Syrah Ardani ha intentado salir adelante en la vida lejos de la familia y sus negocios, pero la llamada de las colinas del valle de Napa es irresistible: los viñedos familiares la esperan, y ella, aunque no lo quiera reconocer, lo sabe.

Sin embargo, el regreso es duro. Sobre el panorama, idílico, se ciernen nubarrones cuyo origen no hay que buscar en una meteorología caprichosa sino en la desastrosa gestión de su padre, que ha colocado Viñedos Ardani al borde de la suspensión de pagos.

Pronto se hace evidente que la situación sólo puede ser abordada por un especialista ajeno a la familia, insensible a los argumentos sentimentales, tan malos para la economía de la empresa. Los tribunales designan a Toni Blanchard para la defensa de los acreedores. Su fama la precede: el business world se hace lenguas de sus métodos, que los más generosos califican de «implacables».

¿Quién es la recién llegada? Basta con que sepamos que Toni tiene razones para dejar atrás su vida anterior en Manhattan, marcada por una amarga ruptura. Además, le han dicho que Syrah Ardani es una mujer atractiva… y sola. Lástima que Toni nunca mezcle el placer con los negocios. Y que Syrah no se muestre dispuesta a transigir y se disponga a luchar por sufamilia y su negocio.

Karin Kallmaker

Después de todo

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Banshee 09.12.13

Título original: Just like that

Karin Kallmaker, 2005

Traducción: Raquel Vázquez Ramil

Editor digital: Banshee

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Capítulo 1

—Todo el mundo sabe que una mujer sola con dinero necesita una esposa. —-Jane salió de la piscina y se quedó goteando sobre la vieja manta que habían echado encima de la suave hierba primaveral.

El escandaloso comentario sacó a Syrah de su sopor.

—¿Tú? ¿Madera de esposa?

Jane se sacudió el agua del pelo.

—Me imagino que si una mujer que gana pasta y anda por los cuarenta nunca ha estado comprometida, tal vez sea virgen y, entonces, necesita una esposa.

—Quieres decir que te necesita. —Syrah tomó una uva del racimo del tamaño de un puño que estaba sobre la manta.

—Eso mismo. ¿Están buenas? —Jane observó con gesto dubitativo la brillante fruta verde y tomó una uva.

Syrah mordió la mitad de la uva que había elegido con una sonrisa en el rostro.

—Creo que sí.

Confiada, Jane se metió la uva en la boca. Syrah dejó escapar la carcajada que había estado reprimiendo y se llevó las manos a la garganta para aliviar el escozor de sus glándulas.

—¡Mentiroso montón de abono! ¡Amarga! —Jane hizo un gesto amenazante con el brazo, que Syrah esquivó, riéndose.

—Sí, lo sé. Y está buena, ¿no te parece?

—Intentas envenenarme. ¡Dioses del vino, qué dolor!

Syrah le ofreció su botella de agua para compensarla por no haberla avisado.

—Es demasiado pronto para que estén maduras. Tú, mejor que nadie, deberías saberlo. Bebe un sorbo y enjuágate la boca. Piensa un poco. Este otoño, el año que viene, dentro de diez años, esa uva y miles de ellas sabrán al día de hoy, a este cielo, a la brisa, a las suaves nubes, al posible asomo de niebla por la noche. —Syrah echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos ante la vibrante vista de verdes en forma de tablero de damas, mientras degustaba las capas de sabores que seguían prendidos en sus papilas gustativas—. Estas uvas serán nuestros recuerdos en una botella.

—Como una pintura, pero bebible. —Jane le devolvió el agua y se estremeció al ponerse el bóxer—. Me temo que tengo más que vino en la cabeza.

Jane tendía a ponerse la ropa antes de estar seca, y aquel día no era una excepción. Mientras observaba cómo su amiga intentaba meterse a toda costa en la camiseta sin mangas con el torso aún mojado, Syrah recordó enseguida cientos de tardes parecidas. Un baño en la piscina, tomar el sol, aperitivos robados de la cocina de Bennett: un hermoso mediodía de mayo no merecía menos. Syrah arqueó los hombros bajo el sol. Unos minutos más y también ella se vestiría.

—¿Hay algo más que vino en la vida?

—Sí. Una vida de amor. Una mujer ardiente de cuerpo cálido y espíritu imaginativo. Eso es lo que me trae de cabeza. Estoy harta de la soledad. Estoy harta de ser tu pareja en el Carnaval de Primavera.

Syrah abrió los ojos con asombro.

—¿Quieres decir que no vas a acompañarme este año?

Jane se dejó caer sobre la manta con la camisa pegada a la espalda.

—Sí, te acompañaré, ya que has vuelto para siempre. Ir sola era una mierda. Espero que lo hayas pasado bien en Europa, porque me he aburrido de muerte sin ti.

—Pero has tenido tiempo de pensar en casarte. ¿Qué te ocurre?

—La vieja casa de Netherfield se ha vendido al fin y he oído rumores sobre la mujer que la compró.

—Los rumores se extienden rápidamente por aquí. —La brisa le hizo cosquillas a Syrah en los pechos casi secos y se dio la vuelta para coger la camiseta sin mangas—. Tal vez sea heterosexual.

—No, es lesbiana. Y femenina, así que me parece que necesita una esposa como yo. Tengo todos los méritos. Arreglo cosas, bailo, me gusta hablar y creo que el sexo es muy divertido. Mi punto débil es el dinero.

—Eres una artista. No puedes tener dinero. Yo no soy artista y tampoco tengo dinero.

—Tienes un viñedo. Un enorme y antiguo viñedo.

—Pertenece a mi padre.

—Será tuyo algún día.

—Espero que falte mucho para eso. —Syrah no pudo evitar un asomo de preocupación al pensar en su padre. Físicamente no estaba tan fuerte como antes de su estancia en Europa—. Mientras tanto, tal vez el dinero de la gasolina haga saltar la banca.

—La pintura buena cuesta más que la gasolina. —Jane ahuyentó una abeja zumbona con gesto perezoso.

—Además, seguro que no eres la única que le ha echado el ojo a la nueva. Cuando alguien se traslada aquí, todo el mundo se cree dueño del que llega. —Syrah no pretendía mostrarse sarcástica. No gozaba de mucha popularidad cuando se marchó, pero los cuatro años en Europa la habían reactivado como objeto de citas, y lo caprichoso de la situación la irritaba. Era la misma mujer que antes.

—¿No ocurría lo mismo en Francia?

—Pues no. —Syrah se puso la camiseta por la cabeza y echó los rizados cabellos oscuros, aún no del todo secos, sobre los hombros.

—Deduje de tus correos electrónicos que tenías cola delante de la puerta.

—Para divertirme, sí. No sé lo que ha pasado en California desde que me fui. Impera la clara manía de casarse. No me refiero sólo al papel. Antes de irme no veía bien la vida en pareja. Diablos, entre otras cosas por eso me fui. No necesito una esposa y tampoco quiero ser la esposa de nadie.

—¿Y ninguna de esas chicas francesas tan divertidas quería sentar la cabeza?

Jane se quedó callada durante unos instantes y Syrah reparó en su contención. No tenía sentido hacer un refrito del abrasador verano europeo que había diezmado la cosecha de vino del año anterior, poniendo la de aquel año en duda, ni afrontar la innegable realidad de que los Viñedos Ardani necesitaban a otro Ardani. Su padre podía distinguir en qué ladera había nacido cada uva, pero su energía para supervisar el personal y el mantenimiento había desaparecido definitivamente.

Se puso las braguitas y los shorts, y se cubrió los ojos con la mano para protegerse del cálido sol que bailaba sobre su piel. Le proporcionaba un placer tan intenso que, durante unos segundos, se quedó sin respiración. Creía que amaba Europa, sobre todo la independencia. Y, sin duda, había disfrutado y se había ganado cierto respeto de los vinicultores para los que había trabajado en aquella temporada. Pero echaba de menos el valle del Napa y el deslumbrante cielo azul. Desde su regreso a Estados Unidos en diciembre, había pasado el largo y húmedo invierno esperando la gloriosa primavera. No importaba el motivo de su vuelta a casa: aquélla era su casa. No volvería a marcharse.

—Creo —dijo al fin Jane— que estoy cansada de complacencias.

Syrah alzó la vista, sorprendida.

—Pero siempre te has enorgullecido de complacer a las mujeres.

—No me refiero a eso. —Jane estiró el largo cuello y cerró los ojos—. Me lo paso bien una noche con una chiquita encantadora de San Francisco. Ella vuelve a casa feliz y yo me lo he pasado genial. Después de la cena y el desayuno, se me ocurre pensar en la comida.

—¿Comida? —Syrah se sentó para ponerse las sandalias y el pelo ocultó su sonrisa.

—No te rías. —Jane frunció el entrecejo mirando al sol—. Tal vez sean las hormonas o que, como tú, miro hacia los treinta. Pero no sé. Creo que me apetece compartir días maravillosos con alguien. No sólo la cena, la cama y el desayuno. Quiero que no se interrumpa, significar algo para alguien todo el tiempo.

—El hecho de que se haya trasladado una mujer a la zona no implica que sea tu tipo. ¿Y si no tiene cerebro ni estilo? ¿Y si no entiende a Jane la Artista?

—Un poco artista. —Jane se encogió de hombros, y a Syrah le sorprendió ver un gesto de desánimo en la boca de su amiga.

—Una artista —repitió Syrah—. Creas. Tienes talento y sustancia. Seguro que a las francesas les encantaría extenderte sobre una galleta y engullirte.

—No quiero ser el trofeo de nadie. Quiero… Oh, diablos, no sé lo que quiero. Sé lo que no quiero. No quiero otro verano de comidas en solitario.

A Syrah no se le ocurrió ninguna respuesta que concordase con el repentino abandono por parte de Jane de la vida que se había esforzado en perfeccionar desde el instituto. ¿Qué le sucedía a la lesbiana chula que había dicho una vez: «La felicidad es hacerla dormir hasta que puedas despertarla»?

Encontró las llaves de la furgoneta en el bolsillo y recogió las uvas y la botella de agua.

~Es casi la una.

Jane resopló y se levantó.

—¿Me dejas en el trabajo?

—Claro. ¿Quieres tomar una hamburguesa o algo esta noche?

—De acuerdo.

Syrah estuvo a punto de decir que se había entusiasmado más Hound la última vez que le había hablado de hamburguesas, pero se calló. Jane y ella eran amigas desde hacía mucho tiempo y una fijación temporal con los amores no podía estropearlo.

—Te recogeré cuando cierre la sala de degustación de vinos. Trabajo hasta las seis.

Deslizó la furgoneta por la cuesta contigua a la piscina, frenando con cuidado para no levantar polvo. Jane abrió la verja cuando se dirigieron a la sombreada carretera. Los neumáticos tocaron al fin tierra apisonada, y Syrah encendió el reproductor de CD mientras aceleraban en la carretera pública que las conduciría al lugar de trabajo de Jane. Con los cristales de las ventanillas bajos y con Stevie Nicks entonando a todo volumen una seductora canción, parecía como si aún estuvieran en el instituto.

Las colinas cubiertas de verde y las copas de los árboles no habían cambiado desde entonces. Pulcras hileras de viñas bordeaban los márgenes de la carretera llena de curvas. Uvas Riesling al sol, Syrahs al abrigo de una colina, Pinots escondidas en la sombra: nada había cambiado. El ciclo anual de brotes, hojas y cosecha era sólo temporal. Lo que estaba debajo, las viñas, había permanecido en su mente tanto como la propia tierra.

Observó cómo Jane levantaba una manguera de irrigación después de saludar a su jefe y, luego, se introducía en el atrio de un nuevo edificio de oficinas. A Syrah no le interesaba la arquitectura impersonal de cristal y espejos, pero al menos habían puesto un montón de vegetación, así que Jane trabajaría allí hasta después de la primavera. Cuando se acabase el trabajo, su amiga sacaría sus pinturas y volvería a su primer amor. Era lo que Jane había hecho la docena de veranos y uno más desde que habían acabado el instituto. No había cambiado, se dijo Syrah. Jane no. Nada.

—Estoy aquí —gritó Syrah y dejó las llaves en un cuenco, junto a la puerta de atrás. Hound acudió a saludarla resoplando alrededor de sus rodillas, la abanicó brevemente con el rabo y luego, con la curiosidad satisfecha, reclamó su cama.

No hubo respuesta humana, y una rápida ojeada a la sala de degustación le confirmó que estaba vacía. Se encaminó al patio que daba a la soleada ladera contra la que discurría la carretera. Con una sonrisa contempló a su padre, que roncaba. Siempre le había gustado echar una cabezadita en la mecedora.

Syrah dejó las uvas en una silla, al lado de su padre, regresó de puntillas a la sala de degustación y puso el letrero de «Abierto». Unas semanas después, a principios de junio, estaría todo el día abierto. El chapuzón del mediodía en la piscina pasaría a ser un recuerdo hasta septiembre.

Limpió el bar y frunció el entrecejo al ver la lista de degustación de vinos: ¿por qué seguían ofreciendo el mejor reserva? La reputación de aquel vino estaba creciendo y pensó que era hora de retirarlo. Un golpe en la cocina anunció la llegada de Bennett, y fue a buscar un tentempié. Las uvas amargas y unas galletas no habían satisfecho su hambre.

—No te imaginas la noticia que traigo. —Bennett sacó un recipiente con tapenade[1] casera mientras Syrah abría una caja de galletas de sésamo—. Una noticia que te va a encantar, debo añadir.

Syrah cogió pedacitos de aceitunas y lanzó un suspiro de felicidad, mientras saboreaba la deliciosa mezcla de ajo y pesto.

—Han comprado Netherfield.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo Jane.

—Jane. —Las cejas de Bennett se unieron en una línea y apartó la mano de Syrah de la tapenade—. Coge un plato. Hay que ver, después de todos estos años enseñándote modales. Jane no sabe nada. He preguntado por ahí y, por lo visto, la nueva propietaria es una mujer de negocios con dinero. Se ha retirado a los cuarenta, una dama ociosa. Ponte una servilleta.

—Humm, hum.

—Todo el mundo dice que es muy guapa y agradable, y se ha ofrecido para organizar un vino en favor de March of Dimes[2] cuando la casa vuelva a estar habitable. Ya hay gente trabajando allí.

—Jane debería ofrecer sus servicios de diseño del paisaje. Es lo bastante buena como para hacerlo sola, por ese toque artístico que tiene.

Bennett acabó con las últimas provisiones y se lavó las manos. Otra cosa que no había cambiado, pensó Syrah. Las manos de Bennett seguían siendo tan fuertes y nudosas como siempre. Aquellas manos fascinaban a Syrah de niña, cuando veía que de su fuerza salían galletas y masa de pasteles más fina que el aire.

—Eres la mujer más deseable de la zona, y esta misma tarde debes acercarte a Netherfield para conocer a la nueva dueña.

—Humm, hum.

—¿Ni siquiera quieres saber cómo se llama? —Bennett miró a Syrah con una cara que sugería que debía de estar enferma por no haberle pedido esa información al principio.

—Estoy segura de que me lo dirás.

Bennett estrujó los tomates entre los dedos; la pulpa y las semillas cayeron en un cuenco, mientras la carne madura iba a la olla.

—A lo mejor no me apetece, si te pones insolente. A veces me cansas. Lo único que quiero es verte feliz y asentada.

—Bennett, tú nunca te has asentado y creo que has sido feliz.

—Yo sí, no tú. Nunca fui de asentarme. —Se lavó las manos otra vez con aire definitivo.

—Tal vez yo tampoco.

Bennett cerró la tapenade de golpe.

—Conocí a tu madre, y tú eres igual que ella. Algunas personas nacen para vivir en pareja, y Jane Lucas no tiene nada que decirle a una mujer como Missy Bingley.

—¿Por qué no? Una mujer que se llama Missy parece del tipo de Jane.

Los cajones se abrían y eran examinados con creciente agitación.

—No sé por qué te empeñas en ser tan obtusa. Jane es muy buena, pero peca de excéntrica.

—Te refieres a que trabaja con las manos.

—Si insistes, pues sí. Ya sé que llama arte a esas pinturas, pero también podría ser lodo arrojado sobre el lienzo. Y sería más barato que toda esa pintura malgastada. No me parece adecuada para ser la compañera de alguien como Missy Bingley, a quien me han descrito como extremadamente culta y afable.

Syrah sabía que era mejor no discutir. Bennett había vivido siempre en el valle y había pasado casi toda su vida gobernando la casa de los Ardani con mano de hierro. Como otras veces, a Syrah la asombraban los valores tradicionales que inducían a Bennett a ir a misa tres veces a la semana, conjugados con una inquebrantable lealtad a los Ardani. Jugaba a casamentera entre dos lesbianas, iba a confesarse después y acababa dormida como un bebé.

Syrah se vio libre de más comentarios al oír los pasos de su padre al otro lado de la puerta de la cocina. Tenía en la mano el racimo de uvas que Syrah le había dejado y parecía contento y adormecido al mismo tiempo.

—¿Qué te parecen? —Levantó el racimo.

—Harán uno de los mejores Gewürz de los últimos tiempos.

Su padre sonrió.

—Tienes razón. No son muy dulces, pero las lluvias tempranas han hecho florecer los melocotoneros antes y tendrán un toque.

Bennett se metió entre ellos.

—Al fin se ha vendido Netherfield, y Syrah no quiere ir a conocer a la dueña. Una mujer muy rica y una buena adquisición para la comunidad.

Bennett cogió las uvas del padre de Syrah, las dejó en una fuente y se dirigió a la sala de degustación para ponerlas en el bar. La puerta de vaivén que separaba la cocina de la sala de degustación le permitió seguir haciendo comentarios, que llegaban hasta ellos a rachas:

—Deberías pensar… No puede quedarse soltera… Jane Lucas… Apropiada y elegible… Ya pasa de los treinta…

Syrah se fijó en que su padre se palpaba los bolsillos. Como siempre, tenía las gafas en el bolsillo del pecho, el último que miró.

—La semana pasada llegó una carta que no entendí. La he encontrado esta mañana y me ha parecido que debía preguntarte. —Se puso las gafas sobre la nariz y repitió el proceso de búsqueda, hasta que descubrió un sobre doblado en el bolsillo de atrás de los pantalones. Lo desdobló y repasó la carta con las cejas arqueadas, antes de entregársela a Syrah.

—Señor Anthony Ardani, Presidente de la Junta. Vaya. —Syrah miró a su padre con perplejidad. ¿Presidente de la Junta?—. Lamentamos comunicarle que, por su falta de respuesta a las acuciantes preocupaciones de la Corporación de Viñedos Ardani, los acreedores han requerido la presencia de un asesor nombrado por los tribunales para examinar y recomendar medidas que den satisfacción a las inquietudes de los accionistas. —Leyó por encima el resto de la carta, cada vez más confundida y desalentada—. ¿Papá? ¿Cuándo nos convertimos en una corporación?

Su padre se encogió de hombros.

—Hace unos años. Mientras estabas fuera. Parecía una buena idea. Todos invirtieron dinero y con eso pudimos renovar el embotellado y sustituir los barriles grandes. También compré los campos de Tarpay cuando se subastaron. No me costaron ni un centavo.

—Pero papá…

—Todo saldrá bien, calabacita.

—-Papá, estas personas que firman la carta tienen más parte en Ardani que tú. Han contratado a alguien para que nos diga cómo debemos llevar el negocio, y si no hacemos lo que el asesor diga… —Leyó el último renglón, horrorizada—. Los acreedores pueden exigir la cancelación de sus préstamos, lo que obligará a vender activos suficientes para saldar las deudas.

—Ésa es la parte que no entiendo. —La miró con una nube de preocupación en la frente.

—Nuestra tierra, la bodega: a eso se refieren con activos, papá.

—Pero yo no le he vendido eso a nadie.

—Repartiste acciones.

—Sí, pero no vendí nada.

Syrah cerró los ojos.

—Entraron a formar parte cuando hiciste la corporación. —Con una creciente sensación de temor, añadió—: Aquí dice que tú eres el accionista menor.

—Pero soy Presidente de la Junta.

—Oh, papá… —Se hundió en una silla ante la mesa de la cocina.

—Acaban de llegar dos coches —anunció Bennett al entrar en la cocina—. Uno es un Mercedes.

—Escanciaré yo —se ofreció su padre.

Syrah asintió con gesto aturdido. Volvió a leer la carta y trató de asimilar la situación. No sabía mucho de corporaciones, pero le parecía muy mala noticia que un juez tomase decisiones sobre el futuro del negocio. Las voces procedentes de la sala de degustación llegaron hasta ella: las familiares subidas y bajadas de tono no la consolaban. Salió de la cocina y fue a la oficina de su padre; allí se sentó ante la mesa, con una sensación de mareo en el estómago.

Su padre había rechazado toda la ayuda que le había ofrecido en relación con el negocio cuando llegó a casa en diciembre. En vez de afrontar las cosas, dedicaron el invierno a examinar el equipamiento de la bodega, mientras su padre daba largas conferencias sobre la mezcla, el embarrilado y la situación de los vinos de desarrollo lento. Le explicó que el negocio estaba en auge, y realmente lo parecía, si hacía caso de los envíos que supervisaba y si tenía en cuenta que, desde fechas recientes, era legal enviar vino a clientes individuales fuera de las fronteras del Estado. El personal para plantar, seleccionar y desherbar trabajaba sin problemas y ajustándose a los plazos. El exceso de uvas Chablis de Tarpay se había destinado a la producción para el mercado masivo. Iba a ser la mejor temporada de Viñedos Ardani.

Cogió la última factura del agua y encontró un documento de tipo legal, en el que se leía: «Actualización de suspensión de pagos».

Había demasiadas cosas que controlar. Miró por la ventana los ondulantes verdes y los suaves dorados de los campos que conocía desde siempre. Hacía más de cien años que los Ardani eran dueños de aquel viñedo. Las viñas no pertenecían a un grupo de bancos y hombres de negocios de Nueva York.

Removió papeles, intentando encontrar algo que le resultara de ayuda. El fax zumbó, y Syrah recogió un pedido de un supermercado de alto nivel de Napa. En la bandeja, debajo del fax recién aparecido, estaban los que habían llegado aquella mañana. Anunciaban que alguien que se llamaba Toni Blanchard llamaría para concertar una visita. El teléfono eligió ese momento para sonar, y Syrah lo miró con horror. Dejó que se activase el buzón de voz y fue a buscar a su padre.

Los clientes, que llevaban bolsas combadas en las que portaban como mínimo tres botellas, se dirigían a la puerta.

Syrah presentó los papeles y esperó a que su padre encontrase las gafas.

—¿Quién es esta mujer? El nombre me suena. —Miró a Syrah—. Por lo menos se trata de una mujer, calabacita.

—No estoy segura de que eso nos sirva de mucho.

—Oh, ya me acuerdo. —Su padre le dedicó una sonrisa de alivio—. Un artículo en la revista Inc. hace un par de años, el tema que estábamos tratando. Una noticia estupenda. Es la hija de Bill Blanchard. Aún debo de tener el artículo.

—¿Bill Blanchard?

—Un viejo amigo. Fuimos juntos a Oregón. Decidió hacerse abogado y ahora es juez.

Syrah sabía que su padre lo guardaba absolutamente todo, así que no le sorprendió que le trajera la revista. No podía encontrar las devoluciones de impuestos del año anterior aunque le dieran dos semanas para buscarlas, pero localizaba en dos minutos una revista que había hablado de su vino tres años antes.

En la página cuarenta y nueve aparecía una impresionante fotografía de los viñedos desde la sala de degustación y un breve artículo sobre los vinos Ardani. Enfrente estaba uno de los perfiles de la revista, dedicado a una estrella en auge, Toni Blanchard, especialista en reconversión de corporaciones.

Su padre retiró la nota adhesiva de color amarillo que servía como marcador y quedó al descubierto una fotografía.

—Parece una mujer agradable.

Con el pelo negro cortado a la altura del cuello y el estilo de la costa este, Toni Blanchard miraba desde la página con una expresión que Syrah sólo podía describir como altanera. Si las puntas de sus zapatos fueran más largas, se habrían doblado hacia arriba como las de un bufón cortesano. En ella todo indicaba riqueza y superioridad.

—Nunca ha pisado nada que no fuera cemento —comentó Syrah.

—Es inteligente y se pondrá de nuestro lado. Bill nos favorecerá… Un tipo honrado, muy honrado. Lo llamaré. ¿Qué te parece?

El teléfono sonó y Syrah volvió a dejar el buzón de voz. Se imaginaba muy bien la voz afectada que iba con la fría expresión del rostro de Toni Blanchard y no le apetecía oírla en aquel momento. No le inspiraba confianza la amistad que, cuarenta años atrás, había mantenido su padre con el padre de aquella mujer, en absoluto.

Regresó a la oficina, sintiéndose como si hubiera comido plomo, y empezó a arreglar papeles en serio. La situación no podía ser tan mala como parecía.

Capítulo 2

Un montón de lechuga colgaba precariamente en el extremo de su tenedor, por lo que Toni Blanchard no escuchó lo que acababa de decir su amante desde hacía varios años. Fastidiada porque el camarero había olvidado que quería el aliño aparte, sacudió el tenedor para que la lechuga cayera en el plato.

—Lo siento. No te he oído. —Observó a Mira con expectación.

—Ya no te quiero.

Durante unos momentos Toni sólo pudo parpadear. Sacudió la cabeza y rebobinó las palabras de Mira.

Sus miradas se cruzaron sobre la mesa. Mira volvió a centrarse en la comida, y el orgullo no le dejó a Toni pedir a Mira que lo repitiese una vez más.

Entonces se dio cuenta de que la belle dame sans merci Mira Wickham la había llevado a aquel silencioso y caro restaurante de Park Avenue para deshacerse de ella, sabiendo que, naturalmente, Toni no haría una escena. Acabarían con el asunto y saldrían tan impecables como habían llegado. Toni contempló las lagunas de aliño de su ensalada y se la imaginó aplastada contra el rostro de Mira. El café humeaba. Le sentaría de maravilla al regazo de Mira. Una Toni más joven habría cedido a la breve necesidad de conmemorar su ruptura con un gesto emocional, pero no en aquel momento. Mira y ella habían previsto aquella escenita desde hacía demasiado tiempo y no podían acabar de una forma que no fuese civilizada.

Dejó a un lado el tenedor sin probar la ensalada. Mira podría haber esperado al menos a que disfrutase del filete de lomo, marca Aquavit, de veinticinco dólares que acababa de pedir. Mira siempre la había criticado por ser «ahorradora», como si tener una cuenta bancaria saneada significase perder el sentido común.

—Ha sido divertido, cariño, pero es hora de cambiar. Hoy he vaciado mis cajones. Voy a vivir en Londres una temporada. Hum, me acompañará Nancy.

—Claro —dijo Toni. Nancy. Genial. Tendría que haberlo visto. Mira no se comprometería para siempre. En otra época de su vida, dos años de relaciones le habrían parecido a Toni más que un escarceo. Afortunadamente, le quedaban pocas inclinaciones románticas. De lo contrario, Mira tendría las pestañas hundidas en aliño de ensalada.

Toni sabía cuándo había que recortar pérdidas y cambiar. De hecho, se ganaba muy bien la vida decidiendo cuándo había que invertir o qué había que vender. Por ello, esbozó una agradable sonrisa, cogió su bolso y salió. El negocio había concluido. La ensalada quedaba en el plato y el café en la taza.

Cualquier otro día Toni se habría detenido a apreciar el aire fresco de aquella encantadora noche de primavera en Nueva York, pero el eco de la voz de Mira entorpecía sus pensamientos.

«Ya no te quiero».

¿Significaba aquello que Mira la había querido alguna vez? ¿Por qué no le había preguntado si la había querido antes? Toni pensó que, como siempre, la respuesta perfecta se le había ocurrido demasiado tarde. En una sala de juntas o en una habitación llena de accionistas nunca le fallaban las palabras. Era en el cara a cara donde fracasaba.

Al principio Mira y ella habían brillado juntas. Habían disfrutado de las miradas de sorpresa que provocaba la relación amorosa entre la hija de un juez de pueblo hecha a sí misma y una heredera con sangre azul en las venas.

«Ya no te quiero».

Se sentía aturdida. Asombrada de no saber lo de Nancy. Conmocionada por lo repentino de los hechos. La avenida estaba llena de taxis, pero no quería arrojarse delante de ninguno. La idea de despertarse de noche sin Mira no le daba ganas de ponerse una soga al cuello. Aturdida, sí. Desconsolada, en principio no.

Tras caminar media manzana por Madison Avenue, pensando a cada paso, Toni formuló su «lista de cosas que había que disolver». Tal vez fuera el hecho de que aún llevaba la ropa de trabajo —traje de negocios, tacones, teléfono móvil prendido en la cintura— lo que hacía que el proceso necesario pareciese una rutina diaria de problemas por resolver.

Al final de la segunda manzana había utilizado el móvil para cambiar el número clave de varias cuentas. No sabía si Mira los conocía, pero le pareció prudente.

Mientras buscaba un taxi con su medallón luminoso en la concurrida avenida, canceló la tarjeta de crédito que Mira le había pedido prestada cuando sus gastos sobrepasaron el estipendio de su fideicomiso.

Cruzó con el semáforo en rojo la calle Cincuenta y ocho, demostrándole cómo se paraba un taxi a un turista lento. Sentada en el asiento trasero, durante el corto recorrido hasta su casa de Upper West Side, tecleó un breve correo electrónico a su gestor, en el que le pedía que cancelara el uso de varios servicios y proveedores a Mira. Adiós, coche de servicio; adiós, spa; adiós, golf. Si se había acabado, se había acabado todo.

Llegó a la puerta principal de su edificio sólo veinte minutos después de abandonar el restaurante. Los signos de la partida de Mira eran sutiles, pero estaban allí. Las fotografías del piano habían desaparecido. Sonrió con pena ante la obvia ausencia de una botella de whisky muy añejo. La ropa y los objetos de tocador habían dejado huecos en el armario y en el cuarto de baño.

Cuando se estaba quitando el reloj y los pendientes, se fijó en que faltaban varias joyas. Naturalmente, suponía que Mira se llevaría todo lo que le había regalado, pero se habían esfumado varias piezas que sólo eran un préstamo.

—¡Ay!

Miró su rostro pálido en el espejo del vestíbulo y dijo en voz alta:

—¿Y qué esperabas? —Se alegraba de que se hubiese acabado todo. Simplemente así, en un parpadeo, se había terminado, como si nunca hubiera existido. Aparte de los ocasionales y satisfactorios contactos sexuales y de alguna que otra velada con amigas de Mira que le caían bien, su relación parecía no tener sentido ni finalidad. Había sido una forma de pasar el tiempo, y Toni tenía muy poco.

Había ocurrido para bien.

Balance final: temía llamar a Missy, porque Missy siempre había sabido que Mira era una sanguijuela que acabaría dándole plantón, pero sólo después de engañarla con una falsa apariencia de estabilidad definitiva. No quería llamar a Missy. A veces una vieja amiga era la última persona con la que se quería hablar.

—¿Dónde está ahora lady Mira, bruja burbuja? —Missy pasó por encima los hechos—. Te avisé. —Y fue directamente al sujeto ofendido.

A veces, reconoció Toni, se necesitaba una vieja amiga.

—No tengo ni idea. Decidí que no tenía sentido prolongar la discusión.

—Hay otra persona.

—Nancy, la compañera de esquí que conoció el año pasado. No teníamos un acuerdo de exclusividad.

—Si mal no recuerdo, dio aquellos tediosos detalles que abrirían el camino para… ¿qué era? Para que vuestro amor madurase al máximo. —Toni habría apostado dinero a que Missy había puesto los ojos en blanco—. Hay mejor pescado en el mar, cariño.

—Estoy harta de probar. Resulta agotador.

—Ven a California una temporada. —Tengo mucho trabajo aquí, pero podría ir en breve.

Una inspección de negocios para el juzgado: otro idiota que no tiene ni idea de cómo se gestiona una corporación. En algún lugar del sur, Santa algo o así. Si voy, podemos Donemos en contacto.

—Hay cientos de Santas algo en este Estado, así que tal vez esté cerca. Yo sigo en San Fran durante la semana, pero casi no puedo esperar para ir a mi casa. Te encantará. A mí me encanta. La gente es muy agradable, y no creerías la vida social que hay para lesbianas. Voy a asistir a un baile de mujeres de la localidad.

—Parece divertido —dijo Toni automáticamente.

—Te parece mortalmente aburrido, lo sé. No podré ir el sábado por la noche al Village, cierto, pero de verdad que en mi vida había visto tantas mujeres atractivas y seductoras. Y eso sólo en la tienda de alimentación.

A Toni le costaba trabajo creer que Podunk, California, o como se llamara el sitio al que se había trasladado Missy, ofreciese tanto interés. Cambió de tema.

—¿Por qué no nos hemos enamorado la una de la otra? La vida sería mucho más fácil.

—No lo sé —repuso Missy—. Tal vez porque Caroline me mataría si me acercara a ti.

—Sabes tan bien como yo que nunca me he acostado con tu hermana. Nunca hubo nada serio.

—Lo sé, pero también sé que Mira era una bruja superficial a la que le encantaba tu cuenta bancaria.

—Vaya, gracias.

—Sabes a qué me refiero. Tal vez Mira fuese lady cualquier cosa, pero no tenía capital para ¿cuánto? ¿Los siguientes cuatro años? Mientras tanto, te necesitaba. —Missy chasqueó la lengua—. Lo siento, parezco cruel. Te juro que era la primera vez que te veía ir medio en serio con alguien, desde que esa mujer se metió en tu dormitorio. Te mereces que te traten mejor, mucho mejor.

—Oh, no me digas. Es una mariposa de las altas esferas. Nunca esperé que Mira me tratase bien. Tal vez por eso no lo hizo. —Su móvil Blackberry sonó y Toni observó el pie del mensaje—. Tengo que hacer una llamada.

—Llámame más tarde —insistió Missy y Toni prometió hacerlo.

—Sobre ese correo electrónico tuyo. —Kyle, su gestor empezó sin preámbulos—. ¿Se trata de las Empresas Bookworthy?

—No. Mira y yo nos hemos separado, es todo.

—¿Desde cuándo?

Toni no estaba acostumbrada a que Kyle metiese las narices en sus asuntos personales, así que no disimuló el tono de sorpresa.

—Desde hace una hora. ¿Por qué?

—Llamó esta mañana para preguntarme si pensaba que valía la pena invertir en Bookworthy. No sabía que corría prisa…

—No había prisa. ¿Qué le dijiste?

—Le dije que no lo había calculado y que tú lo revisarías. Dijo que muy bien, y eso fue todo.

Le agradeció a Kyle la información con aire ausente, resistiéndose a ver posibles relaciones entre la conversación de Mira con Kyle y su declaración de la cena.

Contempló Central Park un rato, observando cómo cambiaban las luces de los semáforos y fluía el tráfico en la calle. No podía apartar el pensamiento de una larga lista de cosas que debía hacer y sentir. Debía hacer planes para celebrar que volvía a estar sola, un viaje corto para confirmar que le gustaba la soledad. Debía enfadarse o sentirse herida o aplastada.

El timbre del teléfono de casa la salvó de tomar una decisión sobre su estado emocional. La mayoría de sus relaciones de negocios utilizaban su móvil, así que debía de ser un teleoperador.

—¿Cómo estás, pequeña?

—¡Papá! ¿A qué debo el honor, señoría?

—Ya hablaremos de eso. Primero, ¿cómo estás? ¿Cómo acabó el asunto de Georgia?

—No muy bien. Todos se obstinaron. Nadie quería creer que había que hacer algún sacrificio o se hundirían todos juntos, hasta que les llegó el agua al cuello.

—¡Qué pena! Sé que habías puesto muchas esperanzas.

Toni recordó que mil quinientos puestos de trabajo se habían perdido de un día para otro. Esperaba salvar un tercio con la propuesta de resolución, pero a veces las cosas no salían bien.

—Pues sí, como el resto de mi equipo. ¿Cómo está Carlyle?

—Ya viejo, como yo. Aunque para un perro resulta más fácil. Al menos se pasa casi todo el día durmiendo. La gente se da cuenta si me duermo en el tribunal.

—Tienes que perfeccionar el sueño con los ojos abiertos.

Su padre suspiró.

—Lo he intentado, pequeña, lo he intentado.

—Bueno…, ¿qué sucede? —Toni se tendió en el sofá.

—Antes me llamó un viejo amigo. Un tipo muy agradable, de campo. Lo conocí en Oregón. Su familia tenía una bodega que ahora debe de ser suya.

—¿Hummm? —Se quitó los tacones y se frotó los doloridos dedos.

—Al parecer vas a visitar su empresa, Viñedos Ardani.

—¿Sí? —Reprimió un suspiro y cogió el Blackberry.

—En el norte de California. Revisión de suspensión de pagos.

—Oh. No sabía que fuese una bodega. Al cabo de un tiempo todos los casos se parecen. —El negocio era el negocio, pensó Toni, aunque no había forma de convencer de ello a ningún propietario. Los principios básicos se aplicaban a todas las corporaciones—. ¿Por qué te llamó?

—Supongo que recordó tu nombre de mis tarjetas de Navidad.

Toni frunció el entrecejo.

—¿Cree que puedes influir en mi trabajo?

—Imagino que pensó que yo había hecho que te nombraran para favorecerlo.

—Ya. El tribunal competente está en Delaware.

—Me parece que a Anthony Ardani se le escapan esas sutilezas.

—Entonces no tiene sentido que regente una corporación. —Toni se encogió de hombros—. Siempre trato de hacer todo lo que puedo por la gente, pero trabajo para el tribunal.

—Ya lo sé. Lo único que le dije es que te llamaría y lo he hecho. Se trata de un buen tipo. Me presentó a tu madre.

—Oh. —Diablos. No había sitio para los sentimientos en las decisiones que ella tomaba.

—Su hija lleva el negocio con él. Estuvo en Europa varios años.

¡Qué suerte! Vivir la vida mientras el negocio familiar se hundía. Típico. ¿De vuelta a casa cuando se acabó el dinero?

—Haré lo que pueda.

—Sin duda tenemos una cosa en común. Los dos pensamos que nuestras hijas son las más hermosas del planeta, y vosotras dos sois lesbianas. Así que tal vez su hija y tú congeniéis.

Como si Toni tuviera intención de complicarse la vida con nadie más, de momento, y mucho menos con una debutante que acababa de llegar de su gira europea.

—No hay un lenguaje secreto gay que garantice esas cosas, papá.

—Ya lo sé. La conocí cuando tenía dos o tres años. Tú debías de tener doce. Fue el año que pasaste el verano con tu madre.

—Me acuerdo.

—Lo intentaron durante años y acabaron teniendo una niña preciosa. No me sorprendería que se pareciera a Sofía Loren. Sus ojos prometían.

Estupendo. Una debutante de ojos bonitos.

—Tal vez te recuerde.

—Lo dudo. Era demasiado pequeña, y ese año murió su madre. Yo fui al funeral. Anthony y yo nos escribíamos regularmente en esa época. Luego, nos distanciamos. Se enterró en la bodega.

«Y tú te enterraste en la ley —quiso decir Toni— cuando mamá murió al año siguiente».

—Estoy segura de que es un hombre excelente. —El negocio estaba lleno de personas excelentes que no tenían ni idea de cómo gobernar sus empresas.

—Bien, espero que, hagas lo que hagas, Bill y Syrah salgan con bien.

—¿Sirrah?

—Su hija.

—¿Es un nombre italiano? ¿Sirah?

—No, creo que de origen francés, al menos de las uvas de ese nombre que vienen de Francia.

La debutante de los ojos bonitos tenía nombre de uva. ¡Qué pintoresco!

—Ya entiendo.

Hablaron un poco más sobre temas generales, pero Toni acabó sintiéndose molesta y nerviosa. ¿Cómo era posible que alguien se atreviese a llamar a su padre para que intercediera en un asunto de negocios? Iría a California y descubriría, como siempre, que el negocio se había llevado mal, el dinero se había gastado de forma incorrecta y nadie asumía la culpa. Igual que en Georgia, todos se obstinarían y, al final, perderían. A nadie le importaban los demás, sólo el propio pellejo. Aquellos Ardani eran como el resto.

Su talante no había mejorado mucho por la mañana, pero llegó a la pequeña oficina de Midtown que llamaban el calabozo a las nueve.

Toni abrió la puerta, pensando como siempre en que no parecían las oficinas consultoras de una empresa multimillonaria. Sólo el personal administrativo tenía lugares de trabajo fijos; el resto trabajaba en casa o pasaban demasiado tiempo en la carretera como para necesitar una base. Toni esquivó el equipaje que estaba junto a la puerta y se fijó en Sanje y Mike, que gesticulaban mientras hablaban por los móviles. Crystal y Bobby, tras beber café en tazones, volvieron a sus teclados.

—Hola a todos. ¿Quién se marcha o acaba de llegar?

—Eso es mío —respondió Crystal—. Mi vuelo a Fairbanks se ha retrasado, así que pensé que mejor me pasaba por aquí.

—Fairbanks, estupendo. —Toni miró a Crystal—. Llévate una parka. Te irá bien.

Curiosamente, Crystal no le devolvió la mirada.

—Parka y botas, las dos cosas.

Valerie, Barth y Tracy, las reinas de la administración, salieron de sus respectivos cubículos con hojas recién llegadas en la mano.

—Ahora estoy con vosotras. Un aviso general para todos, para que lo sepáis. Mira y yo hemos decidido dejarlo. Sé que muchos de vosotros hablabais con ella, así que no perdáis el contacto. He pensado que deberíais saberlo. —Toni acabó su discurso y estaba a punto de dirigirse al personal de administración que la esperaba, cuando Crystal dio un salto y ahogó un grito.

—No pasa nada. Sólo he derramado el café. Maldita sea. —Secó la mesa con un montón de servilletas mientras intentaba recoger el líquido vertido. De los cajones de la mesa salieron cientos de servilletitas—. Lo siento por la alfombra.

—No te preocupes. Si dejas que gotee cubrirá la mancha de tinta. —Toni le indicó a Valerie que fuera a su despacho, se sentó en su sillón y le echó un vistazo al papel que le había dado la joven.

—Dile a Henry que puede llamarme directamente por algo tan urgente como esto. Hablé con él anoche.

—Es nuevo. Te tiene miedo. Piensa que lo vas a despedir o algo parecido.

—No dejo de recordarle que trabaja para él mismo. Yo sólo soy la que amaña las cosas.

—Le cogerá el tranquillo. —Valerie se encajó las gafas sobre la larga nariz—. Siento lo de Mira.

—No tienes por qué. En realidad, se había acabado.

—Repasó la lista por segunda vez, sólo para asegurarse de que nada requería una respuesta inmediata. Su grupo, muy suelto, trabajaba con un sistema basado en la confianza: cuando alguien necesitaba ayuda, la pedía y la obtenía. Las consultas y comisiones de negocios renqueantes eran el pan de cada día.

—Oh, una llamada de Doc Burbidge.

—Sí, dijo que necesitaba un consejo. —Valerie se contoneó de forma discreta, pero evidente.

Era la mejor noticia que había recibido en las últimas veinticuatro horas. Las peticiones de consejo de Doc casi siempre conducían a grandes contratos.

—Lo llamaré a las nueve y media. ¿Se lo dices a su ayudante?

Estaba a punto de pedirle a Barth que le enseñase su lista cuando apareció Crystal en la puerta.

—¿Qué puedo hacer por ti?

Crystal cerró la puerta del despacho, y Ton i arqueó las cejas.

—Tengo que hablar contigo en privado.

Toni, confusa, señaló la silla y se fijó en que Crystal se sentaba cuidadosamente al borde.

—¿Qué sucede?

—Es sobre Mira. Me llamó anoche.

—¿De veras? —Toni sabía que Mira y Crystal salían de vez en cuando a tomar una copa, pero había supuesto que era algo inocente, pues Crystal estaba casada—. ¿De qué se trataba?

—Ella, uf, me siento como una tonta, pero ella ha sido… Me refiero a que… Robert y yo teníamos problemas, estábamos rompiendo lentamente, y ella me escuchó.

—No me di cuenta de que Robert y tú os estabais separando. Lo siento. —Toni se maldijo por no haber notado las finas arrugas que rodeaban los ojos de Crystal.

Crystal tragó saliva y empezó a hablar:

—No pasa nada. Casi es una vieja noticia a estas alturas. Debería habértelo contado. Dijo que no podía localizarte, que tenía que ir a casa para cerrar un trato inmediatamente y que necesitaba dinero. Sabía que yo acababa de cobrar el pago de Bronson.

—¿No te dijo que habíamos roto? —Toni quería preguntarle cuánto dinero le había pedido Mira, pero evidentemente Crystal tenía más que contar.

—No. Y, bueno, dijo que…

—¿Sí?

—Dijo que la habías cubierto antes y que conocías el asunto, pero que se te había olvidado dejar un cheque y que no podía localizarte, y su vuelo salía a medianoche.

A Toni le pareció que se le paraba el corazón.

—Dijo que yo te lo devolvería, ¿no?

Crystal asintió.

—Era mentira, ¿verdad?

—Sí.

—Y yo debía haberme marchado esta mañana, pero mi vuelo se ha retrasado. Ella contaba con que no pudiera hablar contigo. —Crystal parpadeó rápidamente; en sus ojos brillaban las lágrimas—. No puedo creer que me haya mentido. Me siento… como una idiota.

—Yo lo pagaré y, créeme, conseguiré que me lo devuelva. —Tanto preocuparse por su estado emocional, y Toni sentía latir la rabia en la punta de sus dedos.

Crystal se secó una lágrima.

—-Me parecía que era demasiado bueno para ser cierto. Alguien como ella. Me refiero a que es rica, tiene título, es inglesa. Y, cuando le dije que tal vez a mí también me gustasen las mujeres, me escuchó. Y no actuó como si yo estuviera enferma.

«Podías haber hablado conmigo», pensó Toni. Debía preguntarse a sí misma si aquello no era verdad. Había tutelado a Crystal durante años, proporcionándole su experiencia. Pero ¿qué habría pasado si Crystal hubiese salido con sus problemas personales? No tenía tiempo para jugar a terapeutas.

—Mira sabe escuchar.

—Anoche quedé con ella en ese sitio del Village y le di un cheque. Y…

«Huy —pensó Toni—. Oh, no, por favor».

—Y nosotras… Dijo que tenía que ir al aeropuerto, que tardaría semanas en regresar y que me iba a echar de menos, que no esperaba sentirse tan triste. Y…

Toni cerró los ojos. Mira debía de haberse reunido con Crystal al salir del restaurante. «Si yo me hubiera quedado, tal vez me habría pedido a mí el dinero». Pero, en vez de eso, utilizó a Crystal. Toni recordó, con una punzada de dolor, la primera vez que había estado con Mira. Lo irresistible, embriagadora, sexy e intimidante que había resultado.

—¿Estabais por casualidad en el cuarto de baño de señoras cuando te dijo eso?

—Sí, estábamos solas. Si no, no habría ocurrido, y yo era incapaz de pensar.

Raudo y veloz, besos fuertes y una mano firme y segura. Toni se sentía ligeramente mareada.

Más lágrimas bañaron las mejillas de Crystal.

—Había bebido y me dolía la cabeza. No me estoy disculpando. Dije que sí. Después me sentí fatal por ti. No he dormido nada. Creí que tomaría el avión, pero luego me di cuenta de que tenía que enfrentarme a ti.

—Eso es lo que Mira creyó, que cuando estuviéramos cara a cara, ya no te sentirías… en conflicto.

—Lo siento mucho, Toni. No tienes que pagar el dinero. He sido una estúpida. —Crystal se levantó temblando y se dirigió a la puerta.

Toni le cortó el paso, poniéndose ante la pesada puerta de roble.

