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Para mi hermano Rhovan,
el mejor cazador de monstruos que conozco.

CARNADA

La noche reinaba absoluta en las calles.

Helena avanzó con cautela por los adoquines del Centro Histórico de la ciudad de Guadalajara, apretando su abrigo. Todos sus sentidos estaban alerta.

De pronto, sintió el conocido picor que identificaba con una zona en la que suceden hechos inexplicables. Sobrenaturales. Semejaba una vibración que sacudía su cuerpo, electrizándolo. Se le tensaron los músculos, y sus pies se detuvieron.

Observó con mayor detenimiento el entorno. Una neblina informe, grisácea y helada oscurecía la plazoleta, llena de arcos coloniales y fuentes roídas. Los edificios monumentales del palacio de gobierno y la catedral brillaban con destellos ámbar.

La muchacha suspiró y extrajo un medallón de entre sus ropajes. Era grande y redondo, compuesto por dos círculos concéntricos. El círculo interno tenía la imagen de un par de alas encontradas: una negra y una blanca. Debajo de la negra se leía noctis, y por encima de la blanca, lucis.

En ese momento, el ala blanca miraba hacia arriba. Helena giró el círculo interno del medallón, de tal forma que la posición de las figuras cambió. Ahora el ala negra se encontraba en la parte superior.

El panorama cambió drásticamente. Los edificios se habían convertido en ruinas, carcomidas por el paso del tiempo. Los arcos de la plaza y sus adoquines parecían a punto de desmoronarse. Incluso la oscuridad era más ominosa y siniestra.

Helena guardó el medallón y se apretó aún más el abrigo contra el cuerpo. Su respiración dejaba escapar un vaho helado. Del cielo comenzaron a caer algunos copos de nieve que se deshacían al tocar el suelo.

Acababa de entrar a la Bruma, el mundo espiritual. Ésa era la magia del medallón duálitas, aunque Helena odiaba la palabra «magia» y todas sus connotaciones. Prefería pensar en una ciencia antigua, perdida para los humanos. O al menos para la mayoría de ellos.

La Bruma era una realidad alterna, el sitio en que los fantasmas, ángeles y demonios pululaban. El hogar de los seres feéricos. El portal que unía todas las leyendas con la realidad, un mundo intermedio. En la Bruma, hasta la más bella habitación lucía marchita. Las construcciones reflejaban casi siempre alguna desgracia acontecida en el pasado; los fantasmas que habitaban ahí trastornaban el ambiente con su presencia, como si los recuerdos tuvieran vida propia.

«La Bruma es un mundo de sueños», solía decir su padre. De pequeña, Helena había tenido visiones de ese sitio. Todos los que nacían con sangre de arconte poseían esa facultad.

Para Helena, la Bruma era una máscara gris debajo del mundo real, un tejido de pesadillas, invisible para las personas ordinarias. De por sí entrar en ella era exponerse a sus habitantes, pero usar un medallón duálitas se asemejaba a colocarse debajo de un faro: todas las criaturas que habitaban el otro mundo volteaban a contemplarla.

Por esta razón, Helena siempre cargaba consigo su daga, llamada Cielo. Era un arma especial, forjada para derrotar a los entes espirituales.

No obstante, en esta ocasión iba desarmada. Así que debía ser doblemente precavida. Esa noche, era la carnada.

Odiaba ser la carnada.

Conforme avanzaba, sintió las miradas de todos los espectros que bullían en los alrededores. Cuando su hermano y ella iban de cacería a un edificio o casa, encontraban a lo sumo dos o tres fantasmas. Sin embargo, en el Centro Histórico navegaban cientos de fantasmas, formando una amalgama de diferentes épocas, circunstancias y sentimientos.

Algunos ostentaban ropas de la época colonial: largos faldones o camisas campesinas. Otros lucían más modernos y caminaban con expresiones ansiosas o perdidas. Contempló a un hombre que revisaba su reloj con insistencia, y a un joven con la cara dañada y los ojos fijos en un teléfono celular. Helena se imaginó que había muerto atropellado mientras mandaba un mensaje.

Sin embargo, los fantasmas no eran los únicos entes que vagaban por ahí. Vio caballos espectrales, cuyos jinetes iban vestidos para la guerra. También contempló criaturas sin rostro, changelings y otros seres feéricos, que merodeaban en la frontera con el mundo humano. Sus siluetas oscilaban constantemente y se confundían en un borrón de sombras.

Cada uno de ellos la miraba con curiosidad. Su luz y calor los atraía.

Helena avanzó con la cabeza en alto, indiferente a todos. No solían molestarla las miradas de los entes de la Bruma, pero aquí había demasiados. Maldijo entre dientes a su hermano, Aarón.

Continuó avanzando hasta el gran reloj, en la torre de una iglesia carcomida. En ese momento, era un fósil más sin memoria, decorado por el tiempo. Algunas criaturas sobrevolaban su cúspide. Debajo de él, a la altura de los arcos de la plaza, existía una penumbra casi corpórea, palpitando, expectante.

Helena se detuvo a medio camino y observó con suspicacia la oscuridad. A pesar de la distancia, podía sentir la maldad en ese sitio. La piel se le erizó y, una vez más, deseó tener su daga. Sería casi inútil contra el demonio que había ido a buscar, puesto que Cielo sólo ahuyentaba a entes de luz, pero traerla aferrada a la mano le habría dado valor.

Quizá la salvaría de una muerte ridícula, a causa de un demonio guerrero.

Para distraerse de sus pensamientos funestos, repasó en la mente el encabezado del periódico que la había llevado hasta ahí.

Asciende a doce el número de víctimas en la plaza mayor del Centro Histórico. Los cuerpos son encontrados decapitados a un par de metros del reloj.

Su hermano, Aarón, quien hurgaba encantado en cada noticia sobrenatural que llegaba a sus manos, había descubierto, en un libro de folclor de Guadalajara, que la leyenda de este asesino llevaba algunos años entretejiéndose con las historias de la ciudad. Había un párrafo en especial que había llamado la atención de Aarón:

Al dar la doceava campanada, el joven artesano escuchó una voz susurrar a su oído. Dio media vuelta para contemplar a su interlocutor, pero se percató de que estaba solo.

—Hay cientos de historias así —protestó Helena cuando Aarón le mostró esa página—. La mayoría se refieren a demonios vencidos siglos atrás.

Su hermano, en cambio, sonrió.

—Pero este periódico es reciente —apuntó Aarón, dándose aires de superioridad—. ¿Ves la fecha? —La joven torció los labios al leer el dato. El periódico era de dos días atrás—. Es una misión, Helena.

Tuvo que conceder la razón a su hermano. Aun así, su idea no le gustaba.

—Podría confundirse con un demonio susurrador, pero por la forma en que mata, diría que es un demonio guerrero —atajó Aarón antes de que ella pudiera decir algo—. Lo equivalente a un soldado raso. Debe pedir permiso para matar. ¡Qué bien!

—¿Cómo sabes que es un guerrero? —preguntó ella, cruzándose de brazos. Quería protestar sólo por el placer de hacerlo.

Su hermano le lanzó una de sus sonrisas altaneras.

—Imagina que vas caminando por la plaza. Él se acerca por detrás; te llama por tu nombre. Es un demonio-soldado raso; no puede atacar a un humano sin órdenes de sus superiores. Así que aguarda a que tú le des permiso de matarte.

—Nadie en su sano juicio le daría «permiso» a un demonio para que lo mate —protestó Helena, con un estremecimiento.

—Basta con que le respondas. Si un solo sonido escapa de tu garganta, él dará por sentado que le has permitido matarte, claro.

Claro.

Helena volvió a mirar los arcos oscuros. Sentía una presencia ahí, oculta entre las sombras. Sabía que, si se acercaba más, podría percibir su aroma a cenizas, azufre y sal. No era la primera vez que se hallaba en presencia de un demonio. Aun así, el corazón se le aceleró. Detestaba y temía a esas criaturas. Por eso le alegraba que su hermano fuera el arconte de oscuridad, en vez de ella.

Avanzó un par de pasos. Al momento, sintió las miradas de los espíritus desvaneciéndose; eso indicaba que acababa de entrar a una sección más profunda de la Bruma. Estaba cruzando uno de los puentes hacia el otro mundo.

A juzgar por el aroma a pudrición y la oscuridad fría, debía ser la entrada a una dimensión demoniaca.

A pesar de todo, no se detuvo. Avanzó hasta el pórtico, donde la penumbra era más densa. El corazón le golpeaba las costillas, y cada uno de sus latidos parecía pronunciar: «carnada, carnada, estúpida carnada». Por instinto, llevó una mano al sitio en que ocultaba su daga por lo general. No encontró nada. Iba desarmada.

Contuvo una maldición y se recargó en el arco más próximo. Al instante, sintió que un fragmento de la oscuridad se aproximaba. Era un ente rodeado de un aura fría que se deslizaba en la penumbra, tocándola, probándola. Tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para no alejarse gritando. Permaneció quieta en su lugar, mientras el aroma a pudrición se intensificaba y la oscuridad se condensaba en un solo ente.

Cada demonio tenía un olor distinto, y no todos eran desagradables. Dependía de su estatus, de su alimento. Este guerrero olía a sal, acero y alcantarilla. Rebasaba los dos metros. Su musculoso cuerpo semejaba el de un fisicoculturista, con vello oscuro e hirsuto en pecho y brazos. Sus piernas eran gruesas y estaban cubiertas con escamas de dragón.

—Hermosa —pronunció la criatura en una lengua gutural, demoniaca, que ella apenas conocía. Después lo repitió en idioma humano, al tiempo que uno de sus dedos gruesos tocaba la mejilla de la chica. De nuevo, Helena tuvo que reprimir un grito.

Lo miró de reojo, muy quieta. «Hagas lo que hagas —le había recalcado Aarón por lo menos un millón de veces—, no le hables, no respondas, no emitas un solo sonido».

El demonio dio un par de pasos para acorralarla contra la oscuridad. Sus labios se expandían en una sonrisa luminosa. Clavó los ojos pálidos en ella.

Helena lo examinó, buscando el arma con la cual degollaba a sus víctimas. Entonces descubrió que uno de sus brazos poseía un lado afilado y dentado.

—Helena —susurró él, sobresaltándola. La arconte alejó la mirada del arma y la dirigió al rostro del demonio. Un nuevo estremecimiento la recorrió—. ¿Qué te trae por aquí? —pronunció él con dulzura, como si fuera su enamorado.

Se sintió compelida a responder. Sus labios se separaron, pero, en ese instante, su fuerza de voluntad se sobrepuso. Cerró la boca y le sonrió.

El demonio frunció el cejo. Observó con más cuidado a la muchacha ante él. Helena sabía que era cuestión de tiempo para que descubriera su identidad.

Hizo un movimiento rápido, agachándose y girando por detrás del guerrero, para quedar a su espalda. Él fue más rápido: de nuevo se encontraba a un lado de ella. La sujetó con la fuerza de una prensa hidráulica.

—¿Eres una de ellos? —inquirió con un siseo furioso.

Helena trató de dominar el dolor, de ignorar los destellos blancos que la cegaban, pero no pudo evitarlo: sus labios se abrieron y jadeó.

El demonio lanzó una carcajada triunfal. Arrojó a Helena hacia la plaza, a su sitio favorito para matar: al pie de la torre del reloj. Mientras rodaba, la muchacha trató de asirse a algo para frenar el impacto. El soldado saltó sobre ella en un santiamén. Al ver el brazo-espada descendiendo sobre ella, Helena aprovechó la inercia y el impulso que llevaba para girar una vez más, y se puso de pie de un salto.

El impacto de la espada hizo resonar la plaza entera. Los espíritus, que antes se movían con indiferencia, alzaron la vista y contemplaron el espectáculo.

— Arconte —gruñó el demonio. Su tamaño aumentó; ahora era un verdadero titán. Helena se encogió y comenzó a rezar en silencio.

Justo entonces, la daga de Aarón descendió por la espalda del demonio con un movimiento continuo. La criatura aulló de dolor y se volvió hacia el muchacho, que había aparecido detrás de él. Helena agradeció que su hermano fuera alto; llegaba más arriba de la cintura del monstruo, no como ella. También era muy ágil y veloz.

Y le gustaban las entradas dramáticas. Lo maldijo entre dientes una vez más.

El guerrero se desentendió de ella y le lanzó una estocada a su nuevo enemigo. Aarón la esquivó con ligereza, retrocediendo a una velocidad superior a la ordinaria. El demonio no se detuvo: continuó arrojando su brazo-espada contra él una y otra vez, sin gracia ni tino.

Aarón eludía la mayoría de los golpes y contenía los demás con su daga curva y ornamentada, casi tan larga como una espada. Los símbolos en la hoja brillaban a pesar de la penumbra. Helena conocía esos signos de memoria: los veía todos los días. Eran una serie de protecciones especiales que anulaban los poderes de diferentes criaturas. Al centro de todos los símbolos podía leerse: Arconte de oscuridad.

El muchacho se agachó y le rebanó los tendones al enemigo. La bestia cayó pesadamente hacia atrás. Aprovechando su debilidad, clavó la daga en el pecho del demonio, justo en el centro. Un chorro espeso de sangre con olor a alcantarilla salió de la herida. La mirada de la criatura se enturbió, pero sus labios enunciaron una amenaza:

—Malditos arcontes…, regresaré por ustedes.

Miró primero a Helena, que brillaba en la oscuridad, y luego a Aarón, con el cabello azul oscuro, los ojos castaños, la sonrisa fácil. Levantó la mano y pronunció algo en la lengua de los caídos. Aarón le respondió en el mismo idioma.

Típico de su hermano, burlarse de los demonios. La piel de Helena se erizó. Aún no podía acostumbrarse a ese horrible intercambio.

El joven arconte grabó con su daga una figura en el pecho del demonio y el guerrero comenzó a humear, como si le hubieran arrojado agua bendita encima. Su cuerpo se fue evaporando. Cada uno de los símbolos en la daga brilló por un instante, y después nada. Simple oscuridad.

Aarón caminó hasta Helena y le tendió una mano.

—Te tardaste —lo reprendió, incorporándose, y se sacudió la ropa. No permitió que la ayudara—. Creí que esa cosa me iba a rebanar en dos.

Aarón sonrió.

—Te aconsejé que no charlaras con él.

—¿Charlar? —Helena le mostró su brazo. La mano del demonio le había dejado severos moretones en la piel—. Casi me arranca el brazo.

Aarón hizo lo que ella más odiaba: la besó en la frente como si fuera una niña.

—Lo lamento, hermanita.

Helena sujetó su medallón duálitas entre sus dedos, miró a su hermano con furia por última vez y giró la base del medallón, de tal forma que el ala luminosa estuviera arriba. El mundo de bruma desapareció, dando paso al mundo humano.

—¡Helena! —gritó la voz nerviosa de su amigo Oz, al tiempo que la revisaba y hacía una mueca hacia su brazo—. ¿Estás… bien?

Guardó silencio: sabía que acababa de hacer una pregunta tonta. Oz podía ser muy inteligente y un as en las referencias históricas, pero carecía de habilidades sociales.

Helena lo tomó de los hombros. Era tan delgado que parecía un niño, a pesar de que en un mes cumpliría dieciséis años. Lo miró a los ojos, de un pálido verde, y le sonrió.

—Aarón hizo su entrada triunfal un poco tarde. Odio ser su carnada. Pero quitando eso, sobreviviré.

—Le dije que iría yo en tu lugar —protestó Oz. Helena seguía sonriendo.

—Si fueras tú y te mataran, nos quedaríamos sin nuestra wikipedia ambulante —respondió Aarón, emergiendo de la Bruma con elegancia, como quien sale de una entrega de premios—. Helena no es esencial.

La muchacha dirigió una mirada furiosa a su hermano. No le gustaba que bromeara de esa manera.

—Vi el humo —apuntó Oz después de un silencio incómodo. Señaló la mancha de grasa que quedó en lugar del demonio vencido—. Me gustará leer las especulaciones en el periódico de mañana.

En ese momento, sonaron las dos de la madrugada. Aarón bostezó ostensiblemente.

—Vámonos a dormir. Mañana tengo examen de ecología, y no creo que papá soporte que vuelva a reprobar.

Helena asintió de mala gana. Habría preferido que su padre no los mandara a misiones a media semana, pero algunas cosas no podían esperar.

Caminó adolorida. Cuando la criatura la había lanzado al piso, se había raspado las piernas y se le habían rasgado los pantalones. Otro par a la basura. Por unos segundos, fantaseó con tener una vida común.

—Dame mi daga —gruñó a Aarón.

Su hermano se abrió la chamarra de piel, dejando al descubierto un tahalí del que colgaba la daga de Helena. Extrajo a Cielo y se la tendió. La muchacha la tomó con fuerza y suspiró. Su daga se sentía reconfortante en su mano. La colocó en el lugar usual: su pantorrilla, escondida por la bota.

—¿Cómo sucedió? —inquirió Oz con inseguridad. Sabía que Helena no disfrutaba hablar del tema, pero Aarón lo adoraba. Durante todo el camino de regreso, estuvo alardeando de su batalla, como si hubiera sido una lucha campal contra un héroe del Olimpo.

Ella prefirió desconectarse de la charla. Le parecía que tarde o temprano el exceso de confianza de Aarón terminaría ocasionando un desastre. Su trabajo no era fácil; implicaba muchos peligros. Bastaba pensar en sus padres. Las cicatrices de su papá. La muerte de su mamá, cuando eran niños. Su padre lo había explicado con palabras escuetas, frías, mientras trataba de contener las lágrimas:

Uno de ellos la siguió a nuestra casa.

Ambos entendían el significado de esa frase. Su madre había sido, al igual que su hermano, arconte de oscuridad. Su misión era mandar a los demonios, brujas, silfos y demás criaturas dañinas de regreso adonde pertenecieran. ¿El infierno? ¿Una dimensión oscura? ¿El olvido? Helena prefería no especular. Sólo sabía que ése era el trabajo más peligroso de los cuatro que existían en su sociedad, el que sólo un primogénito tenía derecho de llevar a cabo.

Los arcontes de luz, como ella, sólo se enfrentaban a fantasmas ordinarios, hadas comunes o entes que habían perdido el camino. Eran más diplomáticos que cazadores. Este papel lo desempeñaba el segundo hijo de una familia de arcontes. Cuando una familia llegaba a tener un quinto hijo, éste era nombrado «erudito». Ésa era la posición de su amigo Oz. Su misión era investigar, estudiar, saber. Jamás cazaban.

A menudo, Helena pensaba que la distribución de responsabilidades era muy injusta. Pero ella no había hecho las reglas, y tenían alguna razón de ser. Estaba casi segura de ello.

Llegaron a casa cerca de las tres de la mañana. Aarón entró haciendo ruido y despertó a su padre para platicarle con lujo de detalles lo ocurrido durante la cacería. Helena pasó de largo, abrió el congelador, ignoró los frascos con medicinas herbales y sacó la bolsa de hielo. Ésa era una de las diferencias entre ella y las personas normales: ¿quién tenía en su refrigerador ungüentos para quemaduras de demonios, desinfectantes para mordidas de faes y un equipo completo de primeros auxilios?

—¿Estás bien, Helena? —preguntó Álvaro, su padre. La preocupación le ensombrecía el rostro delgado. La cicatriz debajo del ojo izquierdo lucía particularmente oscura, como su mirada.

Desde la muerte de su madre, se había vuelto sobreprotector, y Helena no se sorprendía por ello. La chica se limitó a asentir.

—Déjame ver. ¿Necesitas que te inyecte un calmante para el dolor?

—No, gracias —respondió, encogiéndose de hombros. Su padre era alto, delgado, con ojos castaños, y tenía el cabello del mismo tono rojizo que ella.

Una vez, durante una reunión escolar, los chicos se habían burlado de sus padres. Su madre tenía el cabello largo y azul, y el de su padre era un rojo que parecía poco natural. Uno de los niños le había preguntado: «¿Pertenecen a algún culto secreto?».

Culto secreto. Helena sabía que eso no estaba muy alejado de la realidad. Si les platicaba a sus compañeros a qué se dedicaban su padre, su hermano y ella misma, los tildarían de locos, cuando menos.

—Voy a dormirme —les dijo, aunque ninguno la escuchó. Estaban emocionados con la charla sobre el demonio guerrero. Suspiró y se metió a su cuarto.

Arrojó la ropa al suelo y se echó sobre la cama, sin prender la luz. Había dejado de sentir miedo a la oscuridad mucho tiempo atrás, pero, a veces, las pesadillas amenazaban con desquiciarla.

Se quedó dormida, con la bolsa de hielo contra el brazo y la certeza de que le quedaban apenas tres horas de sueño.

LOS MÁS PECULIARES

A la mañana siguiente, Aarón lucía igual a un modelo de ropa casual que lanzaba miradas divertidas a todos sus compañeros de escuela. Helena, en contraste, avanzaba por los pasillos del instituto como un muerto en vida, con los párpados pesados por el sueño, el rostro lívido y el dolor corporal de seguir viva. Llevaba el cabello rojo, brillante, en una coleta enredada, y había tratado sin éxito de cubrirse las ojeras con maquillaje.

Desde que se había convertido en arconte de luz, sus amigos comenzaron a evaporarse de su vida. Tal vez se debía a las salidas repentinas, o a su apariencia. Le gustaba vestir de negro, ya que resaltaba su cabello rojo fuego de forma espectacular. Además, se había vuelto hosca: las desveladas la ponían de mal humor, al igual que las pláticas banales de sus compañeros. Sentía que perdía un tiempo valioso hablando de moda y artistas.

Los populares de la escuela les dirigían miradas de reojo y burlas. Tenía varios apodos, ninguno de su agrado. Helena ignoraba los comentarios de los chicos, porque sabía que ninguno de ellos soportaría la vida de un arconte. Jamás.

Movió el brazo y sintió un destello de dolor. Vaya que su hermano le debía una compensación por la noche anterior, pero ya se la cobraría.

Entró a la clase de química y se sentó hasta atrás, lejos de la vista del profesor y sus compañeros. Los populares ocuparon los lugares del frente, mientras cuchicheaban y se burlaban de los «distintos». La primera fila siempre encontraba alguna víctima: los chicos del club de matemáticas, las muchachas que cargaban novelas de romances paranormales, los nerds que eran ases en el laboratorio de física. Por supuesto, Helena tampoco escapaba de sus comentarios hostiles.

—Hola, novia de Drácula —le gritó uno de los chicos, de nombre Marcos, cuando descubrió que lo observaba. Tiempo atrás, Helena lo había considerado atractivo. Ahora le parecía un niño subdesarrollado.

Siempre respondía los insultos con una sonrisa. La actitud de Marcos, propia de una estrella de cine, le parecía infantil. A veces fantaseaba con encerrarlo con uno de los demonios de Aarón, con mostrarle una bruja de verdad o incluso con presentarle a uno de los altos Elfos de la corte de noche. Pero, cuando llegaba a ese punto, escuchaba la voz de su padre en su consciencia:

«La venganza es injustificada. Indigna de ti».

Las clases pasaron sin pena ni gloria. En un par de ocasiones, Helena estuvo a punto de quedarse dormida.

Pero entonces, durante la clase de matemáticas, cuando el maestro explicaba las integrales definidas, ocurrió algo que la puso alerta.

El salón se oscureció por unos segundos, y sintió que la observaban desde la pared oeste. Al volverse, descubrió una silueta alada que la miraba con ojos luminosos.

«Demonio», pensó, y se puso de pie.

Un silencio espeso la envolvió. El profesor dejó de recitar las fórmulas que escribía en el pizarrón y se volvió a verla, atónito.

—¿Sucede algo, señorita Araujo? —inquirió el maestro a través de sus delgados anteojos.

Helena se ruborizó intensamente. Sintió las miradas de sus compañeros y casi pudo escuchar sus cerebros susurrando a una sola voz: «fenómeno». Por supuesto, ninguno de ellos sabía a ciencia cierta qué tan extraños eran Aarón y ella. Sólo esparcían rumores a causa de su cabello y su ropa, pero, si hubieran sabido lo que hacían, todos habrían corrido despavoridos.

Volvió a sentarse, murmurando una disculpa. Prefería que pensaran que se había quedado dormida. En pocos segundos la clase volvió a la normalidad, y ella pudo seguir cavilando sin ser molestada.

Recordó cuando su padre había amenazado a su hermano: «Si vuelven a expulsarte de una escuela o tengo que cambiarlos por algún rumor, les quitaré sus orbes duálitas hasta que sean mayores de edad, y ¡adiós cacerías!». Aunque a Helena la idea le sonaba maravillosa, Aarón se moriría si no podía ser arconte de oscuridad durante todo un año.

Se sintió observada el resto de la clase, y la sombra la siguió cuando descendió al receso, con su mochila bajo el brazo. Movía los ojos de un lado al otro, buscando a la criatura. Estaba segura de que no se trataba de un espíritu ordinario. Tal vez era un ángel, o un demonio. Sin duda, Aarón habría podido identificar su naturaleza; incluso Oz habría sabido de qué se trataba.

Pero no ella. Estos seres siempre caían por sorpresa sobre Helena.

Aun así, no era tan difícil imaginar lo que la perseguía. Acababan de destruir un demonio la noche anterior. En ocasiones, al final de un trabajo, alguna criatura los seguía a su casa. Por fortuna, su hogar estaba cargado de protecciones, pero no la escuela. Helena estaba casi segura de que la criatura que la seguía en esa ocasión era un ente de oscuridad, proveniente del mismo sitio que el demonio guerrero.

Respiró profundamente. Trató de consolarse y recordó que en la cafetería la esperaban Aarón y sus amigos: Oz y Nahuel. Ya que Oz era un erudito, no corría ningún peligro en el mundo humano: las criaturas sobrenaturales no lo identificaban como un enemigo. Nahuel, en cambio, era un ritualista. Helena no tenía idea de por qué su padre lo obligaba a asistir a clases con ellos, pero lo agradecía.

Giró hacia los baños y se detuvo al sentir una nueva presencia. En esta ocasión no dudó: se trataba de un demonio, y se dirigía al patio de deportes.

Se le erizó la piel. Todos sus instintos le gritaron que debía buscar a Aarón, pero no había tiempo. Se preguntó si el demonio se atrevería a atacar a los muchachos.

El cielo se nubló repentinamente. Helena sintió un chispazo de electricidad. Sujetó la daga y la escondió en un pliegue de su chamarra. La hoja fría contra su blusa le dio una sensación instantánea de bienestar. Luego, caminó decidida hacia el patio.

Antes de llegar, oyó un susurro. Parecía el crepitar del fuego, pero eran palabras. Helena no conocía mucho de lenguajes demoniacos, pero éste lo había escuchado en más de una ocasión.

Se asomó con cautela y vio algo que no esperaba. Se trataba de Genaro Ruiz, un compañero del salón de Aarón. Se hallaba de espaldas a ella. Su cuerpo, alto y delgado, estaba protegido de la luz solar por un árbol.

Pero no estaba solo: hablaba en rápidos susurros con… su sombra. Sólo que la sombra no correspondía con su cuerpo: era la figura de un demonio.

Algunas personas poseían un halo de luz en torno a ellas. Eso indicaba que, por uno u otro motivo, algún ángel las había elegido para protegerlas. Estos humanos llevaban al ángel pegado a la piel todo el tiempo. Muchos de ellos no se daban cuenta; sólo gozaban de mejor suerte que otras personas, se enfermaban menos y disfrutaban más la vida.

Helena pensaba que eso era injusto. En su infancia, cuando iba al colegio de monjas, le aseguraban que cada ser humano tenía un ángel de la guarda. Pero no era así. Algunos lo tenían, pero no todos. Y, así como existían los afortunados que contaban con un ángel, también estaban aquellos menos agraciados, quienes atraían presencias oscuras que los perseguían o se adherían a ellos.

Genaro Ruiz entraba en la segunda categoría. Era la primera vez que Helena lo veía hablando con una criatura.

El pulso le zumbaba fuerte en los oídos. ¿Qué ocurría? Las criaturas (fueran ángeles o demonios) rara vez se manifestaban a sus elegidos. Vivían en perfecta simbiosis, alimentándose de sus sueños o esperanzas, hasta que los humanos morían. Pero no hablaban con ellos a plena luz del día. Genaro ni siquiera conocía el lenguaje demoniaco… ¿O sí?

Los observó durante unos instantes, cada vez más confundida. La voz del demonio se iba haciendo más poderosa. En cambio, Genaro llevaba al menos un minuto sin cambiar de posición. Con una segunda mirada, Helena comprendió que la criatura tenía una mano sobre el cuello del muchacho. La escena no era tan clara debido a la distancia, pero alcanzaba a verla. Quizá estaba alimentándose de su huésped.

Un escalofrío la recorrió, al igual que la urgencia de ayudar a Genaro.

Avanzó con la daga en la mano, consciente de que su amada Cielo no tendría el poder suficiente contra el demonio. Si acaso, podría herirlo.

El demonio la vio primero. La sombra se alzó del suelo, susurrando. Genaro obedeció el mandato y dio media vuelta para encarar a la muchacha.

Helena se detuvo en seco. No esperaba que Genaro pudiera moverse a esa velocidad descomunal. En un segundo saltó sobre ella, la derribó y comenzó a forcejear con ella para quitarle la daga. Helena apenas sintió el impacto. Su cuerpo estaba acostumbrado a reaccionar ante lo inesperado, pero, aun así, no pudo librarse del muchacho.

—¡Oye! —gritó una voz en la distancia.

Una corriente de pánico la recorrió. Si alguien más se acercaba, también sería atacado. Trató de impulsarse para salir de debajo de Genaro, pero la tenía sujeta con mucha fuerza. Sus ojos rojos no se apartaban de ella, y parecía estar esperando una orden.

—¡Suelta a mi hermana, degenerado! —gritó Aarón, pero no fue su mano la que alejó a Genaro de ella, sino su daga, Ka’an. En cuanto la sintió cerca, el transformado se alejó de un salto.

—¿Estás bien? —preguntó Nahuel con suavidad, ayudándola a incorporarse.

La cabeza le daba vueltas, y veía el mundo a través de manchas negras, pero Helena pensó que no era momento de mencionarlo.

Aarón avanzó hacia Genaro, que gemía asustado. Se había agazapado en el tronco del árbol, como una criatura prehistórica que no entiende el lenguaje humano. Después, perdió la consciencia.

—Déjalo ya, Aarón —exclamó Nahuel con voz firme.

Helena aguardó tensa, viendo cómo el pecho de su hermano subía y bajaba a gran velocidad. Aún apretaba la empuñadura de la daga, pero sus pies ya no se movían.

Caminó hasta su hermano y le tocó el brazo con delicadeza. Al sentir su contacto, Aarón se relajó.

—Malditos transformados —gruñó, dándose la vuelta y encarándola—. Helena…, ¿estás bien?

Ella asintió. Apenas podía hablar. ¿Qué le pasaba? Aunque no era la primera vez que veía algo así, el corazón no dejaba de martillarle el pecho. Tal vez no se había recuperado del todo de la noche anterior: todo el cuerpo le dolía. Se obligó a sonreír, y Aarón sonrió a su vez.

—Ya cambia de perfume —le dijo su hermano a modo de chanza—. Parece que tu eau de démon está atrayendo demasiados problemas.

Helena lo golpeó en el brazo.

—Eres un idiota —respondió a su hermano. Al fin se le había soltado la lengua.

Aarón disimuló la preocupación con una carcajada. A lo lejos, Oz observaba la escena, pálido y nervioso.

Sin decir más, los cuatro caminaron hacia el comedor. No podían hacer nada por Genaro. Nadie podía ya.

ELECCIONES

Pasó un brazo por la espalda de Helena, de forma disimulada. Su hermana aún temblaba, pero Aarón sabía que trataba de hacerse la fuerte. Intercambió una mirada con Nahuel y luego, por última vez, contempló la silueta encogida de Genaro. Un transformado, y en plena escuela. Tenía que ser su mala suerte.

No todos los demonios venían del infierno. O de la oscuridad, como le llamaban los arcontes. Algunos humanos se convertían en demonios, ya fuera por invocaciones, influencia o elección. El mal iba creciendo en ellos, hasta que los transformaba. Aarón había visto conversiones que habrían quitado el sueño a su hermana. Por eso prefería no decírselo.

Pero se preocupaba. Esa cosa que vivía en Genaro no estaría conforme. Acecharía a Helena hasta que volviera a verla sola. No podía permitírselo.

Llevaron sus charolas repletas de comida a la mesa acostumbrada, en un rincón de la cafetería. Algunos los miraban de reojo, pero la mayoría ya ni intentaba ver a los inadaptados.

Aarón sabía que de lejos parecían un grupo de niños góticos sobrealimentados. Cada cacería, cambio de realidad o pelea implicaba una pérdida impresionante de energía. Aarón solía quejarse, ante la Junta de Arcontes, de que la mitad de su salario se iba en comida.

