espectáculo.

—Pues, ¿qué ropas llevaba usted?

—Este traje o, mejor dicho, uno parecido.

Diciendo aquello, Pico de Halcón metió la mano en el saco de lino y sacó varias prendas muy semejantes a las que había vestido en Rheinswalden: una vieja chaqueta de algodón y unos pantalones que no habían estado en manos de la lavandera desde varios años atrás.

El funcionario, estupefacto, retrocedió varios pasos.

—¿Con estos harapos? ¿Está usted en sus cabales?

—¡Hum! Así, así.

—Pero ¡usted tiene bastante dinero para comprar otro traje!

—Y es lo que he hecho.

—¿El que lleva puesto? Ése es mucho más ridículo. Yo no me atrevería a garantizarle que no lo prendan otra vez, y le aconsejo que cambie de traje.

—Conservaré éste. No hago nada malo. ¿No tienen los alemanes la libertad de vestirse como les parezca, señor comisario?

—Sí, siempre que no atenten a la moral.

—Pues yo haré uso de esa libertad. Qué dice, ¿insiste en meterme en el calabozo?

—De ningún modo, puesto que va usted debidamente documentado. Está usted libre.

—Muy bien. Entonces, sólo me resta darle las gracias por la agradable conversación que hemos tenido. ¿Sabe usted por qué me he vestido de esta manera? Pues solamente por tener estos ratos de charla. Me gusta mucho la broma, y no hay nada que me divierta más que discutir con la gente y ser el último que se ría. ¡Adiós, señor comisario!

Mientras pronunciaba las últimas palabras, Pico de Halcón había metido todos sus objetos en el saco y se había echado el fusil al hombro. Luego se dirigió a la puerta y salió.

—¡Qué hombre más extraño! —⁠le dijo el comisario al asombrado guardia⁠— ¡En mi vida he visto nada más raro!

—La gente volverá a correr tras él.

—Sí, por desgracia. Pero eso le divierte.

—¿No sería mejor enviar a un colega de paisano para que al menos impidiera un tumulto demasiado grande?

—Podemos hacerlo; que le siga un hombre hasta la estación.

Capítulo 16.- Pico de Halcón se divierte en el tren

Pico de Halcón, seguido de las asombradas miradas de todo el que le veía y llevando un considerable séquito de chiquillos, se dirigió a la estación. Llegado allí leyó los rótulos que había sobre las puertas y compró un billete de primera clase, pero esperó en la sala de tercera a que fuera hora de salida del tren. Cuando éste se formó, un empleado le advirtió al cazador que se apresurase a subir si no quería quedarse en tierra. Pico de Halcón salió al andén y se dio cuenta con una rápida mirada de que sólo había un coche de primera clase. El empleado a quien se dirigió lo miró estupefacto.

—¿Quiere usted viajar en primera? —⁠preguntó el ferroviario, que no podía comprender que un hombre vestido de aquel modo pretendiera servirse de la primera clase⁠— Enséñeme su billete.

Pico de Halcón lo hizo así. El ferroviario se convenció, movió la cabeza y dijo:

—Bien, suba aquí, rápidamente; vamos a salir enseguida.

En el mismo momento en que el cazador entraba en el vagón con todos sus bártulos, silbó la máquina y el tren se puso en movimiento.

—¡Diablo! —dijo alguien, dirigiéndose al trampero⁠— ¿Qué te propones?

El que había pronunciado estas palabras era el único viajero que se encontraba en el coche. Era el teniente von Ravenow.

—¿A ti que te importa? —gruñó Pico de Halcón, descargándose de su equipaje y sentándose cómodamente. Pero con aquella respuesta no quedó satisfecho el oficial.

—¿Tienes billete de primera clase? —⁠preguntó.

—Te vuelvo a decir que no te importa —⁠respondió el interpelado.

—Me importa más de lo que te figuras. He de ver si tienes derecho a estar aquí.

—¿Acaso te pregunto yo si tú lo tienes? Realmente, es un honor para ti que yo condescienda viajar contigo.

—Te prohíbo que me llames de tú. Si quieres viajar en primera clase, debes atenerte a las buenas maneras que en ella hay que observar, si no mandaré que te echen de aquí.

—¡Ah! Ya veo que tú has sacado billete de cuarta, puesto que no tienes más educación que la habitual en las-personas que viajan en esa clase. ¿Quién ha empezado con el «tú», tú o yo? Si quieres provocarme, no seré yo quien salga, sino tú, y no por la puerta, por la ventanilla.

—¡Mil demonios! Te voy a dar un bofetón, vagabundo.

—¡Ah! Te advierto que puedo pagar con la misma moneda. Aquí tienes la prueba. ¡Espero que te convencerá!

Diciendo esto, Pico de Halcón levantó el brazo con la rapidez del relámpago y le dio tal tremenda bofetada al teniente, que el oficial fue a dar contra la pared.

—Esto —dijo el trampero riendo— es por lo de vagabundo. Si dispones de más palabras semejantes, estoy dispuesto a contestarte de la misma manera.

Ravenow se enderezó penosamente. La mejilla le ardía y sus ojos echaban chispas. Sin pensar que sólo tenía una mano, se arrojó sobre Pico de Halcón.

Éste, que hasta aquel momento había permanecido sentado, se levantó también, cogió a su adversario del pecho con la mano izquierda, lo empujó a un rincón, lo sujetó allí, y después de darle una serie de bofetones con la mano derecha, lo dejó caer al suelo.

—Bueno —dijo el trampero— Parece que se tienen conversaciones muy interesantes en los vagones alemanes de primera clase. Estoy dispuesto a continuar a charla.

Dichas estas palabras, se volvió a sentar con la mayor tranquilidad.

Pero el teniente se moría de rabia. Respiraba anhelosamente, había cerrado el puño con fuerza y de su nariz salía sangre. La excitación no le dejaba hablar y no lograba más que balbucir sonidos inarticulados. Le era imposible moverse. Al cabo de un rato, casi en el momento en que el teniente recuperó el habla y la facultad de moverse, dio la locomotora la señal de que el tren se acercaba a una estación.

Ravenow se precipitó a la ventanilla y la abrió rápidamente.

—¡Revisor! ¡Aquí, aquí! —gritó, aunque el tren aún no se había detenido. Crujieron los frenos y el tren se detuvo.

Por el tono de la voz, el ferroviario se dio cuenta de que la cosa era urgente. Llegó, pues, corriendo y preguntó:

—¿Qué desea, señor?

—Abra la portezuela y haga venir al jefe del tren y al de la estación.

El empleado abrió y Ravenow saltó al andén. Los dos jefes llegaron rápidamente.

—Señores, he de reclamar su ayuda —⁠dijo Ravenow⁠— Aquí tienen mi tarjeta. Soy el conde Ravenow, teniente del ejército. Se me ha atacado en este departamento.

—¡Ah! ¿Quién le ha atacado? —⁠preguntó el jefe de la estación.

—Este individuo.

Diciendo estas palabras, el teniente señaló a Pico de Halcón, que seguía cómodamente sentado y contemplaba la escena con la mayor tranquilidad.

—¿Ese hombre? ¿Cómo es que viaja en un departamento de primera clase?

Los dos empleados se acercaron al trampero para examinarlo mejor.

—¿Cómo se explica que viaje usted en primera? —⁠preguntó severamente el jefe de la estación.

—¡Hum! Porque he subido aquí.

—¿Tiene billete de primera clase?

—Lo tiene —afirmó el revisor de aquel vagón.

—¡No está mal! —dijo el jefe de la estación⁠— ¡Estos individuos, viajando en primera! Señor conde de Ravenow, ¿puedo preguntarle qué hemos de entender por la palabra «asaltado»?

—Me ha atacado y golpeado.

—¿Es verdad eso? —preguntó el jefe al americano.

—Sí —afirmó éste amablemente— Me llamó vagabundo. En respuesta a esta palabra, le he dado un bofetón. ¿Tiene usted algo que decir a esto?

El jefe no prestó atención a estas palabras, sino que dijo, dirigiéndose al exteniente:

—¿Es verdad que empleó usted esa expresión?

—No tengo por qué negarlo. Fíjese en el aspecto de este hombre. ¿Voy a permitir que viaje en el mismo coche que yo semejante tipo, cuando he comprado billete de primera?

—¡Hum! No puedo contradecirle, pues…

—¡Eh! —le interrumpió Pico de Halcón⁠— ¿Acaso no he pagado también mi billete de primera?

—Es posible —dijo el jefe de la estación, encogiéndose de hombros.

—¿Voy roto o harapiento?

—Eso precisamente, no; pero yo creo que…

En aquel momento, el maquinista dio la señal de que el tiempo de la parada había pasado.

—Señores —dijo Ravenow— Yo veo que el tren va a partir. Exijo el castigo de este sinvergüenza.

—¿Sinvergüenza? —gritó Pico de Halcón⁠— ¿Quieres que te dé otra bofetada?

—¡Cállese! —le ordenó el jefe de la estación⁠— Si exige usted su castigo, he de rogarle que interrumpa su viaje para declarar sobre este asunto.

—No tengo tiempo. Me esperan en Berlín.

—Lo siento. Su presencia es indispensable.

—¿Quiere usted que por causa de un cualquiera llegue tarde a la reunión que he de celebrar? Por lo demás, no creo que sea necesario levantar ahora el acta. Encierre a este sujeto sencillamente, y luego pueden enviar el acta a Berlín para que se escriba en ella mi declaración. Ya tiene mi dirección en la tarjeta.

—A sus órdenes, señor.

Dichas estas palabras, el empleado se asomó a la puerta del coche.

—Baje —le ordenó a Pico de Halcón⁠— Queda usted detenido.

—¡Mil demonios! Yo tengo que ir a Berlín, lo mismo que este conde.

—Me tiene sin cuidado.

—Él tiene la culpa de todo lo ocurrido.

—¡Eso ya se verá! ¡Baje!

—¡De ningún modo!

—Entonces, tendrá que bajar a la fuerza.

—No lo trate con consideraciones —⁠dijo Ravenow⁠— Delante de mí lo han detenido en Maguncia. Es un vagabundo que viaja en primera por un exceso de desvergüenza.

—¡Vaya, vaya! Bueno, ¿conque ya lo habían detenido? ¡Baje!

—Si me obligan a bajar, exijo el mismo trato para el conde —⁠declaró Pico de Halcón.

—¡Cállese! Usted lo ha atacado.

—Pero él ha confesado que antes me había ofendido.

—Su sitio no es un coche de primera clase.

—Le resultaría a usted difícil probar eso. Insisto en que tengo el mismo derecho que él, puesto que he pagado el mismo precio.

—Ya se hará justicia. ¡Baje!

—Estoy dispuesto a presentar mi documentación.

—Ya tendremos tiempo para eso.

—¡Mil demonios! ¡Quiero que la vean ahora!

—¡Cállese! ¿Quiere bajar de una vez, o habré de llamar a mis ayudantes?

—Bien. Si no me permite continuar mi viaje, lo hago responsable de los daños y perjuicios que se me puedan originar.

—¿Aún quiere amenazarme?

—Ya voy, querido amigo.

Diciendo estas palabras, Pico de Halcón se apeó, se echó el saco y el fusil al hombro, cogió su trombón y esperó a ver qué le sucedía.

Todos los circunstantes lo miraban con curiosidad. En cuanto al conde, volvió a subir al coche triunfalmente y se despidió de los empleados con una amable inclinación de cabeza. El jefe de la estación dio la salida y el tren se puso en movimiento.

—Venga —le ordenó el empleado a su prisionero.

Se dirigieron al despacho del jefe, que mandó a llamar a la policía.

Aquella estación correspondía a un pueblo pequeño, en el cual sólo había un gendarme, y pasó algún tiempo hasta que pudieron encontrarlo. Pico de Halcón había adoptado hasta aquel momento una actitud tranquila, especialmente debido a que el jefe de la estación no se había preocupado de trabar conversación con él. Pero ahora le contó al gendarme lo que había ocurrido.

Éste miró al detenido despectivamente.

—¿Ha dado usted un bofetón al conde von Ravenow?

—Sí —afirmó el trampero— Porque me había ofendido.

—Lo único que el conde ha hecho es decirle que su sitio no era un departamento de primera clase.