—Crystal, por favor. Mira… No sé a qué estaba jugando contigo, pero no todas las mujeres son así. Y yo pondré el dinero. —Cogió las manos de Crystal—. ¿No sabes que decimos que hay que separar las emociones del negocio para tener claro qué hacer con el dinero? Creo que en este caso, si quitamos el dinero de en medio, te será más obvio saber qué hacer con las emociones.

Crystal sollozó y Toni la abrazó. Era como un pájaro herido. Toni pensó de nuevo que, si no hubiera dejado sola a Mira, aquello no habría ocurrido.

—Son treinta mil dólares, Toni. ¿Cómo pude darle tanto dinero? —musitó.

—Porque sabía lo que tenía que hacer. —Era una miseria para Mira. A Mira no le importaba que Crystal se hubiese reventado a trabajar en la fusión de Bronson y que aún estuviera pagando sus préstamos de Harvard—. No pasa nada. Le diré a Kyle que transfiera el dinero, y puedes pensar seriamente en quién eres y qué quieres hacer en el futuro mientras estés en Alaska.

Crystal asintió y aceptó agradecida el pañuelo de papel que Toni sacó del cajón de su mesa.

—Una parte de mí, cuando ella se fue, una parte de mí encontró sentido al fin. Pero ahora estoy muy confundida.

—Tómate tu tiempo. Vas a estar fuera una semana, ¿no? Tómate tu tiempo. —En aquel momento Toni no sabía qué hacer con sus propias emociones. Sí, estaba enfadada, pero se sentía distante. No tocar, demasiada rabia. Ensayó una sonrisa de consuelo—. Pero aléjate de los cuartos de baño de señoras.

Crystal intentó reírse.

—¿Quién lo iba a saber?

Yo, quería decir Toni. Podía haberle contado que a Mira le gustaba atacarla en sitios semipúblicos. Pero nunca hablaría de esas cosas con Crystal.

—Desde luego, yo no sabía que Mira era capaz de algo así.

Crystal se sonó por última vez y Toni la dejó marchar. Encontraría a Mira y entonces… No se trataba del dinero. Le había mentido a Crystal y había abusado de su confianza.

El interfono zumbó y Barth anunció que era hora de llamar a Doc Burbidge. Barth pasó la comunicación y colgó. A los pocos segundos Toni se había centrado en lo que quería Doc, pero una parte de ella seguía pensando qué debía hacer con Mira.

La llamada terminó bien, con la petición de una propuesta para analizar la validez de una fusión en la que estaban interesados la mayoría de los accionistas de Doc. Toni anotó los detalles automáticamente y se los pasó a Valerie para que los registrase y los enviase. Sin embargo, no llegó a ninguna conclusión sobre Mira. Aquello aún le dolía. Mira les había dicho a las dos que se iba a casa, pero también eso podía ser mentira.

El interfono zumbó otra vez y Barth dijo:

—Lo siento, jefa, es Rafi. Algo sobre un coche y que no sabe qué hacer con Mira. No se me ocurre qué decirle.

A Toni se le retorció el estómago.

—Siento que te veas en medio de todo esto. Pásamelo. —Cogió el auricular—. Rafi, ¿cuál es el problema?

—Bueno, Kyle llama esta mañana y dice, esto, que no más coche para la señorita Wickham. Pero ella llama e insiste en que es un error. No quiero que usted se enfade.

—Lo siento, Rafi. ¿Dijo dónde había que recogerla?

—En Omni, Central Park. Quiere ir al JFK.

—Dile que irás enseguida. Pero pasa a recogerme antes.

Capítulo 3

—Es un placer conocerte —dijo Syrah, poniendo en cada palabra toda la sinceridad de que era capaz.

Si Missy Bingley tuvo que esforzarse tanto para ser cortés, no se notó. Su amplia sonrisa era absolutamente encantadora y Syrah sintió que su intención de que le disgustase aquella mujer se resquebrajaba un poco.

—-El placer es mío. No llevo mucho en este lugar, pero todo el mundo me ha dicho que tenía que visitar Ardani. Debo confesar que no sé nada sobre vinos y me abandono a tu misericordia.

Syrah señaló el mostrador.

—Pasa.

—¿En qué se diferencia una sala de degustación de un bar de vinos?

—¿Quieres que te cuente los aburridos detalles legales mientras pruebas nuestro Chardonnay de dos años? Está bien para empezar. Ligero y afrutado. Ese año hubo lluvias tardías, así que notarás un toque de moho dulce después de la suave acidez.

—Nunca acabaré de entender la jerga del vino. Y sí, abúrreme con las legalidades. —Missy dejó el bolso, tan pequeño y elegante como ella, sobre la antigua barra de roble.

—La jerga del vino resulta más fácil cuando se han probado muchos. No te vendemos un vaso de vino, sino un sabor: ésa es una legalidad. Y ya te habrás dado cuenta de que no hay donde sentarse. Se supone que has venido aquí a catar y que te marcharás pronto. Tampoco tenemos permiso para vender comida. Nos limitamos a permitir que pruebes nuestro vino y lo compres en nuestra pequeña tienda.

La pareja que había al otro extremo de la barra, a lado y lado de una cesta de picnic, señaló:

—Nos llevamos el Cabernet del 2003 y el reserva del 2002. Son estupendos.

Syrah asintió.

—Han acertado. —Observó cómo Missy saboreaba el Chardonnay y vio unos cuantos detalles que le indicaron que Missy sabía algo más de vinos de lo que había dicho—. La degustación tiene un pequeño precio, pero sólo te lo cobraremos si no compras una botella de vino.

—Delicioso —afirmó Missy—. Un poco picante al final, pero se desliza con facilidad.

—Es el toque de las lluvias tardías. —Syrah rodeó la barra para dirigirse a la tienda que ocupaba el resto de la sala de degustación y coger las dos botellas que había pedido la pareja—. ¿Quieren que se las envuelva?

—El Cabemet no —respondió el hombre—. Es para el picnic.

—Aquí tienen. —Envolvió cuidadosamente la botella del reserva y sumó el precio de las dos en la caja registradora. Cuando finalizó la transacción, intercambiaron tarjeta de crédito y vino. Luego Syrah se dirigió a Missy:

—Como puedes ver, lo que hagas con la botella de vino cuando salgas de aquí es cosa tuya. Lo que no puedes es bebértela aquí.

—En tu precioso patio, con el cenador al pie de la colina.

Syrah asintió.

—¿Lista para el Riesling?

Missy vació el resto del Chardonnay en la vasija de barro que tenía al lado y Syrah lavó la copa con un poco de agua que vertió en la vasija.

—¡Oh, qué color tan bonito!

—Sí, y tiene buenas piernas para ser un Riesling. Reconozco que los hemos hecho mejores, pero es un vino estupendo para una fiesta. Buena calidad y gusto, pero sin pasarse.

—Por eso he venido. Voy a ser la anfitriona de…

—¡Señorita Bingley! —Bennett salió de la cocina limpiándose las manos en un paño—. Ha venido derechita a nosotros, ¡qué halagador! Veo que ya conoce a nuestra Syrah.

—En efecto, señora Bennett.

—Bennett, todo el mundo me llama Bennett. Creo que le gustará probar mis fresas con queso. Syrah ha cogido las fresas esta mañana. Hace muchas cosas y todos coinciden en que tiene buena mano para…

—Puedo escanciar el vino y servirle la comida al mismo tiempo, Bennett, ya lo sabes.

—Normas absurdas y tonterías. —Bennett se abalanzó sobre Missy Bingley y la cogió del brazo—. Venga a mi cocina y le serviré la comida mientras Syrah escancia el vino.

Missy se rió, y Syrah tuvo que admitir que resultaba encantadora y que parecía bastante sincera.

—Tomé un sándwich antes de venir porque no quería achisparme. Pero muchas gracias por el ofrecimiento, Bennett.

Bennett retrocedió cuando Missy tomó su copa de vino.

—¿Está pensando ofrecer un Ardani en su reunión de Dimes? ¡Qué amable! —Clavó una mirada dura en Syrah.

—Sí, en efecto —intervino Syrah tardíamente—. Cuando se trata de un pedido para un acontecimiento benéfico, hacemos precios al por mayor y estaríamos dispuestos a donar una o dos botellas de un vino especial para subastar. Nuestro reserva Cabernet Sauvignon del noventa y cuatro está en su mejor momento.

—Me gusta éste —afirmó Missy—. Es muy alegre.

Syrah sonrió.

—Y dices que no conoces la jerga del vino. Un pH equilibrado para mí es alegre para ti. ¿Te gustaría probar el Gewürztraminer?

—No, no me interesa. Pero el Pinot Noir es obligado. —Extendió la copa.

—Irá al Carnaval de Primavera, ¿verdad, señorita Bingley?

—Todo el mundo me llama Missy, Bennett. Sí, iré. Parece muy divertido.

—Te resultará un baile de pueblo en comparación con San Francisco —comentó Syrah.

—Tonterías. —Bennett se envolvió las manos con el paño como si quisiera darle en las narices a Syrah—. Se trata de una velada muy entretenida.

—Tú nunca has ido. —Syrah observó cómo Missy saboreaba el Pinot y le pareció que le gustaba por el profundo suspiro que lanzó después de tragarlo.

La mirada de Missy se posó en la hoja de precios y Syrah casi oyó cómo se preguntaba a sí misma: «Sí, ¿pero te gusta el doble?».

La campanilla de la puerta sonó y Syrah alzó la vista.

—Dios mío, ¿ya es mediodía?

Jane cruzó la sala con una expresión amarga.

—Sí, y estoy sucia. Necesito lavarme. —Desapareció en la cocina con Bennett detrás.

—No tengo muchas fresas, Jane, así que no las robes. —La puerta de vaivén se cerró tras ellas.

Missy acabó el Pinot con un leve estremecimiento de placer.

—Buenísimo. El Chardonnay me pareció bueno, pero, en comparación, no está a la altura.

—Por eso te he servido primero el Chardonnay. Encontrarás cantidad de nuestro Chardonnay en los supermercados, pero el Pinot sólo se vende en tiendas especiales.

—Realmente se nota la diferencia.

La puerta de la cocina se abrió otra vez.

—Cualquiera diría que las fresas son de oro —se quejó Jane.

Missy posó los ojos en Jane y Syrah se dio cuenta, de pronto, de que los ojos de Missy eran de un azul luminoso y centelleante, y de que el color que encendía su piel resultaba muy atractivo. Una mano delicada arregló, innecesariamente, los rizos rubios, y los labios pintados de carmesí se separaron como si fuera a decir algo pero se hubiese olvidado de hablar.

Tras unos segundos, Syrah miró a Jane y reaccionó. Jane también se había puesto colorada, pero sólo alguien que la conociese bien notaría el rubor bajo el bronceado. Parecía clavada en el sitio y estaba extrañamente silenciosa.

Bennett salió de la cocina, pero se detuvo para asimilar la escena. Miró primero a la turbada Missy, luego a la petrificada Jane y finalmente le puso una cara a Syrah que quería decir: «Y tú, fíjate en lo que has perdido».

Rompió el silencio la llegada de su padre, que sonrió a Jane.

—Hace siglos que no te veo.

Jane, colorada hasta las orejas, logró decir: «Hola, sí», antes de seguir mirando a Missy.

Syrah cogió la primera botella de tinto de la lista de degustación.

—¿Cabernet?

El movimiento de pestañas de Missy podría haber atizado un incendio forestal.

—Sí, por favor, a menos que tengas… un compromiso. —Miró a Jane, la cual parecía decididamente estúpida con la boca abierta, pensó Syrah.

—No es un compromiso —dijo.

—Yo serviré el vino, Syrah. Tómate un descanso; te has pasado la mañana con los medidores de degustación. —Su padre le quitó de la mano la botella de Cabernet y se volvió hacia Missy con su genial sonrisa de anfitrión—. Soy Anthony Ardani. ¿Le ha gustado algo?

—Ésta es Missy Bingley. Acaba de comprar Netherfield —explicó Bennett.

Syrah atravesó la sala y sujetó a Jane por un brazo.

—Vamos a nadar —sugirió, mientras arrastraba a Jane hacia la puerta—. ¿De qué diablos iba todo eso? —preguntó, cuando estuvieron en la vieja furgoneta de Jane.

—¿Quién era ésa?

—Missy Bingley, la que dijiste que necesitaba una esposa.

—Caramba.

—Creí que tenía que daros una habitación para las dos o algo parecido.

—Caramba. —Jane giró descuidadamente para tomar la carretera de atrás—. Es la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

Syrah puso los ojos en blanco.

—Todo es según el color del cristal con que se mira.

—Oh, vamos, Syrah. ¿No te parece fabulosa? ¡Y qué sonrisa!

Syrah no pudo evitar reírse.

—Admito que es muy guapa y encantadora.

—¿Se fijó en mí?

—Bueno, no sé. Sólo se puso colorada y se quedó mirando un par de minutos.

—No por mí.

—Pues tampoco fue por mí, ni por Bennett.

—Tengo que pensar en cómo volver a verla. Tal vez pueda meterme en una de esas cuadrillas de jardinería que va a necesitar.

Jane fue incapaz de hablar de ninguna otra cosa mientras se bañaban en la piscina. Tardó una eternidad en vestirse y se les hizo tarde, y seguía en un optimista estado de amor adolescente cuando dejó a Syrah junto a la carretera.

Cuando Syrah subía por la carretera llena de curvas que conducía a la casa, se fijó en que el coche de Missy seguía allí. «Ojalá Jane lo hubiese sabido —pensó—. Así no tendría que subir todo este camino sudando».

Su padre charlaba con Missy de forma animada, mientras envolvía varias botellas. Missy se volvió cuando oyó la campanilla de la puerta y le dedicó una dulce sonrisa a Syrah, pero su mirada buscó a alguien detrás de ella y, luego, se perdió.

—Jane llegaba tarde al trabajo y no pudo parar —explicó Syrah.

—Claro.

Syrah suspiró para sí. No quería perder a Jane por un condenando romance que durase un verano, pero hacía demasiado tiempo que eran amigas para que no la ayudase cuando podía.

—Es artista, fundamentalmente. Pero en este momento gana un dinero con la jardinería.

—Jane tiene mucho talento —observó el padre de Syrah—. No puedo asegurar que comprenda su arte, pero se le dan bien las plantas. Nuestra ladera fue originariamente una creación suya.

Missy miró por la ventana.

—¿Sí? Es maravilloso: todos esos tonos morados y rojos con naranjas en lo alto. Me gustan las salvias mezcladas con las plantas de pinchos… ¿Es aloe? Toda esa variedad forma un hermoso conjunto.

—Debería ver sus cuadros —indicó Syrah.

—Sí. —El tono de Missy hizo que Syrah desease una inyección de insulina—. Sí, debería verlos.

Capítulo 4

—¡Me encanta poder trabajar a casi diez mil metros de altura! —El hombre que se hallaba sentado al lado de Toni enchufó el portátil en la toma de corriente y probó el aperitivo que la azafata había servido cuando alcanzaron altitud de crucero—. Por eso vale la pena viajar en primera clase.

Toni se encogió de hombros.

—A mí, la verdad, me gusta ser inaccesible mientras dura el vuelo. A veces es el único descanso que tengo. —Bebió el agua que había pedido y se recostó en el asiento. Volvió la cara hacia la ventanilla, esperando que el hombre se sumiese rápidamente en su trabajo. La charla intrascendente del avión resultaba a veces aburrida.

Sus nervios se serenaron y repasó la lista de cosas que tenía que hacer al llegar a California. Missy iría a recogerla a San Francisco y tendrían que ir corriendo a un sitio del norte para no perderse un baile. Toni no tenía intención de hacer el viaje tan pronto, pero, después de la escena con Mira, su apartamento, Nueva York y la oficina la irritaban profundamente. Quería alejarse de todo aquello una temporada. California era un lugar tan bueno como cualquier otro, aunque tuviera que ir al campo.

Cuando llegó al hotel de Mira, Rafi le anunció que estaba listo. A Toni no le sorprendió que Nancy se presentase con Mira. Era muy propio de Mira hacer que Toni pagase el taxi que las llevaría a ella y a su amante fuera de la ciudad. A Mira le importaba muy poco quién pagase las cosas, siempre que no tuviera que hacerlo ella, lo cual resultaba meridianamente claro.

A las dos mujeres las sorprendió encontrar a Toni en el asiento de atrás del coche. Nancy se apresuró a retirarse, como si quisiera que no la viese, mientras Mira ahogó un grito.

—Nancy, Mira y yo vamos a dar una vuelta por el parque. No tardamos.

—No creo que sea necesario. —Mira pronunció cada palabra con profundo desdén.

—Lo es. Confía en mí, lo es. He tenido una conversación muy interesante con Crystal esta mañana.

A Mira le quedaba la suficiente decencia como para mostrarse momentáneamente disgustada y le hizo un gesto de asentimiento a Nancy.

—Volveremos enseguida. No te preocupes, podemos tomar otro vuelo a Houston.

Nancy, que no dijo ni una palabra, se perdió entre los pensamientos de Toni cuando se alejaron de la acera, incluso el viaje a Londres había sido una mentira. La mampara que las separaba del conductor estaba subida, así que no se molestó en andarse con rodeos.

—He puesto el dinero que le robaste a Crystal.

—¡Yo no he robado nada! Sabía que tú lo pagarías.

—En ese caso, el dinero que me robaste.

—Te lo devolveré cuando reciba mi herencia.

Toni abrió su portafolios y extrajo una hoja de papel.

—Éste es el total del coste de las joyas que te llevaste y del dinero de Crystal.

—¿Qué has hecho, un inventario? ¿Contaste también las cucharillas?

Mira esbozó un gesto poco atractivo y Toni tuvo que contenerse para no decírselo. No quería entablar un combate a gritos.

—Me fijé en que había desaparecido la pulsera de amatistas y, naturalmente, busqué los pendientes.

—Te los devolveré.

—Claro que lo harás. Me alegro de que quedase claro que eran míos.

—Te estás portando como una bruja. —Mira miró por la ventanilla con gesto enfurruñado.

En Central Park hacía sol, pero dentro del coche parecía invierno. Toni procuró no recordar cómo la hacía reír Mira a veces. Ya no quedaban risas; el pasado resultaba irrelevante.

—Las joyas no significan nada para mí, pero sí Crystal. Me parece increíble que le hayas mentido y hayas cogido su dinero. Podrías haberme llamado. Te habría dicho que sí.

—Teniendo en cuenta cómo te tomaste la noticia de mi marcha, no tenía motivos para pensar eso. No parecías dispuesta a hablar de nada.

—¿Qué se suponía que debía hacer, Mira? Se había acabado. Tú misma lo dijiste. Ya te habías largado, llevándote lo que querías.

—No creí que te fueras a marchar así. Resultó humillante. Tuve que mentirle al camarero.

—Por lo visto no te importó mentirle a Crystal —continuó, sin dar ocasión a que Mira protestase—. ¿Acaso teníamos que cenar y despedirnos con un beso en la puerta? No lo entiendo.

—No, claro que no lo entiendes. No me di cuenta hasta que te fuiste.

—Un momento, no vas a convertir esta situación en un juego de las adivinanzas en el que yo tengo que deducir en qué me equivoqué. Yo salí de un restaurante. Tú estabas saliendo de nuestra relación. Lo acabaste tú, no yo.

Mira la fulminó con los ojos. No había encanto en ella, ni quedaba rastro de la mujer elegante, agradable y seductora que había atraído a Toni.

—Sí, lo hice, y tú te has vuelto mezquina.

—Treinta mil dólares estafados a una de mis empleadas, que además ha sido seducida, no me parece mezquino. —Toni no pudo evitar alzar la voz.

—¿Es eso? ¿Es porque le di a Crystal lo que hacía meses que deseaba?

—Crystal y tú sois adultas y podéis hacer lo que queráis. Pero la engañaste con el dinero, te la tiraste y dejaste que se sintiera como una mierda porque creía que me había engañado. Entonces, descubrió que la habías mentido con el dinero. Pero nada de eso te importa, ¿verdad?

Mira se inclinó hacia Toni con los ojos llenos de rabia.

—Primero, sabía que se lo devolverías; eres increíblemente predecible. Estaba tan harta de ti que podía haberme tirado a cualquiera sin que tus valores de clase media pusiesen el grito en el cielo. Y ella no pensaba en ti cuando me arrastró al cuarto de baño. Si se siente culpable, no es mi problema, y ahora ya sabe que no se lo va a montar con la novia de la jefa, así que ¿dónde está el daño? ¿Qué he hecho exactamente?

Toni estaba desconcertada.

—Le causaste a Crystal una gran ansiedad y dolor. Se sentía como una idiota.

—Pero así es mejor. Me perdonará. Apuesto a que incluso quedaremos cuando yo vuelva. Me pareció muy… ávida.

Toni no podía enfrentarse a Mira; lo único que veía era el rostro de Crystal cubierto de lágrimas. ¡Qué horrible primera vez con una mujer! Tal vez Crystal no volviese a confiar en nadie. «Diablos —pensó Toni—, y yo tampoco». No tenía ni idea de que Mira pudiese comportarse así.

—Se suponía que debía rogarte que te quedaras, ¿no? Y, como no lo hice, decidiste lastimar a otra persona.

—Te concedes demasiada importancia, Toni, cariño. —El modulado y sexy acento británico que a Toni le había parecido tan atractivo se convirtió en una punzada dolorosa en sus oídos.

—Te despediste, y yo tenía que hacer una contraoferta para retenerte. ¡Oh! —Se le ocurrió otra idea y le sonrió a Mira—. Treinta mil, era la comisión que esperabas del asunto Bookworthy. Pero Kyle te dijo ayer por la mañana que no seguiría adelante. Pensaste que se te debía algo y Crystal resultaba asequible. ¡Qué eficiente! Utilizaste el menor número de personas posible para conseguir el máximo beneficio —remató sarcásticamente.

—Lo he aprendido de ti.

—Yo no utilizo a la gente.

—¿En serio? ¿A qué le llamas tácticas de negocios? —De verdad. No niego que a veces parecen brutales.

Pero soy honrada con las personas.

—Díselo a toda esa gente de Georgia que se ha quedado sin trabajo porque no entraban en tu margen de inversión.

—Me comprometí todo lo que pude por el bien del consorcio inversor potencial. Los propietarios, el sindicato, el ayuntamiento, todos se negaron a comprometerse. Así que me fui. Les dije que lo haría y les di un plazo y, luego, me marché.

—Y toda esa gente perdió su trabajo.

A Toni le dolía aquel recuerdo y repuso ferozmente:

—No es culpa mía. No represento a una entidad benéfica que da millones de dólares para mantener una empresa mal dirigida, una empresa que cada vez exige más mientras todos creen, egoístamente, que tienen derecho a lo que reciben. El sindicato tenía que rebajar el diez por ciento, y esperaba que los propietarios renunciasen al quince. El ayuntamiento debía extender las ventajas fiscales que estaba ofreciendo otros tres años más, y entonces mis inversores estaban dispuestos a recibir un beneficio muy bajo sólo porque yo quería conservar esos puestos de trabajo. Pero todos querían el dinero gratis. —Toni le dedicó una mirada mordaz—. El dinero sólo es gratis para personas como tú.

Mira sonreía, y Toni lamentó que la hubiese provocado.

—Ya llegamos al punto. Sabía que tarde o temprano te fastidiaría que yo herede mi dinero y tú hayas tenido que salir bien de unos cuantos tratos de negocios para hacerte con el tuyo.

—No me refiero a eso, Mira, cariño. Me refiero a que has tomado dinero que no era tuyo, pensando que te lo debía. No tienes intención de devolvérmelo.

—Pues ahora no. —Mira se encogió de hombros con frío aplomo—. Quería que acabáramos como amigas.

—No soy un ejecutivo entrado en años que tiene que pagarle a una chica mona para llevarla del brazo y parecer un hombre con éxito. ¿De verdad pensaste que iba a rogarte que te quedaras y a pagarte por hacerlo?

Unas lágrimas repentinas asomaron en los ojos de Mira, pero Toni no se las creyó.

—Pensé que me querías y que lo demostrarías. Y, cuando estuviese segura, te pediría un préstamo. Pero no tienes idea de lo herida que me sentí anoche. Me dejaste sin respiración cuando ni siquiera me respondiste.

«Ya no te quiero». Toni se obligó a recordar la frase y dentro de su cabeza pisoteó sus añicos de cristal una y otra vez. «Recuerda los hechos», se dijo a sí misma. Habló con los dientes apretados:

—Tu plan A no funcionó y pusiste en práctica el plan B. Habrías llegado lejos si el avión de Crystal no se hubiese retrasado. Así que aquí está el trato.

—No voy a firmar ese papel. —Mira hizo un gesto con la mano—. Olvídalo.

—Estupendo, no lo firmes. Reclamaré sobre tu herencia con intereses.

—Te pondrás en ridículo si lo haces.

—No. Verás, no necesito el dinero y todo el mundo lo sabe. Si pongo una demanda es por principios. Tal vez algunas personas deduzcan de ello que no eres de fiar.

—Arrastrarías a Crystal contigo.

—Cierto. No quiero hacerlo, pero lo haré. Y está tan enfadada que le parecerá bien. Resultará desagradable, sobre todo para ti. Eres amable con esa heredera explosiva que tiene su propio espectáculo de televisión escandaloso, incluso vas a fiestas con ella, pero por detrás sé muy bien lo que tú y los otros especímenes de sangre azul pensáis de ella. No querrías ser como ella, con un escándalo de sexo y dinero colgando del cuello, lady Wickham.

Mira no dijo nada, pero el levísimo estremecimiento que experimentó le indicó a Toni que había conseguido un punto.

—No deberías habértela follado.

—Estaba fuera de mí por tu culpa. —Mira agarró el borde desgastado del asiento de piel.

Pobre Crystal, pensó Toni. Ni siquiera había sido real para Mira.

—Ésta es mi oferta. Acordaremos que el dinero es un regalo. Quédate con las joyas. No te acerques a mis empleadas ni a mis asuntos de negocios nunca más. Nos separaremos como amigas.

—No hacía falta esta conversación. Así lo había pensado yo.

—Estoy segura de ello. Pero creo que los tratos de negocios deben hablarse, ¿no te parece?

Mira estaba tocada. Sus ganas de luchar habían desaparecido. Lanzó un suspiro y dijo:

—No sabes ponerte en mi lugar.

Pobre niña rica. Toni se contuvo para no poner los ojos en blanco.

—Se supone que soy rica y que no debo trabajar para vivir. Pero hasta que tenga treinta y cinco años he de vivir con una cantidad que ni siquiera pagana el alquiler de tu casa. ¿Qué hago con mi tiempo, si no puedo trabajar? Nada, excepto andar por ahí con personas como yo, que dan por supuesto que tengo el mismo dinero que ellas. Y lo tendré. —En los ojos de Mira brillaron de nuevo las lágrimas, pero en esta ocasión Toni sabía que eran reales—. Pero no hasta dentro de cuatro malditos años.

Toni pensó: «Podrías haber ido a una universidad de élite y pasarte al otro lado con la garantía de que devolverías sin dificultad tu cuarto de millón en préstamos estudiantiles. Podrías haberte apuntado a los Mensajeros por la Paz para ver cómo es la pobreza de verdad. Podrías haber estudiado Arte en Toscana o haber escrito esa novela de la que hablas, y seguramente habrías conseguido que la publicaran. Podrías haber hecho algo. Pero sólo querías bailar, practicar el esquí y viajar en tu bandada particular de bonitos pájaros».

—A miles de millones de personas les encantaría tener tu dura vida.

Los ojos de Mira centellearon.

—Soy como estaba previsto que fuera. Era lo que tú querías, ¿no? Tal vez no necesites llevar a alguien como yo del brazo para demostrar tu éxito, pero de todas formas te gustaba hacerlo. Querías poner el pie en mi mundo y creíste que se podía comprar la admisión. Sólo que no encajabas, por mucho que lo intentases.

Ton i, herida, repuso:

—Te quería. No quería tu mundo. No me gustaban tus amigas. No creí que fueras tan superficial como en esta última escena, pero me equivoqué. Así de sencillo, me di cuenta de que me había equivocado.

—Muy bien, Toni, cariño. Tienes todo ese dinero que has ganado y trataste de entrar en la categoría de los ricos y famosos. Pero como, obviamente, no encajas, ahora dices que no querías. Fenomenal. Estupendo. Sigue hablando así. Llévame de vuelta al hotel.

En otra época Mira la había hecho reír y la había hecho sentirse una mujer feliz y afortunada. Disfrutaban comiendo perritos calientes en los puestos callejeros y paseando por el parque las cálidas noches de los viernes. Habían hecho el amor de forma lenta, rápida, tierna, brusca: de todas las maneras. Mira había sido audaz y apasionada.

—Te quería —dijo Toni.

—Al menos Nancy sabe quién es y qué espera de mí. —Mira cruzó las piernas, se hundió en un silencio herido y no pronunció otra palabra.

Un rayo de luz estremeció a Toni mientras el avión se ladeaba lentamente, y se apresuró a bajar la persiana.

«No estaba enamorada de su título, de su futuro dinero ni de su categoría social —se dijo a sí misma con enojo—. Estaba enamorada de ella, de quien yo creía que era. Me siento orgullosa de ser quien soy y de lo que he hecho con mi vida. No pretendía ser otra cosa».

Le iba a costar trabajo creerlo. Cuando Doc Burbidge aceptó el contrato preliminar, Toni le envió un fax y decidió solventar el viaje a California antes de dedicarse de lleno a Doc. Le vendría bien ver a Missy, aunque albergaba serias dudas acerca de las hermosas mujeres, el vino maravilloso y las promesas de alegres canciones en un baile local que se celebraría seguramente en un granero. No esperaba nada más que una rápida conclusión de su negocio.

—¿Ha llegado? —Jane se balanceó sobre los pies; tenía tal aire de cachorrillo que a Syrah le dieron ganas de pegarle en el hocico con un periódico doblado.

—Aún no, por enésima vez en diez minutos. Baila conmigo y yo también vigilaré la puerta.

Jane, obediente aunque sin entusiasmo, condujo a Syrah a la poco concurrida pista de baile. La fiesta no alcanzaría su apogeo hasta que pasase una hora, pero la perspectiva de no bailar, a pesar de que era temprano, resultaba desalentadora. A Syrah le encantaba el baile, pero no era lo mismo que cuando iba al instituto. Normalmente no tenía que pedirle a Jane que bailase con ella, pero Jane estaba obsesionada con Missy Bingley. Syrah quería creer que se trataba de algo temporal, pero Jane se comportaba de una forma tan impropia en ella que empezaba a asustarla.

Giraron al mismo tiempo que sonaba No me dejes así. Jane bailaba muy bien, y con entusiasmo, y se dejaba llevar por la música. Con las manos levantadas, chasqueaba los dedos mientras seguía el ritmo. Sus pezones rozaban la camiseta morada que se había levantado, dejando al descubierto un estómago plano.

No por primera vez Syrah pensó que, si no quisiese a Jane como a una hermana, le habría gustado hacer vibrar sus airosos y elegantes huesos. Su forma de bailar y su atuendo eran más recatados que los de su amiga, pero aquella noche quería librarse de sus preocupaciones.

La fiesta se desarrollaba lentamente: menos de la mitad de las mujeres de treinta a cuarenta años bailaban. Movían los dedos de los pies y buscaban con ojos brillantes a alguien que tomase la iniciativa. Se produjo un pequeño destello cuando se abrió la puerta del bar, anunciando nuevas llegadas. Syrah se volvió y vio entrar a Missy con una desconocida. Missy esbozaba una amplia sonrisa y saludaba a todas las mujeres que conocía. Recorrió la sala con la mirada y, de pronto, se detuvo a medio metro de Syrah. Su sonrisa se desvaneció momentáneamente, para intensificarse enseguida.

Syrah vio a Jane. Ésta se detuvo en pleno baile y, luego, se apresuró a recuperar el aplomo.

En aquel instante fugaz a Syrah la asaltó una idea terrible, pero inevitable: «Algún día me tocará hacer el brindis de su boda».

Estaba tan inmersa en el palpable intercambio de electricidad entre Missy y Jane que no reparó de inmediato en la desconocida que acompañaba a Missy. Cuando se fijó en aquella mujer, alta y morena, lo primero que le llamó la atención fue que no sonreía en absoluto. La Negra Sombra, pensó Syrah, y después comprendió que la mujer había reaccionado así al ver cómo Missy saludaba a Jane.

Sintió ansias de proteger a Jane e hizo lo que debía hacer una buena amiga.

—Encantada de volver a verte —dijo sinceramente y le dio un fuerte abrazo a Missy, cediéndole su puesto como compañera de baile de Jane.

Missy presentó a Negra Sombra a Jane y, luego, a Syrah, pero el sonido de la música ahogó sus palabras. A Syrah no le apetecía preguntar. No sabía de dónde había salido aquella mujer, pero iba demasiado elegante. Missy se había vestido acertadamente con unos vaqueros y una camiseta sin mangas, tejida con algo que brillaba cuando se movía; un estilo informal y femenino al máximo. Los pantalones negros de Negra Sombra parecían de seda pura y la blusa de manga larga era de seda carmesí, con hilos dorados para rematar. Con las altas temperaturas que reinaban dentro del bar, al cabo de diez minutos estaría empapada en sudor. Syrah se iba a deleitar con la incomodidad de aquella mujer que no dejaba de mirar a Jane con el entrecejo fruncido.

Jane y Missy continuaron sonriéndose mutuamente sin decir otra cosa que: «Es divertido» y «Sí, en efecto». Jane se ofreció, de pronto, para ir a comprar bebidas, una extravagancia que Syrah no pensaba permitir, pero Negra Sombra se apresuró a decir: «Ya me encargo yo».

Syrah torció el gesto. Negra Sombra debía de creer que Jane era pobre o algo por el estilo. Hizo un gesto negativo y distante con la cabeza cuando la mujer le pregunto qué quería.

—Gracias, pero es un poco pronto para mí. Además, quiero bailar.

—Muy bien —repuso Negra Sombra con expresión gélida. El abundante cabello negro que le caía sobre los hombros brillaba tanto que Syrah quiso creer que era falso—. ¿Lo de siempre, Missy?

—Esta noche me apetece un té Long Island helado —dijo Missy, sin apartar sus dulces ojos de Jane.

Negra Sombra arqueó una ceja y durante unos segundos a Syrah le resultó familiar. Una visitante de la sala de degustación tal vez, aunque no recientemente. Quizás años atrás, antes de que el gesto de descontento se apoderase de la frente morena. El asomo de unos cabellos plateados en las sienes difuminó su recuerdo, y Syrah renunció.

—Una cerveza, el vaso no hace falta —respondió Jane cuando le preguntó—. Muchas gracias.

Becky Argost se abalanzó en ese momento sobre Syrah, que acogió con agrado la sonrisa de muchachito de Becky.

—¡Unos pasos, vamos!

Jane no le dio la mano a Missy, pero las dos estaban detrás de Becky y Syrah cuando empezaron a moverse al ritmo de la canción de Johnny Cash. La música atrajo a más mujeres a la pista, y se perdieron en una estela de carcajadas y brazos y hombros ondulantes. A Syrah le encantó ver, por encima del hombro de Becky, a Negra Sombra, que esperaba sola en un rincón, con un vaso alto en una mano y dos botellas de cerveza en la otra. Syrah estaba segura de que la cerveza era un intento de identificarse con las pueblerinas del lugar.

Por un instante, antes de que Becky la condujese entre un denso grupo de mujeres que bailaban, a Syrah le pareció que Negra Sombra la observaba, pero no estaba segura.

—Toni, estoy enamorada, absolutamente enamorada. ¿No es fabulosa? Baila de maravilla y sus dedos… ¡Al sentirlos sobre mi espalda me dieron ideas muy explícitas!

Toni, tras aguantar una hora mirando cómo Missy bailaba con Jane, le dio a su amiga otra servilleta de cóctel para que se secase la frente.

—¿Quieres otra copa?

—El agua me viene bien, si no quiero desfallecer. Esta noche sólo deseo caerme encima de Jane. Es una artista.

—¿Te va a enseñar sus grabados? —Toni contempló el campo desierto al que miraba el patio de la parte de atrás del bar.

—Dios, espero que sí. —Missy bebió agua en abundancia y lanzó un suspiro—. Creo que nunca he conocido a nadie como ella.

No era la primera vez que Toni oía expresar a Missy sentimientos similares sobre otras lesbianas atractivas.

—¿Cómo le va en su carrera?

—Le pregunté si había algún sitio donde pudiese ver su trabajo, y está expuesto en una galería local. Pero carece de pretensiones. Dijo que había vendido cuadros suficientes para mantenerse con la jardinería.

Toni sabía guardarse sus pensamientos delante de Missy, pero habló con un tono claramente irónico:

—Entonces, un éxito fascinante.

—Oh, no seas desagradable y severa, T. B. No me vas a aguar la diversión.

—Diviértete. Diviértete todo lo que quieras.

—¿Te refieres a mera diversión y nada más? Estoy enamorada, de verdad.

Los ojos de Missy centelleaban, pero Toni sospechó que el responsable era el té Long Island helado y se limitó a asentir.

—¿Habías visto alguna vez a un grupo de mujeres tan estupendas? Debe de ser el aire del campo. Espero que a mí me siente igual de bien. Deberías bailar.

—No veo a nadie con quien rae apetezca bailar.

—¿Qué te parece la amiga de Jane? Tiene unos ojos preciosos.

Toni admitió a regañadientes lo de los ojos: grandes, luminosos, negros y expresivos. Pero aquellos ojos no habían recibido con agrado ni a Missy ni a ella.

—Creo que has perdido la perspectiva. Las mujeres de aquí no me parecen más excepcionales que las de ningún otro sitio, a pesar de todo ese bombo y platillo sobre las chicas de California. Algunas están claramente por debajo de la media. Esta noche todo el mundo se te antoja maravilloso.

—Bueno, pues entonces unas cuantas. Hay muchas que esperan que las saquen a bailar.

—Pueden bailar unas con otras, ¿no?

Missy suspiró.

—No sé qué hacer contigo cuando te pones así. La bruja burbuja te sentó muy mal.

—Oh, no lo dudo. —Toni podría haber añadido algo más, pero Jane apareció en la entrada del patio como una esclava fiel. Siguió a la fascinada pareja hasta el bar, aunque hacía más fresco fuera, y lo único que vio de Missy durante la hora siguiente fue su trasero cubierto por las manos de Jane.

—Sí, sí —dijo Syrah por enésima vez. Miró la oscuridad exterior mientras descansaba la frente en el frío cristal de la ventanilla de la furgoneta de Jane—. Es guapa y simpática. Pero tiene mal gusto para las amigas. Deberías haber oído a esa mujer diciendo que las chicas de aquí estaban «por debajo de la media».

Jane aminoró la marcha ante un semáforo en ámbar.

—Tal vez oyeras mal.

—Oía perfectamente desde el otro lado del árbol. Las palabras exactas fueron «por debajo de la media». Y no tenías por qué llevarme a casa; podías haberte ido con Missy. No sería la primera vez que llegamos juntas y nos marchamos por separado.

Jane resopló, indignada.

—Aspen quería llevarte a casa, y estás borracha.

Syrah disimuló un ataque de hipo.

—Cierto. Gracias. Te vas a casa con Aspen y acabas con el lazo al cuello.

—Missy y yo nos sentimos genial juntas, pero tengo miedo.

—¿Miedo? ¿Tú? —Syrah volvió la cabeza lentamente para mirar a Jane. Bueno, había dos Janes, así que se centró en la Jane de la izquierda—. ¿Desde cuándo te da miedo el sexo?

—No es el sexo, sino la mañana después. La llevo a mi casa y por la mañana se da cuenta de que es un hangar.

—Un taller de artista, muy cómodo y espacioso. Un estudio, no un hangar. ¿Crees que le va a dar un ataque?

—Tal vez.

—Entonces no merece que pierdas el tiempo con ella. —Syrah probó a abrir y cerrar los ojos y al fin encontró el punto en el que sólo veía a una Jane—. No merece que pierda el tiempo la mujer más extraordinaria del lugar, mi amiga Jane.

—Te vas a sentir fatal por la mañana.

—No estoy tan borracha. —-Syrah se frotó la nariz y apareció la Jane de la izquierda.

—Ya. Te meteré en cama.

—Estoy preocupada por el negocio, preocupada por esa asesora. Tarde o temprano aparecerá, llamará o algo por el estilo.

—Si quieres, puedo hacer que quienquiera que sea acabe en medio del fango, sin hacer preguntas.

—No serviría de nada. Hay millones como ella. El banco no dejará de cobrar intereses. Muy bien, para. Para aquí.

Jane se arrimó a un lado de la carretera y se inclinó sobre Syrah para abrirle la puerta. El aire fresco palió el repentino espasmo que experimentó el estómago de Syrah. Ésta se tambaleó y vomitó sin más ceremonias entre la maleza.

La pequeña parte de ella que permanecía sobria arrojaba invectivas contra la parte restante, que se había empeñado en tomar una copa más y, luego, otra. No había estado tan borracha desde que iba al instituto, y pensaba que ya había superado la etapa de hacer estupideces.

Jane, como una buena amiga, le dio servilletas y una botella de agua, que ya llevaba horas abierta, para que bebiese. Syrah empezaba a creer que no iba a morirse cuando las iluminaron los faros de un coche.

Momentos después, un coche deportivo detuvo junto a ellas.

—¿Estáis bien?

Jane corrió hacia el coche.

—De maravilla, Missy, de verdad. Syrah…

Syrah no oyó lo que dijo Jane. Le dio la espalda al coche, porque los faros amenazaban con apuñalarle los ojos, si no lo hacía Jane. Afortunadamente el coche tardó poco en reanudar la marcha y Syrah recuperó la serena oscuridad.

Estupendo, genial. La obsesión de Jane a lo largo de aquella semana había visto qué tipo de compañías frecuentaba: su mejor amiga Syrah vomitando en un margen de la carretera; fantástico. Y seguro que también estaba Negra Sombra; genial.

Se habían puesto de nuevo en movimiento cuando Syrah murmuró:

—Por debajo de la media, y un cuerno. No bailó con nadie.

—Tal vez esté casada.

—Las mujeres casadas bailan. No tiene nada de malo. —Syrah pensaba en aquel rostro esculpido, carente de humor, mientras se masajeaba el estómago con las manos para asentarlo—. Si me lo preguntas, diría que esa mujer necesita echar un polvo. Pero, ¿a quién le podría interesar seducirla, a menos que esté casada?

—Es muy atractiva. Y tiene dinero, estoy segura.

—Como si el dinero crease el carácter. —Syrah miró por la ventanilla, tragándose las ganas de llorar. Estupendo, una borracha desgraciada. En realidad, no sabía cuánto dinero necesitaban para solventar sus problemas con los préstamos y los accionistas. Sólo pensar en accionistas le revolvía el estómago.

Las luces de la furgoneta iluminaron el camino de entrada a la bodega, y Syrah agradeció la fortaleza de los brazos de Jane mientras subían las escaleras hasta el segundo piso. La sala de degustación había sido renovada varias veces, pero el resto de la casa había crecido desordenadamente, y Syrah no tenía equilibrio para navegar entre los recodos y las vueltas. Sola seguramente se habría desmayado en la cocina.

Se sentía en la gloria en posición horizontal. Era consciente de que Jane la estaba atendiendo: le sacó los zapatos y los calcetines. Syrah no protestó cuando vio sus vaqueros en el suelo. Se sentía mucho mejor.

—Mañana lo vas a sentir mucho, muchísimo —dijo Jane en la oscuridad.

—Lo sé. —Le pareció a Syrah que respondía y, luego, un martillo la golpeó entre los ojos.

Capítulo 5

—Suelo estar mejor preparada, pero ni siquiera he mirado las direcciones. —Toni se retiró el pelo y lo sujetó firmemente con un peine. La noche anterior le quedaba bien suelto sobre los hombros, pero aquél no era un día de calor y amistad. Además, la noche anterior no había contribuido a borrar las ojeras del jet-lag.

Missy, aún en bata, se repantigó en la cama de la habitación de invitados.

—Aún no conozco bien la zona, pero, si se trata de una bodega, tal vez sepa cuál es. He ido a catar vinos para la fiesta benéfica. —Sonrió con nostalgia—. En las bodegas suceden a veces cosas muy agradables.

—Pareces perdidamente enamorada —dijo Toni, procurando no alterarse. Missy se ponía irracional con tanto recuerdo empalagoso de Jane.

—Sí que estoy perdidamente enamorada. Es muy caballerosa. Sabía que me habría ido a casa con ella, pero no me lo pidió.

A Toni la había sorprendido, aunque aquello sólo significaba que Jane era mucho más inteligente que la mayoría de las atractivas lesbianas que habían desfilado por la vida de Missy hasta aquel momento. Miró a Missy en el espejo.

—Bueno, tenía que llevar a su amiga a casa. Seguramente lo hace siempre.

—¿Tú crees? Syrah no me parece una bebedora y, después de mi madre, te aseguro que puedo distinguir a una alcohólica a un kilómetro de distancia. —Missy hundió la cabeza entre los brazos, dejando a Toni sola con su propio reflejo.

—¿Se llama así la amiga? —Se abotonó la blusa lentamente—. ¿Syrah Ardani? ¿Era Syrah Ardani, de Viñedos Ardan i?

—Sí, ¿no te enteraste cuando te la presenté?

—Había demasiado ruido.

¿Cómo sabes el…? —Missy alzó la cabeza y contempló a Toni en el espejo con horror—. Oh, no. Por eso estás aquí. ¡Qué horrible! Es encantadora. Y su padre, adorable.

Diablos. Se preguntó si la dudosa hostilidad del saludo de Syrah obedecía a que sabía por qué estaba allí Toni. Sin embargo, había esperado que Syrah Ardani fuera mucho más hostil; a lo mejor tampoco había oído las presentaciones.

—Seguro que son personas fantásticas, pero no puedo decir más.

—A veces los negocios arrastran. —Missy estaba a punto de llorar—. No sé cómo haces lo que haces, T. B. A mí me mataría.

Toni se armó de valor frente a una oleada de imágenes: cómo se habían conocido su padre y su madre, presentados por el hombre al que debía juzgar en menos de una hora. Una niñita que había producido una impresión indeleble en su padre. Pensó en la forma en que la habían mirado durante un momento los ojos adultos de Syrah Ardani y se obligó a recordar los fríos y duros hechos. Syrah Ardani era la debutante que acababa de llegar de Europa. A juzgar por su comportamiento en la carretera después del baile, seguía siendo una chica de fiestas.

Pero la fiesta había terminado.

—A veces no resulta fácil —reconoció Toni—. Sobre todo cuando se lastima a gente que no ha hecho daño. No tiene nada de malo si piensas que, si vas a trabajar todos los días y realizas tu jornada laboral, te deberían permitir que siguieras trabajando, viviendo tu vida y sacando adelante a tu familia.

—Pero el mundo cambia demasiado rápido en esta época. Sé por qué das todo ese dinero a la Fundación para la Educación de Zonas Deprimidas. No quieres despedirlos porque no tienen una mente flexible ni capacidad para cambiar de trabajo.

Toni se ajustó los puños.

—Es dinero culpable, nada más.

—Cállate —repuso Missy—. Odio que digas esas cosas. —Mira decía la verdad de vez en cuando. Soy muy rica.

—¡Jugando según las normas!

—Normas que me favorecen siempre. —Se arregló el pelo. Missy se puso detrás de Toni y abrazó a su amiga por la cintura.

—Eres una buena persona, Toni. Nunca he creído otra cosa.

Clara y oscura, pensaba siempre Toni cuando estaban las dos juntas.

—¿Por qué no nos queremos?

—Yo creo que sí.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Tal vez… —Missy acarició el estómago de Toni—. Tal vez tengamos que ser las mejores amigas que ha habido en el mundo.