Le echó un vistazo a Helena, que estaba recuperando el color poco a poco. También notó cómo Oz trataba de alegrarla con el cuento de un ángel que se enamoró de una humana. Puso los ojos en blanco. De verdad, Oz ya no debía leer esas novelas baratas. Los ángeles veían a los humanos como bichos interesantes, nada más. Ninguno de ellos arriesgaría sus alas por un mortal.

—Oí que atraparon a un demonio guerrero —le dijo Nahuel. Él asintió, sin apartar la vista de su hamburguesa doble—. ¿Has notado que últimamente se ponen difíciles?

—¿Difíciles? ¿Cómo? —preguntó Aarón con la boca llena, tratando de sonar despreocupado. Pero nada podía ser fortuito con Nahuel.

Su amigo descendía de una casta muy antigua, en la cual los arcontes y la magia se entrecruzaban. La Junta no solía jugar con magia; sus miembros decían que era un arte peligroso e incontrolable. No obstante, profesaban gran respeto a los ritualistas.

Nahuel era fuerte, atlético y más alto que él. Su cabello negro azabache estaba enmarcado por un par de líneas verdes que indicaban su posición dentro de su sociedad. Descendía de chamanes y poseía la piel cobriza de su pueblo. Pero lo que lo hacía más especial era que se trataba del séptimo hijo. Este simple hecho lo había designado como ritualista dentro de su sociedad. Por su ascendencia, su raza y el lugar que ocupaba en su familia, Nahuel cumplía todas las reglas para ser uno de los ritualistas más poderosos de su generación.

—Con difíciles me refiero a que los demonios se están volviendo más fuertes —explicó Nahuel. Sus palabras hicieron que incluso Oz guardara silencio y los observara, atento—. He escuchado rumores.

—¿Qué clase de rumores? —inquirió Helena.

—Varios arcontes han salido lastimados de las cacerías en los últimos meses. Algunos han muerto. Dicen que todo este caos inició con el cambio de año y que hay algunas marcas de origen desconocido en los lugares donde han ocurrido los incidentes. ¿No sabrás algo al respecto, Oz?

El chico se sobresaltó con la pregunta. Junto a Aarón y Nahuel se veía casi como un niño. Aun así, ambos arcontes lo miraban con deferencia en esa clase de asuntos.

Oz se acomodó los anteojos, como hacía siempre que buscaba información en su memoria, pero, al parecer, su wikipedia ambulante fallaba en ese tema. Estaba en blanco.

—No he oído nada acerca de marcas o demonios problemáticos. Tal vez debería consultar otro calendario, para contestarles con propiedad —respondió con cautela, siempre tratando de demostrar que su ignorancia no era completa, sino que sólo necesitaba más datos—. Uno demoniaco.

—Ya —asintió Nahuel. Oz lanzó un suspiro aliviado. Siempre se veía inseguro, como si creyera que sus amigos le rebatirían sus conocimientos.

—¿Qué tenemos para esta noche? —preguntó Aarón, tratando de salvar a Oz de su incomodidad. Su amigo asintió para agradecerle, pero Helena se encendió.

—¿Esta noche? —gritó—. ¿No te basta con lo que nos ocurrió ayer?

Su boca formaba ese puchero de niña que hacía tanta gracia a Aarón. Sin embargo, sabía que detrás de ese gesto se escondía el temor de su hermana. Debía reconocérselo: había sido muy valiente al enfrentarse al demonio guerrero, pero tal vez la experiencia de esa mañana con Genaro había acabado con su resistencia.

Helena era buena negociando, mas no peleando. Era fácil de comprender: las entidades de luz rara vez se volvían violentas.

Aarón se encogió de hombros.

—Podemos ir en busca de fantasmas, Helena. No hay necesidad de esponjarse.

Su hermana le dirigió una mirada furiosa. ¿Por qué se enojaba tanto?

—¿Cómo te fue en tu examen de ecología? —contraatacó.

— Touché —Helena parecía tener un sexto sentido para esas cosas. Aun así, Aarón no quería admitir que había sido un desastre en el examen, ni que detestaba todo lo que tuviera que ver con la ecología. —De acuerdo…, el fin de semana —dijo, tratando de apaciguarla. Fracasó. Quizá fue por el tono condescendiente que usaba.

Su hermana se cruzó de brazos y desvió la mirada. Por un instante, Aarón pensó incluso que buscaba a alguien en la cafetería, pero después lo encaró, desafiante.

—El sábado —atajó.

Aarón se tragó un quejido. Helena sabía que el sábado habría un partido de futbol que él se moría por ver. Había mordido el anzuelo. Suspiró y trató de dirigirle una sonrisa conciliadora al responder:

—El sábado.

Ella lo escrutó con la mirada. Aarón puso una expresión benévola. Al final, Helena asintió.

—El sábado —secundó Nahuel, sacando de la mochila tres recortes diferentes. Tres misiones de las cuales elegir.

Helena ni siquiera fingió que le interesaba el tema. En cambio, los tres muchachos se inclinaron a leer las opciones. Vieron la clásica casa embrujada, zona centro, abandonada, peligrosa. La rondaban tres espíritus: una madre y sus dos hijos. La mujer gustaba de atraer niños vivos y sacarles un buen susto, en el mejor de los casos. En el peor…, sus hijos tendrían nuevos compañeros de juego.

—Tres niños desaparecidos, encontrados muertos en el interior de la propiedad —resumió Nahuel. Helena levantó una ceja con indiferencia, como si la historia no la conmoviera. Aarón sabía que era una actuación, pero no podía rebatírselo.

Sería el segundo caso, entonces. Aarón lo repasó y, al instante, quiso ir. Cementerio antiguo, uno de los primeros de la ciudad. Había salido en más de un programa de «investigadores psíquicos», pero, cuando lo visitaban, los fantasmas se negaban a aparecer.

—Éste —señaló. Su hermana puso los ojos en blanco y negó con la cabeza. Su expresión era clara: «eres un zopenco de primera». Aarón sonrió de nuevo—. ¿Por favor?

—No entiendo tu fascinación con los camposantos —gruñó Helena.

Él se encogió de hombros. Tal vez era que en ellos existían historias y personajes interesantes. Pero, sobre todo, que ahí se escondían muchas criaturas nocturnas, que se alimentaban del dolor de los deudos.

—Probable demonio devorador —leyó Oz en voz alta—. Oh —Palideció—. No creo que sea buena idea, Aarón. No estamos preparados.

Aarón se limitó a alzar las manos al cielo, para pedir ayuda divina. Oz sólo decía eso porque sabía que Helena odiaba los cementerios.

—De acuerdo, veamos la tercera opción —dijo Nahuel en tono conciliador—. Posible caso de posesión…

—No —cortó Helena, estremeciéndose—. No quiero saber nada de demonios en mucho tiempo.

Durante unos segundos, Aarón y ella tuvieron una de sus batallas silenciosas, en las que Helena le recriminaba primero, después parecía decirle con indiferencia «haz lo que quieras» y al final le suplicaba «por favor no».

Suspiró. Su hermana tenía su propio ritmo, y él debía aceptarlo. Su obligación era protegerla, y eso incluía ir a misiones ridículas en las que había que negociar con pequeños fantasmas. Por ésas recibían una miseria de pago. Pero no podía decírselo a Helena. Sería injusto sólo ir a misiones en las que él destacara y ella fuera la carnada. Se lo debía.

—De acuerdo —concedió a regañadientes, para que Helena no sintiera que le hacía un favor—. Vayamos a la ridícula casa en ruinas. Pero la siguiente ocasión yo elegiré.

—¿Por qué nunca puedo escoger? —protestó Oz, de broma.

—Ni siquiera Nahuel se queja —interrumpió Aarón—. Debería hacerlo, ya que es nuestro invitado.

A pesar de que lo conocía desde que ambos tenían seis años, la familia de su amigo se mudó de ciudad cuando cumplieron los diez. Algo sobre una maldición. Pero Nahuel ahora era ritualista y podía decidir por sí mismo su lugar de residencia. Había regresado a la ciudad un par de meses atrás, pero Aarón aún lo trataba como si fuera un desconocido ilustre y no su amigo de toda la vida.

Nahuel sólo sonrió.

—Los ritualistas no tenemos que elegir a qué criatura cazar. Ellos nos vienen a buscar. O, mejor, podemos llamarlos a su línea particular.

—Sí, claro —dijo Aarón, levantando un auricular imaginario—. Dos demonios guerreros y un susurrador para llevar, por favor.

Cinco minutos después, todos regresaban a sus clases. Helena se detuvo en la puerta del salón y volteó a mirarlo. Aarón supo que deseaba confiarle algo, pero no lo hizo. Antes de que pudiera preguntarle si la incomodaba algo, su hermana entró al salón de clases.

Aarón alcanzó a oír, a lo lejos, uno de los típicos saludos que le dirigían los humanos comunes.

—Ya llegó la novia de Frankenstein.

Vivían en una casa ordinaria, en un barrio común. Jamás les había faltado el dinero, pero no hacían ostentación de él. Sus vecinos creían que su padre era un agente de seguros, lo cual explicaba sus continuas entradas y salidas. Poseían un carro pequeño, y, todos los fines de semana, padre e hijo discutían sobre quién de los dos lo usaría.

Por lo menos eso era lo que los vecinos veían. Ninguno de ellos había entrado jamás a la casa, tapizada de protecciones contra toda clase de criaturas y cargada de armas, libros y manuales.

Helena subió a su habitación sin decir nada. En cambio, Aarón miró hacia su cuarto con algo de aprensión. A últimas fechas tenía más pesadillas de las que quería recordar.

—¿Cómo les fue en la escuela? —preguntó Álvaro, apenas lo vio sentado a la mesa, sirviéndose la cena fría.

Aarón miró hacia las escaleras con cansancio. Tal vez, y sólo por evitar ese interrogatorio, habría preferido huir. Su padre era buena persona, pero se empeñaba en que ambos se comportaran como adolescentes normales a pesar de vivir vidas dobles. Incluso había acordado con la Junta que sus hijos sólo asistirían los fines de semana a las clases especiales, en las que los entrenaban para combatir a los demonios.

El arreglo era un asco, porque no sólo la Junta lo había aceptado, sino que lo había decretado ley para todos los menores de edad.

—Vamos, Aarón —insistió Álvaro ante el silencio—. No pudo ser tan malo.

—Un transformado atacó a Helena —informó, para desviar la atención de sus desastrosas calificaciones.

Álvaro se sirvió también y volteó hacia su hijo.

—¿Un transformado?

—Hay un chico con una sombra demoniaca. El día de hoy decidió manifestarse y atacar a Helena.

—Eso sí es un problema —dijo Álvaro, y se mordió el labio. Así, con el mandil que decía: «peligro, papá en la cocina», los lentes sobre el puente de la nariz y una cazuela en la mano, su padre se veía tan mortífero como una abuelita.

—Podrías hablar con la Junta —dijo Aarón, esperanzado—. Contarles de nuestros problemas con los comunes. Tal vez así se olvidarían de su ley, y nos enfocaríamos sólo en cosas de arcontes.

Álvaro sonrió a manera de respuesta. Batalla perdida.

—Buen intento. Pero no: la Junta ordenó que toda su generación estudie una carrera universitaria. Para eso necesitan concluir la preparatoria en una escuela normal.

—¿Para qué demonios queremos una carrera? —gruñó Aarón, desafiante—. Eso es bueno para los comunes. Nosotros no lo somos.

La vieja discusión. La tenían desde que el chico obtuvo su certificado de arconte de oscuridad. A veces su padre se comportaba como si lo único que le interesara fuera alejarlos de su destino.

—¡La educación es importante, jovencito!

Aarón ya conocía el discurso completo, así que decidió ahorrárselo. Se dio la vuelta y subió las escaleras mientras los gritos de Álvaro lo seguían.

—¡Vuelve acá! ¡Aarón!

Cerró la puerta con llave y sacó sus audífonos. Luego conectó la consola y puso Silent Hill, que parecía un juego de muñequitas comparado con lo que él había visto. Comparado con sus pesadillas.

Puso la música de Sepultura tan fuerte que ni siquiera supo si su padre tocaba la puerta. No le importaba. Sólo quería olvidar, jugar, olvidar, matar, olvidar, olvidar. Pero, sobre todas las cosas, necesitaba impedir que el sueño y el cansancio le ganaran, o las pesadillas entrarían en su cabeza y se apoderarían de él.

Jugó mientras la noche moría en el exterior y las horas más frías cubrían cada rincón. Continuó aun cuando las manos le dolían. Siguió incluso cuando los ojos se le comenzaron a cerrar… y se quedó dormido.

Al parecer, seguía en el juego.

La casa estaba llena de moho, telarañas, cucarachas y decadencia. En el aire podía sentirse no sólo el frío que envolvía a los espíritus, sino algo peor: el tufo de demonios menores y seelies agazapados en la oscuridad.

No escuchaba música siniestra, sólo la radio insistente, donde hablaban de asesinatos brutales, de locos escapados de manicomios, del juicio final y del fuego del infierno.

Aarón avanzó. Abrió una por una cada puerta, daga en mano, sin importar los cadáveres descuartizados ni los fantasmas de pieles grises y ojos abismales que esperaban detrás. No lo molestaban. Lo que lo incomodaba eran los susurros lejanos que le recordaban el crepitar de llamas: una charla en lenguaje demoniaco. Al acercarse, identificó que hablaban en el dialecto más simple, el de los más bajos peones en la escala de la oscuridad.

—Está. Cerca. —Así lo pronunciaban, separado, como si fueran frases enteras que trataban de conectarse—. Ya. Viene.

Aarón volteó. Sabía que en el juego eso equivaldría a ser atacado por cualquier ente que lo estuviera siguiendo. Pero no había nada detrás de él.

No. Se equivocó. Sí que lo había. Sin embargo, no era un monstruo, sino una habitación nueva. Reconoció al instante el aroma a flores y sintió un escalofrío. Caminó hacia la recámara. Entró.

El tapiz estaba carcomido. Un nido de moscas zumbaba en el techo, pintado de color verde. La alfombra lucía una mancha de sangre. Se veían los resortes en el único mueble que había en el cuarto, entre los cuales vivía una colonia de ratones. Aarón contempló todo de reojo. Su atención estaba completamente absorbida por la figura al centro del desastre.

Era una mujer hermosa, de cabello largo, rizado, anaranjado como el ocaso. Su piel era nívea, perfecta. Sus ojos, del mismo tono que su cabello, parecían iluminar la habitación entera. Sus alas, más nítidas conforme Aarón se iba acercando, eran hermosas, en tonos rojizos.

Sus labios carnosos esbozaron una sonrisa al verlo. Luego extendió una mano hacia él y lo llamó por su nombre.

—Aarón.

Iba ataviada con una túnica beige. Parecía un vestido de otra época, pero era difícil distinguir de cuál, ya que la joven estaba recostada sobre el suelo inmundo.

—Arabella —respondió él.

El estómago le dio un vuelco en cuanto habló. La respiración se le aceleró. Sus dedos se extendieron, ansiosos de tocar esa mano. Pero se detuvo a un par de pasos de la mujer. No era la primera vez que la contemplaba, y cada vez era más difícil mantenerse alejado de ella.

—¿Qué sucede, Aarón? —preguntó la mujer, con su característico tono dulce. El arconte se dio cuenta de que estaba respirando por la boca, tratando de eludir el embrujo de su perfume de flores.

—¿Qué quieres? —le preguntó con altanería.

La muchacha sonrió.

—¿Qué te preocupa ahora, querido Aarón? ¿Helena?

—¡No te atrevas a decir el nombre de mi hermana! —gruñó él.

La mujer sonrió.

—Desobedeciste mi llamado. Debería sentirme ofendida. Pero ya sé que eres caprichoso. Por eso me gustas.

Aarón maldijo entre dientes. Sujetó la daga con más fuerza, pero, como siempre que se encontraba frente a Arabella, no pudo utilizarla.

—Uh…, impetuoso. —La mujer se levantó y comenzó a girar en torno a él, inundando toda la estancia con su perfume—. Sólo interrumpí tu pesadilla para hacerte una advertencia.

Lo sujetó de los hombros. Estaba a sus espaldas, pero cada fibra de su ser se hallaba al pendiente de ella. Trató de contener el escalofrío que lo recorrió cuando Arabella se puso de puntitas para acercarse a su oído. Quiso embestirla y destruirla, pero no pudo moverse.

—La oscuridad se acerca y viene por ustedes dos —le susurró.

Luego desapareció. La pesadilla continuó donde la había dejado.

Su padre lo encontró comiendo helado en la sala y viendo la televisión con el volumen mínimo.

Sin decir una palabra ni reprenderlo, se sentó a un lado de él y contempló las caricaturas en la pantalla. Permanecieron en silencio por unos minutos.

—¿Fue una pesadilla? —preguntó sin apartar la vista de la televisión.

—Lo tengo bajo control —atajó Aarón.

—Lo sé. Pero tu mamá también sufría, ¿sabes? A causa de las pesadillas.

Aarón asintió. Era extraño que su padre mencionara a Rebeca, su esposa, muerta desde hacía siete años.

Pensó que aquel año había perdido demasiadas cosas: a su madre, a su mejor amigo, su ritmo de vida. Todo por un demonio al que le gustaría atrapar.

No podía. Necesitaba el permiso de la Junta. Pero algún día…

—La venganza no es buena —dijo su padre, que conocía sus pensamientos.

Aarón se metió una cucharada de helado a la boca para aguantarse lo que quería decir: que su padre debió ayudar a su madre, buscar al culpable, vengarla. En cambio, se había quedado ahí, alejado de todos, renegando de su trabajo. Parecía un ama de casa, esperando a que su esposa volviera de la guerra.

Pero Rebeca jamás regresaría. Los demonios se encargaron de eso.

Siguieron viendo la televisión en silencio, hasta que la luz del día rompió la oscuridad y Aarón se quedó dormido de nuevo, a salvo de la penumbra y las pesadillas.

Así lo encontró Helena al bajar de su habitación.

MARCAS PECULIARES

Así como Helena odiaba los cementerios, Aarón detestaba las viejas casas embrujadas. Tal vez no eran las casas en sí, ni tener que perseguir a esos fantasmas aburridos. Eran los vivos los que lo fastidiaban. Cuando iba a un panteón, su mayor reto era cruzar la entrada sin que el vigilante lo viera. En el peor de los casos, pagaba una aportación, mostraba su medallón duálitas y asunto arreglado.

En cambio, en las casas siempre había vecinos, vagos o policías rondando. Interferencias constantes. Problemas esperando estallar.

Como en este caso. La casa afectada se hallaba en el centro, en una calle mal iluminada y olvidada. Pero lo peor seguía siendo que a un lado de ésta había una cafetería perfectamente funcional.

Helena, Nahuel y Aarón se sentaron a esperar que se fueran los últimos clientes. Mientras, pidieron unas tostadas. Habían elegido una mesa en la banqueta, desde donde podían analizar la casa.

—¡Vencidos por unos tamales! —exclamó Aarón con dramatismo, al tiempo que miraba de reojo a sus vecinos de mesa. Helena puso los ojos en blanco y le sacó la lengua.

—Trazaremos el plan desde aquí —respondió su hermana—. Además, es raro que podamos cenar antes de una misión. Es un cambio agradable.

—Nos vamos a arrepentir; recuerda mis palabras —amenazó él.

Durante unos minutos nadie pronunció palabra. Todos los clientes se habían ido, excepto un grupo de amigos que parecían dispuestos a permanecer ahí hasta el día del juicio. Aarón imaginaba formas de correrlos cuando Nahuel interrumpió sus pensamientos:

—¿Han visto las marcas?

Los hermanos voltearon hacia la casa. A pesar de que Aarón la examinó a profundidad, no descubrió más que pintura desgastada, polvo ancestral y un aire siniestro, como si la casa en sí fuera un fantasma. Sin embargo, no había nada de marcas ni señales sobrenaturales.

Revisó con más detenimiento las grietas, los adoquines y los resquicios de las ventanas, tapadas con paneles de madera lisa y barrotes negros; repasó el grafiti y el marco de la puerta. No vio nada extraño.

—¿Estás seguro? —inquirió Aarón.

—Las veo —cortó Helena con aire triunfal.

Aarón se volvió molesto hacia la casa. ¿Dónde podían esconderse esas marcas? Los sitios tradicionales para poner protecciones estaban limpios.

Entonces las vio. Eran sutiles y rozaban la azotea, acariciándola cerca de la anticuada moldura blanca. A la distancia parecían suciedad. O una ilusión óptica.

—¿Están seguros de que son marcas? —preguntó, torciendo los ojos.

Helena volteó a mirarlo con burla, pero también notó el miedo que trataba de disimular bajo esa sonrisa engreída.

—No, no estoy seguro y me gustaría que Oz viniera con nosotros —respondió Nahuel. Helena le sonrió, y Aarón sintió un ya conocido relámpago de ansiedad. No era necesario que su amigo fuera tan modesto. Él sabía de símbolos lo mismo (o quizá más) que Oz.

—Si tú dices que son marcas, eso son —aseguró Aarón.

Sin embargo, él seguía viendo simples manchas, sin creer que fueran símbolos de nada especial.

—Estuve documentándome —susurró Nahuel, y los hermanos se acercaron para escuchar—. ¿Han oído los rumores? —Ambos asintieron, recordando su anterior charla—. Decidí buscar datos acerca de las muertes y desapariciones de arcontes.

Helena se estremeció, y Aarón casi pudo escuchar sus pensamientos: «Ese tema no: estamos cenando». Pero no dijo nada. Como siempre, trataba de hacerse la fuerte, de estar a la altura de las circunstancias.

—La mayoría han sido jóvenes. Menores de veinte años y sin permiso para asistir a las cacerías más peligrosas.

La Junta era muy específica en cuanto a las reglas: había casos complicados que involucraban nidos completos de entidades, o criaturas muy antiguas y peligrosas. Los jóvenes no eran enviados tras estos seres, sólo los adultos experimentados. Aun así, algunas veces tenían pérdidas.

Su madre murió en una cacería.

Se le hizo un nudo en el estómago y supuso que Helena no la pasaba mejor. La tomó de la mano, y ella le dio un apretón, sin mirarlo.

—Al principio, los adultos pensaban que estos jóvenes habían desobedecido las normas —continuó Nahuel, con un tono de voz apropiado para relatar una gran leyenda—. O que su falta de experiencia era la culpable de su muerte. Incluso se sospechaba que algunos huyeron de la ciudad.

—Pero no fue así —susurró Helena, y Aarón sintió que le apretaba más fuerte la mano.

—No. La Junta persistió en sus indagaciones, hasta que encontraron uno de los cadáveres. Fue marcado con su propia sangre, pero no existían heridas visibles. La sangre se le arrancó mediante un ritual.

—¿Qué eran las marcas? —inquirió Aarón al momento.

—A simple vista, se trataba de figuras desconocidas —apuntó su amigo—. Tuvieron que llamar a varios eruditos, quienes llegaron a la conclusión de que se trataba de un lenguaje de nivel superior.

—¿Lenguaje de nivel superior? —preguntó Helena.

Aarón asintió, porque conocía historias al respecto.

—La corte seelie tiene categorías entre sus individuos, ¿sí? —Sus ojos se enfocaron en su hermana, al tiempo que trataba de explicarle. Helena asintió—. Bien. Los demonios hacen lo mismo. Usualmente, no encontramos más que escoria por nuestra ciudad: duendes y brujas que apenas aprenden el arte, algún hada rebelde y bulliciosa, demonios menores con forma de animales ferales, susurradores que tratan de influir en las personas, incluso transformados. Pero los reyes seelies, los demonios más poderosos, las brujas dominantes… Ellos no salen de su mundo de sombras.

—¿Te refieres a los Poderes? —preguntó Helena—. ¿Los duques, príncipes y gobernantes? Aarón asintió.

Nahuel continuó: —Conocemos la mayoría de los lenguajes que utilizan nuestros enemigos. Pero estos… Poderes… hablan otra variante de su idioma. Digamos: los entes comunes hablan el latín vulgar, y los Poderes, el latín culto.

—¿Los demonios hablan latín? —inquirió Helena.

Aarón no aguantó la risa.

—Es un ejemplo, Helena. Hasta donde sé, el latín es un lenguaje humano.

Su hermana se ruborizó, comprendiendo su torpeza. Pero Aarón no se ensañó molestándola.

—El caso es que los chicos han sido marcados con este lenguaje «culto» de los demonios —prosiguió Nahuel.

—¿Cómo saben que es demoniaco? —preguntó Helena—. Podría pertenecer a cualquier otra especie de criaturas.

Nahuel asintió. Su rostro estaba enmarcado por la preocupación.

—No podemos descartar una colaboración entre nuestros enemigos.

Al fin, los últimos comensales pasaron junto a ellos al salir de la cafetería. Aarón lo tomó como una señal para levantarse también. Pagaron la cuenta y aguardaron a que el local cerrara, recargados contra la casa. Cuando las luces de los vecinos se apagaron y la calle quedó desierta, iniciaron su tarea.

—Pero, entonces —dijo Helena, retomando el tema y mirando las molduras de la casa—, ¿creen que esos símbolos de ahí sean algún lenguaje demoniaco?

—Sólo hay una forma de saberlo —afirmó Aarón, aunque no se sentía ni la mitad de valiente de lo que sonaba.

Pusieron manos a la obra. La casa estaba cerrada, pero forzaron una cerradura con un par de ganzúas que Nahuel siempre cargaba. Aarón pensaba que debían de tener algo mágico, independientemente de que su amigo era un experto en reventar cerraduras. Después de asegurarse de que nadie los veía, entraron.

Una vez dentro, encendieron sus lámparas. El polvo de años había creado una espesa alfombra gris. Las paredes lucían carcomidas por el salitre y las ratas. Del techo pendían telarañas, además de decenas de nidos de insectos. Los pocos muebles que quedaban en la finca eran cadáveres con la tela roída y los resortes de fuera. Aarón recordó su pesadilla de forma vívida. Se preguntó si la advertencia de Arabella tenía que ver con esto.

Helena avanzaba al frente: era un arconte de luz con plena consciencia de su deber. Cielo brillaba en su mano.

De pronto, se detuvo y volteó a ver a los dos muchachos. Su expresión severa preocupó a Aarón.

—¿Podrían alumbrar esta parte del techo? —pidió—. Creo que hay más marcas.

Nahuel avanzó hasta la pared y encendió una lámpara. Aarón se esforzó por ver algo, pero el techo estaba muy alto.

—Esperen… —les dijo—. Allá hay algo que podría servirnos.

Caminó hacia un buró desvencijado. Se rompería al primer intento de treparse sobre él, pero era la única opción. Lo arrastró hasta donde lo esperaban e hizo cálculos de cuánto tiempo tardaría la madera en vencerse y mandarlo al suelo.

—Yo me subo —dijo Helena, guardándose la daga.

—Tú ya te has caído lo suficiente —apuntó Aarón, tocando el buró—. Esto no aguantará tu peso.

—Soportará mejor el mío que el tuyo. Además —concluyó Helena—, si la madera se rompe, siempre están ustedes para atraparme antes de que me lastime.

Aarón concedió con un gruñido. Colocó las manos de tal forma que Helena pudiera impulsarse y la ayudó a subir al buró. Después la sujetó de los tobillos, nervioso por los rechinidos furiosos que daba la madera.

Nahuel miraba hacia arriba, concentrado, más allá del cabello flamígero de Helena. Ninguno de los tres recordaba la verdadera razón por la que se encontraban allí.

Tampoco detectaron la presencia que se acercó a ellos.

—Tienes razón, Nahuel —dijo Helena, estirándose lo más posible para ver el techo—. Son palabras, pero no sé traducirlas.

La criatura embistió a Aarón por la espalda. El muchacho sintió como si lo atravesara un destello de dolor, frío y caliente a la vez. La entidad se estrelló contra él con la fuerza de un vendaval. El impulso lo lanzó a la pared como una marioneta rota y derribó de paso a Helena, quien cayó dando un grito.

Nahuel se volvió hacia la criatura y pronunció una protección, que la congeló en su sitio.

Helena gimió, incorporándose. Aarón ni siquiera lo intentó. La espalda le dolía tanto que no podía respirar. Tal vez se había roto la columna. Todos sus esfuerzos apenas bastaban para no llorar y mantener la consciencia.

—¡Nahuel! —gritó Helena.

La voz angustiada de la chica provocó que Aarón recordara sus pesadillas: en ellas, una sombra alada se cernía sobre su hermana. Quiso incorporarse, pero el cuerpo no le respondió. Tampoco la consciencia. El mundo se fue transformando paulatinamente en capas negras mientras se sumía en la Bruma.

—¿Qué le sucede a Aarón? —preguntó Helena, alarmada.

Nahuel le tocó la espalda con delicadeza, intentando averiguar por qué el muchacho estaba inconsciente. No respondió. Helena se mordió el labio y volteó al sitio en que el espíritu de la madre los observaba con ojos abismales. Caminó hasta ella, analizándola. Llevaba un vestido sencillo, roído por el paso del tiempo, manchado por alguna explosión ocurrida en la cocina en una época remota. Su rostro reflejaba angustia. Ni siquiera sabía que acababa de atacarlos. No había sido su intención. Sin duda, una fuerza externa la había obligado. Algo más poderoso que su voluntad.

A pesar de que Helena sabía eso, quería gritarle, amenazarla, destruirla. Nunca había sentido tanta rabia.

—Está lastimado de la espalda —diagnosticó Nahuel. Sus dedos se deslizaban rápidamente por la columna de Aarón. Su voz sonaba tranquila—. Parece que el fantasma lo tocó en un punto particular y catapultó su espíritu a la Bruma.

Helena se tragó los insultos que se formaron entre sus labios. Apretó a Cielo con fuerza y encaró a la mujer. El fantasma no la miró; parecía atrapada en sus recuerdos. Normalmente, habría tratado de dialogar con ella, pero no en esta ocasión. Ansiaba venganza. Por unos segundos estuvo considerando la posibilidad de mandarla a la eterna oscuridad. Sin embargo, no se atrevió: la mujer debía de ser inocente. Al menos lo era de atacar a su hermano.

Pronunció el ritual para despachar el alma. No se detuvo a pensar en su destino final.

—¿Puedes regresar a Aarón a la normalidad? —preguntó con la voz temblorosa, acercándose al cuerpo inconsciente de su hermano.

Nahuel sonrió.

—No será ningún problema.

Helena se abrazó a sí misma. De pronto sentía mucho frío. ¿Cómo era posible? Los fantasmas habrían desaparecido para esos momentos. La madre era el ancla de los hijos al mundo de los vivos; sin ella, tendrían que haberse marchado. Pero Helena percibía que algo más acechaba en la oscuridad, aguardando su momento.

¿Era posible que hubiera algo más en la casa? ¿Algo que hubiera controlado a la mujer?

—Nahuel —susurró—, date prisa.

Su amigo no se movió. Seguía inclinado sobre Aarón, con las manos unidas y los ojos cerrados. ¿Rezando? ¿Conjurando?

Helena sintió una presencia en la habitación. Una energía negra, pesada. Sujetó con fuerza la daga, volteó para enfrentarse al intruso y…

De pronto se encontraba en otro lugar.

SOMBRAS

¿Cómo era posible? ¿Había entrado a la Bruma? No parecía: en la Bruma solía proyectarse el mismo mundo, sólo que en su sección más oscura. Este lugar lucía como un templo abandonado. El suelo era de mármol blanco, pero no había techo, de manera que el cielo, tachonado de estrellas, se cernía sobre Helena. Las columnas griegas, en diversas fases de destrucción, la hicieron pensar en el Partenón.

Percibió algo más en ese sitio. Una presencia poderosa que volaba en el cielo.

Helena la alcanzó a ver por el rabillo del ojo: una sombra de tamaño humano que aterrizó y se ocultó entre las columnas. Eran tan gruesas que cinco hombres juntos no habrían podido abrazarlas.

—¿Quién eres? —preguntó furiosa, con todos los sentidos alerta—. ¿Qué eres?

Se hallaba a unos pasos de ella; sin embargo, no le respondió. Estaba segura de que se trataba de la misma criatura que la había seguido durante sus clases, antes de que el demonio de Genaro la atacara.

—¿Qué quieres de mí? —Caminó hacia la columna y la rodeó para estar frente a la sombra.

No vio a nadie.

—Salgan de esa casa —le susurró al oído una voz de hombre, fuerte y sensual—. Están en peligro.

Cuando se dio la vuelta para encararlo, la visión se había evaporado, y ella se hallaba de nuevo junto a Nahuel.

—Primera regla de un arconte —recitó una voz delicada y hermosa—: no perder la consciencia en un sitio en que la Bruma sea intensa.

Aarón reconoció la voz al instante. Era Arabella, burlándose de él, jalándolo hacia su oscuridad. Deseó sujetarla, decirle que dejara de atormentarlo.