—¡Diablo! Con el mismo derecho podía yo decir que el sitio adecuado para el conde no era un vagón de primera clase. Me ha llamado vagabundo, aunque yo no lo había ofendido en lo más mínimo. ¿Quién es el culpable?

—Usted no debiera haberle golpeado, y en todo caso lo podía denunciar.

—No tengo tiempo para eso. Lo mismo podía él haberme denunciado en lugar de insultarme, si realmente creía que yo no tenía derecho a viajar en el mismo coche que él.

—El aspecto de usted es más propio para viajar en cuarta clase.

—¡Con cien mil de a caballo! ¿Sabe usted quién soy yo?

—No tardaré en saberlo —dijo el gendarme⁠— ¿Tiene usted algún documento?

—Naturalmente. Ya le he dicho al jefe de la estación que estaba dispuesto a enseñarle mi documentación; pero él no me lo ha permitido. Ahora tendrá que pagar las consecuencias de su negativa.

—A ver esa documentación.

Pico de Halcón sacó todos los documentos que ya había enseñado al comisario de policía en Maguncia. El gendarme los leyó y según avanzaba en la lectura ponía una cara cada Vez más larga. Al terminar, dijo:

—¡Mal asunto es éste! Este frac puede confundir a cualquiera. ¿Sabe usted, señor jefe, quién es este señor? Primeramente, cazador de la pradera, y en segundo lugar, oficial americano, o con más precisión, capitán.

—¡Imposible!

—¿Usted cree? El poco francés que aprendí en la escuela es suficiente para descifrar estos otros documentos. El señor capitán es delegado del Presidente Juárez, de México.

El jefe palideció.

—Y aquí hay también una recomendación del señor von Magnus, embajador de Prusia en México.

—¡Quién lo hubiera supuesto!

Los dos hombres se miraron sin saber qué hacer.

—Bueno, ¿qué dicen ustedes? —⁠preguntó Pico de Halcón cortésmente.

—Pero, señor, ¿por qué se viste usted de esa manera? —⁠exclamó el jefe⁠— Su traje tiene la culpa de que no lo hayamos tratado a usted con las consideraciones que merece.

—¿Mi traje? ¡Bah! No busque excusas. Ya le ofrecí enseñarle mi documentación. Usted no me lo permitió; ésa ha sido la causa de lo ocurrido. ¿Qué ocurrirá ahora?

—Naturalmente, está usted libre —⁠dijo el gendarme.

—¿A pesar de haber abofeteado al teniente?

—Sí. Se trata de una ofensa mutua, que sólo puede castigarse tras una denuncia en regla. El conde puede presentar la denuncia; yo no tengo nada que ver con eso.

—¡Hum! ¡Es raro! Por el hecho de que soy oficial, me dejan en libertad. Si no lo fuese, me hubiesen encerrado, porque el señor conde lo deseaba así. ¡Que el diablo lleve a esta manera de hacer justicia!

—Disculpe, señor capitán —dijo el empleado⁠— El conde dijo que usted lo había atacado.

—Tonterías. Él mismo ha confesado que mis bofetones sólo han sido la respuesta de sus insultos. ¿Y está usted cierto de que el hombre a quien he abofeteado es el conde de Ravenow, por quien se hizo pasar?

—Naturalmente. Me dio su tarjeta.

—¡Demonio! Usted no quiso prestar atención a mis documentos, pero la tarjeta de visita de ese hombre era un argumento decisivo. Cualquier estafador puede mandarse hacer una tarjeta al nombre que desee. Su imprudencia le costará a usted cara.

El empleado se asustó.

—¿El señor capitán no quiere darse por satisfecho con mi ruego de que me disculpe?

—¿Satisfecho yo? ¡Ya lo creo! Yo soy una buena persona. Pero lo que no sé es cómo tomarán el asunto otras personas.

—¿Otras personas? ¿Puede saberse a quién se refiere?

—¡Hum! Realmente, no. Pero en confianza, y esperando que no lo repita, se lo diré. Voy a ver al señor de Bismarck.

El jefe de la estación retrocedió un paso.

—¿A ver a Bismarck? Espero que no mencionará usted este desagradable incidente.

—¿No? ¡Al contrario! Lo he de relatar con todo detalle. Tengo que explicar el motivo que me impidió acudir a la conferencia concertada.

El empleado sintió algo así como si ahora fuera él quien recibiese el bofetón. Sin decir palabra, quedó mirando fijamente al americano.

—Sí, una importantísima conferencia diplomática, a la que ahora no llegaré a tiempo. Si usted hubiese leído mis papeles, como le dije…

—¡Dios mío, estoy perdido! ¿No llegará el señor capitán a tiempo tomando el próximo tren?

—No. Al tomar éste, había calculado el tiempo hasta el minuto.

—¡Qué desgracia! ¿Qué podemos hacer?

—Nada. ¿O cree usted que voy a tomar un tren especial para reparar su torpeza?

Al oír aquellas palabras, el asustado ferroviario respiró más libremente.

—¿Un tren especial? ¡Ah, eso podría hacerse! Sería el único medio de recuperar el tiempo perdido.

—Puede que sea verdad; pero no recurriré a ese medio. Su conducta ha sido para mí una gran ofensa. ¿Quiere usted que recompense todavía esa ofensa? ¿Voy aún a pagarle un tren especial?

—Señor capitán, yo no le pido que pague el tren. Pongo a su disposición una máquina con un coche, libre de gastos. Si no alcanza usted al tren antes, la máquina lo llevará a Magdeburgo, donde es seguro que lo alcanzará.

—¡Hum! ¿Cuándo podríamos salir de aquí?

—De momento, aún no. He de telegrafiar a Maguncia para que me manden la máquina y el coche. Le ruega que acepte mi proposición. Lamento haber cometido una falta, pero no me negará usted la oportunidad de repararla.

Pico de Halcón miró al jefe reflexivamente. En su rostro se reflejó una expresión extraña. Se frotó la nariz, puso una cara extraordinariamente divertida y preguntó:

—¿No dijo ese conde que iba a Berlín?

—Sí.

—¿Pasará por Magdeburgo?

—Por Bebren y Magdeburgo. Allí hay una parada muy larga.

—¿Y puedo alcanzar el tren antes de Magdeburgo?

—Se podría arreglar.

—¿Y podría llegar yo a Magdeburgo antes que el conde? Bien. Consiento en su proposición.

—Entonces, ¿me permite que telegrafíe? —⁠preguntó el hombre, satisfecho⁠— ¿Y tendrá la bondad de no mencionar mi falta?

—¡Vaya! El asunto ha sido desagradable, pero lo olvidaré. Pero, dígame, ¿tiene usted ingresos muy elevados?

—No.

—¿Y es caro el tren especial?

—Tendré que sufrir durante mucho tiempo las con secuencias de este desembolso.

—¡Hum! Realmente, lo tiene merecido, pero me da usted lástima. ¿Qué le parece si lo pagásemos entre los dos?

El jefe no pudo ocultar su alegría.

—Señor, ¿es verdad eso? —preguntó.

—Sí; no quiero hacerlo a usted desgraciado.

—Gracias. Con esto demuestra usted que es realmente un americano, un gentleman.

El trampero se sintió halagado. Volvió a mirar al jefe con expresión de picardía y dijo:

—Y sería aún mejor que yo corriese con todos los gastos, ¿no?

—Eso colmaría mi felicidad, señor capitán.

—Bueno, pues así lo haré. Lo pagaré yo todo. Pero pongo la condición de que he de llegar a Magdeburgo antes que el conde. Además, me dará usted unas líneas certificando que ha visto mi documentación y que a con secuencia de las manifestaciones del conde se ha visto usted en una situación desagradable.

—¿Puedo preguntarle qué uso quiere hacer de ese escrito?

—El conde me verá en Magdeburgo y buscará pendencia de nuevo. Su escrito me servirá para justificar que no me he escapado.

—Lo escribiré enseguida, en cuanto haya enviado el telegrama a Maguncia.

—Hágalo. Ahora usted, señor gendarme. ¿Así, que quedo en libertad?

—Enteramente, señor capitán.

—Entonces, se ha molestado usted inútilmente. Aquí tiene.

Pico de Halcón se metió la mano en el bolsillo, sacó dos táleros y se los dio al guardia. Éste dio las gracias cortésmente y, junto con el jefe, que iba a mandar el telegrama, salió del despacho.

Media hora más tarde vino la máquina pedida. Pico de Halcón entró en el coche, y el corto tren se puso en movimiento.

Ya hacía rato que había anochecido cuando el tren en que viajaba Ravenow llegó a Börssum. Allí hubo una parada de algunos minutos.

Ravenow se había acomodado a su gusto e incluso había encendido un puro. De pronto oyó un grito:

—¡Magdeburgo, primera clase!

—¡Mala suerte! —gruñó— ¡Ya no puedo fumar!

Ya iba a arrojar el puro por la ventanilla, cuando se abrió la puerta del departamento; Ravenow vio al nuevo compañero de viaje y siguió con el cigarro en la mano.

—Buenas tardes —saludó el recién llegado.

—¡Diablo! Buenas tardes, señor coronel —⁠contestó Ravenow.

El nuevo viajero miró al otro con más atención.

—¿Me conoce usted, señor? ¿Con quién tengo el honor de hablar?

Ravenow no sabía qué pensar.

—¿Cómo, no me conoce usted? Y, sin embargo, sólo hace cuatro meses que estuvimos juntos la última vez. ¿De veras hace falta que le recuerde mi nombre?

—Le suplico que tenga esa atención.

El tren ya se había puesto en movimiento.

—¿Tanto habré cambiado? —preguntó Ravenow.

—Es posible. Bueno, ¿cuál es su nombre, por favor?

—¡Bah! No hace falta que se lo diga. Aquí tiene el signo que le hará reconocerme.

Diciendo aquello, Ravenow levantó el brazo derecho, de manera que se pudiera ver claramente la mano artificial. El coronel se hizo atrás.

—¡Cómo! —exclamó— ¿Es usted el teniente Ravenow? Pero, hombre, ¿cómo tiene usted ese aspecto?

El teniente, asombrado, miró al coronel.

—Ahí está el espejo —continuó éste⁠— ¿No se ha mirado aún a él?

Hasta entonces, Ravenow había estado tan absorbido por su rabia, que no había echado ni una mirada al espejo, cosa rara en él. Ahora se levantó y se acercó al espejo, pero retrocedió asustado.

—¡Truenos y relámpagos! —gritó— ¿Conque así me ha puesto? ¡Espera, bribón, ya te arreglaré yo…! ¡Realmente, no estoy presentable!

—Así lo creo yo también. ¿Qué le ha ocurrido? Parece como si hubiera sostenido una lucha a brazo partido…

—Se lo contaré, señor coronel. Pero antes, permítame una pregunta. ¿De dónde viene usted?

—De Wolfenbüttel. ¿Y usted?

—De Maguncia. Voy a Berlín.

—Lo mismo que yo. Se trata de un asunto del que quisiera hablar con usted.

—Lo mismo tengo yo que decirle. El teniente von Golzen me telegrafió ayer.

—¿De veras? —pregunto el coronel von Winslow, sorprendido.

—A mí también. Sospecho ahora que el contenido de los dos telegramas será el mismo. ¿Se refiere usted a este…, a ese bribón?

—¿A ese Unger? Sí.

—Golzen me telegrafió que ese granuja se hallaba otra vez en Berlín. Lo vio anteayer. Naturalmente, me he puesto en camino sin perder momento.

—¿Para hacer honor a su juramento de entonces?

—Sí. ¡Venganza por esto! —el coronel levantó a su vez el brazo derecho. Él también llevaba una mano artificial, que cubría un guante.

Ravenow dio una patada en el suelo.

—Cuando pienso en aquel tiempo, casi me vuelvo loco —⁠rugió⁠— Joven, rico y con un gran porvenir ante mí. De pronto vino ese maldito sujeto y… ¡Ay!

—¿Acaso no me ha ocurrido a mí lo mismo? —⁠preguntó el coronel sombríamente⁠— Yo estaba a punto de ascender a general. ¡Demonio, comparado conmigo, es usted de envidiar! Usted no tiene mujer.

—Sí. Ya comprendo —dijo Ravenow con una carcajada.

—¡Esos eternos reproches! ¡Sin pensión! ¡Con una fortuna insuficiente! Desde luego, tiempo sí que tengo de sobra.