Toni se rió, maravillándose de que Missy lograse siempre que la vida pareciera tan sencilla. Su risa se extinguió cuando preguntó:

¿Cómo se llega a Viñedos Ardani?

Syrah se despertó con la certidumbre de que tenía la cabeza metida en una máquina embotelladora. Pump-clic-paf-buf-zzzz~pump-clic-paf-buf. Durante un buen rato sólo fue capaz de rezar para que la máquina parase.

Temió que el crujido de la puerta fuese Bennett que le llevaba algo de comer. Pero enseguida oyó un ruido de garras sobre madera, antes de que la cama se moviese explosivamente.

—¡Hound! —Syrah se agarró la cabeza—. ¡Sal de la cama, por favor!

Hound le lamió la cara, y el olor del aliento del perro fue la perdición de Syrah. Hasta casi una hora después no logró meter las sábanas, la camisa, la ropa del suelo y la alfombra del baño en la lavadora.

Bennett no dijo nada cuando Syrah entró en la cocina. Señaló con gesto expresivo una jarra de café que estaba sobre la encimera y siguió troceando nueces. Disparos de pistola sonaron en los oídos de Syrah.

Cuando abrió los ojos, con la cabeza aún sobre la mesa de la cocina, pasaban de las doce. En su nariz cosquilleaba el aroma del café recién hecho y en esa ocasión no le dieron ganas de morirse.

—Así que te lo pasaste bien anoche —observó Bennett, cuyas manos estaban alisando lo que parecían, en la breve mirada que Syrah le dedicó a la comida, empanadillas de pesto y pollo.

—Me lo pasé bien hasta que hice el idiota. —Syrah bebió el café con cautela. No lo devolvió y suspiró, aliviada—. No me prepares nada para comer.

—Esto no es para ti. Ha venido una mujer a ver a tu padre, y están en el despacho.

—Oh. —Syrah frunció el entrecejo—. ¿Quién escancia?

—Aún no ha llegado nadie, pero hace un día muy bueno y apuesto a que pronto habrá movimiento.

Syrah asintió y lo lamentó. La perspectiva de oler el vino amenazaba su equilibrio.

Bennett puso un cuenco con algo humeante delante de ella.

—Un par de cucharadas y empezarás a sentirte mejor.

Cuando había tomado la mitad de la sopa de pollo con fideos, salada pero suave, se sintió mejor. La acompañó con un vasito de agua, Advil y unas galletas saladas. Cuando llegaron los primeros clientes, se sentía casi humana, aunque tuvo que respirar por la boca cuando descorchó la primera botella. Por suerte, la comida se mantuvo en su estómago.

Cuando los clientes se marcharon, percibió el sonido atenuado de las voces en el despacho y recordó que había alguien de visita. Era una reunión larga y en domingo. Cruzó la sala de degustación para escuchar descaradamente y oyó decir a la mujer:

—La verdad es que hoy no pensaba entrar en detalles.

—Cuanto antes mejor —repuso su padre—. Como ya le he dicho, estoy seguro de que se trata de un error.

—Ojalá pudiera decir lo mismo, pero, como hace tanto tiempo que no se efectúan los pagos y al parecer no hay visos de que se efectúen, los acreedores se muestran comprensiblemente nerviosos.

Syrah cerró los ojos; se sentía aturdida. Intentó darle sentido a las palabras, pero no pudo.

—¿No podrían los inversores hacer los pagos? ¿Y si les damos más acciones?

—Tienen que aceptarlas, señor Ardani, y no me han dado garantías de que vayan a hacerlo.

—Pero, señora Blanchard, aún no hace dos años que todo el mundo decía que era estupendo tenerlo todo perfilado, creo que empleaban esa palabra. ¿Por qué no ahora?

—Por eso estoy aquí…

Syrah abrió la puerta y se quedó atónita al ver a Toni Blanchard. Primero relacionó la altiva curva del cuello con la fotografía de la revista Inc., pero enseguida reconoció a Negra Sombra.

Se miraron en silencio, pero Syrah habría jurado que los ojos grises de Toni Blanchard repasaban la encantadora escena de la carretera, cuando había vomitado entre la maleza. Notó un breve rugido en los oídos, volvió a oír la expresión «por debajo de la media» y recordó el desdén que había mostrado aquella mujer con Jane y con todas las demás.

—Por fin apareces, calabacita. Hubo un baile. —Su padre le ofreció una silla, pero Syrah no quiso sentarse.

—Sí. Estoy pendiente del timbre. No sabía que tuvieras citas de negocios hoy, papá.

—Hoy no, mañana. La señora Blanchard pasaba por aquí.

Seguro que sí, estuvo a punto de decir Syrah. ¿Por qué su padre no le había dicho que había llamado la mujer para concertar una cita? Tenía ganas de preguntárselo, pero no quería reconocer delante de aquella víbora que no sabía nada.

Mientras buscaba algo apropiado que decir, con la cabeza a punto de estallar, la tranquilizó oír que se abría la puerta de la sala de degustación.

Se volvió y vio a Jane, que recorrió con la vista la sala vacía y luego observó a Syrah y dijo, en un tono alegre:

—Vaya, pareces un gato al que hubiesen arrastrado de un lado a otro.

Syrah le lanzó una fulminante mirada de advertencia y la interceptó antes de que se acercara al despacho.

—Por aquí —siseó y llevó a Jane a la cocina.

—¿Qué? ¿No había clientes…?

—¡La mujer de la suspensión de pagos está aquí!

—¿Hoy? Es domingo.

—Como si eso le importase a la gente de negocios. Es lunes en algún lugar del mundo. Se trata de la amiga de Missy, Toni Blanchard.

—No. —Jane miró a Syrah como si le acabase de decir que los extraterrestres habían inventado el queso nacho.

—Sí.

—Oh, claro, Missy no está aquí. Vi su coche fuera y creí…

—Ahora no tengo tiempo para tus rollos con Missy.

—Syrah, no hace falta que te pongas así. —Jane cruzó los brazos sobre el pecho—. Sé que estás sufriendo mucha presión.

—Y tengo resaca. La mujer que va á decidir si nos quedamos con nuestra tierra o no me vio vomitando en el campo anoche. Cree que soy una mierda.

—Hablaré con Missy…

—¡Ni se te ocurra! Que no se te ocurra. —La puerta de la sala de degustación se abrió otra vez y Syrah cerró los ojos—. Estoy fatal.

—Yo serviré —se ofreció Jane—. Te he visto muchas veces y puedo hacerlo.

—Sólo necesito un minuto para recuperarme —dijo Syrah y le apretó el brazo en señal de agradecimiento—. Me gusta Missy. Me estoy comportando como una bruja. En este momento no soy yo.

—No pasa nada. Lo sé. —Jane sonrió.

Syrah oyó un traqueteo detrás de ella y vio a Bennett, que se apresuraba a poner en una bandeja las empanadillas que había hecho.

—No lo sabía —dijo—. No tenía ni idea de que fuera Toni Blanchard o ya habría acabado. Hay que tener cara para venir a hablar de asuntos tan serios un domingo. Me parece de muy mala educación; me cuesta trabajo creer que sea amiga de Missy.

—Bennett, por favor, baja la voz.

—¿Por qué? ¿Ya es de ella la casa?

La mera idea de que alguien pudiese apropiarse de su casa se clavó con tanta fuerza en el cerebro de Syrah que se quedó momentáneamente sin respiración.

—No permitiré que eso ocurra. Esa arrogante…

Syrah supo que Blanchard estaba detrás de ella al ver la expresión petrificada del rostro de Bennett.

Se volvió con toda la dignidad que pudo, que no era mucha.

—¿Puedo ayudarla en algo?

—Quería disculparme por mi intrusión en su hospitalidad. Esperaba que nos conociéramos todos para poder abordar el trabajo mañana. ¿Hay algo en la lista de expedientes que voy a revisar que usted no entienda?

—¿Qué lis…? —Syrah se aclaró la garganta—. No, todo estaba claro.

La mujer entrecerró los ojos ligeramente y Syrah se sintió como un gusano en un palito.

—Entonces, la veré a las nueve, si no es demasiado temprano.

—-Suelo levantarme al amanecer —dijo Syrah sinceramente.

Toni Blanchard parecía escéptica.

—A las nueve en punto, pues. —Miró a Bennett, que le ofrecía su bandeja de comida—. Eso tiene un aspecto estupendo, pero no hacía falta que se molestase.

—Los Ardani tienen una larga tradición de hospitalidad —repuso Bennett—, en cualquier circunstancia.

—No lo dudo. —Toni se volvió hacia Syrah con una leve sonrisa—. Han llamado por teléfono a su padre, por eso lo he dejado solo.

«Maldita sea», pensó Syrah. Tenía que entretener a Negra Sombra.

—Le enseñaré la sala de degustación. Tal vez le apetezca empezar la maravillosa comida de Bennett con una copa de vino.

—Me encantaría.

«Oh, somos más finas y educadas que nadie», se dijo Syrah. Pasaron de la cocina a la sala de degustación, y Syrah señaló varios artículos de la tienda: cerámica y textiles locales que llevaban la marca Ardani.

—No sólo vendemos nuestro vino en la sala de degustación. Ello nos permite organizar acontecimientos especiales para compradores, por no hablar de la difusión regional de nuestros viñedos. Hay muchos famosos en esta zona. Somos viticultores de élite gracias a la habilidad de mi padre para mezclar y crear vinos únicos.

—¿Cuál es el precio medio de la botella de vino que venden?

—¿Joven o reserva?

La mirada de Toni se fijó en el rostro de Syrah por unos instantes y, luego, se posó en el bar, donde Jane hablaba con varias mujeres.

—¿En qué se diferencian?

«No lo sabemos todo, ¿eh?», pensó Syrah.

—El vino de reserva se elabora en cantidades limitadas y vendemos sólo el que queremos. Su valor aumenta cuando los coleccionistas se anticipan a su apogeo. Todos los vinos tienen una gama de variedades en su mejor momento. A veces un vino es reserva desde que abrimos la primera botella. —Se encogió de hombros—. Lo sabemos cuando lo probamos y lo ponemos en reserva porque así sube su valor. Un vino joven es el que se vende en su totalidad, y nadie se sube por las paredes al probarlo. Se consume bien, gusta, pero no vale la pena guardarlo un par de años. Nuestros vinos jóvenes se consideran muy buenos en su gama de precios.

—¿Qué es?

«Todo gira en torno al dinero», se dijo Syrah.

—De doce a dieciocho dólares la botella. Los reservas empiezan en los treinta y tantos dólares, y suben hasta varios cientos. El más caro, nuestro Syrah del setenta y cuatro, supera los quinientos, y seguirá subiendo durante tres años, hasta que alcance el apogeo.

Blanchard asintió.

—El vino que lleva su nombre.

—El de mi año de nacimiento. Papá estaba tan contento que mi madre decía que apenas hablaba de otra cosa. Cuando yo nací, en diciembre, el nombre estaba cantado.

—Bueno, yo fui al colegio con otros tres Tonis, dos de ellos chicos, así que tiene sus ventajas ser la única.

—Podría haber sido peor si le hubieran puesto Riesling o Gewürz —dijo Jane desde el bar.

Todas se rieron y Syrah esbozó una sonrisa. Le dolían las sienes a causa del esfuerzo que hacía para mostrarse agradable con alguien que no podía esperar a abalanzarse sobre las debilidades ajenas.

Rescató a Jane de la tarea de servir vino y ofreció el primer tinto al trío de mujeres. Todas eran monas, rondaban los veintitantos y dos de ellas hacían pareja claramente.

—Nuestro Cabernet del dos mil dos.

Toni Blanchard paseaba por la tienda. De vez en cuando miraba a Syrah, que se sentía molesta e inquieta. Jane siguió hablando, y eso también molestaba a Syrah. No le gustaba la forma en que los ojos de Toni Blanchard parecían calcular el precio de la ropa o del corte de pelo de Jane.

Les ofreció el Merlot a las tres alegres mujeres y sirvió dos pequeñas copas para acompañar la comida de Bennett. Llevó las copas al despacho de su padre y lo encontró mirando por la ventana con gesto pensativo.

—¿Has acabado?

Su padre asintió y tomó la copa que le ofreció.

—Gracias, calabacita.

—¿Por qué no me dijiste que iba a venir? —preguntó Syrah en voz baja.

—No quería que te preocuparas. Has estado muy nerviosa desde que te enseñé la carta. —Olió el aroma del vino, aunque Syrah sabía que ya lo había hecho cien veces—. Deja que te cuide.

—Tengo que estar al corriente, papá. —Su padre había llevado las cosas durante demasiado tiempo, pensó, y enseguida se consideró desleal. Había gestionado los viñedos durante casi toda su vida y lo había hecho bien. Syrah no entendía por qué tenían problemas en aquel momento, tan de repente—. Ésta también es mi casa y mi tierra.

—Estoy seguro de que Toni lo hará bien. Sólo necesita mucha información.

—Enséñame la lista después y ayudaré… —Se puso rígida al oír unos pasos que se acercaban—. Le diré a Bennett que traiga la comida.

—Come con nosotros, calabacita.

—No, estoy atendiendo la sala, papá. Disfrutad. —Retrocedió para dejar pasar a Toni Blanchard, esperando producir buena impresión. Aunque sospechaba que no había sido así.

Bennett se dirigió al despacho murmurando, mientras Syrah escanciaba el reserva Cabernet Sauvignon. Había llegado otra pareja, y Jane hablaba con todo el mundo cuando ella se dirigió a la puerta. Syrah se sacó las gafas y agradeció la llegada del pleno verano, cuando la esposa de su capataz se encargaba de la sala de degustación.

Apenas se dio cuenta de que la Blanchard se había marchado mientras ella estaba ocupada, pero lo celebró en silencio. Ojalá se hubiera ido para siempre.

Resultaba divertido conducir el descapotable de Missy, pero Toni estaba demasiado preocupada para disfrutar con la conducción. La carretera serpenteaba entre los descensos y las elevaciones del campo, y le recordaba Bolton Landing. Sabía que su padre aún conservaba la modesta casita del lago George, pero hacía años que no iba allí. Décadas.

Se dio cuenta demasiado tarde de que no había girado a tiempo y de que estaba en una carretera secundaria que conducía a otro viñedo. Ya había visto más de lo que quería para un solo día, pero, cuando frenó en el pequeño aparcamiento, la vista era tan agradable que la contempló durante unos minutos.

En la ladera que se extendía a sus pies, verdes desenfrenados dejaban paso a pinceladas de oro. Se imaginó, sólo durante un instante, que el campo contenía el aliento y se preparaba para la explosión del verano. Veía fundamentalmente uvas, pero también había árboles, y los rayos del sol centelleaban de cuando en cuando sobre aguas en movimiento. El sonido de un riachuelo la alejó de los pitidos de los taxis y del bullicio de los negocios, pero no podía olvidar dónde estaba su hogar. Debía hacer una docena de llamadas y no entraba en su agenda perder el tiempo contemplando uvas.

No quería abandonar aquella vista, el sol. Le ayudaba a no pensar en Mira, en Mira seduciendo a Crystal, ni en la perspectiva de un trabajo muy desagradable en el asunto Ardani.

Eliminó el parpadeo de los ojos de Syrah Ardani de su recuerdo. Sospechaba que la verdadera tragedia consistía en que Anthony Ardani era un hombre dulce y amable, incapaz de encontrar su talonario de cheques aunque lo tuviera clavado en la frente. Estaba segura de que su examen de los libros y los estadillos bancarios demostraría que el viñedo había sobrevivido en manos de Ardani gracias a que no habían suscrito grandes préstamos. El reciente flujo de dinero en efectivo seguramente había dado lugar a gastos y créditos imprudentes. Lo había visto cientos de veces. Y, por desgracia, sabía cómo acababa la historia.

Sin embargo, revisó su opinión sobre Syrah Ardani. No era una debutante, aunque no estaba acostumbrada a afrontar las duras realidades de la vida. Su jornada de trabajo empezaba a mediodía y, aún así, apenas llegaba a tiempo. Su amiga Jane, a pesar del afecto que le había demostrado a Missy, había flirteado con las mujeres del bar, a lo cual debían de dedicar las dos gran cantidad de tiempo, a flirtear en los bares. Le recordaban demasiado a Mira: bares diferentes, mujeres diferentes, pero la misma carencia de dirección y de ambición.

Molesta por su desenfoque momentáneo, encontró el camino de vuelta a la carretera y siguió las indicaciones de Missy para enlazar con la autopista. Estaba atestada con el tráfico del fin de semana, pero sólo le quedaban unos kilómetros. Sabía que en aquellas salidas había carreteras privadas que conducían a fincas aún más privadas. En algún lugar de la zona, un tío de Mira tenía un «sitito» de varios miles de hectáreas y, entre las cosas que atesoraba, había una colección de coches que envidiarían la mayoría de los museos.

Le gustaba el dinero que había ganado, pero esperaba sinceramente, después de ver el mundo de Mira por dentro, no llegar a tener tanto como para pasarse la vida viajando de un lado a otro para ver sus cosas.

No sabía por qué estaba pensando en Mira. Dejó atrás el lento tráfico de la autopista y tomó otra carretera secundaria que pasaba ante las salas de degustación de bodegas cuyos nombres reconoció, como Glen Ellen y Mondavi. Giró hacia el oeste y abandonó el pequeño pueblo. La temperatura descendía bajo los árboles. Dobló rápidamente a la derecha y pasó ante el minúsculo letrero en el que se leía: «Netherfield».

El camino tenía grietas y discurría entre más árboles: allí incluso el coche sonaba amortiguado. Missy le había explicado que la casa tenía unos doscientos años de antigüedad, pero poseía una estructura sólida, aunque necesitaba profundas reformas. Parecía uno de aquellos lugares en los que heroínas vehementes se desmayaban en los brazos de héroes de dudosa moral.

La sombra de un antiguo roble, rodeado en su base por bancos de cemento, hacía descender la temperatura varios grados en la parte posterior de la casa. Tres hombres, apiñados en la piscina vacía, hablaban sin duda del equipo desplegado en el fondo. Toni no sabía cómo había encontrado Missy a gente dispuesta a trabajar en domingo, pero la perspectiva de bañarse una tarde tranquila resultaba muy atrayente.

Aparcó el coche, molestando al gato de ojos amarillos que dormía la siesta en un rincón del garaje. Con las llaves de Missy en la mano, cruzó el mal pavimentado camino que conducía a la casa. Comprendió por qué el lugar le había llamado la atención a Missy, pero quedaba mucho trabajo por hacer.

Se abrió una puerta con un sonoro crujido y Toni se volvió, esperando ver a Missy, pero el cabello era ligeramente más oscuro y el cuerpo un poco más menudo.

—¡Toni! ¡Cariño!

Le devolvió el abrazo a Caroline con ternura, pero lo lamentó enseguida, cuando las manos de Caroline se extendieron demasiado sobre su trasero.

—No tenía ni idea de que Missy te esperase.

—No me esperaba. Pero, en cuanto recibí su nota sobre la casa y me dijo que habías venido a explorarla, me di cuenta de lo aburrida que resulta Santa Mónica y me vine al norte. —Caroline cogió a Toni del brazo cuando entraron en la casa—. ¡Qué sitio tan estupendo!

—Estabas diciendo que era una ratonera —dijo Missy desde la mesa de la cocina—. Te has tomado tu tiempo, T. B.

—No creí que me recibieran tan bien. Tienen cocinera y todo.

Missy alisó el periódico que tenía delante.

—-Necesito una cocinera, un mayordomo, un amanuense o algo.

—O lecciones de cocina —observó Toni.

—Esta mañana he hecho galletas rellenas.

Caroline se sentó a la mesa y tomó una copa de vino.

—¿Has comido, Toni?

Caroline agitó el líquido en la copa con gesto ocioso y Toni recordó el vino que Syrah Ardani le había servido. Era indiscutiblemente bueno, y escuchar cómo Syrah hablaba a los clientes de las piernas, el color, la luz y los frutos de su vino había resultado muy educativo.

—Sí, y muy bien.

Caroline hizo un mohín.

—Puedes llevarme a cenar, ¿verdad? Missy se queda aquí. Está esperando a una tal Jane no sé qué.

—He visto a Jane en casa de los Ardani.

Missy alzó la cabeza.

—¿Sí? ¿Qué te dijo?

Toni no quería decir que Jane había estado flirteando y sirviendo vino a tres mujeres muy monas.

—Poca cosa. Estaba ocupada.

—¿Tenía buen aspecto? ¿Estaba bien?

Caroline se quejó:

—Lo único que he oído desde que llegué es Jane esto y Jane lo otro. ¿Quién es esa mujer?

—Una artista —respondió Missy.

—También se dedica a la jardinería —explicó Toni.

—¿Una arquitecta del paisaje? Bueno, Missy, claro que puedes utilizar a alguien de aquí.

—No —corrigió Toni—. Lo suyo es la jardinería.

—¿Planta… hierba?

—Es una artista —repitió Missy—. Toni, ahora que has visto la finca de los Ardani, Jane trabajó mucho para ellos. La considero una artista de arriba abajo y no me importa que se gane la vida con las manos. —Suspiró—. Quiere monopolizar sus manos el resto de mi vida.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —Caroline frunció el entrecejo y miró a Toni.

—Yo llegué ayer.

—¿Queréis dejar de comportaros como si estuviera loca? —Missy arrojó el periódico sobre la mesa—. Ninguna de vosotras tiene idea de lo que es sentir esto. ¡No tenéis corazón!

Salió como un rayo, dejando a Caroline atónita ante Toni.

—¿Hormonas?

—Apuesto a que Jane desata algo hormonal, sí —comentó Toni.

—Esa mujer parece muy poco recomendable.

Toni estaba de acuerdo, pero no quería decirlo. Había aspectos de Caroline que no le gustaban, y ver que coincidían acerca de la vida amorosa de Missy resultaba inquietante. No le molestaba el trabajo de Jane. Sólo tenía dudas de que Missy fuese para ella algo más que una aventura.

—Tendremos que dejar que decida Missy.

Caroline se encogió de hombros.

—No ha parado de hablar de las mujeres de por aquí. ¿Son como ella dice?

La noche anterior Toni no lo creía, pero, sinceramente y haciendo justicia a los ojos de Syrah Ardani, tuvo que decir:

—Algunas sí.

—Bueno, pues llévame adonde pueda ver lo que hay. Doy por supuesto que tú… no estás disponible. —Caroline arqueó una ceja.

—Mira y yo hemos roto.

—Me lo contó Missy. Lo siento mucho.

Toni se rió.

—No, no lo sientes, y yo tampoco.

Caroline soltó una risita.

—Hay un restaurante que se llama Lavandería Francesa. Vayamos a cenar.

—He oído hablar de él —dijo Toni—. Y no creo que entremos sin más ni más.

—Podrías comprarlo, y estoy segura de que nos darían una buena mesa.

—¿Y qué hago yo con un restaurante?

—Darme de comer. He tenido un vuelo horrible hasta ese minúsculo aeropuerto y menos mal que conseguí un coche de alquiler.

—A mí me dijeron que no me podían dar uno hasta esta noche, así que has tenido suerte. —Toni le sonrió con indulgencia. Había muchas cosas de Caroline que le gustaban, sobre todo que admitiese los apetitos animales sin problema y que no ocultase cómo los satisfacía—. Muy bien, te daré de comer. Pero déjame que hable con Missy.

Encontró a Missy en el gran salón, peleando con el papel pintado. Al día siguiente por la mañana acudirían los pintores. Toni se encargaría de atenderlos mientras Missy iba a trabajar a San Francisco. Debían retirar el papel, pero Missy había empezado la tarea por su cuenta, valiéndose de las uñas.

Estaba escarbando otro trozo cuando Toni le sujetó la mano.

—Te vas a estropear la manicura.

—No me importa.

—No estás en tus cabales.

—Como si no lo supiera. ¿Quieres creer que estoy asustadísima? No sé qué me pasó cuando la vi. Al principio creí que era sólo lujuria, pero me siento… —Cerró los ojos enrojecidos—. Me siento de maravilla cuando estoy con ella. Toda esa mierda ñoña y emocional de las películas de segunda fila: así es cómo me siento. —Una sonrisa se superpuso al dolor y a las lágrimas—. Me encanta sentirme así.

—Sois muy distintas.

—Oh, no vuelvas a empezar con su trabajo…

—No me refiero a eso. En la bodega parecía muy contenta hablando con las mujeres que estaban allí. No quisiera que perdieses la cabeza y vieras que no va en serio.

—Oh. —Missy estrujó el papel pintado—. Bueno, gracias. Estoy segura de que se trataba de algo inocente y de que ella va en serio. Pero agradezco que te preocupes por mí y me lo cuentes. Oye, llévate a Caroline, ¿quieres?

—Con mucho gusto —dijo Toni—. Necesito aire fresco. Tenías razón en lo que dijiste del señor Ardani.

—Adorable, ¿verdad? —Missy sacudió las manos—. ¿Y la joven Ardani? ¿Cómo es, vista de cerca?

—¿De quién estáis hablando? —Caroline apareció en la puerta y Toni apreció enseguida su innegable elegancia.

—De Syrah Ardani. Tiene unos ojos magníficos. —Missy miró a Toni con gesto burlón—. ¿No te parece?

Toni estuvo a punto de hacer un chiste, pero algo la obligó a ser sincera.

—Me habrían parecido bien si no tuviera resaca. —Pensó en su expresiva profundidad, en los cambiantes tonos dorados, castaños y negros, y en la certeza de que ella era la última persona sobre la tierra a la que quería ver Syrah—. Me habrían parecido muy bien.

—Vaya —dijo Caroline, en cuyos ojos brillaba la curiosidad—. Me muero de ganas de conocer a Syrah Ardani y sus bonitos ojos.

Capítulo 6

—Tal vez sea el medidor. —Syrah resistió la tentación de darle una buena sacudida al artefacto—. Deberíamos probar otra vez.

Cario llenó otra tacita de plástico del barril en cuestión mientras Syrah colocaba el medidor de pruebas.

—Estamos bajos en bacteria ácido láctica.

—Estamos bajos en todo, no sólo en ácidos reactivos. Al final del día confío en saber qué debo pedir para la vendimia.

Como siempre, Syrah mojó la tira de pruebas en el líquido rosado, probó el vino sin tragarlo y lo escupió en la taza. No tenía el paladar de su padre, pero estaba aprendiendo. Con todo, su boca no le indicaba que la uva Zinfandel del año anterior se estaba desestabilizando, pero el medidor sí.

—¿Problemas, calabacita?

Cario sacó otra taza y Syrah observó cómo su padre evaluaba el líquido.

—Hay que ponerle bacteria ácido láctica hoy.

—Estamos bajos en ella.

—Perderemos el barril —dijo su padre—. Éste es el más próximo al sol de la mañana y siempre ha dado problemas con la estabilidad, pero puede causar complicaciones. No tardará mucho. La levadura natural ya ha hecho su trabajo.

Syrah torció el gesto ante el medidor, que confirmó lo que había dicho su padre. La bacteria ácido láctica bajaría el pH creciente, pero tendría que recurrir a la ayuda de su padre para hacer la fórmula. Aún no sabía esas cosas.

—Veré lo que hemos conseguido y se lo comunicaré —dijo Cario.

Syrah hizo un gesto de agradecimiento. Eran afortunados al contar con la experiencia de Cario y no la alegraba saber que uno de los grandes negocios había intentado pretenderlo. No podían competir con nada que no fuera su encanto.

—Te lo agradezco.

—No hay problema. Tengo que entrar a saludar a Bennett.

—Esta mañana hay tostadas con queso —-dijo el padre de Syrah.

—Ya me voy. —Carlo los dejó junto al granero de fermentación más grande.

—Esa mujer llegará a las nueve —comentó Syrah—. Quiero que me dejes ordenar las cosas.

—-Creo que ya me las arreglo yo. Es hija de Bill de los pies a la cabeza; tiene su humor seco.

«Cierto, queda muy poco azúcar en ella», quiso decir Syrah.

—Bueno, estoy aquí y también he ido a la universidad.

—Preferiría que dedicaras el tiempo a conocer los barriles.

—Yo también. Ojalá fuera eso todo lo que necesitáramos para llevar la bodega, pero debemos dinero a la gente.

Su padre le dedicó una de sus frustrantes y alegres sonrisas, y preguntó:

—¿Cómo te supo éste?

—Demasiado ácido cuando se asiente. A veces pasa con las uvas Delaware.

La sonrisa de su padre se ensanchó.

—¿Cómo supiste que había Delawares ahí?

—¿No las hay? —Repasó la complicada acidez del vino con la lengua.

Su padre asintió.

—Sólo lo sabemos Cario y yo, y algunos temporeros que ayudaron a cargar la trituradora ese día. Esas uvas tenían los ácidos correctos del último momento. Éste es el único barril para el que hice una mezcla y va a ser un reserva.

Syrah, contenta consigo misma, añadió:

—Tiene un matiz alsaciano y me pareció más rosada que una Zinfandel pura.

—Excelente. ¿Algo más?

—Cuando hayamos tratado el ácido, tendrá un intenso sabor sin ser mantecoso. Picante sin el ácido.

—Muy bien, calabacita.

Syrah sintió una oleada de placer.

—Ah, le he dicho a Cario que no creía que se hubiesen colocado las tapas de la fila de arriba en la última ronda. Fila cuatro, las uvas Pinot.

Su padre frunció el entrecejo y se dirigió a la escalerilla.

—Lo comprobaré y haré lo que sea necesario.

—Papá, deja que Cario envíe a alguien a hacerlo. —Vio cómo su padre trepaba por la escalerilla y quiso decir: «Yo ya no soy una niña pequeña y tú ya no eres un jovenzuelo», pero discutir con su padre era inútil. No oía lo que no quería oír—. Papá, por favor.

—He hecho esto un millón de veces y no me pasará nada. —Asomó la cabeza por el tercer nivel del andamio—. Llevo el cinturón de seguridad.

—Bueno, algo es algo —murmuró Syrah para sí. Luego, con un sobresalto, se dio cuenta de que no estaban solos. El chorro de luz que se filtraba por la puerta abierta le indicó a quién pertenecía la alta silueta—. Señora Blanchard.

La mujer se movió y Syrah vio su rostro, sereno y anguloso.

—Por favor, llámame Toni. Llego pronto, lo siento. Creí que el tráfico sería como el de ayer.

—Los lunes por la mañana es mucho mejor. No necesita ir por la autopista. Le dibujaré un mapa que va desde aquí a Netherfield por carreteras secundarias.

—Te lo agradezco.

Reinó entonces un silencio incómodo, que Syrah rompió con un nervioso ofrecimiento:

—¿Ha desayunado? ¿Le prepara algo Bennett?

—Cuando nos pongamos a trabajar, reconozco que me vendría bien un café. —Toni se acercó a Syrah, mirando los barriles.

Syrah se fijó en que Toni llevaba vaqueros, planchados y nuevos, con una camiseta azul marino de manga corra j de algodón, no de seda. Sin duda había comprado las prendas en una de las boutiques de la zona de lujo de Napa. Los mocasines, informales, pero nuevos, no le daban la altura de los zapatos de salón Vogue, pero aun así era como mínimo doce centímetros más alta que Syrah. Tal vez trece o catorce, pensó Syrah.

—¿Le gustaría empezar?

—No quiero apartarte de tu trabajo. En realidad, pensé que podrías enseñarme algo sobre el proceso para que sepa qué debo preguntar.

—Se habían olvidado de casi todos. Dile a Cario que ya están las tapas. Sólo me queda uno.

—¿Alguien retiró las tapas? —Toni tocó el barril que tenía al lado y deslizó los dedos sobre la áspera superficie de roble.

—No, las tapas son los tallos, las pieles y restos de uva que flotan durante la fermentación. Resultan esenciales para el sabor, por eso hay que hundirlas en el vino de vez en cuando. Es más, si están en la superficie demasiado tiempo, pueden iniciar su propio proceso de deterioro, y no queremos añadir eso a nuestro vino. —Syrah miró hacia arriba con gesto nervioso cuando su padre empezó a descender por la escalerilla.

—Perdona mi ignorancia, pero veo poleas y los barriles parecen movibles. ¿Por qué no los bajáis para comprobarlos?

—Muchas bodegas lo hacen —explicó Syrah—. Nosotros preferimos no moverlos, porque se pueden agitar los sedimentos. En esos barriles están algunos de nuestros vinos más delicados.

—Claro.

—Estoy segura de que se gana tiempo moviendo los barriles. —No quería parecer como si estuviera a la defensiva.

—Es posible. —Toni se encogió de hombros—. ¿Cuántos edificios como éste hay?

—Tenemos otros siete como éste: uno de piedra para los tintos más lentos y dos completamente automatizados para los blancos de estación. No somos productores a gran escala, aunque cosechamos muchas uvas.

—Por los documentos que he leído, me sorprende ver que el beneficio mayor se obtiene de la venta de uvas, no del vino.

—Por eso somos un viñedo, señora Blanchard. —El padre de Syrah se limpió las manos en los pantalones caqui.

—Las uvas Ardani son una leyenda. Tenemos una parte en el noventa por ciento de los vinos premiados todos los años.

Syrah quería decirle a su padre que no le contara a aquella mujer con tanto poder sobre su futuro que sus competidores saltarían a la menor oportunidad para comprar sus viñas.

—¡Qué interesante! —exclamó Toni—. ¿Cómo funciona eso? ¿Por qué otras bodegas necesitan sus uvas, quiero decir?

—No todas tienen uvas Zinfandel de viñas centenarias. Nuestra tierra, por encima de los doscientos metros, se extiende hasta Honeysuckle Bench y tiene una base de arcilla y humus. A la altura de doscientos metros se asienta sobre más gravilla, lo cual da un intenso sabor a nuestra Syrah…

Syrah los contempló mientras iban hacia la casa, dividida entre la admiración ante el porte de su padre y al pesar de ver que siempre era demasiado confiado.

Carlo llevó la cuenta de los productos químicos, y Syrah sabía que no tardarían mucho en tener que pedir calcio, dióxido de azufre… La lista seguía interminablemente, y eso sólo para tratar vinos en fermentación o que estaban envejeciendo en barriles. También recordó que era hora de embotellar una fila entera de nobles toneles, lo cual significaba un pedido de botellas de cuello largo para los vinos de postre. Le daba miedo gastar un centavo, decirle algo a Toni Blanchard y acabar con nada.

A las nueve y media ya no pudo aguantar más, dejó la comprobación de barriles y fue a la casa para ver cómo le iba a su padre.

—Pues claro que no sé nada —dijo Bennett—. No me dice ni una palabra, aunque sabe lo que me fastidia tener que andar con suposiciones.

—Al menos sabes tanto como yo. —-Syrah hizo una pausa para finalizar la tostada de queso. Estaba a punto de irrumpir en el despacho cuando el ruido de un coche, claramente audible, interrumpió la tranquilidad de la mañana. Poco después, un sencillo sedán subió por el camino. Syrah observó con curiosidad el sedán que entraba en su pequeño aparcamiento. Sin embargo, no había nada sencillo en la mujer que salió del coche y que miró a su alrededor como si estuviera confundida.

Syrah suspiró y salió a ofrecer su ayuda.

—Estoy buscando a Toni Blanchard —se apresuró a decir la mujer y tendió una mano perfectamente cuidada—. Soy Caroline, la hermana de Missy. Tú debes de ser Syrah.

Syrah se dio cuenta de lo morena y áspera que parecía su mano en comparación con la delicadeza de la de Caroline y se limitó a asentir.

—Está dentro. Si quiere le indico dónde. ¿Le apetece tomar un café?

—Oh, no puedo. A Toni no le gustaría que me quedase por aquí. —Caroline parecía, aunque resultase increíble, aún más femenina y chiquitita que Missy, y su parecido se acrecentó al hablar—. Dice que distraigo mucho.

Syrah, sin saber muy bien qué decir o qué pensar de aquello, abrió el camino. No dedicaba mucho tiempo a preocuparse por la moda, pero entre Missy y Caroline se sentía como una verdadera antigualla. Unos vaqueros, una vieja camiseta sin mangas y unas botas aún más viejas eran su atuendo diario. Por alta costura entendía una camisa sin anuncios. El sábado por la noche había sido la primera vez en años que se sentía atractiva e interesante para otras mujeres. Sus numerosas compañeras de baile habían contribuido a incrementar su ego.

—Te has dejado el móvil y hace una hora que está sonando. —Caroline se lo entregó a Toni, que lo abrió con una expresión de fastidio.

—Gracias. —Tras una breve pausa, Toni cerró el teléfono y se levantó para hacer las presentaciones. Después de los saludos y los apretones de manos, añadió—: Voy a estar aquí casi todo el día, Caroline.

—Estupendo. Yo regresaré a esa tienda en la que estuvimos anoche y, luego, creo que me dejaré caer por ese sitio de la Lavandería a ver si hay mesa para esta noche.

Syrah reprimió un bufido. Genial. La Lavandería Francesa admitía reservas con dos meses de antelación y a los diez minutos de sonar el teléfono por las mañanas ya tenían el día completo. Napa estaba lleno de ricos y famosos, sobre todo durante el verano, y nunca había sabido de nadie que consiguiera una mesa al momento.

Se fijó en cómo movía Caroline Bingley los hombros mientras hablaba con Toni; ladeaba la cabeza y sus largos pendientes dibujaban la línea de su cuello. Era sensual, y Syrah sabía que Toni Blanchard tenía una invitación preferente para darle un mordisco a la manzana invisible que ofrecía Caroline.

Por su parte Toni era mucho más sutil, aunque Syrah no dudaba de que consideraba atractiva a Caroline. Toni esbozó una sonrisa asombrosamente indulgente, mientras su mirada recorría la línea del cuello de Caroline. Ambas necesitaban una habitación. Syrah se recordó a sí misma que Netherfield tenía docenas de habitaciones, por fortuna para ellas.

—Muy bien, me quitaré de en medio —dijo al fin Caroline, y Syrah se ofreció a acompañarla hasta el coche. Al cruzar por la sala de degustación, Caroline se detuvo ante los Riesling—. Syrah, ya sé que es muy presuntuoso por mi parte, pero ¿podría llevar una botella de vino para después?

—Claro —respondió Syrah automáticamente—. ¿Qué has pensado?

—Este Riesling seguro que es perfecto, bien frío, para un picnic.

—Maravilloso para beberlo al aire libre.

Caroline se puso colorada.

—Estaba pensando en un picnic bajo techo.

Naturalmente, quería decir Syrah.

—Seguro que éste es perfecto. Fuerte, con mucho tanino para ser un vino blanco. Deja un excelente sabor.

—Como las mejores cosas de la vida.

Syrah se rió; en realidad, soltó una risita. Las dos parecían dos chicas haciendo bromitas sobre sexo mientras Caroline lanzaba miradas traviesas a la puerta cerrada del despacho.

—Me parece que te traes algo entre manos.

—Bueno, eso espero. Aceptáis tarjetas de crédito, ¿verdad?

Syrah envolvió el vino sonriendo.

—Sí, pero ésta es a cuenta de la casa. Bienvenida al vecindario.

—¡Oh, qué detalle! —Caroline tomó la botella envuelta y le dedicó una cálida sonrisa a Syrah—. Mi hermana ha estado hablando todo el tiempo de lo maravillosas que son aquí las mujeres, y veo que tenía motivos. Si se fija en el tipo de mujer adecuada, me alegraré por ella. A Missy siempre le han gustado con mucho músculo y poco cerebro, así que seguro que no durará mucho.

Syrah logró mantener la sonrisa, a pesar de que se sentía herida. La despidió con un gesto de la mano, pues Caroline y ella acababan de sellar la mejor de las amistades. Le costó un enorme esfuerzo no convertir la despedida en un gesto con un solo dedo. Bajó la mano y dijo entre dientes:

—¡Bruja!

Todas aquellas forasteras eran unas brujas que se creían que lo sabían todo sobre ellas. Veían a Jane como a una estúpida y la consideraban inútil porque trabajaba con las manos para vivir. ¿Y qué pensarían de ella, por extensión? Missy era una cabeza de chorlito, que buscaba a una lesbiana caliente para acostarse con ella, y aquella Caroline, ¡menudo elemento! Toni Blanchard y ella eran tal para cual.

No se acercó al despacho durante el resto del día. No podría aguantar otra mirada de desprecio de Toni Blanchard.

—Muy bien, tienes que decirme cómo lo has conseguido. —Toni tomó el pesado menú que le ofrecía el camarero y le dio las gracias.

—Me costó dos días. —Caroline se inclinó hacia delante; sus hombros brillaban bajo la luz de las velas—. Me alegro de que encontraras tiempo para mí.

—Quiero acabar y volver a Nueva York. —La mirada de Toni se paseó sobre el menú. La sopa de espárragos con jarabe de trufas negras le llamó la atención.

—Desapareces por la mañana para hablar por teléfono y vuelves de noche llena de la comida de otra mujer.

—La comida de Bennett malcría a cualquiera.

—¿Seguro que no hay otros atractivos? —Caroline deslizó un dedo ocioso sobre el cuello.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, ya he visto sus ojos. Si la chica fuera mi tipo, no me importaría contemplarlos durante horas.

—No hablamos de nada. Trabajo con su padre.

—Trabajo, trabajo, trabajo. Te pasas la mitad de la noche despertando a pobres desgraciados de otras partes del mundo. ¿Quién es Crystal y por qué hablas tanto con ella?

—Es una colega y necesita charlar con alguien. —No pensaba hablar de Crystal o de Mira con Caroline—. Aún no me has contado cómo conseguiste esto. Yo llamé, pero no logré nada.

Caroline se reclinó en la silla con aire complacido. Resultaba imposible no ver el acogedor hueco entre sus pechos cuando se movía.

—Puse un anuncio solicitando una reserva para la Lavandería Francesa en eBay. Alguien renunció a su reserva a cambio de una compensación.

Toni se rió.

—¡Qué ingenioso y qué típico de ti! El menú parece maravilloso, pero no hasta el punto de merecer semejante extravagancia.

—La mirada de tus ojos en este momento, eso es lo que quería, no la comida.

Toni se obligó a estudiar el menú.

—Me apetece el salmón rey fresco.

—¿Por qué haces eso?

—¿Qué? —Levantó la vista.

Había una implícita invitación en la expresión de Caroline, pero también un ligero fastidio.

—Cada vez que digo algo íntimo, me esquivas.

Sorprendida por la sinceridad de Caroline, Toni dijo:

—Tal vez quiera evitar la intimidad.

—Sé que Mira tiene muchas cosas que yo no tengo.

—-Cierto.

Caroline suspiró, desesperada.

—Realmente sabes herir a una chica.

Toni frunció el entrecejo mientras jugueteaba con el cuchillo.

—No te entiendo. Me limité a estar de acuerdo contigo, con toda sinceridad.

—A veces una chica no desea sinceridad.

—Si te miento en algo tan trivial, ¿cómo podrás creer que te digo la verdad cuando se trata de algo importante? Mira tiene cosas que tú no tienes. —Caroline respiró a fondo y Toni lamentó al instante su falta de claridad—. Caroline, lo siento. La mayoría de las cosas que tiene Mira y tú no son buenas. Tú eres mucho más agradable que ella.

—Oh. —El labio inferior de Caroline tembló—. Creí que te referías…

—Es hermosa. —Toni se encogió de hombros—. No te voy a mentir en eso. Tú también lo eres. Ese vestido me parece un crimen andante.

—Pensé que no te habías dado cuenta.

—Me fijé en cuanto bajaste las escaleras. Mira es hermosa como una navaja. Tú eres hermosa como el vino que abriste anoche. Cálida y luminosa.

Caroline se rió y recuperó su talante sensual.

—Oh, ¿y me cuelo igual de bien?

Toni soltó una carcajada y se alegró al ver de nuevo al camarero. Hablaron de lo que habían elegido y, como siempre, a Toni le gustó que Caroline supiese exactamente qué quería y cómo disfrutarlo.

—¿Langostinos tigre con salsa tártara? Me apetecen esta noche. —Caroline miró al camarero—. ¿Nos recomienda alguna cosecha de Ardani para el plato principal?

Toni pensó que, como siempre ocurría con Caroline, había un momento en que no sabía si era encantadora o si se limitaba a ser la Caroline que combinaba el encanto con un toque de maldad. ¿Sospechaba Caroline que el asunto Ardani le resultaba doloroso? Le caía bien el anciano, de verdad, pero no había dinero para sacarlos de apuros.

El vino se eligió sin intervención de Toni, que decidió que Caroline quería ser agradable, no fastidiar.

—Ese vestido es un verdadero crimen andante.

—Tiene sus secretos. Si muevo el hombro izquierdo así… —Caroline hizo una pequeña demostración—, el vestido podría acabar en mis tobillos, ¿y no sería una vergüenza?

—No creo que le importase a nadie con ojos.

—¿Y a ti?

—Aprecio la belleza y el arte.

Toni se dio cuenta de que no era lo que esperaba Caroline, pero lo dejó pasar. La comida estaba riquísima y muy bien presentada. El placer de Caroline ante la comida resultó tentador, como siempre. Compartieron sabores e historias de amigas comunes, y Toni incluso le contó a Caroline cómo había utilizado Mira la ensalada en su última cita.

Estaban acabando el Cabernet Sauvignon Ardani de quince años cuando el camarero retiró los primeros platos.

—No soy una gran bebedora de vino —confesó Toni—, pero con éste noto la diferencia.

—¿Comparado con el vinillo de anoche? Estaba bien, pero sí, éste es de otro nivel. —Caroline alzó la copa medio llena ante la luz de las velas y el intenso color cereza burdeos desplegó múltiples matices de rosas y rojos—. Aunque no tengo nada que agradecerle a Syrah Ardani.

—¿Por qué no?

—Como si no lo supieras. No parabas de hablar de sus preciosos ojos.

—No es cierto.

Caroline bebió lentamente sin apartar la vista del rostro de Toni.

—Hace diez años, como mínimo, que te conozco, y nunca habías dicho una palabra sobre los ojos de ninguna mujer. Así que mencionarlos equivale a escribir una carta de amor.

—¿Nunca hablé de tus ojos? —«Cuidado, Toni», dijo una vocecilla, pero el vino tenía algo que apagó la cautelosa voz—. No soy poeta. Ahora mismo no se me ocurre otra palabra que azules, pero son de un azul encantador. No se lo digas a Missy: me gustan más tus ojos que los de ella.

Caroline parpadeó.

—No juegues conmigo, Toni. Creí que habíamos acordado ser sinceras, aunque no nos gustase la verdad.

—Soy sincera.

—Creo que, si nos concedieras una oportunidad, tal vez descubrirías que no sólo busco cumplidos y que no tienes que estar achispada para hacerlos.

¿Estaba achispada? Miró su copa de vino y se preguntó si tendría más contenido alcohólico del que había previsto. Al alejarla de la vela, los intensos rojos parecían casi negros y le pareció ver un destello dorado. Bonitos ojos. Debería decirle a su padre que tenía razón en lo de la niñita que de mayor se parecería a Sofía Loren.

—Creo que estoy borracha.

—Quizá no estés borracha, pero te acabas de poner colorada.

—Debe de ser el regusto picante.

—En unos días habrás aprendido todo el argot. —Caroline no sonreía.

El postre, una delicada crema de caramelo tostado con albaricoques cocidos en vino blanco, casi se derritió en la boca de Toni. Sí que estaba achispada y demasiado pendiente de los innegables encantos de Caroline. Caroline no era un ángel, pero tampoco merecía que la utilizase, porque se había dado cuenta, de pronto, de lo mucho que hacía que no sentía el cuerpo de una mujer contra el suyo. Mira había sido audaz y Toni sospechó que Caroline no era tímida. Caroline había dejado claro que no quería que Toni cediese.

—Caminemos —sugirió Caroline—. No creo que ninguna de las dos debamos conducir ahora mismo.