Por supuesto, eso era lo que sucedía cuando un arconte de oscuridad sin experiencia alguna intentaba detener a un demonio más fuerte que él, como Arabella. La criatura lo atormentaría una y otra vez hasta volverlo loco. Y eso si tenía suerte; si no, acabaría igual que los chicos sacrificados: con decenas de letras demoniacas marcadas en el cuerpo, y sin corazón.

Él era afortunado. Ella no lo había matado.

—Deja de autocompadecerte y abre los ojos de una vez —gruñó Arabella con su voz cristalina.

Aarón la obedeció por reflejo.

Aún se encontraba en el interior de la casa. Podía ver su cuerpo tendido en el piso y dos halos de luz incandescente: Helena y Nahuel, que trataban de reanimarlo. Sin éxito, porque su alma estaba flotando en la Bruma, como un espíritu descarriado.

Jamás le había pasado algo semejante. Sintió una punzada de miedo.

—Es una lástima —dijo Arabella, contemplando su cuerpo material—. Tenías hermosos labios. Tu cuerpo siempre me gustó.

—¡No hables de mí como si estuviera muerto! —gritó Aarón.

Arabella alzó la mirada y lo atrapó con esos ojos que hacían recordar el atardecer.

—Por supuesto que estarás muerto si no te despiertan a tiempo —respondió ella con naturalidad—. Él está cerca.

—¿Quién es «él»? —inquirió Aarón, buscando en el entorno.

La entidad que lo había atacado ya no estaba. Aarón supuso que había sido el fantasma principal, la madre de los niños. Si era así, sin duda su hermana la habría dispersado hacia la oscuridad o hacia la luz.

Sin embargo, en ese momento sintió una presencia junto a ellos: una energía destructiva que le erizó la piel.

—¿Qué es eso? —inquirió Aarón.

Arabella lanzó una carcajada.

—Sígueme —le dijo, y se movió con ligereza, alejándose de la habitación.

Aarón tuvo el extraño impulso de protegerla.

—¡Explícame! —le ordenó.

Arabella no se detuvo. Aarón estuvo unos segundos debatiéndose en su interior. «Ella es un demonio», se repetía incluso mientras avanzaba hacia donde Arabella lo guiaba.

—Mi niño testarudo. —La mujer le sonrió con malicia.

Aarón sintió la rebeldía bulléndole en la sangre. Iba a abrir la boca para formular una respuesta altanera cuando vio que Arabella apuntaba hacia una puerta.

Estaba cerrada, pero notó un par de símbolos grabados en ella, dos «marcas». No era experto en el tema, pero creyó reconocer alguna clase de invocación.

—No, no es una invocación. —Arabella leyó su mente—. De verdad, Aarón, deberías repasar mejor tus materias. Es un portal.

La piel se le erizó.

Lo que estuviera detrás de esa puerta impregnaba todo el espacio a su alrededor. La presencia de ese ser palpitaba por toda la casa; llenaba la Bruma de una oscuridad viciosa, temible. Su energía oscura parecía ramificarse, y sus brazos se extendían como criaturas vivas; se propagaban por los muros, buscando a los tres arcontes que habían entrado en sus dominios.

—¿Qué es?

—Un caballero infernal —respondió Arabella—. No uno importante, por supuesto, pero suficiente para acabar con ustedes.

Aarón sintió que todo se volvía borroso alrededor de él. Un caballero. ¿Qué tan alto sería su rango? ¿Por qué Arabella le daba información? ¿Trataba de ayudarlo? ¿O era una trampa?

—Necesito volver a mi cuerpo —susurró Aarón.

—Lo sé —dijo Arabella, sonriendo—. Él está abriendo la puerta. Los huele. Si logra abrirla antes de que ustedes salgan de aquí, acabará con ustedes, sin importar si están en la Bruma o en el mundo humano. ¿Sabes? Hay una apuesta en el mundo de las sombras. A ver quién mata más arcontes. Le voy a él.

Aarón trató de correr hacia su cuerpo, pero todo transcurría con la lentitud de una pesadilla. La puerta se sacudió con fuerza y se partió en dos. La criatura que emergió era imposible de contemplar para una mente humana. Le pareció que tenía fuego por cabello y ojos negros. En su cuerpo danzaban decenas de ramificaciones con vida propia, como las serpientes de Medusa. Avanzaba lentamente, con pesadez. Mientras se movía, su apariencia iba cambiando. Poco a poco fue adoptando un cuerpo humanoide, más apropiado para la dimensión a la que acababa de cruzar.

Aarón vio una segunda sombra: una criatura alada que atravesó el espacio como una centella. Pensó de nuevo en su pesadilla recurrente, en la que un ente alado se llevaba a Helena con él. Quiso gritar, pero no pudo. Sólo vio la sonrisa indiferente de Arabella, quien divertida contemplaba todo.

Algo lo jaló de regreso a su cuerpo. El impacto lo asfixió. La Bruma se deshizo alrededor de él, quedando sólo el miedo y la certeza de que el demonio pronto los alcanzaría.

La necesidad de irse.

La incapacidad de levantarse o articular palabra.

—Está respondiendo —dijo Nahuel, señalando a Aarón.

Pero Helena seguía en shock. Jamás le había ocurrido algo parecido. ¿Qué había sido eso? ¿Una visión? ¿Los demonios podían invocar a los arcontes de esa manera?

Entonces sintió una nueva presencia. No estaban solos en la casa: había por lo menos dos entidades ahí. A juzgar por su fuerza, no eran humanos, sino demonios.

—Hay algo aquí —comenzó diciendo, al tiempo que giraba su medallón duálitas, para asomarse a la Bruma. En cuanto lo hizo, la energía se volvió más clara.

Pero este poder era diferente del que había sentido en la visión: era oscuro, frío. Tanteaba los muros de la casa con dedos de humo. El aroma que despedía era intenso, agrio, característico de un demonio. Se acercaba.

En ese momento se escuchó un estruendo, como decenas de tambores golpeados al mismo tiempo. Algo había obstruido el camino del demonio. Helena oyó un alarido, y la piel se le erizó. La voz era inhumana y, sin duda, pertenecía a alguien poderoso.

Debían darse prisa. Fuera lo que fuera, eso que lo contenía no duraría por siempre.

Giró de nuevo el medallón duálitas y volvió al mundo humano, dispuesta a sacar de la casa a su hermano, arrastrándolo de ser necesario.

Aarón abrió los ojos. Por unos segundos, movió los labios sin poder pronunciar una sola palabra.

—Es un demonio —afirmó Helena—, pero algo lo está reteniendo.

Nahuel alzó la mirada y escrutó la oscuridad mientras sus manos trabajaban. Parecía ver con claridad a pesar de no tener activado su medallón. Su semblante reflejó preocupación. Sujetó a Aarón de la cintura y lo levantó. Helena se acomidió a ayudarlo, y entre los dos pudieron sacar al joven arconte de ahí.

A sus espaldas, la presencia dio un nuevo alarido. Las paredes se combaron hacia ellos; las puertas y ventanas chirriaron y se azotaron. Los tres muchachos se apresuraron hacia fuera, donde los recibió la noche tranquila.

—Estuvo cerca —afirmó Nahuel—. Debemos llevarlo al hospital. Ya.

Los arcontes jóvenes la llamaban «la fortaleza» porque ningún ser sobrenatural podía traspasar sus murallas, pero su nombre formal era Ciudadela, y efectivamente era una ciudad.

El complejo estaba bardeado y disfrazado de club deportivo privado, con acceso restringido. Las canchas de futbol y basquetbol eran visibles desde la calle, y el gimnasio tenía un salón lateral donde se almacenaban decenas de armas. El restaurante servía comida de todo el mundo. Además, había aulas de entrenamiento, biblioteca, hospital y capilla.

Cuando la Ciudadela fue edificada, esa área estaba aislada de los asentamientos urbanos. Con el paso de los años, Guadalajara había crecido y la Ciudadela había quedado en una de las zonas más caras y exclusivas. Los arcontes poblaron las calles aledañas; las llenaron de lujosos edificios de departamentos o mansiones costosas. Así resguardaban su secreto de cualquier fuerza ajena.

«Todos viven aquí, menos mi familia», pensó Helena, y no por primera vez. Pero, por lo menos, cuando llamó a su padre para informarlo de lo sucedido, él accedió a llevar a Aarón al hospital de la fortaleza.

El hospital se encontraba en la zona este de la Ciudadela. Los visitantes tenían a su disposición una terraza techada para descansar, con cómodos sillones, termos llenos de café, platones de galletas y servicio de internet. Desde ahí eran visibles los jardines del complejo.

Las habitaciones de los pacientes, tan lujosas como el exterior, eran atendidas por médicos y ritualistas que trabajaban en equipo para curar el cuerpo y el alma de los arcontes.

Aarón fue internado en una de esas habitaciones; sólo le permitieron que su padre lo acompañara. Helena aguardarba en la sala de espera, con la incertidumbre carcomiéndola. Nahuel estuvo a su lado todo el tiempo; incluso le llevó el desayuno y trató de distraerla. Diez minutos después llegó Oz, quien se dedicó a maldecir en voz alta mientras caminaba de arriba abajo por la terraza.

Todos esperaban a que los ritualistas adultos dieran su veredicto. Aarón les había dicho que no necesitaba estar en el hospital, pero tanto su padre como Helena insistieron.

—Fue un golpe espiritual muy fuerte —aseguró Nahuel, que por momentos tomaba de las manos a Helena y a ratos se recargaba en silencio sobre uno de los muebles, con los ojos cerrados, orando—. Estoy seguro de que el fantasma por sí solo no habría podido lastimarlo tanto. Debió ser la otra entidad.

Helena recordó con un estremecimiento a los dos seres. Aarón había afirmado (cuando pudo recobrar el habla) que uno de ellos era un caballero infernal, pero no les aclaró cómo lo sabía. Por la manera en que ambos se miraron, Helena pensó que tal vez Nahuel sabía quién era su fuente de información, pero ella no tenía pista alguna. Su mente regresaba una y otra vez a su visión, y luego a las palabras de su hermano.

Su amiga, Mina, llegó cuando el sol se asomaba por el horizonte. Con el rostro afligido, abrazó a Helena con fuerza. Tenía diecinueve años, pero a su corta edad ya era una de las más hábiles arcontes de oscuridad que Helena hubiera conocido. Cuando llegaban estudiantes de intercambio a la ciudad, siempre buscaban a Mina para que les diera un paseo a lo largo de la fortaleza. Todos habían oído hablar de ella.

Llevaba su cabello azul metálico amarrado en una trenza que bajaba por su espalda. Su piel era muy pálida, y su rostro, aunque hermoso, solía ostentar una expresión fiera, que desalentaba a cualquier pretendiente. Usaba ropa de combate sobre el cuerpo musculoso y fuerte. Además de su daga de oscuridad, llamada Libra, cargaba una ballesta cuyas saetas, al igual que las dagas, estaban inscritas con protecciones contra sus enemigos.

—¿Cómo está? —preguntó Mina, dirigiendo una mirada rápida hacia la puerta de la recámara.

—No nos han dejado pasar —se quejó Oz.

—Nahuel dice que fue un golpe espiritual muy fuerte —dijo Helena, abrazándose a sí misma.

Los ojos de Mina apuntaron hacia el ritualista, y las miradas de ambos denotaron entendimiento.

—¿Fue marcado? —preguntó sin miramientos.

—Eso lo determinarán ritualistas más experimentados que yo —dijo Nahuel, sosteniéndole la mirada—. En mi humilde opinión, la criatura que sirvió de vínculo no poseía el poder suficiente para marcarlo.

Mina asintió. Entonces Helena le contó lo que vieron: las marcas en toda la casa, el caballero infernal adoptando forma humanoide para atraparlos y el fantasma de la madre, que había sido manipulado. Lo único que Helena guardó para sí misma fue la visión del templo griego.

—¿Cómo detuvieron al caballero infernal? —preguntó Mina, asombrada. De nuevo miró a Nahuel, asumiendo que ni Helena ni su hermano habrían podido hacerlo.

El ritualista negó con la cabeza.

—No tengo ni la más remota idea, pero no creo que haya sido pura buena suerte. Alguien o algo nos ayudó.

Helena pensó con un estremecimiento en su visión, en la voz detrás de la columna y en la orden de que huyeran. Era desconcertante. Los ángeles no se metían en esos asuntos, y los demonios jamás los ayudarían. Debía ser algo más, algo griego, pero ¿qué?

Dudaba que existiera un fantasma con tal fuerza. Además, ¿qué haría un espectro griego en esa parte del mundo?

Permanecieron en silencio durante una hora, hasta que la puerta de la recámara se abrió y emergieron los ritualistas.

—Hemos hecho todos los exámenes pertinentes —comenzó Joel, el ritualista más diestro de la comunidad—. Aarón está a salvo de la marca. Pueden pasar a verlo: está despierto.

Los cuatro se precipitaron dentro de la habitación. Su padre aguardaba junto a la puerta, con expresión beatífica. Antes de que Helena pudiera entrar, su padre alzó la mano y la detuvo, lo que le pareció muy injusto.

—Sólo un instante… —le pidió, notando la ansiedad que la envolvía.

Ella tuvo que conceder, aunque lanzaba miradas continuas hacia dentro de la habitación, tratando de ver a su hermano.

—Hija —insistió Álvaro; entonces los ojos de ella se clavaron en los de él.

¿Desde cuándo tenía tantas arrugas y esa expresión triste en la comisura de los labios? Helena notó con un sobresalto que le fallaba la memoria. La expresión de tristeza de su padre no iniciaba con la muerte de su madre: venía desde tiempo atrás. Como si algún secreto oscuro opacara sus días.

—¿Qué sucede? —preguntó con nerviosismo, segura de que su padre le diría algo terrible.

—Pondrán toque de queda entre los arcontes jóvenes. Éste no es el primer incidente. —Suspiró—. Nos han recomendado sacarlos de sus clases en la escuela de los comunes. No querría hacerlo, pero, si llega a ser una orden…

—Hazlo —aceptó con convicción, mucha más de la que deseaba mostrar—. Aarón y yo la odiamos.

Álvaro asintió y se hizo a un lado. Helena cruzó el umbral de la puerta sin mirar atrás. Su hermano se encontraba sentado en la cama, un poco pálido, pero con expresión risueña.

—Hierba mala nunca muere —dijo Oz con más respeto del usual. Aarón sonrió—. Me alegro que no haya sido nada.

—Un momento, Oz. De no estar marcado a no ser nada hay una gran diferencia —apuntó Mina, mirando con burla a Aarón—. ¿Cómo estás, divo?

El aludido sonrió de nuevo. Helena lo imitó. Mina y él siempre competían por ver cuál de los dos era el más mortífero-fabuloso-arconte-patea-traseros de la Sociedad, así que se llamaban de diferentes formas entre ellos. El apodo favorito de Mina para Aarón era «divo», y a veces Helena pensaba que le quedaba a la perfección.

—Genial —respondió Aarón. Su mano señaló el suero al que estaba conectado—. Le quedan un par de minutos; después seré libre. Ya estoy listo para ir a cazar al panteón. —Al decir esto, miró a Helena y le guiñó un ojo. Ella se cruzó de brazos. ¿De verdad? ¿Acababan de escapar de una catástrofe y su hermano ya estaba pensando en cementerios? No tenía remedio.

—¿Panteón? —inquirió Mina, alzando una ceja—. ¿De qué hablas?

Nahuel abrió su mochila y le mostró el anuncio. Mina ya lo había visto antes, pero en absoluto le había interesado. Sus sitios favoritos para cazar eran las inmediaciones de las iglesias, donde pululaban algunas criaturas antiguas que trataban de pescar feligreses.

—Papá dijo que hay toque de queda para los menores de edad —apuntó Helena con aire triunfal. Cuando Aarón torció los labios en un puchero, ella no pudo dejar de sonreír—. Nada de aventuras, divo.

Dijo la última frase sólo para fastidiarlo.

En ese instante, una de las enfermeras entró a la habitación y extrajo de Aarón la aguja para la venoclisis. Mientras le entregaba sus pertenencias, le sonreía como si los demás no existieran y se ruborizaba ante sus comentarios y bromas. Helena desvió la mirada de ese triste espectáculo y salió del cuarto. Ni rastro de su padre en la sala de espera. No le extrañó: las reuniones de la Junta se daban de un momento a otro, sin previo aviso, ya que la mayoría de los miembros vivía cerca; seguramente estaba en una.

Después de los trámites de salida, avanzaron hacia una de las áreas comunes para comer.

—Debieron llevarme a esa casa —reprochó Mina—. Son un par de niños que necesitan quien los cuide.

Aarón lanzó una carcajada socarrona.

—Llevábamos a Nahuel de niñera. No te necesitábamos.

—¿De verdad, divo? Pero te aseguro que Helena no piensa lo mismo.

La aludida no respondió. De pronto se sentía observada; temió que entre los árboles de la terraza se escondiera la misma presencia de antes.

Seguro era su imaginación. Toda la Ciudadela estaba protegida contra seres sobrenaturales; nadie podía colarse.

Unos pasos más adelante, vieron un grupo de médicos que corría hacia ellos. Cuatro camilleros cargaban algo pequeño y blanco. Los muchachos se apartaron para dejarlos pasar.

Cuando se asomó, Helena sintió que se congelaba.

Llevaban a Lucy, una chica diminuta de quince años. Tenía la piel de una tonalidad verdosa, y su rostro estaba enmarcado por unas sombras extrañas que se deslizaban a su alrededor, como con vida propia. Su hermana mayor, Brenda, venía junto a sus padres, sollozando.

Los cinco se quedaron petrificados mientras pasaba la procesión. Una multitud de doctores y ritualistas marchaba detrás.

De pronto, una voz gritó:

—¡Nahuel!

Su amigo los abandonó con una mirada lúgubre para ir a ayudar.

—¿Qué demonios fue eso? —preguntó Aarón.

Mina palideció. Abrió la boca y comenzó a respirar a bocanadas. En su rostro se dibujaba una expresión furiosa. Deslizó los dedos hasta la empuñadura de su daga y la apretó con fuerza.

—¿Mina…, qué eran esas sombras? —preguntó Helena con vacilación.

Sabía que Brenda era de su generación y debía conocerla bien. Sin embargo, su amiga no respondió. Miraba una y otra vez hacia el corredor, hasta que dijo:

—Acompáñenme.

La siguieron sin titubear. Helena pasó la mano por el brazo de su hermano, y caminaron juntos. Tenían un mal presentimiento: eso pudo haberles ocurrido a ellos.

—¿Son las marcas? —preguntó Aarón, pensando lo mismo que ella.

—Eso parecían —titubeó Mina. No se atrevió a ir más allá de la sala de espera—. Me gustaría preguntarle a Nahuel.

Se sentaron en silencio, llenos de dudas. Brenda salió diez minutos después, con los ojos hinchados a causa del llanto.

Mina caminó hacia ella, la abrazó, le ofreció café y aguardó a que se sintiera con deseos de hablar. Durante un largo rato, nadie se atrevió a exteriorizar las dudas, hasta que Mina le preguntó con timidez:

—¿Cómo está?

Brenda negó con la cabeza un par de veces. Sus manos buscaron el vaso de café, pero, temblorosas, no pudieron sostenerlo, y la bebida se derramó sobre la mesita de centro. Aarón se agachó para limpiar con unas servilletas.

—Es un desastre —dijo Brenda. Su voz sonaba apagada—. Tiene marcas en el estómago, la espalda y la cara. Los expertos están tratando de descifrarlas para contrarrestarlas, pero no saben si lograrán hacerlo a tiempo.

Se volvió a derrumbar al decir estas palabras. Las lágrimas le ganaron, y los demás volvieron a esperar que se serenara.

—Mis padres no quieren que esté cerca de ella. Creen que puede ser contagioso. Pero es obvio que no. Lucy jamás me haría daño.

Sus palabras se perdieron en la nada. Aarón fue quien se atrevió a romper el nuevo silencio:

—¿Sabes cómo pasó? ¿Dónde estaba Lucy cuando ocurrió?

—Fuimos al cementerio antiguo, a visitar las criptas familiares —explicó Brenda.

No necesitaba dar más referencias, todos sabían que el único panteón de la ciudad que se denominaba «antiguo» y que aún albergaba espacio para difuntos era el del barrio de Mezquitán. Se ubicaba en el centro de la ciudad y era el segundo más viejo, abierto justo después de que cerrara el de Belén. Varias familias de arcontes habían enterrado a sus parientes ahí durante generaciones.

—Lucy insistió en que sentía algo peculiar en el ambiente. Caminó hasta la tumba del arconte anónimo, y la perdimos de vista durante unos minutos. Mamá pensó que sólo estaba curioseando, como siempre. Le gustaba… —Se atragantó y luego prosiguió—: Le gusta buscar fantasmas, hablar con ellos. Ni siquiera me di cuenta de que no estaba.

De nuevo, un sentimiento de culpa la cubrió, y el silencio se vio inundado por lágrimas y sollozos. Aarón le dirigió una mirada a Helena. El miedo en sus ojos la dejó fría. Eso podría haberle pasado a ella.

—Cuando la encontramos, ya era muy tarde —continuó Brenda—. Estoy segura de que algo se la llevó a otro plano.

Helena recordó su visión, y su piel se erizó. Algo la había conducido a otro plano, mientras una entidad desconocida se llevaba a su hermano a la Bruma. ¿Cuál de los dos había corrido más riesgo? ¿Quién de los dos pudo haber sido marcado?

—Tenemos que ir a buscar al culpable —afirmó Mina con determinación—. Quizá, si regresamos al panteón, encontraremos más pistas sobre las marcas.

—Pero hay toque de queda —interrumpió Oz—. Además, buscar ahí es ilógico. Muchos chicos han sido marcados, han desaparecido o han muerto. Sin embargo, ninguno de ellos estaba cerca del panteón.

—No olvides, Oz —interrumpió Aarón con aire de sabelotodo—, que en los camposantos se esconde toda clase de criaturas, y ni siquiera requieren de la Bruma para aparecer.

Oz palideció ante estas palabras. Helena hizo acopio de valor antes de decir:

—Estoy con ustedes. Yo también quiero saber qué está ocurriendo.

—¡Helena, por favor! —gimió Oz con el cabello erizado— ¡Escuchen lo que están diciendo! ¿Piensan ir al cementerio, a buscar lo que está matando a los chicos? ¡Es absurdo! Un trabajo para los adultos, no para nosotros. Si lo hacemos, esas cosas…

Se quedó balbuceando, seguro de que nadie lo secundaría. Helena aceptaba que era una locura: la criatura podía atacarlos, matarlos. Pero esa cosa casi se había llevado a su hermano para siempre. No podía dejarla vagar libre por ahí.

Decidió que no abandonaría a Aarón. Si él planeaba ir a investigar, ella lo haría también. Era lo menos que podían hacer por Lucy y por todos los que habían desaparecido.

EL VIEJO PANTEÓN

Su padre los vigiló con suspicacia durante la cena, porque ya esperaba insurrecciones, así que tuvieron que tomar medidas preventivas. Aarón se quejó y pataleó, al igual que Helena, sobreactuando ambos su indignación por ser tratados como niños.

—Vean lo que le pasó a Lucy. Es de la edad de Helena…

Ella quería protestar: no estaba sola ni era pequeña e indefensa como Lucy. Juntos sumaban seis arcontes, pero sabía que no serían suficientes. Aún veía en su mente la casa donde los habían atacado, y, si los cálculos no le fallaban, la finca se encontraba a varias cuadras del camposanto. Muchas. A pesar de eso, algo las conectaba, un poder que ninguno de ellos conocía. Los superaría; estaba segura. Iban a la boca del lobo sin avisar a los adultos.

Pero Helena lo haría, pues Lucy y los demás chicos merecían que el misterio se aclarara. Iría también porque su hermano y sus amigos la necesitaban; no los abandonaría en semejante dificultad.

Cuando Álvaro se quedó dormido, Helena se levantó de la cama, recogió su daga y descendió las escaleras sigilosamente.

Aarón ya la esperaba en la planta baja. Cargaba dagas gemelas.

—Papá te matará —susurró al ver la daga de su madre en manos de su hermano. Álvaro la conservaba en el estudio, en una vitrina de cristal. Parecía una reliquia. De alguna forma lo era, ya que no les quedaban muchos recuerdos personales de Rebeca.

—Es para la suerte —respondió Aarón al salir.

Una camioneta los esperaba con las luces apagadas. Mina iba al volante, con Brenda de copiloto. En el asiento trasero, se veía el rostro pálido de Oz y la faz serena de Nahuel.

Helena se sentó junto a ellos y cerró los ojos. No creía que la daga de su madre trajera suerte. De nada había servido a Rebeca: los demonios la mataron con el arma en las manos.

Llegaron al cementerio sin incidentes. Mina se estacionó a un costado de la puerta principal, ignorando el parquímetro, y juntos se dirigieron a la entrada, para hablar con el velador.

Sin embargo, no había nadie vigilando. El panteón lucía desierto, abandonado.

—¿Saben si la Junta restringió el acceso a este cementerio? —inquirió Oz, observando la oscuridad.

—Tal vez dieron la alarma —apuntó Brenda, encogiéndose de hombros—. No importa; si no hay testigos, mejor.

Helena y Aarón se miraron. El presentimiento de un desastre inminente iba en aumento.

Tuvieron que escalar la reja y entrar como ladrones. Una vez dentro, todos desenfundaron sus armas, hicieron una cuenta regresiva y giraron simultáneamente sus medallones duálitas.

La oscuridad del panteón se convirtió inmediatamente en la luz pálida que caracterizaba al mundo de la Bruma. Los árboles adquirieron diversos colores: negro, plateado, rojo sangre y dorado. Muchos de ellos estaban poblados por colonias enteras de seres diminutos: hadas, duendes y otras plagas. Vieron a una bruja aferrada a un tronco negro y un árbol plateado que se inclinaba como si fuera una persona.

También cambió la apariencia de las lápidas. Aunque fuera de ella se veían desteñidas, en la Bruma lucían blancas, y se podía leer claramente cada palabra grabada sobre ellas. No siempre tenían escrito el nombre del difunto; la mayoría explicaba la forma en que murió o el asunto que lo mantenía pegado a la tierra: «Abandonó a su esposa encinta para marchar a la Revolución», «Murió a causa de la viruela», «Mató a tres cristeros antes de ser fusilado», «Dejó morir a su padre», entre otros epitafios que Helena prefirió no leer.

La multitud de fantasmas era abrumadora, aunque muchas tumbas se hallaban vacías, ya fuera porque sus dueños siguieron el camino a la luz o porque sus espíritus estaban obstinados en otra parte. Pero lo más llamativo eran los ángeles, demonios y otras criaturas sobrenaturales que pululaban por ahí.

Cerca de la entrada descansaba un ángel de largo cabello castaño, ojos violeta y rostro perfecto, que miraba al cielo como si la luna le hablara. Olvidando que los ángeles no dirigían la palabra a los humanos, Brenda se acercó a él y le preguntó:

—Disculpe…, señora…, ¿sabe si hay algo maligno en la tumba del arconte anónimo?

La pregunta sonaba infantil en los labios de una arconte tan fiera como Brenda. El ángel la miró de reojo por un instante, pero sus labios carnosos no se despegaron. Parecía una estatua hermosa y fragante.

—Olvídalo —gruñó Aarón, mirando al ángel como si fuera un trozo de basura—. Ya sabes que ellos jamás intervienen en asuntos mundanos.

Avanzaron hacia la tumba del arconte anónimo. Se ubicaba justo al centro del cementerio, entre cuatro árboles de tonalidades rojas. Nadie sabía a quién pertenecía, pero la leyenda decía que era uno de los primeros sepulcros del panteón. En su interior albergaba catacumbas construidas por la Iglesia más de un siglo atrás.

—Yo iré al frente —indicó Mina—. Brenda, vigila la retaguardia.

—No —respondió la aludida—. Prefiero que sea al revés.

Helena contempló el entorno. Ahí no había fantasmas. El ambiente se había vuelto oscuro y pesado, idéntico a la zona donde el demonio los atacó. El suelo, tapizado de raíces secas, semejaba un rompecabezas fúnebre. El aire helado se colaba bajo la piel, revolviéndose con su miedo. Percibía el olor dulzón de algo podrido. Acababan de entrar a una segunda capa de la Bruma.

Miró a Nahuel, que iba callado, moviendo los ojos de un lado al otro, y Helena se preguntó si su amigo podía ver algo oculto para los arcontes comunes.

Se encogió y se acercó a Aarón.

—Esto no me gusta —le susurró a su hermano.

Él sacó las dagas a manera de respuesta. Helena desenvainó a Cielo, pero incluso su cálido resplandor la llenó de incertidumbre. De nuevo se sentía observada.

Tardaron en abrir la cripta. Parecía sellada con herrumbre, y se necesitó la fuerza de los seis para separar la hoja de la puerta. El interior resplandecía con luz azulosa: fuegos fatuos flotaban en el aire, a medio metro del suelo. La piel de Helena se erizó. No era la primera vez que los contemplaba, pero definitivamente no eran un buen augurio.

Brenda entró e inspeccionó las tumbas hasta dar con una escalera angosta que descendía a la oscuridad. El aroma a muerte inundaba el ambiente.

—Aquí debe de ser —susurró, sujetando la lámpara con fuerza—. Tendremos que bajar en fila.

—Deja que vaya yo primero —propuso Nahuel, pero Brenda no se lo permitió.

—No. Puedes ser el segundo, si quieres.

El silencio era total en esa oscuridad. Sus pasos provocaban eco en las piedras de la escalera erosionada, tan empinada y angosta que parecía de una pirámide. Helena se imaginó descendiendo al inframundo, donde un sacerdote la esperaba para sacarle el corazón. Su estremecimiento sacudió también a Aarón.

—Tranquila —le susurró su hermano al oído. Su calor, contrastante con el frío del entorno, la hizo sentir un poco mejor.

Descendieron unos cien peldaños, hasta que llegaron a una explanada tan amplia que habría podido contener una catedral. Del techo pendían las raíces de los árboles, que sangraban como grotescas aves de rapiña. Una luz pálida iluminaba la escena. La neblina cubría el suelo, y, a los extremos, podían verse catacumbas caóticas, decoradas con cráneos blanquecinos.

No había un solo espíritu en ellas.

—¿Soy el único al que le extraña la ausencia de fantasmas y otros seres? —preguntó Oz, iluminando con su linterna un nicho que contenía una lápida gris con una gárgola.

—No —musitó Helena—. Esto es inusual.

Continuaron avanzando en silencio. El eco de sus pasos reverberaba en las catacumbas. Nahuel movía la lámpara de un lado al otro con expresión severa. Todos se hallaban en alerta máxima, esperando que algo los atacara.

El silencio se prolongó hasta que llegaron a una bifurcación. Durante un instante estuvieron debatiendo por dónde ir, hasta que el ritualista señaló el sendero de la izquierda.

—Ahí hay marcas en el techo —dijo iluminándolas. Para Helena eran simples manchas de humedad, pero no se atrevió a rebatir.

Avanzaron hasta llegar a una nueva cámara titánica. Un grupo de sombras se deslizó detrás de ellos y se arrastró velozmente en la oscuridad.

Mina asumió una posición defensiva, y Brenda, una ofensiva. Oz se movió discretamente al centro del círculo de arcontes.

Helena sintió la tensión de la batalla. La adrenalina hacía que sus sentidos se focalizaran; su mano preparó a Cielo instintivamente para un enfrentamiento. A un lado, su hermano imitó sus gestos y blandió ambas dagas.

Aguardaron inmóviles, escuchando sonidos que iban aproximándose. Decenas de ojos los contemplaban desde la penumbra.

De pronto, todo estalló. Cientos de alas se precipitaron hacia ellos. Parecían murciélagos con pelambre rojizo y alas de terciopelo negro. Sobrevolaron la cámara como una parvada furiosa.

Helena se cubrió, y Oz lanzó un grito aterrado, pero los arcontes de oscuridad atacaron. Mataron a algunas de las criaturas, pero, un instante después, aparecieron más demonios: gárgolas, lagartos y una jauría infernal. Estaban rodeados.

El círculo de arcontes se cerró aún más. Durante un par de minutos, aguardaron a que las criaturas los atacaran: era el protocolo a seguir cuando los enemigos los superaban en número. Pero los seres no se movieron. Sólo los rodeaban, lanzando gruñidos, pero sin embestirlos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mina, a quien desconcertó la actitud de las criaturas—. ¿Por qué no nos atacan?

—Creo que sólo nos están reteniendo —respondió Nahuel.

—Eso implicaría que algo más viene por nosotros —dijo Aarón, tratando de entrever en la oscuridad.

Helena sintió que una corriente de aire frío la recorría. Sí, había algo más. Denso, abrumador. No podía separarlo de la oscuridad. Parecía un ejército.

—Se acercan —gimió Helena, apretando aún más a Cielo.

Sus nudillos se pusieron blancos cuando los demonios menores retrocedieron para abrir paso a una figura larga.