—Yo también. Y lo he aprovechado bien.

—Lo mismo que yo. Me he estado ejercitando varias horas al día en el tiro con la mano izquierda, y ahora tiro mejor con ella que antes con la derecha.

—Y yo manejo la espada con la mano izquierda magníficamente. Voy a Berlín a desafiar a Unger —⁠dijo Ravenow, rabiosamente.

—Y yo voy allí a matarlo.

—¿Ha pensado usted en algunos amigos que pudieran actuar como sus segundos? Me parece que en este asunto tropezaremos con dificultades.

—Sí —el coronel quedó perplejo— Todo el mundo mirará este desafío con prevención; adivinarán enseguida que se trata de un duelo a muerte.

—¡Bah! —rió Ravenow— Puede hablar con claridad, yo no me molestaré por eso. Lo que quiere usted decir es que nuestro honor no es tan brillante como era.

—Sí, por desgracia —dijo el coronel suspirando⁠— Lo que ocurrió aquellos días nos ha perjudicado mucho en este aspecto.

—No doy un céntimo por todo el honor del mundo. ¿Qué es el honor? ¿Cómo se explica que un oficial pierda el honor tan pronto como entre en contacto con un bastón o reciba una bofetada? No es más que un prejuicio heredado de los antiguos.

A pesar de sus palabras, los ojos de Ravenow echaban chispas de rabia y despecho. Los golpes del americano habían sido muy fuertes.

Todo el rostro del teniente estaba hinchado; la nariz y los labios aparecían amoratados. Realmente no era de extrañar que el coronel von Winslow no lo hubiese reconocido.

—¡Hum! —dijo éste— Desde cualquier punto de vista que se mire, un bofetón es siempre deshonroso.

—Pero ni el hombre más honorable está libre de esa ofensa.

—Eso parece sugerir que el aspecto de su cara se debe a una serie de bofetones.

—Bien, ¿y si fuera así en realidad?

—¿Se ha atrevido alguien a darle a usted un bofetón?

—¿Un bofetón? Una lluvia de bofetones —⁠dijo el teniente, riendo. Pero su risa denotaba rabia y cólera.

—¿Quién ha sido? ¿Espero que sería algún hombre cuyo contacto no destroce por completo y para siempre lo que usted llama el honor?

—Todo lo contrario. Era un vagabundo ordinario, un músico callejero. Escúcheme.

Entonces, Ravenow, contó lo ocurrido.

—Me asombra usted. Yo lo hubiera asesinado. Naturalmente, ¿se apoderaría usted de aquel bribón?

—¡Claro! Ahora se encuentra en la cárcel, esperando su castigo.

—¡Ravenow, Ravenow! ¡Lo que ha sucedido no es muy honroso para usted!

—Lo sé bien. Se extraña usted de que yo tenga siquiera el valor de contarlo. Pero ¿cómo, sino, le explicaría la hinchazón de la cara? ¡El diablo sabe cuándo desaparecerá esta hinchazón!

—Le aconsejo que se ponga carne cruda lo más pronto posible.

—¿Dónde la podría obtener?

—En Magdeburgo. Dentro de un momento llegaremos a la última parada antes de esa ciudad. En la fonda de la estación habrá seguramente carne cruda. Se la puede usted poner en la cara, puesto que estamos solos en este departamento. Tardaremos varias horas en llegar a Berlín, y antes de llegar puede desaparecer casi toda la inflamación.

En esto entraron en la estación, donde permanecieron un buen rato.

Esto le llamó tanto la atención al coronel, que abrió la ventanilla para informarse de la causa de aquella detención.

—¡Revisor! —dijo— ¿Por qué nos detenemos tanto tiempo?

—Han avisado que se aproxima un tren especial, y le hemos de dejar paso.

Este tren especial no tardó mucho en pasar. Consistía en la máquina y un solo vagón. En una de las ventanillas de éste apareció una cabeza.

—¡Mil demonios! —gritó el coronel⁠— Se ha asomado un sujeto a la ventanilla que tenía una nariz tan grande como una reja.

—Es imposible que fuera más grande que la del vagabundo con quien tuve hoy la pendencia.

Ahora se puso el tren ordinario en movimiento. Cuando llegaron a Magdeburgo, ya no podían ver el tren especial. Como Ravenow no quería que lo viesen, Winslow fue a la fonda y compró carne cruda, que le trajo a su compañero de viaje. Los dos amigos se volvieron a sentar en el departamento y el teniente puso la carne en su pañuelo y se ató éste a la cara, en el momento en que el tren se ponía en movimiento.

Apenas haría un minuto que el teniente se había aplicado a la cara la carne cruda, dejó escapar un gemido.

—¿Qué ocurre? ¿Qué tiene?

—¿Está cierto de que la carne cruda es eficaz?

—Sí; reduce por completo la hinchazón en muy poco tiempo.

—Pero quema terriblemente.

—Es natural.

Ravenow calló, pero no tardó en volver a gemir y al fin se quitó el pañuelo de la cara.

—No puedo soportarlo más —dijo.

—Es imposible que duela tanto —⁠dijo el coronel, extrañado.

Entonces, Ravenow, se acercó la carne a la nariz y olió.

—¿Ha dicho usted para qué quería la carne?

—No, naturalmente. He pedido carne de ternera cruda, y me han dicho que no había piezas grandes, que la que tenían estaba troceada.

—¿Y la compró usted sin preguntar si estaba limpia?

—¡Tonterías! ¿Con qué la podrían ensuciar?

—Ensuciarla, no; pero pueden haberle puesto una enorme cantidad de sal y pimienta. ¿Y eso habría de reducir la hinchazón?

—¡Hum! ¡No creo que la sal y la pimienta tengan ese efecto! ¡Qué imbéciles son esos sujetos! ¡Tire eso por la ventanilla!

Apenas el teniente había hecho lo que le dijo von Winslow, el tren entró en Magdeburgo-Ueustadt y se detuvo. De pronto se oyó que en las cercanías del vagón preguntaba alguien:

—¿A Berlín, revisor?

—Sí. Siga más atrás.

—Atrás está la tercera clase. Yo voy en primera.

—¿Usted? ¿De veras? ¡Enséñeme el billete!

—Aquí lo tiene.

—¡Está bien! ¡Entre enseguida! Vamos a salir inmediatamente.

El empleado abrió la puerta y el viajero entró.

—¡Buenos días! —dijo saludando cortésmente.

No recibió respuesta, pues Ravenow estaba tan asombrado que no podía hablar, y el coronel no respondió porque el nuevo compañero de viaje no parecía un hombre digno de que se contestase a su saludo.

El recién llegado se sentó, y el tren se puso en marcha inmediatamente.

—¡Por Satanás! —rugió al fin Ravenow.

—¿Qué ocurre? —preguntó el coronel.

El interpelado señaló al nuevo viajero, que estaba ordenando sus bártulos y acomodándose lo mejor posible. El coronel le contempló un momento, y luego miró a Ravenow, que ya se había recuperado de su sorpresa.

—Coronel, ¿sabe usted quien es ese sujeto? —⁠murmuró rápidamente.

El interpelado murmuró a media voz:

—Seguramente aquel individuo cuya terrible nariz se asomaba en el tren especial.

—Ése es… el vagabundo… ¡El del bofetón!

—¡Diablo! ¿No dijo usted que estaba detenido?

—Sí. Se habrá vuelto a escapar.

—¿En un tren especial?

—¡Quién sabe cómo habrá ocurrido la cosa! ¿Cuándo llegaremos a la próxima parada?

—Dentro de seis minutos entraremos en Blederltz.

—Allí lo haremos detener.

—¿No se equivocará usted? ¿Está seguro de que es éste?

—Cómo sería posible un error, teniendo a la vista esa nariz y ese trombón.

—Ahora veremos.

El coronel adoptó una actitud sumamente imperativa y dijo, dirigiéndose a Pico de Halcón:

—¿Quién es usted?

Pico de Halcón no respondió.

—¿Quién es usted? —repitió Winslow.

Tampoco ahora fue más afortunado.

—¡Oiga! ¡He preguntado quién es usted!

Ahora, Pico de Halcón, le contestó con la mayor afabilidad:

—¿Quién soy? ¡Un viajero!

—¡Eso ya lo sé! ¡Lo que necesito en su nombre!

—¡Qué mala suerte! ¡No lo tengo a mano ahora!

—¡No bromee! ¿De dónde viene usted?

—De Maguncia.

—¡Ah! A usted le detuvo el comisario de policía von Ravenow, y luego, en el camino le volvieron a detener, ¿no?

—Sí, desgraciadamente.

—¿Cómo ha venido a Magdeburgo?

—Por medio de un tren especial.

—¿En el cual ha viajado de polizón? Ya procuraremos evitar que se escape otra vez, ¡vagabundo!

—¿Vagabundo? Oiga usted, hombrecito, no vuelva a pronunciar esa palabra en presencia mía.

El coronel se acercó a él con actitud amenazadora.

—¿Por qué? —preguntó.

—La respuesta podría resultarle desagradable.

—¿Es eso una amenaza?

—No; una advertencia.

Al fin, Ravenow, había tomado una decisión. Vio que con el coronel disponía de un aliado con quien podía contar. Los dos juntos podían dar buena cuenta del músico.

—Será mejor que no hable con ese tipo —⁠le dijo el teniente Ravenow⁠— Lo entregaré a la policía, que sabrá mejor lo que hay que hacer con semejante rufián.

Antes de terminar la última palabra, Pico de Halcón le había dado un bofetón tan tremendo, que lo derribó del asiento al suelo.

Entonces, saltó el teniente y cogió a Pico de Halcón del pecho.

—¡Bribón! —gritó— ¡Esto te va a costar caro!

—¡No me toque! —le ordenó el trampero, mientras sus ojos echaban chispas.

El cazador estaba aún sentado, mientras Winslow se hallaba de pie delante de él.

—¡Cómo! —respondió el coronel— ¿Conque quieres darme órdenes? ¡Pues toma, para que aprendas!

Winslow levantó el brazo para darle al otro un bofetón pero cayó al suelo retorciéndose de dolor, sin consumar su propósito. Pico de Halcón había esquivado el golpe y le había dado un puñetazo en el estómago, que lo puso instantáneamente fuera de combate.

Ravenow no podía acudir en ayuda de su aliado. La última bofetada había sido tan fuerte, que había bastado. Y el coronel yacía en el suelo, gimiendo y palpándose el vientre con las manos.

—Esto es una pequeña lección del vagabundo —⁠dijo el trampero⁠— Ya os enseñaré yo a ser más corteses.

—¿Cómo te has atrevido…? —tartamudeó el coronel.

—Ustedes han sido los primeros en atreverse —⁠contestó el cazador.

—¡Mandaré que te detengan!

—Lo veremos enseguida.

En aquel momento, la máquina daba la señal de que llegaban a una parada. Cuando el tren se detuvo, Pico de Halcón abrió la ventanilla y llamó al revisor. Este vino rápidamente.

—¿Qué desea usted, señor? —⁠preguntó, servicial, el ferroviario.

—Haga el favor de hacer venir enseguida al jefe del tren y al de la estación. Me han atacado en el coche.

Aquellas palabras produjeron un efecto inmediato. El revisor se marchó corriendo, y dos segundos después vinieron los dos empleados cuya presencia había reclamado Pico de Halcón. Éste había ocupado toda la ventanilla, de manera que los otros dos viajeros no pudieran ser oídos.

—¿Qué es eso? ¿Qué desea usted? —⁠preguntó el jefe del tren antes de llegar.

—¿Cuánto tiempo se detiene usted aquí?

—Sólo un minuto, que ha pasado ya, y hemos de partir inmediatamente.

—¡Espere un minuto más! No le detendré más de sesenta segundos. Señor jefe de la estación, hoy me han atacado en el coche dos veces; le ruego que detenga a mis compañeros de viaje. ¡Aquí tiene mi pasaporte!

No era aún de día. El jefe leyó el pasaporte a la luz de la linterna y dijo:

—Estoy a su disposición, señor capitán. ¿Quiénes son estos dos hombres?

—Uno de ellos se hace pasar por un conde, y el otro es su cómplice. Por fortuna, he conseguido hacerlos inofensivos momentáneamente. ¿Puedo apearme?