La mano de Caroline se posó, cálida y familiar, sobre la camisa de seda de Toni. La pequeña plaza de Yountville no estaba lejos, pero la mayoría de las tiendas ya habían cerrado. Las calles se sumían lentamente en el silencio.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte? —Caroline se detuvo para contemplar objetos de cristal artesanos en un escaparate.

—En la bodega, sólo un día más. Luego haré el informe para el juzgado.

—Entonces, te marchas a casa.

—Tengo que volver, aunque con las conexiones inalámbricas y por satélite nadie me echa de menos. Como has observado, hablo mucho por teléfono. —Doc Burbidge quería que abordase su propuesta de fusión, pero podía hacer sin problemas la mitad del trabajo de análisis junto a la reluciente piscina durante uno o dos días. Los miembros de su equipo sabían dónde estaba y el elemento fundamental era la larga conversación que mantenía a las siete de la mañana con las reinas de la administración.

—Prefiero pensar que te quedas por el paisaje. —Caroline se apartó del escaparate y su ceñido vestido de seda se deslizó un poco sobre su hombro izquierdo.

Diablos, pensó Toni, demasiado tarde, porque Caroline se había puesto de puntillas y atrajo a Toni para darle un beso tan ligero y embriagador como el vino de la cena.

Cuando Toni pudo hablar, unos minutos después, trató de buscar motivos.

—No quiero engañarte, Caroline. No sería justo.

—Esta noche no me importa lo que pase mañana.

—Mañana te importará el mañana. —La seducía la curva de sus hombros.

La mano de Caroline se deslizó por la nuca de Toni.

—Bésame otra vez.

Resultaba irresistible, aun cuando Toni sabía que era un error volver a besarla, besarla mientras se dirigían lentamente al coche de alquiler, besarla dentro del coche.

—Toni. —El leve gemido de Caroline prendió en la boca de Toni y el beso se llenó de fuego y pasión—. Hace mucho tiempo que te deseo.

Toni no podía decir: «Yo también», porque no era cierto. Pero dijo la verdad:

—Lo sé.

—Tócame.

—Cari, no deberíamos hacer esto.

—No me importa. —El beso siguiente magulló los labios de Toni—. Quiero sentir tus manos, Toni. No me importa lo que pienses. Hazme el amor esta noche.

Sonaron campanas de alarma, graves, como la orden urgente de vender el material antes de que se quemase. La perspectiva de arder resultaba muy agradable y el calor que sintió cuando Caroline se sentó a horcajadas sobre ella era tentador. Le temblaban los dedos, y un penetrante grito de Caroline alejó el sonido de las campanas.

—Por favor, ahí. —Las lágrimas ahogaban la voz de Caroline, y Toni la calmó.

—Vale, vale.

—Por favor —jadeó Caroline—. Toni, por favor.

Caroline se apretó contra la palma de Toni con una ferocidad tal que Toni retrocedió momentáneamente. La mano de Caroline la agarró por el brazo y atrajo a Toni mientras se sacudía. El vestido se deslizó sobre los hombros de Caroline, dejando los pechos al descubierto. Los dedos de Toni se deslizaron desde el cuello a los pezones, y ambas se besaron mientras Caroline apretaba el brazo de Toni.

—Dios, sí.

Caroline se abandonó con deliciosa pasión y Toni deseó sumirse en las profundidades con ella. Habían pasado siglos desde que el sexo era tan sencillo. Pero, cuando sintió más humedad en su mano y Caroline se puso rígida sobre ella, se dio cuenta de que no tenía ni idea, nunca la había tenido, de por qué Caroline se sentía atraída por ella. «Al menos no va detrás de mi dinero —-pensó Toni—. Caroline no es Mira, que quería a mi talonario de cheques más que a mí».

Abrazó a Caroline, acallando sus dulces lágrimas y sintiéndose una sinvergüenza. Evidentemente aquello significaba algo para Caroline.

Encontró un pañuelo de papel en la guantera y Caroline se limpió los ojos y la nariz.

—Lo siento, no quería ser tan emotiva. Adoro la forma en que me tocas, Toni.

«Ni siquiera estaba pensando en ti», podría haber dicho Toni. «Hasta cierto punto, cualquiera habría podido hacerte lo mismo», habría añadido, si quisiera decir la verdad. Pero no dijo ninguna de las dos cosas. Por suerte había otras verdades:

—Eres hermosa, Caroline.

—Gracias. —Caroline se derritió entre sus brazos y permanecieron así varios minutos. Al fin, se movió—. Siempre me has excitado.

—¿Cómo? —«Por favor, que no se enamore de mí», rogó Toni en silencio. Nunca había querido lastimar a Caroline.

Caroline levantó la cabeza lentamente, mostrando una sonrisa de satisfacción.

—Estás de broma, ¿verdad?

—No, no lo estoy. No pretendo excitarte, de verdad que no.

Caroline se rió.

—Diablos, imagínate qué ocurriría si lo intentaras. —Su sonrisa se extinguió—. Hablas en serio.

—Sí.

—Eres más sexy que cuando te conocí, y ya entonces tenías lo que me gustaba.

—Sea lo que sea.

—Eres complicada, inteligente, atractiva, poderosa, decidida, alta.

—Sabía que era cosa de la genética.

—Hace diez años no tenías esta arruga. —El pulgar de Caroline trazó una curva desde la nariz de Toni hasta la comisura de sus labios—. Me parece magnífica. Tienes una profundidad y una conciencia que no encuentro en mucha gente. Sigo esperando que emplees esas cualidades conmigo, con nosotras.

Se besaron dulcemente y Caroline se movió sobre el regazo de Toni.

—No soy tan complicada —repuso.

—No te vendas tan barata, es malo para el negocio. —Se besaron otra vez, hasta que Caroline se apartó—. Hace mucho tiempo que me preguntaba si hacías el amor igual que analizabas un asunto de negocios, totalmente entregada, con todas las partículas de tu inteligencia centradas en lo que tienes entre manos.

Volvió a moverse en el regazo de Toni, pero ésta ignoró la invitación. En aquel momento tenía la cabeza despejada.

—No sé qué decir, Caroline. Ojalá algo así se gobernase por normas prácticas.

—Nos convenimos mutuamente. Las mismas amigas, ambientes similares, nos gustan las mismas cosas, como el golf cuando te permites el lujo.

Toni pensaba en su padre, que nunca había vuelto a ser el mismo: parte de él no se había recuperado tras la muerte de su madre. Ella nunca había amado a nadie de aquella forma y sabía que Mira tampoco. Sin embargo, Caroline tal vez sí, y no le parecía bien jugar con sus expectativas. Le dijo con ternura:

—Creo que hace falta más que eso.

—¿Cómo vamos a saberlo si no nos damos una oportunidad?

—Creo que lo hemos hecho. —Diez años de verse ocasionalmente, y Toni no sentía más de lo que había sentido el primer día.

—¿Esto? ¿Esta noche? Oh, Toni, cariño, no tienes ni idea de lo que puedo llegar a hacer. —Caroline deslizó los labios, con aire seductor, sobre la boca de Toni. Su lengua era tierna y ágil—. Ni te imaginas lo agotada que estarías por la mañana. Missy no necesitaría a nadie que retirase la pintura: podríamos hacerlo tú y yo.

—Caroline, lo siento…

Los dedos de Caroline se cerraron sobre los labios de Toni.

—No, no. No digas eso. Vamos a ver qué sucede, ¿vale? Me quedaré aquí mientras estés tú.

El trayecto a Netherfield fue silencioso, y se separaron al pie de la escalera tras un último beso. Toni sabía que Caroline supondría que, cuanto más tiempo se quedase, más interesada estaba en ella, así que debía finalizar el informe al día siguiente e irse a casa.

El informe se podía hacer en un día.

El último beso le había indicado que, si quisiera, podría ir a la cama de Caroline, pero al ver las manchas de sus pantalones en el espejo de su habitación se dio cuenta de que no era aquél el motivo de que quisiese quedarse. Debía regresar a casa; y las razones no tenían nada que ver con la resplandeciente piscina de Missy. Las verdaderas razones resultaban demasiado ajenas para darles crédito. No se podían cuantificar y, como opciones racionales, no existían.

Syrah Ardani la evitaba y Toni no estaba lista para volver a casa.

Capítulo 7

Syrah, harta de no tener información, revolvió en silencio los papeles del despacho de su padre, que estaba fuera hablando de un fertilizante con Cario. Toni tardaría una hora.

Su búsqueda no arrojó nada de interés. Montones de estadillos bancarios, lo que esperaba ver, y las cartas de los acreedores que ya había leído. No tenía ni idea de qué retenía tanto tiempo a Toni Blanchard, que llevaba allí tres días enteros. ¿Lo que había que saber no saltaba a la vista?

Se centró en el ordenador e imprimió pedidos que habían enviado los distribuidores. A continuación miró su correo electrónico y le sorprendió ver que había llegado algo a su dirección personal. No tenía nada en contra del correo electrónico, pero prefería las llamadas telefónicas y todas sus amigas lo sabían.

Como no reconoció la dirección del remitente, estuvo a punto de no abrir el mensaje, pero el tema «Sobre Toni Blanchard» era irresistible.

«Querida señora Ardani», leyó, dando por supuesto que sería algo que podría borrar enseguida.

«Usted no me conoce y en este momento no puedo darle mi nombre. Sin embargo, las dos conocemos a Toni Blanchard. Por desgracia, en el pasado he tenido tratos con ella de carácter tan doloroso que no puedo tolerar que lo que me pasó a mí le pase también a usted. Podría darle datos esclareced ores sobre el temperamento de esta mujer si le interesan los detalles. Por favor, respóndame si es así».

Firmaba sólo «Una amiga».

A Syrah no le gustaban las cartas anónimas y, durante unos minutos, recordó los problemas derivados de una nota sin firma que apareció en el instituto, en la que se afirmaba que existía un amor eterno entre dos chicos. Fue una broma cruel y el cobarde que la había hecho nunca dio la cara.

Estuvo a punto de borrar el mensaje, pero no pudo. Se trataba de la herencia de su familia, su medio de subsistencia, la vida entera de su padre. Se lo tomaría todo con recelo, pero el saber daba poder.

Escribió una respuesta eligiendo muy bien las palabras y expresando sus dudas, pero indicando a la vez el deseo de saber. Oyó acercarse a alguien desde la cocina y se apresuró a cerrar la ventana de correo.

Toni había llegado pronto las tres mañanas anteriores y aquel día también. Syrah no debía sorprenderse. Tenía un aspecto estupendo y desenvuelto, con vaqueros nuevos y un jersey de tono berenjena.

—Ya me iba —-se apresuró a decir Syrah.

—¿Podemos hablar un momento?

Syrah asintió, sorprendida.

—Espero que me dé alguna información. Puedo entender lo que sucede.

—Lo siento mucho. Si fueras una accionista o miembro de la junta, podría ser más franca. Pero, tal y como están las cosas, eres técnicamente una empleada.

—Una empleada con ADN de uva.

Syrah recibió una tensa sonrisa en respuesta.

—Me doy cuenta de tu participación fundamental en el viñedo y he esperado, contra todo pronóstico, que sucediera algo insólito, pero sólo tengo una cosa positiva que comunicar al juzgado. No pasa de ser una tirita, pero os dará tiempo. Tu padre no se mostró muy receptivo ante la idea, y no sé por qué. Tal vez tú puedas vencer su resistencia.

—No pienso convencerlo por usted —dijo Syrah con firmeza.

—No es eso lo que quiero. Mi propuesta consistía en arrendar más uvas en el futuro. Sé que ya se han cerrado los contratos del año que viene, pero ¿por qué no hacer los del año siguiente? Al menos unos cuantos. Los suficientes para poner los créditos al corriente a sesenta días. Si se hace eso, el juez dictará una suspensión del caso y los acreedores retrocederán una temporada.

La idea había cruzado por la mente de Syrah, pero conocía los sentimientos de su padre.

—Los cosecheros y vinateros que hacen eso son productores para el mercado de masas. Tal vez suene pretencioso, pero no cultivamos uvas para el mercado de masas.

—¿Os pagarían lo mismo que los contratos que soléis hacer?

—Sí, probablemente.

—Entonces…, no cobráis un precio elevado por vuestras uvas, sólo sois quisquillosos a la hora de elegir quién las compra. —Sorprendentemente, Toni no se erigía en juez. Tan sólo recitaba los hechos para asegurarse de que los entendía.

Syrah asintió.

—Esencialmente sí. Mi padre también puede decirle quiénes necesitarán ese año uvas de nuestras viñas. —Procuró hablar sin orgullo desmedido, pero la halagaba la reputación de su padre—. Hay quien piensa que mi padre ha elevado la calidad general del vino producido en esta región.

—Entiendo.

Syrah no creía que Toni pudiese entenderlo, no en un par de días.

—Cada cosecha es distinta. Cada vez que las viñas producen es otra oportunidad.

—Lo entiendo muy bien. Gracias por explicármelo. Tu padre no fue tan comunicativo.

—Nos han llamado estirados, y no resulta fácil decirle a un viejo amigo que no puede contar con tus uvas un año.

—Imagino que será difícil para él —dijo Toni en tono amable.

—Entonces, si acepta, ¿sólo es una tirita? ¿Tiene que renunciar a un año entero sin garantías?

Algo se estremeció en los ojos de Toni, pero no los apartó de los de Syrah.

—Si no hace nada, os aseguro que tendréis que vender más de la mitad de vuestra tierra, según las valoraciones más recientes.

Syrah tragó saliva.

—No sé qué sucedió. Yo no estaba aquí.

—Ojalá pudiera darte más explicaciones.

—Sí, claro. —Syrah estaba a punto de salir por la puerta cuando se detuvo—. Lo siento, ha sido una grosería.

—No pasa nada. —Toni miraba la pantalla de su portátil—. Sé que no es fácil.

Al recoger su mochila, Syrah vio una serie de cardenales en el brazo de Toni. Cuatro cardenales, más o menos en fila. Recientes. Syrah estaba segura de que, si le daba la vuelta al brazo de Toni, encontraría un quinto para completar el cuadro.

¿Por eso Toni se mostraba tan agradable aquella mañana? ¿Había echado un polvo? Tres días de tropezarse con aquella mujer y Syrah no había recibido más que miradas severas. Sólo había una candidata que pudiera hacerle los honores a Toni, pero Syrah no se sentía en absoluto agradecida a Caroline Bingley.

«Fertilizante —pensó—. No necesito esto. Ella no significa nada para mí y, por lo que a mí respecta, se puede tirar a todas las mujeres del pueblo». De todas formas, ¿a qué se debía aquel aire hostil y altanero?

Pasear entre los viñedos calmó sus nervios, como siempre. Las uvas aún eran duras, pequeñas y de un verde brillante, pero pronto colgarían más bajas y pesadas, y su padre y ella tendrían que estudiar el contenido de agua y seguir la información climatológica con ansiedad. Odiaba renunciar a todo aquello por un futuro desconocido, pero al parecer no había otra salida.

Aunque hubiera sido ciega, su nariz le habría indicado que había llegado el último fertilizante. El sol aún no había alcanzado su plenitud, pero el nitrógeno y el azufre enfriaban el aire. Dos cuadrillas de trabajadores estaban listas para echar el mantillo entre las filas de vides, mientras que otros los seguirían pisando la mezcla.

—¡Uff! Apestáis —anunció Syrah y lo repitió en su español marginal. Se alegraba de poder arrimar el hombro un rato, de olvidar sus preocupaciones mientras cuidaba las viñas. Cuando compartió con su padre unos momentos de intimidad, aprovechó para hablarle:

—Creo que ella tiene razón, papá. Es duro, pero servirá para comprar tiempo. Esta cosecha va a ser excepcional. —Aunque no lo creía, añadió—: Tal vez tengamos suerte.

—Lo sé. Estoy intentando hacerme a la idea. ¿Qué uvas? No quiero perder el control de las Zinfandel, las Pinot y las Syrah.

—Pero las Zinfandel son las más abundantes.

—Exacto.

—Papá, sé que resulta drástico.

—Nunca sale bien eso de pagar lo de hoy con lo de mañana.

Syrah se limitó a asentir. Parecía un consejo para la vida, no sólo para las uvas.

—No debería haber comprado los campos de Tarpay, y a costa de las uvas pedí a los vendedores dos años para pagar el interés de los préstamos sin recibir ingresos. Me moría de ganas de conseguirlos y pagué un precio excesivo.

—Y eso después de toda la modernización y puesta al día.

—Necesitábamos los nuevos barriles.

Pero tal vez no necesitaban el nuevo equipamiento de embotellado. Syrah creía que el viejo podría haber durado otros diez años, como mínimo.

—Yo se lo diré, si quieres.

—No, lo haré yo. No debería haberte metido en esto.

Syrah contestó en un tono más alterado de lo que pretendía:

—¿Por qué no, papá? Algún día tendré que tomar decisiones.

—Lo sé, calabacita, pero aún eres joven. Me alegré de que fueras a Europa. Aún no tienes que casarte con este lugar.

—Ya lo estoy, papá. Nací casada con este lugar. Sangro zumo de uva, como tú.

Su padre se rió.

—Procuraré recordarlo. Parece que fue ayer cuando ibas al baile del colegio.

—Tengo treinta y un años, papá. Ya no hay bailes de colegio.

—Supongo que será mejor que hable con Toni, ¿verdad?

—Sí. ¿Puedo acompañarte?

—Claro.

Toni, que estaba en el patio al que daba la sala de degustación, observó a los dos Ardani acercarse a la casa. El día anterior habría pensado que vivían en la feliz ignorancia de sus calamidades, pero ambos sabían a lo que se enfrentaban. Aun así, se detuvieron a hablar de vides, y el padre subrayaba de vez en cuando sus afirmaciones con un gesto de la mano derecha. Toni empezaba a sospechar que ninguno de ellos podía pasar ante una viña sin pararse a tocar y pensar en su futuro.

Sin embargo, las corporaciones eran todas iguales en las cuestiones importantes. Toni no podía permitir que la sedujeran los caprichos del negocio de los Ardani. Syrah había cogido una uva y la estaba saboreando. El resultado la hizo reír y el repique de la risa subió por la colina.

Toni volvió a la casa con su café y la imagen de los cabellos oscuros de Syrah brillando bajo el sol se desvaneció. Intentó pensar en Caroline, en Mira, en su agenda, su trabajo, pero seguía oyendo la risa de Syrah. Se recordó a sí misma que Syrah era joven y que no estaba harta y cansada de tanto dinero y tanta gente.

Un camión cargado con trabajadores que iban a los campos de abajo pasó ante la ventana del despacho y Toni reconoció las rebanadas de pesto de la cocina de Bennett que llevaban todos. El día anterior se habría atrevido a proponer el ahorro que supondría no pagarle a una cocinera, aunque sabía que el papel de Bennett iba más allá. Estaba tan unida a la familia como la familia a las uvas.

Se recordó que debía prescindir de las emociones y entonces vería claro qué había que hacer con el dinero. Si los Ardani querían comprar tiempo, tenían que ceder parte de su control sobre la próxima cosecha. Comprendía que era desagradable, pero también lo eran las subastas ejecutorias. Le parecían criaturas en el bosque, en las viñas, en todo. ¿Por qué le había tocado a ella robarles la tranquilidad?

Cualquier otro se habría marchado a casa, habría archivado el informe y habría seguido con el siguiente contrato. La recomendación era sencilla: vender los activos mayores y sustituir a la gerencia.

Se dirigió a la cocina, sin saber muy bien el recibimiento que encontraría. Bennett había dejado muy claros los criterios de su hospitalidad, según los cuales, si una quería algo, debía pedirlo, si no, Bennett se ofendía mucho. También había manifestado su idea de que Toni era la encarnación del mal. Toni sintió un leve tirón en la cintura de sus pantalones y supuso que Bennett la condenaría de todas formas, así que fue a buscar pan de pesto.

—A mí nadie me cuenta nada —dijo Bennett a modo de saludo—. En eso, es usted como los demás.

—Hago un trabajo para los tribunales. —El penetrante aroma del ajo tostado casi le hizo perder el sentido.

Bennett la fulminó con la mirada mientras cubría una tostada de pesto aún humeante con un huevo.

—Sigue siendo una excelente idea comprar tiempo con un futuro arrendamiento. Hasta un bebé le encontraría sentido, lo cual no quiere decir que Ardani se lo vea.

—Tiene usted habilidad para adquirir información —dijo Toni, con el huevo a medio comer—. Gracias por esto y por recordar lo del huevo. Normalmente no desayuno, pero desde que llegué aquí me muero de hambre.

—El aire puro. No sé cómo respira en Nueva York.

—¿Ha estado allí?

—¡Cielos, no! Ésta es mi casa, y opino que la gente debería quedarse en su casa.

«Caramba», pensó Toni. Comió el huevo, se sirvió un café y se llevó la tostada para comérsela mientras se ponía a trabajar en el despacho.

Cuando los dos Ardani entraron bulliciosamente por la puerta de atrás, Toni había acabado con sus proyecciones de gastos y deudas a cinco años. Ningún gráfico tenía una tendencia positiva.

Toni se chupó los dedos subrepticiamente y procuró no dejarse influir por el hecho de que el mejor restaurante indio cerca de su oficina de Nueva York no se podía comparar con la cocina de Bennett. Tenía que regresar a casa. No se iba a volver adicta al aire campestre ni a nada más.

—Buenos días, Toni. ¿Trabajando mucho?

—Ustedes ya han hecho media jornada. En comparación, me siento perezosa.

—Estoy segura de que estaba despierta cuando abrieron los mercados. —Anthony se acomodó en su sillón con el café en una mano.

Toni hizo un gesto afirmativo.

—Pero sólo tenía un ojo abierto.

—Lo mismo que nosotros. —Tomó un poco de café y, luego, dijo—: Vamos a arrendar parte de las futuras uvas.

Toni, a quien agradó mucho oír aquello, sonrió involuntariamente.

—Sé que no quiere hacerlo, pero el tiempo es difícil de comprar y lo conseguiremos.

Bennett irrumpió con un plato y volvió a salir diciendo:

—Al fin habla con un poco de sentido.

—Me alegro de que seas feliz —gritó Anthony tras ella—. Esta mujer es una amenaza, siempre avinagrada.

—Lo he oído, cascarrabias. Hágase su café a partir de ahora.

Toni contuvo la risa; no recordaba cuándo se había sentido tan relajada. Un sentimiento peligroso, como bien sabía, al que aún no debía aspirar. No en aquel momento, con el aire fresco y limpio que se colaba por la puerta del patio, no con Syrah enmarcada contra la luz y cómodamente apoyada en la jamba, mientras contemplaba los ondulados campos.

«Se me ha pegado algo de Missy», pensó Toni.

—¿Cómo iniciamos el proceso?

—Llamaré a un par de personas y las invitaré a una copa de vino y a una subasta informal. Ellos llamarán a otros y al final del día veremos lo que ocurre.

Toni parpadeó ante semejante rapidez.

—¿No hay que redactar los documentos?

—La plantilla del formulario está en el ordenador. Sólo tengo que anotar las zonas que quiero dividir. Tienen que ser las Zinfandel. Todos se beneficiarán de nuestras uvas Zinfandel.

Toni asintió y lo dejó trabajar, mientras afinaba sus proyecciones. Con los resultados de los arrendamientos de los dos últimos años hizo un cálculo conservador basado en una serie de cuestiones.

Se dio cuenta del orgullo de Anthony Ardani al hacer aquellas llamadas. Supuso que era la primera vez que hablaba de «liquidez» con los que consideraba colegas.

Con el fin de darle intimidad en aquella dolorosa tarea, Toni cogió el móvil para devolver llamadas de la oficina y salió al patio. Syrah Ardani apareció delante de uno de los graneros de fermentación y, luego, dio la vuelta a la casa con una cesta de verduras cultivadas por Bennett en la huerta. La mañana avanzó, con intermitentes apariciones de Syrah, que no parecía en absoluto una debutante perezosa. Observó a la chica conversando con su capataz y revisó sus primeras impresiones: Syrah rebosaba vitalidad juvenil, pero no era una inmadura.

Seguía haciendo llamadas cuando oyó la voz de Jane y, a continuación, las dos chicas desaparecieron.

Las llamadas concluyeron poco después, regresó al despacho y encontró a Anthony meditando sobre unos papeles de la impresora.

—Pensé que acabaría hoy, pero he pasado dos horas haciendo otras cosas. Si va a concertar los arrendamientos futuros, me gustaría volver mañana para hacer un informe lo más exacto posible.

Se trataba de una excusa, pero, si Anthony lo sospechó, no lo demostró.

—Claro. Me parece lógico. ¿Le gustaría ver la subasta esta noche?

A Toni se le ocurrieron cientos de cosas que requerían su atención, pero se oyó decir a sí misma:

—Sería fascinante. ¿A las seis y media?

—Buena hora —declaró Anthony—. Gracias, Toni. Ha sido de gran ayuda.

Seguía sin comprender que ella no estaba allí para ayudar. Una parte de Toni esperaba que nunca lo comprendiera, que se produjese un milagro y que no tuviese que actuar como un presagio funesto, no con aquel negocio ni con aquella familia.

Cuando cogió el coche, se apartó de la carretera pública, reacia a admitir que sabía que Syrah y Jane habían tomado la misma dirección. El interior del vehículo de alquiler estaba caliente y flotaba en él el perfume de Caroline, así que bajó las ventanillas mientras conducía por la carretera de tierra bordeada de árboles. A dos horas de camino hacia el sur estaba una de las áreas metropolitanas más grandes del país, pero el zumbido de los insectos y el canto de los pájaros le daban la impresión de que se encontraba en un lugar recóndito.

Estaba perdiendo el tiempo, pero valía la pena deslizarse hasta un lugar sombreado y apagar el motor. Lo primero que pensó fue que en el campo había ruido y, luego, se perdió entre los recuerdos del último verano que había pasado en la cabaña del lago George. Un verano doloroso, hacía muchos años. No entendía que su madre estuviera enferma y a los once años no podía asimilar el concepto de «marcharse para siempre».

Sonó el móvil y se apresuró a responder la pregunta de Valerie. Agradeció la interrupción de sus lacrimógenos pensamientos.

De pronto se hizo el silencio. Los zumbidos cesaron y se reanudaron a medio volumen, como si algunos insectos hubiesen decidido dormir la siesta. Oyó voces a lo lejos y, luego, un grito. Alarmada, salió del coche y caminó entre las filas de árboles. La montaña descendía abruptamente, demasiado para bajar por ella, pero a través de las ramas de los robles vio dos figuras, Syrah y Jane, que nadaban en una piscina. Oyó otro grito cuando Jane tiró de Syrah hacia abajo; luego, las dos salieron del agua y se perdieron de vista.

Le había bastado con aquella visión de Syrah. No era un animalillo de gimnasio, sino una mujer tan curvilínea y sensual como Toni había imaginado.

Se le había desbocado el corazón, lo cual era absurdo. Regresó al coche, resistiéndose a compararla con los desnudos de Botticelli o Rafael. Syrah era más delgada, pero igual de exuberante.

La noche anterior se había mostrado pasiva ante la pasión franca e innegable de Caroline. Pero aquel día, tras contemplar a Syrah hora tras hora, le sudaban las manos. Se sentía como una idiota por haberle tomado el pelo a Missy a causa de su enamoramiento. A Syrah Ardani ni siquiera le caía bien. ¿Cómo podía seguir allí, imaginándose aquel cuerpo tendido en su cama, aquella voz gritando su nombre, y la risa que las envolvería a ambas cuando sus cuerpos estuviesen agotados?

Despecho. Demencia. Vino envenenado. Tenía que haber alguna explicación para aquello. Puso el coche en marcha y continuó por la carretera. Demasiado tarde se dio cuenta de que había tomado una curva que conducía directamente a la piscina en la que tomaban el sol Syrah y Jane, desnudas.

Dio la vuelta en cuanto pudo, pero tuvo que girar dos veces. Aliviada, pisó el acelerador y habría huido si no hubiera sido por un imperioso:

—¡Deténgase!

Miró el espejo retrovisor y vio a Syrah Ardani, que se dirigía al coche. Sólo llevaba una camiseta y estaba tan mojada que a Toni se le secó la boca.

—¿Qué diablos hace? —Syrah le lanzó una mirada tan llena de fuego que Toni se alegró de verla. Otras partes de Syrah fascinaban su visión periférica, y quería mirarla bien. Puso las manos sobre los muslos.

—Intentaba dar la vuelta. Creí que por aquí se iba a…

—Está levantando un montón de polvo. Dentro de diez años tendremos que explicar las motas de suciedad de las Cabernet de este año.

—Oh.

—Vaya despacio, ¿entendido?

—Lo haré.

—Bien. —Syrah se alejó del coche y Toni la miró. Se habría sentido humillada si no hubiera sido por las hermosas curvas del trasero de Syrah, que asomaban bajo el dobladillo de la camiseta. Con una leve sonrisa, observó cómo se perdía de vista; luego, reanudó el trayecto hacia la bodega y hacia Netherfield.

—¿Por qué está ella aquí? —Syrah cogió una galleta de la bandeja que Bennett había colocado en el aparador del comedor, que servía también como sala de reuniones.

Bennett sacudió la mano.

—A mí no me preguntes.

Syrah observó cómo Toni saludaba al cosechero representante de la mayor cooperativa de los condados de Napa-Sonoma. Se había sentido bien al tener un motivo para gritarle a Toni aquella tarde, aunque, al volver a la piscina, Jane había señalado que ir sin bragas menoscababa su dignidad.

Saboreó una galleta de mantequilla, sus favoritas, y se acercó a la sala de degustación. Con un trocito atrajo a Hound al exterior y le puso la cadena. Oficialmente habían cerrado y estaban sirviendo copas de la Zinfandel del año anterior. Se colocó al lado de su padre y sirvió unas cuantas copas más, que ofreció mientras saludaba.

Cuando Toni se acercó al bar, Syrah le ofreció una copa.

—¿A que no hay motas de suciedad en esta tanda?

—¿De veras? —Toni bebió con gesto animado—. ¿Ningún urbanita estropeó las uvas de ese año?

Syrah tuvo la incómoda sensación de que Toni se reía de ella, pero no quería ruborizarse.

—No, ese año no.

—Lo único que digo es que, si dictan las normas mujeres con uniformes tan sugerentes, deberíamos cumplirlas.

Syrah se ruborizó.

—Estaba cuidando las uvas. Se trata de uno de los campos que vamos a arrendar hoy.

—Toni, querida, quiero que conozca a alguien. —Syrah vio cómo su padre presentaba a Toni a otro cosechero y le oyó decir—: Toni es hija de un viejo amigo de la familia y nos está ayudando en el negocio. Me pareció que le interesaría ver cómo hacemos esto.

—Encantado de conocerla, señora Blanchard. He leído mucho sobre usted —declaró el cosechero.

Toni respondió algo que hizo reír a todos; el padre de Syrah estaba encantado.

Como si fuera una invitada, pensó Syrah, y no pretendiera ir de allí al juzgado para explicar que habían encontrado la forma de mantener la cabeza por encima del agua que no paraba de subir. No sabía por qué tendía a recordarse continuamente el papel de Toni, pero sí que no tenía nada que ver con el movimiento de las manos de la mujer cuando hablaba ni con el tono cálido y grave de su risa.

Syrah esbozó una sonrisa y circuló por la sala, alegrándose del resultado. Había al menos veinte intereses representados allí, lo cual significaba que conseguirían un buen precio con poca promoción. Si lo anunciaban bien y hacían una subasta pública obtendrían más, pero quitando los costes les quedaría probablemente la misma cantidad.

Bennett apareció en el vestíbulo que conducía al comedor y carraspeó. Syrah guió a la gente en aquella dirección, prometiendo galletas de mantequilla calientes y otras delicias.

Toni se quedó en la puerta y, como Syrah no quería quitarle la silla a ningún postor, permaneció atrás. Algunos estaban de pie, pero a nadie parecía importarle. La fuente con tarjetas y sobres pasó de grupo en grupo. Minutos después, los lápices habían hecho sus cálculos y se habían cerrado los sobres. Syrah tomó una segunda fuente para recoger las tarjetas y la colocó delante de su padre.

Cuando se reunió con Toni en la puerta, le preguntó:

—¿Así de fácil?

—Es para nosotros. —Syrah se encogió de hombros—. Las subastas públicas son mucho más tensas, con ventas múltiples y continuos imprevistos. Si no lo consiguen a la primera oportunidad, tienen que subir sus apuestas para compensar lo que no obtengan. Esto es un trato y una cantidad conocida. Bench, Alexander Ridge, Lime Fiat, todos saben cómo son esas parcelas.

—Entiendo.

Los cultivadores hablaban entre ellos mientras el padre de Syrah abría los sobres y colocaba las apuestas de mayor a menor. Cuando acabó, se había consumido casi todo el vino y las galletas.

—Me resulta muy gratificante. Gracias a todos por sus serias apuestas. —Nombró rápidamente a los cinco postores más aventajados.

—Oh, vaya —dijo uno de los perdedores—. Era una posibilidad remota. Esperaba que no se hubiera enterado nadie más. No hay forma de que me pueda permitir comprar nada de los Ardani.

—Tampoco yo. Me he quedado por las galletas. —Una mujer a la que Syrah no conocía le entregó una tarjeta—. Si hay otra subasta de este tipo, avíseme. Me encantan las galletas de mantequilla.

—Me acordaré. —Syrah le devolvió la sonrisa, preguntándose vagamente si no estaría flirteando con ella.

Toni habló con los labios rígidos para no sonreír.

—Creo que le gustan tus viñedos.

—Sólo son negocios.

—¿Qué tendría que hacer una mujer para que te des cuenta de que está flirteando contigo? —dijo Toni.

Syrah se preguntó por qué querría saber una cosa así. No era como si… De repente se le aceleró el corazón.

—No sucede muy a menudo.

—Al menos, que tú lo percibas.

Alarmada, sin saber bien por qué, Syrah se concentró en la actividad del comedor. Los cinco mayores postores estaban rellenando de nuevo las tarjetas, después de saber cuál había sido la apuesta más alta. Sospechaba que el arrendamiento sería para el representante de la cooperativa. A su padre no lo haría muy feliz; la cooperativa solía vender sus derechos a los grandes conglomerados de empresas. No servía de mucha ayuda. Suspiró.

—Esto no es fácil para tu padre.

—No. —«Para mí tampoco», podría haber añadido Syrah. Las cosas no debían cambiar, no de aquella forma. La naturaleza hacía cambios, pero, cuando la gente se veía obligada a cambiar, Syrah se sentía inquieta—. ¿Qué tal lo está pasando en Napa?

—Reconozco que esto es bonito. Anoche cenamos de maravilla en la Lavandería Francesa.

Syrah la miró, desconcertada.

—¿En serio? ¿Cómo lo consiguió?

—No fui yo. Caroline resulta muy ingeniosa cuando quiere.

«Bien por Caroline», pensó Syrah. Volvió a mirar los cardenales del brazo de Toni y, cuando apartó la vista, se dio cuenta de que Toni sabía que la estaba mirando.

Syrah no pudo descifrar la expresión de su rostro: no era rubor y tampoco una tímida admisión, sino algo… incómodo. No quería entrometerse, así que preguntó:

—¿Tiene más trabajo en esta zona?

—No, ahora mismo no. Corren rumores de un cliente que anda detrás de una adquisición en Los Ángeles, pero me doy perfecta cuenta de que no es el mismo Estado.

—Seguro que entiende muy bien las actitudes del norte de California —repuso Syrah.

—O eso o me encuentro demasiado cómoda con los intereses de los negocios del sur de California. Desde la crisis de Silicon Valley no ha habido actividades que me permitan recuperar el equilibrio.

Dejaron de hablar cuando el padre de Syrah empezó a abrir la última ronda de sobres.

—Esta vez tenemos un líder claro. —Nombró la apuesta más alta y dos de los cosecheros levantaron las manos a modo de renuncia—. ¿Otra ronda? —Miró a los tres que quedaban.

—Creo que yo también estoy acabado, por mucho que me fastidie —dijo otro hombre.

Syrah los acompañó hasta la puerta, agradeciéndoles sus esfuerzos. Cuando volvió al comedor, todos se daban la mano y en el rostro de su padre había una expresión de contento y lástima a la vez. Como Syrah había supuesto, la cooperativa había ganado la apuesta.

—El quince por ciento más de lo que esperaba —dijo Toni en voz baja—. Excelente.

—Buena noticia.

—Sí. Voy a ver qué pasa si proyecto por adelantado cinco años más de arrendamiento…

—No creo que mi padre acepte, de verdad. En el fondo está destrozado. —Syrah exageró un poco, pero por fin Toni entendía.

—Lo sé. Pero podemos ver cómo se perfila.

Se firmaron los documentos y, luego, el padre de Syrah acompañó a los dos hombres hasta la puerta. De pronto, Syrah se encontró sola con Toni. No podía pensar en nada más que en ella cuando la había visto sin bragas y en lo que había hecho con Caroline para tener aquellos cardenales en el brazo.

—Ven a cenar conmigo —dijo Toni de repente.

Syrah parpadeó.

—¿Por qué?

La boca de Toni se puso tensa, pero Syrah no sabía si era de risa o de fastidio. Supuso que su abrupta pregunta había sonado un poco brusca.

—Porque una chica tiene que comer y no conozco los sitios buenos.

—No creo que pueda conseguir mesa en la Lavandería Francesa.

—Bueno. Fue deliciosa, pero es una cena demasiado contundente para repetirla todas las noches. La comida de Bennett también se deja notar en mi cintura.

Syrah no pudo dejar de mirarla. No controlaba sus ojos mientras estudiaba el vientre plano, las esbeltas caderas y las largas piernas. Se acarició el estómago con la mano.

—Oh, le falta mucho para alcanzarme. Tengo que ponerme a dieta.

—No, no es cierto.

El tono grave de Toni cogió a Syrah por sorpresa. ¿Estaba flirteando con ella? No, sólo era conversación amable, pensó. No quería que Toni Blanchard flirtease con ella, ni por asomo.

—Voy a arreglarme un poco.

En su habitación, Syrah descartó la camiseta, demasiado ajustada, y se puso un jersey rojo de manga corta. Se cepilló el pelo y se lo recogió en una cola de caballo. Al recordar las cejas perfectas de Caroline Bingley, se quitó unos cuantos pelos sueltos y, luego, decidió que no tenía tiempo para maquillarse.

Se miró al espejo.

—Tendrá que servir así.

—Pásalo bien —gritó su padre.

Parecía una escena surrealista, sentada en el coche de alquiler de Toni Blanchard mientras las palabras de su padre resonaban en sus oídos. No esperaba pasarlo «bien», pero tenía el corazón desbocado. Entonces, ¿qué estaba haciendo exactamente?

Capítulo 8

—A decir verdad, me gustaría tomar una copa. En un bar oscuro, con la música suave y donde sirvan patatas fritas con ketchup. —Toni agarró el volante con las dos manos para evitar que le resbalasen las palmas. Tal vez una copa no fuera la mejor idea, pero no se le ocurrió decir otra cosa con Syrah a quince centímetros de ella.

Lo que sentía por dentro era ridículo. No tenía quince años y se estaba muriendo por su primera chica.

Syrah miraba por la ventanilla, pero Toni notó un asomo de sonrisa en su voz.

—Me parece que conozco el lugar ideal. Ve hacia el norte por la autopista de Trancas y luego hacia el este —le indicó, tuteándola.

—Hecho. —«¿Qué te pasa? ¿Qué me pasa?», no podía pensar en otra cosa—. Me alegro de que la subasta fuera bien, de verdad.

—Yo también, naturalmente. —Syrah se enderezó y miró a Toni—. No quiero parecer grosera, pero ¿por qué te interesa tanto?

—¿El qué?

—Lo que haces. Entiendo las cuestiones de dinero, por supuesto, y no creo que sean mala cosa casi nunca.

—Una chica tiene que ganarse la vida, ¿no? —Toni miró a Syrah con gesto interrogativo.

—Sí, claro. Pero, ¿por qué así?

—Buena pregunta. Quería dedicarme al Derecho Financiero, pero estaba a punto de finalizar mi posgrado cuando crecí y me di cuenta de que mis intereses se dirigían más bien a seguir los pasos de mi padre. Es juez.

—Creo que mi padre me lo dijo. Entiendo el deseo de seguir un camino trillado. Yo también lo tengo.

—Tú tienes ADN de uva, ¿no?

—Estás citando a mi padre. —Syrah se miró las manos—. A veces disfruto esparciendo estiércol, otra veces con los procesos químicos.

Toni tuvo que esforzarse para mirar la carretera. Los dedos de Syrah eran tan torneados como el resto de su cuerpo.

—Terminé la carrera de Derecho y tenía las salidas a mano. Pero mi primer trabajo fuera de la facultad fue con un sinvergüenza que trataba a todo el mundo, incluyéndome a mí, como si fueran máquinas tragaperras. Haz chanchullos y te pago.

—¿Y qué hiciste?

—Lo dejé. Encontré otra empresa, pero la historia se repitió. Entonces me dediqué a trabajar por mi cuenta y pude elegir. Tuve suerte con un cliente, un amigo de mi padre. Me dio una parte del negocio a modo de prueba y, cuando funcionó, hicimos cosas más grandes y mejores. Tuve muchísima suerte, hice un dineral con algo en lo que había invertido mi dinero y, en líneas generales, la vida me ha ido bien.

—¿Muchos viajes? ¿Aventuras?

Toni sonrió.

—Muchos hoteles y malas comidas. Este viaje ha supuesto un cambio maravilloso.

—Netherfield es una casa antigua preciosa. No sé si es verdad, pero, según una historia, se levanta en el lugar donde se firmó la primera concesión de tierras del valle.

—Me gusta. Al principio pensé que Missy estaba loca, pero el lugar tiene muchos encantos.

—Más de uno, sí.

Toni se preguntó qué significaba aquel críptico comentario y estaba a punto de decirlo cuando vio la salida de la autopista. Syrah señaló el camino, dejaron la autopista atrás y se adentraron en una zona residencial. Las tiendas con fachadas iguales y nombres conocidos cedieron paso a edificios más antiguos y a un mercado agrario. Llegaron a un viejo centro comercial y se dirigieron a una pesada puerta con un letrero que lucía una parpadeante copa de martini.

—Esto es Nate’s. No sé cómo se llama realmente —explicó Syrah—, pero lo lleva Nate. No importa quién esté detrás de la barra; la etiqueta siempre pone «Nate».

A Toni le gustó enseguida. Tenía una barra larga y gastada, pero muy limpia, y del techo colgaban cientos de prismas de cristal. La suave luz titilaba como si procediera de velas. Detrás de la barra había una amplia variedad de licores. Un traqueteo al fondo indicaba que había una cocina, y Toni identificó inmediatamente el olor a patatas fritas y tal vez a bacalao frito.

—Perfecto.

—Hacen un estupendo sándwich Rubén, también queso gratinado, y el pescado con patatas fritas está bien. Ése es el menú completo. Hace unos años probaron con los pinchitos de queso, pero a los clientes habituales no les gustaron.

—¿Te incluye eso a ti? —Toni puso la mano sobre la espalda de Syrah, mientras seguían al camarero hasta un reservado.

—No, me temo que no. Sólo vengo cuando es muy tarde y todos los demás sitios están cerrados. —Syrah se sentó en el reservado, lanzando un suspiro de alivio—. Justo lo que necesitaba. A veces resulta un poco agobiante vivir en el lugar de trabajo.

A Toni le costó un gran esfuerzo no deslizar la mano por la columna de Syrah, al ritmo del jazz lento y suave que emitían los altavoces.

—¿Por qué fuiste a Europa? ¿Cuánto estuviste fuera, cuatro años?

Syrah se quedó petrificada.

—¿Cómo sabes eso?

—Me lo contó tu padre. —Sabía que Syrah bailaba bien, pero el tipo de baile en el que Toni no dejaba de pensar no era vertical.

Syrah esbozó una sonrisa.

—No quería ser una Ardani. Estaba segura de que había más vida que eso y otras formas de elaborar vino. Así que fui a Francia, sobre todo, y aprendí en varios lugares.

—¿Conseguiste lo que deseabas?

—Haces preguntas muy audaces.

—Lo siento. —La llegada del camarero sorprendió a Toni, pero se recuperó enseguida—. Whisky de Tennessee, solo.

—¿Daniels o Dickel? —El camarero (Nate, ponía la etiqueta) limpió la mesa con un paño que en otra época había sido blanco.

—Dickel, y un ginger-ale. —Le hizo un gesto a Syrah.

—Un alud de barro, con mucho barro.

El camarero soltó un gruñido y se fue, y Toni comentó:

—¿Un batido de leche en un sitio como éste?

—Es más que un batido de leche —repuso Syrah—. Lleva alcohol.

—Chocolate con leche frío para mayores.

Syrah se reclinó en el cojín.

—¿Te critico yo por elegir una bebida destilada de malta? También se puede decir que es un desayuno de cereales para adultos.

—A mí me sienta bien. —Toni intentó relajarse, pero acabó apoyándose en la mesa para ver mejor la expresión de Syrah—. No has respondido a mi pregunta.

—¿Sobre qué?

—Sobre Europa. ¿Conseguiste lo que deseabas?

—Sí y no. Aprendí mucho sobre el vino. Cuando llegué a casa, era más Ardani que nunca.

—¿Y eso te parecía malo?

—Sólo durante un tiempo. No estaba preparada para volver, pero me alegré de haberlo hecho.

Las bebidas llegaron y las dos pidieron pescado frito con patatas.

Syrah levantó su vaso, alto y helado.

—Por el negocio, satisfactoriamente concluido.

Toni asintió y levantó también su vaso.

—Hoy hemos comprado un poco de tiempo.

—Me he fijado —dijo Syrah después de beber un sorbo— en que dices hemos.

—¿Te molesta? No suelo hacerlo. —Generalmente mantenía las distancias de forma mucho más drástica.

Syrah se encogió de hombros.

—¿Por qué haces una excepción con nosotros?

—Creo… —Bebió otro sorbo de whisky y dejó que le calentase la garganta antes de seguir—. Creo que es porque tu padre siempre habla así. Y me cae bien. Me cae muy bien.

Con expresión enternecida, Syrah dijo:

—Papá es especial. A veces está en un mundo tan por encima del nuestro que resulta frustrante, pero es un maestro paciente, un hombre agradable y un buen padre. —Torció el gesto ante la bebida—. Esto se me está subiendo a la cabeza.

Toni pensaba lo mismo de su whisky.

—Mi padre habla maravillas del tuyo. ¿Sabías que tu padre presentó a mi padre y a mi madre?

—No, nadie me lo contó. —Apartó su bebida y cogió un vaso de agua—. Iré despacio. Después de lo del sábado por la noche no quiero repeticiones. Estaba como una cuba.

Toni no le dio la razón, al menos en voz alta. A pesar de las críticas de Caroline, sabía que algunas veces no era buena idea coincidir con la verdad.

—Yo tenía tanto calor que creí que me daba un infarto. Missy no me dejó cambiarme.

—Oh, creí que estabas a punto de sufrirlo.

—Me salvó la cerveza.

—Yo debería haberme conformado con la cerveza. Por cierto, me gusta Missy. Como suele decir mi padre, haría una buena uva.

La risa sincera de Toni hizo volver cabezas.

—Es para morirse de risa y muy cierto. Una uva blanca brillante le sentaría bien.

—De aroma arrutado, pero cálida al primer sorbo.

—Suena a Missy. —Toni se preguntó cómo la describiría Syrah si fuera un vino. Acida, probablemente.

Syrah tomó otro generoso sorbo de su bebida y Toni disimuló una sonrisa cuando la vio lamerse los labios para limpiarse la espuma. Era un batido de leche, por mucha crema irlandesa que tuviera, y, si Syrah hubiese llevado coletas, la imagen de una niña disfrutando de su golosina habría sido completa.