Lo reconoció al momento. Era el demonio que había visto en la casa: un humo informe, lleno de ramificaciones parecidas a tentáculos. Helena oyó los gemidos de Oz y sintió cómo Aarón se replegaba para interponerse entre la cosa y ella.

—Un caballero infernal —susurró Brenda, y se le quebró la voz. Nadie pudo haber previsto lo que sucedió a continuación. Con un grito desgarrador, la muchacha se lanzó hacia la masa informe. Su daga brillaba en lo alto, a pesar de la oscuridad.

—¡No, Brenda! —gritaron Mina y Nahuel.

Una de las ramificaciones la sujetó, la alzó sobre el aire y la arrojó hacia ellos.

Brenda rodó hasta los pies de Mina, que estuvo a punto de lanzarse hacia el ente, pero Nahuel la contuvo.

—Mira —le ordenó—. Siente.

El humo se dividió en tres siluetas humanas. La primera era una mujer de cabello negro como alas de cuervo, hermosos ojos verdes y piel tan pálida que parecía un cadáver animado. La del centro se transformó en un hombre con cabello flamígero, ojos negros como un abismo y piel morena; de su costado pendían un par de espadas curvas, similares a los khopesh egipcios. El tercer fragmento de humo adoptó la forma de un hombre alto y encorvado, pero su rostro carecía de nariz y boca. En cambio, poseía diez ojos alargados que brillaban en la penumbra.

—Oh, genial —dijo Brenda, incorporándose. Tenía el rostro arañado y se protegía con un brazo el lugar donde la había lastimado el tentáculo—. Una bruja invocadora, un caballero infernal y un devorador.

Helena volvió a sentir escalofríos. No había posibilidad de vencer: los superaban en número y fuerzas. Aun así, Aarón dirigió ambas dagas hacia los demonios.

—Venimos en son de paz —gritó con tono ufano. Helena sintió el impulso de ordenarle que guardara silencio, pero ningún sonido salió de su garganta—. Si responden a nuestras preguntas, nos marcharemos sin hacerles daño.

Mina lo miró de reojo. Su ballesta apuntaba sucesivamente a la mujer, al caballero y a la cosa sin nariz ni boca. En cambio, Brenda lanzó un gruñido gutural.

La bruja dio un paso al frente. Helena se sorprendió al observar la belleza de su largo vestido, color azul medianoche. A cada paso despedía un aroma a flores frescas y a violetas marchitas. Apenas caminó diez pasos, se detuvo.

—Mi señor acepta tus condiciones, arconte de oscuridad —dijo la mujer. Su voz era sonora y armoniosa.

Hizo una reverencia. Helena vio cómo Aarón titubeaba, desconcertado porque habían respondido a su sarcasmo con tanta educación.

—¡Tú no eres nuestro vocero! —gritó Brenda, furiosa—. ¿Qué le hicieron a mi hermana, maldita bruja?

La mujer se llevó una mano al pecho, ofendida.

—¡Brenda, no! —susurró Mina con urgencia.

—¿Hablas de esa cosita deliciosa? —preguntó la invocadora. El grupo entero se estremeció—. No te preocupes por ella. Sólo fue marcada.

Brenda no lo soportó más. De nuevo dio un grito de guerra y se lanzó hacia la mujer, sólo que esta vez Aarón y Mina la siguieron.

—¡No! —gimió Helena.

Todos los demonios se movieron a la vez.

La primera en llegar hasta la bruja fue Brenda; trató de herirla con un golpe certero, pero la criatura se disolvió como si hubiera sido un espejismo todo ese tiempo. Mina disparó una flecha hacia el hombre, dando por hecho que era el líder. En cambio, Aarón se arrojó contra la criatura de muchos ojos: el devorador.

Helena quiso alcanzarlo, pero le fue imposible. En un instante estuvo rodeada de gárgolas furiosas. Eludió como pudo las garras y giró sobre su propio eje para clavar su daga en una criatura regordeta. La gárgola gritó y de su pecho brotó sangre negruzca. Helena sabía que una daga de arconte de oscuridad habría destruido por completo a la criatura; la suya sólo servía para herir.

Otra gárgola trató de morderle la pierna, pero Helena la lanzó lejos de una patada. Una tercera criatura se le colgó de la espalda y le jaló el cabello. Otra sujetó su brazo derecho para desarmarla, pero Oz la apartó de la muchacha dándole un golpe con su morral. Sin embargo, su heroísmo fue inútil: un grupo más numeroso de gárgolas se abalanzó sobre él.

En ese momento, Helena vio por el rabillo del ojo una figura de humo con cuerpo de ofidio. Se deslizaba rodeando la batalla, buscando entre los arcontes. Volteó para verla de frente, pero la criatura se escondió en la penumbra, a un par de metros de ella. La muchacha no dio importancia a la visión: la consideró un fantasma sin importancia y volvió a la lucha.

Las criaturas más próximas comenzaron a retroceder, formando un círculo alrededor de ella. Parecían querer retenerla de nuevo. Más allá, varios demonios se abalanzaban sobre sus amigos. Pero no sobre Helena. Estaba aislada.

El miedo la recorría de pies a cabeza. Recordó que Lucy era arconte de luz. Los demonios habían tenido a su alance a Brenda y a sus padres, pero no les habían hecho daño. Todos eran arcontes de oscuridad.

—¡Salgamos de aquí! —gritó a sus amigos. Sin embargo, ninguno de ellos la escuchaba a causa del tumulto.

Intentó correr hacia su hermano, pero, en ese instante, la serpiente de humo se elevó delante de ella y pudo ver lo que era. Tenía el cuerpo de una cobra y la cabeza como de pantera, con tres ojos lechosos y decenas de piedras brillantes decorando su rostro. Sus fauces se abrieron, y de ellas emergió una lengua larga y negra, con una ventosa en la punta. Helena se apartó justo a tiempo, aterrada, segura de que eso era lo que había infectado a Lucy.

Un ruido de alas se extendió por la cámara, congelando en su sitio a atacantes y defensores. Incluso la serpiente miró hacia el techo para contemplar la sombra alada. Era un hombre o, por lo menos, tenía tamaño y complexión de hombre. Helena no logró defenderse cuando se precipitó sobre ella.

El invasor la cubrió con sus alas mientras la sujetaba de la cintura. Un instante después, alzó el vuelo con ella a cuestas.

Ni siquiera pudo gritar. Trató de luchar contra su captor utilizando a Cielo, pero, cuando vio sus ojos carmesíes reluciendo en la oscuridad, perdió toda la fuerza y se desvaneció.

Aarón debía admitir que ir solos al panteón no había sido la mejor de las ideas. Tampoco fue precisamente brillante descender a las catacumbas sin saber lo que encontrarían. Pero la idea que se llevaba las palmas, la peor de todas, fue la de lanzarse sobre el devorador. Sólo un demente lo haría.

Tuvo que abrirse paso entre todos los demonios menores, rebanándolos con ambas dagas. Ni siquiera habría podido explicarse por qué había llevado el arma de su madre esa noche. Desde que falleció, su padre la colocó en esa urna transparente; verla adornando el estudio sólo le traía dolor. Su madre murió porque esa daga le había fallado, y él estaba seguro de que le ocurriría lo mismo.

Pero, al contrario de lo que esperaba, la daga actuó de forma correcta. Aarón la utilizó una y otra vez, acercándose cada vez más al devorador.

De las tres entidades era la más terrible, con su rostro repleto de ojos y su peste a carne podrida. Las moscas revoloteaban en torno a él, formando un séquito de pudrición. Las fauces de la bestia eran invisibles en ese momento, pero sabía que aparecerían cuando tratara de devorarlo.

A su derecha, Mina lanzó un gemido desgarrador. Aarón volteó a verla caer a los pies de su enemigo y cometió el primer error de la noche: descuidó a su respectivo contrincante. El devorador se arrojó sobre él y lo sujetó. Poseía cuatro brazos delgados, nervudos, negros, con apéndices como los de un insecto.

Ambos rodaron por el suelo. Aarón trataba de usar manos y piernas para librarse del enemigo. Debía levantarse, pero no podía. De pronto, de la unión del cuello y la cabeza del monstruo se desencajaron unos huesos, y se despegaron unos labios delgados. La cabeza del devorador se abrió de forma aterradora, y donde antes había sólo ojos aparecieron varios pares de colmillos alargados. El aroma a pudrición se intensificó a tal punto que Aarón tuvo que luchar para mantener la consciencia. Forcejeó con ahínco, hasta que liberó sus manos y las dagas en ellas. Con un movimiento veloz, hirió por partida doble al devorador, enterrando las armas en su abdomen.

La criatura dio un alarido y retrocedió, liberando las piernas de Aarón.

Trató de rodar lejos, pero el devorador lo sujetó de nuevo, esta vez del estómago. De sus labios descarnados escapó una risa que le erizó los cabellos de la nuca. Antes de que supiera lo que ocurría, la criatura lo arrojó al lado contrario de la habitación.

Chocó contra uno de los muros de piedra. Sintió un estallido de dolor en la espalda, como si acabara de partirse alguna costilla, y por un instante sólo vio oscuridad. Sintió en su rostro la frialdad de las rocas y permaneció ahí, tratando de recuperar el aliento, mientras buscaba a su atacante con la vista.

El devorador saltó a la pared más próxima. Se pegó a ella como un superhéroe arácnido mientras se arrancaba las dos dagas de oscuridad. De su vientre salpicó un chorro de sangre negra y caliente que cayó en el brazo de Aarón, quemándolo. El arconte rodó para evitar que las dagas lo cortaran, pero no pudo eludir a la criatura, que se desplomó sobre él.

En ese momento, Aarón vio la sombra. No fue el único: todos los allí presentes dejaron de pelear. Un escalofrío los recorrió: el presentimiento de la fatalidad.

Si su pesadilla recurrente tuviese nombre, éste sería «la muerte alada». Ahora la estaba viviendo. Se hallaba atrapado ante un demonio, en una batalla que no podía ganar, mientras un ente con alas descendía sobre Helena.

Todos los ojos se fijaron en su hermana, pequeña e indefensa. Trató de llamarla a pesar de la distancia, de advertirle que el destino iba a alcanzarla, pero no pudo: no le salieron palabras, y sus pies quedaron congelados.

No logró salvarla. Sólo vio las alas oscuras que la envolvieron, los brazos que la sujetaron. La criatura alzó el vuelo y desapareció.

Acababa de perder a su hermana. Dio un grito de furia; se incorporó y trató de seguir al ente alado. Sin embargo, la batalla no había terminado. La tríada seguía ahí. Aarón lo recordó cuando, aprovechando su descuido, el devorador lo tomó por la espalda. Agarró sus muñecas con fuerza, reventándole las coyunturas. Aarón profirió un grito de dolor. El peso del devorador lo puso de rodillas y, entonces, contempló algo que no había visto nunca antes: una serpiente se acercaba a él.

—Los arcontes de luz se mueren con un solo toque de Ashmedai —pronunció el devorador en su oído. Su voz era rasposa, apenas humana—. ¿Quieres saber lo que les sucede a los arcontes de oscuridad?

Aarón trató de liberarse. Debía rescatar a Helena, ayudar a sus amigos. Dirigió la mirada al horizonte por un segundo. Brenda se hallaba suspendida en el aire. La bruja que la sostenía reía a carcajadas de sus intentos inútiles de soltarse. Mina estaba de rodillas frente al caballero, sujetándose el costado sangrante con una mano. Nahuel conjuraba al demonio, y Oz yacía en el suelo, inconsciente.

La serpiente se alzó frente a Aarón. Cuando él se volvió a fijar en la criatura, tuvo la misma certeza que Helena: esa cosa había atacado a Lucy y a los otros muchachos. No se trataba de un caballero infernal, sino de una bestia innombrable.

La mordida fue rápida. La criatura apenas lo miró a los ojos. En cuanto sintió el impacto en el brazo derecho, fue como si le inyectaran novocaína. El devorador lo soltó, y su cuerpo golpeó el suelo. Una corriente de frío y calor se extendió por sus venas, además de un dolor ascendente del que no podía escapar.

Fue perdiendo los sentidos. Primero el oído. Podía contemplar el rostro nauseabundo del devorador inclinándose hacia él mientras pronunciaba algo inaudible. Después la criatura se disolvió en las sombras, dándolo por muerto.

Enseguida desaparecieron su olfato y gusto. Flotaba entre imágenes inconexas, viendo a sus amigos en una rápida sucesión: Brenda colgando inerte de las garras invisibles, Mina adquiriendo una tonalidad verdosa y Nahuel envuelto por una luz ardiente que le lastimó las retinas.

De pronto, descubrió a otras figuras danzando en la oscuridad. De ellos emergían destellos de luz. Parecían arcontes.

Tal vez era sólo una alucinación.

Quiso pronunciar el nombre de su hermana, pero lo había olvidado. Trató de incorporarse. Su cuerpo no le respondió.

Al final, el sentido de la vista lo abandonó también, y quedó flotando en el aura siniestra de la enfermedad, que se colaba lenta e inexorablemente a cada célula.

MÁS ALLÁ DE LA MUERTE

Escuchaba un aleteo que se acercaba. Era poderoso; lo cubría todo. Tal vez se trataba de un ángel. Pero los ángeles no se inmiscuían en las batallas de los arcontes, así que debía ser un demonio. Mejor dicho, decenas de ellos.

Abrió los ojos y se estremeció al contemplar una colina de sempiterno color verde esmeralda. El viento helado le golpeaba la cara. Estaba paralizada: estaba en el lugar donde transcurría su pesadilla.

Oyó el grito de Aarón pidiendo auxilio, pero las piernas no la obedecieron. De haber corrido, lo habría encontrado pendiendo de un risco. La oscuridad estaría ascendiendo hacia él mientras una criatura con brazos de humo lo jalaba al abismo.

Helena quiso gritar, pero no había escapatoria: Aarón se hallaba a merced de sus enemigos.

Gritó con todas sus fuerzas, y su propia voz la despertó.

Todo era oscuridad, salvo un cálido circuito de velas a dos metros de ella. Se encontraba rodeada por cinco columnas blancas que sostenían una cúpula pintada con motivos de divinidades griegas.

El aroma a incienso inundaba el ambiente. Al incorporarse, se dio cuenta de que se hallaba sobre una tumbona que estaba tapizada con una escena de ninfas y faunos. La cabeza le daba vueltas. ¿Era eso una visión?

Se levantó sin dirigir una segunda mirada al piso de mármol. Necesitaba salir de ahí. Lo último que recordaba era que la criatura con forma de serpiente la había atacado. Después, la sombra de alas titánicas se la había llevado. Se estremeció.

—Veo que ya despertaste. ¿Estás bien? —dijo una voz. Era ronca, sonora y melodiosa. Helena la recordó: la había oído en la casa en ruinas, durante su visión del templo griego abandonado. Volteó a buscar a quien le había hablado, pero no vio a nadie.

Al caminar por la estancia contempló una repisa de oro con bajorrelieve de ángeles. Sobre ésta se hallaba su daga. Se la ciñó a la cintura. Debía volver. Aarón la necesitaba.

—¿Dónde estoy? —preguntó, tratando de localizar a su enemigo mientras avanzaba hacia la penumbra.

—En mis dominios —contestó la voz simplemente, pero Helena sintió un escalofrío. Sonaba terminante, ineludible.

—No esclareces nada —se quejó y siguió buscando con la mirada, pero no vio a nadie.

Descendió dos escalones y tocó el suelo negro. No era suelo, sino agua.

Dio un grito cuando perdió el equilibrio al hundir su pie en el agua helada, pero una mano firme la sostuvo de la cintura y la jaló de vuelta al mausoleo.

Helena se petrificó. La sostenía un hombre alto, de cabello negro abajo del hombro y piel morena clara. Cada una de sus exhalaciones parecía destilar la palabra «sobrenatural». Su rostro era perfecto, desde sus cejas rectas hasta la línea de sus labios. Pero se sorprendió aún más al ver sus ojos, cuyos iris eran de una tonalidad granate. Al contrario de los demonios que Helena había conocido, éste tenía ojos cálidos, semejantes a los de un ángel. También poseía alas, sólo que eran oscuras. Tenía constitución de guerrero, pero la expresión de su rostro era más bien dulce.

¿Qué era? ¿Un híbrido de ambas razas? Despedía un aroma agradable, a madera, fuego y otras cosas que no pudo identificar. Helena había sentido que la cabeza le daba vueltas cuando la atrapó con sus brazos para evitar que cayera al agua.

—Ten cuidado. Es Lete.

—¿Lete? ¿El río del inframundo que borra memorias?

Él entrecerró los ojos, sus labios curvándose ligeramente hacia arriba. Helena se ruborizó al sentir que se mofaba de ella.

—Un de los cinco ríos del Hades. Si bebes de él, olvidarás todo.

Helena se alejó del río, mirándolo con aprensión. ¿De verdad era lo que el ángel afirmaba? Sonaba absurdo.

—Pregunté si estabas bien. Aún no respondes.

—¿Dónde estoy? —se obstinó ella, cruzándose de brazos y poniendo su expresión más fiera.

—Ya te lo dije. En mis dominios.

Los ojos granate se clavaron en los de la muchacha, pero no vio burla en ellos, sólo un poco de arrepentimiento.

—De acuerdo —dijo Helena, pensando que dejaría en paz esa pregunta de momento—. ¿Puedo saber por qué me trajiste aquí?

—Corrías peligro. Los demonios iban a marcarte. No quedan muchos como tú. No podía permitirlo.

Helena sintió que de nuevo se le subían los colores al rostro. Nunca se había sentido tan indignada.

—¡Mi hermano está ahí! ¡Ahora puede encontrarse…! ¡Puede estar…! —La garganta se le hizo un nudo al pensar no sólo en Aarón, sino en todos sus amigos. Ellos luchaban mientras ella dormía plácidamente en un palacete griego—. ¡Muerto! —concluyó, y el horror se apoderaba de su corazón.

—No ha muerto —le aseguró el ángel—. Todos ellos continúan con vida.

La piel se le erizó. Nuevamente no encontró falsedad en su voz, pero no pudo evitar esa reacción. No le creyó.

—¿Tú cómo demonios lo sabrías? —le espetó, tratando de ser ofensiva.

—Créeme; lo sé —fue todo lo que le respondió el ángel.

—Llévame de regreso —le ordenó, haciendo acopio de valor, y apuntó con la daga hacia él.

El joven ni se inmutó. Helena tuvo que preguntarse si su daga de arconte de luz le haría daño a un ángel. Probablemente no.

—Los demonios están ganando territorio —dijo él con urgencia—. Están sumando el poder de los arcontes de oscuridad al suyo. Si las cosas siguen así, abrirán todos los antiguos portales, y esta ciudad será la primera en caer en su poder.

Helena bajó la daga, confundida.

—Los ángeles no suelen pedir ayuda de los arcontes. Debes estar desesperado.

Él le sonrió.

—No soy un ángel —respondió.

Helena sintió una descarga eléctrica. Recordó que Aarón le había hablado de demonios bellísimos que podían hacerse pasar por sus contrarios. Retrocedió.

—¿Por qué querrías detener a los tuyos?

—Tampoco soy un demonio —respondió él—. Quiero detenerlos porque se están apoderando de mis sujetos.

—¿Tus sujetos? —preguntó Helena, que a cada segundo entendía menos.

—Los espíritus, los fantasmas, los muertos. Si rompen los portales, tendrán poder sobre la muerte. No lo permitiré.

Helena volvió a estremecerse de pies a cabeza.

—¿Quién eres? —inquirió.

—Me han llamado de diferentes maneras a lo largo de las eras. Pero mi nombre favorito es Thánatos.

Transcurrieron horas, quizá días. Los estallidos de dolor en todo el cuerpo de Aarón continuaban. Por momentos sentía que no era él, sino otra persona. Alguien que se quemaba y pedía ayuda a gritos. Un ser de voz lastimosa que iba perdiendo la fe conforme el tiempo transcurría. Un muchacho que temía por la vida de su hermana mientras se hallaba confinado en su propio cuerpo.

Sin embargo, su espíritu navegaba libre y llegó a la misma casa derruida que ya conocía. Reconoció el papel tapiz carcomido, el nido de moscas en el techo, la alfombra manchada de sangre humana, los muebles devorados por la polilla y los nidos de ratones.

Pero también detectaba el aroma a flores de Arabella, y no pudo evitar catapultarse al pasado remoto, a la ocasión en que un chico llamado Francisco lo retó.

Llevaban algunos meses estudiando para convertirse en arcontes de oscuridad. Estaban en la etapa de entrenamiento, así que no tenían permiso para enfrentar criaturas peligrosas. Sólo practicaban con escorias ordinarias: demonios bestia, hadas rebeldes, duendes traviesos. Sus habilidades de batalla aún dejaban mucho que desear.

Sin embargo, Aarón sentía que la urgencia lo carcomía por dentro. Debía vengar la muerte de Rebeca, su madre. Lo único que sabía sobre el asunto era que había entrado a un nido de demonios. Sólo recuperaron su daga: Nocturna. Un grupo de arcontes dispersó el nido, pero eso no era tan efectivo como destruirlos por completo.

Él necesitaba hacerlo en persona. Por eso aceptaba todos los retos estúpidos de Francisco, incluso cuando desobedecían los protocolos de la Junta. Creía que enfrentarse a demonios poderosos antes de tiempo lo fortalecería.

«Un súcubo —había sentenciado Francisco ese día—. A que no te atreves».

Aarón se puso a investigar y encontró mucha información sobre la casa habitada por el súcubo: unos aseveraban que había sido una posada, y otros, un pequeño hospital. No se sabía quién o qué había invocado al demonio, pero todos coincidían en algo: la mujer era tan hermosa que valía la pena morir en sus brazos.

Aarón estaba dispuesto a enfrentarse a ella. Entró a la casa destruida, observó la contaminación de demonios menores, la ruina propia del abandono y, después, aspiró el aroma de Arabella.

Ni siquiera pudo acercarse. Quedó pasmado por su belleza. Tuvo que retirarse de la habitación para no ser otra de sus víctimas.

Sin embargo, Arabella nunca se lo perdonó. Ya fuera por despecho o por simple diversión, aparecía constantemente en los sueños de Aarón o durante sus misiones. Jamás le hacía daño: sólo lo miraba con esa belleza abrumadora, desafiándolo a fijarse en ella.

Estaba tan acostumbrado a su presencia que, cuando apareció junto a él en esa oscuridad en que estaba perdido, no le extrañó. Ya la esperaba.

—Aarón —pronunció Arabella con su voz musical.

Se alzó de las ruinas de la casa en una visión gloriosa: su cabello anaranjado brillaba en la penumbra, y su belleza inundaba todo. Él, en cambio, seguía clavado al suelo, convertido en un guiñapo por culpa de la marca.

Aarón no sabía gran cosa de las marcas, sólo que contaminaban la sangre y el alma del arconte hasta que moría. Pero dolía como el demonio, y lo único que anhelaba era arrancarse el brazo.

Arabella notó su padecimiento. Se arrodilló junto a él. Los cabellos anaranjados del súcubo acariciaron la piel herida, que ardía con la desquiciante quemazón de una hoguera y el abrumador frío del hielo. El aroma fragante de Arabella casi lo aturdió, y se preguntó, no por primera vez, si lo mataría.

La mujer deslizó sus dedos fríos por la frente ardiente. Aarón se estremeció, pero no intentó eludirla. Prefería que lo acabara en ese instante.

—Mi valiente arconte —musitó ella, sus ojos clavados con pesar en él—. Esa bestia te ha marcado.

Aarón trató de responder alguna de sus acostumbradas frases insolentes, pero no pudo separar los labios. Sólo percibió el aura de Arabella, tan agitada que palpitaba.

—¡No tenía derecho! —exclamó, y pareció más que nunca una niña caprichosa a la que han arrebatado su juguete—. ¡Tú eras mío!

El muchacho sonrió.

—¿Qué importa qué demonio me mate, o de qué forma? Tú habrías devorado mi energía y arrancado mi corazón.

—¿Devorarte? —dijo Arabella con dulzura—. Te equivocas, Aarón. Yo nunca he querido matarte. Te habría protegido de todo. Pero tú no quisiste.

Sonaba adolorida, o tal vez él seguía imaginando cosas. Sus dedos fríos siguieron acariciando la piel abrasada, y sus ojos parecían gritar que él era un tesoro fuera de su alcance.

—Ya es muy tarde —susurró Aarón, tratando de ocultar una sonrisa. Le hacía gracia que Arabella hablara como si albergara sentimientos reales por él—. Pronto moriré.

—Oh, no, amado mío. No morirás.

El arconte se le quedó viendo, sin comprender. La hermosa mujer no dijo más: sólo lo iluminó con su sonrisa triste.

—Tal vez sea lo mejor —musitó ella al final, inclinándose a besar sus labios. El beso lo quemó más que la marca que corría por su cuerpo—. Una vez me ocurrió lo mismo. Pero fue hace mucho, mucho tiempo.

—Dices que eres Thánatos —comenzó Helena con cuidado—. Que nos encontramos en tus dominios. ¿Eso significa que estoy muerta?

El hombre negó con la cabeza.

—Ya te lo dije. No podía permitir que Ashmedai te mordiera. Ha estado atacando a los arcontes, sometiendo a los espíritus de luz, rompiendo el equilibrio. No puedo permitirlo, pero no tengo el poder para detenerlos yo solo. Por eso te traje aquí.

Helena sintió ganas de reírse ante semejante propuesta: ella combatiendo a los demonios. Ese sujeto, Thánatos o no, estaba muy equivocado.

—Soy un arconte de luz; no peleo contra demonios. Si ibas a salvar a alguien que pudiera ayudarte, debiste elegir a Aarón.

La voz se le quebró. Perdía tiempo valioso discutiendo con ese sujeto, que la miraba sin parpadear con sus perturbadores ojos granate.

—Él no tiene dominio sobre los espíritus. Tú sí. Eso nos hace… similares.

Semejante comparación molestó a Helena.

—No puedo ayudarte —fue su respuesta seca—. Llévame de regreso con mis amigos, o verás lo que soy.

Él ni siquiera prestó atención a la daga de Helena.

—Si no me ayudas, este mundo será devorado por los demonios.

—¿Por qué a mí? —le gritó Helena, perdiendo por completo la paciencia—. Hay decenas de arcontes de luz mejores que yo. ¿Por qué habrías de elegirme?

Él la miró como si fuera su única opción. Helena le lanzó una sonrisa sardónica para enfatizar sus palabras.

—Te he estado observando —admitió el ángel al fin. Eso confirmaba que no había imaginado la sombra que la seguía a todas partes—. Eres fuerte. Tienes en la sangre…

—¡No lo haré! —replicó Helena, aunque fue sólo para hacerlo enfurecer. Thánatos apenas parpadeó. No tomaba en serio sus palabras.

—Si no me ayudas, no te dejaré regresar a ese mundo —comentó él con suficiencia—. No puedo permitir que andes por ahí poniendo en peligro mi misión.

Helena refrenó los deseos que tenía de golpearlo.

—¡Tú eres el que estorba en mis objetivos! —contestó la muchacha—. Estaba ayudando a mis amigos, y ahora discuto con un pavo engreído, atrapada en un mundo griego sin lógica alguna.

La expresión de Thánatos cambió algo que se asemejaba al dolor, pero Helena advirtió que sólo era una imitación de tal emoción humana. Esta criatura, al igual que los ángeles y otros entes sobrenaturales, desconocía lo que eran los verdaderos sentimientos.

—No puedo garantizar la seguridad de tus amigos —dijo Thánatos con tal frialdad que Helena quiso golpearlo de nuevo. Consideró sus opciones: ¿tendría ella el poder de imponerse a ese ser de muerte?, ¿podría él matarla con un solo toque?

Si lo vencía, no tenía adónde escapar. Por lo que sabía, se encontraba en un punto de la Bruma donde habitaban los muertos. Quizá un punto sin retorno. Lo necesitaba para llegar a la salida. Bajó la daga y observó esos odiosos ojos rojos. Él se había quedado quieto, como una maldita estatua.

—Supongamos que acepto ayudarte —dijo la muchacha, tratando de imponer veracidad en cada palabra—. ¿Entonces me dejarás volver al cementerio, con mis amigos?

Helena cruzó los dedos, esperando que el ángel cayera en su trampa. Lo único que quería era liberarse.

Sin embargo, Thánatos sólo cerró los ojos. Helena lanzó una maldición entre dientes. ¿Estaba jugando con ella?

—Tienes mi palabra —manifestó él, encarándola. Extendió la mano, que la muchacha estrechó.

Una corriente fría le atravesó el cuerpo. El universo se diluyó por unos instantes, y Helena se encontró flotando en la inmensidad del espacio, rodeada de estrellas.

Un instante después, estaba de nuevo en el cementerio. Los aromas a muerte se revolvían con una serie de imágenes inconexas e incomprensibles.

Decenas de figuras poblaban la noche. Sus armas brillaban a la luz de la luna, y, por un instante, Helena sintió un escalofrío de pánico. Entonces reconoció a las figuras. Eran arcontes.

Varios ritualistas cargaban a sus amigos en camillas. Corrió hacia ellos y pudo ver en primera fila a su hermano. ¡Oh, Aarón! Lucía pálido y afiebrado, y temblaba de pies a cabeza.

—¿Helena? —La voz era cálida y familiar. Su padre. Sin pensarlo dos veces, Álvaro la estrechó entre sus brazos—. ¿Dónde estabas?

La muchacha sacudió la cabeza: sólo tenía ojos para su hermano.

—¿Qué le pasó? —preguntó con un nudo en las entrañas.

Su padre no respondió. Helena analizó la expresión en sus ojos. Estaban opacos, como si el alma de su padre se encontrara a un millón de años luz de su cuerpo. Sólo en una ocasión había visto a Álvaro así.

El día en que murió su madre.

Tuvo que ahogar el sollozo que se le formó en la garganta.

MARCADO

Aarón recobró los sentidos de manera progresiva. Primero el oído: escuchaba murmullos inconexos, voces que parecían conocidas. Supo que ya no se encontraba en medio de una batalla, sino en otro lugar.

Después el tacto y el olfato. En cuanto pudo percibir texturas y aromas, fue fácil recordar que había estado ahí apenas el día anterior: el hospital de la fortaleza.

¿Cómo era posible? ¿Acaso había sido un sueño su viaje al cementerio?

Para cuando llegó la vista, su oído ya se había afinado. Pudo ver a su padre vestido de blanco, con el ceño fruncido y una mueca que expresaba angustia y molestia.

—Aarón —pronunció. En su voz sonaba una amenaza de castigo, pero también el alivio de verlo con vida—. Los médicos y ritualistas han llegado a varias conclusiones. Parece que están limpios, pero los mantendrán aislados unos días. Quiero que sepas, jovencito, que, cuando esto termine, estarás castigado. —La mirada de Álvaro se suavizó—. Me alegra que te encuentres fuera de peligro. Sin embargo, estuvieron muy cerca de perecer. Todos ustedes.

Aarón no necesitaba que se lo dijera: el dolor del cuerpo se lo recordaba.

—Ha terminado la hora de visita —concluyó Álvaro, suspirando—. Pero debo decir algo más: eres el hermano mayor. Helena es tu responsabilidad. Eres su ejemplo.

—Helena… —susurró Aarón, recordando la horrible pesadilla: la criatura alada que se la había llevado. El corazón le golpeteó el pecho con fuerza. Trató de incorporarse, pero su padre lo detuvo—. ¿Sabes dónde está? —preguntó desesperado.

El rostro de Álvaro reflejó sorpresa.

—Ya te dije que todos están en cuarentena. Eso incluye a tu hermana.

Aarón no supo si su padre notó el alivio en sus facciones, pero, antes de marcharse de su habitación, movió la cabeza de un lado a otro, expresando su desaprobación.

Esperó lo suficiente para estar seguro de que Álvaro no regresaría y se incorporó de la cama con presteza. Al apoyarse en la mano derecha, sintió un pinchazo de dolor.

Recordó a la criatura con forma de serpiente que lo había mordido. Se revisó exhaustivamente, pero no encontró marca alguna. Lo único diferente que vio fue un punto negro en su muñeca.

—Es un lunar —susurró para sí.

—¿Aarón? —La voz de Mina rompió sus pensamientos. Su rostro pálido se asomaba por la cortina que lo separaba del resto de las camas—. ¿Estás hablando solo?

Llevaba el brazo izquierdo en un cabestrillo, ropa de hospital y se movía con cierta rigidez. Por lo demás, lucía normal. Aarón sintió el impulso de abrazarla, feliz de verla a salvo. Se incorporó y le pasó un brazo por la cintura. Ella rio con buen ánimo.

—Nos dijeron que te encontrabas bien, pero no se han dado cuenta de que hablas solo, Aarón. Te pegaron muy fuerte en la cabeza.

Se alejó, contemplándola con sorpresa.