—Se lo ruego. ¡A ver, vosotros!

Como no había ningún policía cerca, el jefe había llamado a algunos trabajadores del ferrocarril, que parecían bastantes para dominar a dos hombres. El conde y el coronel habían oído toda la conversación y estaban tan asombrados de aquel inesperado proceder del cazador, que se quedaron sin poder hablar cuando el revisor abrió la portezuela y el trampero saltó al andén.

—¿Dónde están esos hombres? —⁠preguntó el jefe.

—Ahí los tiene —contestó Pico de Halcón.

El jefe se asomó al departamento y ordenó:

—¡Hagan el favor de apearse! ¡Pronto!

—¡De ningún modo! —dijo el coronel⁠— ¡Nosotros somos…!

—Ya lo sé —le interrumpió el empleado⁠— ¡Fuera, fuera!

—¡Mil demonios! —gritó entonces Ravenow⁠— ¿Sabe usted que soy el conde von Ravenow?

El empleado le alumbró la cara con una linterna y replicó, encogiéndose de hombros:

—¡Bueno! Su aspecto es el de un verdadero conde. Baje, si no me veré obligado a recurrir a la violencia.

—Nuestros equipajes… —dijo el coronel.

—Ya nos cuidaremos de eso. ¡Afuera de una vez!

Los dos exoficiales tuvieron que obedecer. Por el momento, los encerraron en una habitación y pusieron a dos hombres de guardia a la puerta. Pico de Halcón se quedó con el jefe de la estación, que tenía que vigilar la descarga de los equipajes.

—¡Vaya unos objetos! —rió uno de los trabajadores⁠— ¡Qué trombón más viejo! ¡Qué pena debe dar escuchar la música de este instrumento!

—¡Y aquí hay un saco! —dijo el otro⁠— Esta es la mejor prueba de que esos sujetos son unos bribonea. ¿Es la primera clase el sitio adecuado para llevar un viejo trombón y semejante saco? ¡Dios sabe qué habrá aquí dentro!

Creían que el equipaje de Pico de Halcón les pertenecía a los otros dos, y el trampero no se preocupó de sacarlos de su error. Cuando el departamento estuvo desocupado, el tren se puso en movimiento. El equipaje de los dos oficiales siguió el viaje, pues no se encontraba en el coche, sino en un vagón de mercancías, facturado.

—¡Haga el favor de venir conmigo, señor capitán! —⁠rogó el jefe de la estación, y lo acompañó a su despacho, donde le invitó a sentarse.

El trampero aceptó la invitación y sacó sus demás documentos.

—Quiero que acabe usted de ver mi documentación.

El empleado leyó los papeles. Según iba leyendo, su respeto por Pico de Halcón aumentaba visiblemente.

—¡Un amigo del famoso Juárez!

Sólo una cosa le extrañaba: el traje de aquel hombre notable. Por tanto, preguntó:

—Aquí tiene sus papeles, señor capitán. El primer pasaporte que me dio usted hubiera bastado; pero ahora veo que es para mí un honor estar hablando con usted. ¿Me permite una pregunta?

—¡Hable!

—Aunque parezca impertinente, ¿por qué no viste usted de conformidad con su posición social?

Pico de Halcón asumió una expresión de misterio, se puso la mano sobre los labios, y dijo:

—¡Incógnito!

—¡Ah, ya! ¡No quiere usted que nadie sepa quién es usted!

—No. Por eso llevo el saco, la funda y el trombón.

—¡Ah!, ¿son suyos esos objetos?

—Sí; viajaba como músico. Espero que mi incógnito no correrá peligro.

—He aprendido a callar. ¿Puedo ahora rogarle que me dé su informe de lo ocurrido?

—Vengo de Maguncia. Cuando allí entré en el departamento de primera clase, el hombre más joven de esos dos entró en el coche. Se quiso hacer pasar por un conde, y buscó pendencia conmigo. Creo que es un espía francés, que me sigue para impedirme por todos los medios hablar con el señor Bismarck, a quien voy a ver como enviado del Presidente Juárez.

—Ya procuraremos que ese señor francés pierda las ganas de continuar haciendo maldades.

—Así lo espero. Bueno; pues empezó a buscar pendencia, y le di algunos bofetones. El señor «conde» me hizo detener como vagabundo en la primera parada. El jefe de aquella estación no tenía la perspicacia y el conocimiento de los hombres que tiene usted. Me detuvieron y dejaron seguir el camino al otro.

—¡Qué terrible estupidez! —⁠exclamó halagado el jefe⁠— ¡Se ve a la primera mirada que es usted una personalidad! ¡Siga!

—El supuesto conde no había presentado más documentos que una tarjeta de visita; a mí, ni siquiera quisieron oírme. Pero cuando, más tarde, presenté mi documentación y declaré que llegaría tarde a una conferencia que había de celebrar con Bismarck, el cual me esperaba ya, aquel buen jefe se vio arruinado. Realmente, mi intención era hacerlo castigar, pero se disculpó con tan buenas palabras, que renuncié a ello. Tomé un tren especial hasta Magdeburgo, para alcanzar mi tren, pero antes le dije al jefe que me redactase este escrito. Ya supuse que el pseudoconde pretendería ponerme nuevos obstáculos cuando me viera.

El empleado leyó el certificado de su colega y dijo:

—Esto es para mí del mayor valor. Mi compañero declara que ha sufrido una confusión debido a las falsas alegaciones del conde. ¡A mí no me engañaré ese bribón! ¡Continúe, por favor!

—Vine a Magdeburgo, y cuando entré en el departamento, vi a mi enemigo. Había otro con él. Volvieron a buscar pelea. El otro me quiso golpear. Yo le di al supuesto conde otro bofetón y a su compinche un puñetazo en el estómago. Por fortuna, en aquel momento llegamos aquí. Si se hubieran podido rehacer los dos, probablemente hubieran acabado conmigo.

—¡Yo les ajustaré las cuentas! Pero, dígame, ¿usted cree que el otro es también francés?

—No; más bien creo que es ruso. Ya sabe usted que Rusia está a las puertas de Prusia. ¡Dios sabe qué vendrá a hacer ese hombre a Alemania!

—Procuraremos desbaratar sus maquinaciones. ¿Permite usted que los interrogue?

—Con mucho gusto.

—Naturalmente, usted estará presente en el interrogatorio Venga conmigo, por favor.

El empleado fue con Pico de Halcón a la habitación donde habían encerrado a los detenidos. Éstos estaban allí bajo la vigilancia de dos obreros ferroviarios, que les consagraban la mayor atención.

Cuando los dos hombres entraban, Ravenow rugió:

—¿Cómo se atreven a detenernos?

—¡Cállese! —le replicó el jefe— ¡Ya hablará cuando le pregunten!

Pico de Halcón se sentó en una silla y el jefe de la estación se puso a interrogar a los prisioneros.

Primeramente, le preguntó al coronel von Winslow cómo se llamaba, a lo que éste dijo su nombre.

—¿Tiene algún documento que acredite su personalidad?

—¿Para qué? No pretenderá usted que saque una docena de pasaportes para ir de Wolfenbüttel a Berlín.

—¡Hum, hum! ¿Conoce usted Rusia?

—Estuve una vez allí con permiso. Tengo parientes en aquel país. ¿Pero por qué habla usted de Rusia?

—Eso usted lo sabrá mejor que yo.

—¡Mil demonios! ¿Pretende usted insinuar que yo trabajo para Rusia? ¡Tendría gracia!

—Me es indiferente que usted lo considere gracioso o no. Ahora, al otro, ¿cómo se llama y qué es usted?

—¡Soy el teniente conde von Ravenow!

—¿Tiene documentos?

—Sí, aquí.

Ravenow se metió la mano en el bolsillo y sacó una tarjeta de visita.

—¿No tiene más que esto? La tarjeta carece de valor. Cualquiera puede hacerse imprimir las que quiera, con el nombre que más le guste.

—¡Mil demonios!, pero yo doy mi palabra de que soy el hombre que digo.

—¡Qué me importa su palabra! ¿Conoce usted Francia?

—¡Muy bien! ¿Por qué?

—Usted reconoce que conoce Francia; eso basta —⁠continuó el empleado⁠— Sólo tiene que decirme de dónde viene.

—De Maguncia.

—¿Subió allí este señor en el misino coche?

—Sí. ¿Pero llama usted señor a este sujeto? ¡Bah! Lo que es, es un vagabundo.

—¡No se esfuerce usted por desacreditarlo! Lo conozco bien. ¿Lo hizo usted detener en una parada cerca de Maguncia?

—Sí.

—Eso puede costarle a usted caro. El jefe de allí me escribe que usted lo ha engañado.

—¿Cómo es posible que su carta haya llegado ya?

—Eso es cosa mía. ¿Dónde se encontró usted con el otro señor, que se hace pasar por coronel?

—En el tren. Ha sido casualidad.

—¿Se conocían ustedes?

—Sí, desde mucho tiempo.

—¿De dónde?

—¡Qué pregunta más imbécil! Hemos servido en el mismo regimiento.

—Si vuelve a repetir la palabra que ha dicho, tomaré medidas más prácticas.

—Muy bien. Así debe hablar usted —⁠dijo uno de los trabajadores, dándole un golpe a Ravenow en las costillas.

—¡Bribón! —rugió el teniente— No vuelvas a tocarme, o te derribo al suelo de un puñetazo.

—Ya lo impediremos nosotros —⁠dijo el jefe⁠— ¿Señor capitán, cree usted conveniente que los atemos?

—Sí; creo que será mejor que los aten —⁠declaró Pico de Halcón.

—¿Cómo? —dijo Ravenow— ¿Este sujeto capitán? ¿Capitán de qué?

El trabajador se había apartado un poco para buscar un rollo de cuerda. Ahora volvió junto a los prisioneros y dijo:

—¡Vengan las manos!

Ravenow miró al coronel interrogativamente. Éste contestó:

—No hay que ofrecer resistencia. Esta gente no merece que la tomemos en consideración. ¡Tendrán que darnos una satisfacción!

—¡Estoy convencido! Pero ¡ay de estos sujetos! Atadme, pero os digo que os va a costar caro todo esto.

—Un conde que se deja abofetear, no nos resultará muy peligroso —⁠dijo el jefe⁠— Pero ¿qué es eso? A los dos lea falta la mano derecha.

El empleado no recibió ninguna respuesta. En la cara de Pico de Halcón se reflejó por un segundo algún pensamiento muy divertido. El trampero dijo rápidamente:

—¡Diablo, ahora se me ocurre una cosa! Tiene extraordinaria importancia. Hace dos años cogieron en Constantinopla a dos espías. Uno era ruso, pero se hacía pasar por coronel prusiano; el otro, era francés, y afirmaba ser teniente y conde alemán. Los condenaron a muerte, y el sultán los indultó, pero les hizo cortar la mano derecha.

—Eso es estúpido —gritó el coronel.

—¡Es una maldita mentira! —⁠exclamó el teniente.

—¡Cállense! — ordenó el jefe de la estación⁠—. Ahora sé muy bien a qué atenerme respecto a ustedes. Señor capitán, ¿desea usted que se levante acta?

—No hace falta. Ya harán el proceso en Berlín. Lo principal es que no los dejen escapar de aquí.

—Ya me cuidaré yo de ello. Los entregaré a los gendarmes, pero hasta ese momento seguirán atados y los meteré en la bodega, bien vigilados. ¡Sacadlos!

Los dos desgraciados oficiales renunciaron a toda resistencia. Les ataron al cuerpo los brazos sanos, y luego los llevaron a la bodega.

—Hemos hecho una detención importante —⁠dijo el jefe de la estación, satisfecho, a Pico de Halcón.

—¡Muy importante! —confirmó éste⁠— ¿Cuándo sale el próximo tren para Berlín?

—Dentro de media hora viene un rápido para Hannover.

—Saldré con ése. En cuanto llegue allá daré cuenta de la detención que hemos practicado, y luego recibirá usted instrucciones telegráficas.

Así, pues, con el próximo tren salió Pico de Halcón hacia Berlín, mientras que los dos enemigos del astuto y alegre cazador meditaban proyectos de venganza, encerrados en la bodega.