—¿Eres como una uva Syrah?

—¿Syrah con y o Sirah con i?

—Me pregunto cuál es la diferencia. —Había intentado prestar atención, y las búsquedas en Internet habían servido de mucho, pero, cuanto más aprendía, más evidente resultaba que necesitaría años de estudio para convertirse en una conversadora modesta en temas de uvas y elaboración de vino. Eso, o tutorías personales, aunque no eran las uvas lo que acaparaba la mente de Toni.

Syrah contempló su batido mientras respondía a la pregunta de Toni.

—La Petite Sirah y la Syrah son uvas del valle del Ródano, pero, aparte de eso, no guardan más relación. En Europa no se aprecian las Petite; son pequeñas y acidas, aunque hay quien dice que son realmente Durif. Nuestras Petite, sin embargo, no son Durif y pueden actuar como buenos agentes si se mezclan cuidadosamente con uvas tintas menos complejas. Nuestras Petite Sirah son oscuras y tienen un punto de maduración muy duradero.

Toni asintió como si hubiera seguido toda la explicación, que entendió a grandes rasgos.

—¿Y Syrah con y?

Syrah se ruborizó levemente.

—Creo que de joven era picante, pero nunca me vi aterciopelada.

Oh, claro que sí, pensó Toni. Aterciopelada, sonaba muy apropiado.

—¿Y ahora cuántos años tienes? ¿Treinta?

—Treinta y uno.

—¿Vieja?

—No soy una niña —repuso Syrah en tono cortante.

—Lo siento, no quería decir que lo fueras. —Toni pensó que debía evitar aquel punto delicado—. Sin embargo, treinta y uno apenas se pueden considerar la madurez.

Syrah la miró con suspicacia.

—No, supongo que no. Pero tampoco me veo de un violeta sedoso y con pétalos de rosa. Siempre me sonó a funeral.

Aterciopelado, violeta sedoso y rosa… Toni se quedó con todas las palabras.

—¿Cómo es la Syrah madura?

—Moras, pimienta y complejidades duraderas.

A Toni le pareció que sonaba bien.

—Deberíamos aspirar a eso, al menos a la parte duradera.

—Mi madre murió cuando yo era pequeña, pero mi padre dice que me parezco a ella.

Toni recordó los rasgos generosos y regulares de Anthony y dijo:

—Me gusta tu padre, pero es cierto. No te pareces a él más que en la sonrisa.

—Una vez le pregunté cómo había conseguido que mi madre se casase con él, y me respondió que fue por su sonrisa y por la disposición a mentir entre dientes si hacía falta.

A Toni la sorprendió otra camarera y retrocedió para dejar que Nate, la mujer, pusiese dos platos humeantes de pescado con patatas fritas sobre la mesa. Los acompañó con dos fuentes de ensalada de repollo y zanahoria, y Toni no dudó en utilizar el ketchup.

—Esto está muy lejos de la Tavern on the Green[3] —dijo sin pensar.

—¿Vas a menudo? —Syrah acarició la áspera superficie de la mesa con la mano.

—Antes sí. Salía con una persona a la que le gustaban esos sitios. —No quería hurgar en el pasado.

—¿Y a ti te gustan esos sitios?

—A veces. Otras veces prefiero un perrito caliente en un puesto callejero. Me alejé de eso una temporada, nada más. —Toni pensó que había tomado demasiado whisky y demasiado rápido. Si le contaba a Syrah todos sus secretos, estaba acabada.

Syrah cortó un pedazo de bacalao y lo mojó en la salsa tártara.

—Lo tomamos frito con mayonesa. —Señaló la ensalada—. Repollo. Hay repollo.

—Me estropeas la comida hablando de verduras.

—Lo siento. El último mes he presionado a Bennett. El colesterol de mi padre no deja de subir. Es como hablar con una pared.

—Me lo imagino. Aun así, se supone que el aceite de oliva y el vino son buenos, ¿no?

—Sí, con moderación. No con medio kilo de queso y nata. —Syrah acabó de aliñar el pescado caliente y le dio un mordisco—. Ésta es la comida perfecta para consolarse.

—¿Necesitas consolarte? —Un sobresalto físico dominó a Toni mientras pensaba en abrazar a Syrah para consolarla.

—¿No lo necesita todo el mundo? —Tragó y miró a Toni durante unos segundos; luego, cogió su bebida—. A veces lo que necesitamos es consuelo.

Toni se puso colorada al darse cuenta de que Syrah miraba los cardenales que Caroline le había dejado en el brazo. No los había sentido en el momento, pero sabía cuándo se habían producido, y no obedecían a algo tan simple como el consuelo.

—A veces.

Syrah desvió la vista y Toni comprendió que había dado una impresión equivocada y que no podía hacer nada para remediarlo. Era algo entre Caroline y ella, y Syrah no… no se lo imaginaba. Aunque tal vez sí. En aquel momento le importaba mucho lo que Syrah pensara de ella, y no podía explicarle lo que Caroline significaba para ella sin quedar como una sinvergüenza. No debería haber permitido que Caroline llegase tan lejos. Lo sabía. Habría preferido pensar que estaba borracha, pero ni siquiera así se justificaba. ¿Cómo podía explicar que se sentía tan ajena a la pasión de Caroline que parte de ella no había sentido absolutamente nada?

Comieron un rato en silencio. Toni no sabía qué estaba pensando Syrah. La chica tenía los ojos negros y dorados clavados en el plato, centrados en la comida, mientras la luz centelleante de sus cabellos le daba ganas a Toni de cogerlos con las manos. El jersey de Syrah se ajustaba a sus hombros fuertes, pero delicadamente torneados, y Toni se imaginó cómo temblarían en deliciosa respuesta a los estímulos.

—Cabernet Sauvignon, en el primer desarrollo.

Toni arqueó una ceja y se apresuró a digerir.

—¿Perdón?

—Si fueras una uva.

—Oh, eso está bien, en el primer desarrollo.

—En Francia es así.

Toni quería preguntar cómo era allí, a diferencia de Francia, pero le daba miedo la respuesta de Syrah.

—Sé que se trata de un vino tinto, pero su color es más oscuro que el mío.

—Lo que importa es el interior de la uva.

—¿Y yo soy tan oscura por dentro?

—Complicada.

Otra vez aquella palabra.

—No creo que sea nada complicada. Tengo unas normas muy sencillas.

Dio la impresión de que Syrah le iba a preguntar la lista de normas, pero se acercó una nueva Nate para preguntar si querían otra copa. Toni negó con la cabeza; le apetecía otra, pero sería una imprudencia. Syrah tampoco quiso más, pero pidió agua. Entró un bullicioso grupo y ambas permanecieron en silencio hasta que el bar se serenó.

—¿Cuándo regresas a Nueva York?

—No lo sé. Me gustaría quedarme al menos otra semana, sobre todo porque la piscina de Missy está limpia y en funcionamiento, y me resulta increíble ver lo que está haciendo con el papel pintado. —Sus ojos decían más cosas, lo percibía.

Syrah dejó de mirarla bruscamente.

—¿Puedes permanecer tanto tiempo alejada del trabajo?

—No estoy alejada del trabajo en absoluto. Mi móvil es un tirano.

—Ya me he fijado que lo utilizas muchísimo.

—Casi todas las llamadas son hierro candente. La mayoría proceden de colegas que tienen sus propios contratos y quieren ideas o consejo. Para ser sincera, me había olvidado de que aún figuraba como analista de suspensiones de pago para el tribunal de Delaware. Uno de los acreedores me requirió porque había trabajado antes en un asunto.

—Oh. —Syrah acabó su batido—. ¿Cómo funciona eso? Perdóname por mi falta de tacto, pero ¿quién te paga?

—No es falta de tacto. ¿Cómo lo vas a saber si no preguntas? El tribunal, si presento mis honorarios.

—¿Por qué no los ibas a presentar?

Toni se encogió de hombros; no quería hablar en profundidad.

—A veces no lo hago. Depende del trato. Al tribunal le paga la corporación en cuestión, y mis honorarios pueden cuadrar o arruinar las cifras.

«Cállate —se dijo a sí misma—. No le dejes ver que puedes ser blanda. Juegas a perder».

Syrah quería preguntar, se notaba en sus ojos. Toni no estaba dispuesta a confesar que no tenía intención de beneficiarse del asunto Ardani. Se había volcado demasiado y le preocupaban cosas que no tenían nada que ver con el dinero, lo cual significaba que no estaba actuando en favor de los intereses de sus clientes.

Se miraron durante demasiado tiempo, hasta que Toni no pudo evitar lanzar un suspiro. En su vida se había sentido tan analizada y descubierta por otra mujer.

—¿Qué?

—Supongo que no hay nada de lo que podamos hablar.

—Pues no, la verdad es que no.

El Nate original se detuvo ante su mesa.

—¿Postre para las señoras?

Toni esperó a ver qué quería Syrah antes de sacudir ella también la cabeza.

—Esta noche no.

Entregó una tarjeta de crédito y Nate se marchó con los platos.

—-Estuvo muy bien, gracias. Era lo que necesitaba.

—¿Comida para consolarse?

—Sí, y compañía interesante.

—¿Interesante? Lo tomaré como un cumplido.

—Ésa era mi intención.

Syrah esbozó una tensa sonrisa.

—Me pregunto si interesante significa lo mismo que en la maldición china: Ojalá vivas momentos interesantes.

—Te prometo que durante el resto de mi vida veré a las personas como si fueran uvas. —Firmó el resguardo, le dio las gracias a Nate y se levantaron para marcharse.

Las sorprendió comprobar que la temperatura exterior había descendido notablemente. Syrah se estremeció.

—No tengo una chaqueta para ofrecerte —dijo Toni.

—No pasa nada. Me viene bien, comprime las viñas.

Toni le abrió la puerta del coche.

—¿Y eso no te perjudica?

Syrah respondió cuando Toni salió del aparcamiento.

—Las viñas comprimidas resultan más fuertes y dan un fruto más pequeño e intenso. Los compresores más habituales son las condiciones climáticas extremas y la escasez de agua. Creo que lo mismo se puede aplicar a la gente. Un poco de incomodidad nos hace apreciar las cosas buenas, como un buen baño.

Los muslos de Toni se estremecieron al pensar en meterse en una bañera llena de agua caliente y jabonosa con Syrah.

—Debo confesar que creí que se recogían las uvas, se pisaban y se embotellaba el vino. Más tarde, se abría la botella y se bebía.

Syrah se rió.

—Así se puede obtener algo bebible, pero, en realidad, como mínimo hay que disolver el zumo de uva con agua. A veces los vinateros pueden dejarlo ahí cuando las uvas son buenas.

Toni, que esperaba recordar el trayecto de regreso, torció para dirigirse a la rampa que conducía a la autopista, pero Syrah le rozó el brazo.

—Nos evitaremos el tráfico si continúas.

Las carreteras eran oscuras, pero a Toni no le importaba ir despacio. Había pocos coches y las luces de algunas casas alejadas parpadeaban en la distancia.

—Nuestra tierra queda a la derecha. —La voz de Syrah, dulce y tierna, estremeció a Toni.

—Leí la descripción del topógrafo, pero no me hago una idea de las proporciones. Tal vez soy demasiado urbana para comprender lo que significan doscientas hectáreas aquí y ochenta allí.

—Si giras aquí y prometes ir despacio, podemos verlo mientras regresamos.

—Lo prometo. Gracias por confiar en mí esta tarde.

—Abriré la verja. —Su voz sonaba aún más dulce.

Toni no sabía qué hacer con el dolor que sintió mientras observaba a Syrah moverse ante el resplandor de los faros del coche. La chica peleó un momento con el candado, luego la verja se abrió y Toni tuvo la extraña sensación de que se le permitía acceder al mundo de Syrah de una forma que nunca habría alcanzado entrando por la puerta principal.

Bajó el cristal de las ventanillas para empaparse de noche y poco después Syrah se deslizó en el asiento del pasajero, llevando con ella un aroma, húmedo y embriagador, a colonia y a tierra.

—No nos perderemos, ¿verdad?

—Conozco el camino. Creí que había niebla, pues noto mucha humedad, pero el cielo está despejado.

—No sé cuándo vi por última vez un cielo nocturno despejado y dediqué tiempo a fijarme en él.

Avanzaron lentamente por la carretera de tierra compacta, sin decir nada. A Toni le pareció que Syrah podía oír los latidos de su corazón. «No es buena idea. Esto no es prudente», se dijo a sí misma. Resultaba una locura, pero de forma distinta a la locura de Caroline. «Nos va a hacer daño a las dos».

Syrah hizo un leve ruido y, luego, dijo:

—Si paras aquí, podemos contemplar las estrellas. La luna está en lo alto, así que hay buena visibilidad. Conozco algunas constelaciones.

Una tontería, aquello era una tontería, pero la voz que se lo susurró a Toni no pudo evitar que sus manos apagasen el motor y las luces.

Salieron del coche y, durante unos minutos, mientras Syrah señalaba el cielo, permanecieron en lados opuestos.

—¿Ves la pequeña con tonos rojos? A la izquierda hay un grupito. Es la constelación de las Pléyades.

—No veo la estrella roja.

Se encontraron delante del coche e inclinaron las cabezas a la vez para que Toni pudiese ver lo que indicaba el dedo de Syrah.

—Allí. Es muy pequeña, pero con matices rojos. Junto a la azul más grande.

—Creo que ves más colores que yo.

—No has tenido ocasión de contemplar las estrellas, eso es lo que pasa.

Toni volvió la cabeza para mirar el perfil de Syrah a la luz de las estrellas.

—Y yo soy, supuestamente, la complicada.

Syrah bajó el brazo despacio.

—Me cuesta mucho trabajo entenderte.

—Creo que soy simple.

Syrah desvió la cabeza bruscamente, pero en sus labios había una sonrisa.

—Pero no directa.

—En absoluto.

En los ojos de Syrah se reflejaban las estrellas, sombras plateadas se mezclaban con profundos y seductores dorados. «Son las estrellas —pensó Toni—, que crean la impresión de que me desea. Son las estrellas».

Se dijo a sí misma que eran las estrellas cuando Syrah salvó los centímetros que las separaban y sus labios se unieron.

Ambas retrocedieron inmediatamente y Syrah se encaramó sobre el capó del coche, abrazándose las piernas.

—Lo siento, no sé por qué lo he hecho.

Toni no pudo menos que sonreír.

—Tal vez porque las dos nos preguntábamos cómo sería.

Syrah asintió.

Toni esperaba parecer al menos tranquila cuando se apoyó en el coche.

—El capó está caliente.

—Sí, da gusto.

—Me parece que ya veo la estrella roja. Las Pléyades, más que estrellas, son un resplandor.

—Cuando era niña veía a cuatro de las siete. Pero en esta época es lo que hay. —Se estiró un poco, deslizándose hasta el borde del capó—. Cuesta trabajo ver algo claramente, con tantas interferencias.

Toni cambió de postura para ver el rostro de Syrah.

—Nuestro mundo está lleno de ruido, pero esta noche parece muy callado.

Syrah volvió la cabeza. Había una clara invitación en el temblor de sus labios, en la mirada desenfocada, que no veía más allá de la boca de Toni, y en el incesante movimiento de las manos sobre los muslos.

Toni se olvidó del mundo. Las estrellas podían apagarse para ella, que seguía pendiente de aquella mirada vulnerable y anhelante. Cogió una de las inquietas manos y apretó los dedos de Syrah entre los suyos, temblando. Notó el estremecimiento que abrió los brazos de Syrah y, a continuación, sus cuerpos se fundieron con fuerza, mientras los labios buscaban y encontraban las mismas ansias.

Toni se dio cuenta de que había dicho algo, pero los latidos que sonaban en sus oídos le impidieron oír su propia voz. Sus besos se sucedían con creciente intensidad, hasta que las piernas de Syrah se enredaron en las caderas de Toni y ambas se movieron al mismo ritmo.

Hacía mucho tiempo que Mira no le provocaba aquel ardor, y la noche anterior Caroline sólo había soplado unas cenizas casi apagadas. Aquel ardor era feroz y real, y los ruiditos que hacía Syrah mientras se besaban contribuían a atizar las llamas.

Toni se abandonó al percibir el contacto de los brazos desnudos de Syrah y la curva de su espalda, bajo el dobladillo del jersey. Quería que Syrah se quitase el jersey, pero aún conservaba cierto control, aunque se estaba debilitando rápidamente. Cada movimiento de sus manos arrancaba un estremecimiento de respuesta en Syrah y las caderas de ambas se fundían en una danza frustrante. No sólo quería que Syrah se quitase el jersey. Su propia ropa le resultaba demasiado ceñida y restrictiva.

Jadeó, interrumpió un beso al pensar en los pechos de ambas tocándose y sintió una presión que casi la dejó sin sentido. Gimió y se dio cuenta de lo excitada que estaba demasiado tarde, cuando Syrah la abrazó con fuerza y la arrastró sobre el capó, encima de su propio cuerpo caliente y ondulante.

—¿Eso? —Las manos de Syrah jugaban con la cremallera de Toni—. No creo… No deberíamos.

—No deberíamos —gimió Toni—. Sí, eso, por favor.

Syrah deslizó las manos bajo la ropa interior de Toni, haciendo sitio para que los dedos se moviesen. Le agarró las caderas y, luego, las uñas rozaron la sensible piel del interior de los muslos.

—Así —dijo Syrah dulcemente y se arqueó debajo de Toni, mientras su mano se cerraba sobre el centro hinchado y resbaladizo de la mujer.

—Por favor. —No se le ocurrió otra palabra.

—Bésame —susurró Syrah—. Bésame mientras te toco.

Penetró en la boca de Syrah, deshaciéndose. Sus lenguas bailaron en un sensual e íntimo toma y daca, mientras los dedos de Syrah acariciaban lentamente todos los nervios entre las piernas de Toni.

«No puedo protegerme contra eso», pensó Toni con desesperación. No se trataba de la vulnerable postura, con las piernas desplegadas sobre las caderas de Syrah. Algo más se hallaba completamente expuesto, y lo rozaba y acariciaba la mirada de Syrah. Retrocedió, intentando alejarse de aquellos ojos que querían poseerla, pero los dedos de Syrah se deslizaron dentro de ella.

—Oh, por favor —jadeó, con la boca seca.

—Sí —dijo Syrah, con los dientes apretados—. Así. Deja que te sienta.

Toni no pudo evitar que casi todo su peso cayese sobre Syrah, mientras se apoderaba de ella el primer clímax. Syrah la besaba ferozmente, y se abalanzó sobre los dedos de la joven mientras los músculos se tensaban e intentaban relajarse al mismo tiempo. Oyó un grito breve y agudo, se dio cuenta de que era suyo y enterró la cara en el cuello de Syrah.

Podría haberse derretido encima de Syrah, pero sus nervios reaccionaron cuando Syrah susurró:

—Por favor, déjame poseerte una vez más.

Toni se movió y sintió la deliciosa presión de los dedos de Syrah aún dentro de ella. Hizo acopio de todas sus fuerzas, se quitó la camisa por la cabeza y aflojó el sujetador.

Syrah gimió, un sonido grave y sexy que se ahogó cuando tomó el pezón de Toni entre los dedos. Se besaron, y Toni se dio cuenta de que bailaba para Syrah y de que no quería parar. Nunca había sentido aquella liberación, aquella especie de abandono.

—¡Oh…! ¡Oh, qué bien lo haces! —exclamó Syrah con voz aterciopelada—. No quiero parar de tocarte. Lo siento, no creí que fuéramos a hacer esto… Pero resulta tan intenso.

—No pares. —Toni la hizo callar con un beso y dejó que la dominase el placer abrasador de una piel contra otra. Cada vez que se apretaba sobre los dedos de Syrah, oía uno de los maravillosos ruiditos que hacía la joven, cada vez más frenéticos. El placer de Syrah resultaba tan palpable que Toni sintió otra punzada de rigidez en las entrañas.

Todo sucedía muy rápido, y la expresión ensimismada de Syrah se hizo eco del clímax de Toni. Las dos gritaron de forma dulce y penetrante, y de pronto se echaron a reír, sin dejar de besarse, instaladas en un cómodo abrazo, mientras sus caderas seguían moviéndose lentamente.

Las manos de Syrah acariciaron la espalda de Toni.

—No creí que… hiciéramos esto.

—Ni yo tampoco. —Toni le besó el lóbulo de la oreja y, luego, le dio un ligero mordisco para sentir cómo Syrah se estremecía—. Lo deseaba, pero pensé que podía controlarme.

—Me alegro de que no pudieras. —Syrah se inclinó hacia atrás para que ambas pudiesen mirarse a la cara—. Me alegro de no haber podido yo tampoco. Me siento… Bueno…

«Por favor, no digas que lo lamentas o que te sientes estúpida o culpable», quiso rogar Toni. No quería oír palabras como inapropiado o una de esas cosas.

—Estoy sorprendida.

—¿De que estemos aquí?

—No. Bueno, sí, sobre el capó de tu coche. Me sorprende. —Syrah contempló las estrellas—. Me refería a… cómo he podido hacer esto.

—Oh. Te refieres a… —Toni se acercó a Syrah y susurró—: ¿Te has corrido conmigo? —Sintió cómo la chica asentía contra su mejilla—. Caramba. Siento haber estado distraída. Quería presenciar la primera vez que te corrías para mí.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Syrah. En su voz había una mezcla de inseguridad y audacia cuando dijo:

—Bueno, no me corrí para ti, sino contigo.

—¿Y dónde está la diferencia?

—La diferencia resulta evidente. Ha sido impresionante.

—Creo que debemos comprobarlo —dijo Toni, bromeando para que Syrah se relajase—. Me fastidiaría que te confundieras en ese punto.

—¿Qué tenías en mente?

—Un poco de esto. —Toni cambió de postura para quitarle el jersey a Syrah—. Un poco de aque… —Toni ahogó un grito—. Cielos, eres increíblemente hermosa.

—Tócame —pidió Syrah, mientras se desabrochaba el sujetador—. Tócame.

Las protuberancias femeninas que Toni había atisbado bajo la camiseta mojada estaban ahora bajo sus palmas. Los receptivos pezones le hicieron la boca agua. Syrah resultaba divinamente mujer. Acariciar sus pechos era como sostener un secreto femenino. Toni se inclinó para besar un pezón hinchado y se estremeció cuando lo sintió duro contra sus labios.

Otro ruidito, algo entre un quejido y un ruego, hizo que Toni levantase la cabeza para besar la jadeante boca, mientras sus manos acariciaban los pechos. La vulnerabilidad de Syrah se le subía a la cabeza y la aturdía.

—Eres demasiado hermosa para tocarte.

Bajo la luz de las estrellas, la expresión de Syrah osciló entre el miedo y el deseo, adelante y atrás, y Toni la tocó con toda la ternura que llevaba dentro.

—No te haré daño.

Una brisa fresca sopló sobre ellas y Toni sintió cómo Syrah se retiraba.

—Esta noche no, sé que esta noche no.

Nunca, quería decir Toni. Sus manos se detuvieron. No podía prometérselo.

Se besaron otra vez, pero Toni sabía que Syrah se había cerrado. La luz de las estrellas había durado demasiado, pensó Toni.

—¿Quieres ponerte la ropa? —preguntó con dulzura.

—Creo que sí. —Syrah apartó la cabeza.

Toni besó el hombro más próximo a ella y se dio cuenta de que Syrah temblaba.

—Oh, cariño, no llores.

—Es sólo una reacción. Estoy bien. —En los ojos oscuros brillaban las lágrimas—. Esto no ha sido buena idea para ninguna de las dos.

—No, no lo ha sido. No lo digo para herirte, Syrah. —Se permitió tocarle los cabellos mientras la chica se ponía el jersey—. Las dos… Supongo que tenemos que pensar en qué significa esto.

—Si significa algo.

—Sí, para mí sí.

Toni vio en los ojos de Syrah todo el miedo que había sentido ella antes, cuando intentaba establecer cierta distancia frente al placer que le proporcionaba la compañía de Syrah y, luego, frente al fervor de sus besos. La misma incredulidad y pena, demasiado tarde.

«Tiene más que perder que su corazón», pensó Toni, mientras se ponía la ropa con un mínimo de orden. Tenía los vaqueros empapados. Lo que había resultado tan sexy se convirtió rápidamente en incomodidad. Ojalá pudiera llevar a Syrah a Netherfield, a la cama, pero Caroline estaba allí. ¡Dios, qué lío! No quería imaginarse suscitando el demoledor ingenio de Bennett ni deseaba que Anthony se sintiera herido al averiguar que Toni había seducido a su hija.

Aquello no había sido inteligente, en absoluto. Se le encogió el estómago al recordar el momento en que no había podido retroceder y se había perdido en los brazos de Syrah. No había sido inteligente, pero nunca en su vida se había sentido tan bien.

Capítulo 9

Syrah se movió en la cama. Sabía que el despertador no tardaría en sonar, pero se dijo a sí misma que debía intentar dormir. Dio la vuelta, se rascó la nariz y el aroma de sus dedos la embriagó. Toni.

Resultaba imposible dormir. Después de ponerse la ropa de trabajo, se dirigió a los campos inferiores para ir al edificio de fermentación más antiguo y pequeño. La piedra rudamente cortada originaba bajas temperaturas, que permitían la reacción lenta de las levaduras, lo cual redundaba en los tintos más añejos y de más larga maduración.

El interior estaba húmedo y fresco, y Syrah confió en que también la suavizase a ella, aunque lo dudaba. Por más que sus extremidades parecían de plomo, le fallaba el corazón cada vez que recordaba cómo se había sentido al tener a Toni entre sus brazos.

Se movió metódicamente entre los barriles con el medidor de pruebas, mientras revivía la noche anterior, desde la sorprendente invitación a cenar hasta la conversación que había bordeado temas importantes, dejando muchas cosas sin expresar. A veces se sentía ignorante, simple. Estaba segura de que alguien como Caroline Bingley nunca se quedaba sin saber qué hacer o qué decir.

¿Cómo había seducido a Toni de aquella forma? Aunque había visto los cardenales a la luz de las estrellas, no le había importado que Toni hubiese estado con otra persona. Toni la había correspondido, estaba segura, no sólo por la romántica noche primaveral y por las copas de la cena. Algo hormigueaba y le dolía como nunca, pero había sido estúpida. Había sido una estupidez arrastrar a Toni de aquella manera, como si no hubiera un ayer y un mañana.

Y luego, como si fuera una niña, se había sentido asustada por todo lo que implicaba amar tan intensamente y había roto el encanto. Toni la había deseado, y su propio cuerpo le parecía irreal a Syrah.

Acabó de hacer mediciones y de tomar notas, y regresó a la casa, hambrienta, aunque sin saber si podría comer. Toni había dicho que aquél era su último día en la bodega, pero que no volvería a Nueva York hasta después de una semana. ¿Le pediría a Syrah para salir otra vez? ¿Tendría ella que pedirle una cita a Toni? ¿Qué harían ahora, después de aquel torpe abrazo y del besito de despedida?

El coche de alquiler de Toni estaba en el aparcamiento cuando Syrah llegó a la casa. Se preparó, o al menos lo intentó, pero se le encogió el estómago al ver a Toni apoyada en el mostrador con una elegante mano en torno a una taza de café.

«Parece como si hubiera dormido tan poco como yo», pensó Syrah con satisfacción.

—Buenos días. ¿Cómo se presentan hoy las cosas?

—Mejor que ayer, aunque queda todavía mucha incertidumbre.

—Por no hablar de mucho ruido.

Toni asintió y contempló su café.

—Muchísimo ruido. —Suspiró cuando sonó el móvil, y pasó junto a Syrah sin mirarla para dirigirse al patio.

Syrah se obligó a comer una pequeña tostada, y el café le sentó bien a los nervios de su estómago. De vez en cuando llegaba hasta ella un retazo de la conversación que estaba manteniendo Toni. Se preguntó quién sería «Crystal, cielo» y por qué «Doc» estaba tan contento. No era asunto suyo.

Se sentó ante el ordenador para descargar los pedidos de aquel día de los distribuidores y mirar el correo electrónico. Con un sobresalto reconoció al mismo remitente que había enviado la nota de «Una amiga» el día anterior.

Se había duchado, pero le parecía que aún sentía el aroma de Toni en sus dedos. Oyó la exclamación maravillada de Toni al tocar sus pechos por primera vez. Su dedo se columpió sobre la tecla de borrado, pero recordó que había más cosas en juego que lo que sentía por Toni y se obligó a abrir el mensaje. Leyó:

Querida señora Ardani.

Sé que no es fácil enfrentarse a lo que voy a contarle, pero, si puedo salvarla del tormento que he sufrido en manos de Toni Blanchard, valdrá la pena arriesgarse. Si se entera de que he roto mi silencio, toda mi familia se arruinará. Al final le envío algunos enlaces a artículos sobre el talante de Blanchard en los negocios y numerosos editoriales pidiéndole que no cerrara fabricas o vendiese propiedades en pequeñas ciudades de todo el país.

Sus excusas sobre sus tácticas siempre suenan sinceras y, con eterno pesar, reconozco que su encanto y sus atractivos tuvieron gran influencia sobre mí. Nuestra relación resultó muy dolorosa para mí, porque creo que se complacía en el hecho de que yo dependiese de ella. Cuando intenté dejarla y tuve que pedir dinero prestado, se apresuró a comprar mi pagaré y lo esgrime sobre mi cabeza para asegurarse mi silencio.

No crea sus mentiras. No deje que se le acerque demasiado. Es maestra en el arte de la manipulación.

Firmaba otra vez «Una amiga».

Syrah, aturdida, miró los enlaces, eligió el último y lo abrió. El navegador abrió una página del Valdosta Journal encabezada por un editorial titulado: «Blanchard corta la corriente. Cierre de fábrica el martes».

Aunque las lágrimas empañaron su visión, se obligó a leer hasta la última palabra sobre mentiras y falsas esperanzas, sobre promesas de ayudar que se habían quedado en nada. Los otros enlaces contenían artículos similares, incluido uno que hablaba sobre la posibilidad de que un jurado de acusación investigase la adquisición de una empresa de altas tecnologías arruinada en Silicon Valley. ¿Era ése el verdadero motivo de que Toni no trabajara en aquella parte del Estado?

Al principio no había confiado en Toni, no había creído que estuviese allí para ayudarlos. El día anterior se había permitido pensar que tal vez no tuviese una calculadora en el lugar del corazón y por la noche… por la noche… sintió algo que en su vida había sentido.

Cerró las ventanas de la pantalla, respirando con dificultad, y regresó a los viñedos. Le dolía demasiado la garganta para llorar.

—No sé adónde habrá ido Syrah, pero si quiere le diré que la llame. —Anthony se rascó la cabeza, desconcertado por la ausencia de su hija.

—No hace falta, yo la llamaré para despedirme. Me alegro de que pudiéramos resolver unos cuantos problemas, al menos temporalmente. Yo, o uno de mis colegas, volveremos dentro de dos meses para revisar las proyecciones y asegurarle al tribunal que todo marcha según los planes. En ese momento… —Toni se obligó a mirarlo a los ojos—. En ese momento tal vez tengamos que considerar algunas alternativas dolorosas, mientras aún tengamos elección y nadie tome medidas contra nosotros—. «Deja de decir nosotros», se dijo a sí misma. No había nosotros.

—Yo también voy a meditar a fondo sobre lo que se debe hacer. Seremos cuidadosos con los gastos, lo prometo.

Toni logró sonreír.

—No tiene idea de lo mucho que me alegra oír eso. Muchas empresas con las que trabajé se negaban a prometer nada parecido.

Se dieron la mano. Toni aceptó saludar a su padre de parte de Anthony y dejó a los Ardani atrás, o al menos eso esperaba. Lamentaba lo ocurrido la noche anterior con Syrah y haber actuado contrariamente a su carácter desde que había llegado. También tenía que disculparse con Caroline y volver a casa. La piscina de Missy resultaba tentadora, como el sol, pero debía regresar para encontrar cierto equilibrio.

Conocía bien el camino de Netherfield y le sorprendió encontrar, aunque apenas era mediodía, el descapotable de Missy en la entrada.

—¡Toni, has hecho maravillas! —Missy le sonrió desde la sala de reuniones, mientras repasaba el pesado papel carmesí.

—Lo único que hice fue abrirles la puerta. Tienes que agradecérselo a Caroline: ella les dijo lo que había que hacer alrededor de las ventanas. Yo no tenía ni idea.

Caroline salió de la cocina con unas copas de vino en la mano.

—Hola, forastera —le dijo a Toni—. Anoche llegaste tarde.

—Fui a cenar con Syrah y luego estuvimos contemplando las estrellas. En Nueva York no hay estrellas.

—¿En serio? ¿Fue una buena guía?

—Sólo parte de la noche. —Todas las palabras eran ciertas, pero le daba la impresión de que Caroline escuchaba más de lo que Toni estaba dispuesta a admitir—. Aunque escogió un excelente pub para cenar.

Missy, ajena a la conversación, continuó hablando de la habitación.

—Llevo toda la semana pensando en los jardines y voy a pedirle consejo a Jane. Aunque no disponga de tiempo para planearlos, creo que tiene un gusto maravilloso.

—En fin, una semana de trabajo no ha cambiado esa canción —dijo Caroline en voz baja—. Así que yo elegí una lavandería y ella un pub. ¿Cuál de las dos acertó?

—No se trata de eso, Caroline.

—Entonces, ¿por qué parece como si no hubieras dormido? ¿Durmió ella?

—Sabes que estaba sola cuando llegué.

—Eso no significa que me guste que otra mujer perturbe tus sueños.

—Me marcho mañana, Caroline. —Syrah la había evitado claramente y Toni había entendido el mensaje alto y claro.

Missy empezó a dar vueltas.

—¡De eso nada! Acabo de llegar y me voy a tomar la mitad de la semana que viene… Bueno, trabajando desde aquí. Necesito que te quedes, sólo unos días.

—Tienes que quedarte más tiempo —coincidió Caroline—. Si no, no podremos acompañarla.

—Chicas, de verdad, tengo que irme…

—Miércoles. Quédate hasta el miércoles. Entonces ya tendré algunos planes para este lugar.

—Además —añadió Caroline alegremente—, esta noche hay un karaoke para las chicas de aquí. Será para morirse de risa.

Dios del cielo, ¿no podían dejarla? Quería arrastrarse hasta Nueva York y enterrarse en el trabajo, porque no sabía qué ocurriría si volvía a ver a Syrah Ardani. Con voz apagada, dijo:

—Suena muy divertido.

—Nos vamos a las siete —informó Missy—. Quedamos allí con Jane y con su amiga.

Toni se dio cuenta de que a Caroline no le pasó inadvertido su suspiro.

—¡Qué bien!

—Una fiesta de cinco —murmuró Caroline. Bebió un sorbo de vino y luego dijo, sin dirigirse a nadie en particular—: Me pregunto quién será la rueda de repuesto.

—Jane, estoy muy cansada, ¿no podemos saltarnos este mes?

—Te necesito. Voy a ver a Missy después de un montón de tiempo. ¿Y si ya no le gusto? No puedo ir sola. Ponte esto. —Jane señaló la única falda que tenía Syrah.

—No alucines pensando que voy a ponerme falda para ir al karaoke. O vaqueros o nada.

—Vale, puedes llevar los vaqueros y este top. Y duerme una siesta, tienes muy mal aspecto. —Jane se dejó caer en la cama junto a Syrah—. ¿Qué ocurre?

Syrah sabía que Jane no admitía negativas, así que respondió:

—No quiero pasar más tiempo con esa mujer. Ya ha terminado su trabajo. A lo mejor ya se ha marchado.

—No os caéis bien, ¿eh? Me parece rápida e inteligente, pero no estoy segura de que me guste mucho. —Jane se rascó la nuca y Syrah pensó que debería haberse enamorado de ella.

Sin embargo, en aquel momento sabía mejor que nunca que no podía ser. Por muy perfecta que fuera Jane, no le hacía sentir lo mismo que Toni, ni remotamente.

—¿Cómo es que no te gusta? Tienes un corazón inmenso y eres buenísima.

—-Eres parcial. ¿Vienes esta noche? Por favor.

—Vale, si me dejas dormir ahora. —Syrah cerró los ojos en cuanto Jane abandonó la cama.

—Volveré a las seis y media, y será mejor que estés vestida. Le diré a Bennett que te despierte.

Syrah no se enteró de nada más hasta que percibió el aroma del café junto a su nariz.

—-Vamos —dijo Bennett bruscamente—. Se me quema la cena mientras estoy aquí esperando por ti.

—Gracias —farfulló Syrah—. Dile a papá que me siento mejor y gracias por el descanso.

—Aún hay gente en la sala de degustación; una tarde de viernes muy ajetreada.

Maldición. Había dormido la siesta en mal momento. Se puso los vaqueros y el top azul oscuro que había aprobado Jane —las dos prendas le quedaban un poco más ceñidas de lo que a ella le gustaba—, y bajó las escaleras corriendo para ayudar en la sala de degustación. Jane llegó cuando Syrah servía el último tinto a una de las dos parejas, después de decirle a su padre que fuera a cenar. Por fin registró las ventas y puso el letrero de «Cerrado».

—Péinate —sugirió Jane.

—No me gusta esta camisa —dijo Syrah en las escaleras.

—Muy bien, pues ponte otra, pero nada de polos esta noche.

Encontró una camisa de poliéster más ancha y de manga corta, que no la hacía sentir como si sus pechos estuviesen a punto de estallar y gritasen: «¡Miradnos! ¡Miradnos!». Ya no tenía veinte años. Minutos después estaban en la furgoneta de Jane. Syrah examinó los pantalones planchados de Jane, de color caqui, y la camiseta de algodón, que dejaba ver sus músculos.

—¿Por qué no puedo ponerme cómoda yo también?

—Bueno, tal vez parezca absurdo, pero creo que a Missy le gusta que tenga un aspecto masculino, y parezco más masculina si tú no adoptas ese aire de jockey que adoptas a veces.

Syrah la miró, incrédula.

—En primer lugar, tú siempre tienes un aspecto masculino. No resultarías femenina ni aunque quisieras. Y yo no me comporto como un jockey.

—Sí, sí que lo haces. Te pones la cola de caballo y parece que tienes diecinueve años, con los pantalones cortos, el polo y las botas. Es de lo más seductor, aunque no te fijes en las mujeres que te siguen intentando lamerte los tobillos. Sólo quería… destacar esta noche.

Syrah sacudió la cabeza ante las divagaciones propias de una persona enamorada. Señalando su camisa, preguntó:

—¿De qué tengo aspecto? ¿De fulana?

—No, es sexy, pero clásico. Me gusta cómo te sienta el cuello barco. Yo no puedo llevarlo. Le da mucho relieve a tus hombros. Y por aquí a nadie le sienta el blanco tan bien como a ti.

—Seguramente me echaré la bebida por encima.

—Y unas seis mujeres se ofrecerán a limpiarla.

Syrah se rió.

—Eres una buena amiga. —No quería pensar que iba a perder a Jane por Missy, pero Jane nunca se había preocupado por su aspecto ni por lo que pensaba la gente de ella. No iba a decir nada, pero estaba segura de que a Jane le brillaban los labios porque se los había pintado y también notó una sospechosa sombra de maquillaje. Pensó que aquello era rizar el rizo y enseguida recordó lo poco que le gustaba aquella expresión a Jane.

—Las mujeres pagan un montón de dinero por conseguir la mitad de lo que tú tienes de nacimiento.

Syrah evitó el recuerdo de la voz de Toni cuando le pidió que la tocase. «Hermosa», había dicho, pronunciándolo como si le resultase doloroso.

Aún le dolía la cabeza. Seguía atemorizada por haber dejado que Toni se acercase tanto, aunque las palabras del correo electrónico la obsesionaban. Las habría ignorado de no ser por los artículos periodísticos que describían a Toni con palabras como avariciosa, intratable y desalmada. ¿Acaso alguien sin alma podía hacer el amor como lo había hecho Toni la noche anterior?

—¿Syrah? No me acapares esta noche, ¿vale? —Jane metió la furgoneta en el aparcamiento del Dance House. El aparcamiento estaba lleno, pero Jane localizó el único vehículo que le importaba—. Oh, ahí está el coche.

Apenas habían llegado a la puerta cuando un alegre «¡Yuhu! ¡Jane, Syrah, aquí!» las condujo a una de las mejores mesas, con vistas a la pista de baile y al escenario. Caroline Bingley parecía encantada de verlas.

Syrah no pudo evitar fijarse en Toni, que se hallaba sentada entre Caroline y Missy, y en las dos sillas vacías que había a la izquierda de Missy. Naturalmente, Jane ocupó la más próxima a Missy y Syrah, tras saludar brevemente a Toni, se sentó en la otra.

Nadie habló demasiado, pero a Missy y a Jane no les importaba. Estaban tan ensimismadas la una con la otra, entre rubores y risitas, que Syrah pidió un margarita con sal en el borde para contrarrestar el exceso de azúcar. Las luces se apagaron y la música disco enlatada se acabó. Milly, que hacía años que se ocupaba de organizar el karaoke, abrió el espectáculo con su imitación de Ethel Merman.

La noche progresó en aquella onda. Las menos tímidas iban de primeras y cantaban bien. Caroline les dedicó efusivos elogios con los ojos llenos de júbilo. Syrah no podía mirar a Toni, pero notaba la tensión. Estaba como el día del baile, ajena y monosilábica.

En condiciones normales, Syrah habría disfrutado, pero era demasiado consciente de la presencia de Toni para abandonarse. Sin embargo, no tuvo problemas para aceptar una invitación a bailar y para consentir ser una de las Supremes con Becky Argost, su compañera de baile. La Diana Ross de Becky cambió de tono involuntariamente mientras cantaban, con buen estilo, Love Child.

Syrah fue al baño y esperó en la cola. Cuando regresó a la mesa, vio con profundo horror que Jane estaba interpretando una canción en solitario.

Jane, que solía decir: «Si los ladrillos cantasen, sonarían como yo», interpretaba Cerca de ti desgañitándose.

Las amigas no deberían permitir que las amigas hicieran cosas así.

Agarró a Becky, que parecía tan desconcertada como la propia Syrah, y a las otras dos Supremes y les susurró: «Emergencia».

Las cuatro acorralaron ante el micrófono a Jane, quien por suerte, se echó a reír y dejó de cantar. Enlazaron con Cerca de ti en la estrofa de «La dorada luz de las estrellas en tus ojos azules», mientras se balanceaban con ritmo exagerado. El crítico silencio dejó paso a las carcajadas, y saludaron mientras abandonaban el escenario, cantando hasta el final.

Cuando estaban en la penumbra, Syrah le preguntó a Jane:

—¿Cuánto has bebido?

—Sólo una copa. A Missy le encanta esa canción, así que dije que se la cantaría.

—Pues lo haces fatal.

La voz de Milly las interrumpió.

—¡Una cara nueva esta noche! Dad la bienvenida a Caroline.

—Si bemol, por favor —dijo Caroline, que no parecía nerviosa en absoluto, y después de las primeras notas de Eres tan hermosa quedó claro el motivo. Tenía una voz aterciopelada, como las violetas y los pétalos de rosa, profunda, rica, intensa, y no había duda de para quién cantaba. Syrah observó que Toni bebía un trago un poco alterada e incluso desde donde estaba distinguió los cardenales que había ignorado la noche anterior. De repente se sintió mal y arrastró a Jane afuera.

—¿Qué es lo que te pasa hoy? —Jane, con las manos en las caderas, le lanzó una mirada fulminante.

—Anoche sucedió algo —dijo Syrah, pero la puerta del club se abrió y salió Toni—. Oh, diablos.

Jane las miró a las dos.

—Creo que debo irme —comentó, dejando que Syrah mirase a todas partes, menos a Toni.

—Deberíamos hablar.

—Ahora no, Toni, no puedo. Estoy muy cansada y confusa.

Toni la cogió de la mano y a Syrah le dio la impresión de que se derretía por dentro, pero intentó con todas sus fuerzas fortalecer su resolución. «No crea sus mentiras. No deje que se le acerque demasiado. Es maestra en el arte de la manipulación». Se estremeció cuando Toni le besó los dedos.

—Creo que, si hablamos, podemos solucionar las cosas.

—¿A qué te refieres con «las cosas»? ¿A un romance? ¿Hasta que tú te marches y yo me quede?

—No, no me refiero a eso. Pero sé que estás disgustada y yo también. Tal vez lo de anoche no debería haber ocurrido…

—No, no debería —dijo Syrah con pasión—. Todo resulta mucho más difícil.

—Pero ocurrió, Syrah. Come conmigo mañana, por favor.

—Mañana es la feria de los cosecheros.

Toni frunció el entrecejo.

—Me había olvidado. Tu padre me lo comentó. Entonces, el domingo. Podemos quedar para comer antes de que abra la sala de degustación. Organizaré un picnic.

—De acuerdo —aceptó Syrah, sintiéndose débil—. ¿El domingo a las diez y media? —Syrah quería hacer cientos de preguntas. Quería saber qué significaba Caroline para Toni y por qué Toni hacía aquello con ella. Se libró de la mano de Toni, aunque le costó trabajo.

—A las diez y media. —Toni retrocedió; tenía los músculos de la mandíbula tensos. Rápidamente regresó al club.

Syrah, al verse libre de la mirada gris de Toni, se apoyó en un coche y trató de recuperar el aliento. El deseo se había apoderado de su cuerpo de tal forma que no podía pensar. En realidad, no sabía quién era Toni ni qué quería de ella. ¿Acaso pretendía arrastrarla al asiento trasero más próximo, para ver si podían alcanzar de nuevo aquel increíble placer juntas?

Consiguió reaccionar y entró. La mesa estaba vacía, y vio a Caroline y a Toni en la pista de baile. Toni parecía relajada, incluso se rió cuando le dijo algo a Missy, que bailaba en brazos de Jane.

La música cambió y, sin dejar que Syrah se sentase, Toni la cogió de la mano. Oyó que alguien decía: «¡Jane, cariño, estás aquí!». Una de las antiguas enamoradas de Jane la arrastraba hacia la pista, al tiempo que ella olvidaba su propio nombre en el fuerte abrazo con el que la envolvió Toni.

Toni, al ver a Jane, se puso un poco rígida, pero, tras unos instantes, se movían simultáneamente como si compartiesen el mismo esqueleto. El fino tejido de su blusa le permitía sentir el calor del cuerpo de Toni. A Syrah le pareció que caía en un pozo y que el agua del fondo era negra. No sabía si el pozo era profundo o no, y volvió a asaltarla el miedo, haciéndola temblar ligeramente en brazos de Toni.

Toni la ciñó con más fuerza, y Syrah no pudo ignorar la respuesta de su cuerpo y el recuerdo de la noche anterior. Toni se había mostrado muy vulnerable, en eso no había mentido. No estaba «manipulándola» mientras sus manos acariciaban sinuosamente la espalda de Syrah. La mirada de los ojos de Toni no era «una mentira».

La canción terminó y Syrah no supo decir qué había sonado. Entonces, se desprendió de los brazos de Toni. Jane le dio a cómo-se-llamase un besito en los labios y se separó de ella.

—¿Dejas a las antiguas y te vas con las nuevas? —La mujer retuvo el brazo de Jane—. La misma Jane de siempre.

Jane era demasiado amable para sacudirse la mano que la sujetaba, así que la cubrió con las suyas.

—Hasta yo puedo cambiar.

Syrah se preparó para intervenir, por si como se llamase se ponía pesada. Jane y aquella mujer habían salido algunas veces el invierno anterior, después de que Syrah volviese a casa. Pero tras varios meses no era momento de montar una escena.

De pronto se dio cuenta de que Toni había regresado a la mesa.

—Vamos con las demás —le dijo a Jane, y la mujer al fin se marchó—. ¡Qué pesada! Pensé que había roto ella.

—Y así es —susurró Jane—. Pero ha bebido demasiado.