—¿Qué sucede, Mina? ¿Desde cuándo eres tan formal y me llamas por mi nombre?

Ella le dirigió una sonrisa mientras deslizaba la mano sana por el cabello azul de Aarón.

—Quizá me asustaste más de lo debido, divo.

—¿Cómo están los demás?

—Oyéndolos —gruñó Oz en algún lugar detrás de la cortina. Su voz sonaba ahogada—. ¿Ya acabaron su romance?

Mina comenzó a reírse a carcajadas. Aarón abrió las cortinas y vio las otras camas, acomodadas en fila.

La contigua se hallaba vacía. A un lado, Brenda estaba profundamente dormida. Llevaba vendajes en el dorso, el brazo y la pierna. La siguiente era Helena, pálida pero ilesa. Jugueteaba con el medallón duálitas entre los dedos, con la mirada perdida; ni siquiera los escuchaba. Aarón sintió que se le aflojaban las piernas del alivio. Luego vio a Oz, que tenía una fractura en la nariz y lucía un tono verdoso. El último era Nahuel, callado pero sonriente.

—Oímos a tu padre regañarte, pero no es el único enojado —dijo Oz—. Todos fuimos reprendidos.

—¿Cómo supieron los adultos lo que ocurría? —Aarón no recordaba gran cosa—. ¿Cómo salimos de ahí?

Mina bajó la mirada, y esta vez respondió Nahuel:

—Al parecer, Álvaro fue a buscarlos cuando se dio cuenta de que habían escapado. Dio la alarma a la Junta. Al saber que Brenda también había huido, supusieron que nos habíamos fugado con la intención de ver el panteón. Al momento se armó un grupo para ir en nuestra búsqueda. De no ser por los adultos…

Suspiró. No necesitaba seguir: Aarón sabía de antemano que las probabilidades estaban en su contra y comprendía también lo cerca que habían estado de morir. Rompieron las reglas y se arriesgaron más allá de sus capacidades. Las de todos ellos.

Sus amigos le narraron por turnos lo ocurrido con la tríada de demonios y la forma en que escaparon de ellos. Los arcontes adultos llevaron toda clase de juguetes para enfrentar a sus enemigos: armas, dispersadores, sellos sagrados, amuletos. Los demonios menores fueron expulsados para siempre de la cripta, pero los mayores escaparon. La Junta tomó la resolución de sellar la tumba, tanto para bien de las personas comunes como de los arcontes que visitaran el cementerio.

—Deben de estar colocando barricadas en este preciso momento —apuntó Mina—. Nadie más volverá a acercarse a la tumba del arconte anónimo.

—¿Descubrieron algo acerca de las marcas que vimos? —preguntó Aarón. Nahuel negó—. Tiene que haber alguna pista de lo que pasa, de por qué los demonios pululan por ahí.

Guardó silencio cuando sintió la mirada de Helena. Pensó que estaría llena de reproches o que lo miraría furiosa por su insistencia de ir al panteón, pero no. De hecho, parecía aliviada de verlo tan parlanchín.

—Helena —la llamó. Su hermana sonrió, pero desvió la vista. Tal vez había malinterpretado su gesto inicial. Quizá sí estaba furiosa con él.

De pronto se sintió molesto él mismo. ¿Qué derecho tenía de reclamarle? ¡Él había sido mordido por un demonio! Ella ni siquiera tenía heridas visibles.

Pero, así como llegó la furia, de inmediato desapareció, como una pesadilla fría y ajena. Recordó la figura alada, la manera en que acarreó a su hermana. Se levantó y caminó hacia Helena. Tenía que constatar que estuviera bien.

—Helena… —repitió.

Su hermana suspiró y lo miró de nuevo. Así, al pie de su cama, descubrió algo en la expresión de su rostro que no le gustó. ¿Qué era? ¿Miedo? ¿Incredulidad? ¿Decepción?

—Aarón —respondió ella. Su voz era apenas audible.

Helena le extendió la mano. Él la tomó. Al momento ocurrió algo extraño: en cuanto se tocaron, Aarón sintió una descarga eléctrica en el brazo derecho, una punzada que lo atravesó. Helena gimió y retiró la mano. Por unos segundos se miraron, sin aliento.

—¿Qué demonios? —maldijo Aarón.

—¿Qué fue eso? —preguntó Nahuel, regresando de su abstracción. Se levantó de su cama, y Aarón notó que cojeaba—. Fue como si…

Guardó silencio, mirándolos ceñudo. Luego negó con la cabeza.

—¿Como si qué? —preguntó Aarón.

—Me pareció un impacto entre opuestos, como si un ángel y un demonio se tocaran, pero… —El ritualista volvió a negar—. Es imposible. Nos revisaron a todos en busca de marcas. Estamos limpios.

Aarón asintió con fingida indiferencia, pero algo en su interior se removió. Recordó a la criatura, su mordida, la horrible sensación de quemarse y enfriarse al mismo tiempo, de abandonar su cuerpo. Tal vez había sido un sueño. Deseaba que fuera un sueño. Forzó una sonrisa y un par de frases burlonas:

—¿Impacto entre opuestos? Es sólo que yo soy genial, y Helena…, bueno…

Incluso su hermana sonrió: una mueca estirada, casi fría y muy alejada de sus sonrisas comunes. Aarón entendió la expresión en su rostro. Estaba preocupada. ¿Adónde había ido? ¿Qué era la criatura que se la llevó? ¿Cómo la venció? Por primera vez, Aarón sintió que sus amigos estorbaban. Le habría gustado interrogar a su hermana en privado.

Esperó la llegada de la noche. La enfermera los obligó a acostarse y cerró las cortinillas que separaban cada cama, creando la ilusión de que se encontraban en habitaciones diferentes. Aarón esperó un poco más. Su plan era simple: deslizarse fuera de su cama e ir a la «recámara» de Helena. Así, solos, podría preguntarle sin tapujos qué había ocurrido.

Se movió con cuidado y entró en el cubículo de Helena. Su hermana contemplaba el techo con los ojos muy abiertos.

—Tardaste —le susurró cuando Aarón se acomodó al lado de ella en la estrecha cama.

—Sí, bueno, no podía brincar encima de la enfermera. Se habría visto mal.

Helena le dirigió una mirada inquieta. Aarón fingió que no se daba cuenta. Quería preguntarle lo ocurrido, pero ahora que estaba cerca sólo sentía un nudo en la garganta y un extraño picor en la mano derecha. Se rascó distraídamente y preguntó en tono casual:

—¿Qué fue eso que apareció a media pelea? Tú sabes, el ente con alas.

—¿Que me sujetó de la cintura y me llevó volando? —concluyó Helena con una sonrisa forzada.

—Sí, eso —respondió, y no le extrañó que su voz titubeara: comenzaba a entrar en pánico.

Helena se encogió de hombros.

—Un ángel —contestó.

—¿Un ángel? —repitió Aarón, desconcertado—. Pero ellos no tienen permitido… Jamás intervienen.

—Éste lo hizo —cortó Helena—. Quería salvar al arconte de luz.

«Bueno, quizá tenga lógica», pensó Aarón, pero no lo dijo. Su hermana cambió el tema de forma radical:

—¿Es cierto lo que dicen los chicos? ¿Te atacó la serpiente de humo?

Aarón sintió una mano helada en la espalda. Así que no era el único que la había visto.

—Esa cosa iba a morderme cuando llegó el… ángel —prosiguió su hermana. Luego se dio vuelta y lo encaró. A pesar de la oscuridad, pudo ver sus ojos brillando—. ¿Por qué sigues con vida?

Aarón quiso forzar una sonrisa, negar que lo había mordido, llamar fatalistas a los demás, pero el dolor del brazo se iba intensificando a cada minuto que transcurría junto a Helena.

—Yo… supongo que tuve suerte —dijo bajando aún más la voz—. No me pasó nada. Ya ves lo que dijeron los ritualistas.

Pero no sabía exactamente qué habían dicho. Todos continuaban en cuarentena, y quizá era por su culpa.

—Sí —respondió Helena. Por un segundo pareció que lo tocaría, pero se arrepintió en el último momento. Sus manos quedaron cerca y lejos a la vez.

Durante unos minutos permanecieron en silencio, contemplando el techo, cada uno sumido en sus pensamientos. Un velo invisible había crecido entre los dos, y Aarón sabía que costaría mucho trabajo alzarlo.

El dolor aumentaba: lo que había iniciado como un leve picor se iba transformando en una molestia monumental.

—Te dejaré dormir —dijo, y aguardó unos segundos a que Helena lo detuviera, pero su hermana no mostró el menor atisbo de reproche—. Buenas noches.

—Buenas noches, Aarón.

De pronto, el dolor del brazo se volvió insoportable. Apretó los labios para no gritar, mientras una oleada de hielo le recorría la espalda, perlándole la frente de sudor. Apenas alcanzó a llegar a su cubículo y desplomarse sobre la cama.

Su visión se volvió roja. Todo el cuerpo le dolía, pero el punto álgido de su sufrimiento estaba anudado a su brazo, al lugar en que la criatura lo había mordido. El pecho le ardía como si estuviera en el interior de un horno de piedra. El brazo soportaba un dolor diez veces peor.

Abrió la boca para pedir ayuda, pero ningún sonido escapó de sus labios. Al contrario: algo se adentró en él, una sustancia viscosa, descendiendo por su garganta, asfixiándolo. Sus sentidos se fueron apagando: se extinguieron los sonidos del hospital, la visión del techo escamoso y blanco, la sensación de la cama dura. Sólo existían la oscuridad y el dolor.

Se encontraba en otra parte, en una ciudad abandonada. Parecía una de sus pesadillas, pero mucho más vívida. Se preguntó si su alma se había separado de nuevo de su cuerpo, internándose en la Bruma.

Esa ciudad era un sitio con cielo negro, coronado por nubarrones verdosos. El sol era una esfera violeta en lo alto, rodeada por un halo de luz grisácea que apenas permitía ver las colinas y los valles de la ciudad en ruinas. Una ciudad como nunca antes había visto, ni en la Bruma ni en los libros de historia.

Entre los edificios, carcomidos por el tiempo y erosionados hasta su mínima expresión, vio montañas de huesos. La mayoría de ellos eran calaveras amarillentas o grises. No todas habían pertenecido a humanos, pero, aun así, era un espectáculo que dejaba la sangre helada.

Los olores a descomposición eran densos, calientes, se le pegaban al cuerpo. Él conocía bien ese aroma. Era característico de los demonios.

Se encontraba en territorio enemigo. Esto lo puso alerta. Su instinto lo llevó a ocultarse tras uno de los pocos muros que aún quedaban en pie y espiar la calle desde las sombras. Tal vez vería desfilar por ahí a las criaturas que pertenecían a ese lugar. No sabía cómo había entrado a la ciudad, pero debía encontrar el camino de regreso.

En el muro, pintado con sangre negra, vio un nombre: Zuul Baalberith. Repasó en su mente, pero no recordó dónde lo había escuchado. Estaba seguro de que se trataba del nombre de una ciudad infernal. Mina y Nahuel nombraban esas ciudades constantemente: los humanos no entraban en ellas, y los arcontes sólo lo hacían si deseaban ser freídos por una horda de demonios.

—Piensa, Aarón, piensa —se ordenó.

Escuchó un gruñido detrás de él.

Al darse la vuelta, vio que un perro infernal se encontraba a tres metros de él. Era mucho más grande que un dóberman ordinario, con cuatro ojos alargados y rojos, y un hocico lleno de colmillos afilados.

Aarón tanteó el sitio en que siempre guardaba su daga, pero no la encontró. Iba desarmado. Si la criatura lo embestía, tendrían que bastarle su agilidad y fuerza.

Se colocó en una posición que soportaría el embate. El perro saltó al momento, pero su fuerza fue mayor de lo que esperaba Aarón y lo derribó contra el suelo arenoso. Sus dientes se posaron un segundo en su cuello, y el arconte se dio por muerto, pero el perro se detuvo y comenzó a olfatearlo.

—¿Qué? —gruñó Aarón, tratando de entrever.

Posó ambas manos en los costados del perro y aprovechó su distracción para lanzarlo lejos de él. Su fuerza arrojó al perro diez metros por el suelo. La criatura se dio la media vuelta y se alejó gimiendo.

—¿Qué rayos?

Bajó la mirada hacia sus brazos. El izquierdo lucía igual que siempre, pero el derecho se veía distinto. La diferencia radicaba en el sitio donde la serpiente lo había mordido.

Se trataba de una figura definida, roja y brillante. Sin embargo, no era a causa de los dientes del perro, sino que parecía un tatuaje. Parecía una letra «S» gótica.

Se estremeció. Trató de borrarse la figura, pero de nuevo el calor invadió su cuerpo; una fiebre poderosa palpitaba en su cabeza con la fuerza de un terremoto.

El dolor lo hizo caer de rodillas en la planicie desierta de la ciudad infernal. El sol negro lo atrapó y todo volvió a ser oscuridad. Cuando despertó, cinco horas después, era pleno día y estaba de regreso en el cuarto del hospital. Sus amigos ya se encontraban desayunando en la zona del hospital para convivir. Pero él corrió hacia el baño, tratando en vano de contener las arcadas que lo sacudían. Pero no tenía nada en el estómago, sólo bilis, dolor y miedo.

—¿Aarón? —Era la voz de Helena, al otro lado de la puerta—. ¿Estás bien?

No le respondió. Buscó frenéticamente la mordida del demonio en su brazo y vio que, en efecto, se había transformado en una figura que parecía una letra «S».

Los ritualistas se habían equivocado.

Aarón sí había sido marcado.

LA PIEDRA DEL ALMA

Helena miraba el techo del hospital sumida en sus recuerdos.

Thánatos.

Por supuesto que conocía ese nombre; aparecía en varias de las leyendas que narraban los arcontes de luz. La mayoría lo describían como una criatura arcaica, un poder que alimentaba a los espíritus de los muertos. Algunos lo llamaban simplemente «el ángel de la muerte». Otros más le decían «el dios viejo del Hades».

Pero Helena jamás había creído que fuera una entidad palpable. Se trataba de una noción que existía de tiempo atrás, pero las ideas no tenían cuerpo, y él sí.

Ya habían pasado cinco noches en el hospital, aguardando a que terminara la estancia forzosa. Helena sabía que el mundo se agitaba allá afuera y que, mientras todos ellos estaban encerrados como niños castigados, los arcontes adultos movían su destino y su futuro como si fueran piezas de ajedrez.

Ninguno de ellos les había hablado sobre el cataclismo que Thánatos temía. Sin embargo, Helena sospechaba que el ángel (o lo que fuera) decía la verdad al respecto. Las aguas estaban agitadas. Ella también lo sabía.

Contempló el medallón duálitas, que descansaba sobre su almohada. Recordó cuando era una niña y descubrió que podía ver fantasmas y platicar con ellos. Sus padres estuvieron muy orgullosos de ella, de su forma de ayudar a los espíritus. Le pedían paciencia: algún día dedicaría su vida entera a eso, poseería su medallón y su daga de luz. Pero, para ella, el tiempo transcurría muy lento. Helena moría de ansias por convertirse en arconte. En aquella época.

Su ánimo se enfrió con la muerte de Rebeca. Al contrario de Aarón, que deseaba buscar a sus asesinos, Helena sentía pánico de ver el fantasma de su mamá, horror ante los monstruos que se escondían en la noche y miedo a que éstos conocieran su dolor, a terminar igual que su madre, a perder a su hermano.

Aarón casi había muerto en el cementerio.

Aunque los ritualistas aseguraron que ninguno de ellos había sido contaminado (ni siquiera él), Helena sabía, desde el momento en que se tocaron, que algo en Aarón estaba mal. Sin embargo, no quiso exteriorizarlo.

Tenía sus propios problemas, y eran muy severos. Ya podría hablar libremente con su hermano de nuevo. Algún día.

La vigilancia sobre los jóvenes arcontes se volvió más estricta los siguientes cinco días. Aun así, los sueños la atormentaban cada noche. En ellos paseaba por el santuario de Thánatos, aguardando, entre asustada y nerviosa, la discusión de cada noche.

—Prometiste ayudarme —le recordaba el ángel.

—¡No puedo salir del hospital! —era la réplica furiosa de Helena.

Fue un buen pretexto para eludir el acuerdo, por lo menos los primeros días. Pero esa excusa perdió fuerza cuando los dieron de alta.

Hubo cambios severos en la vida de los dos hermanos. Ya no volverían a la escuela de los humanos, y tuvieron que mudarse de casa. El nuevo hogar se ubicaba en la Ciudadela. Por primera vez en su vida, contaban con todas las protecciones adecuadas, vigilancia continua y una escuela propia para los que eran como ellos. Sin embargo, tanto Helena como Aarón seguían teniendo pesadillas. La muchacha podía escuchar los gritos de su hermano durante la noche, justo después de escapar de sus propios terrores.

La mayor ventaja del cambio era vivir cerca de sus amigos. Cada mañana, Mina iba por ellos para conducirlos con expresión severa a la escuela.

El toque de queda persistía. Los adultos se encontraban al pendiente de los cambios en las corrientes sobrenaturales y susurraban entre dientes sobre criaturas enloquecidas. Thánatos tenía razón: se estaba cocinando algo en el inframundo. Pero, contra lo que él creía, Helena no era la adecuada para poner alto al asunto.

Observaba la luz de la luna que se colaba por la ventana. Se negaba a dormir y escuchar sus palabras. Pero él no se daba por vencido. Cada noche repetía su petición, y Helena buscaba un pretexto para eludirlo. Cada vez que se encontraba con ese obstinado, se sentía más compelida a decirle que aceptaba ayudarlo. Odiaba esa necesidad de auxiliar a las personas sin importarle su propio bienestar. Suponía que era parte de ser un arconte de luz, pero las cosas habían cambiado. Ya no quería seguir con esa vida.

Justo cuando llegó a esta determinación, su habitación desapareció, y se encontró en una explanada tapizada de margaritas. Se había internado de nueva cuenta en uno de los sueños inducidos por Thánatos.

El sol alumbraba las flores y daba calor a su sangre. El viento soplaba en una brisa fresca con aroma a mar. En la lejanía se alcanzaba a vislumbrar una ciudad blanca, pero lo que más asustó a Helena (y también la hizo enojar) fueron las columnas esparcidas por el suelo. Ruinas de un templo griego dedicado a Thánatos.

Algunos jóvenes iban ataviados con túnicas y peplos griegos. Se estremeció al darse cuenta de que ella también vestía así, aunque nadie parecía verla.

Él se encontraba tumbado sobre el césped. Lucía como un muchacho de veinte años y encajaba a la perfección en ese paisaje onírico por la belleza de sus rasgos y la ausencia de sus alas. Alzó la mano para saludarla, pero la muchacha no le correspondió. Se cruzó de brazos, aunque el corazón le latía con fuerza. En los últimos días, siempre le ocurría eso al contemplarlo, y se descubrió en más de una ocasión pensando en la calidez de sus brazos cuando la salvó de caer al río Lete.

Él la había puesto en peligro, trataba de repetirse a sí misma. No debía verlo como otra cosa que no fuera un enemigo.

Lo detestaba.

Thánatos comprendió que Helena no se movería de su sitio, así que caminó hasta ella. Furiosa, se dio la vuelta y trató de escapar, pero en un parpadeo lo tenía de frente.

—He pensado en tu propuesta —dijo él de forma inesperada—. Tienes razón. No he sido justo.

—¿Mi propuesta? —inquirió ella, tratando de mirarlo al rostro sin temblar—. ¡Yo no te he hecho ninguna propuesta!

—Pero tu corazón sí —contestó él, delineando con el índice una piedra azul que pendía del cuello de Helena. Ella retrocedió, extrañada: el único medallón que cargaba era el duálitas. ¿De dónde había surgido este nuevo medallón? ¿Por qué lo traía?

—No sé de qué hablas —gruñó. La presencia de ese sujeto no le gustaba. La hacía perder la calma, imaginar cosas que no deseaba.

—No puedo pedir nada sin dar algo a cambio.

Helena frunció el ceño. ¿De verdad necesitaba algo? No. Ni siquiera le interesaba su propuesta. Iba a decírselo cuando Thánatos pronunció la palabra mágica:

—Aarón.

La piel se le erizó. Al parecer, la preocupación por su hermano la volvía transparente, fácil de leer. Tuvo miedo al momento.

—¡Deja a Aarón fuera de esto! —le espetó.

—Me gustaría, pero no sería prudente. Fue mordido y pronto perderá el alma.

—No sé de qué hablas.

Él se movió muy rápido. En un segundo sujetó el brazo de Helena, quien pudo ver que la mano de Thánatos lucía un anillo con una piedra azul idéntica a la que ella tenía en el cuello, pero más pequeña.

—Soy el guardián de las almas. Sé de lo que estoy hablando. Pronto tú también comprenderás.

Antes de que Helena pudiera protestar, la abrazó por la cintura. El paisaje de esa época remota se perdió, quedando sólo una habitación de hospital triste y oscura.

Reconoció la recámara. Ahí reposaba Lucy, convertida en un ángel dormido entre cables y vendas. Decenas de hechizos de protección la rodeaban, e incluso algunos habían sido dibujados sobre su piel. La mantenían medicada y dormida, pero, aun así, parecía estar sufriendo.

Brenda dormía en el sofá de visitas. Lucía mayor que antes, como si hubiera envejecido en esos días.

Helena le dirigió una mirada llena de culpa a la arconte de oscuridad y, después, se inclinó sobre Lucy.

—¿Por qué me trajiste aquí? —preguntó Helena, desconcertada.

—La oscuridad está esparciéndose a lo largo de su alma y su cuerpo —explicó Thánatos a su lado—. Quiero que veas lo que le está ocurriendo.

Helena clavó la mirada en Lucy, pero no descubrió nada nuevo. Suspiró y trató de alejarse, pero él la mantuvo ahí, sosteniendo de nuevo su brazo.

—Por favor —le suplicó—. Mírala.

Estuvo a punto de insultarlo. Ya la había visto, y no soportaba pensar que ella misma había estado muy cerca de terminar igual que Lucy, de estar en su lugar. Pero entonces sintió algo extraño vibrando cerca de ella y desvió la mirada hacia la joven. Lo que vio la electrizó.

Era como si contemplara a Lucy en otro plano, en la Bruma. Su piel ya no lucía pálida, sino grisácea. Sus brazos y piernas estaban rodeados por humo en forma de serpiente. Podía ver las marcas. Brillaban en tonalidades rojas sobre su piel, labradas con fuego. Eran palabras del lenguaje demoniaco.

Lucy tenía los ojos en blanco, pero lo más horrible era su corazón. Normalmente los arcontes brillaban en la Bruma, como si tuvieran luz propia. En el caso de la joven, la luz se iba extinguiendo: era apenas un pequeño destello en el centro de su pecho, rodeado de oscuridad.

Helena trató de llamar a la muchacha; sin embargo, las palabras permanecieron en su interior, quemándola.

—Esto les ocurre a los arcontes de luz —apuntó Thánatos a su lado. Seguía viéndose como un muchacho ordinario, pero Helena podía sentir su energía y poder. Emanaba en igual medida vida y muerte, lo cual era una mezcla aterradora.

—¿Qué es ese pequeño destello? —preguntó Helena, aunque no deseaba conocer la respuesta.

—Su alma, luchando. Poco a poco la maldición la va consumiendo. Por su naturaleza, no podrá vencerla y morirá. Ésa es la buena noticia.

—¿Buena noticia? —dijo Helena, y no le extrañó que su voz saliera en un chillido. Miró esos ojos cálidos, llenos de compasión, pero se sintió furiosa. Los ángeles no sentían pena por el ser humano, y ese hombre era algo muy cercano a ellos—. ¡Una chica de quince años va a morir, y te parece una buena noticia!

Respiraba agitadamente, pero su furia no hizo mella en su contrincante, que sólo negó con la cabeza y desvió la mirada hacia Lucy. Cuando pasó los dedos por el cabello opaco de la muchacha, su apariencia recuperó la vitalidad de antaño.

—Mi cura no durará —afirmó él—. No puedo frenar lo inevitable. No creas que me alegro de su muerte. Es una pena y una ruptura de todas las leyes naturales. Pero es mejor que la alternativa.

—¿La alternativa? —inquirió Helena.

Thánatos la miró. Por primera vez, su rostro mostraba un dolor evidente.

—Acompáñame. —Después, como si lo pensara mejor, pronunció—: Debes ser fuerte.

Helena se estremeció de pies a cabeza al oír su tono de voz. No quería saber; sólo deseaba regresar a su cama, pero haría lo que él le pidiera si dejaba de torturarla.

—Helena —Thánatos la tomó con ligereza de los brazos, y ella sintió al momento una corriente de vida cruzando su cuerpo y erizando su cabello—, tienes que verlo.

Los ojos escarlata la contemplaron unos segundos sin parpadear, escrutando hasta lo más profundo de sus pensamientos.

—Acaba ya —suplicó ella.

La habitación del hospital se diluyó de nuevo, y esta vez aparecieron en otra recámara, también conocida. La de su hermano.

Miró con desconfianza hacia la cama, donde Aarón dormía con las piernas y los brazos extendidos. Parecía que deseaba abarcar todo lo ancho de la cama y no dejar un solo centímetro para algún posible invasor. Así dormía desde niño, derribando incluso sus muñecos de felpa. Así lo recordaba Helena, y verlo le causó un dolor en el pecho.

Se mordió el labio al ver la marca en el antebrazo derecho de su hermano. Era roja y brillante, igual que las marcas en el cuerpo de Lucy. Sin embargo, en el caso de Aarón había una notoria diferencia: la serpiente de humo no lo circundaba. El humo estaba en su interior, como si corriera a la par que su sangre. Helena no sabía cómo, pero podía ver a través de su piel: las venas más cercanas a la figura maldita se habían vuelto negras. A partir de ahí, la oscuridad cuarteaba la piel, dándole la apariencia de un pergamino viejo. Eran apenas cinco centímetros de corrupción, pero ella sospechó que el mal seguiría avanzando hasta cubrirlo por completo.

—Los ritualistas se equivocaron —comenzó a deducir ella con una voz diminuta, asustada—. Aarón no está limpio, ¿verdad? Por eso me trajiste aquí. Le va a pasar lo mismo que a Lucy.

—No —la corrigió Thánatos—. Me gustaría darte la razón, pero te equivocas.

Se le erizaron los cabellos. El tono de voz que utilizaba al hablar de su hermano era aterrador, como si se tratara de un condenado al abismo.

—La mordida mata a los arcontes de luz —continuó Thánatos—. Pero no ocurre lo mismo con los de oscuridad.

Helena sintió un cubetazo de agua helada, y el corazón le repiqueteó en los oídos. La espera parecía eterna.

—Los arcontes de oscuridad se transforman.

—¿Se transforman en qué? —inquirió Helena con el estómago hecho un nudo.

Thánatos no la miró. Se retiró el anillo del dedo y lo tendió hacia Helena.

—Si se lo das a tu hermano, retendrá su alma humana. Pero debe usarlo en todo momento, sin descanso.

—¿Se transforman en qué? —gritó Helena, sin importarle que su hermano estuviera a unos pasos de ella. Su voz estaba llena de dolor y se había roto por las lágrimas que amenazaban con escapar.

Aarón no reaccionó.

—En un demonio —fue la respuesta.

Helena cerró los ojos. La respuesta casi la tumbó de rodillas al suelo.

—¿Por qué? —gimió—. Aarón ha dedicado su vida a luchar contra ellos. ¡No es justo!

Lo gritó y, al momento, se dio cuenta de lo infantil que sonaba, pero no le importó. Sólo quería que las cosas volvieran a la normalidad.

—El anillo lo salvará —insistió Thánatos, colocándolo con delicadeza en la mano de Helena. Luego, se la cerró en un puño.

La muchacha asintió. Haría lo que Thánatos quería; buscaría todos los fantasmas perdidos que fueran necesarios; lucharía contra los Poderes si era preciso, pero salvaría a Aarón.

—Se llama la piedra del alma. Tú también tienes una —señaló el nuevo collar azul que pendía de su pecho—. Servirá para mantener sus almas impolutas.

—Sí —dijo Helena, repentinamente esperanzada—. Tienes mi palabra.

Extendió la mano, pero el ángel no la estrechó. Era extraño cómo antes la había abrazado y ahora no quería tocarla.

Thánatos se colocó junto a Aarón, pero no encaró a su hermano, sino a ella.

—No quiero que pienses que te estoy obligando.

—Pero lo estás haciendo —respondió Helena, enfureciéndose de nuevo. Después apretó los labios, tratando de contener la molestia, de obligarse a ser amable. Él tenía la cura para Aarón en las manos—. Sólo que no tengo poder para detener a los demonios. No importa cuánto investigue: al final sólo soy una arconte de luz y no tengo tanto poder como él. No sé si sea capaz de ayudarte en tu cometido.

Thánatos asintió.

—¿Tienes tu daga contigo?

Helena se palpó la pierna y recordó que todo eso era una visión. En realidad estaba sentada sobre su cama, con Cielo sobre la mesita de noche.

—Regresemos a mi cuarto y… ¿Thánatos?

—¿Sí?

—Procura ya no ponerme esta ropa. —Helena señaló su peplo griego. Sentía que las mejillas le ardían—. Me siento ridícula.

—Pero te ves hermosa —respondió él, aumentando su rubor.

LA IGLESIA SANGRANTE

El Expiatorio era un templo de estilo neogótico situado en la zona antigua de la ciudad. Su fachada estaba tallada en piedra. Los decorados en oro del altar, además de los vitrales, capiteles y columnas, le daban renombre en toda la república.

Sin embargo, con el paso de los años y el encierro, el templo se había vuelto oscuro, incluso un poco triste y siniestro. Helena había presenciado su decadencia, ya que ahí se celebraban las ceremonias entre los arcontes. Los santos habían perdido su esplendor de antaño. Las lámparas que alumbraban la inmensa nave eran insuficientes; su escasa luz llenaba los nichos de sombras siniestras.

Aun así, Helena jamás pensó que necesitaría acudir ahí de noche, cuando todo estuviera cerrado. Mucho menos con el propósito de cazar demonios.

Las calles contiguas estaban cerradas al tráfico debido a unas reparaciones en la zona. El Expiatorio se hallaba iluminado con lámparas colocadas de forma estratégica, de tal manera que se veía como un edificio solemne y temible: un halo de luz en la oscuridad de la calle.

Helena se deslizó con cuidado por la acera, con todos los sentidos alerta. El ambiente era hostil. Varios malvivientes de la zona miraron en su dirección, silbaron y le dijeron groserías. Los ignoró, aunque los vigiló de reojo, lista para defenderse si alguno se acercaba a lastimarla.

Caminó hacia la reja de la iglesia, ansiosa por dar fin a su tarea. Jamás había ido sola a una misión, y sus expectativas le gustaban cada vez menos. Vio a una señora acurrucada en una esquina, abrazando a su perro; a un par de niños tapados con cobijas raídas, y a un anciano tiritando de frío, a pesar de que la noche se sentía húmeda y calurosa. Lamentó no llevar dinero, no poder darles un pedazo de comida. De nuevo era la antigua Helena, que se derretía ante el sufrimiento ajeno.

Giró su medallón duálitas (según la indicación de Thánatos) y contempló el exterior del templo. La piel se le erizó. A cada segundo, eso parecía más una trampa que una velada de investigación.

Al contrario de otros edificios, las iglesias lucían armoniosas en la Bruma, sin importar el culto al que pertenecieran.

Ese sitio lucía oscuro. Los muros se hallaban cubiertos de salitre y enredaderas. La corrupción devoraba las piedras exteriores y las estatuas de santos. Las gárgolas y estatuas cobraron vida, lanzando gruñidos amenazadores.

Helena retrocedió en automático. Algo estaba mal. Acarició la piedra del alma, recordando las palabras de Thánatos: «Te permitirá ver cosas que incluso con el medallón de los arcontes no se pueden observar. Pero debes tener cuidado: cuando tú los miras, ellos te miran».

Ésa era una instrucción común entre los arcontes: «Si tú los ves, ellos te ven». Se referían a los seres sobrenaturales. Cuando entrabas en la Bruma, cuando cruzabas su territorio con un artefacto como el medallón duálitas, el portal se abría en dos direcciones. Tú los contemplabas, ellos a ti.

Helena estaba cansada de oír semejante advertencia. Sin embargo, cuando Thánatos dijo lo mismo, realmente le pareció que debía ser cautelosa.

Con el corazón golpeándole el pecho, trepó el barandal y cruzó al atrio de la iglesia.

Al parecer no era la única con esa idea: creyó ver sombras que se movían en los rincones, pero bien podían ser otra clase de criaturas, no necesariamente humanos refugiándose. Sujetó su piedra del alma como si fuera un escudo y caminó los escasos metros que la separaban de las pequeñas puertas laterales.