Capítulo 17.- Pico de Halcón habla con Bismark

Al llegar a Berlín y salir de la estación, el aspecto de Pico de Halcón no dejó de despertar la curiosidad del público, pero hicieron menos caso de él que en Maguncia. El trampero llamó a un coche de alquiler, subió en él y le dijo al cochero que lo llevase al hotel Magdeburgo. Al llegar a la puerta de dicho hotel y apearse del coche, la gente que pasaba se paró un momento, mirándolo asombrada. Su rostro era ya bastante para llamar la atención y su vestido parecía más bien el de un hombre que se hubiera disfrazado de músico callejero para acudir a un baile de máscaras.

Al ver la curiosidad que provocaba, el trampero sonrió satisfecho, y entrando en el hotel, le dijo al camarero que lo recibió:

—¿Me puede dar una habitación?

El camarero lo miró detenidamente y dijo:

—¡Hum! ¿Lleva usted documentación?

—Naturalmente.

—¡Venga, pues! —Diciendo esto, el camarero acompañó al extraño huésped al patio, y allí abrió una puerta⁠— ¡Entre aquí! —⁠dijo.

Pico de Halcón entró y miró a su alrededor. Era una habitación obscura y llena de humo. En la ventana había varios utensilios de limpieza. En un rincón se veía una caja de herramientas. De las paredes colgaban numerosas prendas de vestir, que esperaban el turno para que las limpiaran. En una mesa había varias personas sentadas, bebiendo aguardiente y ocupadas jugando a las cartas con una grasienta baraja.

—¡Diablo! ¿Qué antro es éste? —⁠preguntó el trampero.

—Ésta es la sala del servicio.

—¿Qué he pedido yo, la sala del servicio o una habitación?

El camarero sonrió con aire de superioridad.

—Una habitación. Pero, dígame, ¿qué entiende usted por esa palabra?

—Desde luego, algo distinto de este agujero.

—¿Estará usted acostumbrado a cosas mejores?

—Sí, señor —dijo Pico de Halcón⁠— y continuó —⁠Eso me ocurre muy a menudo. Usted no me considera distinguido, y lo soy. Pero con usted ocurre lo contrario.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Usted tiene aspecto distinguido, pero no lo es. Pero vuelvo a repetirle que quiero una habitación decente. El precio no importa.

Al oír aquello, el camarero hizo una profunda e irónica reverencia.

—¡Como usted quiera! ¡Venga!

Desanduvieron. El camarero llevó al trampero cazador a la sala principal del hotel, y allí los dos hombres subieron una escalera. En el primer piso había una puerta abierta. Esta conducía a una antesala lujosamente amueblada, junto a la cual había una sala aún más lujosa.

Por otra puerta que estaba abierta podía verse una alcoba.

—¿Le conviene esto? —preguntó el camarero, esperando que el huésped retrocedería asustado.

Pero éste miró a su alrededor con indiferencia.

—¡Hum, no es muy distinguido, pero no está mal!

El camarero se irritó al ver que su esperanza no se cumplía, y dijo:

—¡Su excelencia el conde Waldstatten ha vivido aquí dos días!

—¡Me extraña! Se ve que ese conde no es exigente.

—¿Pero usted sí que lo es?

—¿Por qué no? Pero, de todos modos, me quedo con estas habitaciones.

El camarero sólo había querido burlarse. Ahora, se asustó. ¿Qué pasaría si aquel sujeto se quedaba allí y luego no podía pagar? ¡Un individuo como aquél, que parecía un espantapájaros, ocupando aquellos lujosos apartamentos!

—¡Estas habitaciones cuestan ocho táleros diarios! —⁠dijo apresuradamente.

—Me es igual.

—Sin comida ni servicio.

—¡Qué más da!

En aquel momento apareció una muchacha que, al parecer, había estado hasta entonces, ocupada en arreglar el dormitorio. Era la misma camarera que había tenido amistad con Kurt Unger, y que le apoyó en sus intentos para averiguar el secreto del capitán Landola. Había oído la breve conversación y estaba curiosa por ver al hombre que daba tanto trabajo.

—¡Su documentación! —dijo el camarero, de pronto.

—¿Demonio, tanta prisa le corre? —⁠preguntó Pico de Halcón.

El interpelado se encogió de hombros.

—Tenemos instrucciones de la policía para no alquilar ninguna habitación sin que sepamos quién es el cliente.

—Entonces, su casa es una taberna ordinaria y mala posada, en la que no se sabe qué es un libro de viajeros.

Pico de Halcón dijo aquellas palabras con un tono que hizo impresión al camarero.

—Le daré a usted el libro de viajeros.

—¡Tráigalo! Pero dígame antes si usted conoce a un teniente de húsares llamado Kurt Unger.

—No sé nada de él.

Entonces se adelantó la criada y dijo:

—Yo conozco al señor teniente muy bien.

—¡Ah! ¿Se ha hospedado aquí antes? —⁠preguntó Pico de Halcón.

—No. Yo le conozco porque soy de cerca de Rheinswalden.

—¡Vaya! Yo vengo de Rheinswalden. Lo encontré en casa del conde Rodriganda, y convinimos en vernos hoy aquí.

—Entonces, es seguro que vendrá —⁠dijo la muchacha amablemente⁠— ¿Tiene usted el encargo de tomar también un cuarto para él?

—De eso no hablamos. Pero —⁠dijo Pico de Halcón, dirigiéndose al camarero⁠— ¿Qué hace usted aún aquí? ¿No le he ordenado que me trajera el libro de viajeros?

—Enseguida, señor —dijo el camarero, ahora con otro tono bien distinto…⁠— ¿Manda usted algo más?

—¡Algo de comer!

—¿Un almuerzo? Traeré la carta.

—No hace falta. Me es indiferente lo que como. Súbame rápidamente un almuerzo bien sustancioso.

El camarero se marchó apresuradamente. Pico de Halcón dejó el saco, el fusil y el trombón sobre el sofá y dijo, dirigiéndose de nuevo a la muchacha:

—¿Conque es usted de cerca de Rheinswalden? ¿Entonces, no conoce mucho la capital?

—Oh, sí. Ya hace tiempo que estoy en Berlín.

—¿Ha visto a Bismarck?

—Sí.

—¿Sabe dónde vive y qué camino hay que seguir desde aquí para llegar a su casa?

—Sí.

—Pues dígamelo.

La camarera miró asombrada al forastero.

—¿Quiere usted hablar con él?

—Sí, hijita.

—Oh, eso es muy difícil. Tendrá que dejar su nombre en el ministerio o algo así. No estoy segura.

—De ningún modo. No habrá tantos rodeos.

Al final, la muchacha, le describió a Pico de Halcón el camino que debería seguir. Entonces vino el camarero y trajo el libro de viajeros.

Pico de Halcón inscribió en él su nombre y luego volvió a ordenarle al camarero que se diese prisa con el almuerzo. Los dos servidores se alejaron, y el extraño huésped se puso a desempaquetar sus bártulos, en cuya ocupación lo halló el camarero cuando le entró el almuerzo. Este puso la cara del mayor asombro cuando contempló el contenido del saco y de la funda y corrió enseguida al despacho a avisar a su jefe.

Éste aún no sabía nada, pues acababa de llegar de un paseo. Cuando se enteró de qué huésped tan extraño tenía en su casa se le vino el mundo encima.

—¿Y a ese individuo le ha dado usted el número uno, nuestro mejor cuarto? —⁠exclamó.

—Lo subí solamente para reírme de él —⁠se disculpó el camarero⁠— Pero él se quedó con el cuarto inmediatamente.

—¿Qué nombre ha inscrito en el libro de viajeros?

—William Saunders, capitán de los Estados Unidos.

—¡Dios santo!, ¿no será otra vez un estafador y traidor como aquel Shaw, que también se hizo pasar por capitán de los Estados Unidos?

—No me chocaría, visto el aspecto que tiene. Tiene una nariz como el puño de un paraguas.

—¿Y qué equipaje lleva?

—Un fusil…

—¡Demonio!

—Dos revólveres, un gran cuchillo, con una hoja curva, muy aguda, y un viejo trombón.

—¿Un viejo trombón? No lo creo. ¿Está usted seguro de que era un trombón? ¿Era de bronce?

—Eso es difícil de decir —respondió el camarero, pensativo⁠— Es amarillo y muy herrumbroso.

—¿Obscuro? Será quizás bronce de cañón.

—Es posible.

—¡Dios mío, entonces se trata de una especie de fusil máquina infernal! ¿No?

—No sé.

—¡Es preciso que nos cercioremos!

—Pero ¿cómo? Ese individuo no parece dispuesto a dejar que miremos sus cosas.

—¿Entonces, se muestra belicoso, desafiador?

—Mucho.

—¿Qué podemos hacer?

El camarero se dijo que había sido imprudente al admitir a aquel hombre, e intentó reparar su falta, procediendo con el mayor celo.

—Algo habremos de hacer —dijo— Creo que ese sujeto es capaz de cualquier atentado.

Entonces, la camarera, que hasta aquel momento había asistido a la conversación sin pronunciar palabra, dijo precipitadamente:

—¿Un atentado? ¡Dios mío! Me ha preguntado por Bismarck.

El posadero palideció.

—¿Por Bismarck? ¿Qué quería saber?

—Me dijo que le informara de dónde vivía Bismarck y que le indicase por dónde tendría que ir para llegar a su casa. Quería hablar con él.

—¡Cielos! ¡Ahí está el atentado!

—Le dije que no era fácil hablar con Bismarck, pero él contestó que no tendría que andarse con rodeos.

—Entonces, es indudable que se propone cometer un atentado. Quiere matar al ministro. ¿Qué debemos hacer ahora?

—Denunciarlo rápidamente a la policía.

—Sí. Voy yo mismo corriendo.

Y el hotelero se marchó apresuradamente.

En el cuartel de la policía, que estaba bastante lejos de su domicilio, el hotelero apenas podía hablar de la emoción, y abrió la boca enormemente para poder respirar y estuvo un momento callado, jadeante.

—Tranquilícese, amigo —dijo el funcionario⁠— Al parecer, le trae aquí algún asunto muy urgente. Pero será mejor que espere a llenarse los pulmones de aire antes de hablar.

—¡Ya tengo el aire necesario!, co… yo… traigo un atentado.

El policía se quedó suspenso y repitió:

—¿Un atentado?

—Sí; lo traigo aquí —jadeó el hotelero, que aún no se había repuesto de la carrera⁠— Es decir, estoy aquí para denunciarlo.

—¡Ah, bueno! Verdaderamente, esto es algo muy serio. ¿Pero ha reflexionado usted bien que si se trata de un crimen, un gran peligro, también incurriría usted en una gran responsabilidad?

—Yo lo tomo todo a mi cargo, el crimen, el peligro y también la responsabilidad —⁠respondió el hotelero, sin darse cuenta, en su excitación, de los absurdos que estaba diciendo.

El funcionario reprimió a duras penas una sonrisa.

—Hable, pues. ¿Contra quién está dirigido el atentado?

—Contra el señor von Bismarck.

—¡Mil demonios! ¿Es verdad eso? ¿De qué manera quiere llevarlo a cabo?

—Con un fusil, dos revólveres, un cuchillo y una máquina, infernal.

Ahora, la expresión del funcionario, era absolutamente seria.

—¿Quién es el criminal y quiénes son sus cómplices?

—Permítame que le haga antes una pregunta. ¿Se acuerda usted de aquel capitán Shaw que ustedes buscaron en mi casa, pero que al fin logró escaparse?

—Sí. Se hacía pasar por un capitán de los Estados Unidos.

—Bueno; pues en mi casa se ha hospedado un hombre que se hace pasar también por capitán de aquel país.

—Eso no es motivo para considerarlo sospechoso.

—Se ha negado a enseñarnos la documentación y ha insistido en que le trajéramos el libro de viajeros, en el cual ha inscrito su nombre.

—Eso no es corriente. ¿Cómo se llama?

—William Saunders.

—Eso es un hombre inglés o norteamericano. ¿Cuándo ha llegado?

—Hace media hora.

—¿Cómo va vestido?

—De manera estrafalaria, casi como una máscara. Lleva unos viejos pantalones de cuero, zapatos de baile, un frac con cintas y botones como platos y un sombrero que parece un paraguas.

—¡Hum! Ese hombre parece ser más bien un excéntrico que un criminal. El que se propone cometer un crimen se viste de manera que llame la atención lo menos posible.