Jane le pidió otro baile a Missy y ambas se dirigieron a la pista, aunque Missy parecía apagada. Jane dijo algo y Missy recuperó la sonrisa. Syrah se sentó, aliviada.

Miró de reojo a Toni. Caroline, que no se había movido, había puesto la mano sobre el brazo de Toni y acariciaba lentamente los cardenales. Le hizo una pregunta a Toni y ésta asintió. Luego, Syrah oyó decir a Caroline:

—Lo siento mucho, cariño.

Quería marcharse a casa. Odiaba aquellas marcas, aunque no tenían nada que ver con lo que ella deseaba. Si se quedaba, seguramente acabaría otra vez encima del capó de Toni, con ganas de hacer cualquier cosa. Adoraba aquella sensación y al mismo tiempo la aborrecía. ¿La atraía Toni o era la atracción de Toni lo que la ponía tan caliente?

La noche avanzó y Toni no volvió a bailar con ella. Aspen, que se enamoraba a la primera de cambio, le pidió un baile a Syrah y ésta aceptó sólo por hacer algo. Por suerte, Aspen no creyó que aquello fuera el inicio de nada serio. Luego se acercaron más mujeres y Syrah comprendió que no tendría que dormir sola aquella noche, aunque la idea de sentir otras manos que no fuesen las de Toni la dejaba fría, a pesar de que el calor de otras mujeres contra su cuerpo mientras bailaba hacía que sintiese latir el corazón en la garganta.

Missy y Jane eran cada vez más inseparables, pero, cuando llegó la hora de irse, Jane dejó claro que llevaría a Syrah a casa. Missy y ella quedaron para cenar la noche siguiente, y Jane se deshacía en sonrisas cuando subieron a la furgoneta.

—Mañana me voy a pasar el día limpiando mi casa. Quiero que ella la vea. Le hablé de la casa mientras bailábamos. No creo que le importe. Sólo quiero que sepa quién soy antes de que nosotras…, ya sabes.

—Sí.

—Bueno, ¿qué pasó entre tú y Toni? Empezaste a contarme algo que pasó anoche.

—Nos dejamos llevar. Las manos hicieron cosas que no deberían haber hecho. —Syrah se dio cuenta de que no conseguía que sonase como algo sin importancia.

—Estás de broma.

—Ojalá.

—¿Y qué más?

—¿Parecía muy ansiosa de estar conmigo esta noche?

—Sí, por lo que vi. En cuanto a ti, nunca te había visto bailar así con nadie, como si quisieras respirar por sus pulmones.

—¿Se notó tanto? —preguntó Syrah.

—Sí. ¿Y qué tiene de malo?

—Jane…, se marcha. Vuelve a Nueva York. Yo no voy a vivir en Nueva York, no voy a trasladarme a su mundo. ¿Y de verdad crees que ella se va a trasladar al mío?

Jane tomó una curva en silencio y luego dijo:

—Realmente no.

—Pues entonces…, nada. Además, no sé si puedo confiar en ella. Ni siquiera sé qué va a decir al tribunal sobre nosotros. —Le habló del correo electrónico y Jane le aconsejó que lo ignorase.

—No se puede creer a nadie que no da su nombre.

—Los artículos tenían nombres, lugares, fechas, el número de personas que habían quedado sin trabajo y las cantidades de dinero que habían ganado los inversores de Toni. En realidad, no sé quién es.

—¿Y si le das tiempo? Creo que le importas de verdad.

—¿Y qué más da? No puedo confiar en ella.

Jane frenó detrás de la casa y Syrah bajó de la furgoneta lentamente.

—¿El sexo estuvo bien?

Al recordar que el segundo clímax de Toni había provocado su propio orgasmo, Syrah respondió sinceramente, con una voz ahogada:

—Nunca en mi vida había sentido nada igual.

—Entonces no importa que el resto de ella sea de piedra. Agárrala con las dos manos y a ver hasta dónde llegáis.

Mientras se desnudaba para acostarse, Syrah intentó superponer los consejos de Jane sobre las imponentes frases del maldito correo electrónico. Nadie podía arrancarle aquella sensación, allí tendida en la cama, mientras recordaba el contacto del cuerpo de Toni sobre el suyo.

Capítulo 10

La feria de los cosecheros restauró en parte la normalidad de las maltrechas sensibilidades de Syrah. Los proveedores de productos químicos competían por la atención de los cosecheros, junto con los distribuidores de vino y los fabricantes de botellas de cristal. A Syrah le encantaba hablar de las viñas y la tierra con gente que escuchaba. El fabricante de botellas de los Ardani los invitó a ellos y a otros clientes a una espléndida comida cerca de Sausalito, y al final de la tarde Syrah incluso podía pensar en Toni sin encogerse. Toni solucionaba problemas; tal vez se le ocurriese la forma de que todo funcionase.

Había anochecido cuando llegaron a casa. Una rápida mirada les indicó que la esposa de Chino había cerrado la sala de degustación después de hacer los honores durante el día. Cuando dieron la vuelta, vieron la furgoneta de Jane y a Jane llorando en el porche.

El padre de Syrah, prudentemente, las dejó solas; y Syrah, con el estómago en los pies, se sentó junto a Jane.

—¿Qué ha ocurrido, cariño?

Jane soltó un gemido y enterró la cara en el hombro de Syrah.

—Se marcha. Vuelve a San Francisco por mucho tiempo. Y no dijo cuándo regresaría.

—¿Qué? Pero si le encanta esto.

—No, no, no es cierto. Dijo… —Jane, temblorosa, tomó aliento—. Dijo que sus asuntos no iban como había pensado y que pasarse al menos otro año de desplazamientos continuos no le convenía. Ni siquiera fuimos a cenar. Me lo contó cuando subió a la furgoneta. Volvió a salir, se metió en la casa y no miró atrás.

Syrah ardía tanto como las lágrimas de Jane, que empapaban su camisa.

—No lo entiendo.

—La seguí, llamé al timbre y Caroline rae dijo… me dijo que debería leer entre líneas, que Missy necesitaba un cambio de escenario y que no tenían pensado regresar.

—Bruja.

Jane volvió a llorar y Syrah la abrazó, tragándose las maldiciones.

—No es culpa tuya. No creo que sea por ti. Creí que le importabas, pero a lo mejor no le importa nada más allá de sus narices. No mereces esto, Jane.

—Me fié de sus ojos.

«Lo sé —quería decir Syrah—. Sé exactamente a qué te refieres».

Metió a Jane en la cama, la abrazó y le habló durante toda la noche, para consolarla. Se dijo a sí misma con vehemencia que deseaba que aquellas mujeres se marchasen. Habían puesto su mundo patas arriba y quería que se fueran para siempre.

Era una mentira, pero insistió en ella y, cuando llegó el amanecer, Syrah casi la creía.

Jane y Syrah se despertaron al oír ruido en la cocina.

—Me siento un poco mejor que el domingo pasado —murmuró Syrah, miró el reloj y sintió alegría y miedo a la vez al comprobar que vería a Toni al cabo de una hora.

—No quiero ir a casa —dijo Jane—. ¿Puedo quedarme aquí?

—Claro. ¿Te apetece un café?

—No. Sólo quiero… desconectar.

Syrah se duchó y se puso sus vaqueros favoritos y una fina camiseta sin mangas atada, ideal para un picnic. Iba a hacer calor.

Estaba bajando las escaleras cuando Bennett se asomó desde la cocina.

—Alguien desea verte.

El corazón se le desbocó, pero se dio cuenta de que, si fuera Toni, Bennett lo habría dicho. Y no tenía sentido que su corazón reaccionase así, aunque fuese Toni. Su mente aún no se había aclarado y no pensaba dejar que su estúpido corazón decidiese las cosas.

Lo que no contaba era con ver a Caroline Bingley esperándola en el porche.

—¿En qué puedo ayudarte? —preguntó Syrah en un tono excesivamente seco.

—Syrah, querida, sólo quería que supieras cuánto siento lo de Missy y Jane. Sé que Jane es tu mejor amiga y nadie esperaba que las cosas adoptasen ese cariz.

Syrah se mordió la lengua para tragarse unas cuantas perlas sobre la voluble hermana de Caroline.

—Por si te interesa, Jane está destrozada.

—¿De veras? Bueno, estoy segura de que enseguida se consolará.

—¿Qué significa eso?

—Espero que no discutamos por esto, Syrah. Missy y Jane no tienen los mismos… valores.

—Te refieres a ingresos.

—Sí, también, pero no fue eso lo que Toni y yo intentamos meterle en la cabeza a Missy ayer.

Syrah, cada vez más aturdida, repitió:

—¿Toni?

Caroline asintió con tristeza.

—Jane es un espíritu libre y una mujer encantadora, pero Missy necesita a alguien que le dé estabilidad.

—Creí que les iba a ir bien buscando la forma de equilibrarse. —¿Toni había influido en la decisión de Missy?

—Hasta que los afectos de Jane cambiasen. Missy es un cisne y Jane, más bien un colibrí, ¿no crees?

Syrah miró a Caroline, asombrada.

—Jane es la mujer más buena y amable que he conocido, y también la más atenta y digna de confianza. No tiene nada de superficial.

Caroline suspiró con pena.

—Como te dije, una mujer encantadora, pero no para Missy.

—¿Y lo decidisteis Toni y tú?

—Al final tomó la decisión Missy. No quiero que esto arruine nuestra amistad, Syrah.

Syrah habló con los labios rígidos.

—Tengo trabajo pendiente.

—Claro —se apresuró a decir Caroline—. Y tienes una cita, ¿no? Toni estaba muy mona esta mañana, como siempre que conoce a alguien nuevo.

Syrah se calló en el momento en que iba a decirle a Caroline que saliera de su maldito porche.

—Gracias por venir.

—Hasta otra, entonces. —Caroline le guiñó un ojo y abandonó el porche con sus zapatos de tacón y el bolso a juego, los pantalones y el jersey de diseño, y sus bonitas manos perfectamente arregladas.

Syrah tuvo que contenerse para no arrojarle una maceta.

Se dirigió al granero de fermentación más próximo, aunque no tenía motivos para ir hasta allí. Hound quería jugar, pero lo mandó de vuelta a casa; no estaba de humor para juegos. Así que Toni estaba «mona» cuando conocía a alguien nuevo, ¿eh? ¿Su relación con Caroline le permitía algún que otro flirteo? A Syrah le costaba trabajo asimilar que Caroline compartiese algo que consideraba suyo, y no era una nadería, a juzgar por las marcas en el brazo de Toni. ¿Qué quería Toni de ella, cuando tenía a la hermosa y seductora Caroline Bingley pendiente de sus necesidades?

Además, ¿quién diablos era Toni? ¿Quién era ella para decirle a Missy que Jane no le convenía? Oh, Syrah había comprendido perfectamente la referencia al colibrí: Jane se había divertido mucho con un montón de mujeres. ¿Y qué más daba?

Forcejeó con la cerradura hasta que consiguió abrir la puerta. Entró en el granero y alivió la ira y la tensión dándole puñetazos al primer barril que encontró. Acabó desplomándose.

—No valen la pena, ninguna de ellas —murmuró.

Permaneció un buen rato con la frente apoyada en la fría madera, deseando encontrar un poco de calma. No sabía cómo enfrentarse a Toni ni qué decirle.

—¿Syrah?

«Oh, mierda», pensó Syrah y se volvió lentamente.

—Bennett me dijo que habías venido hacia aquí. Sé que llego pronto.

—Tienes costumbre.

Toni salió de la luz y parpadeó, insegura, mientras se adaptaba a la penumbra. Syrah se relamió mientras observaba cómo los vaqueros de Toni ceñían sus largas, larguísimas piernas.

—¿Te encuentras bien?

—No. He pasado la noche consolando a Jane.

—Lo siento mucho, de verdad.

Syrah se limitó a mirarla, incapaz de superar su ira para hacer un comentario coherente.

—Sé que es tu mejor amiga.

—Sí. La quiero como a una hermana.

—¿Crees que podríamos hablar de eso e ir de picnic al mismo tiempo?

—No me apetece mucho un picnic.

Toni se lo tomó con calma.

—Tengo que hablar contigo.

—No creo que hablar cambie las cosas.

—Me gustaría intentarlo. —La voz de Toni era amable, dulce, y Syrah recordó las deplorables palabras del correo electrónico: «No crea sus mentiras. No deje que se le acerque demasiado. Es maestra en el arte de la manipulación».

—No tienes que decirme nada.

«Adelante —quería espetarle—. Adelante, dime que mis amigas y yo no somos lo suficientemente buenas para vosotras». Al menos Missy no se había follado a Jane antes de llegar a aquella conclusión. «A diferencia de ti», pensó Syrah.

—Lo sé, pero quiero decirlo. No lo puedo evitar.

Syrah miró a Toni sin comprender su expresión.

—¿Qué pasa?

—Te quiero.

Syrah estuvo a punto de reírse ante una idea tan absurda.

—¿Cómo es posible?

—No lo sé. —Toni se acercó a ella—. No puedo arrancarte de mis pensamientos. Nunca he conocido a nadie como tú. No sé por qué y creo que no debería, pero te quiero y, aunque me digo a mí misma que no tiene sentido y que me estoy comportando como una loca, es la verdad. Te quiero.

—¿Es el momento de «pobrecita paleta»? ¿Qué intentas decirme?

Toni torció el gesto.

—No creí que mi declaración de amor pudiera interpretarse de semejante forma.

Syrah sintió que la furia se apoderaba de ella cuando todo su miedo y sus preocupaciones se fundieron en una ira tan intensa que le hizo temblar la voz.

—¿Te presentas aquí y te atreves a decir que me amas? ¿Que es una locura y que sabes que no deberías, pero que a pesar de todo me amas contra toda cordura? ¿Qué clase de amor es ése?

Toni se puso pálida.

—Creo que no he dicho eso y, si es así, lo he dicho mal.

—Es exactamente lo que has dicho. Sabes que no deberías amarme. Te vuelve loca amarme. ¿Después de lo que le habéis hecho a Jane, vienes aquí y esperas que me ponga a dar saltos porque no tienes una amiga que te impida hacer el ridículo con alguien como yo?

—Jane y tú sois completamente distintas.

—¿En qué sentido? ¿Cómo sabes que no he tenido un montón de amantes? ¿Y qué sé yo de ti? ¿Qué importa con cuántas mujeres se ha acostado si Missy es la última?

—No creo que Missy fuera la última. El respeto que siente Jane por Missy no va más allá de su talonario de cheques.

Syrah titubeó, recordando la declaración de Jane en la piscina. Le había dicho que anhelaba asentarse, incluso le había hablado de la nueva mujer de Netherfield, que era rica y estaba disponible. Pero todo se evaporó en el momento en que puso los ojos en Missy, incluso antes de saber quién era. Jane nunca había sentido aquello por nadie.

—Me parece que no me equivoco —afirmó Toni—. Y lo que le aconsejé a Missy fue fruto de mi amistad y del amor que le tengo. No podía hacer otra cosa.

—¿Así es cómo defines el honor? ¿Me estás diciendo que nunca mientes?

—Intento no hacerlo.

—Si a un montón de trabajadores de Georgia les dicen que van a conservar sus trabajos y acaban en el paro, ¿quién miente?

El rostro de Toni permaneció imperturbable.

—No sabes de qué hablas.

—¿Vas a invocar la quinta enmienda ante el jurado de acusación de Silicon Valley?

—Se trataba de una acción punitiva y se ha desestimado.

—¡Estúpida de mí! Sólo soy una pueblerina sin dinero.

—Syrah, no sé de dónde has…

—Todo lo tuyo gira en torno al dinero. Jane no puede amar a Missy porque Missy tiene dinero. —A Syrah le pareció que las puntas de sus dedos echaban chispas. Nunca había estado tan enfadada en su vida—. Tal vez la verdad estribe en que nadie te amaría si no fueras rica.

Toni retrocedió, como si Syrah la hubiese golpeado.

—No.

Syrah no podía callar, ni quería hacerlo.

—No puedes negar que has utilizado el dinero como una manopla de metal emocional. —Los detalles del mensaje electrónico hervían en su cerebro y habló lentamente—. ¿Utilizas las finanzas de la familia para controlarme? ¿La pobre doncella desvalida cae a tus pies y finge que te ama? ¿Es ése el guión? Porque lo que te digo es que no podría amar jamás a nadie tan arrogante e insensible como tú.

Toni cerró los ojos un instante y, cuando los volvió a abrir, el gris de sus pupilas era duro como el pedernal.

—Has expresado claramente tus sentimientos. No te molestaré más.

Luego, se marchó.

Toni había creído que, después de lo de Mira, entendía lo que era el aturdimiento, pero ahora estaba experimentando nuevos aspectos de aquel estado emocional. El entumecimiento era bueno: mantenía las manos en el volante y el coche en la carretera.

Estaba tan aturdida que repasó la escena con Syrah sin que le doliese. Algo había salido fatal, pero no importaba qué ni por qué. Syrah había dejado muy claros sus sentimientos, tan claros que no tenía sentido pedirle más explicaciones. La fusión había sido rechazada y todos los jugadores se iban a casa a cancelar los gastos de la propuesta.

El entumecimiento funcionó hasta que Caroline la encontró metiendo la ropa en la maleta.

—Tal vez sea mejor que vaya contigo.

—Necesito estar sola un tiempo.

—No quería decir nada, Toni, pero acababas de romper con Mira y…

—Un rebote, sí, se me pasó por la mente. El problema es que habría tenido que estar enamorada de Mira para rebotar, ¿no crees?

—¿No lo estabas?

Toni intentó con todas sus fuerzas recuperar el aturdimiento. Hablar con Caroline la estaba deshaciendo.

—No. Resulta clarísimo que no estaba enamorada de Mira.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no me dolió como me duele ahora. —Sintió, con horror, que las lágrimas acudían a sus ojos—. Nunca en mi vida había perdido la cabeza por nadie.

Caroline se levantó y la abrazó.

—Ha sido ella, ¿verdad?

—No, Cari.

—Deja que te ayude, Toni. Es lo que siempre he querido, ayudarte y estar contigo.

—Cari… —A Toni la sorprendió la boca de Caroline sobre la suya y respondió violentamente con un beso doloroso, que hizo tambalearse a Caroline—. Por favor, no. Estoy demasiado enfadada. Te haría daño.

—No me importa. Lo acepto todo de ti, ¿no te das cuenta? Llévame a la cama. Hazme daño. No me importa.

El resplandor febril de los ojos de Caroline paralizó el corazón de Toni un instante.

—A mí sí que me importa que ahora no me temas y que después yo no pueda afrontarlo.

—Pero la semana pasada follaste conmigo.

Toni cerró los ojos.

—Lo siento.

—Y anoche follaste con ella.

—No llegué tan lejos. —Era una verdad a medias, pero el recuerdo del cuerpo de Syrah bajo el suyo le asaetaba los ojos como una aguja afilada.

—Básicamente, Toni, la has cagado. Mira…

—¡No se trata de Mira! Caroline, por favor, tengo que irme. Necesito estar sola.

Caroline respiraba con dificultad y tenía el rostro congestionado por la ira, la excitación o ambas cosas; Toni no lo sabía. Fuera como fuera, comprendía que, si Caroline la tocaba otra vez, las dos resultarían heridas. Miró sus manos temblorosas, incapaz de creer que hubiera pensado en compartir sensaciones con el cuerpo de Caroline. Le resultaba violento, no era propio de ella y no quería cruzar aquella línea.

—La respuesta es no, Cari. No.

Caroline abandonó la habitación con gesto airado.

—-No te enamores también de la camarera.

Quince minutos después Toni metía su equipaje en el coche de alquiler. Missy la siguió con tristeza.

—¿Cómo se ha estropeado todo tan rápido, T. B.?

—Las mujeres son impredecibles.

Missy suspiró.

—Un hombre diría que lo habíamos tumbado.

—Cierto.

—Creí que… habíamos tenido suerte.

—Tal vez tú sí. Puede que me haya equivocado con Jane. Mírame, no soy precisamente una experta en relaciones. —Su Blackberry sonó y miró la pantalla. La reina de la administración, Valerie, le enviaba tres números de vuelos que salían de San Francisco, uno de Oakland y el número de un servicio de helicópteros del aeropuerto de Napa.

—Al menos tú lo intentaste —dijo Missy—. Probaste. Más de lo que yo hice antes de romper.

—Le dije que la amaba y se ofendió.

—Increíble. —Se mesó los cabellos con las manos, deshaciendo los bucles que aún le quedaban—. Llámame cuando llegues, por favor. Prométeme que me llamarás.

—Lo prometo. Tengo que irme, Missy. No puedo quedarme quieta. —Ambas temblaban cuando se fundieron en un gran abrazo—. Todo va a salir bien.

—Una semana —murmuró Jane—. ¿Cómo puede la vida pasar de ser maravillosa a hundirse en una semana?

Syrah se estiró sobre la vieja manta, abrazando la tierra, lo único que le parecía real.

—Te quería y, de pronto, dejó de quererte.

—Nunca dijo que me quisiera.

—Pero te quería. —Syrah se aferró a la manta—. Yo lo vi. Te amaba.

—¿Cómo lo sabes?

«Porque Toni me miraba de la misma forma antes de que yo acabase con todo».

—Se le notaba en los ojos, estaba claro como el día.

—Entonces, ¿por qué se marcha? —Jane se secó los ojos y Syrah no supo si era porque tenía un pasado demasiado reciente para el gusto de Missy.

—Tal vez tenga miedo.

Jane volvió la cabeza y miró a Syrah con desconsuelo.

—¿Te dijo que te amaba aunque lo sabía todo?

Syrah veía la cara de Toni en todas partes.

—Eso parece una cita textual. Dijo que estaba loca. ¿Cómo querías que me lo tomara? Y convenció a su mejor amiga de que mi mejor amiga no era buena para ella. ¿Cómo iba a ser yo buena?

—Vales más que las dos.

—También tú. —Ambas suspiraron; Syrah estaba segura de que no se lo creían.

—¿Y ahora qué hacemos?

Syrah se tragó una lágrima. Tenía sólo una respuesta:

—Nos duele, pero lo superaremos.

Se arrastró hasta la casa después del chapuzón y Jane se marchó con desgana. La sala de degustación estaba llena de personas, entre ellas el comprador de una cadena de supermercados del sur del Estado. Syrah se ocupó de la sala, para que su padre se retirase a hablar de negocios. Le dolían los hombros como si su cabeza fuera una roca y se dio cuenta de que se movía con el brío de una babosa.

Se reunió con su padre y con Bennett para cenar, hambrienta, pero sin ganas de disfrutar de la comida. No quería explicar cuál era su estado de ánimo, aunque comprendía que ambos se daban cuenta. Bennett, sin embargo, sabía quién había ido a verla aquella mañana y en qué orden, y sabía que el mal humor y los ojos hinchados de Syrah habían aparecido después de la segunda visita.

—No puedo decir que hayan sido una gran adquisición para el vecindario —declaró Bennett—. Mucho dinero y una casa preciosa, pero ¿qué han hecho? La pobre Jane Lucas está destrozada y parece como si tú hubieras matado a alguien.

—Deja en paz a Syrah, Bennett —advirtió su padre, que apartó la vista del humeante estofado y miró a Syrah con gesto serio—. Hemos pasado un momento difícil, pero las cosas van mejor. Mañana haremos el pedido de productos químicos.

—¿Y cuándo volverá la señora Blanchard? —preguntó Bennett—. ¿Cuánto tiempo durará este estado de cosas?

—Dijo que dos meses. Estoy deseando volver a verla.

Syrah añadió, deseando que fuera cierto:

—Tal vez la próxima vez envíe a uno de sus colegas. Me parece que somos poca cosa para ella.

—Será como su mejor amiga, esa Missy Bingley, que le ha roto el corazón a la pobre Jane. Esas tipas cortan por lo sano y salen corriendo. —Bennett apiló los platos mientras Syrah meditaba en la descarada fluidez de las lealtades de Bennett.

—Volverá —aseguró el padre de Syrah—. Su orgullo no le permite dejar las cosas a medio hacer.

«Eso es lo que me temo», pensó Syrah. La comida caliente la reconfortó y se sentó ante el ordenador para pasar el rato. No esperaba otro mensaje de «Una amiga», así que no se sintió decepcionada. Pero, cuando vio el otro mensaje, se le encogió el corazón. Dudando, sin esperar nada concreto, lo abrió:

«Querida Syrah, confío en que leas esta carta, sobre todo porque te aseguro que no voy a repetir lo que he dicho esta mañana. Quedó claro que te ofendieron mis palabras y que ese tema no debe volver a surgir entre nosotras. Te escribo desde un lugar de Den ver para aclarar otros asuntos. Sin duda tendremos que volver a vernos por cuestiones de negocios, y deseo facilitar reuniones posteriores con esta información».

Syrah siguió, consumida por la curiosidad y la furia al mismo tiempo.

«Me acusaste de varias cosas de diferente magnitud, y voy a contestar primero a la más pequeña. Aunque no quiero ofenderos ni a Jane ni a ti, no puedes culparme por querer proteger a mi amiga de una mujer que, a mi modo de ver, acabaría por hacerle daño. No estaba y sigo sin estar convencida de que Jane albergue sentimientos profundos o duraderos hacia Missy.

Tú la conoces mejor que yo, pero yo conozco a Missy mejor que tú. No vi nada que no hubiera visto antes en el comportamiento de Missy. Aunque me dijo varias veces que creía que estaba enamorada de Jane, enseguida admitió que la sugerencia de abandonar el terreno una temporada era lo más inteligente, sobre todo después de que yo le dijera que no creía que los sentimientos de Jane fuesen muy profundos. Me refería a la facilidad con que Jane flirtea con otras mujeres. Incluso tú no negaste que a Jane le gustaba divertirse».

«Cierto», pensó Syrah. No todo el mundo era frío, como algunos personajes de las finanzas que podía mencionar. Un pensamiento injusto, reparó inmediatamente al recordar el calor del cuerpo de Toni. No obstante, el tono altivo y adoctrinador suscitaba sus respuestas más infantiles. Siguió leyendo, cada vez menos dispuesta a creer ni una palabra.

«No me disculpo por hacer lo que creí mejor para una amiga, y siento que por ello pienses mal de mí. Pero lo volvería a hacer y, como Missy me dio la razón, me parece que hice lo correcto. Actué preocupada por ella y no puedo creer que este asunto te haya hecho rechazar mis sentimientos.

Eso me lleva a otras acusaciones que me hiciste. Hablaste de los trabajadores de Georgia, lo cual significa que recibiste o buscaste información sobre mí. No te culpo por haber introducido mi nombre en el motor de búsqueda; es un paso prudente. Pero si hubieras leído algunos de los artículos sobre Georgia, no habrías dicho semejantes cosas. Lamento mucho que el acuerdo no se llevase a cabo. Hice todo lo que pude para que funcionara. Sólo tienes mi palabra de que es cierto. No pude hacer nada más, y las otras partes se negaron a ceder. Querían que el negocio continuase sin cambios, y así fue, hasta que cerró las puertas, sólo unos días después de que yo retirase los contratos que había ofrecido el consorcio al que yo representaba».

«Sólo tengo tu palabra, es cierto —le dijo Syrah a la pantalla—. Todo el mundo diría que era una desgracia que se vendieran nuestros viñedos, pero te elogiarían por conseguir dinero para los acreedores». Movió el ratón, aún enfadada, y siguió leyendo los párrafos siguientes.

«El asunto del juzgado de acusación fue hace mucho tiempo. No era el primero y seguramente no será el último. Las personas cuyos sentimientos han sido heridos tratan de recurrir a cualquier cosa. Todas las acciones contra mí, mi empresa y mis colegas se han desestimado sin problemas.

En cuanto a la idea de que pudiera utilizar mi posición para chantajearte en una relación conmigo, debo decir que te agradezco la sugerencia. Cuando dijiste eso, comprendí al fin lo poco que me respetas y me comprendes. Me enorgullezco de mi sentido del honor y resulta evidente que tú crees que no tengo ninguno. No puedo presentar pruebas para hacerte cambiar de idea, pero ten por seguro que nunca he obligado ni obligaré a una mujer a acostarse conmigo. No sé cómo hemos podido malinterpretarnos de tal forma, pero creo que debemos asumir parte de culpa por permitir que nuestros deseos más elementales se nos fueran de las manos. No volverá a suceder».

Syrah miró la firma, «T. B.», durante varios minutos. Luego, leyó el mensaje otra vez. Las afirmaciones sobre los sentimientos de Jane eran ostensiblemente falsas, porque hasta un idiota se habría dado cuenta de que Jane estaba loca por Missy. Si a Missy la habían convencido con tanta facilidad para que se alejase de Jane, entonces era ella la que carecía de sustancia.

Resultaba más difícil leer la parte relativa a los negocios. Syrah se dio cuenta con pesar de que no había realizado ni la búsqueda más somera sobre Toni. En vez de eso, había confiado en la palabra de una desconocida, alguien que se había limitado a enviar una carta conmovedora y bien escrita.

Abrió la ventana del buscador y escribió «Toni Blanchard» en el renglón de búsqueda. Al cabo de unos segundos tenía enlaces a cientos de artículos, y seguían apareciendo más.

Algunos eran artículos como los que había enviado «Una amiga», pero eligió enlaces de revistas y periódicos. Pensó que todo se reduciría a una cuestión de «ella decía/ellos decían», pero enseguida vio que no resultaba tan sencillo. Las palabras más vitriólicas contra Toni eran, de hecho, las escritas por «Una amiga». Pero, por cada una de ellas, había una docena que contaban la historia del lado de Toni. Un periodista llegaba a afirmar: «Teniendo en cuenta la historia de Blanchard, que ha salvado muchas empresas grandes y medianas, este sorprendente fracaso pesará sobre todos los implicados durante un tiempo».

Permaneció sentada ante el ordenador un buen rato, intentando decidir qué debía hacer con la carta de Toni. Si veía que algo era cierto, ¿no debería creerlo todo? Dado que «Una amiga» le había enviado sólo la información más tendenciosa sobre Toni, ¿debía creer entonces que Toni había chantajeado a alguien que mantenía una relación con ella?

Con una creciente sensación de vergüenza, Syrah leyó la carta de Toni una vez más. Toni decía que el asunto de Jane y Missy era el menos importante y ahí, pensó Syrah furiosa, se equivocaba. A Syrah le importaban los sentimientos y el bienestar de Jane, y, como los había alterado, Toni no podía esperar ninguna consideración favorable por parte de Syrah.

Toni la había visto con resaca, enfadada, medio desnuda, y allá ella si quería pensar que Syrah era basura. Le dolía, pero podía entenderlo y lamentar el hecho de sentir algo por alguien que no la respetaba. Pero aplicarle el mismo rasero a Jane —a Jane, que nunca había matado una mosca— era ir demasiado lejos.

—Tal vez he sido injusta y no debiera haber leído esos correos —dijo Syrah a su imagen reflejada en el espejo, mientras se cepillaba el pelo antes de acostarse—. Quizá no debiera haberla tocado ni haberme empeñado en saber por qué me sentía tan bien con ella. Pero Jane no merecía que le hiciese daño.

Se lavó los dientes y apagó la luz. La respiración regular de Hound y el calor de la cama resultaban acogedores, aunque no se durmió inmediatamente. Se había portado mal, y Toni estaba en el otro extremo del país.

A lo mejor regresaba. En ese caso, Syrah se disculparía lo mejor que pudiese. Como Toni había hecho tanto hincapié en el amor que le tenía a su amiga, seguramente comprendería que Syrah sintiese lo mismo.

Ojalá su padre no hubiera sido tan imprudente con el dinero que le habían prestado. Una parte de ella deseaba estar en Francia, observando cómo las uvas morían otra primavera. Incluso eso resultaría menos doloroso que lo que sentía en aquel momento.

Capítulo 11

La esterilidad de su apartamento fue lo más gratificante que Toni había experimentado. No olía a tierra orgánica, no zumbaban los insectos y, cuando encendió la pequeña fuente del salón, no sonaba como el agua corriente de verdad. El calor oscurecía y volvía denso el cielo de junio, así que no había sol que le recordase el tono dorado que tanto le había llamado la atención en aquellos bonitos ojos negros.

No había querido ofender a Syrah, ni siquiera había tenido intención de pronunciar aquellas palabras hasta que ya era demasiado tarde. Perdió el dominio sobre sí misma el primer día que entró en la bodega. Pero lo había recuperado al volver a casa. Firme. Equilibrada.

No estaba enamorada de nadie. «Nunca podría amar a alguien tan arrogante e insensible como tú». No, no la obsesionaban las últimas palabras de Syrah.

Había sido una semana de locura. Un virus en el aire primaveral, una pócima en el vino.

Aquella mañana de lunes era normal en todos los aspectos. Recibió un rápido informe de Kyle cuando iba a la oficina. Luego, una parada reconstituyente en el restaurante indio y una ojeada a los titulares del Wall Street Journal cuando subía en el ascensor.

Crystal esbozó una amplia sonrisa cuando vio a Toni y la saludó con su taza de café con leche. Contenta al ver a Crystal tan mejorada, se alegró de haber dedicado tanto tiempo a hablar con ella la semana anterior. Esperaba sinceramente que el malvado juego de Mira no disuadiese a Crystal de otras citas.

«Como si las citas te hubiesen resuelto algo a ti», pensó Toni.

Mientras revisaba el primero de los asuntos candentes de Tracy, una parte de ella se preguntó si Syrah había considerado aquella cena como una cita. ¿Había cometido un error? ¿No había tenido suficiente cortejo, rosas, bombones y chucherías?

—¿Qué? —Tracy esperaba con el bolígrafo sobre el cuaderno—. ¿Qué resulta tan gracioso?

—Acabo de recordar algo, nada más. —Esperaba que la empresa de alquiler de coches hubiese comprobado el maletero. En ese caso, alguien habría disfrutado de la comida del picnic en la nevera portátil: vino, queso, ensalada, galletas saladas y galletitas crujientes de chocolate, su incursión en el cortejo de Syrah.

—¿Vas a contármelo?

—No. —Sabía que Syrah se disgustaría por lo de Jane, pero no se le había ocurrido que ni siquiera pudieran hablar del tema.

—¿Y ahora no vas a contarme por qué parece como si hubiesen roto tu muñeca favorita? —Las cejas de Tracy desaparecieron bajo el flequillo.

—No, eso tampoco. ¿Qué más tenemos?

—Henry quiere pasar un momento.

—Que entre. Luego veré la lista de Barth.

Respondió a dos correos electrónicos mientras esperaba a Henry, que permaneció en la puerta, nervioso.

Toni le indicó que entrara.

—¿Qué hay?

—Estaba esperando para repasar mis datos de Orly, rápido, Toni, lo prometo. Creo que lo he hecho bien.

—Claro. Dame unos minutos para arreglar lo de administración y lo haremos. —Toni lo miró, pensativa—. Si no hubiera regresado hoy, ¿qué habrías hecho?

—Enviarte los datos por correo electrónico y, si no tenías tiempo, seguir con el asunto.

—Bien. Es exactamente lo que deberías hacer.

Barth echó a Henry del despacho y se encargó de los recibos de Toni y de los expedientes de Ardani, mientras repasaba los asuntos más urgentes de la lista.

—Haré las reservas para Carolina del Norte. ¿El mismo hotel?

—Sí, y asegúrate de que Doc reciba una invitación para cenar la primera noche que yo esté allí.

—Lo haré. —Barth la miró con aire pensativo—. Creí que una semana en el país del vino se notaría más, jefa.

Las reinas de la administración estaban muy observadoras aquel día.

—Oh, vaya, gracias. ¿Estoy hecha una mierda?

—Pareces cansada.

Lo más exasperante del día, de la semana, de las próximas semanas, era despertarse cada mañana cansada. No la dejaba dormir la estupidez que la había llevado a hacer una insólita declaración de amor. Hacía sólo una semana que conocía a aquella mujer, y sí, sufría una intensa descarga de adrenalina cada vez que respiraba la colonia de Syrah, pero ¿cómo había sido tan insensata con la vida de Syrah y con su propio corazón? Las declaraciones de amor de Caroline la incomodaban. Por tanto, ¿qué sentiría Syrah al escuchar la declaración de alguien que le desagradaba?

«Tal vez la verdad sea que nadie se enamoraría de ti si no fueras rica». ¿Le había dicho a Missy que Jane sólo quería su dinero porque era lo que le había ocurrido a ella con Mira?

La visión de los últimos minutos con Syrah la persiguió mientras hacía un lucrativo trato con Doc, quien le dijo que parecía cansada, y de vuelta a Nueva York, donde recibió con agrado nuevos trabajos. El tribunal de Delaware aceptó su solicitud de suspensión de la sentencia de los acreedores y, por el momento, le salvó el cuello a la Corporación de Viñedos Ardani. Superaría lo de Syrah Ardani aunque tuviera que prescindir del vino el resto de su vida.

En el plazo de una semana, los campos que constituían los horizontes de Syrah pasaron del verde al dorado. Las hojas de las uvas se oscurecieron y el fruto empezó a hincharse. Por último, los racimos que elegía como muestra empezaron a acusar las lluvias tardías de primavera, prometiendo una cosecha rica y madura.

Caminar entre las viñas con su padre era una aventura diaria, como las visitas a los edificios de fermentación. Cataron, repasaron los marcadores, deshicieron la tierra con los dedos, llevando a cabo la parte más difícil de la viticultura, la de confiar en sus instintos.

Syrah apartó la vista de uno de los suculentos sándwiches de Bennett y vio la furgoneta de Jane en el atestado aparcamiento. Por suerte, a la esposa de Chino le encantaba llevar la sala de degustación, por lo que Syrah podía centrarse en los viñedos y en el negocio más que nunca. Poco a poco, su padre le permitía que interviniese en el pago de facturas y en la toma de decisiones. A medida que el verano avanzaba, la lista de cosas que había que hacer diariamente crecía hasta que en el mes de la cosecha apenas podrían dormir.

Tal vez los resultados de la cosecha fuesen mejores de lo que se esperaba y llegasen para mantener a Toni Blanchard y sus intereses en el otro extremo del país.

Hound rodeó a Jane, muy alterado, pero Jane no tenía ganas de lanzarle palitos. Había adelgazado unos cuantos kilos, un peso que no podía permitirse el lujo perder. Syrah, por su parte, había engordado un poco. Cuando venció la agitación inicial, recuperó el hambre y no paraba de picar cosas, como macarrones con queso, copos de avena con nata y el puré de patatas con salsa de carne que preparaba Bennett. Comida para consolarse, pura y simplemente.

—Se acabó el trabajo —anunció Jane, mientras daba cuenta de la otra mitad del sándwich de Syrah—. Oficialmente, me he quedado en el paro.

—Hay más trabajos.

Jane, sin dejar de masticar, dijo:

—Claro. Este año puedo aceptarlos. No me apetece nada pintar.

Syrah le acarició la mano.

—Te entiendo.

—No os imagináis ni de lejos lo que acabo de oír. —Bennett se reunió con ellas en el porche al que daba la cocina—. La fiesta de Dimes se va a celebrar en Netherfield dentro de tres semanas.

Jane se estremeció.

—Conozco a alguien que trabaja en los jardines. Pensé que estaban preparando la casa para venderla. La dueña no ha aparecido por allí.

—Me han dicho que va a volver y, permite que te aconseje, Jane, que no te acerques por allí. —Apartó el hocico de Hound de un saco de tierra de abono—. Tal vez Missy Bingley pueda comprar el afecto de alguna gente con una fiestecita benéfica, pero nosotros sabemos la verdad sobre ella.

Jane dejó el sándwich, y Syrah comprendió que ya no comería otro bocado, así que lo cogió y dijo, mientras comía:

—Tal vez aún piense en vender.

—Quizás —admitió Jane.

—Esa venenosa hermana suya estará con ella.

—Probablemente.

—No nos vamos a acercar por allí, ¿verdad?

—Te equivocas —dijo Bennett con la misma convicción que había puesto en sus declaraciones anteriores—. Debéis presentaros en la puerta principal, vestidas para matar, y demostrarles a esas forasteras que las mujeres de aquí no las necesitan para ser felices. Deberías ponerte el traje de cóctel de tu madre, Syrah. La ropa clásica hace furor. Y tú, Jane, podrías llevar un vestido.

—Jamás —dijo Jane con un asomo de sonrisa—. Pero me peinaré, si voy.

Sonó un reloj automático y Bennett se fue corriendo. La oyeron decir:

—… Y Jane Lucas no quiere ponerse un vestido, cuando podría dejarlas a todas sin habla si lo hiciera.

—Es increíble —comentó Jane.

—Creer en dos cosas opuestas al mismo tiempo resulta difícil, y con Bennett casi parece fácil. Pero es agradable contar con alguien que te da la razón en todo durante unos minutos cada día.

Jane rozó la mano de Syrah.

—Sí, claro. No volveremos a pisar tierra de forasteras, ¿verdad?

—¿Quién, yo? Nunca.

El correo de la tarde llevó una invitación a la subasta y recepción del vino de Dimes en Netherfield. Syrah estuvo a punto de tirarla. Finalmente la encajó en el calendario de asuntos de negocios, preguntándose si Missy escogería su vino, y se obligó a pensar en la fiesta en aquellos términos. Cuando llamó el servicio encargado de la recepción para pedir su Riesling, Syrah se sintió eufórica e incluyó, como había prometido, dos botellas del Cabemet reserva del noventa y tres para subastar. Como no se podía adquirir en el mercado, envió unos cuantos correos electrónicos a cosecheros de la zona para animarlos a asistir a la fiesta.

La vida parecía seguir un curso claro y ordenado. Jane y ella estaban contentas y enteras de nuevo, y ni siquiera una visita a Nate apenó a Syrah. Se sentían mejor. Syrah se lo decía a sí misma a menudo, pero procuraba no mirarse demasiado al espejo.

Era un gran alivio no tener que encargarse de la sala de degustación. Syrah podía ir adonde le apeteciera. Las primeras tardes de junio eran cada vez más calurosas, y tenía la costumbre de tomar media copa de vino blanco, ligero y fresco, al regresar de los campos.

Dos días antes de la fiesta de Netherfield, siguió su rutina habitual. La tarde era cálida y tranquila, con presagios de tormenta por la noche, y estaba deseando tomar un Gewürztraminer helado. Como siempre, cuando la claridad lo permitía, levantó la copa a la luz y contempló el color que proyectaba sobre el suelo de piedra.

—Parece contenta.

Syrah sonrió y saludó con un gesto a la elegante mujer que le había hablado.

—Lo estoy. Tiene un color uniforme y brillante. Las uvas eran pequeñas e intensas ese año.

—Vinos fuertes. —Un sombrero blanco de ala ancha sombreaba la piel clara y delicada.

—Sí, exactamente. ¿Es usted cosechera?

El acento británico de la mujer resultaba tan encantador como su sonrisa.

—No, sólo gorroneo vino. —Extendió la mano. Una pulsera de amatistas que parecían auténticas adornaba su muñeca, pero no llevaba anillos—. Mira Wickham. Usted debe de ser Syrah Ardani.

—Sí, en efecto. —Contempló a Mira con curiosidad.

—Tenemos una amiga de una amiga en común, Caroline Bingley. Caroline se deshizo en elogios sobre el valle y el vino, así que decidí que ya era hora de que visitase a mi tío. Tiene… ¿Cuál es la palabra americana? ¿Rancho? Nosotros lo llamamos finca.

—Rancho. —La sorprendió conocer a alguien que decía que Caroline era amiga de una amiga. ¡Qué mundo tan pequeño!

—Así que aquí estoy y he visto cosas maravillosas hasta ahora.

Un cliente distrajo a Syrah, por lo que transcurrieron varios minutos antes de que pudiese volver a charlar con Mira Wickham. Cuando le pareció educado, le preguntó:

—¿Conoce a Caroline?

—Oh, no. Caroline y yo nunca… hemos frecuentado el mismo círculo. —El gesto parecía cargado de significado, pero Syrah no sabía cómo interpretarlo.

Syrah se ofreció a servir el siguiente blanco a dos hombres que estaban en la barra y, luego, volvió con Mira.

—Me sorprendería que Caroline le hablase a alguien de nosotros.

—La verdad es que no conozco a Caroline, sino a Toni.

Syrah se puso rígida.

—¿Toni Blanchard?

Mira observaba a Syrah atentamente.

—Sí, por desgracia, aunque no debería decir eso.

—Oh, por mí no se esfuerce. —Las palabras salieron antes de que Syrah pudiese reprimirlas, pero no lo lamentó.

—Sabía que Toni había venido aquí a trabajar e hice indagaciones entre nuestras conocidas. Supongo que debería dejarlo pasar, pero todo salió tan mal…

Syrah, contra su voluntad, quería saber más. Tal vez fuese la idea de conocer a alguien que tenía la depre de Toni Blanchard.

—Creo que no me sorprende. Fue muy buena para nuestro viñedo, pero… —Se encogió de hombros—. Otras cosas no fueron tan bien.

—¿Está segura de que fue buena para su negocio? ¿Cómo lo sabe?

—No hemos recibido más cartas de los bancos. —Syrah se calló, al comprender que estaba siendo indiscreta con una desconocida.

Mira se limitó a asentir y no husmeó más.

—Ciertamente, parece un paso adelante. Espero que todo le salga bien.

Syrah habría charlado con ella un poco más si los clientes no hubiesen reclamado su atención. Se fijó en que Mira hablaba un rato con su padre y, luego, se marchaba.

El encuentro deprimió a Syrah, que intentaba averiguar si quería conocer realmente la historia de Mira con Toni o si sólo se sentía agradecida por recibir noticias de Toni, buenas o malas. Como Mira, debía dejarlo pasar. Después de la fiesta de Netherfield, el último motivo que tenía para relacionarse con las Bingley, convertiría el olvidar a Toni Blanchard en su prioridad número uno.

—Es un trayecto de avión corto —dijo Missy—. Ven, quédate a la fiesta y márchate. Te necesito, Toni, por favor.

—No sabes lo que me estás pidiendo, Missy. —Toni recorrió la habitación del hotel de Los Angeles, disfrutando del anonimato—. Hay personas a las que no deseo ver tan pronto.

—Tendrás que enfrentarte a ella alguna vez. El mes que viene tendrías que venir, ¿no?

—Iba a enviar a otra persona para que hiciese el seguimiento bimensual.

—Por favor, Toni. —Missy parecía a punto de llorar—. Soy muy débil, pero sé que, si hablamos, mantendré mi resolución.

—¿La has invitado?

—Naturalmente. Me da la impresión de que he invitado a todas las lesbianas del planeta. Si la dejase fuera, resultaría evidente el porqué.

Toni hundió los dedos de los pies en la gruesa alfombra.

—Creo que ella lo entenderá. Dudo que vaya.

—Syrah ha confirmado su asistencia, y donde va Syrah…

—No puedo, Missy.

—Si tú no puedes ver a Syrah, ¿cómo voy a poder yo ver a Jane? —sollozó Missy—. Tú ni siquiera estabas enamorada.

«Sí, lo estaba», quiso decir Toni.

—No tenemos por qué verlas a ninguna de las dos. No acudas a tu fiesta. Vas a vender la casa y te trasladas, ¿no?

—Sí, aunque me encanta lo que han hecho con ella. Deberías verla…

—Missy…

—Sube a un avión, ¿lo harás? Sólo te pido un vuelo de una hora y la noche del sábado. Llámame cuando estés en el aeropuerto de Los Angeles e iré a buscarte. Hazlo, o le diré a Caroline dónde estás.

—Por favor, dime que Caroline no va a estar.

—Claro que no. No me habla desde que la importuné por culpa tuya, pero ya me perdonará.

—Lo siento mucho. —Ton i repasó el menú del servicio de habitaciones. No había salmón como el de la Lavandería Francesa, ni pescado con patatas fritas estilo pub.

—Caroline se consuela con una cantante en Tejas. Pero podría llegar a Los Angeles dentro de doce horas o menos.