Empujó la de la izquierda sin muchas ganas, segura de que estaría cerrada con candado. Esperaba en su corazón que no se moviera, pero descubrió que se encontraba abierta.

No estaba preparada para lo que descubrió al entrar al templo.

Las luces artificiales estaban apagadas. En su lugar, miles de velas ardían en los nichos, entre las bancas y en el corredor central hacia el altar. Las sombras conferían a los rostros de vírgenes y santos una expresión agónica, coronada con lágrimas de sangre.

Del techo escurría una sustancia negra, viscosa, en forma de telarañas. Pero lo peor eran las bancas, repletas de espectros. Los fantasmas poseían pieles grisáceas, ojos blancos y expresiones de confusión o dolor. Sus pies estaban encadenados y en sus frentes se veía un símbolo tallado con sangre.

Helena buscó la manera de llegar hasta el altar, como le había indicado Thánatos. Pero, en cuanto dio un paso cerca de las bancas, los espíritus la observaron con sus ojos ciegos, olfateando, hambrientos. Nunca antes los había visto comportarse de esa manera. Las piernas se le entumieron de miedo y, aunque supuso que las cadenas los restringían, no se atrevió a dar un paso más.

«Aún puedes regresar», dijo una voz diminuta en su interior.

Pero, si lo hacía, Aarón continuaría convirtiéndose. No podía permitirlo, no ahora que conocía un remedio.

Se pegó a la pared; la roca estaba húmeda y fría. Comenzó a avanzar despacio, tratando de no hacer ruido ni tropezar. A pesar de sus cuidados, varias cabezas giraron en su dirección, buscando. Algunas cadenas chocaron contra el suelo mientras los presos intentaban ponerse de pie.

Helena apretó los labios. El corazón amenazaba con salírsele del pecho. Habría dado cualquier cosa por estar acompañada de sus amigos. Nahuel sabría qué hacer, Mina le daría fuerza, su hermano encontraría una frase sardónica e incluso Oz, con su pánico, la haría sentir mejor.

Sujetó entre los dedos la piedra del alma y continuó avanzando. Las estatuas de los santos voltearon a mirarla.

Llegó hasta el transepto y contempló el altar mayor. Tuvo que reprimir un grito: había una marca demoniaca tallada en el suelo, abarcando al menos tres metros del presbiterio. Era la misma figura que se hallaba en la frente de los fantasmas y en las paredes. Parecía un corazón bombeando sangre hacia decenas de pequeñas venas. El aroma que desprendía era el de un cadáver en plena putrefacción.

Helena se llevó una mano al rostro para cubrirse la nariz y la boca, y trató de contener las arcadas. Se trataba de otro nido de demonios, pero ¿cómo habían entrado a la iglesia? Jamás había escuchado de una cosa semejante.

A menos que hubiera ahí un demonio muy poderoso.

Un estremecimiento la recorrió cuando se dio cuenta de que no sólo los santos la observaban desde sus nichos. De una pared junto al altar se desprendió una sombra inmensa.

El demonio tenía rostro humano, pero se asemejaba a los devoradores: tenía cuatro brazos nervudos y alas transparentes de mosca; parecía una evolución de los otros. La acometió un pensamiento absurdo: «¿En qué se convierte un devorador al evolucionar? ¡En un demonio moscardón!».

Este ser cargaba espadas curvas en cada una de sus manos: cimitarras.

Helena desenvainó la daga y se quedó muy quieta. El demonio no la había visto. Tal vez, si no se movía, estaría a salvo.

La criatura la miró en ese instante.

—Un arconte de luz —pronunció. Poseía lengua bífida, ojos amarillos y cabello verde. A la luz de las velas, su sombra parecía abarcar la mitad de la iglesia—. ¿Has venido hasta aquí por tu cuenta? ¿O alguien te mandó a morir?

Helena sintió un relámpago frío recorrerle la espalda. Había caído en una trampa. ¿Cómo pudo confiar en un ángel de alas negras sólo porque dijo ser el dios de la muerte? ¡Era tan estúpida!

El demonio enfundó dos espadas y se las colgó a los costados. Vestía harapos desgarrados negros. Sus manos libres se acercaron a Helena para acariciarla.

La muchacha apretó la daga con más fuerza, consciente de que no dañaría a un demonio con su poder, pero al menos podría salir luchando de ahí. Debía hacerlo por Aarón.

—Posees una luz extraña —apuntó el demonio—. Eres muy poderosa, casi como si fueras una de nosotros.

La contempló con sus ojos dorados con fondo negro. Su rostro, pálido y agrietado, le recordó el de alguien presa de una enfermedad mortal.

Helena apretó más la daga y la extendió.

—Aléjate de mí. No te tengo miedo.

—Tu voz dice lo contrario —se burló el demonio—. Tus ojos están oscuros de pánico. Y a mí me encanta la oscuridad.

El demonio se estiró para alcanzarla. Helena se agachó y giró sobre sí misma, colocándose a espaldas de su contrincante, pero chocó contra una urna y tropezó. Aterrizó muy cerca de una banca. Los espíritus se agitaron, se levantaron y golpearon el suelo con los pies, produciendo un son macabro.

—No te inquietes, niña —dijo el demonio alzando la mano. Las puertas se azotaron al cerrarse—. No voy a matarte.

El demonio apretó los puños. Todos los espíritus se quedaron quietos mientras Helena se incorporaba, sin apartar la vista de su problema principal: el demonio. Aun así, pudo ver de reojo lo que ocurría: los rostros de los fantasmas se tornaron más pálidos, al tiempo que las cadenas les arrancaban parte de su esencia. ¿Era eso posible?

—Mi nombre es Azazel —dijo su enemigo—, señor de las espadas y las armas.

—Bien. Ahora puedo nombrarte antes de acabar contigo —respondió Helena, haciendo acopio de valor. Sabía que Aarón respondería algo así.

Azazel desenvainó sus otras dos espadas. Comparada con las cuatro cimitarras, Cielo lucía pequeña y casi ridícula.

El demonio alzó el vuelo y se precipitó hacia ella. Helena giró rápidamente y saltó. Sus sentidos, aguzados por la batalla, percibieron un golpe metálico, e imaginó que el demonio habría estrellado sus espadas contra una pared o una banca.

Levantó la mirada y vio que se equivocaba: las cimitarras habían chocado contra la hoja de una guadaña, empuñada por Thánatos.

Azazel retrocedió un par de pasos para observar a su nuevo contrincante. Thánatos giró la guadaña en sus manos y la arrojó hacia el demonio, que apenas pudo interponer sus espadas para no resultar dañado.

—¡Tú! —le gritó Azazel, lívido.

Helena aprovechó la confusión para retroceder. Con la aparición de Thánatos, los espíritus se inquietaron de nuevo. Todos ellos se incorporaron, lanzando aullidos desgarradores.

Thánatos no se detuvo: embistió de nuevo a su enemigo con golpes precisos y movimientos veloces. Helena siempre pensó que una guadaña sería un arma lenta, estorbosa, pero él la movía con tal precisión que parecía una espada. Azazel, aun con sus cuatro cimitarras, apenas podía contener los ataques de su enemigo.

Con un giro rápido, Thánatos arrojó cinco velas contra el demonio al tiempo que pronunciaba una palabra. Helena reconoció que se trataba de un conjuro, pero aun así se estremeció al ver que el fuego crecía, envolviendo por completo al demonio.

Azazel lanzó una carcajada.

—¿De verdad? ¿Fuego? —Sus alas ardían, pero no se consumían—. Has estado mucho tiempo fuera del juego, Adriel.

Thánatos no se detuvo y, mientras el demonio veía el fuego consumirse en sus alas, dio media vuelta y se dirigió hacia el altar.

Azazel dio un grito furioso. Sabía que no llegaría a tiempo, así que se volvió hacia Helena, quien sintió escalofríos al contemplar su expresión hambrienta y supo que, pasara lo que pasara, el demonio la destruiría antes de que su aliado pudiera ayudarla.

Giró sobre sus plantas y corrió. Imaginó el movimiento de Azazel con extrema nitidez: las alas encendidas del demonio dejando un halo en la oscuridad, sus cimitarras refulgiendo con tonalidades rojas.

Al mismo tiempo, Thánatos se posó en el altar con la guadaña en las manos. La elevó y pronunció unas palabras. Azazel extendió las cuatro cimitarras y se precipitó sobre Helena. Ella arrojó a Cielo con toda su fuerza…

Thánatos golpeó la marca que se encontraba al centro del altar, la cual palpitó como si fuera un ente vivo, herido. Un siseo horrible escapó de la herida, y luego la figura se disolvió, fragmentándose en miles de gotas de sangre negra que se escurrió por los escalones.

Azazel se hizo cenizas cuando lo tocó la daga de Helena. Cayó sobre ella como una lluvia de polvo negro.

Después, silencio absoluto.

La joven se incorporó y observó el entorno. Las bancas estaban vacías. Las velas se extinguieron a un tiempo y sólo quedó la suave luz de la Bruma.

Thánatos caminó hacia ella. Lucía angustiado y desaliñado. Helena levantó su daga y la sujetó contra su cuerpo, deseosa de atravesar de lado a lado a ese ángel ladino. Sin embargo, cuando sus miradas se encontraron, descubrió una sombra de temor en sus pupilas, la cual se transformó en una expresión de alivio.

—Me utilizaste como carnada —lo acusó furiosa.

—Sólo un arconte de luz habría podido abrir la puerta de esta iglesia. Además, no pensé que el demonio siguiera aquí.

Helena no le creyó ni media palabra.

—Pensé que los ángeles no intervenían en asuntos mundanos.

—No soy un ángel.

—Él te llamó con un nombre muy angelical.

Thánatos se le quedó mirando con un poco de curiosidad.

—Tal vez. Ahora, regresa a casa. Es muy tarde y debes descansar.

—No, amigo —lo atajó Helena, cruzándose de brazos—. Me prometiste un anillo para mi hermano, y pienso cobrarlo. Además, quiero saber qué pasó aquí.

Por el rostro de Thánatos cruzó una mezcla de furia y desconcierto. Helena se cruzó de brazos y le dirigió su mirada más decidida.

—Creí que no querías involucrarte, arconte.

Helena sintió un chispazo de molestia.

—No me llames «arconte» —respondió, tratando de serenar los latidos de su corazón—. Quiero saber por qué me usaste de carnada.

Thánatos la tomó de la mano y la jaló hasta el altar.

El suelo se veía fragmentado, negro, como si hubiera ocurrido una catástrofe: un incendio, un asesinato. Las gotas de sangre habían desaparecido, pero las venas seguían en su sitio, como un vestigio del daño causado por Azazel.

—Los demonios se han dedicado a marcar no sólo a los arcontes, sino a los santuarios de almas —explicó Thánatos—. Los cementerios, los templos, los recintos sagrados. Tal vez no lo viste, pero Azazel se estaba alimentando de la energía de este lugar. De la fuerza vital de los espíritus. Muchos de ellos han desaparecido, se han hundido en la oscuridad. En el pasado, estos incidentes eran muy extraños, pero se han ido incrementando en tiempos recientes. Los demonios están fuera de control; quieren apoderarse de Guadalajara y, por medio de ella, abrir portales a otras ciudades humanas.

Helena se estremeció.

—¿Crees que Azazel volverá?

—No podrá —continuó Thánatos—. No a este templo. Lo hemos limpiado y expulsado su presencia. Pero hay otros sitios, y muchos demonios. Tú los has visto.

Helena recordó el primer lugar donde habían descubierto las marcas. La casa. También el cementerio. Esas criaturas no sólo estaban marcando lugares: también mataban a los arcontes o los transformaban según su conveniencia. Un nuevo escalofrío la recorrió.

—Tú fuiste quien nos ayudó —dijo la muchacha, comprendiendo de pronto lo que había ocurrido—. Cuando estábamos en la casa abandonada, tú contuviste al caballero infernal. Por eso pudimos escapar.

Thánatos asintió lentamente.

—Regresa a tu hogar, arconte. Esto apenas comienza.

LA PELEA

Últimamente, las noches de Aarón eran largas y llenas de pesadillas que a veces no recordaba. Pero la constante era el dolor en el brazo. Comenzaba como un destello eléctrico que corría por sus venas, haciéndolas palpitar. Después, la sensación de estar tocando una olla hirviente y no poder apartar la mano. El incendio subía por su piel; en ocasiones, Aarón pensaba que, cuando viera su brazo, encontraría sólo un muñón negro, carbonizado.

Para que ninguno de sus amigos descubriera la marca, optó por cubrirse el brazo con una venda y vestir siempre camisas de manga larga o chamarras. Aun así, presentía que Nahuel sospechaba.

Ahora pasaba la mayor parte del día al lado de su amigo. Como los adultos los tenían vigilados, casi todo su «trabajo de campo» se llevaba a cabo en la biblioteca y no en las calles.

La rutina del día era simple: levantarse, desayunar, instalarse en la biblioteca y, allí, buscar archivos, enciclopedias, libros antiguos o cualquier fuente que tratara sobre las marcas y la forma en que afectaban a los arcontes. Después llegaba la hora de la comida y, tras ella, el trabajo físico: todos los hombres jóvenes ayudaban a construir un pabellón especial para que los ritualistas pudieran analizar los cuerpos de los chicos muertos.

Como se les daba tratamiento de cuarentena, habían elegido para ellos un sitio alejado del resto del complejo en que consistía la fortaleza, pero se ubicaba dentro de ella. El estómago de Aarón se revolvía con sólo pensar en esa morgue especial.

—Sigo sin entender para qué quieren analizar los cuerpos —gruñó Aarón un día mientras desayunaban.

—Necesitan comprender. Temen por los jóvenes arcontes de luz —apuntó Nahuel, bajando la voz—. Desean encontrar alguna pista para salvar a Lucy. Pero creo que están pasando por alto muchas cosas importantes.

Aarón sentía que su cuerpo ardía en fiebre, aunque, cada vez que se tomaba la temperatura, resultaba que estaba más frío que un cadáver. Aun así, trataba de concentrarse en las palabras de su amigo, porque sabía que Nahuel era más observador que la mayoría de los ritualistas.

—¿Como qué? —inquirió.

—Hay muchos muertos, sí, pero también tenemos desaparecidos —susurró Nahuel con tono urgente—. Los muertos son primordialmente arcontes de luz. Pero los ausentes son todos arcontes de oscuridad.

Aarón sintió un escalofrío recorriéndolo. Eso implicaba que no era el primero en ser mordido. Hubo otros antes que él, pero no quedaba rastro de ellos. ¿Qué los hacía desaparecer?

—Increíble —comentó, porque no sabía qué más decir. El miedo bombeaba su sangre con cada latido de su corazón.

—¿Tienes idea de qué convierte a un primogénito en arconte de oscuridad? ¿O de por qué el segundo hijo es siempre arconte de luz? —preguntó Nahuel.

Aarón negó. Era una tradición de la Junta; jamás la había cuestionado. Así había sido por generaciones, seguramente debido a alguna patraña arcaica de los primeros arcontes.

De pronto, la plática comenzó a ponerlo nervioso. Nahuel continuó. Si se dio cuenta del nerviosismo de su amigo, no lo hizo evidente.

—Algunos dicen que todos los arcontes estamos destinados a engendrar oscuridad y luz. La oscuridad siempre viene primero. Tiene que ver con Caín y Abel.

—En resumen, los primogénitos somos malos —se burló Aarón.

Nahuel se encogió de hombros.

—Sí, yo también pienso que es absurdo. Hay familias con cinco hijos, como la de Oz, y otras con siete, como la mía. Pero la mayoría de los arcontes sólo tienen dos hijos. Creo que el primogénito es más fuerte en el plano físico y por eso puede combatir demonios, silfos y criaturas poderosas. El segundo, según mi teoría, sería más fuerte en el plano espiritual, lo que lo ayudaría a comunicarse con los espíritus y abrir portales.

—Esa teoría suena igual de fantasiosa que la de Caín y Abel —dijo Aarón, sin importarle ser grosero.

Nahuel sonrió.

—Sea cual sea la razón, los demonios la han identificado. Porque están matando sólo a los arcontes de luz. ¿Sabes qué creo? Que los de oscuridad siguen vivos en algún sitio. Tal vez han sido capturados para algún ritual.

Aarón sintió que se le erizaba el cabello de la nuca. Incluso le pareció que el dolor del brazo se intensificaba.

—¿Capturados? —preguntó con voz ronca.

Su amigo asintió.

—Aunque no sé cómo podría afectarles la marca a ellos ni por qué habrían de preferirlos sobre los arcontes de luz. Todos somos humanos a fin de cuentas; las elecciones de nuestros padres, o nuestro orden de nacimiento, no deberían significar nada. ¿No lo crees?

Aarón asintió con nerviosismo. De repente se sentía impuro. Más impuro que de costumbre. Quizá Nahuel estaba pasando algo por alto. Algo que los demonios sabían.

—Encontré un libro de la edad media que habla del tema —prosiguió Nahuel—. Tal vez pueda esclarecernos algunos puntos.

Aarón sonrió, pero, dentro de sí, su mente maquinaba a toda prisa. Debía quitarle ese libro a Nahuel antes de que descubriera lo que le estaba ocurriendo. No podía darse el lujo de perder a su mejor amigo.

—¿Lo tienes? —inquirió, fingiendo interés.

—Vamos a verlo; está en la zona avanzada. Lo escribieron en una mezcla de latín, griego y sánscrito, pero he traducido un poco.

Aarón fingió emoción. Un destello de dolor sacudió su brazo y, por un instante, tuvo el impulso de estrangular a su amigo. ¡Qué tontería!

El libro resultó ser un volumen de casi un metro de altura, escrito a mano y bellamente decorado con figuras de criaturas mágicas y demonios. Cada dibujo era tan realista que Aarón sintió el estómago torcérsele de ansiedad. Con tantos brocados y sus cientos de páginas, el libro sólo podía ser cargado entre dos personas. Aarón tuvo que desistir de llevarlo a casa: no había forma de meterlo en una mochila.

—Te ves decepcionado y un poco enfermo —observó Nahuel.

—Sí —suspiró Aarón, rascándose distraído la mano afectada—. Creo que tardaremos demasiado en traducirlo. No servirá para salvar a Lucy.

No sabía por qué había dicho eso, pero, en cuanto las palabras escaparon de sus labios, se dio cuenta de que tenía razón. Aun cuando un profesional lo tradujera, eran demasiadas páginas para una respuesta pronta. Esa búsqueda llevaría meses, y Lucy no disponía de tanto tiempo. Tal vez él tampoco.

Se alejó, tratando de esconder su ansiedad. A últimas fechas cualquier ruido lo ponía en alerta, y sólo encontraba paz en el trabajo físico.

Fue a buscar otro libro y comenzó a hojearlo, fingiendo que leía algo interesante. En vez de eso, todos sus sentidos estaban al pendiente de su amigo, preguntándose en qué momento comenzaría a sospechar, cuándo llegaría a un punto álgido en su conversación y desearía analizar su muñeca, realizar un ritual para él, expulsarle el demonio que llevaba dentro.

No, no llevaba consigo ningún demonio. Era sólo su imaginación.

Comenzó a cabecear antes de darse cuenta. Llevaba noches sin dormir bien, a causa de las pesadillas. Aunque no recordaba la mayoría de éstas, las que se alojaban en su memoria eran lo suficientemente horribles como para desear no dormir nunca más. Así, adoptó el hábito de permanecer despierto hasta que su cuerpo decía «basta» y el sueño lo dominaba por completo.

Parpadeó un par de veces.

—Vete a dormir —le dijo Nahuel—. Les diré que te sentiste indispuesto.

—No me siento indispuesto —protestó Aarón.

—Bien, entonces contaré que fuiste al depósito de medicinas a abastecer el botiquín. Quizá sea una historia más creíble, o menos vergonzosa para ti.

Aarón sonrió. Habría negado con la cabeza, pero todo le daba vueltas. Maldita pesadez.

—Te debo una —dijo a su amigo.

—No te preocupes: me la pienso cobrar pronto.

Tratando de no asustarse ante ese enigmático comentario, salió de la biblioteca y se encaminó a las afueras del instituto. Sólo esperaba que su padre no se encontrara en la casa, o su plan se iría a la basura.

Llegó trastabillando. Ahora que estaba ahí, le dieron ganas de bañarse con agua helada. Era otro de sus nuevos hábitos. Ya no soportaba el agua caliente; su cuerpo ardía por dentro, y, si el calor lo tocaba por fuera, el dolor se volvía insoportable.

Se aseguró de estar solo antes de descubrirse el antebrazo herido. La marca se iba expandiendo: lo que al principio parecía una simple «S» ahora era una figura más intrincada. Aarón sabía que un ritualista podría descifrar la palabra y su significado, pero no permitiría que ninguno de ellos la viera.

Se metió a bañar, pensando en la conversación con Nahuel. Los arcontes de luz morían a causa de la marca, pero los de oscuridad desaparecían. ¿Lo hacían por cuenta propia, o algo iba por ellos?

Pensó en Helena, tan pálida y demacrada los últimos días. ¿Sospecharía algo? No, su hermana tenía sus propios problemas, pero tampoco se los quería comunicar.

Dio un golpe en la pared del baño. Parte del mosaico se fragmentó en decenas de pedazos. Uno de los trozos cayó a sus pies. No creía haberlo golpeado tan fuerte; tal vez ya estaba flojo desde antes, o roto. De pronto se sintió culpable y prefirió salirse antes de destrozarlo más.

Se vendó el brazo con cuidado, cerró la puerta con llave y se echó en su cama. No le gustaría tener que explicarle a su padre qué hacía ahí, faltando a sus obligaciones. Cerró los ojos, esperando que el sueño no se le hubiera ido con el baño; se dio vuelta en la cama y, de pronto, se encontraba en otro lugar.

La ciudad debía de ser Zuul Baalberith, con sus cúpulas rotas y sus minaretes en ruinas. Vio huesos humanos pendiendo de arcos: trofeos de una época remota. Tuvo la certeza de que había soñado ese sitio en los últimos días, pero no con esa claridad. Percibía cada uno de los aromas; distinguía el olor a sangre humana y también el de la demoniaca, y reconocía los estilos arquitectónicos. Tampoco había sentido antes el impulso de caminar al descubierto, como lo hacía en esos instantes.

Percibía una voz en lo profundo de su ser, llamándolo. Su cuerpo no podía resistirse a obedecer. Paso tras paso, comprendía la historia de la ciudad como si siempre hubiera vivido en ella. Baalberith fue el demonio que la fundó, tras haber hecho un pacto con un rey humano. La promesa era simple: protección en todos los aspectos de la vida (alimento, victorias militares, prosperidad) a cambio de sacrificios.

Aarón llegó a un prominente horno, decorado con el rostro malformado del demonio. Sus fauces abiertas eran la boca del horno, por donde se alcanzaban a ver cientos de calaveras pequeñas. Las ofrendas siempre eran niños.

Un escalofrío lo recorrió de pies a cabeza cuando vio que los cráneos estaban marcados. Todos mostraban la misma letra (escrita con la misma caligrafía gótica que él llevaba inscrita en el brazo): una «B».

¡Cuántas almas perdidas!

Oyó un susurro detrás de él, seguido por decenas de voces ininteligibles. No quiso voltear. Había contemplado toda clase de fantasmas a lo largo de su vida, pero era la primera vez que caminaba por una ciudad maldita. Las voces infantiles lo perseguían, y no tenía intención de detenerse a escucharlas.

Comenzó a correr; sentía que se encontraba en uno de sus videojuegos favoritos. Esquivaba ruinas y huesos por igual, a toda velocidad. De pronto sus pies tropezaron con un fémur, y se fue de bruces contra un muro gris.

Se incorporó jadeando. No pudo evitar mirar sobre su hombro.

No vio nada.

—De acuerdo —dijo en voz alta, para que el sonido lo reconfortara—. Esto es una pesadilla y necesito despertar.

Una de las habilidades más importantes que aprendían los arcontes era controlar sus sueños. Las pesadillas jamás acababan cuando se cazaban demonios, y algunos (como Arabella) poseían la habilidad de entrar en ellas. Por eso los entrenaban para dirigir y controlar sus acciones en el mundo onírico, o despertar si era preciso.

Aarón puso todo su empeño en salir de esa pesadilla, pero su esfuerzo fue en vano. Continuaba en Zuul Baalberith.

El viento sopló con fuerza, arrastrando una serie de piedrecillas en su dirección. La poca luz se fue extinguiendo. Un escalofrío lo sacudió.

Unos minutos después vio un edificio grande, similar a una iglesia. Era lo único que se mantenía en pie. Sospechando que pronto necesitaría el refugio, entró y cerró la puerta.

El interior estaba en total oscuridad y olía a tierra vieja, no a demonio. Quizá sí era un santuario, de los pocos que se negaron a perecer. Pero, aun así, ¿qué clase de iglesia podía ser ésta, en una ciudad como ésa?

Trató de vislumbrar el sitio en que se encontraba, a pesar de la penumbra. Le asombró que su visión se fuera adaptando a las sombras, como si la habitación se aclarara. El suelo estaba tapizado de maleza. No se veía mobiliario, exceptuando un inmenso horno donde Aarón se imaginó que habían sucedido otras catástrofes. En la esquina izquierda de la habitación vio una escalera de caracol, pero no se atrevió a subirla. Pensó que se hallaba mejor ahí, sin saber, sin ver.

Tal vez se quedó dormido, pero le pareció un parpadeo: todo se hallaba en penumbra en un instante y, al siguiente, el horno se encendió por sí mismo, arrojando luz rojiza sobre la habitación.

Ya no se encontraba a solas. Frente a él había aparecido un joven de su edad con rostro cuadrado, cruzado por una cicatriz en la mejilla. Su piel era pálida. Su cabello, azul y sucio, iba atado en una coleta.

Un arconte de oscuridad.

Aarón se quedó viéndolo, estupefacto. Su instinto lo hizo percatarse de que el joven iba armado con un par de dagas largas y curvas, parecidas a las gumias árabes. Sus pantalones, rotos y sucios, eran de color gris. Encima llevaba puesta una camiseta sin mangas, de tal forma que sus brazos musculosos quedaban al descubierto. Ambos estaban tapizados de tatuajes.

No, no de tatuajes: eran marcas.

Un escalofrío recorrió a Aarón.

El muchacho lo observó con curiosidad, sin moverse, como si fuera un intruso inesperado. Pero, al mismo tiempo, algo en la postura del chico le decía que no era tan extraño encontrar arcontes marcados en ese sitio.

Las palabras de Nahuel volvieron a él: los arcontes de luz morían, pero los de oscuridad desaparecían.

—¿Eres nuevo? —le preguntó el muchacho con un gruñido gutural.

Aarón se puso alerta.

—No sé de qué hablas —respondió de mala gana. Los dedos comenzaron a cosquillearle. Quería tomar su daga. Entonces recordó que estaba dentro de un sueño y dedujo que seguramente no llevaba armas.

El muchacho sonrió.

—Carne nueva. Entiendo por qué me mandaron llamar. Quieren que te pruebe.

Aarón consideró la opción de salir de ese sitio y enfrentarse a los demonios y entes vengativos. Ese chico se veía demasiado fuerte para él.

Sin embargo, no podía huir de una pelea. No quedaría como un cobarde frente a otro arconte, se tratara de un sueño o no.

—¿Probarme? Por favor, no seas ridículo.

Apenas alcanzó a ver cuando el otro muchacho desenvainó sus gumias. En un segundo se encontraba frente a él, lanzando una estocada en su dirección. Aarón saltó hacia atrás, pero de todas formas sintió el impacto a la altura del vientre. Se dejó caer y rodó por el piso, levantándose de un salto con la daga Ka‘an en la mano. No sabía cómo, pero esta vez iba armado en el sueño.

Ojalá fuera sólo un sueño.

El arconte lo embistió como un toro, con los puños por delante. Aarón había peleado con decenas de demonios guerreros, pero éstos eran mucho más lentos que su contrincante. Aun así, logró esquivar el primer embate y clavar un puñetazo en el costado de su oponente.

El muchacho chocó contra una pared y se incorporó, sujetándose las costillas.

—Así que tu don es la fuerza física —gruñó, mirando a Aarón y escupiendo sangre hacia un lado—. ¿Cómo te llamas?

Se sobresaltó por el cambio de tono. Sabía que era mala idea platicar con un enemigo, sobre todo tras haberlo herido, pero aun así le contestó:

—Aarón.

—Damir.

El arconte le hizo un saludo. Aarón iba a correspondérselo cuando comprendió que corría de nuevo hacia él, con las gumias en alto. Sus reflejos lo hicieron poner la daga de por medio, pero, aun así, sólo pudo detener una de las armas. La otra rasgó su brazo sano y giró en la mano de Damir para deslizarse por su garganta.

Aarón alcanzó a presentir el movimiento y se agachó a tiempo. Damir le lanzó una serie de patadas, que Aarón bloqueó con los brazos. Cada impacto lo hacía retroceder un paso.

Su rival estaba dictando las reglas de la batalla, y eso no le gustaba para nada. Tenía que encontrar la forma de invertir los papeles, de poner todo a su favor.

Entonces vio que los brazos de Damir comenzaban a brillar. Un mal presentimiento lo recorrió. Cualquiera que fuera la magia de las marcas, se había activado.

¿Cómo demonios se hacía eso?

Apenas vio venir el siguiente golpe. Damir se movía como el viento, sus puños conectando a cada lado de su vientre: uno, dos, tres, cuatro… Aarón alcanzó a contar veinte golpes, cada uno más fuerte que el anterior. Después, todo se tornó negro.

El aroma a flores lo despertó. Cada uno de sus músculos palpitaba, pero lo peor era el dolor pulsante que le cubría el abdomen.

Abrió los ojos. Se encontraba de regreso en su recámara. Las luces de la casa estaban apagadas, y era plena noche. Sin duda se había quedado dormido más tiempo de lo aconsejable, y su familia había descubierto su breve fuga.

Suspiró resignado. Su padre no podía castigarlo más. Lo que no entendía era esa molestia en el vientre.

Se llevó la mano al sitio lastimado y sintió que se empapaba de sangre. Asustado, trató de incorporarse, pero una mano fría lo regresó a su lugar con firmeza.

—Estás herido, mi valiente arconte —le dijo Arabella con su voz cantarina.

Aarón trató de incorporarse de nuevo, pero ella no se lo permitió. Tenía el ceño fruncido y un curioso puchero en los labios que no le conocía.

—Te dije que estás herido —le reclamó ella—. Aun así, tratas de levantarte.

—¿Qué haces en mi habitación? —preguntó Aarón—. ¿Cómo lograste materializarte en este plano?

Arabella sonrió.

—Vine a cuidarte. Damir estuvo a punto de matarte. Por fortuna, tus habilidades curativas están ayudándonos.

La cabeza le palpitaba. ¿Damir estuvo a punto de matarlo? ¿Tenía él habilidades curativas y no lo sabía? ¿De qué hablaba Arabella?

—No necesito tu ayuda —le dijo con un gruñido.

—Eres tan obstinado. Por eso te adoro.

Aarón no supo qué responder. Se sentía mareado y débil, a merced del súcubo. Sabía que podía gritar por ayuda, pero no quiso hacerlo.

—Ahora, si te quedas quieto, podré terminar de curarte —prosiguió Arabella, como si jamás la hubiera interrumpido.

—¿Curarme? —preguntó Aarón. Seguro que había oído mal.

—Sí —susurró ella y caminó hacia su librero.

El joven vio un recipiente lleno de un líquido de olor amargo. Asustado, trató de retirarse, pero ella sumergió un trapo en el líquido y se lo colocó sobre la herida.

—Tranquilo —le dijo—. Esto hará que sane más rápido. Aun así, tendrás que llevar venda un par de días.

De nuevo lo dejó sin palabras. No sabía que los súcubos tenían la capacidad de curar a los humanos, o la voluntad de ayudar a los arcontes. Además, ¿por qué estaba herido? ¡Era absurdo! Damir lo había atacado en un sueño.

Por su mente empezó a circular toda clase de teorías ridículas, en las que se mezclaban películas de terror con monstruos de sus pesadillas.

—¿Cómo sabes curar? —preguntó a Arabella, pues éste seguía siendo el mayor enigma de todos.

Ella sonrió, apartándose de la frente un mechón reluciente de cabello anaranjado.

—Hace muchos años no era muy diferente de ti o de tu hermana. Cuando era humana me dedicaba a curar a las personas.

Aarón abrió la boca, sintiendo que un río de preguntas trataba de escaparse por sus labios.

Arabella posó una mano sobre su frente y sonrió.

—¿Te duele la marca?

Él negó, sin saber por qué todo ese repentino interés. La mujer asintió.

—Dolerá un tiempo. Yo creí que enloquecería cuando me la pusieron.

—¿Tú? —Aarón no daba crédito a sus oídos—. ¿Te marcaron?

—Por supuesto, Aarón. No creerás que nací siendo un súcubo, ¿verdad?