—Pero ¿y sus armas? Lleva un fusil, dos revólveres y un cuchillo. Pero su arma principal es una máquina en forma de trombón, de metal de cañón. ¡Quién sabe cómo estará cargada esta máquina infernal!

—¿La ha visto usted?

—Yo mismo, no; pero si uno de mis camareros.

—¿Por qué no ha ido usted a convencerse por sus propios ojos?

—Seguramente, hubiera llamado la atención del huésped. No he querido despertar sus sospechas, para que lo tuviéramos seguro.

—¿Pero cómo sabe usted que se propone cometer un atentado contra el señor von Bismarck?

—Se ha informado de su domicilio y le ha pedido a una camarera, que también es pariente mía, que le dijera qué calles había de seguir para llegar a él.

—Eso es importante, pero no convincente.

—Oh, ha llegado a decir que no se andaría con rodeos para hacerse con Bismarck.

—¿Ha dicho cuándo quería ir al domicilio del ministro?

—No.

—¿Dónde se encuentra ahora?

—Está almorzando en su habitación.

—Bien. Quizás se equivoca usted, aunque por lo que pudiera suceder, mi deber es investigar este asunto. Pero como no puedo obrar por mi cuenta, y he de consultar con la superioridad, iré a su casa de aquí a media hora. Usted queda encargado de que ese hombre no salga de su casa antes de que yo vaya.

—¿Puedo recurrir a la fuerza, si fuera necesario?

—Sólo en un caso extremo. Usted, con su inteligencia, encontrará algún pretexto que le obligue a permanecer en la casa.

—Haré lo que pueda —dijo el hotelero, al tiempo que se despedía.

Mientras tanto, Pico de Halcón, que no sospechaba nada, había terminado de desayunar.

—¿Voy a esperar a ese teniente? —⁠se preguntó el cazador… ¡Oh!. Pico de Halcón es muy capaz de hablar con el ministro sin necesidad de recomendaciones. Naturalmente, no podré divertirme con él tanto como con los otros. Dejaré aquí mi equipaje. Tengo curiosidad por ver la cara que pondrá cuando entre en su despacho un individuo vestido tan estrafalariamente.

Pico de Halcón metió sus bártulos en el dormitorio, lo cerró y retiró la llave, que se guardó en el bolsillo.

—Esos individuos no tienen por qué enterarse durante mi ausencia de lo que llevo en el saco —⁠rezongó⁠— El camarero ha visto ya demasiado. Y si aquí tienen una llave maestra, yo tengo también mi tornillo.

Diciendo esto, sacó del bolsillo uno de esos tornillos americanos de seguridad, colocando los cuales en las cerraduras puede impedirse que otra persona las pueda abrir. El trampero metió el tornillo en la cerradura y le estuvo dando vueltas hasta que saltó el muelle. Entonces salió de la habitación y bajó la escalera.

Fue extraño que nadie lo viese, pero todos los servidores se habían reunido en la cocina para discutir el acontecimiento del día. Creían que el huésped seguiría almorzando, pues no tenían la menor sospecha de la rapidez con que los tramperos hacen desaparecer la comida más copiosa.

Así, pues, el trampero salió de la casa sin que nadie se diese cuenta y se puso a, andar siguiendo las instrucciones que le había dado la camarera. Tuvo necesidad de preguntar a algunas personas, pero llegó a su destino sin que nadie lo molestase. El habitante de la gran ciudad, incluso el escolar, no se siente inclinado a correr tras el primer hombre que vaya vestido estrafalariamente.

Cuando Pico de Halcón vio al portero, se le acercó y le dijo amablemente:

—¿Aquí vive Bismarck, no?

—Sí —contestó el portero, mirando al otro, divertido por su aspecto.

—¿En el primer piso?

—Sí.

—¿Está el master en casa?

—¿El master? ¿Quién?

—¡Vaya, Bismarck!

—Se refiere usted a Su Gracia, el excelentísimo señor conde de Bismarck.

—Sí; me refiero al conde, a Su Gracia, al excelentísimo señor y al mismo Bismarck.

—Sí está en casa.

—Bueno, he tenido suerte.

Pico de Halcón entró en la casa. Pero el portero lo cogió del brazo:

—¡Alto! ¿Adónde va usted?

—¡A verle, naturalmente!

—¿A su excelencia? ¡No puede ser!

—¿No? ¿Por qué no?

—¿Le espera a usted?

—No lo sé.

—Entonces, tiene usted que seguir el conducto ordinario.

—¿El conducto ordinario? ¿Qué es eso?

—Primero me ha de decir qué asunto le trae a usted. ¿Se trata de un asunto privado, diplomático, o qué?

—Se trata de un asunto «qué».

—Mire —dijo el portero, poniéndose serio⁠— si cree que estoy aquí sólo para que usted se divierta a costa mía, se equivoca. ¡Lárguese!

El trampero lo miró amablemente.

—Creo que será lo mejor. Por lo demás, ya no tengo tiempo para seguir molestándole. ¡Buenos días!

Pero en lugar de salir a la calle, fue hacia el interior del edificio.

—¡Alto! —volvió a gritar el portero⁠— No es eso lo que le he dicho. No puede pasar.

—Le demostraré lo contrario.

Diciendo estas palabras, Pico de Halcón levantó al portero en el aire y lo dejó a un lado. Pero antes de que hubiera adelantado cinco pasos, el otro lo tenía cogido de un brazo y le gritaba:

—¡Le he dicho que se marche!

—Es lo que hago —contestó el yanqui.

—Si no se va por las buenas, lo haré detener por allanamiento de morada.

—Quisiera ver al hombre capaz de hacerlo.

Como una anguila, Pico de Halcón se escurrió de las manos del portero y alcanzó la escalera antes de que el criado lograse cogerlo de nuevo. Ahora hubiese habido un cambio de palabras mucho más violento si no hubiese aparecido un señor que bajaba la escalera y se dio cuenta de la disputa. Llevaba un sencillo uniforme y se cubría la cabeza con una gorra. Sus pasos eran firmes y seguros, su aspecto militarmente rígido, pero en su rostro se leía condescendiente benevolencia y sus ojos miraban con una especie de amable reproche a los dos hombres, que se zarandeaban mutuamente.

Al ver a aquel hombre, el portero soltó inmediatamente a su adversario y se cuadró. Pero Pico de Halcón aprovechó aquel momento de libertad para subir la escalera, lo que hizo de tres en tres escalones, hasta que estuvo en el mismo peldaño donde se hallaba el señor que iba a bajar. Al llegar a él, se tocó el sombrero con la mano y saludó:

—¡Good morning, señor! ¿Puede usted decirme en qué habitación encontraré a la excelencia del ministro Bismarck?

El interpelado miró escrutadoramente al cazador. Su bigote tembló un poco.

—¿Quiere hablar con su excelencia? ¿Quién en usted?

—¡Hum! Eso no puedo decirlo más que a su alteza el ministro.

—Bueno. ¿Le ha dado una cita?

—No, my old master.

—Entonces, tendrá que volverse sin haber resuelto su asunto.

—No puede ser. Mi asunto es muy importante.

—¡Vaya, vaya! ¿Un asunto privado?

El old master le causaba al trampero una impresión nada corriente. A otro cualquiera no le hubiera contestado, pero a él le respondió:

—En realidad, no debiera decírselo, pero tiene usted tal aspecto de gentleman, por lo que seré indulgente. No; no se trata de asuntos privados. Pero, realmente, no puedo decirle nada más.

—¿No conoce usted a ningún señor que pudiera presentarle a su excelencia?

—Sí, claro. Pero no está aquí. Vendrá más tarde, y no he querido esperar.

—¿Quién es esa persona?

—No es una persona, sino un teniente de húsares de la guardia. Se llama Kurt Unger.

El benigno rostro del old master manifestó más interés.

—Conozco a ese señor. ¿Tiene que venir a Berlín para presentarle a usted al conde Bismarck?

—Sí.

—Pero, según tengo entendido, está ahora de viaje.

—Ha regresado. Lo he encontrado en Rheinswalden, y le dije algo que le pareció sería conveniente que se lo repitiese al ministro.

—Siendo así, haré las veces del teniente y lo presentaré a usted, si me dice quién es.

—Aquí, no. Lo podría oír ese portero.

—¡Entonces, venga! —dijo el otro, sonriendo, echando a andar Llegaron a una antesala.

—Bueno; aquí estamos solos. Ahora puede usted hablar.

Diciendo esto, Pico de Halcón señaló al servidor.

—¡Pero aquí tenemos otra estatua de sal!

El señor le hizo a éste una seña y el criado se retiró.

—Bueno, hable ahora —dijo el señor, con un reflejo de impaciencia en la voz.

—Soy cazador de la pradera y capitán de dragones de los Estados Unidos, amigo.

—¡Vaya, vaya! ¿Y el traje que lleva usted es el uniforme del ejército yanqui?

—No. Si toma usted este traje por un uniforme, debe entender muy poco de asuntos militares. Yo soy un hombre muy divertido, me gusta mucho la broma y me he puesto este traje para reírme de los badulaques que se quedan con la boca, abierta mirándome.

—¡Eso es un deporte muy raro! Pero para presentarlo al ministro, he de saber antes qué objeto es el que quiere tratar con él.

—Eso es precisamente lo que no puedo decirle.

—Entonces, no podrá pasar. Por lo demás, el conde no tiene ningún secreto para mí.

—¿De veras? ¿Entonces es usted algo así como su ayudante de confianza?

—Casi podría decirse así.

—Bueno, pues me decidiré. Vengo de México.

El rostro del anciano manifestó el mayor interés.

—¿De México? ¿Ha luchado usted allí?

—Sí, viejo amigo. Primero fui guía de un inglés que le traía a Juárez armas y dinero…

—¿Lord Dryden? ¿Ha viajado usted con él?

—Por el Río Grande del Norte, hasta que encontramos a Juárez.

—¿Entonces, ha visto usted a Juárez? —⁠Era evidente que el anciano estaba altamente interesado en la conversación.

—Oh, muchas veces; lo he visto y le he hablado.

—¿Qué dice de su adversario, Maximiliano?

—Su situación no es muy envidiable. Su imperio se tambalea, su trono se tambalea y su cabeza se tambalea. Naturalmente, su imperio y su trono, como ciudadano americano y partidario de Juárez que soy, me tienen sin cuidado. Pero me da pena la cabeza de ese hombre mal aconsejado. Pero ahora, he ido tan lejos en mis revelaciones, que puedo incluso enseñarle mis documentos.

Pico de Halcón sacó sus papeles y se los dio al viejo caballero.

Éste los ojeó rápidamente, volvió a mirar al trampero y dijo:

—¡Deben haber allí gentes muy extrañas…!

—Y aquí también —le interrumpió el trampero.

—De eso hablaremos después. Ahora lo presentaré al conde, porque…

El anciano se interrumpió de nuevo, pues la puerta se abrió y apareció Bismarck en persona. Había oído las voces, y como le molestaban, había querido ver quiénes eran los que hablaban. Pero cuando vio a los dos hombres, no pudo ocultar enteramente su asombro.

—¿Cómo, Su Majestad se encuentra aquí de nuevo? —⁠preguntó, dirigiéndose al anciano, al tiempo que le saludaba con una profunda reverencia.

—¡Majestad! —exclamó Pico de Halcón⁠— ¡All devils!

Bismarck lo miró casi asustado. Pero el que había recibido el título de «Majestad» le dijo amablemente:

—¡No tiene por qué asustarse!

—¡De ningún modo! —contestó el trampero⁠— ¡Pero si este hombre le llama Majestad, será usted el rey de Prusia!

—Sí.

—¡Demonio! ¡Qué idiota he sido! ¡Pero quién lo hubiera adivinado! ¡Este viejo y buen señor baja tranquilamente la escalera, me pregunta varias cosas, y luego resulta que es el propio rey de Prusia! ¡Vaya, Pico de Halcón, este rey te creerá un imbécil!

—¿Pico de Halcón? ¿A quién se refiere usted? —⁠preguntó el rey.

—A mí mismo. En la pradera tiene todo el mundo su apodo, por el cual se les conoce más que por el nombre. El que me dio el mío, se fijó en mi nariz. ¿Pero, Majestad, quién es este señor?

—Es el conde Bismarck, a quién usted quería hablar.