Sabía que Missy no hablaba en serio, aunque tal vez tuviese razón. Debía enfrentarse a Syrah alguna vez, ¿por qué no entonces? Era su segundo fin de semana en Los Angeles y le parecía tan aburrido como el primero.

El vuelo fue breve y llevadero, y Missy la esperaba con su descapotable junto a la acera. A diferencia del viaje anterior, no hubo carrera para llegar a un baile y Missy siguió el trayecto más largo, con un agradable recorrido nocturno por el puente del Golden Gate.

—No puedo permitirme las dos casas —dijo Missy—, y no quiero renunciar a ninguna.

—Pero estás decidida a dejar la publicidad, ¿no?

—Sí, desde hace tres años. Me gustaba tener mi propio negocio, pero ahora que estoy en los cuarenta…

—El horror.

—Ya sabes a qué me refiero. Me parece absurdo trabajar tanto cuando puedo disfrutar de la vida. Hay muchos libros estupendos que no he leído y lugares en los que no he estado. Creo que Caroline tenía razón en eso. ¿Para qué trabajar?

A Toni la serenó el aire de la noche, que agitaba sus cabellos.

—Pienso que trabajar te da un carácter que no tiene Caroline.

—¿Por qué trabajas, Toni? Te podrías haber retirado después del asunto de Silicon Valley, hace quince años.

—Por eso precisamente no me retiré. Fue sólo suerte, pura suerte; compramos los bienes de la quiebra y yo utilicé mi propio dinero para quitármela de encima. Deseaba alejarme de allí.

—Y después, el imperio de Redmond quiso la patente.

—Otro golpe de suerte. Y también fue pura suerte que ocurriera después del lunes negro[4] y que tuvieran que darnos diez veces el valor de las acciones.

Cuando dejaron atrás el último pueblo grande, Missy pasó al carril rápido y puso el control automático.

—¿Y ahora que tienes bastante y has demostrado que la suerte no tiene nada que ver con el éxito? Aún sigues trabajando.

—Sí, todavía no he acabado.

—¿Acabado con qué? ¿Con sacar de apuros a la gente?

—Si quieres expresarlo así… Tal vez me engañe a mí misma, Missy, pero después de todos los escándalos contables, creo que alguien debe hacer las cosas honradamente.

—Eres una tonta sentimental, T. B., y por eso te quiero.

Toni observó a su amiga bajo las luces de la autopista. Estaba más delgada, pero, seguía teniendo un aspecto deliciosamente femenino, con los rizos envueltos en un pañuelo rosa. Por nada del mundo habría dicho que Missy también parecía más vieja. Sintió una punzada. ¿Era a causa de Jane? ¿A Missy le importaba más de lo que Toni había pensado?

La cama de Netherfield le resultaba familiar, y durmió mejor que en un hotel. Se desperezó de mala gana por la mañana, cuando la despertó un martilleo. Abrió los ojos y vio el cambio que se había producido en la habitación de invitados. El deslucido papel pintado había sido sustituido por un tejido brillante. Los muebles eran los mismos, pero en el techo había lámparas nuevas y el espejo tenía un bonito marco dorado. Cambios sencillos, pero a Toni le pareció como si se despertase en otro siglo.

Se puso una camiseta y unos shorts de correr, y deambuló por la casa. Missy había llevado a cabo una sorprendente transformación. Netherfield parecía el encantador caserón que había sido en otro tiempo. El salón estaba dividido en varias zonas, todas acogedoras y cómodas. Se notaba la mano de Missy.

Toni tomaba café en la remodelada cocina, manteniéndose al margen del irritable servicio de catering, cuando apareció Missy.

—Está recién hecho —comentó Toni, señalando la taza.

—¿Has visto el jardín? ¡Vamos! —Missy la arrastró con ella y, aunque tenía profundas ojeras, parecía más contenta que la noche anterior.

Pasearon por unos senderos recién pavimentados con adoquines y por caminos abiertos entre altos setos.

—Puedes estar satisfecha. La casa es preciosa.

—Se apoderó de mí. —Missy suspiró—. No creo que pueda quedarme aquí y ver a Jane con otras mujeres, pero me encanta este lugar.

Toni aún oía a Syrah preguntándole por qué importaba tanto con cuántas mujeres había estado Jane, si Missy iba a ser la última. Aquella noche las vería juntas y, quién sabe, tal vez cambiase de idea. Missy no era feliz; anteriormente no tardaba en superar sus infrecuentes fracasos sentimentales. Igual que había pensado que Missy no era más que un talonario de cheques para Jane, había visto a Jane como un pasatiempo caliente para Missy.

Se había mostrado estúpida con su propio corazón y todas sus impresiones habían resultado equivocadas. En aquel momento lo reconocía. No tenía que admitirlo ante nadie más. Nada más pensarlo, se llamó a sí misma mentirosa.

Jane profirió un alentador silbido de admiración. El traje antiguo que Bennett había sacado de un baúl del sótano no se parecía a nada de lo que Syrah había llevado antes, pero tenía que reconocer que estaba… estupenda.

—Amiga, esta noche romperás corazones. ¿Quién iba a decir que tu madre era tan mona?

—Oh, sí que lo era. —Syrah observó que su padre había salido del despacho y la miraba con los ojos empañados—. Estás tan encantadora como ella con ese traje. Me pavoneaba cuando la llevaba del brazo, como el gallo más orgulloso del corral.

—¿No os parece demasiado largo? —A Syrah no le gustaban las faldas en términos generales, pero, cuando se ponía una, debía llegar por encima de la rodilla. El dobladillo de la pesada seda color zafiro le llegaba a media pierna.

—¡Para, Hound! —Bennett chasqueó los dedos y Hound dejó de mala gana los pantalones de Jane.

Jane suspiró mientras sacaba pelos de la pernera del pantalón.

—Pareces una estrella de cine, pero cuidado con los pelos del perro.

—También tú —dijo Syrah. Habían ido a las tiendas de segunda mano de Petaluma a comprar algo para Jane, algo con lo que Bennett pudiese considerarla «vestida para matar». Las rayas color carbón contrastaban con el canesú blanco de la parte delantera de la camisa.

—Ese traje es perfecto. Tienes un aire muy masculino y femenino a la vez. Genial.

—Hacéis una pareja encantadora —dijo su padre—. Pasadlo bien.

—Y volved con los corazones enteros —añadió Bennett desde la puerta de la cocina—. Estoy segura de que esas personas altivas y poderosas de la fiesta no os valorarán. —Se acercó a Syrah y le colocó el cuello de la ceñida chaqueta—. Tu madre lo llevaba así.

Syrah se miró por última vez en el espejo del vestíbulo. La chaqueta no permitía que llevase una blusa debajo y se le fruncía en los hombros, dejando ver tanto pecho que a Syrah casi le daba vergüenza. Entonces, pensó en la posibilidad de competir con Caroline Bingley. En la sección pectoral, al menos, no había competición, y a veces una chica tenía que exhibir sus mejores activos.

—¿Nos vamos? —Se volvió hacia Jane con una espléndida sonrisa. No tenían ninguna preocupación, ¿o sí?

El primer rostro conocido que Syrah vio en la fiesta fue el de Mira Wickham. En realidad, no conocía a Mira, pero su amistosa sonrisa la hizo sentirse mucho menos extraña.

—¡Qué traje tan maravilloso! —dijo Mira sinceramente—. Estás deslumbrante, más bien deslumbradora, si se puede decir así.

—Hay una o dos personas a las que no me importaría dejar con las ganas. —Syrah cogió una copa de vino que le ofreció un camarero uniformado—. ¿Qué te parece el vino?

Mira levantó su copa y la luz se reflejó en unos pendientes que hacían juego con la pulsera de amatistas que llevaba la vez anterior.

—Encantador, ligero, y una fiesta perfecta. Missy sabe elegir.

—Me alegro de que hayamos vuelto a vernos. Quería preguntarte…

—Oh, cielos, ¿qué hace ella aquí? —La consternación de Mira era tan intensa que Syrah supo a quién se refería antes de darse la vuelta—. No tenía ni idea.

—Era una posibilidad —dijo Syrah sin alterarse. Al menos le pareció que no se había alterado.

Mira la miró de forma extraña.

—¿Vamos un rato al jardín?

—Claro —dijo Syrah.

Toni vio a Jane casi inmediatamente. Le dedicaba una amplia sonrisa a una guapa pelirroja que se le había colgado del brazo. Toni las observó a las dos durante unos segundos y, luego, se fijó en el leve movimiento que hizo Jane para apartarse de la mujer.

—Jane —dijo en un tono jovial—, es un placer volver a verte. —Se separó de la pelirroja y la mujer se alejó.

—Gracias, pero no hacía falta que lo hicieras.

—¿Te importaba esa chica?

—Claro que no, pero odio ser brusca con la gente. —Jane se detuvo y Toni la admiró por no evitarla a pesar de sus observaciones—. Estoy enamorada de Missy, y no veo por qué tengo que convencerte de eso.

—-Convence a Missy y yo también me convenceré.

Jane miró a Toni a los ojos sin titubear.

—Entonces, dame una oportunidad. Es lo único que quiero.

—No le hagas daño. Es demasiado delicada.

—¿Crees que no lo sé? Quiero pasar el resto de mi vida haciendo todo lo posible para protegerla de la maldad y la podredumbre del mundo. —Jane extendió las manos, en un gesto implorante—. Sé que no me dejará hacerlo. Es fuerte, inteligente e independiente. Pero me gustaría intentarlo.

Toni tomó aliento e hizo algo que rara vez hacía.

—Lo siento. Hice mal al entrometerme. Aunque creo que no está todo perdido.

Jane también tomó aliento y dijo:

—Acepto tus disculpas. ¿Dónde está Missy?

—Seguramente en la cocina. Hubo una catástrofe de último momento con…

Jane ya no la miraba y, probablemente, tampoco la escuchaba; ni siquiera reparaba en su presencia. Ahogó un grito y pasó por delante de Toni sin decir palabra.

Toni se volvió y vio a Jane cruzar la sala derechita hacia Missy, que se había quedado helada en la puerta.

A Jane no le importaba la gente que estaba en medio y, cuando Missy se adelantó, con las capas de su vestido de cóctel temblando, tampoco reparó en los demás. Cayó en brazos de Jane, y el grito de alegría de Jane interrumpió todas las conversaciones. Incluso el cuarteto de cuerda dejó de tocar.

Las lágrimas de Missy empaparon el rostro de Jane, y Toni se secó los ojos subrepticiamente. Se había equivocado y, al verlas a las dos abrazadas, se le rompió el corazón. ¿Cómo podía una simple mirada bastar para arreglarlo todo? Cuando los músicos volvieron a tocar, miró alrededor para ver si alguien se había fijado en su descarga emocional, y entonces vio a Syrah.

Syrah se secaba los ojos y al mismo tiempo parecía como si quisiera dar saltos de alegría.

Cuando recuperó la respiración, a Toni le pareció que Syrah estaba estupenda. Con el pelo recogido y la larga línea del cuello al descubierto, palabras como aterciopelado y sexy ni siquiera capturaban la belleza de sus hombros casi desnudos y las curvas del vientre y las caderas. A Toni la dominó el recuerdo de aquel cuerpo, de aquella mirada negra y dorada, aunque sólo hubiera sido durante unos minutos bajo la luz de las estrellas.

Missy y Jane se separaron al fin, y los ojos de Toni se toparon con los de Syrah.

Syrah esbozó una mirada de desafío, observó a Missy y a Jane, y luego volvió a mirar a Toni. Toni asintió e hizo ademán de aplaudir con las manos, pues le pareció más discreto que levantar el pulgar.

Sin embargo, Syrah se puso rígida y se volvió para decirle algo a la mujer que estaba con ella. Ambas se dirigieron a la ventana y Toni cambió de posición para ver con quién se encontraba Syrah.

Volvió a mirar.

Mira Wickham puso la mano sobre el brazo de Syrah y dijo algo que la hizo reír.

Capítulo 12

—Es increíble —dijo Mira con los ojos clavados en Missy y en Jane—. Las americanas sois muy expresivas.

—Estoy muy contenta. —Syrah quería retirarse a llorar. Había resultado muy fácil, como si estar enamorada fuera el único requisito para ser feliz. Tal vez a ellas les bastase—. Hace mucho tiempo que Jane y yo somos amigas, y superar lo de Missy la estaba matando.

—¿No habían estado juntas hasta ahora? —Mira hizo malabarismos con su copa de vino y con un exquisito plato de entremeses, mientras se sentaba en el banco de cemento que rodeaba el oscuro roble.

—Bueno, estaban… salieron un poco. Pero algunas personas convencieron a Missy de que Jane no iba en serio, y Missy se marchó para reflexionar.

—Espero que no la vuelvan a convencer con tanta facilidad.

—Yo también. No sé qué sería de Jane. Es artista, pero no de las fúnebres. Sus lienzos están llenos de luz y materia. —Sonrió a Mira—. Como el vino, pero con pintura.

Mira tenía una risa gutural y plena.

—Todo el mundo habla del inglés de la reina, pero me encanta el estilo de las americanas. Tal vez Missy necesite nuevas amistades.

Syrah aprovechó la oportunidad para mencionar a Toni. Le habían dolido los aplausos de Toni, como si Jane acabase de ofrecer una gran representación.

—Quizá. Toni Blanchard influyó en volverla contra Jane.

—No me sorprende. Es una mujer dogmática, que no teme compartir sus puntos de vista, incluso cuando no se los piden. —Mira suspiró—. Debo confesar una cosa. Odio engañar a la gente. Además, parece como si el destino nos hubiese unido esta noche. Enviaste a mi tío una nota sobre el vino que se va a subastar y quiso a toda costa que yo viniese para comprarlo.

Syrah, confundida, se sentó junto a ella.

—No entiendo.

—No fue casualidad que me detuviera en la bodega el otro día. Siento una tremenda afinidad contigo. Verás, soy la que te envió los mensajes sobre Toni.

—¿Qué? —Se había imaginado una mujer de pueblo, como ella, pero Mira no encajaba en ese tipo. Oyó a alguien llamarla «lady Wickham», y las amatistas que llevaba no indicaban necesidades económicas.

—Sé lo que piensas —se apresuró a decir Mira—. Créeme, dependo totalmente de la generosidad de mi familia y sólo tengo unas cuantas joyas de mi madre para exhibir en la farsa de la riqueza. Toni lo sabía cuando nos conocimos y facilitó las cosas para que yo creyera que la amaba y que ella me amaba a mí. Hasta que dejé de hacer lo que ella quería y amenazó con retirarme su apoyo.

Syrah se obligó a centrarse en las palabras de Mira. Prácticamente había decidido que la autora de los correos electrónicos contaba mentiras, pero allí estaba una mujer de carne y hueso, que ya no era anónima, contando su historia. Le preguntó, sin apenas mover los labios:

—¿Cuánto tiempo estuvisteis juntas?

—Dos años y pico. Al final tuve que dejarla. Le pedí dinero prestado a una socia de Toni y ella, como suele hacer, pagó mi deuda, y ahora la esgrime contra mí, con la intención de controlarme para siempre. —Mira contemplaba la pulsera de amatistas, a la que daba vueltas y vueltas en la muñeca.

—¿Por qué me lo cuentas? —«¿Por qué haces que vuelva a odiarla, cuando esta noche he querido cruzar yo también el salón y echarme en sus brazos?».

—Porque vine aquí para ver dónde estaba cuando supe que la habían nombrado para supervisar la venta de vuestra bodega. Tu foto está en la página web y ella… es predecible en sus… predilecciones. Creí que debía advertirte y que Toni nunca sabría que lo había hecho. Por favor, no se lo digas. Me arruinará. Me ha amenazado con enviarme a sus abogados.

Syrah se apoyó en el árbol, procurando respirar, y puso una mano sobre el estómago para recuperar la palabra.

—Oh, no. —Mira observó a Syrah con gesto compasivo—. Ella… te ha seducido. Eres muy hermosa, como a ella le gusta.

Syrah, que acababa de sufrir un impacto demasiado fuerte, ni siquiera parpadeó.

—Sé lo convincente que puede ser. Fuerte y poderosa.

Syrah sacudió la cabeza. Sabía que Mira la contemplaba y quería esconderse.

—Y luego se vuelve vulnerable y tierna. Consigue que pienses que la tienes sujeta con un lazo y que nadie le ha hecho sentir lo mismo que tú.

«¡Qué tonta he sido!», pensó Syrah. Toni había ido allí para vender la bodega, y todo lo que había hecho no sería más que un preludio. La hija del dueño iba incluida en la transacción. «Destrozarme, hacer que yo la deseara incluso cuando odiaba todo lo que ella hacía, formaba parte de la diversión».

—Te he dado un disgusto y lo siento. —Mira apartó la vista al fin—. Créeme, es mejor que la odies, así las heridas curan más rápido.

Syrah se esforzó por contener las lágrimas que le quemaban los ojos y desvió la cabeza.

—Lo siento mucho. ¿Quieres que te deje sola un rato? —Syrah se fijó en que Mira le ponía un pañuelo en la mano—. Lo siento muchísimo.

La dominaban impulsos encontrados. Una parte de ella quería buscar a Toni y borrar para siempre de su rostro aquella expresión altiva y superior. Otra parte deseaba meterse en un lugar oscuro y morir. Y la última parte, comprendió con disgusto, se aferraba a la absurda esperanza de que aquello no fuera cierto.

Seguía sin saber quién era Toni Blanchard, y tratar de averiguarlo la dejaba en aquel horrible estado, capturada entre la repulsa y el deseo.

—Syrah.

«No puedo —pensó Syrah—. No puedo mirarla a la cara. Siempre hace lo mismo. Me obliga a hablar cuando no estoy preparada». Se levantó, temblando, y se dirigió hacia la casa.

—Syrah, por favor. Me imagino lo que te ha contado Mira…

—Así que la conoces. —Syrah se detuvo, pero no miró a Toni.

—Sí, no lo niego.

—¿Fuisteis amantes?

—Sí, tampoco lo niego.

—Una chica ocupada: Mira, Caroline, yo.

—No estoy muy orgullosa de ciertas cosas que he hecho.

¿Cómo podía su voz sonar tan tranquila, incluso tierna?

—Sin duda pensaste que no escucharía a Mira.

—Creo que no deberías hacerlo, que no puedes entender a alguien como ella.

—¿Soy tan ingenua, tan poco sofisticada?

—Eres muy inocente, Syrah. Nunca quise que Mira se echase encima ni de ti ni de nadie.

Syrah no supo de dónde sacó las fuerzas. Se volvió, aunque se daba cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas, y habló con voz firme:

—Contéstame a una cosa. ¿Te debe dinero y lo estás utilizando para que haga lo que tú quieres?

Toni la miró durante unos segundos, mascullando algo, y luego bajó la vista. Finalmente, con un gesto que podía parecer de derrota, reconoció:

—Sí.

Syrah se alejó. Una parte de ella protestó: había circunstancias atenuantes. ¿Y qué más daba? El chantaje, chantaje era, y no lo admitía ni querría a nadie que lo practicase.

Se detuvo en la puerta de la cocina. Buscaba a Jane. El servicio de catering se ocupaba de las bandejas de comida, como si semejante cosa importase. Por fin la encontró. Jane estaba bailando con Missy un ritmo que no estaba tocando el cuarteto de cuerda. Le dolió verlas, ver ojos que brillaban de emoción y cuerpos que se fundían como si los hubiera hecho así una diosa benevolente.

La inmensa felicidad de Jane la abrumó. Syrah la quería demasiado como para estropearle aquel momento con sus lágrimas. Necesitaba a Jane, pero estaban separadas. Jane tenía el corazón entero y todo lo que deseaba en la vida ante ella.

«Por favor —pensó—, no quiero amargarme porque Jane es feliz». Le dolió pensar que podía ser tan mezquina. ¿Conocer a Toni Blanchard la había vuelto así?

Abandonó la casa y salió al fresco y sombrío porche delantero, esforzándose por no sentir nada en absoluto. Aunque Jane pudiese hablar con ella, no sabía qué le diría. No había estado enamorada de Toni, no era posible. Se trataba sólo de esperanzas defraudadas, sueños truncados.

No podía decirle a su padre que Toni Blanchard no había sido su amiga ni quería ayudarlos. Lo averiguaría enseguida. Que fuera la propia Toni la que le rompiese el corazón. Se le daba muy bien hacerlo.

Su piel percibió que Toni estaba detrás de ella, aunque no quería reaccionar de aquella forma. En voz baja le dijo:

—El chantaje no deja de ser chantaje, pero estoy segura de que puedes explicarlo todo. Seguro que piensas que te has portado de la única forma posible. Pero no puedes salvar nuestros viñedos, ¿verdad? Vamos a tener que liquidar nuestras propiedades, ¿no es así?

Toni habló con voz ronca.

—No veo otra solución.

Syrah no quería volverse, no quería ver aquellos ojos ni caer de nuevo, indefensa, en aquellos brazos. La esperaba sólo dolor.

—¿Te apetece saber qué hice realmente en Europa?

—Si deseas contármelo, sí —respondió Toni.

Buscó en el cielo de la noche algo más que la fría luz de las estrellas.

—Vi cómo morían las vides. No fui allí a eso. Ni siquiera puedo contárselo a mi padre. Una sequía como ninguna otra, un calor inusitado.

Supo, entonces, que no conocería la felicidad de un baile abrazadas.

—El fruto se marchitó y se pudrió en cuestión de una semana. Luego, murieron las hojas, pero no cayeron como en otoño. Se ajaron hasta que el viento caliente las convirtió en ceniza.

Toni articuló un sonido, pero Syrah se encontraba perdida en los que habían sido, hasta entonces, los días más penosos de su vida adulta.

—Las viñas… murieron. Al principio algunos cosecheros recurrieron a los motocultores para ver si podían iniciar la temporada siguiente con las viñas que habían sobrevivido. Pero cuando resultó evidente que iban a morir campos enteros, kilómetros de viñas originales, nadie tuvo el valor de cultivar nada. Así que se secaron y murieron.

—Syrah…

—La cuestión es que, mientras yo contemplaba cómo morían aquellas viñas, mientras intentaba asumir la inmensidad de aquella pérdida y lloraba con gente cuyo linaje vinícola se remontaba a varios siglos atrás, las viñas se morían en casa. Mi padre no lo sabía, pero tú sí. Sabías, cuando llegaste aquí, que pronto estarían muertas para nosotros. Y no entiendo cómo pudiste verlo sin derramar siquiera una lágrima.

—Eso es lo que piensas de mí. —Parecía como si Toni fuera a llorar, pero Syrah se esforzó en no mirarla—. Ni siquiera sé qué pensar de mí misma.

La enérgica interpretación de una nueva pieza por parte del cuarteto de cuerda sobresaltó a Syrah y en ese momento se dio cuenta de que estaba temblando. Pero no quería mirar a Toni y no la miró cuando oyó que sus pasos se alejaban.

—¿Qué pasa, calabacita? Llevas unos días muy taciturna y no creo que mi viejo corazón pueda soportarlo más. Jane parece feliz, en cambio tú estás muy triste.

—Jane está loca de alegría. —Syrah mantuvo la vista fija en las colinas que el sol bañaba de luz—. Es una gran cosa que Missy se estabilice con una persona, de lo contrario sufriría mucho.

—Como todos. ¿Por qué miras los campos como si esperases ver merodeadores? —Su padre se reunió con ella junto a la barandilla del porche, mientras Syrah contemplaba las sombras alargadas de los campos más próximos.

—Creo que los veo, papá. —Durante casi una semana había intentado guardar para sí lo que sabía de sus inevitables pérdidas, pero su deseo de que fuera Toni la que le diese la noticia a su padre le parecía mezquino en aquel momento—. La semana pasada hablé con Toni Blanchard. Dejó un asunto que tenía en Los Angeles para asistir a la fiesta de Missy.

La sonrisa de su padre seguía siendo afable, aunque una leve arruga de preocupación surcó su frente.

—Oh. ¿Cómo estaba?

—No lo sé. No se lo pregunté. Pero me enteré de que ella cree que vamos a tener que vender parcelas enteras de nuestra tierra. Si no lo hacemos, los acreedores lanzarán una ejecutoria y no conseguiremos ni una fracción de su valor.

—No, creo que lo has entendido mal, calabacita. Además, Toni regresa dentro de un par de semanas y veremos qué juego de magia puede hacer.

—La única magia que va a hacer es conseguir que se les pague a los acreedores. No está de nuestro lado, papá. —Syrah lo miró, maravillándose de que pudiera ser tan increíblemente obtuso y leal—. Siempre ha estado de su parte. Tendremos que vender. Cuando se encontraba aquí me dijo que, basándose en los últimos cálculos, tendríamos que vender la mitad.

—La llamaré.

—¡No! Papá, no lo entiendes, no es nuestra amiga. No quiere ayudarnos. Nos encontramos en una situación apurada y no podemos confiar en ella, como tú tampoco deberías haber confiado en inversores que te ofrecían dinero gratis.

Su padre se sentó de pronto en la mecedora del porche y Syrah deseó haberse mordido la lengua.

—Creí que hacía lo correcto.

—Lo sé. No quería decir eso. —El férreo control que ejercía Syrah sobre su desesperación se relajó y dio rienda suelta a las lágrimas que habían amenazado con brotar toda la semana—. Lo has hecho casi todo perfectamente durante estos años.

—No debería haber comprado los campos de Tarpay.

—Los venderemos.

—¿Y quién los comprará, calabacita? Durante dos años, el fruto ni siquiera será nuestro, y la gente contra la que yo pujé ha hecho otras adquisiciones.

Syrah se sentó en el brazo de la mecedora y tomó la mano de su padre.

—Siempre podemos preguntar por ahí, ¿no te parece?

—¿Encontrar otro inversor que quiera recuperar su dinero rápidamente?

Syrah no sabía qué podían hacer.

—Al menos me gustaría tener la impresión de que hemos tenido opciones.

—Me pregunto… —Su padre no dijo nada más. Se levantó rígidamente de la mecedora con aspecto de ser diez años más viejo que cuando se había reunido con ella en el porche. Syrah lo vio dirigirse a la cocina y, luego, siguió contemplando los viñedos. ¿Qué eran ellos? Una pequeña empresa con problemas y sin ninguna salida. Cada atardecer parecía el último, como aquél.

Toni llamó por segunda vez con el maletín en la mano. Sabía que Mira estaba allí. La esperaba. Aunque era muy propio de Mira hacerla esperar.

Por fin, la puerta del apartamento de Central Park que le había «prestado» una amiga se abrió y Toni fue invitada a pasar con una amplia sonrisa. Mira llevaba un pijama de seda blanco, y la pulsera y los pendientes de amatistas de Toni eran el único toque de color, además del carmín.

¡Qué fría era!, pensó Toni sin venir al caso.

—Gracias por recibirme.

—¿Cómo iba a negarme?

—Con un simple no.

Mira se rió amargamente y señaló el sofá del salón.

—Siéntate.

—No tardaré mucho.

Mira posó la vista en la mesita de café mientras se sentaba en el otro extremo del sofá.

—No me imagino por qué tenías que verme con tanta urgencia.

—No era urgente, pero requiere una solución.

—¿De veras? —Mira clavó los ojos en Toni—. ¿No era urgente? ¿Has venido a reñirme por mi viaje a California? No tenía ni idea de que tú también irías, y mi tío insistió en que asistiera a aquella bucólica velada. Sin embargo, hablarle de ti a la chiquilla de la bodega fue un extra.

—Mi visita no está relacionada con eso. —Toni sintió la tensión en el músculo de su mandíbula, pero ya llegarían a Syrah cuando el asunto estuviese zanjado. Abrió el maletín y extrajo una hoja de papel—. Esto es lo que te di cuando te fuiste.

Mira se negó a coger aquel papel.

—¿Otra reclamación para que sea una buena chica?

—No. Una cuenta con crédito para ti, a pagar cuando tengas el control de tus fondos, por la cantidad que me debes. Ahí está.

Mira entrecerró los ojos.

—¿Cuál es la trampa?

—No hay trampa. Me debes treinta mil dólares y esperaré a que puedas pagarme con tu crédito.

—¿Y qué pasa con Crystal?

—Por favor, no te acerques a ella. Pero el dinero y Crystal no están relacionados. —Toni cerró el maletín—. Me equivoqué al obligarte a hacer algo porque me debías dinero.

La expresión de Mira se nubló.

—Sé que aquí hay trampa. No es propio de ti. ¿No estarás enamorada de esa puta italiana? ¡Qué gracia!

—El hecho de que no quiera chantajearte no significa que haya olvidado lo que le hiciste a Crystal. Me imagino las mentiras que le habrás contado a Syrah.

—No le conté mentiras, sólo una fracción de la verdad, y parecía horrorizada.

«Más que horrorizada», habría dicho Toni. Syrah la había acusado de matar las uvas Ardani, y no había una acusación más grave para ella.

—Escúchame atentamente, Mira. Te puedes quedar con la pulsera y los pendientes. La cuestión del dinero queda zanjada.

—Vaya, gracias. Resulta muy agradable.

Toni continuó como si Mira no hubiese dicho nada.

—No ocultaré tu carácter nunca más. Temía que, si le contaba a la gente cómo eras en realidad, tendrían mal concepto de mí por haberte amado y por apoyar a alguien como tú. Pero no me puedo permitir ser orgullosa, como muy bien has demostrado tú. Has mentido, falseado y utilizado a las personas, y no muestras el menor remordimiento. De ahora en adelante, cuando me pregunten, así lo diré. Di lo que quieras sobre mí, pero yo seré sincera.

—¿Y tengo que creerte? —Mira se acurrucó en el sofá y se rió—. Habría preferido reñir contigo. Me parece imposible que te retires de esa forma. Di lo que te apetezca. A nadie le importa.

Toni esbozó una leve sonrisa. Había personas a las que sí les importaría, y los que no podrían aprovecharse de la buena predisposición de Mira. Syrah tenía razón: el chantaje, chantaje era. Toni no se dio cuenta de que se ponía a la altura de Mira, y Syrah no la respetaría ni volvería a creerla hasta que se elevase.

—He enviado una copia de las cuentas a tus fideicomisarios para que la archiven. A lo mejor crees que no debería haberlo hecho, pero el rastro del dinero de Crystal a ti, luego a mí y de nuevo a Crystal está claro.

—No protestaré, Toni, cariño. Al fin te comportas razonablemente.

—No por ti, Mira. —Mira había obtenido dinero de aquel asunto y ya no tenía motivos para interferir en la vida de Toni.

—Oh, eso apenas importa. —Se levantó al mismo tiempo que Toni—. Me resultan indiferentes tus razones. Lo único que me interesa es lo que me afecta a mí.

—Por fin —dijo Toni en voz baja— te entiendo perfectamente.

—Es lo que tú crees. Syrah Ardani es una mujer hermosa. Aunque no te salió bien. —Los ojos de Mira centelleaban—. Creo que ella quería que impusieras tu autoridad, pero no lo hiciste, ¿verdad?

Toni no pensaba permitir que Mira hablase de Syrah.

—Aléjate de ella, Mira. No sacas nada en limpio con que ella me odie más.

—Oh, muy bien. Me alejaré de esa adorable criatura. Es un poquitín joven para ti, ¿no? ¿Cuánto? ¿Trece o catorce años?

Toni se encogió de hombros. La década que había entre las edades de ambas era un problema menor.

—No es asunto tuyo.

Mira se puso delante de Toni.

—¿Es dulce? Estuviste con ella poco después de estar conmigo. ¿Te pareció muy diferente a mí? Aunque me temo que ya no tiene nada que ver contigo.

Toni también se lo temía, pero no se lo iba a decir a Mira.

—Voy a hablarle de ti, Mira, y de mi relación contigo. Luego ya veremos qué ocurre.

—Hazlo. No te cortes. No pienso acercarme a esa chica, Toni. Ya me has dado lo que quería.

Toni hizo un gesto de asentimiento y salió. Oyó reírse a Mira, como si estuviera contenta, y se marchó. Mira era el pasado. El presente necesitaba unos cuantos arreglos. Después, se ocuparía del futuro.

Otro atardecer, otro día más cerca de la cosecha y de la inevitable llegada de Toni Blanchard o de alguien como ella. Syrah se acodó en la barandilla del porche, pensando en las curvas de sus fincas, tan parecidas a las de una mujer.

Los pasos de su padre, sorprendentemente rápidos, la sacaron de su ensimismamiento.

—¿Vigilando las uvas, calabacita?

—Sí. —Renunció al paisaje para mirar a su padre, que parecía más feliz que la semana anterior—. Tienes cara de gato que se ha comido al canario. ¿Qué sucede?

—He vendido los campos de Tarpay casi por lo que me costaron. Tenemos suficiente para cancelar el préstamo, o casi.

—¡Estás de broma! —Syrah miró a su padre, desconcertada—. ¿A quién?

—¿Te acuerdas de una mujer encantadora que nos visitó hace una o dos semanas? Menuda, pálida y con acento británico.

—Sí —respondió Syrah con cautela.

—Aquel día dijo que quería invertir en un viñedo y que le gustaba el nuestro. Me preguntó si había posibilidad de convertirse en socia de nuestra bodega y le dije que no, pero dejó su tarjeta. Después de nuestra conversación de la semana pasada, le envié un correo electrónico y me contestó.

Syrah hubiese querido mantener la boca cerrada. ¿Mira Wickham había comprado los campos que tenían a la venta?

—Si compró los campos de Tarpay, le pertenecen, ¿no? Y sabe que el fruto está comprometido, ¿no es así? Y cuando llegue el momento, tendrá que cosecharlo o quedarse con las uvas podridas para Acción de Gracias.

—Hemos hablado de que se convierta en socia consultiva. Nosotros mantenemos el control sobre los viñedos de Tarpay, que es lo mejor del trato.

—No entiendo qué saca ella de esto.

—Se lo pregunté y dijo que quería participar en la elaboración de «un arte en cristal». Comentó que tú lo entenderías.

Syrah, en cierto modo halagada porque la memoria de Mira hubiese retenido una parte de la conversación, le pidió a su padre los documentos de la venta. Intentó leerlos en detalle, pero la letra pequeña de los abogados de Mira resultaba difícil de descifrar.

Missy y Jane iban a llevar a Syrah a cenar. Subió las escaleras alentando cautelosas esperanzas de que la inversión de Mira supusiera un cambio en aquel horrible año. En el último minuto, cogió los documentos y los guardó en el bolsillo. Missy les encontraría sentido.

—Barth, tengo que ir a California. —Toni se inclinó sobre la mesa de Barth, intercambiando recibos y expedientes por otros nuevos.

Barth tecleó en el ordenador para comprobar el calendario de Toni.

—Hasta dentro de una semana no tienes un día libre, a menos que haga malabarismos.

—No, una semana está bien. Estaré allí al menos tres días.

—De acuerdo.

Apareció Valerie con un montón de papeles.

—Creo que deberías ver esto.

Toni cogió los papeles. Encima había un fax, que decía: «¡Toni! ¡Socorro! ¡Llámame! Missy».

—Gracias. —Le hizo un gesto a Barth—. Ya te diré si hay que registrar algo.

Mientras se dirigía a su despacho, leyó la primera página del documento legal que Missy le había enviado. Se sentó, aturdida, y comprobó la última página. Diablos, el acuerdo de venta estaba firmado.

—Anthony, Anthony —susurró—. ¿Cómo has podido hacernos esto?

Toni sabía que la culpa no era del confiado y simple de Anthony. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que Mira había terminado? Mira había prometido dejar a Syrah en paz, pero no a su padre, y Toni sabía mejor que nadie lo sutil que resultaba Mira cuando se trataba de confianza y promesas.

Llamó a Missy cuando calculó el importe de todo el acuerdo.

—No me equivoco, ¿verdad? —Missy parecía frenética—. ¡Es un acuerdo horrible!

—Por desgracia, tienes razón. —Toni se aclaró la garganta—. Mira ha comprado los campos, ha hecho un contrato para aprovecharse de los terrenos sin pagar nada y se lleva todos los ingresos.

—Y no les paga la tierra durante los próximos cuatro años. Así, ellos soportan los gastos, renuncian a las rentas y no tendrán nada que ofrecer a finales de año —se apresuró a decir Missy.

—Exacto.

—No sé cómo el señor Ardani creyó que podía confiar en Mira después de la forma en que ella se comportó. Pasó olímpicamente de Syrah. El señor Ardani no le dijo una palabra a su hija hasta que todo había concluido. Me dio la impresión de que Syrah quería matar a alguien.

—A mí, quería matarme a mí. Anthony no conocía a Mira. Nunca le hablé a él ni a Syrah de las espléndidas cualidades de Mira.

—¿Por qué no, T. B.? —Missy estaba desconcertada—. Estaba tan absorta en Jane que ni me di cuenta de que Mira había acudido a mi fiesta. Ahora estoy decidida a precederla donde quiera que vaya, para pregonar: «¡Guardad la plata, la bruja burbuja está aquí!».

Toni miró el acuerdo de venta y se llamó estúpida por sorprenderse ante la profundidad de la malicia de Mira. Debía de haberse reído lo suyo la noche anterior, cuando ella creía que tenía todos los ases. Mira ya le había ganado y lo sabía desde el principio. Se había ceñido a la legalidad al demorar el pago del dinero que no tenía en aquel momento.

Toni recordó, con pesar, los términos del préstamo sobre los campos de Tarpay. Eran poco habituales. Como los campos se habían vendido, había que pagar la parte principal del préstamo. Viñedos Ardani no tenía dinero en efectivo para pagar otros cuatro años. Los prestamistas entablarían una demanda y los demás acreedores, incluidos los accionistas, caerían sobre los viñedos en un frenético festín que aterrorizaría a una piraña. Mientras tanto, Mira tenía la tierra y no le costaría ni un centavo durante cuatro años.

—Missy, creo que ha cubierto todos los frentes —reconoció Toni—. Maldita sea, aunque es lista. Lo único que se me ocurre es que no utilizar un título válido de la empresa que transfiere en la culminación de la venta podría invalidarla. No puedes vender algo embargado por un banco sin comunicárselo al banco.

—¿Y cómo lo hacemos?

—Ha sido una venta privada, como las que hacen con las subastas de uvas. No creo que a Anthony se le ocurriera pensar en nada más.

—Ya entiendo —dijo Missy, cansada—. El condenado acuerdo de venta acabó mareándome. Anoche lo estudiamos durante horas. ¿Crees, entonces, que la venta podría ser nula?

—Tal vez, pero el daño ya está hecho. Mira lo planeó detenidamente. Si pedimos la nulidad de la venta, los acreedores averiguarán que Anthony Ardani, totalmente perdido, optó por la vía rápida. En cualquier caso, llega con declarar el préstamo vencido. Y no tienen comprador, así que los campos saldrán a subasta pública.

—Y vuelven a estar cogidos. ¡Mataría a esa bruja!

—Imagínate que utilizara ese intelecto para arreglar el hambre en el mundo.

—No puedo imaginar nada parecido —repuso Missy en tono cortante.

—Ha sido culpa mía —admitió Toni. Había tenido ocasión de evitar aquello. Si hubiera sido más sincera con Anthony al hablar de sus circunstancias, en vez de buscar la forma de prolongar sus esperanzas, no se encontrarían en semejante situación. Si hubiera sido sincera con Syrah sobre su pasado y hubiese intentado al menos explicarle qué clase de mujer era Mira, tal vez no se hallarían en aquella encrucijada.

—¿Toni? ¿Toni? ¿Qué vamos a hacer?

Sólo se podía hacer una cosa, y Toni se lo dijo.

Capítulo 13

—Creo que esto matará a tu padre. —Bennett se llevó la mano al pecho—. En mi vida lo había visto así antes. No se puede confiar en esa gente, en los forasteros. —Bennett le sirvió otra taza de café a Missy—. Ninguno de ellos vale la pena.

Bennett se acercó al horno, dejando a Jane, Missy y Syrah ante la mesa de la cocina.

—No te incluye entre los forasteros, Missy, para que lo sepas. —Syrah comía un trocito de tarta de manzana sin saborearlo realmente.

—Me alegra oír eso. Ojalá Bennett tuviese una hermana, porque me vendría bien alguien así en Netherfield. Estoy harta de cenar galletas rellenas.

—Anoche te preparé chili —protestó Jane—. Tal vez sea lo único que sé hacer, pero estaba bueno, ¿verdad?

—Oh, cariñito. —Missy le acarició el brazo—. Tú todo lo haces bien.

Syrah reprimió un «uff». Missy y Jane le producían a cualquiera una sobredosis de insulina.

Una furgoneta de mensajería por el camino de la casa, provocando los feroces ladridos de Hound en un despliegue de instintos protectores que duró hasta que la conductora se apeó, riéndose, mientras Hound le lamía las rodillas. Syrah recibió a la mujer en la puerta y, por primera vez, la vista de los shorts, las piernas bronceadas y un cuaderno no fabricó en su mente la pequeña fantasía de intercambiar papeles con Hound.

Regresó a la cocina con un sobre grande y pesado.

—Tal vez no sobreviva a esto —anunció—. La mujer del reparto ya no suscita en mí instintos lascivos. —Apartó el envío, sin valor para abrirlo.

—¿Estás enferma? ¿Tienes fiebre? —Jane representó el papel exagerado de gallina clueca, poniendo la mano sobre la frente de Syrah.

—¿No vas a abrir el paquete? —Missy cerró el libro de jardinería del que habían estado hablando Jane y ella—. Parecen documentos.

—No quiero verlo —dijo Syrah en tono infantil. Miró la etiqueta—. Diablos, es de un banco.

—¿Puedo abrirlo? —Missy cogió el sobre—. No soporto el correo cerrado.

Syrah se encogió de hombros.

—Vale. Por raí no hay problema.

Jane se apresuró a darle a Missy su navaja suiza para que no se estropeara una uña.

—Vamos a ver —dijo Missy—. Tenemos un embargo y una escritura de traspaso. Mira. —Le enseñó los documentos a Syrah.

Ésta tardó algún tiempo en entenderlos, a pesar de contar con la ayuda de Jane y de Missy.

—Este embargo está cancelado, ¿verdad? —Syrah le mostró el documento a Missy.

—En efecto —confirmó Missy con una sonrisa radiante—. Pone Totalmente pagado, como los otros.

—¿Cómo puede ser? Y esto… ¿Por qué hay una transferencia de acciones?

Missy dudó unos instantes, pero enseguida dijo:

—Todos los accionistas han vendido sus intereses a alguien llamado Sociedad de Cartera Crystal Clear, que, junto con tu padre, posee las acciones que existen.

Syrah miró a Missy, expectante. Seguramente le encontraría sentido si se lo explicaba con otras palabras.

—O sea —continuó Missy, muy seria—, alguien ha cancelado los préstamos Ardani. Esa misma persona es la accionista única de Viñedos Ardani, aparte de tu padre. En vez de todas esas molestas voces, ahora sólo hay una, lo cual lo hará feliz.

Jane se levantó para añadir un poco de agua fría a su té.

—¿Cómo afecta esto a la adquisición de los campos de Tarpay por parte de Mira?

Missy sacudió la cabeza y respondió:

—A mi modo de ver, de ninguna forma. Mira conserva su posición. Ganará dinero. Pero ya no tiene a nadie con quien enfrentarse, más que tu padre y el dueño de Crystal Clear. Naturalmente, si un tribunal falla que la venta fue nula, se queda con una enorme burbuja vacía. Si no, no tiene nada que hacer o que decir que afecte a Ardani.

—Demasiado bueno para ser cierto —repuso Syrah. Su ira desbordante contra Mira amenazó con consumirla durante un segundo. Tomó aliento—. ¿Por qué iba alguien a hacer una cosa así? ¿Por qué querría alguien gastar todo ese dinero para conseguir tanto control, si no ofrecemos nada?

—Sin deudas, apuesto a que a la bodega le irá bien. —Jane se sentó otra vez junto a Missy.

—Tal vez alguien esté haciendo lo correcto por una vez —susurró Missy.

Syrah, abrumada, se refugió unos minutos en el porche, con los labios fruncidos, mientras meditaba. Otro atardecer y no sabía qué pensar. Había creído que perderían las viñas, los barriles, la herencia de su familia, y deseaba pensar que todo se habría salvado, aunque se resistía a confiar.

Missy y Jane se besuqueaban ante la mesa cuando Syrah entró.

—¿Cómo podemos saber si esto es real?

Missy le dio una palmada en el cuello a Jane.

—Persiste en esa idea. —Miró a Syrah y dijo—. ¿Llamando a los bancos mañana mismo?

—Sí —afirmó Syrah—. Eso es lo que haré. —Miró a Missy con gesto especulativo, pero Missy evitó su mirada.

En los días siguientes, Syrah recibió confirmación tras confirmación. Sí, el préstamo estaba cancelado. Sí, lo había pagado la Sociedad de Cartera Crystal Clear, sociedad de responsabilidad limitada.

No averiguó nada sobre Crystal Clear. La madurez del verano anunciaba la cosecha, y tampoco tenía mucho tiempo para invertirlo en temas misteriosos.

El cambio de su padre fue palpable. Caminaba más erguido y se movía más rápido. Syrah trató de advertirle que, aunque la suspensión de pagos de la quiebra se había zanjado y ningún accionista descontento había enviado asesores para estudiar sus movimientos, un día aparecería alguien de Crystal Clear y querría algo a cambio de su dinero.

—Ahora todo va a ir bien, calabacita. —Fue lo único que dijo su padre y, cuando empezaron a pasar días, Syrah también empezó a creerlo. Los había apartado del fuego una mano anónima. Syrah sospechaba quién era y aquella idea la complacía.

Jane y Missy eran cada vez más inseparables. Las temperaturas veraniegas eran moderadas, pero Syrah decía en broma que, si Missy y Jane caminaran por los campos, las uvas madurarían antes.

No supo nada de Toni Blanchard. Recibió una sencilla hoja de papel de un tribunal de Delaware, que declaraba que se había aceptado la petición de rematar la suspensión de pagos. Sabía que Mira Wickham no era un testigo fiable del carácter de Toni y asumió que lo que le había contado serían, como mucho, verdades a medias, y probablemente absolutas mentiras.

El hecho de que Toni admitiera que había utilizado las deudas de Mira para influir en su conducta le resultaba difícil de asimilar. Entendía por qué lo había hecho, dada la duplicidad de Mira, pero le costaba trabajo reconciliar a la dura asesora que tomaba una decisión así con la mujer tierna y vulnerable que descubrió sobre el capó del coche.

Se celebró el Día del Orgullo Gay. Luego, el Día de la Independencia, con una feria campestre y fuegos artificiales. Las uvas se tornaron oscuras y dulces. Pasó mucho tiempo hasta que pudo hacer preguntas y hablar como un ser humano racional.

En la primera semana de septiembre se realizó la cosecha del fruto de estación corta. En cuanto recogieron y procesaron en trituradoras aquellas uvas, las siguientes ya estaban listas. Las Chardonnay, las Riesling y las Gewürztraminer se cosecharon en una oleada de actividad contra reloj.

Al cabo de dos semanas, a Syrah le dolían los huesos, y sólo habían recogido las uvas blancas. Las rojas, de maduración más lenta, mostraban todos los signos de que también estaban a punto para ser recolectadas y procesadas. Las Petite Sirah, las Zinfandel y las Merlot maduraron al mismo tiempo, aunque se encontraban muy alejadas en los campos. Cario estaba frenético tratando de conseguir suficiente mano de obra temporera, y Syrah arrimó el hombro todo lo que pudo, a pesar del tiempo que pasaba en la oficina, registrando las estadísticas de la cosecha.

—¿Disponemos de gente para seleccionar las vides Chardonnay?

Chino se dejó caer en la silla de la oficina.

—Me parece que no.