No supo qué responderle. Sólo se le quedó viendo, asustado. Pero también conmovido.

—Eras curandera… —comenzó, tratando de adivinar.

Sabía que, en el pasado, los arcontes de luz no sólo ayudaban a los fantasmas, sino también a los seres humanos, con empastes y medicina herbal. ¿Sería posible que un arconte de luz terminara convirtiéndose en otra cosa?

—¿Qué sucedió entonces? —preguntó con el tono más amable del que era capaz.

Arabella lo miró en silencio, considerando si debía responder o no. Al final lo hizo:

—Fue hace mucho tiempo…

LA DONCELLA DE YVOIRE

-Yvoire está asentada en la ribera meridional del lago Lemán, entre los Alpes suizos. Todos los años llegaban embarcaciones de Francia para llevar a los condes de Saboya los mejores productos de París.

»La familia mandó construir un castillo de piedra gris y rojiza, con cuatro torres de defensa. Ya no queda más que el recuerdo de él, pero, cuando yo era una muchacha, aún se alzaba sobre el pueblo.

»Aunque muchos soñaban con el castillo, a mí no me interesaban las piedras grises, sólo el azul del lago, el blanco de las montañas y el verde de los laberintos que se formaban cerca del palacio. Sobre todo, me gustaban las flores y la miel.

Aarón esperó que su cara de asombro no fuera muy obvia, pero, cuando notó la forma en que ella lo veía, sus mejillas se encendieron.

—¡No me crees! —protestó Arabella, pero su tono era juguetón—. Aquí estoy, diciéndote lo que no le he contado a ningún alma viva, y te burlas de mí.

—No —respondió Aarón, más rojo aún—. Continúa, por favor.

Arabella le dedicó una sonrisa radiante.

—En esa época no existían los arcontes, como hoy. O, por lo menos, los llamábamos con otro nombre. Por supuesto, había mujeres que atendían enfermos, daban consejos para el alma, veían a los espíritus y los tranquilizaban, alejándolos de los vivos. Lo que ahora serían los arcontes de luz. Pero, en esa época, les decían…

—Brujas —interrumpió Aarón, sintiéndose un poco avergonzado.

—Sí —respondió ella—. Los humanos no son muy originales cuando colocan sus etiquetas. Sin embargo, no eran los únicos seres con habilidades sobrenaturales. Había otros: los cazadores de monstruos y poderes. Por supuesto, ninguno llevaba el cabello de color azul.

Aarón se ruborizó. Por lo general le gustaba su imagen, pero de pronto se sintió ridículo, infantil. Arabella tomó su mano, el brazo marcado, y deslizó los dedos fríos por las figuras. En vez del destello de dolor que esperaba, lo recorrió una oleada cálida que le encendió el rostro aún más.

—¿Quieres verlo? —le preguntó.

—¿Qué cosa? —dijo él, un poco aturdido.

—El pasado.

Aarón no comprendió, hasta que ella tocó con más fuerza sus marcas y la habitación entera se diluyó.

El sol lo encandiló. El aroma del entorno lo golpeó: una mezcla de agua, heno y tierra mojada. Pero, sobre todo, lo conmovió el colorido del lugar.

Hacía frío, y todas las personas del pueblo se hallaban en las calles, vendiendo o comprando viandas. Los puestos estaban abarrotados de verduras, carnes, pescados, animales vivos, leche en cubetas, quesos y panes. La plática era cálida, en un idioma que debía de ser francés. Una encantadora villa medieval.

Pronto la descubrió. Se encontraba a unos metros de él. Parecía una adorable estampa provinciana: llevaba un pañuelo blanco en la cabeza que no ocultaba del todo sus cabellos dorados. Su delgada silueta iba cubierta por un vestido largo con tonalidades de bosque, medias color café y unos horribles zapatos negros. Su rostro relucía de felicidad.

Aarón sintió que el corazón le palpitaba con fuerza en el pecho. La Arabella del pasado ni siquiera volteó a verlo. Cargaba una canasta en la mano, llena de vegetales. Charlaba a toda prisa con una mujer mayor muy parecida a ella, pero no tan hermosa.

Al siguiente parpadeo, se encontraba de nuevo en su habitación. Se le quedó viendo a Arabella, sorprendido.

—¿Qué fue eso?

—El pasado. Mi pasado. Yvoire, como la recuerdo.

Aarón la miró, asombrado. Le habría gustado preguntarle cómo había podido contemplar tantos detalles, pero no se atrevió. Ahora que la había visto en su forma humana, no podía dejar de pensar en su imagen. La Arabella actual tenía un aire etéreo, pero esa chica medieval era muy hermosa.

—¿Cómo es que te volviste…? —Aarón se interrumpió al ver la mirada de Arabella clavada en él. Se sintió intimidado.

—¿Un súcubo? —completó ella con una risa cristalina—. ¿Viste el castillo?

Aarón negó con la cabeza. Había estado muy ocupado mirándola a ella como para contemplar más allá. Arabella volvió a reír.

—De verdad, Aarón, creí que los arcontes eran mucho más observadores.

Se sintió avergonzado, aunque el comentario había sido inocente.

—Como te dije, los condes de Saboya eran los señores de ese castillo. Provenían del norte, y era bien sabido que se dedicaban a cazar a los poderes.

La piel de Aarón se erizó.

—¿Los poderes? —repitió.

Arabella sonrió.

—No hablo de los señores del infierno. En esa época, todas las criaturas no humanas eran seres de oscuridad. Bueno, excepto los ángeles; ellos siempre se salvaron de la clasificación, supongo que por su belleza. —Torció la nariz—. Los llamaban «Emisarios del Altísimo», entre otros nombres ridículos. Todos los demás eran hijos del averno: hadas, bestias, demonios, dioses antiguos, híbridos. Incluso teníamos libros que explicaban los distintos reinos de la oscuridad.

Aarón abrió mucho los ojos.

Arabella continuó trabajando a toda prisa. Sanaba su herida con empastes de hierbas y trazaba conjuros con su sangre. Un fragmento de piel nueva y sana aparecía con cada movimiento de sus dedos.

—Mi madre tenía un ejemplar del libro de la oscuridad —continuó sin mirarlo a los ojos—. Ella no hablaba mucho sobre las hadas, pero estaba obsesionada con los demonios. Decía que eran muy hermosos, pues alguna vez fueron ángeles, y, por lo tanto, era fácil caer en sus trampas. Afirmaba que la mayoría de ellos vivían cerca de los poblados humanos, aguardando su momento.

—¿Aguardando?

—Sí. En esa época era muy sencillo entrar al bosque, pero no tan fácil regresar. Por las noches, los entes feéricos escapaban del Otro Mundo, y las brujas salían de sus cuevas. La mayoría de estos seres se llevaba a los niños, pero había otros que conducían a los adultos a su perdición. Algunas personas desaparecían sin dejar indicio de qué los había atacado. Sólo se contaban las historias más horripilantes al respecto. Decían que muchos eran sacrificados, o devorados.

Aarón la miró, mitad entretenido, mitad preocupado.

—¿Era verdad?

Arabella sonrió, acariciándole el cabello. Él sintió un escalofrío recorriéndolo de pies a cabeza.

—Por supuesto que era cierto —dijo con naturalidad—. Pero no te adelantes a nuestra historia. Las personas iban a casa de mi madre no para escuchar cuentos, sino por remedios. Ella podía curar toda clase de aflicciones. Desde el mal de ojo hasta el mal de las aguas. Desde la fiebre roja hasta las viruelas. Sólo existía algo con lo que ella no se metía: la muerte negra, la peste. Pero un día…

Arabella volvió a oprimir la marca. Aarón quedó envuelto en la visión.

La casa de Arabella era una choza de paja, desde la cual se vislumbraba el camino que conducía al palacio. Éste no se veía muy grande: parecía sólo una casa más alta y mejor hecha que las demás. Aarón se sorprendió de que impusiera alguna clase de respeto entre los habitantes de Yvoire, pero entonces trató de ver las cosas desde la perspectiva de la gente de esa época: era una fortaleza que no caería con una tormenta y en la cual podían almacenarse alimentos. Ahí nunca faltaría la cosecha.

De pronto, vio que del palacio descendía un hombre a caballo. Su ropa no era ostentosa, pero estaba en buen estado y casi limpia. La gente se apartaba para dejarlo pasar, bajando la mirada con respeto.

Cuando se percató de que iba hacia la casa de Arabella, sintió un chispazo de ansiedad. Después, escuchó las voces animadas que provenían del interior y entró.

Sólo había una habitación, en la cual se acomodaban dos pilas de heno que hacían las veces de camas. El resto del cuarto lo ocupaba una mesa sobre la que reposaban las verduras traídas del mercado. Al fondo brillaba un fogón con una olla.

Las dos mujeres eran las únicas ocupantes de la estancia. La mayor de ellas susurraba con desesperación al tiempo que sujetaba a su hija del brazo.

—¡Te dije que no fueras con ellos! Por favor recapacita, Bella.

—¡Mamá! —protestó Arabella, tratando de soltarse—, son cazadores de poderes. No van a hacerme daño.

Por un instante ambas mujeres se miraron, desafiándose entre sí. Al final, la madre la soltó.

—Entiende, Bella. Lo que hacen es muy peligroso. Sé que Louis te prometió llevarte con ellos, pero eso sólo te traerá problemas.

Arabella enrojeció ante la mención del nombre del muchacho y se quedó callada.

Aarón sintió que dentro de su pecho surgía un gruñido molesto. ¿Sería el sujeto del caballo? Miró la puerta. En ese momento tocaron con fuerza.

La joven abrió la puerta. Ahí estaba el jinete, al que Aarón no había prestado atención hasta ese momento. Examinó su cabello castaño claro, los ojos azules y la expresión beatífica en el rostro. Parecía un inocentón con buenas intenciones. Aun así, sintió que los músculos se le tensaban. Detectaba algo peculiar en él.

Regresó de golpe de la visión y contempló a la Arabella del presente, el súcubo callado y de expresión risueña que envolvía su herida con vendas.

—¿Quién era ése? —preguntó Aarón con un tono poco amable—. No, creo que la pregunta adecuada sería qué era ése.

—¡Sabía que te darías cuenta! —respondió Arabella con orgullo—. Ése era Louis Saboya, el más joven de la casa y uno de los más osados cazadores de poderes.

Aarón se sintió aturdido por un relámpago de celos. No le quedó duda de que la joven Arabella (la humana que alguna vez fue) estuvo enamorada de ese sujeto. Aún podía sentir en su voz la emoción y la alegría de haberlo visto.

—No es lo que piensas —cortó ella, adivinando lo que pasaba por su mente—. Es verdad que alguna vez creí amarlo, pero hoy en día lo único que quiero es vengarme de él.

—¿Qué te hizo? —preguntó Aarón ansioso.

—Lo que soy —apuntó Arabella, delineando su cuerpo con las manos.

La miró confundido.

—Era un arconte de oscuridad.

—Sí, así les llaman ahora —concedió Arabella—. Sólo que en esa época no se escondían, y la gente los veía con una mezcla de asombro y temor. La Iglesia católica los adoraba. Los llamaba «ilustres hermanos de armas», o algo así.

Aarón torció el rostro. Sí, había oído algo sobre una colaboración con la Iglesia, pero no imaginaba a los arcontes como caballeros de órdenes sagradas.

—Sea cual sea su nombre, no comprendo cómo un arconte de oscuridad pudo transformarte en lo que eres.

Arabella le dirigió una mirada airada que habría hecho retroceder a Aarón si hubiera podido moverse, pero después su expresión se suavizó.

—Veo que aún no te enteras de nada —suspiró ella—. Creí que te darías cuenta. Un arconte de oscuridad te hizo esto —le mostró sus propias heridas—. Tú mismo eres uno de ellos, en proceso de convertirte en algo más.

Aarón sintió un golpe en las entrañas.

—Creo que lo mejor será mostrártelo. De otra forma, no me creerás —concluyó ella, sujetándolo de nuevo del brazo. Oprimió su marca con tanta fuerza que Aarón tuvo que ahogar un grito de dolor. La visión lo acometió con furia.

Era de noche y se encontraban en el bosque. Arabella iba envuelta en una capa, y Louis caminaba a su lado, tomándola de la mano. Avanzaban hacia un claro donde ardía una hoguera. Al menos una docena de personas los esperaba.

La joven miró sonriente a su acompañante.

—¿Son ellos? —preguntó con candidez.

—Sí, los cazadores —apuntó Louis fríamente.

El círculo de gente se abrió para permitirles pasar. Aarón observó los rostros de todos, las expresiones hoscas. Sintió miedo, aunque sabía que no lo podían dañar.

Un hombre mayor con una cruz de oro y piedras preciosas al cuello dio un paso al frente, encarando a Louis.

—¿Es ella?

—Sí, Su Eminencia —respondió el muchacho, haciendo una reverencia.

La Arabella del pasado sonrió. En cambio, el hombre de la cruz (que parecía un ministro de Iglesia) permaneció impasible, analizándola con sus ojos azules de mirada penetrante. No sonreía, y, cuando habló de nuevo, su voz estaba llena de desprecio.

—Una bruja, practicante del antiguo arte. Perversa criatura que enreda a los hombres con su belleza.

La expresión fascinada de Arabella se fue transformando en completo terror. Trató de retroceder, pero Louis la sujetó por la espalda.

—Sabe de nosotros, Su Eminencia —apuntó el muchacho—. Su madre la ha instruido en el arte de la magia y el engaño.

—¡Louis, no! —suplicó ella, tratando de liberarse.

—Olvídense de la madre —dijo una segunda voz. Era una mujer rubia con el cabello sujeto en un chongo apretado—. Necesitaremos una ofrenda más adelante.

—¡Louis! ¡Por favor, te lo suplico!

—Así será —habló el hombre de la cruz—. Louis, el honor de conducirla al altar será tuyo. Asegúrate de que nuestro sacrificio sea aceptado.

Aarón lo vio asentir solemnemente. Se sentía furioso. Pero no importaba cuántos puñetazos lanzara al traidor: sus manos lo atravesaban sin efecto alguno. Era un fantasma del pasado.

Se llevaron a la joven entre gritos de terror. Hizo falta otro hombre para sujetar sus piernas. Cuando finalmente la soltaron, se veía casi desfallecida.

El altar era un objeto oscuro, primitivo y desvencijado, que desprendía poder. Las runas talladas en su base hicieron que Aarón se estremeciera. Estaban inscritas con lenguaje demoniaco.

Podía sentir en el aire el influjo del altar, pero también algo más. Su brazo comenzó a cosquillear, y notó que no era el único marcado ahí.

También Louis y el otro joven tenían los símbolos.

Durante largos minutos los oyó hablando en latín, invocando a la cosa que vivía atada al altar, o que quizá se alimentaba ahí. Cuando apareció en medio de un torbellino negro, Aarón se sobresaltó.

Era la misma mujer que habían enfrentado en el cementerio, junto a los otros dos demonios. Creía que era sólo una invocadora, pero obviamente era mucho más que eso.

—Milady Eilo —pronunció Louis con una actitud que Aarón calificó como sumisión y anhelo.

Pero la mujer no lo contemplaba a él, sino a Arabella.

—Es muy bella —apuntó, caminando hasta la joven—. Es perfecta. ¡Dámela!

Louis arrojó a Arabella contra la piedra ardiente del altar y la amarró con cuerdas gruesas, sin importarle su llanto ni sus súplicas. Al tiempo que lo hacía, el otro pronunciaba un conjuro con voz ronca. Aarón comprendió lo que decía: se trataba de una ofrenda.

La invocadora caminó hasta Arabella, le acarició el cabello y le tocó el cuello. Aarón no había visto nada en su mano, pero de pronto la joven gritó y su cuerpo se convulsionó hacia atrás. Su sangre cayó sobre el altar hasta que su piel se tornó pálida.

La marca apareció. No en su brazo, sino en su cuello.

Al siguiente parpadeo, la visión se desvaneció.

—Permanecí atada durante días, transformándome. Padecí sed, hambre, miedo. El sol caía a plomo sobre mí durante el día. En la noche, oía a las bestias del bosque rondándome. Pero ninguna de ellas se acercó a terminar mi miseria.

—¿Tenías idea de lo que ocurría? —inquirió Aarón con apenas un hilo de voz.

—No. Sólo pensaba en el dolor. Quería que terminara y poder morir. Sabía que no iría al paraíso: me había sido negado. Pero no pensé que me convertiría en esto. Que sería como ella.

De pronto, Aarón vio la ira brillando en su mirada.

—Eilo es un poderoso súcubo. Marcó a todos los arcontes del pueblo y al sacerdote. Durante años, ellos fueron mis esclavos y yo lo fui de ella. Los necesitaba para alimentarme, pero ellos también sacaban provecho de su marca. Con el paso de los años, algunos se transformaron. Otros permanecieron como humanos. Louis es de estos últimos. Pero algún día me encargaré de él.

Sus ojos se dirigieron a la ventana. El sol se asomaba en el horizonte.

—Será mejor que me vaya. Tu padre me matará si me encuentra aquí.

Antes de que Aarón pudiera reaccionar, la mujer desapareció.

DESPEDIDA FRUSTRADA

Helena apenas había dormido esa noche, igual que la anterior. Las pesadillas la asolaban con el recuerdo de la iglesia sangrante. Pero, sobre todo, cada vez que cerraba los ojos contemplaba el cuerpo de Aarón consumido por la marca.

Se levantó. La cabeza le daba vueltas y el corazón se le encogía. Sobre la mesa de noche descansaba el anillo que Thánatos le había dado, pero sabía que algo no estaba bien. Acababa de hacer un pacto con el diablo: el anillo sólo funcionaría si ella seguía ayudándolo.

No se había atrevido a preguntárselo, pero así eran esas cosas, ¿no? Cuando un humano ingenuo llegaba a un acuerdo con una entidad sobrenatural, ésta esperaba que el humano se convirtiera en su esclavo por siempre. Pero eso no le importaba: habría hecho cualquier cosa con tal de salvar a Aarón.

Se vistió, se calzó las botas y bajó a la cocina. Su padre era el único ocupante de la barra desayunadora de mármol. Leía el periódico con expresión ceñuda. Aún parecía molesto con Aarón por desobedecer las reglas el día anterior y, sobre todo, por haber huido del trabajo. Helena le había suplicado que no lo despertara la noche anterior, pero su padre no lucía tan magnánimo esa mañana.

—No ha salido. —Señaló hacia a la recámara de Aarón.

El corazón de Helena se encogió de miedo, pero dijo con fingida alegría:

—Si quieres, puedo ir a despertarlo. Un cubetazo de agua fría revive a los muertos mismos.

Cuando vio que el gesto ansioso de su padre no desaparecía, comenzó a temer. ¿Se habría dado cuenta de lo que le ocurría a Aarón? ¿Lo entregaría a los demás arcontes, de ser el caso?

—Hay algo más: en la mudanza perdí la daga de tu madre —susurró Álvaro con evidente culpa, y bajó la mirada.

Helena sintió tanto alivio que sonrió sin querer.

—No te preocupes. —Le tocó el brazo y sintió un destello helado, como si hubiera palpado un témpano. Alejó la mano, advirtiendo la mirada sobresaltada de su padre—. Es… Era… —No se atrevió a decirle que se trataba de un mal recuerdo—. Prefiero pensar en ella como madre y no como arconte —concluyó con torpeza.

—Helena —Su padre dio ese suspiro dramático con el que iniciaba las charlas sobre Rebeca—, esto no es sobre su madre. Quiero saber si tú o Aarón se llevaron la daga. Es peligrosa.

La muchacha se levantó y caminó hacia la escalera. ¿Peligrosa? Sin duda, Álvaro también pensaba que la daga no había servido de defensa a Rebeca. Pero, después de todo, era sólo una superstición.

—No te inquietes por eso —musitó—: ninguno de nosotros la ha tocado.

Su padre cruzó los brazos. La culpa de haber mentido casi la hizo confesar.

—Si sabes algo, Helena, debes decírmelo.

Desvió la mirada, subió al cuarto de Aarón y tocó la puerta. Era mejor no contestar.

Su hermano no dio señales de vida, así que abrió la puerta y entró. Cerró detrás de ella, pues se desataría el juicio final si su padre veía la marca de Aarón. Tampoco podía decirle que su hermano se había llevado la daga, mucho menos que estaba angustiada por su falta de reacción al entrar a su cuarto. Creyó que Aarón yacía en alguna parte de la habitación, inconsciente, pero se equivocó.

En ese momento iba saliendo de bañarse. Sólo llevaba puestos unos pantalones de mezclilla y la toalla colgaba de sus hombros desnudos. Su cabello azul escurría agua y se veía más oscuro que de costumbre.

Al momento vio los moretones en el vientre de su hermano y la marca demoniaca en el brazo, que brillaba desde la muñeca hasta el codo.

Los ojos de Aarón se abrieron desmesuradamente. Con un movimiento más veloz de lo normal, llegó a la puerta y giró la llave. Después se volvió hacia ella.

—¿Qué haces aquí?

Helena sintió que los colores le subían al rostro. Aarón jamás se molestaba porque entrara a su recámara, ni nunca la había mirado como en esos momentos: parecía una bestia herida que ha encontrado a un depredador.

—Estaba preocupada porque no salías. Ya es hora de ir a la escuela.

Aarón se miró el brazo marcado, pero no trató de ocultarlo. Después regresó la vista a su hermana y dijo:

—Necesitamos hablar.

Tras pronunciar estas palabras, se acercó a ella. El movimiento de nuevo fue muy rápido, inhumano, y Helena dio un gemido de sorpresa cuando la agarró de la cintura y la acarreó hasta la ventana.

—Aarón, ¿qué haces? —siseó, espantada al ver que él abría la ventana con la mano libre. Se encontraban en un segundo piso, pero, aun así, su hermano planeaba saltar.

No le respondió. Miró arriba y abajo. La calle estaba vacía.

—¿Estás… olfateando? —preguntó cuando vio el movimiento inequívoco de su hermano.

Aarón saltó con Helena aferrada al cuerpo. La muchacha no alcanzó a gritar: aterrizaron sin hacer un solo sonido.

—Allá. —Aarón señaló hacia un callejón que se encontraba fuera de los límites de la Ciudadela. Ambos habían dicho en broma que ese sitio les parecía siniestro, y un buen nido para demonios.

La acarreó sin bajarla al suelo. Saltó sin mayores esfuerzos la valla de dos metros que rodeaba la Ciudadela y continuó caminando con ella a cuestas.

Helena se estremeció ante las nuevas habilidades de su hermano. Después pensó en lo extraña que sería la escena para un observador exterior: un chico cargando a una muchacha hacia lo que sin duda era un basurero. Cualquiera habría llamado a la policía.

Pero confiaba en él. Aun cuando Thánatos le había dicho que estaba cambiando y podía ser muy peligroso, seguía siendo su hermano.

Llegaron a la puerta, tapiada con tablas, pero Aarón no se detuvo. Con el hombro derecho golpeó las maderas podridas y las reventó como si estuvieran hechas de papel. Una vez dentro, bajó a Helena.

—Aarón, ¿te hiciste daño? —preguntó ella. Su hermano miraba el entorno con su usual aire de arconte: cuando detuvo los ojos en ella, estuvo segura de que se encontraban a salvo.

—Estoy bien —respondió él con indiferencia.

Durante unos segundos se analizaron en silencio. Helena sabía que su hermano era más fuerte que antes; jamás la había cargado de esa manera. Tampoco podía omitir el salto sobre la valla. La agilidad de sus movimientos también era algo completamente nuevo. Supuso que todo derivaba de su transformación.

Sus ojos bajaron al vientre de Aarón, y descubrió que los arañazos se estaban borrando.

—Te ves horrible —dijo su hermano en su tono juguetón. Helena iba a reprenderlo cuando notó que la sonrisa era falsa—. ¿No pegaste ojo en toda la noche?

—¿Mi rostro te parece feo? —respondió molesta—. Entonces no hablemos de tu brazo: es horrendo.

Aarón se encogió por un segundo y volvió a erguirse. Trató de sonreír de nuevo. Le salió mejor.

—Sí, es grotesco. Sobre todo, molesta algunas veces, y no puedo ponerme manga corta.

—Aarón, deja de bromear.

—¿Por qué? —Había acritud en su voz—. ¿Debo sentarme a llorar?

Helena sintió que su rostro se encendía.

—¡No tienes idea de lo que hablas! ¿Quieres saber en qué puedes convertirte?

Lo dijo a causa de la ira, pero al momento se mordió las mejillas. No debió mencionarlo. Aarón palideció.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó con un hilo de voz.

Helena se rompió por dentro.

—¡Oh, Aarón! —Lo abrazó con fuerza, como si así pudiera protegerlo. Su hermano aguardó un segundo y después le correspondió, manteniendo el brazo marcado alejado de ella, como si fuera una infección contagiosa.

—Helena…

Algo extraño resonó en su voz, un tono hueco que la hizo estremecerse. Se alejó un par de pasos de él y contempló la expresión en su rostro, el nudo que se formaba en su garganta, su vista caída. Supo lo que iba a decirle antes de que lo hiciera.

—Aarón, no…

—Helena, escucha. Esta marca… —Giró el brazo de tal forma que las figuras trazadas con sangre fueran claras—. Estas letras son una maldición. A los arcontes de luz es posible que los maten, pero a los de oscuridad… —Cerró los ojos. La joven quería detenerlo y decirle que ya sabía todo, que no le importaba—. He visto lo que les ocurre: hay otros. He estado en una ciudad infernal; enfrenté a uno de ellos. —Sus dedos se movieron por sus cicatrices—. No quiero que esto le pase a Mina, o a Nahuel. Tampoco quiero hacerte daño.

—¡No me harás daño!

—¡Eso no lo sabes! Me transformaré en un demonio, y, en esos casos, los humanos pierden la razón. Su alma se diluye; se vuelven sanguinarios, crueles. Ése es mi destino.

Helena sintió como si la hubiera abofeteado.

—Aarón, no quiero que te vayas —sollozó.

—Debo hacerlo.

—¡No! —le gritó con tanta fuerza que lo hizo despertar de su duermevela y levantar la vista hacia ella. Helena comprendió todo el dolor en su interior con sólo ver sus ojos—. Escúchame.

Sujetó el anillo con la piedra del alma y lo mostró a su hermano. Al momento vio su expresión confundida, llena de curiosidad. Helena se preguntó si sabría de esas piedras.

Comenzó a explicarle a grandes rasgos lo que era, cómo funcionaba. Evitó decirle de su expedición a la iglesia sangrante, o que fue el antiguo dios de la muerte quien le había dado la piedra. Aun así, Aarón no reaccionó de forma adecuada: no se entusiasmó ni parecía aliviado. Seguía con esa expresión oscura en el rostro.

—Helena, no puedes ir por ahí tomando piedras extrañas.

—No es una piedra extraña. ¡Por favor, Aarón! No puedes irte. Dale aunque sea una oportunidad.

La garganta se le cerró. Ya no sabía qué decir.

—Helena, imagina que los demás se dan cuenta. ¿Crees que estarán conformes con mi estancia entre los arcontes? Me matarán, y es posible que tengan razón al hacerlo. —Ella trató de protestar, pero su hermano no había terminado—. ¿Qué pasará si daño a alguien? ¿Si te lastimo a ti?

—No lo harás, Aarón. —Sus sentimientos se arremolinaban en su interior, pero, por alguna razón, el que brotó fue la ira—. ¡Maldita sea! ¿Desde cuándo te rindes así de fácil?

—No me rindo.

—¡Sí lo haces! —prosiguió Helena, sintiendo de pronto la necesidad de golpearlo para que no fuera tan terco—. ¿Dónde está el divo engreído que eres?

Aarón sonrió. Helena notó ese sutil destello en su mirada, y sabía lo que quería decir: su hermano estaba aceptando el reto. Extendió el anillo, y él lo tomó. Tras girarlo dos veces, se lo puso en la mano derecha.

—Está bien. Sólo una semana más.

—Un mes —contraatacó ella—. Te dejarás puesto el anillo y, si sientes que algo va mal, puedes irte cuando quieras.

Lamentaba decir esas palabras, pero su hermano asintió. Después, el silencio se hizo espeso, y Helena se dio cuenta de su extraña situación.

—¿Qué? ¿Irás a la escuela sin camisa? Me encantará escuchar lo que Mina dirá al respecto.

Aarón negó con la cabeza. Ya caminaba hacia la salida cuando vio la tabla que había reducido a añicos de un solo golpe.

—Me estoy volviendo más fuerte y rápido, lo cual mejora mi absoluta perfección.

Helena puso los ojos en blanco.

—Ya tienes el ego de un demonio; me extraña que necesites la marca.

—Estás bromeando, Helena. ¡Genial!

Le pasó el brazo sano por los hombros. Aunque su hermano sonreía como antaño, mantenía alejado de ella el brazo marcado.

—Espera. Te traeré una camisa —le dijo, volviéndolo a meter a la zona en ruinas—. A esta hora hay decenas de arcontes haciendo la ronda del perímetro. Y, si crees que pasarás delante de papá sin que vea la marca, quiere decir que tu ego demoniaco ya sobrepasó tu escasa inteligencia.

Aarón asintió y aguardó entre las sombras. Helena pensó con un estremecimiento que su hermano se veía cómodo en la oscuridad.

Las clases se llevaban a cabo en aulas ordinarias. Los grupos eran reducidos, y los alumnos eran ubicados según su experiencia, no su edad.

La mayoría de los chicos pasaban de dieciocho años, pero continuaban asistiendo a clases de historia, teoría de la defensa o rituales. Por supuesto, ningún muchacho se especializaba en estos últimos, a menos que fuera el séptimo hijo. Sin embargo, todos los arcontes, ya fueran de luz o de oscuridad, estudiaban las bases de un buen ritual. Era la mejor forma de saber cómo actuar en caso de emergencia.

Helena y Aarón corrieron para llegar a tiempo a la primera clase. Sacrificaron su desayuno, aunque la muchacha no sentía ni pizca de apetito. La inminente partida de su hermano cubría todo su mundo a tal grado que casi chocó con un arconte alto que venía del otro lado del corredor.

—Perdón —se apresuró a decir.

—No te inquietes, pequeña —respondió el muchacho con un acento que la joven reconoció al momento—. No me hiciste daño.

Levantó el rostro para verlo, y un escalofrío corrió por su espina dorsal. Llevaba el cabello azul recogido en una coleta, y sus ojos eran de un tono marrón rojizo. Era Thánatos.

¿Qué hacía ahí? Helena se quedó petrificada mientras Aarón fruncía el ceño a su lado. Por un segundo, la chica temió que lo reconociera.

—¿Eres nuevo? —preguntó Aarón molesto. Helena se dio cuenta de que sólo se ponía sobreprotector porque el otro muchacho la había llamado «pequeña»—. ¿Vienes del extranjero? No te recuerdo.

Thánatos sonrió.

—Soy de Grecia —respondió. Helena notó el respingo de su hermano al captar el acento educado del muchacho. Aun así, estaba asustada. Esa criatura no debería estar ahí.

—¿Se quedarán afuera toda la hora? —inquirió el maestro de historia, el señor Lemus, asomando la cabeza. Aarón susurró una disculpa y entró, pero Helena no se movió. Los ojos del maestro se volvieron al joven junto a ella, y su expresión cambió a una risueña.

—Tú debes de ser Vasilis.

Thánatos asintió.

Helena estuvo a punto de gritar que era mentira, pero, en ese momento, los ojos marrón rojizo se clavaron en ella. Sintiendo que su lengua se pegaba al paladar, vio a Thánatos sonreírle, invitándola a pasar.

Apretó los puños. Medio salón los observaba. Helena dirigió una mirada desafiante a Thánatos, y él se la sostuvo. Se observaron durante varios segundos, hasta que alguien carraspeó y entonces ella se dio cuenta de cómo se veía ese enfrentamiento visual desde la perspectiva de un espectador externo. Como un coqueteo.

—No deberías estar aquí —le susurró antes de darle la espalda y entrar al salón. Varios asientos estaban vacíos, pero Thánatos no se dirigió a ninguno de ellos, sino que caminó al frente, para presentarse.

Helena se dejó caer pesadamente sobre su asiento. Aarón se le quedó viendo en silencio, hasta que la curiosidad pudo más que él:

—¿Qué fue eso?

Pero su hermana estaba tan molesta que no respondió. Además, ¿qué podía decir? ¿Que ése no era un muchacho ordinario? Ninguna criatura sobrenatural cruzaba las protecciones de la fortaleza. ¿Quién le creería?

LA TEORÍA DE LOS PORTALES

Helena no podía entender cómo había logrado Thánatos convencer a la Junta de su procedencia. ¿Alguna clase de magia? ¿De qué le servía pensar en eso? Ya había aceptado ayudarle.

Un arconte de intercambio era un miembro codiciado en la comunidad. Sólo los mejores eran recibidos en otros países. Eso lo sabían todos los jóvenes; por eso Nahuel se convirtió en una celebridad en cuanto regresó de su estancia en Estados Unidos. Ahora ocurría lo mismo con Thánatos.