Al oír aquello, el trampero se quedó con la boca abierta y retrocedió un paso.

—¿Cómo? ¿Éste es Bismarck? ¡Vaya, me figuré que sería muy diferente!

—¿Cómo se lo figuraba usted?

—Pequeño, encogido y seco, como un verdadero plumífero. Pero la corpulencia no perjudica, al contrario, causa más impresión. Ruego a su Majestad que le diga al señor ministro quién soy yo.

El rey, sonriendo, le dio a Bismarck los papeles de Pico de Halcón.

El ministro los ojeó, y luego dijo:

—¡Venga capitán!

Diciendo esto, entró en su gabinete, después de ceder el paso al rey y al trampero los siguió. El criado que fue a la antesala algunos minutos más tarde, se dio cuenta al oír las voces, que a menudo cambiaban, de que allí dentro tenía lugar una conversación muy animada.

Cuando el hotelero regresó de presentar la denuncia, se informó a propósito de su huésped.

—¿Está aún ahí?

—Sí —respondió el camarero de antes⁠— Sigue almorzando.

—No debe salir de la casa hasta que venga la policía.

—Entonces me pondré de guardia arriba, en el pasillo.

—No, me encargaré yo mismo de eso dijo el dueño —⁠En asuntos de esta importancia no se tiene nunca demasiado cuidado.

Dicho esto, subió la escalera y se sentó en una silla del pasillo.

Antes de que transcurriese un cuarto de hora, se presentó la policía, que tomó enseguida varias medidas de seguridad. Por los alrededores del hotel paseaban algunos agentes de la policía secreta, aparentemente sin más objeto que pasar el rato, pero sin perder un momento de vista las ventanas y la puerta de la casa. Ocuparon también el portal y el patio, y en la próxima esquina había un coche dispuesto para llevarse de allí al detenido.

Uno de los policías subió con dos colegas al piso para apoderarse del hombre que buscaban.

—¿Está ahí todavía? —le preguntó al hotelero en voz baja.

—Sí. No se ha dejado ver —contestó el interpelado.

—¿Dónde están sus habitaciones?

—Número uno, ahí.

El policía se dirigió con sus acompañantes al cuarto indicado. El camarero, atraído por la curiosidad, se acercó a ellos, pero su amo le advirtió:

—¡No se acerque demasiado; puede haber peligro!

—¡No será tan peligroso como todo eso!

—¡Qué sabe usted lo peligrosa que puede ser semejante máquina infernal, y más teniendo la forma de un trombón! Nunca se ha visto nada parecido.

En esto, el agente se volvió a dirigir al hotelero:

—¿Ha dicho usted que ese hombre había hablado con la camarera? Creo que lo más conveniente será que ésta entre primero.

—Pero ¿y si le da un tiro?

—No lo intentará. Nosotros sí que podríamos recibir una bala al entrar. Pero la muchacha tiene excusas para entrar en su cuarto, sin despertar sus sospechas, y luego puede decirnos lo que haya observado.

El hotelero hizo venir a la camarera, a la que informaron de lo que querían hacer, y de conformidad con las instrucciones recibidas, se acercó a la puerta.

Llamó repetidas veces, pero sin obtener contestación. Así, pues, entró en la antesala. Los otros tuvieron que esperar algún tiempo su regreso.

Y cuando al fin volvió a aparecer, su rostro manifestaba alguna preocupación.

—¿Qué hay? —murmuró el funcionario⁠— ¿Qué hace?

—No lo sé. No estaba ni en la antesala ni en la sala. Al parecer, se ha encerrado en el dormitorio.

—¿No ha llamado usted a la puerta?

—Sí. Pero no me ha contestado.

—Seguramente estaría muy cansado y dormirá tan profundamente, que no habrá oído los golpes.

—He golpeado tan fuerte, que cualquiera se hubiese despertado.

—¿Dónde guarda sus chismes?

—Se los ha llevado al dormitorio.

—Quizás está trabajando con su aparato y finge que está dormido. Venga conmigo, señorita; usted le responderá cuando yo llame.

Los policías entraron sin hacer ruido y la camarera fue con ellos. En la mesa estaba todavía la vajilla con los restos del desayuno.

—Llame —ordenó el agente en voz baja.

La muchacha obedeció, pero no oyó ningún ruido. Volvió a dar golpes en la puerta, esta vez más recios, piro con la misma falta de éxito.

—Lo intentaré yo mismo —dijo el agente.

Éste se acercó a la puerta y la golpeó con tremenda fuerza. Ahora, miró por la ventana y se convenció de que la casa estaba bien vigilada.

Luego volvió a golpear la puerta y gritó:

—¡En nombre de la ley, abra!

Tampoco obtuvo respuesta.

—Entonces, tendremos que abrir nosotros mismos. Deme la ganzúa.

Un subordinado del agente sacó la herramienta. Él mismo se inclinó para examinar la cerradura.

—¡Demonio! —gritó— ¡Está obstruida!

—¿Ha dejado la llave puesta? —⁠preguntó uno.

—No. Ha metido algo desde aquí fuera.

—Entonces, no estará dentro.

—Al parecer, no.

Uno tras otro examinaron la cerradura, y llegaron a la conclusión de que dentro de ella había un trozo de acero que no podían quitar.

—¡Se ha marchado! —dijo uno de los policías.

—Se ha escapado, se ha fugado —⁠añadió otro.

—¡Oh, no; la cosa es peor! —⁠dijo el superior. Y volviéndose a la muchacha preguntó⁠—:¿Le ha dicho a usted que quería ir a la residencia de Bismarck?

—Sí.

—Entonces, se ha marchado sin ser visto, y el ministro corre un gran peligro. ¡Síganme, señores! ¡Tenemos que ir volando a advertir a Bismarck! Esta casa seguirá, mientras tanto, bajo la misma vigilancia.

Los policías hicieron una seña al cochero, que esperaba a la esquina, subieron al coche y éste se puso en marcha con toda rapidez.

Apenas habían desaparecido, se detuvo otro coche ante la puerta. El joven que se apeó de él era Kurt Unger. Éste no tenía la menor sospecha de lo que había ocurrido y no podía tampoco adivinar que muchos de los peatones que paseaban por la calle eran policías disfrazados, que vigilaban el edificio.

El joven entró en la sala del hotel para ordenarle al camarero que le trajera un vaso de vino.

Algunos minutos después entraba la camarera. Ésta lo reconoció enseguida y se acercó a él. En el rostro de la muchacha se reflejó un sentimiento mezcla de asombro y de preocupación.

—¿Usted aquí, señor teniente? ¡Entonces es verdad que iba usted a venir!

—Sí. Pero ¿cómo lo sabe usted?

—Lo dijo un forastero; un hombre que, están buscando para detenerlo.

—¡Detenerlo! ¿Por qué?

—Se propone cometer un atentado con una máquina infernal.

—¡Por Dios santo! —dijo Kurt, que no sospechaba que se tratase de Pico de Halcón.

—Sí. La casa está vigilada y la policía ha corrido a advertir a Bismarck.

—¿A Bismarck?

—Sí, el atentado va dirigido contra él.

—¡Sería horrible! ¿Quién es ese sujeto?

—El capitán americano que le espera a usted aquí. Ha afirmado que le esperaba a usted en este hotel.

—¿No tenía ese hombre nada en su aspecto por el cual se le pudiera reconocer fácilmente?

—Sí, una nariz terriblemente larga.

—¿Y es verdad que la policía lo sigue?

—Sí. El hotelero lo ha denunciado. Quiere asesinar a Bismarck. Tiene muchas clases de armas y también una máquina infernal.

—¡Eso es absurdo! ¿Conque ha ido a ver a Bismarck?

—Sí.

—Entonces, no hay que perder un minuto. Tengo que ir tras él.

Kurt se levantó de un salto y corrió a la puerta. Su coche ya se había marchado; pero encontró otro, con el cual partió a la carrera…

Mientras, la conversación de Pico de Halcón con las dos altas personalidades había terminado. El cazador había recibido instrucciones según las cuales debía enviar a Kurt en cuanto llegase a hablar con Bismarck, y luego tenía que esperar nuevas órdenes.

El trampero regresaba satisfecho a su hotel, No seguía el mismo camino que tomara al venir, pero con el sentido de la orientación extraordinariamente desarrollado, hubiera sido imposible que se extraviase.

Al llegar al hotel, entró en la sala. Tras el entraron los agentes de la policía secreta, que tomó por huéspedes corrientes. Uno de los detectives fue a su mesa y dijo:

—¿Permite? ¿No nos hemos visto antes?

—¡Váyase al diablo! —gruñó Pico de Halcón.

—Si tiene que irse al diablo uno de nosotros dos, no seré yo.

El yanqui miró al otro, estupefacto.

—Hombre, ¿quieres buscar camorra conmigo?

—Quizás —dijo el otro, sonriendo con aire de superioridad⁠— ¿Conoce usted este objeto? —⁠y diciendo aquello, sacó del bolsillo una especie de moneda, que le enseñó a Pico de Halcón.

—¡Vete al demonio con tu dinero! —⁠gritó el cazador⁠— Y guárdate de ponerme otra vez la mano tan cerca de la nariz.

—¡Ah! ¿No conoce usted esta placa? Es la insignia de la policía.

Al oír aquello, el trampero puso más atención. Miró hacia varios lados y se dio cuenta de que realmente estaba rodeado de agentes de la policía secreta.

—¡Ah! ¿Conque es usted un policía? ¡Muy bien! ¿Y por qué me lo dice?

—Porque me intereso mucho por usted. Le exijo que conteste la verdad a la pregunta que voy a hacerle.

Pico de Halcón volvió a mirar a su alrededor, donde se encontraban los demás policías, y luego dijo con indiferencia:

—Los alemanes sois una gente muy extraña. Siempre estáis dispuestos a encerrar a la gente…

—¿Sí? ¿Usted cree?

—¡Demonio, sí, estoy convencido de ello y a mi costa! Desde ayer por la mañana, es ya la tercera vez que vienen a detenerme.

—¿Quiere usted decir que lo detuvieron ayer dos veces? ¿Y se escapó usted?

—Naturalmente.

—Bueno, pues esta vez no se escapará.

—Espero que sí.

—Ya me cuidaré yo de que no pueda huir. Tenga la bondad de extender las manos.

El policía se metió la mano en el bolsillo y sacó unas esposas.

Aquello le pareció excesivo al americano.

—¡Cómo! ¿Quiere usted esposarme? ¡Por todos los demonios del infierno! ¡Quisiera ver al hombre que se atreviese a ponerme las manos encima! ¿Qué os he hecho yo para que me persigáis como los perros a una liebre?

Los otros policías se habían acercado y formaban un círculo alrededor de Pico de Halcón. A una distancia prudencial estaba el hotelero con todos sus dependientes, mirando lo que ocurría.

—¿Que qué nos ha hecho? —preguntó el policía⁠— A nosotros, nada. Pero usted sabrá mejor lo que ha hecho y planeado. ¿Se llama William Saunders, no?

—Desde que me bautizaron.

—¿Es capitán de los Estados Unidos?

—Sí.

—¿Dónde ha estado usted ahora, durante su ausencia?

—Paseando.

—¿Pon dónde?

—Soy forastero; no conozco las calles.

—¿No ha ido a ver la residencia del conde de Bismarck?

—Es posible.

—Tiene usted un rostro pétreo. Esto prueba de que está descubierto; hubiera bastado para hacer palidecer y temblar a cualquier otro hombre. Pero usted sigue tan tranquilo.

—Será mejor que tiemble usted un poco por mí.

—Sus burlas se acabarán pronto. Usted ha negado que tuviera aún otras armas. Y, sin embargo, lleva una máquina infernal consigo. ¿Lo confiesa?

El trampero miró asombrado al funcionario.

—¿Una máquina infernal?

—Sí, de bronce.

Al fin, Pico de Halcón lo vio todo claro. Le entró un gran deseo de lanzar una carcajada, pero se dominó y continuó serio:

—No sé nada de eso.

—Ya le obligaremos a que confiese.

—Hágalo.

—¿Por qué ha cerrado su dormitorio?

—¿Quiere prohibirme que lo haga?

—No, pero le agradeceré que nos lo abra. Necesito echar un vistazo a su equipaje.