Syrah, cansada, apartó la vista de los cálculos de kilos de uvas por vid y de lo que resultaría finalmente en líquido. Sin el miedo a la ejecutoria pendiendo sobre su cabeza tenía más iniciativa en su trabajo. En cuanto acabó con los cálculos, se dispuso a hacer los pedidos de botellas para las variedades que iban a salir de los barriles y que pasarían el invierno enfriando.

—¿Ni siquiera una cuadrilla?

—Las Pinot están maduras. Tu padre se llevó a la mitad de la gente de las Cabernet por la mañana.

—Maldición. —Escoger las uvas que quedaban en las vides era bueno para ellas. El vino que se elaboraba con uvas que maduraban demasiado tiempo en la vid se convertía en noble y muy caro, y era el vino de postre de la última cosecha.

—Tal vez podamos pedir una cuadrilla prestada para un turno de noche, prolongar los generadores y encender las luces.

Era mucho trabajo, pero seguramente era la única forma de arreglarlo. Costaría dinero, pero había un volumen de cosecha tan grande que Syrah creía que las ganancias compensarían la inversión.

Nunca le habían pesado tanto las botas, pero tampoco recordaba una época en que se hubiese sentido más Ardani.

Cuando al fin empezó a menguar el trabajo intensivo, hubo ocasión de disfrutar del aire de principios de octubre. Una noche tranquila, Syrah convenció a Missy y a Jane para ir a las últimas vides sin seleccionar, sus propias Syrah.

—Si hay fruto, cógelo —le dijo a Missy—. Si reunimos la suficiente cantidad, haremos nuestra pequeña tanda, y el año que viene por estas fechas lo beberemos y nos sentiremos muy satisfechas.

Missy se había detenido para contemplar a Jane, que llevaba una cesta cargada a la plataforma del camión, y dijo:

—Nunca he hecho vino. ¿Vamos a pisarlo?

—Sólo si quieres hacerlo. Aunque te advierto que no pienso beber nada en lo que os hayáis revolcado Jane y tú.

Missy se rió.

—No estaba pensando en eso…

—No, claro.

Missy seguía riéndose y Syrah no pudo aguantar más. Jane no podía oírla, así que rozó el brazo de Missy y le dijo:

—Sé que no querías que yo lo supiera, pero me lo imaginé. Y nunca podré recompensarte.

El desconcierto que reflejó el rostro de Missy fue palpable incluso, a la luz del ocaso.

—¿De qué hablas?

—Los préstamos. La Sociedad de Cartera Crystal Clear. Darte las gracias… me parece poco.

Missy miró a Syrah boquiabierta.

—No fui yo.

—Si no fuiste tú, ¿quién fue? —Las manos de Syrah continuaron vagando entre las hojas de las vides, en busca de más uvas tiernas.

Missy la contempló con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué pensaste que había sido yo?

—Parecías muy tímida cuando llegaron los documentos, como si no quisieras hablar demasiado, pero procuraste que yo los leyera enseguida.

—Oh, bueno, sabía las cosas de antemano, pero no fui yo. Ella no quería que tú lo supieras, pero me parece una estupidez a estas alturas. Fue Toni, naturalmente.

—¿Toni? —Syrah miró a Missy con incredulidad. Aunque protestase contra la verosimilitud de aquello, estaba clarísimo que Toni se encontraba en situación de arreglarlo todo—. ¿Por qué lo hizo?

—Se sentía responsable por lo de Mira. Era la única forma que se le ocurrió para protegeros a ambas frente a ella de una vez para siempre. Mira era muy capaz de convencer a los otros accionistas para que le vendiesen sus acciones. Iba a utilizarte para pinchar a Toni el resto de su vida.

—¿Por qué? ¿Qué le hizo Toni?

—Por lo que yo sé, lo único que hizo Toni fue dejar de amar a Mira antes de que Mira pasase por encima de ella. Mira la dejó, pero sería muy propio de ella esperar que Toni le rogase que cambiara de idea. Toni no se lo pidió.

Syrah parpadeó.

—No me imagino qué hizo.

Syrah siguió seleccionando uvas y asimilando la nueva y sorprendente información. Debería haberlo visto con sus propios ojos, y no la hacía feliz el hecho de no habérselo figurado porque estaba demasiado inclinada a no admitir que Toni tuviese corazón. Le dolía saber que Toni podía hacer algo tan generoso, aunque el motivo de su desazón se le escapaba.

Se había sentido cómoda, incluso satisfecha, al pensar que Missy lo había organizado todo, pero la interferencia de Toni la incomodaba.

—Nadie le pidió que lo hiciera.

—Toni tiene ideas propias. Evidentemente pensó que era la única manera de compensarte por no haberte advertido sobre las tácticas de Mira.

—No se lo habría permitido. Sé que es amiga tuya —dijo Syrah con una punzada de furia—, pero no puede comprarme.

—No creo que lo pretenda. —Missy parecía desconcertada.

Syrah se daba cuenta de que era irracional, pero no podía evitarlo.

—Además, mi padre es un hombre adulto, que asume la responsabilidad de sus errores. También yo soy mayorcita. ¡Si quiero escuchar las mentiras de alguien y pasar por tonta, es cosa mía!

La risa de Missy hizo que Jane regresase y Syrah, en su frustrada confusión, tuvo que presenciar otra manifestación de afecto.

Cuando Jane acompañó a Missy a la furgoneta, Syrah se quedó atrás y desde la oscuridad les gritó:

—¡Muy bien! Buscaos una habitación. ¡Yo sobro!

No había paz. No quería sentirse obligada con Toni Blanchard, y parecía como si todas las personas relacionadas con Viñedos Ardani tuviesen una eterna deuda de gratitud con Toni.

Syrah no estaba agradecida. Se negaba a que la comprasen.

—¿Una ceremonia de compromiso? ¿Ya?

—Toni —dijo Missy con paciencia—, Jane y yo nos vemos desde hace seis meses y vivimos juntas desde hace tres. He vendido mi negocio y oficialmente somos una pareja. Quiero que el mundo lo sepa.

—¿Una ceremonia espléndida para eso? ¿No llega con saber que sois pareja?

Missy siseó, exasperada.

—¿Quieres apoyarme o no? Puede hacerlo Caroline, ya lo sabes.

La reticencia de Toni no cedería. Sin embargo, era su problema, no el de Missy. Como Missy y Jane se habían convertido de hecho en una pareja casada, era inevitable que volviera a ver a Syrah.

—Claro que lo haré. Dime la fecha otra vez.

—La semana después de Acción de Gracias. Jane asegura que el tiempo es maravilloso aquí. Lo haremos todo en Netherfield.

—¿A cuánta gente vas a invitar?

—Como te dije, a todo el mundo, a la mayoría. —El suspiro de satisfacción de Missy se transmitió por el teléfono—. Quiero que el mundo sepa cuánto la amo. Deberías ver el mural que ha pintado en nuestro dormitorio. Y tienes que llegar a conocerla.

—No estoy en contra de eso, Missy. Ya sabes por qué dudo.

—Sí, sé muy bien por qué. Las dos sois tercas.

Toni resistió la tentación de responder: «Yo no». En vez de eso, sacó a colación el terrorífico tema de qué vestiría.

—Ni melocotón, ni rosa. Te quiero, pero no pienso hacer eso por ti.

—Ni azul marino, ni gris, ni negro —repuso Missy—. Puedes buscar algo, pero me reservo la aprobación final. No vamos a llevar trajes de boda convencionales. Aunque a Jane le sentaría genial un esmoquin o ¿qué más?

—No sé.

—Pero aún está mejor sin él.

—Missy…

—Aguafiestas. Bueno, mándame fotos de lo que te vas a poner. Y tienes que llegar como mínimo el día antes.

«Estupendo», dijo Toni mientras enviaba un correo electrónico a las reinas de la administración para que le reservasen billetes de avión. No tenía ni idea de qué se pondría y sabía que se pasaría todo el tiempo temiendo a Syrah y deseando encontrarse con ella a la vez.

Tal vez ocurriese un milagro. A lo mejor la veía y no la quería. También podría pasar de largo.

«Tal vez —murmuró la esperanzada voz interior que no pudo acallar— Syrah te mire con desprecio».

—Creí que todo esto iba a ser espontáneo. —Syrah se puso un jersey de lana por la cabeza y miró a Jane con una expresión de agobio—. ¿Qué diablos es un ensayo de cena si se supone que vamos a ser espontáneas?

—¿No preferirías volver a ver a Toni, después de todo este tiempo, con el menor número de personas presentes? —Jane tenía un aspecto extremadamente pulcro, con sus pantalones, la camisa y el chaleco.

—Preferiría una gran multitud —respondió Syrah—. Entonces podría evitarla.

—Eres tonta. No tienes por qué estar enamorada, pero tampoco hace falta que os odiéis. ¿Por qué no superáis lo que cada una cree que la otra hizo?

Una expresión testaruda, que a Jane le resultó familiar, cubrió el rostro de Syrah.

—A lo mejor no quiero superar nada.

Jane puso los ojos en blanco, y Syrah se dio cuenta de que se habían cambiado las tornas en su relación. En aquel momento, la madura era Jane y era quien le aconsejaba cómo debía comportarse; Jane hacía cosas serias, adultas, mientras que Syrah se empeñaba en actuar como una niña.

Y, según lo que creía Syrah, era culpa de Toni.

Decidió no cambiarse de jersey ni peinarse por tercera vez antes de salir con Jane. Y no notó que Toni estaba al fondo del salón de banquetes del hotel, a la izquierda.

Se dirigió a la derecha y eligió un asiento situado en el centro de la larga mesa.

—Tú estás aquí —le dijo Missy—. Los miembros del grupo principal de la boda en este lado, Syrah.

Syrah, rezongando, renunció a su asiento, maravillosamente anónimo, y se sentó en el que Missy le indicaba. ¡Oh, qué alegría más grande! Le tocaba al lado de Caroline, y Toni estaba enfrente, junto a Jane.

—Me alegro mucho de volver a verte, Syrah. —Caroline era la representación de la elegancia y el buen gusto. Llevaba un vestido de tirantes verde salvia, pero su mirada osciló entre Toni y Syrah más de una vez.

Syrah respondió de forma adecuada y se concentró en su plato. Estaba allí por la comida.

—Me gustaría saber —dijo Toni— cómo podemos hacer una cena de ensayo sin ensayar.

Missy reveló la verdad:

—Se trata de otra excusa para hacer una fiesta. Y ahora disfruta, por favor.

La mirada de Syrah se cruzó con la de Toni. Toni se encogió de hombros, con un gesto que quería decir «están locas», y Syrah hizo otro que indicaba «absolutamente».

Volvió a concentrarse en la comida.

Caroline hablaba con Jane de varios sitios en los que había estado en otoño.

—¿Cómo se llama ese pequeño establecimiento de San Antonio, Toni? No me acuerdo.

—¿El Asador de San Antonio? —Toni también estaba concentrada en su plato. Syrah se dio cuenta de que ambas acabarían mucho antes que los demás.

—Syrah —dijo de pronto Caroline—, ¿cómo va el negocio del vino esta temporada?

—Muy bien. Este año hemos tenido una cosecha excepcional.

—¡Qué alivio! —Bajó la voz para que sólo pudiera oírla Syrah—. Debe de ser una bendición librarse de todas esas preocupaciones.

Así que Caroline lo sabía. ¿Había sido una conversación íntima o algo por el estilo? No percibió nada abiertamente amoroso entre Toni y Caroline, pero tampoco lo había notado en primavera, exceptuando las marcas en el brazo de Toni.

Una rápida mirada le confirmó que Toni iba de manga larga. Maldición.

—Sí, una bendición —afirmó Syrah—. Alguien se tomó muchas molestias.

—Oh, no debemos ser tímidas, ¿verdad?

—Caroline, ¿te apetece más vino? —Toni acercó la botella a la copa de Caroline, que puso reparos.

—He tomado mucho y ahora quiero hablar con Syrah.

Missy dio unos toques con el cuchillo en su copa.

—La discoteca del hotel abre más tarde, y Jane y yo esperamos que nos acompañéis. Pero no hasta muy tarde, o después lo lamentaremos. ¡Y nos casamos por la mañana!

Hubo aplausos de aprobación, y Syrah tuvo la sensación de haber vivido aquello antes. Sabía que tendría que hacer un brindis en aquella boda, y se acercaba el día.

Un grupo numeroso se dirigió a la discoteca, pero Syrah se disculpó: trabajo, muy tarde, dolor de cabeza, no bailaba, hasta mañana… Se dirigió a la puerta. Missy y Jane regresaban juntas a casa, así que podía irse cuando quisiera.

Se encontraba en el vestíbulo del hotel cuando Toni abandonó un sillón.

Syrah no se detuvo. La molestó que Toni la alcanzase enseguida.

—Tenemos que hablar, ¿no te parece?

—Pues no, la verdad es que no.

—Jane y Missy piensan que somos unas testarudas.

«Tienen razón», pensó Syrah.

—¿De qué quieres hablar?

—¿Del pasado, el presente, el futuro?

—Estoy demasiado cansada para todo eso. —Syrah abrió las puertas del hotel y recibió con agrado el aire fresco de la noche.

—Yo también. ¿Y qué hay de esto? —Toni le cogió la mano y Syrah se detuvo.

Permanecieron así, cogidas de la mano, y por la mente de Syrah pasaron un millón de cosas: todas las confusiones y miedos, los malentendidos y los implacables prejuicios.

Apretó los dedos de Toni y no supo qué hacer cuando ésta acercó su cuerpo al de ella.

—No hace falta que hablemos ahora —dijo Toni—. Pero tendremos que hacerlo en algún momento.

Syrah temblaba, pero logró responder.

—Esto es suficiente, de momento. —Le apretó la mano a Toni.

—Sí —susurró Toni.

Se dieron un beso dulce, casi insoportablemente dulce. Syrah quería llorar: tenía que liberarse de muchas cosas y ya se hallaba en camino. Finalmente retrocedió, tragándose las lágrimas.

—Suficiente por ahora —repitió, y Toni la dejó marchar.

A la mañana siguiente Syrah pensó en aquel beso mientras se vestía para la ceremonia, y volvió a recordarlo cuando estaba junto a Jane en el gran salón de Netherfield. Su vestido veraniego de algodón y lino color lavanda se complementaba con el traje a rayas de Jane. Missy estaba preciosa, incluso seductora, con un vestido largo estampado en blanco que resaltaba sus curvas, pero Syrah no dejaba de mirar a Toni, que llevaba un traje de seda del color de la berenjena madura y el cabello recogido en un moño, que en otros momentos a Syrah le había parecido altanero. Apenas se fijó en Caroline, salvo por la mano enguantada que posesivamente agarraba la manga de Toni.

Aquel día Toni era real. Sus luminosos ojos oscuros amenazaban con nublarse, mientras el oficiante decía cosas ciertas y profundas sobre el amor. Al menos Syrah creía que le habrían parecido ciertas y profundas si las hubiera escuchado.

Pero estaba pensando en aquel beso, en la ternura de Toni y en su mirada. El beso casi había hecho saltar todo el calor que había sentido en primavera, pero contenía algo más. Fuese lo que fuese, ya no le daba miedo.

El suntuoso ramo de Missy se dividió en dos, y Jane y ella lanzaron sus mitades al aire al mismo tiempo. Syrah puso las manos a la espalda para no cogerlo. Se fijó en que Toni recogió su mitad con una expresión de sorpresa; Missy se lo había tirado prácticamente a la cabeza. Jane lo lanzó más bajo.

El recuerdo de aquel beso persiguió a Syrah durante todo el día. La recepción fue tranquila. Un melodioso grupo musical interpretó dulces canciones de amor mientras los invitados bailaban y conversaban, disfrutando de la comida y el vino en mesas largas y rebosantes.

Toni le pidió un baile y Syrah aceptó. Se movieron a la vez, aunque sin estrecharse, y Syrah recordó el beso nuevamente.

—Gracias —dijo Toni cuando acabó la canción.

Syrah no tenía ni idea de qué habían tocado.

—Fui maleducada y te juzgué mal. Lo siento.

Toni tragó saliva.

—No os protegí a ti, a tu padre y a las viñas… cuando debería haberlo hecho. Perdóname.

—Oh, Toni. —Syrah se apoyó en su cuerpo alto y esbelto, y respiró el aroma maravilloso y seductor de la colonia de Toni.

—Oh, me toca a mí. Regreso enseguida —dijo Toni con voz más formal.

Toni ocupó su puesto ante el micrófono de la cantante.

—Muy bien, Missy, ya puedes dejar de mirarme así. Tal vez lamentes haberme obligado a hacer esto. Sí, hemos llegado a la parte en que la mejor amiga de Missy pronuncia un discurso. Llenad vuestras copas porque es hora de brindar.

Syrah se fijó en que los camareros circulaban con bandejas de champán y aceptó una copa con una sonrisa.

Toni se aclaró la garganta y miró a Missy con cariño.

—Conozco a Missy desde hace muchísimo tiempo, desde la época en que celebrábamos fiestas que duraban toda la noche, en la residencia, y luego íbamos a clase a las ocho de la mañana. No diré que no la he visto enamorada y sin amor a lo largo de estos años; mi hombro se empapó a veces cuando las cosas no funcionaban. Pero este año he observado algo que no había visto antes y que, francamente, me ha dado envidia. La forma en que Missy mira a Jane me ha hecho comprender que el amor siempre es como la primera vez.

La gente compartió exclamaciones sentimentales. Toni sonrió y Syrah se preguntó si alguien más se habría fijado en el leve gesto nervioso con que Toni se atusaba el pelo innecesariamente. Parecía muy desenvuelta, pensó Syrah, pero en el fondo era una mujer de carne y hueso.

—He aprendido mucho sobre vinos desde la primavera, y creo que Missy y Jane están embotellando algo especial hoy. Espero descorcharlo con ellas dentro de veinte, treinta o más años, porque lo que ha madurado es bueno y resultará especial. Jane y Missy, centellean, se funden, bailan.

Syrah, conmovida por el ligero temblor de la voz de Toni, contuvo las lágrimas.

Toni levantó su copa.

—Por el amor y la fortuna, y por Jane y Missy, que nos han enseñando cómo ser felices.

Syrah repitió: «Por Jane y Missy», y bebió su champán, fuerte, con un ligero toque ardiente, claramente francés. Había llegado su turno ante el micrófono, y aún no sabía muy bien qué diría.

—Jane y yo nos hemos remojado juntas desde que íbamos al colegio —empezó Syrah, contenta cuando todo el mundo se rió y Jane se puso colorada—. Durante todo ese tiempo, no importa lo que ocurriese, Jane siempre fue fantástica. ¿Bichos en el agua? Ella los sacaba. ¿Alguna joven le parecía atractiva? Jane se acercaba y la saludaba. Hacía muchas cosas que a mí me habría gustado hacer y las hacía como si nada. Siempre ha sido la esencia de la tranquilidad. —Contempló a Jane durante unos segundos—. De pronto, un día de primavera, perdió la calma. Ya no se veía despreocupada. Le faltaban las palabras y no sabía qué hacer. Y todo porque había conocido a Missy y, en un instante, se había enamorado perdidamente de ella. En serio, me acuerdo bien: Jane se quedó boquiabierta durante al menos dos minutos. Y enseguida supe que yo estaría aquí, pronunciando este discurso.

Se oyeron unas carcajadas.

—Supongo que el amor es como las uvas. Pueden morir en la vid o volverse vinagre en las manos equivocadas. —Le tembló la voz—. No sé…, no entiendo que el amor no sea como las uvas cuando crecen. Hay que tomar la terrible decisión de recogerlas y arriesgarse a convertirlas en otra cosa. Si se cogen demasiado pronto, nada sale como se había planeado.

Su mirada se cruzó con la de Toni y se preguntó si sería capaz de explicar lo que sentía.

—Más tarde puede una regresar a las viñas para volver a intentarlo. Pero entonces hay que decidir cómo mezclar los diferentes sabores para que gusten a las dos personas. Es necesario esperar, confiar y rezar para que al menos salga una botella, una botella que gustará compartir porque será de las que nunca se vacían. —Apartó los ojos de Toni para disimular una lágrima—. Me alegra mucho que Jane y Missy la encontrasen enseguida: la mezcla perfecta que conserva todas las notas individuales de quiénes son cada una de ellas y nos deja el resto a los demás, para que participemos de su abundante felicidad. —Levantó su copa—. Por Missy y por Jane, y por todos los años que tienen por delante.

Mientras se llevaba la copa a la boca, se fijó en que Toni imitaba sus movimientos y que ambas bebían al mismo tiempo.

La música empezó, y la reclamó Jane —le dijo que era una tradición—, mientras que Missy hacía lo mismo con Toni.

—Gracias —dijo Jane—. Lo que dijiste fue muy dulce. Y cierto.

Syrah esbozó una amplia sonrisa, aunque seguía pensando en el tierno beso que Toni y ella habían compartido.

—Podría haber sido muy mala, pero quise portarme bien.

—Te lo agradezco. Missy conoce mis fallos, pero no hace falta que se entere de algunas cosas.

—¿De que fui la responsable de que te arreglaras, por ejemplo? Eras muy masculina: nada de acondicionadores ni de cremas hidratantes.

—Me civilizaste, y te lo agradezco. —Jane le dedicó una amplia sonrisa y Syrah sintió una punzada de pura envidia—. A Missy le gusto civilizada.

—Es una suerte que no arruinásemos nuestra amistad acostándonos —dijo Syrah, seria.

—Nunca nos emborrachamos lo suficiente al mismo tiempo.

Syrah lo pensó.

—¿Sabes? Creo que tienes razón.

Jane la abrazó con fuerza cuando la música acabó.

—Seguimos siendo las mejores amigas. No puedes librarte de mí.

El dolor que sentía Syrah por la pérdida se mitigó.

—Yo pienso lo mismo.

—Bien. Porque creo que pronto volveré a ponerme este traje.

Syrah deseaba fingir que no entendía lo que quería decir Jane, pero fue sincera:

—Tal vez tengas razón. Si no lo estropeo otra vez.

—Y cuando brinde por ti y por cierta persona —dijo Jane, con chispas en los ojos—, te recordaré lo contraria que eras a la «manía de casarse».

Syrah recordó el beso de Toni y su mirada, y por primera vez se dijo que quizá no había motivos para envidiar la felicidad de Jane. ¿Acaso ella podía alcanzar la misma felicidad?

—Si llega el momento y la ocasión de que hagas ese comentario —repuso lentamente—, me alegrará oírlo.

Jane la abrazó.

—Me parece que empiezas a cogerle la onda al amor.

—Bueno, ¿y cuándo piensas salir con ella? —Missy se recostó en los brazos de Toni.

Toni, que miraba por el rabillo del ojo cómo Syrah bailaba con Jane, se encogió de hombros.

—No creo que salgamos.

—Toni, no seas testa…

—Le haré la corte, tal vez durante el resto de mi vida. Deséame suerte. Creo que voy a necesitarla, teniendo en cuenta cómo han salido las cosas.

—No necesitas suerte —-declaró Missy—. Lo que necesitas es hablar, comunicarte, no tenerle miedo a ningún tema.

Toni se rió y le dio un abrazo cariñoso a Missy.

—Debo decir que no os he visto hablar mucho a Jane y a ti.

—Lo hacemos. —Missy sonrió con picardía—. Hablamos después. Lo mejor es que resulta difícil saber cuándo acaban las palabras y empezamos de nuevo a hacer el amor. Hablar resulta estupendo después del sexo y estimula para seguir practicándolo.

—Me alegro de veras por ti, Missy.

—Ojalá los tribunales fuesen más rápidos a la hora de declarar nula la venta a Mira. Estaría completamente fuera de tu vida, si lo hiciesen. Sería un alivio.

—Sí, desde luego —admitió Toni—. Empiezo a darme cuenta de que los tratos de negocios pueden acabar bien, pero las relaciones no.

Mientras bailaba con Missy por última vez, Toni se preguntó si Syrah y ella encontrarían el amor con tanta facilidad. Quizá. Parecía como si hubiera transcurrido toda una vida desde la noche en que había querido arrojarle a Mira la ensalada en el restaurante. Si Syrah me dice esas palabras, no me marcharé. Escucharía, hablaría, lo intentaría todo para retener a Syrah. No quería jugar a tener una relación con Syrah. Quería más.

Era una locura pensar en el momento futuro en que presentaría a Syrah a su padre y le contaría que estaba enamorada de la niñita que él había conocido hacía tanto tiempo. Le parecía demencial, pero sus padres seguramente estarían encantados.

No podía evitar imaginárselo y eso la asombraba. Sus sentimientos hacia Syrah no tenían métrica ni proyecciones anuales. No había propuesta de fusión; sólo el deseo de una unión inseparable. Al fin y al cabo, no era una locura tan grande. Nunca se había sentido tan cuerda en su vida.

—Un discurso precioso, calabacita. Baila con tu pobre y anciano padre.

Syrah, feliz, inició un vals con su padre, el primer y único baile que él le había enseñado.

—Ya entiendo por qué mamá y tú erais tan felices.

—No es algo que se pueda aprender en un libro. —La miró con ternura—. No me di cuenta de que criar a una hija era tan importante como cultivar uvas. Ha sido duro dejarte crecer sola.

—Oh. —Syrah contuvo las lágrimas; las bodas las desataban—. ¿Cómo lo he hecho hasta ahora?

Su padre le dedicó una de sus tranquilas y encantadoras sonrisas.

—Creo que las vides han sufrido esta temporada, pero no hay motivo para pensar que la cosecha no será buena.

«Para ti, papá —habría querido decir Syrah—, la vida debería ser así de simple».

—Espero que vengan días menos tormentosos.

—Yo también lo espero, calabacita. De verdad.

Capítulo 14

—¡Tengo alpiste en el sujetador! —Missy sacudió la parte delantera de la blusa mientras caminaba hacia la limusina.

—Te ayudaré en el coche —dijo Jane, provocando las carcajadas de los que les deseaban felicidad lanzándoles más alpiste.

Se marcharon entre aplausos. Toni observó cómo la limusina bajaba por el camino de Netherfield y se tragó más lágrimas. La felicidad de Missy y Jane era tan palpable que revolvía el estómago, a menos que una estuviese igual de enamorada, pensó compungida.

Se volvió y vio a Syrah, que sin la ayuda de nadie había cubierto a Jane con un kilo de alpiste.

—Hola —fue lo único que se le ocurrió decir a Toni.

—Hola. —La sonrisa de Syrah y sus cejas arqueadas indicaban que la incoherencia de Toni le parecía un poquitín divertida.

—Tengo que ocuparme de que recojan, pagar el catering y eso. ¿Me esperas?

—Sí —dijo Syrah, simplemente.

Toni, que se sentía como una adolescente, cobró valor, aunque la mortificó que se le quebrase la voz.

—Todos los invitados de la casa se marchan hoy.

—¿En serio? —Syrah no hizo esfuerzos para ocultar su diversión—. Toni Blanchard, ¿es ésa una invitación para que me quede a pasar la noche?

—Sí. —Y más tiempo, quería añadir, pero ya había hecho bastante el ridículo—. Sé que tienes obligaciones y cosas que hacer mañana…

Syrah se rió.

—¿Quién habría pensado que puedes ponerte nerviosa?

—Me pones muy nerviosa.

—Bien. Eso me gusta. —Aquellos ojos preciosos, maravillosos, absolutamente divinos, centellearon—. No te preocupes, comprendo que la invitación es sólo para esta noche. Oh, mi padre se marcha. Le diré que no me espere.

La invitación era para más de una noche, pero Toni no sabía si encontraría las palabras. Observó cómo Syrah se abría paso entre la gente, recordando con toda claridad a la joven debajo de ella. Ocupaban el resto de su imaginación visiones de sus cuerpos en muchas posturas.

—Muérdete la lengua, Toni. —Caroline interceptó la línea de visión de Toni—. No creo que funcione. ¿Piensas que va a dejar a su padre y las tierras de los Ardani?

—No tiene por qué hacerlo —respondió Toni.

La sonrisa de Caroline podría cortar diamantes.

—Ya, como si tú fueras a dejar Manhattan, como si estuvieras en casa más de una semana al mes. Querrá algo más que eso. Es muy… joven e idealista.

—Estoy intentando ponerme a la altura de ciertos valores idealistas. Además —se apresuró a añadir—, el compromiso es el sello distintivo de las relaciones que salen bien.

—No renuncio, Toni. Creo que estamos hechas para vivir juntas.

—¿Y el amor?

—¿Qué pasa con él? —Caroline se rió sin ganas—. Creí que éramos adultas.

—Me parece que aún estoy creciendo en ese aspecto.

Algo tembló en los ojos de Caroline.

—-Locura temporal. Te perdono.

—El perdón no es necesario. —Muy seria, para que Caroline no alegase que había entendido mal, añadió—: No sé a quién amas, Caroline, pero no es realmente a mí.

—Oh, Toni —dijo con una risita encantadora—, con eso sólo consigues que te quiera más.

Toni no tuvo que mirar a su alrededor para saber que Syrah podía oírlas. Era muy propio de Caroline decir algo ambiguo y lascivo, si se quería tomar por ese lado. A Caroline le gustaba hacer daño tanto como a Mira.

—Siento muchísimo haberte inducido a error —dijo Toni en voz baja.

—Te veré cuando vuelvas a Manhattan, adonde perteneces —comentó Caroline, antes de saludar con la mano a alguien y apartarse bruscamente de Toni.

Toni se volvió para buscar a Syrah, pero, si había estado allí, ya no estaba.

La gente daba claras señales de empezar a marcharse. Syrah coincidió con todos en que había sido una ceremonia encantadora. Durante las despedidas, había escuchado la conversación entre Toni y Caroline. No tenía intención de escuchar, pero de repente Caroline había alzado la voz, sin duda para que Syrah pudiese oír lo que estaba diciendo.

Cansada de conversaciones triviales, se ofreció para ayudar al catering a colocar las botellas de vino en cajas, pero la echaron. Acabó fuera, contemplando cómo las luces centelleantes de la casa se reflejaban en el estanque. Se lo había comentado a Jane, pues era el tipo de efectos que a Jane le gustaba capturar en sus cuadros.

—Syrah, cariño, aquí estás. Nos vamos, y no quería irme sin despedirme de ti. —Caroline se había cambiado la ropa por otra más informal y llevaba una bolsa de viaje en la mano—. ¿Te cuento un secreto?

Syrah quería decir que no y tampoco podía decir que sí, pero su silencio fue suficiente para Caroline.

—Creo que hoy he mentalizado a Toni para que se decida a hacer público lo nuestro. Hace años que me intereso por ella, incluso cuando Mira y ella se precipitaban por el camino del desastre. —Se encogió de hombros, mostrándose tímida.

Syrah sabía que Caroline deseaba que hiciese algún comentario, pero no le encontró sentido. Quería creer a toda costa que Toni le dedicaba tiempo a Caroline sólo porque era la hermana de Missy. En cuanto a Mira, no decía mucho de Toni el hecho de que no se hubiese imaginado que Mira era tan malvada. En cierto modo, Toni era como su padre, y la idea de que los dos se parecieran en algo hizo sonreír a Syrah.

Caroline miró a Syrah con curiosidad antes de continuar.

—Nos hemos ido viendo de vez en cuando durante todos estos años y anoche… —Otra mirada tímida—. Anoche dejó claro que debíamos pensar en un futuro permanente.

Syrah parpadeó. Lentamente repasó lo que Caroline acababa de decirle. Luego, pensó en el beso y en la mirada de Toni cuando le había pedido que se quedase a pasar la noche. Comparó aquella mirada con las medias verdades y las insinuaciones de Caroline. Como le ocurría a Toni, le costaba trabajo creer que alguien con aspecto de ángel pudiera mentirle a la cara, pero una parte de ella comprendió que se podía querer tanto a Toni como para llegar a esos extremos de desesperación.

Estudió el rostro de Caroline, pensó una vez más en el beso y, de repente, dijo la cosa más fácil del mundo, con voz clara y firme:

—Caroline, no te creo.

Miró por encima del hombro de Caroline y vio que Toni se había detenido en la puerta más próxima y las miraba con gesto interrogativo. Syrah se encogió de hombros, dando a entender: «Nunca cambiará». Y Toni extendió las manos, indicando: «Mea culpa, pero no volverá a suceder».

—¿Qué? —Caroline, atónita, miró a Syrah.

—No te creo. Toni no me mentiría, así que debes de ser tú la que miente. Lo siento. Discúlpame.

Vio que Toni también se movía, y tardaron sólo unos segundos en reunirse. Echó la cabeza hacia atrás y se encontró con la mirada firme, oscura y gris de Toni.

—¿Te acuerdas? —dijo, olvidándose de que Caroline existía—. ¿Recuerdas el día que dijiste que me amabas?

—Vívidamente. —Los ojos de Toni brillaban, risueños.

—¿Podemos repetirlo?

—Las veces que tú quieras.

—¿Qué te parece hasta que nos salga bien?

—Aunque tengamos que hacerlo cien veces.

Syrah arqueó la espalda para ver el rostro de Toni.

—Eso me parece estupendo.

Desde el amplio ventanal de la habitación grande vieron cómo el último camión de alquiler, cargado de sillas, desaparecía en el extremo del camino, bajo la luz del anochecer.

—No hay estrellas esta noche. —Syrah tragó saliva cuando los dedos de Toni se deslizaron suavemente por su nuca.

—Creo que estoy contenta. No puedo culpar a las estrellas de nada.

—¿Lo hacías antes?

—Lo intentaba. —Las manos de Toni hicieron girar con delicadeza los hombros de Syrah para quedar cara a cara—. Nunca quise ofenderte. Jamás fue mi intención dar a entender que amarte era malo para mí o que iba contra lo que yo creía. Aunque me doy cuenta —añadió, antes de que Syrah pudiese hablar— de que tú tomaste lo que dije en ese sentido.

—Escuché mentiras y una parte de mí deseaba creerlas. —Syrah comprendió que tendría que ponerse de puntillas para besar a Toni.

—No sé cómo funcionará esto, Syrah. Mi trabajo me exige mucho.

—También el mío. Y me requerirá todo el tiempo cuando mi padre se despreocupe un poco. —Syrah se estremeció, mientras las manos de Toni le acariciaban el cuello y los hombros.

—A decir verdad, no necesito trabajar. —A Toni le costaba respirar y pronunciaba las palabras con dificultad—. Tú tampoco tendrías que hacerlo.

Syrah sonrió; luego se mordió el labio inferior, cuando las manos de Toni se posaron sobre sus costillas.

—Como si cualquiera de nosotras pudiese parar en este punto de nuestras vidas.

—Creo que a veces podríamos hacerlo. Y yo no tengo que vivir en Nueva York todo el tiempo, obviamente. Pero quiero que veas mi mundo y que conozcas a mi padre.

Syrah asintió.

—Sí, Toni. Me gustaría.

—Me encanta la forma en que dices que sí —susurró Toni—. ¿Podemos llegar a un estadio de negociación transaccional?

A Syrah le temblaban los labios. El silencio dominaba la casa, como si los latidos de sus corazones fueran los únicos sonidos en kilómetros. Solas, estaban solas.

—De acuerdo, con una salvedad.

Toni rozó la mejilla contra la frente de Syrah, mientras la abrazaba con firmeza.

—¿Cuál?

—Nuestra meta no es transaccional. No quiero nada a cambio de estar juntas hasta que llegue el aburrimiento. Quiero… —A Syrah le dolía decir «siempre», pero se le quebró la voz y tuvo miedo de llorar. No le apetecía que Toni pensase que estaba asustada o triste.

—¿Quieres que los viñedos tengan cien años cuando lo nuestro termine?

—Oh. —Derramó una lágrima a pesar de sus esfuerzos—. ¿Cómo pude pensar que no tenías corazón?

Los ojos de Toni echaban chispas.

—Hubo un tiempo en que intenté no tenerlo. Pensaba que un montón de dinero equivalía a no ser sentimental. Pero, en cuanto vi tus ojos, me pareció que me reencontraba conmigo…

Syrah no pudo resistirse. Se puso de puntillas y besó los labios de Toni con un sonido impropio de una señorita. Toni la estrujó entre sus brazos, con una ferocidad que encogió el estómago de la chica.

—Esta noche quiero dejar las luces encendidas. Quiero verte la cara, ver tus ojos, vernos a las dos desnudas.

Syrah no podía respirar. Sintió una punzada de aquel miedo familiar a dejar que Toni se colara en su corazón y a acabar tan herida que no pudiera sobrevivir.

Deseaba mantener al margen una parte de sí misma, tener una vía de escape por si acaso. Pero un frío momento de pánico se fundió con la revelación de que la única forma de salvar su corazón era entregándolo. Ella misma lo rompería en aquel momento si no se lo entregaba a Toni por completo.

—Syrah, por favor —le susurró Toni al oído.

—Sí —gimió contra la boca de Toni. Con aquella simple palabra percibió las incertidumbres y los miedos de Toni. Rebosando ternura, repitió—: Sí. Sí, Toni.

La mano de Toni temblaba en la de Syrah cuando al fin se separaron.

—¿Qué te parece un buen colchón en vez del capó de un coche?

Syrah sonrió, y le encantó la arruguita de complicidad que se dibujó en la boca de Toni.

—Te habría arrastrado ya a la cama si tuviese la menor idea de dónde está tu habitación.

—¿De veras? —Toni la atrajo hacia sí de nuevo—. ¿Significa eso que tú también me deseas?

—Quiero las luces encendidas. Quiero piel. —Besó el cuello de Toni, lanzando un leve gemido—. Quiero quitarme estos zapatos.

Toni se rió y condujo a Syrah a la escalera.

—Tengo una idea. ¿Qué te parece un baño de burbujas?

—Oh. Suena divino —admitió Syrah. Se quitó los tacones al pie de la escalera y los llevó en una mano, mientras Toni le daba la otra. Se imaginaba haciendo lo mismo cualquier noche, en el futuro, pero relajada, sabiendo que no había prisa.

Toni se quitó la chaqueta y la colgó en el pomo de un armario.

—Voy a abrir el grifo.

—¡Qué habitación tan bonita! —exclamó Syrah sinceramente y en voz alta, para que la oyese Toni, que había desaparecido en el baño. Se acercó a la ventana, que miraba a los jardines, y disfrutó del destello de las luces de la fiesta colgadas en los setos. Se estiró para abrir el gancho que cerraba la cremallera de su vestido y se estremeció cuando otras manos se unieron a las suyas.

—Deja que te ayude —murmuró Toni.

El lento sonido de la cremallera y el cálido aliento de Toni sobre su columna sumieron a Syrah en un delicioso aturdimiento.

—Ah, y también con esto —añadió Toni.

Su sujetador se aflojó de pronto y Syrah jadeó. Se apoyó en el alféizar de la ventana cuando las manos de Toni se deslizaron bajo su vestido y le quitaron el sujetador por los hombros. Toni empezó a besarla en la nuca y siguió lentamente por la columna.

—Toni… ¡Oh Dios!

—Sí, las luces son preciosas, ¿verdad?

Syrah se rió.

—¿Las luces? ¿Qué luces? —Sintió el frío del cristal de la ventana en la frente.

—La bañera tarda mucho en llenarse.

Toni apretó su cuerpo contra la espalda de Syrah, inundándola con su calor, y la abrazó con fuerza.

—Oh —exclamó Syrah—. Supongo que tendremos que encontrar una forma de entretenernos.

Toni se enfrentó a Syrah, la besó en los labios y dijo:

—Se me ocurren un par de cosas.

—¿Aún eres capaz de pensar?

Toni esbozó una sonrisa perversa.

—Sí, claro. De momento, deja que haga lo que estoy pensando. Quiero que disfrutes… de todo.

A Syrah le temblaron los brazos cuando Toni le bajó las mangas del vestido. El sonido de la tela al caer a sus pies fue eclipsado por los gemidos de Toni mientras acariciaba las caderas de Syrah.

—Te aseguro —dijo Toni— que llegará el momento en que tendrás que ocuparte tú de pensar, pero no ahora.

Syrah asintió y cerró los ojos cuando las manos de Toni se ahuecaron bajo sus pechos.

—Por favor —susurró Toni—, abre los ojos.

Era difícil, pero, cuando la mirada de Syrah se cruzó con la de Toni, ya no pudo evitarla. Le temblaban los labios y suspiró de deseo mientras los dedos de Toni acariciaban sus pezones.

—Tienes unos ojos muy expresivos.

—No creo que estés admirando mis ojos, precisamente —logró decir Syrah.

Toni no bajó la vista, pero sus dedos apretaron con suavidad los pezones de Syrah.

—Tu cuerpo me hace sudar. Tengo miedo de ser demasiado…

—¿Demasiado qué?

—Primaria. Te deseo. Quiero excitarte de la misma forma que tú me excitas a mí. —Las manos de Toni se deslizaron bajo la cintura de las braguitas de Syrah.

—El agua.

—¿Hum?

—El agua. La bañera. —Syrah tragó saliva mientras los dedos de Toni la acariciaban más abajo—. Se va a desbordar.

—Oh. Ahora vuelvo.

Cuando Toni la dejó, a Syrah le pareció que iba a desmayarse. No había aire en aquella habitación, y estaba tan hinchada de deseo que tampoco había sangre en su cerebro. Se llevó una mano temblorosa a los ojos y, luego, sintió la fuerza de los brazos de Toni en torno a su cuerpo.

—¿Quién necesita un baño? —Toni la arrastró suavemente hacia la cama.

Cuando sus cuerpos se enlazaron, Syrah reparó en que Toni se había quitado la ropa. Gimió, mientras sus manos exploraban los músculos del trasero de Toni. El muslo de Toni se deslizó entre sus piernas y Syrah levantó las caderas, buscando un contacto más intenso.

—Por favor, Syrah.

Abrió los ojos y vio que Toni sonreía.

—Te cuesta trabajo tenerlos abiertos.

—No es una manía. Bueno, si lo fuera, contigo sería la primera vez que la siento. Cuando te toco, lo noto en tus ojos. Así. —Los dedos de Syrah se deslizaron por el muslo de Toni y se hundieron en el centro, hinchado y húmedo. Así.

Unieron sus labios, compartiendo el aire, y Syrah no apartó la mirada de la de Toni ni siquiera cuando los dedos de Toni la abrieron, giraron en torno a su piel mojada y, luego, la penetraron. No reconoció el sonido que salió de su boca, y las oleadas de respuesta interior también le resultaban desconocidas.

—Hermosa —susurró Toni en tono dulce.

—¿Lo sientes? ¿Me sientes? —preguntó Syrah casi sin respiración.

—Dios, sí.

Syrah se estremeció y se esforzó por mantener los ojos abiertos, aferrándose a la adoración y a la pasión que emanaban de los ojos de Toni, mientras las sensaciones dentro de su cuerpo iban más allá de los músculos, los nervios y la piel, y llegaban a partes que no había creído que pudieran tocarse.

—Sí —gimió Toni. Besó a Syrah con fuerza y su mano se movió más rápido—. Lo siento todo.

—Sí, bésame —-jadeó Syrah sobre la boca de Toni, notando la presión creciente, mientras se arqueaba en sus brazos. Le ardía la piel, como si la sensación fuera demasiado fuerte para contenerla; se estremeció y gritó. Sus cuerpos se fundieron, y la asombró ver lágrimas en los ojos de Toni antes de perderse.

—¡Toni, por favor! Más… —Syrah apretó la pelvis contra la mano de Toni—. Más.

El terrenal gemido de Toni arrancó otro igual a Syrah. Sus caderas separaron las piernas de Syrah y la penetró mientras la joven alcanzaba el clímax.

—Siempre más, lo que tú quieras.

A Syrah le martilleaba la cabeza y se estremeció una última vez; luego, fue como si todo se derritiese en la cama y finalmente ya no pudo aguantar más con los ojos abiertos.

Recibió con agrado la respiración entrecortada de Toni en su oído cuando Toni se sentó sobre ella. Otra oleada sacudió a Syrah, que se rió.

—Doy por supuesto que eso significa que te sientes bien.

—Oh, sí —suspiró Syrah—. ¿Hora del baño?

Toni habló con aire petulante.

—Aún no.

Syrah volvió la cabeza y vio cómo Toni se lamía los dedos lentamente.

—Hay más aquí dentro —afirmó Syrah con gesto tímido.

—¿Sí? —Toni deslizó los dedos húmedos sobre el pecho de Syrah, mientras arqueaba las cejas—. ¿Puedo comprobarlo?

Syrah se rió, pero otras emociones la dominaron.

—Siento haberte evitado. Siento haberte herido. Siento…

Toni se apresuró a besarla.

—Tenías razón al hacerlo. Ninguna de nosotras estaba preparada para esto.

—Perdí los nervios y no soy nada organizada. —A Syrah le pareció importante que Toni conociese todas sus imperfecciones—. No paro de equivocarme.

—Yo tampoco soy perfecta, cariño, pero intento merecer tu respeto.

—Te respeto, Toni. No comprendía bien quién eras, pero creo que estoy empezando a verlo.

Toni profirió un ruidito que Syrah sabía que conducía al amor, pero no dijo nada.

—¿Recuerdas cuando te dije que nunca te amaría? —Syrah llevó la mano aún húmeda de Toni a su pecho.

—Intento no recordarlo.

—Me equivoqué. —Sonrió—. Puede que nunca vuelva a decirte esto, así que saboréalo.

—Oh, créeme, estoy saboreando todas tus cosas y pretendo seguir haciéndolo durante mucho, muchísimo tiempo.

—Estoy enamorada de ti, Toni. —Syrah pronunció aquellas palabras dulcemente y deseó que sus ojos expresaran lo mismo—. Espero que aún me ames.

Toni exhaló como si hubiera contenido la respiración durante meses.

—Creo que te amo desde el primer momento en que te vi, pero no me di cuenta hasta que ya llevaba un tiempo amándote.

Conmovida, Syrah se preguntó una vez más cómo se le había ocurrido pensar que Toni era fría y enlazó los brazos en torno a su cintura.

—Creo que, cuando llegue el momento, llorarás por las uvas.

Glosario del vino

Cabernet Sauvignon. Variedad de uva tinta originaria de Burdeos.

Chardonnay. Uva blanca originaria de Burdeos con la que se elabora el vino de la región.

Durif. Cepa de tinto de Dauphiné.

Fermentación. Proceso biológico por el cual una sustancia se transforma en otra u otras como consecuencia de la actividad de determinados microorganismos (fermentos).

Gewürztraminer. Uva rosada originaria de Alsacia.

Merlot. Uva que se cultiva extensamente en Burdeos y en La Mancha y que se suele combinar con la Cabernet Sauvignon.

Petite Sirah. Uva más pequeña y acida que la Syrah, que abunda en California; se utiliza esencialmente para mezclas de vino tinto.

Pierna. Denominación que se da a las lágrimas que forma el vino en la pared de la copa. PH. Medida de la energía acida de un vino. Su valor reviste singular importancia en la fermentación, la conservación y el carácter final de un vino. Los vinos tienen un ph que varía entre 2,9 y 4.

Pinot. Uva tinta originaria de Francia con la que se elabora el champán.

Reserva. Vino sometido a un período concreto de crianza en madera y botella. Los vinos tintos deben permanecer un mínimo de 36 meses en barril y botella; y los blancos y rosados, 24 meses.

Riesling. Uva dorada del Rin.

Syrah. Uva tinta de origen francés, fundamentalmente del valle del Ródano.

Notas

[1] Nota de la Traductora: paté de aceitunas negras con aceite de oliva, anchoas y ajo. <<

[2] N. de la T.: organización caritativa creada en 1938 por el presidente Roosevelt para luchar contra la parálisis infantil. En la actualidad se ocupa de prevenir las enfermedades de la infancia. <<

[3] N. de la T.: famoso y exclusivo restaurante de Nueva York situado en la zona de Central Park <<

[4] N. de la T.: el lunes 19 de octubre de 1987 el índice Dow Jones de valores industriales cavó drásticamente un 22,6%. <<