—Por mí… Estoy en su poder. Pero le advierto que no todo el mundo sabe manejar mis armas.

—No se preocupe. Seremos prudentes. Vengan las manos.

Aquellas palabras habían sido pronunciadas con un acento que no dejaba lugar a réplicas. Pico de Halcón se sometió; se dejó esposar tranquilamente y fue conducido, acompañado de todos los presentes, a la habitación número uno. Ante la puerta del dormitorio, se detuvieron todos.

—¿Usted ha cerrado esta puerta? —⁠preguntó el policía⁠— ¿Por qué?

—Porque no me gusta que la gente manosee mi equipaje. ¿No cree usted que es una cosa razonable?

—Pero usted no sólo ha retirado la llave, sino que ha obstruido también el agujero de la cerradura. ¿Tan… peligrosos son los secretos que usted tiene que esconder?

—Convénzase usted mismo.

—Tendrá que abrir usted antes. ¿Qué hay en la cerradura?

—Un tornillo patentado.

—Sáquelo.

Pico de Halcón, aunque estaba esposado, se metió una mano en el bolsillo del chaleco y sacó un ganchito, que metió en la cerradura. Con él sujetó y movió el muelle, y así pudo quitar el tornillo patentado.

—¡Vaya, amigo! Sáqueme la llave del bolsillo y abra.

—¡Alto, no entréis! Hay que suponer que aquí se encontrarán máquinas misteriosas y peligrosos explosivos. Que vaya delante el detenido. Así será él el primero en volar si hubiera una explosión.

Cuatro manos sujetaron a Pico de Halcón y lo empujaron lentamente dentro del cuarto. Sólo entonces siguieron los demás. El jefe de los policías miró a todos lados. Primero vio el fusil. Lo cogió prudentemente y dijo:

—¿Qué clase de fusil es éste?

—Un fusil de Kentucky.

—¿Cargado?

—No.

—Pero esto no es un fusil. Es un garrote grande con el que no puede nadie disparar con semejante trasto.

—Sí; un policía se vería negro para hacer blanco con él.

El policía pasó por alto aquella burla, volvió a dejar el fusil en el suelo y cogió el cuchillo.

—¿Qué clase de puñal es éste?

—¿Un puñal? ¡Demonio! ¡Creo que hay alguna diferencia entre un puñal a un cuchillo de monte!

—¡Ah! ¿Un cuchillo de monte? ¿Ha matado usted con él a algún hombre?

—Sí.

—¡Horrible! ¿Y estos revólveres? ¿También ha matado usted a seres humanos con ellos?

—¡Naturalmente! Son excelentes revólveres de Lyon, y con ellos se afina la puntería maravillosamente. Por lo demás, no creo que me haya detenido para que le instruya en el arte de las armas.

—No se impaciente. Ya vamos a lo principal. Dígame, ¿qué es aquel objeto amarillo que brilla bajo el saco?

—La máquina infernal.

—¡Diablo! ¿Lo confiesa usted? ¿Está cargada?

—A punto de estallar.

—¿A punto de estallar? Señores, tengan el mayor cuidado. Sujeten bien a este hombre, para que no pueda moverse. Detenido, le pregunto con qué está cargada esta máquina.

—Con aire.

—¡Ah! Seguramente gases explosivos. ¿Puede tocarse la máquina sin que se dispare?

—Sí —respondió Pico de Halcón muy seriamente⁠— No hay el menor peligro.

—¿Podemos también apartar las ropas bajo las que está escondida la máquina?

—Hágalo sin preocupación.

—Pero ¿cómo se descarga esta máquina?

—Sencillamente, soplando.

—Bueno, vamos a ver. Señores, yo mismo tocaré primero la máquina infernal, con peligro de recibir las primeras balas.

Dicho esto, el policía quitó una camisa, un pantalón, una blusa y algunos calcetines, que estaban tirados sobre el instrumento. Cogió todos estos objetos con las puntas de los dedos y los retiró con el mayor cuidado. Al fin apareció la máquina infernal ante su vista.

Con tanto cuidado como hubiese cogido una bomba con la mecha encendida, levantó el trombón.

—Es, ligera, como un trombón ordinario. Si los gases son explosivos suelen ser más ligeros que el aire.

El policía sostuvo el trombón por un extremo y lo levantó a la altura de los ojos para estudiar su construcción. De pronto, se separaron las piezas y la más pesada cayó al suelo.

El buen hombre creyó que la máquina infernal iba a estallar. Lanzó un grito y quedó esperando la muerte. A la caída del medio trombón siguió una descarga, pero no la que el policía había esperado: al oír su grito de agonía, Pico de Halcón no pudo contenerse más y lanzó tan enorme carcajada que las paredes parecían temblar. Y aquella risa era tan contagiosa que todos se unieron a ella, pues vieron que se trataba realmente de un viejo trombón.

El funcionario quedó al principio aturdido. Pero luego echó también al suelo el otro medio trombón y le gritó a Pico de Halcón:

—¡Hombre, creo que está usted riéndose de mí!

—¿De quién, si no, me había de reír? —⁠contestó el trampero.

—Pues le prohíbo que se ría. ¿No ha confesado usted que tenía armas en su dormitorio?

—¿Acaso no las tengo?

—¿Y una máquina infernal?

—También la tengo. Estese usted un mes oyéndola.

—Dijo usted que estaba cargada.

—De aire. ¿No es verdad?

—Y que estallaría.

—Si se sopla en ella. ¿Va usted a discutirlo?

—Hombre, ¿me ha tomado usted por un loco? Esta broma le costará cara. Aunque no haya una máquina infernal, tenemos motivos suficientes para detenerlo. Lleva usted armas. ¿Tiene licencia?

—Sí. Aquí en el bolsillo exterior de mi frac la tengo.

—¡Ah! Démela.

—Sáquela usted mismo. Ya ve usted que gracias a su amabilidad, estoy esposado.

El funcionario metió la mano en el bolsillo indicado y sacó el papel, que desplegó y leyó. Luego lo pasó a sus compañeros, diciendo:

—Este documento es válido, pero esta circunstancia no varía la situación, como veremos —⁠y volviéndose a Pico de Halcón continuó⁠— ¿Usted le ha dicho a la camarera que quería ir a la residencia de Bismarck?

—Sí.

—¿Y que se haría con él sin emplear muchos rodeos?

—No. Lo que he dicho es que llegaría a él sin necesidad de muchos rodeos si me ponían dificultades, para hablarle.

—Eso es una excusa.

—Pregunte a la camarera.

El policía lo hizo así, y ella declaró que el forastero tenía razón. El policía vio que perdía otra arma.

Por tanto, se defendió diciendo:

—A pesar de todo, sigue siendo una excusa. ¿Va usted a ver al ministro? ¿Cree usted que lo dejarían pasar vestido como va?

—¡Bah! En todo caso, me dejarían pasar antes que a un policía que confunde un trombón con una máquina infernal. Y, además, le he de decir que ya he estado hablado con von Bismarck.

—¿Cuándo? —preguntó el policía burlonamente.

—Poco antes de volver aquí.

—Naturalmente, ¿lo dejarían pasar?

—Sí. Su Majestad el rey tuvo incluso la bondad de presentarme a su ministro.

—¡Este hombre está loco!

En esto se oyó que alguien decía desde la puerta:

—¡No está loco! ¡Dice la verdad!

Todos se volvieron. Allí estaba Kurt Unger y tras él se veía a los policías que habían corrido a advertir al ministro del peligro en que se hallaba. El jefe, un inspector de policía, se adelantó y ordenó:

—Quítenle a este señor las esposas inmediatamente.

Cumplieron esta orden y luego el inspector continuó, dirigiéndose a Pico de Halcón:

—Señor, se ha cometido con usted una gran injusticia. Quien tiene la culpa en realidad son los que lo denunciaron, es decir, el hotelero y sus dependientes. Puede usted pedir daños y perjuicios a esta gente, en lo cual no le faltará nuestro apoyo. Pero yo también he recibido la orden de presentarle nuestras excusas y de darle una satisfacción. Estoy dispuesto a ello y le ruego me diga cuáles son sus deseos a este respecto.

Pico de Halcón miró sucesivamente a todos los circunstantes. En su rostro se reflejó una expresión extraña. Luego replicó:

—Bien. Claro que me han de dar una satisfacción. Este señor ha tomado mi viejo trombón por una máquina infernal. Yo exijo que acepte esta máquina infernal, que le regalo, y que la conserve como un recuerdo memorable en que casi salvó la vida a Bismarck.

Todos rieron, incluso el favorecido con el generoso regalo.

—Realmente, ¿no pide usted nada más? —⁠preguntó el inspector.

—No; estoy satisfecho. Lo único que deseo es ser otra vez dueño de mis acciones.

De acuerdo con su deseo, todos se marcharon. Sólo Kurt se quedó con él.

El joven, que hasta entonces había estado demasiado interesado en lo que ocurría para fijarse en el aspecto del cazador, se dio cuenta ahora de su estrafalaria manera de vestir y lanzó una carcajada.

—Pero, hombre, ¿cómo puede usted disfrazarse de esa manera?

—¡Esto me divierte! —contestó Pico de Halcón, también riendo.

—En el camino ha venido usted también gastando bromas. En Maguncia lo detuvieron.

—Es verdad.

—Luego lo hicieron bajar del vagón…

—… pero he continuado el viaje en un tren especial.

—Sí. Y lo que es lo mejor, se ha vengado usted haciendo detener al coronel y al teniente.

—¡Ah! ¿También sabe usted eso?

—Todo el mundo contaba sus aventuras en el tren, y por la descripción de su aspecto, vi que sólo podría ser usted el héroe. Por lo demás, los dos oficiales eran enemigos personales míos. Habían estado intrigando contra mí, y yo me vengué descendiendo del tren y certificando sus personalidades, de modo que los libertaron. Me quisieron obligar a batirme con ellos, pero yo les dije que el hombre que ha recibido un bofetón de un músico ambulante ha perdido el honor, y nadie puede batirse con él sin deshonrarse también. Con esto me deshice de ellos.

—¡Hum! ¿Y qué hacemos ahora?

—Saldremos hoy mismo para Le Havre y México. Después de haber oído sus informes sobre Juárez y Maximiliano, mis instrucciones han sido ampliadas y renovadas. Tengo que proceder con la mayor premura. Pero ahora vamos, ante todo, a satisfacer las exigencias del momento.

Fin de la cuarta parte de la obra Del trono al cadalso

Colección «Del trono al cadalso»

La obra «Waldröschen» es la más popular novela alemana por entregas del siglo XIX. Con una extensión de 2612 páginas, Karl May la ofreció a sus lectores bajo el seudónimo de «Capitán Ramón Díaz de la Escosura», publicándose en 109 fascículos en dos publicaciones periódicas desde diciembre de 1882 a agosto de 1884.

Es la más famosa de todas las obras de ficción populares publicada entonces.

El conjunto de novelas «Vom Thron auf dem Schafott». (Del trono al cadalso) se compone de cinco volúmenes:

Del trono al cadalso

Volumen I. Schloss Rodriganda [Castillo Rodriganda].

Volumen II. Rhein zur Mapimí [Desde el Rhin hasta Mapimí].

Volumen III. Benito Juárez

Volumen IV. Trapper Geierschnabel [El cazador Pico de Halcón].

Volumen V. Sterbende Der Kaiser [El Emperador moribundo].

KARL «FRIEDERICH». MAY. (25 de febrero, 1842 - 30 marzo, 1912) fue un escritor alemán muy popular durante el siglo XX. Es conocido principalmente por sus novelas de aventuras ambientadas en el Salvaje Oeste (con sus personajes Winnetou y Old Shatterhand) y en Oriente (con sus personajes Kara Ben Nemsi y Hachi Halef Omar).

Otros trabajos suyos están ambientados en Alemania, China y Sudamérica. También escribió poesía, una obra de teatro y compuso música (tocaba con gran nivel múltiples instrumentos). Muchos de sus trabajos fueron adaptados en series, películas, obras de teatro, audio dramas y cómics.

Escritor con gran imaginación, May nunca visitó los exóticos escenarios de sus novelas hasta el final de su vida, punto en el que la ficción y la realidad se mezclaron en sus novelas, dando lugar a un cambio completo en su obra (protagonista y autor se superponen, como en «La casa de la muerte»).