Todos querían trabajar con él, hablar con él, ser sus amigos. Se sintió repentinamente celosa. ¿Cómo se atrevía a hacerle eso? Ella había arriesgado su vida entrando a esa maldita catedral sangrante, para que ahora se metiera en su vida diaria como si nada.

A la hora del descanso, la joven se sentó junto a sus amigos. Aarón llevaba su chamarra negra y un guante del que Mina ya se había burlado tres veces. Hacía girar el anillo con la piedra del alma en su dedo. Se lo cambió a la mano sana, pero se veía incómodo. Nahuel le preguntó qué significaba, y Aarón mintió al decir que era de su abuelo. Su amigo torció los labios con incredulidad.

Thánatos llegó cinco minutos después, con una charola repleta de alimento y una hoja suelta. Se trataba de una misión.

Era imposible. Seguían en toque de queda.

—Buenas tardes —los saludó Thánatos con una inclinación de cabeza. Los arcontes de las otras mesas voltearon a verlos con envidia—. ¿Puedo sentarme con ustedes?

Los muchachos le hicieron espacio, muy asombrados. Helena frunció el ceño y se le quedó viendo sin disimulo alguno cuando se sentó entre Mina y Aarón. Quería asegurarse de que en verdad fuera Thánatos y no un estudiante de intercambio. No había duda.

Vasilis sonrió ante la manera como lo examinaba la muchacha.

—Disculpen; sólo conozco a Helena.

Todos voltearon a verla, asombrados. Presa de las miradas, la joven sólo atinó a llevarse con furia un bocado a los labios. Si Thánatos quería inventar una historia improbable, lo haría sin su ayuda.

—¿Cómo conociste a mi hermana? —preguntó Aarón con tono sobreprotector.

—Internet —respondió Thánatos con naturalidad—. Quería saber un poco más de la ciudad antes de venir. La contacté por medio de la red de arcontes. —Se encogió de hombros—. Perdón, me pareció lo más sencillo.

—¿Cómo supiste de ella? —lo atajó Mina—. Creí que los datos de los menores de edad estaban protegidos.

Helena asintió con orgullo: sus amigos sospechaban del extranjero.

Sin embargo, Thánatos no se veía nervioso. Les respondió con la mayor confianza del mundo.

—Indagué directamente por ella. Recordé su nombre debido al… incidente —concluyó Thánatos, bajando la voz. Después se puso rojo, como si le causara estupor hablar de ello.

Helena también se ruborizó. Incluso Aarón bajó la mirada.

El incidente. Hacía años que Helena no oía esa palabra. Así llamó la Junta de los arcontes a la muerte de su madre y sus compañeros. Fue todo un acontecimiento, con renombre en todo el mundo. Ni ella ni Aarón quisieron saber por qué era tan extraño que los arcontes murieran bajo esas circunstancias, pero el resto de la comunidad veía el acontecimiento de manera diferente. Con morbo. Helena apretó los puños, y su hermano la imitó.

—Perdona, Helena. Fui imprudente —cortó Thánatos.

Ella alzó la mirada; le habría gustado insultarlo y decir a todos sus amigos que era un maldito mentiroso. Que no era un arconte, sino un dios con alas negras. Pero, cuando clavó la vista en él, descubrió que se veía genuinamente apenado, cosa que sólo la hizo enfurecer más.

—Sólo… hablen de otro tema y ya —dijo tajante.

El silencio siguió a sus palabras. Al parecer nadie se atrevía a romperlo.

Después de comer durante cinco minutos, Nahuel dejó sus cubiertos y volvió a dirigirse a Thánatos.

—Grecia es un lugar muy lejano. De seguro te mandaron a una misión importante.

El aludido sonrió.

—En efecto. A ésta. —Les mostró la hoja con la misión. Todos la miraron—. El comité me pidió que reuniera un equipo para que me ayudara en esta búsqueda. Creí que ustedes aceptarían.

—Las misiones están vetadas —dijo Mina, pero sus ojos no se apartaron de la hoja. En ellos brillaban el entusiasmo y la añoranza.

Ni siquiera Helena pudo resistirse a mirar. Parecía una cosa insignificante: la visita a un centro comercial abandonado. La muchacha recordó los rumores que circulaban sobre ese lugar cuando era pequeña: la plaza parecía embrujada, o maldita. Ningún comercio prosperaba ahí. Era una leyenda urbana que nadie se había molestado en investigar.

—¿El Cementerio de los Caídos? —preguntó Nahuel, frunciendo las cejas—. Es inusual.

—¿Cementerio de los Caídos? —repitió Aarón, y en su voz resonaba la incredulidad—. ¿Los demonios tienen tumbas?

—Creí que sólo era una plaza abandonada —dijo Mina preocupada.

Helena miró a Oz. Estaba muy pálido.

—Es sólo un mito, ¿verdad, Nahuel? —preguntó Oz. A juzgar por su expresión, él sí había oído hablar de semejante lugar.

—Me gustaría decir que sí —contestó su amigo. Sus ojos se volvieron a Thánatos con suspicacia—. ¿Por qué te darían esa misión, Vasilis? Ningún arconte menor de edad debería ir ahí: es un sitio muy peligroso.

—Lo sé —afirmó Thánatos doblando la hoja—. El asunto es éste: se están abriendo los trece portales a este mundo. El Cementerio de los Caídos es, sin duda, uno de ellos. Lo único que haremos, si aceptan acompañarme, es verificar que la marca esté presente en ese sitio.

Todos se estremecieron al escuchar la palabra «marca».

—¿Qué son los trece portales? —preguntó Helena—. Y, ya que están en eso, ¿podrían explicarme por qué hay una necrópolis para los caídos?

Thánatos adelantó su silla, acercándose a ella al grado de que podía hacerle sentir su energía como un cosquilleo eléctrico sobre la piel.

—Helena —le dijo—, este mundo se encuentra en un punto intermedio, conectado con otros mundos. Existen puertas para entrar al hogar de los ángeles o al de los demonios. Hay portales que conducen al mundo de los faes, y todos están distribuidos a lo largo de la ciudad. Cuando una metrópoli empieza a ser dominada por demonios, faes o criaturas intermedias, los portales se abren. Si las trece puertas se rompen, la ciudad es invadida, destruida. Ha ocurrido antes.

—Sí —asintió Nahuel—. Algunas de esas ciudades permanecen en la imaginación colectiva: Atlantis, Pompeya… Otras ni siquiera son recordadas: fueron devoradas por completo.

—Como Zuul Baalberith —susurró Aarón. El cabello se le erizó. Nahuel y Oz lo miraron asombrados.

—Sí, es una de ellas —afirmó el erudito—. ¿Cómo supiste?

Un silencio incómodo siguió a la pregunta. Helena carraspeó y recuperó la atención del grupo.

—Perdonen, pero aún no sé qué es un cementerio de malditos.

—Su nombre lo dice —apuntó Oz con nerviosismo—. Han ocurrido diversas masacres en el pasado, ¿verdad? Guerras horribles, pueblos asesinados con tanta saña que la gente prefiere olvidarlo… Pero la historia se repite una y otra vez, como ocurrió en Tlatelolco. Los españoles masacraron a los mexicas en ese lugar; siglos después hubo una nueva matanza, esta vez por parte del gobierno de México. Si los sitios no son sellados, se van convirtiendo en auténticos infiernos, en los cuales las masacres se repiten una y otra vez. A tal grado que se crea una necrópolis de demonios.

Helena torció el gesto. Thánatos interrumpió a Oz.

—Tu explicación no es del todo correcta. Es verdad que un lugar maldito a causa de una masacre puede tornarse en un nido de demonios, pero, cuando la gente que lo habita enloquece, perdiendo su humanidad, es debido a las influencias preexistentes.

—¿Qué quieres decir? —musitó Mina—. ¿Que hay verdaderos demonios enterrados ahí?

Thánatos asintió.

—Hace miles de años, cuando ángeles y demonios caminaban en la tierra…

—¡Eso es un mito! —protestó Oz, pero la voz le temblaba—. No existen cadáveres de demonios enterrados en plena ciudad. ¡Es ridículo!

Thánatos lo miró de tal forma que Oz se dejó caer en la silla, resoplando.

Helena también habría pensado que era ridículo. Las excavaciones en los edificios habrían revelado los cuerpos. Pero, tras conocer la catedral ensangrentada, un panteón de demonios ya no le parecía imposible.

—Helena, ¿estás bien? —preguntó Aarón, incorporándose.

La muchacha asintió, conteniendo la náusea.

—Ésa es la misión —apuntó Thánatos con tono concluyente—: acercarnos al cementerio y verificar si es un portal abierto. Si alguno de ustedes desea acompañarme, será bien recibido. No obligaré a nadie a ir conmigo.

Helena levantó la vista. Ella le había prometido ayudarlo. Un escalofrío la recorrió cuando notó que Thánatos la miraba directamente. Tragó saliva y se acomodó el cabello, tratando de no temblar.

—Yo iré —dijo cuando había logrado controlar el tono de su voz.

—¿Qué? —Aarón casi saltó al escucharla—. No, Helena. En todo caso iré yo. Tú odias los panteones.

—No necesito que me cuides —le respondió de mala gana.

Todos la miraron. Oz palideció; era obvio que él no quería ir.

—Yo te acompañaré —dijo Nahuel a Thánatos, y en su tono se oía determinación—. No necesitas llevar a nadie más para una verificación.

La discusión empezó a todo volumen. Mina y Aarón no querían quedarse atrás, y Helena no podía quedarse rezagada. Debía ir, ayudar, salvar a Aarón. El único que no hablaba era Oz.

Al final, decidieron que irían todos, excepto Oz, que aseguró tener una reunión familiar. Helena sabía que era mentira; todos lo sabían, pero nadie se lo tomó a mal.

Aarón trató de convencerla de quedarse: era la única arconte de luz en el grupo. Helena lo ignoró: había dado su palabra a Thánatos y no quería que éste retirara el anillo a su hermano sólo porque ella temía a un panteón.

—¿Es… eso?

Mina sonaba desilusionada. Helena pensó que su amiga debía ver ese lugar como una herradura derruida, llena de basura. Un sitio que alguna vez albergó locales comerciales y del cual ya no quedaba ni el recuerdo.

—No te desanimes tan pronto —pidió Aarón con su tono burlesco—. Veamos la segunda versión.

Los arcontes giraron a un tiempo sus medallones duálitas, aunque Helena ya podía ver algunos otros rasgos de ese lugar, gracias a la piedra del alma.

El cielo ardía en tonalidades rojizas en el interior de la antigua plaza comercial, como si fuera la entrada a un punto muy peligroso en la Bruma. Decenas de líneas negras cruzaban como meteoros el aire. Por el aroma que despedían y la estela que dejaban, eran demonios.

La tierra y el cielo palpitaban conforme se aproximaban al ojo del huracán. En una imagen superpuesta a los locales comerciales, podían verse las tumbas carcomidas.

Había tres niveles de realidad frente a ellos. El primero consistía en la plaza comercial, que parecía un fantasma diluyéndose en la Bruma. El segundo nivel era la necrópolis de los caídos, un camposanto negro cubierto de perturbadoras tumbas que se extendían más allá de la simple plaza, hasta las avenidas que la rodeaban. Por último estaba el pozo maldito, que se contemplaba a la distancia como un torbellino negro que se alzaba por el cielo y en torno al cual giraban las criaturas oscuras. La entrada a la necrópolis estaba a veinte metros de ellos, enmarcada por un destello violeta que parecía absorber la luz del entorno.

—¿Quién murió aquí? —susurró Aarón.

—Mucha gente —apuntó Nahuel—. Hubo diversos asesinatos en este sitio: quema de brujas, fusilamiento de cristeros, masacres… La mayoría de ellos, jamás resueltos.

—Horrible —dijo Mina estremeciéndose—. Bien, creo que con esto hemos constatado que el portal al Cementerio de los Caídos está aquí. Ahora debemos organizarnos.

Guardó silencio al ver que Thánatos avanzaba hacia la entrada. En sus manos sostenía la guadaña, pero, a pesar de estar armado, Helena notó que temblaba.

—¡Vasilis! —lo llamó Nahuel. Thánatos se detuvo a mirar a sus acompañantes.

—Debo entrar —respondió—. Esperen aquí.

Continuó caminando hacia el Cementerio y, tras pisar la entrada, desapareció en la oscuridad.

—¡Rayos! —gruñó Mina, mordiéndose el labio.

Helena observó furiosa el Cementerio. ¿Por qué Thánatos se había ido de esa manera? ¿Creía que podía vencer a todos esos demonios él solo? No era posible, aunque fuera un ángel, o el dios de la muerte, o el mejor arconte de oscuridad.

Tal vez fue un simple reflejo, un impulso desquiciado. Corrió hasta la frontera del Cementerio y se detuvo.

—¡Helena! —gritó Aarón con todas sus fuerzas—. ¡No vayas! ¡Es una locura! Aquí no hay un mundo ordinario de bruma. ¡Entrarás directo al Cementerio de los Caídos! —concluyó, tratando de hacer entrar en razón a su hermana.

La muchacha lo observó unos segundos. Su hermano tenía razón, pero había demasiado en juego. Respiró hondo y se adentró en el Cementerio de los Caídos.

Aarón lanzó una serie de maldiciones y la siguió.

—¡No, Aarón! —gimió Mina.

Se detuvo en la frontera del Cementerio. Podía sentir el calor seco, el cosquilleo del mundo demoniaco e, incluso, los aromas que había aprendido a reconocer en Zuul Baalberith. Helena estaría perdida ahí, y su acompañante tal vez ni siquiera podría ayudarla. Sólo alguien como él, un arconte que se convertía gradualmente en un demonio.

Miró a Mina y a Nahuel.

—Chicos, si no volvemos en una hora, traigan refuerzos —les pidió.

—Deja que te acompañemos —respondió Nahuel. Aarón escuchó la súplica en la voz de su amigo y dudó por un segundo. Se le hizo un nudo en el estómago. Tal vez estaba pensando lo mismo que él: que no escaparían tan fácilmente.

—Necesitamos a alguien que nos ayude a volver —respondió Aarón sin encararlos—. Apoyo, pero de este lado.

No aguardó la respuesta: cruzó hacia la oscuridad sin mirar atrás.

EL CEMENTERIO DE LOS CAÍDOS

Apenas cruzó al Cementerio, Helena se dio cuenta de su error: Thánatos había desaparecido, y las criaturas que pululaban por el panteón eran más peligrosas que simples espectros. Miró hacia atrás para intentar regresar, pero lo que vio la aterró: ya no existía la entrada, sólo la necrópolis de los caídos.

¿Por dónde se habría ido Thánatos?

Oyó un susurro detrás de ella y volteó. Sus manos temblaban, aferrando a Cielo con mucha fuerza.

—Niña —dijo una voz desgastada—. Aquí.

La muchacha sabía que no debía atender llamados incorpóreos. Estaba en un mundo aún más peligroso que la Bruma. Cualquier criatura podía engañarla, llevarla a una trampa y arrastrarla hacia otro lugar. Pero el llamado era imperioso. A pesar de su buen juicio, buscó al propietario de la voz, internándose más en la necrópolis.

Los espíritus que vio exhibían decenas de heridas y cicatrices. Sus muertes habían sido causadas por influencia de la oscuridad. Helena conocía sitios así: en los campos de batalla quedaban espíritus tan fuertes y furiosos que podían influir en los vivos, hacerlos repetir los mismos horrores que los habían llevado a la muerte.

De pronto, se encontró ante una estatua erosionada de piedra.

—Eres un arconte de luz —dijo la estatua.

Helena dio un paso hacia atrás. Había visto muchas cosas extrañas, pero ¿una estatua que hablaba? Jamás.

—Tú estás hecho de piedra —respondió la muchacha.

Tres espíritus se despegaron de la estatua. El primero era un hombre de mirada fiera, con los brazos destrozados desde los codos. Era alto, de una belleza inhumana resaltada por su cabello rubio verdoso. El segundo era un jorobado de ojos acuosos. El tercero no era humano, sino una criatura pequeña con largas orejas peludas, ojos diminutos y rostro deforme. Los tres estaban encadenados a la piedra. La criatura y el jorobado tenían la mirada perdida. El hombre alto, en cambio, la veía fijamente.

—No había contemplado a uno de los tuyos en siglos —pronunció el hombre—. He permanecido anclado a esta piedra durante eones, esperando. Te lo suplico: libérame.

Helena contempló al hombre, boquiabierta. ¿Liberarlo? Caminó alrededor de la estatua y comprendió que se trataba de un tótem espiritual, al que los tres fantasmas se hallaban encadenados. Tal vez podría ayudarlos, pero ¿debía hacerlo?

El hombre percibió su duda.

—Soy un ángel —gimió con su tono más dulce—. Durante la guerra impía, los demonios me mutilaron y encadenaron a esta piedra. Por favor —suplicó de nuevo—, libérame.

La muchacha volvió a rodear la estatua, sin atender la súplica. En efecto, el hombre tenía un par de muñones en la espalda que podían pertenecer a sus alas.

Un sollozo se le atascó en la garganta. ¿Cómo era posible que lo dejaran ahí los suyos? Fueron muy crueles. Caminó hasta encararlo y contempló sus hermosas facciones llenas de dolor.

—Por favor —siguió implorando el ángel—. Ya no puedo soportar esta tortura. Te lo suplico.

Helena cerró los ojos y se concentró. Sujetó su daga con ambas manos y comenzó la letanía liberadora de almas, pensando en el rostro del ángel. Sin embargo, pronto descubrió que no podía concluir: cada vez que trataba de hacer el ritual, las palabras se escapaban de su memoria, como si no las conociera.

¿Por qué?

En ese instante, oyó un alarido que la estremeció. Era el hombre jorobado.

—¡No! —gritó aterrado.

Helena no alcanzó a voltear a tiempo. Sólo sintió una presencia detrás de ella, y un golpe la lanzó un metro por el aire. Aterrizó sobre su brazo izquierdo. Escuchó un chasquido y sintió un dolor terrible que bajaba por su hombro.

El frío paralizó a Aarón en cuanto tocó la dimensión demoniaca del Cementerio de los Caídos. Aquel que pensara que sólo había fuego eterno en torno a los lugares infernales se había equivocado.

La nieve, de un color rojo sangre, ascendía del piso en pequeños copos que erizaban la piel. Pensó en Zuul Baalberith y se dio cuenta de que todo ese tiempo su espíritu había vagado por una ciudad infernal. Tal vez sus experiencias eran más reales de lo que pensaba. Quizá era una habilidad demoniaca.

Buscó con la mirada a Helena, pero sólo veía edificios destruidos y relámpagos que partían el cielo. Parecía estar en una ciudad en cuyas calles ruinosas se podían contemplar algunas tumbas con símbolos demoniacos en ellas. Los árboles eran tristes espantapájaros que se cernían sobre las tumbas. Cada vez que caía un rayo, podía contemplar las siluetas de los espíritus negros, luchando por dominar el firmamento.

Se preguntó si esa metrópoli había existido milenios antes que Guadalajara y si acaso ocupaba el mismo sitio, conviviendo las dos en planos diferentes, ambas al margen de la Bruma.

Por supuesto que había leído de sitios así, pero jamás creyó que interactuaran con ciudades modernas llenas de humanos. Se preguntó qué era lo que mantenía esos dos sitios separados. ¿Qué pasaría si las dos ciudades se fusionaban?

Avanzó trastabillando con la daga en cada mano. Había conservado la de su madre por puro deseo de tener suerte, pero comenzaba a creer que el arma estaba maldita. Igual que ese sitio.

En las lápidas, cubiertas de musgo, se confundían nombres de humanos masacrados y de demonios.

A cada paso descubría más capas de ese mundo intermedio, así como a los espíritus malditos, encadenados a las tumbas. Sus rostros parecían máscaras carcomidas; en lugar de ojos, tenían cuencas vacías. Pero los fantasmas de los demonios eran mucho más horribles que los humanos.

Aarón había escuchado historias al respecto. Se suponía que, cuando un arconte mataba a un demonio, el cuerpo de éste se disolvía y su esencia era devuelta a la oscuridad. Pero esos demonios habían muerto de otra forma. Tal vez algún ángel los sometió, o algún arconte antiguo que no poseía la magia de la daga.

O quizá, pensó después, no estaban del todo muertos. Sólo atrapados.

Oyó un chillido y alzó la mirada al cielo. Los demonios sobrevolaban la ciudad y el Cementerio. Eran espíritus de oscuridad, demonios puros. Lucían fuertes y dañinos. Si eran liberados en Guadalajara, la destruirían.

Aarón percibía el tufo que embargaba ese sitio, su poder, su densidad. Avanzó buscando a Helena con la mirada; deseaba llamarla, pero temía hacerlo.

—¡Aarón! —susurró una voz femenina. El arconte brincó por reflejo, y el aroma a flores lo golpeó, disolviendo el tufo de los demonios. No podía creerlo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó al ver a Arabella.

—Lo mismo podría preguntarte. No debes avanzar más: te están esperando; es una trampa.

Aarón sintió que una corriente helada lo recorría. Si estuviera solo, huiría, pero su hermana se encontraba ahí, en alguna parte. Trató de reanudar el camino, pero Arabella se lo impidió.

—¿No me entendiste? Estás en su territorio. Esta ciudad les pertenece.

—No puedo irme sin Helena —susurró—. Ella entró antes que yo. ¿La viste?

Arabella frunció la nariz como si hubiera oído algo muy desagradable. Señaló hacia el horizonte.

—Pasó hace casi una hora, pero no estaba en la ciudad, sino en el Cementerio. Iba acompañada por él.

Aarón la observó, perplejo.

—¿Una hora? Ella entró poco antes que yo.

—Querido Aarón —respondió Arabella sonriendo—, de verdad a veces parece que desconoces el mundo paranormal. Aquí, en la dimensión intermedia, el tiempo transcurre diferente que en tu realidad. Este mundo tiene sus propias reglas y te está llamando. ¿Por qué crees que tú estás en la ciudad y ella en el Cementerio?

Aarón sintió una punzada de preocupación. Arabella apuntó hacia el brazo del joven como confirmando su teoría: todo eso le pasaba por su transformación. A pesar de la chamarra y el guante, las letras de la marca brillaban de manera visible.

—Con mayor razón debo ir por ella —insistió Aarón, ignorando el espectáculo de su propio brazo—. No sé si Vasilis podrá defenderla.

La mujer volvió a fruncir la nariz.

—Eres tan ingenuo. Déjame decirte algo: si ellos ven que cargas una piedra del alma, te matarán. —Su expresión sombría se volvió radiante—. Si mueres, te convertirás en un demonio. ¡No puedo esperar!

Aarón volvió a estremecerse. Se miró una vez más el brazo. La marca parecía haber crecido en los pocos minutos que llevaba en ese mundo. Ahora las figuras comenzaban a escalar por su hombro. Al parecer, entrar en ciudades demoniacas empeoraba su condición. Lo tendría en cuenta… tal vez.

Cuando regresó la mirada hacia Arabella, se dio cuenta de que estaba solo.

Helena rodó por el suelo para encarar a la criatura que la había atacado. El rostro de su enemigo estaba tachonado de cicatrices, la mayoría de ellas en el sitio donde irían los ojos. Parecía que se los hubiera arrancado con sus garras. Sus brazos eran nervudos, humanos, al igual que su cuerpo. Pero notó algo salvaje en su apariencia: su ropa estaba hecha jirones, y sus alas se veían ajadas y sucias de hollín.

—¡Aléjate, humana! —gruñó esa parodia de ángel, con una voz profunda que erizó el cabello de Helena. Sin esperar a que la chica se recuperara de la sorpresa, volvió a embestirla.

La joven se arrastró hasta colocarse detrás de una lápida. La criatura golpeó la piedra, que se desmoronó. Antes de poder escapar, sintió que la agarraban de las piernas y que volvían a elevarla por los aires.

—¡Largo de aquí! —rugió de nuevo la criatura.

La soltó en el aire. Helena estuvo segura de que ese golpe le rompería el cuello, pero chocó contra otro cuerpo, que frenó el impacto y la detuvo.

—¡Les dije que vendría solo! —le reclamó Thánatos.

La criatura estrambótica los atacó de nuevo, pero Thánatos puso su guadaña de por medio y bloqueó el golpe.

—¡Espera, observador! ¡La arconte viene conmigo!

El aludido no se detuvo. Volvió a arremeter con su fuerza sobrehumana. Thánatos soltó a Helena para enfrentarlo de lleno, contuvo sus golpes y comenzó a hablarle en una lengua musical y metálica (un lenguaje angelical) para que se tranquilizara. Al final, el observador se dejó caer, agotado. Respiraba agitado y los amenazaba, alzando el puño al cielo.

En ese momento, la muchacha observó el suelo en torno a la estatua y se percató de que existía un círculo dibujado en la tierra. Un conjuro que delimitaba esa zona, llenándola de protecciones. El observador se encontraba en el interior. Quizá el conjuro lo ataba a ese sitio, como su protector.

Ellos se encontraban justo en el exterior del círculo. Acababan de ser expulsados.

Thánatos se volvió hacia ella. Aún parecía un arconte de oscuridad.

—¿Por qué me seguiste? —le preguntó, evidenciando su molestia.

—¿Para qué nos trajiste? —respondió Helena, igualmente alterada—. Querías que te ayudáramos. ¿No es así?

—No les pedí que entraran al Cementerio: ésta es mi misión. —Señaló un remolino negro de demonios que revoloteaban en la distancia—. Ellos están esperando que las barreras caigan para invadir tu ciudad. ¡Y estuviste a punto de romper una de ellas!

Helena dirigió la vista al ángel encadenado. Su expresión de sufrimiento volvió a conmoverla. Sin embargo, el observador continuaba dando vueltas en el interior del circuito. A cada paso, su piel se iba tornando transparente.

La joven no entendía lo que pasaba.

—Pero él es un ángel.

Thánatos suspiró.

—Primero existió la oscuridad, y en la oscuridad fueron engendrados los demonios —explicó, guardando su guadaña—. Cuando llegó la luz los ángeles aparecieron con ella, pero los demonios no pensaban retirarse pacíficamente. Ha habido millares de campos de batalla en esa guerra, a lo largo del universo, y éste fue uno de ellos. Antaño fue una ciudad prohibida, maldita. Por eso el Cementerio se ha anclado en esta parte. Pero, si te adentras más…, llegarás a un lugar peor aún. —Volvió a señalar el remolino.

Ésa es la entrada a una de sus dimensiones. Los ángeles sabían que no podían ganar en territorio enemigo, así que crearon un hechizo para encerrar a los demonios en su mundo. Éste es el punto intermedio.

—Pero… —Helena miró de nuevo al ángel encadenado.

Thánatos interpretó su mirada.

—Él ofreció sacrificarse. Hay tres pilares que sostienen el hechizo, pero los otros dos fueron destruidos hace siglos. Sólo el suyo queda en pie. Los demonios arremetieron contra él, tratando de matarlo, pues es la única forma de liberarlo y abrir el portal. No pudieron destruirlo. En venganza, lo mutilaron.

Helena dio un gemido.

—¿Cómo pueden ser tan crueles con los de su propia especie?

Thánatos la miró, sin comprender.

—Él se ofreció como sacrificio —repitió con lentitud, para que la joven lo comprendiera—. Es un privilegio estar en su posición, ser uno de los escudos que defienden el mundo de los hombres.

El estómago de la muchacha se revolvió. No podía respirar.

—¿Privilegio? —Su voz sonaba chillona—. Si te parece tan emocionante, ¿por qué no te pones tú?

El rostro de Thánatos se encendió.

—Necesitaría que alguien me encadenara; no podría hacerlo por mí mismo —contestó. Helena no podía creerlo—. Además, yo me ofrecí a ayudar de otra manera. Mi voluntad no resistiría los embates demoniacos.

Suspiró. En su rostro se reflejaba el cansancio.

—Me suplicó que lo liberara —gimió Helena, sintiéndose cómplice de esa atrocidad. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Thánatos caminó hasta ella, alzó la mano y retiró con delicadeza las lágrimas que resbalaban por su rostro.

—Lo lamento, Helena. Por eso no quería que entraras, para que no tuvieras la tentación. Sólo un arconte de luz o un ángel podría liberarlo. Pero, si alguno lo hiciera, el portal se abriría y todos esos demonios —Señaló al horizonte una vez más— entrarían a Guadalajara.

A pesar de todo, Helena sentía ganas de rebelarse. Miró por última vez al ángel encadenado y después le dio la espalda.

—¿Qué viniste a hacer entonces? —preguntó a Thánatos.

—Allá. —Volvió a apuntar con la mano hacia el vórtice de demonios—. En ese sitio se encuentra la boca del portal. Helena, sé que conoces el mundo de la Bruma —La muchacha asintió—. Pero aquí los niveles son más profundos. El Cementerio es la cara superficial. Debajo de él hay una ciudad, y más abajo aún…, un Pozo que conduce directo a una dimensión demoniaca. El puente se ha ido creando a lo largo de los años. Conduce a un sitio en el que descansan caballeros infernales. Si logramos romper el puente, es posible que retrasemos el trabajo de los demonios algunos años más.

Helena se mordió el labio. Eso implicaba que la tortura del ángel no terminaría, pero también que su hogar estaría a salvo.

—¿Cómo podríamos hacerlo?

La garganta se le cerró. La idea de ser atada a uno de esos tótems, de convertirse en un guardián torturado para toda la eternidad, se dibujó con claridad en su mente.

Thánatos comprendió su idea y también palideció.

—No. Debe haber un ángel, un mortal y un fae por pilar. Pero no los tenemos. Así que deberemos emplear magia más simple. ¿Recuerdas la catedral sangrante?

La muchacha asintió.

—¿Te percataste del círculo que Azazel dibujó en el altar? —La joven volvió a asentir—. Los ángeles hicieron algo parecido, pero a la inversa. En vez de crear un portal que jala energía de espíritus para sustentarse, crearon uno que atrae demonios y los mantiene encerrados. El único problema es que se localiza del otro lado del puente.

Una serie de preguntas se amontonaron en la mente de Helena, pero la más urgente fue la que pronunció primero:

—¿Qué pasará si fallamos?

—Los demonios abrirán esta puerta. Los caballeros infernales invadirán la ciudad.

Se le erizó la piel. Thánatos sujetó su mano y la apretó con fuerza.

—¿Estás segura de que quieres venir?

—Sí.

—Vas a ver el infierno mismo; será muy peligroso. —Helena volvió a asentir—. De acuerdo. Es tu decisión. Hagas lo que hagas, no grites ni abras la boca, por más horrible que sea lo que contemples. Si hacemos un solo ruido, nos descubrirán.

Se le aceleró la respiración. Recordó la vez que había sido la carnada contra el demonio guerrero. «Les das permiso de matarte», había dicho Aarón. La idea la aterró, pero también la llenó de nostalgia.

—¿Tienes tu daga?

Helena buscó con la mirada y la descubrió cerca del círculo del tótem. Apretando los dientes, caminó hasta ahí y se inclinó a recogerla.

—Fracasarán —pronunció el ángel encadenado—. Los demonios los despedazarán.

Helena se estremeció de pies a cabeza y regresó junto a Thánatos. Él le extendió una mano y ella la sujetó con fuerza. Era su único sostén en esa vorágine. Juntos caminaron hacia el pozo de los caídos.

EL PUENTE ENTRE LOS MUNDOS

La oscuridad gobernaba ese sitio. Las rocas grises y erosionadas eran los únicos espectadores de la vorágine de demonios. Un puente colgante los separaba de su destino.

Thánatos aún la sostenía de la mano cuando le susurró:

—El puente es el último enlace con el mundo de los humanos. Ahí, estaremos en una intersección entre el reino de la oscuridad y el de los hombres. En cuanto lleguemos al otro lado, nos encontraremos en su territorio.

Helena sintió que el corazón se le encogía y las piernas le temblaban.

—En cuanto toquemos el puente, debemos abstenernos de hablar. Crearé una protección en torno a nosotros, pero será muy frágil. Cualquier palabra, así sea el más mínimo susurro, romperá nuestro camuflaje; les permitirá percatarse de nuestra presencia. Si nos acercamos lo suficiente a la Pila de Abaddon, podré echar dentro una piedra de la pureza y el puente se romperá.

La muchacha sintió que todo giraba.

—¿Se romperá? —gimió, mirando a los demonios—. Si se rompe, ¿cómo vamos a cruzar de regreso?

—Volando —dijo Thánatos con naturalidad.

Helena se le quedó viendo sin comprender.

—Los demonios también tienen alas. Nos perseguirán y nos alcanzarán. No lograremos escapar. ¡Yo no tengo alas!

—Tranquilízate, Helena; permíteme explicarte —suspiró Thánatos—. Los demonios no pueden siquiera cruzar el puente. No sin la ayuda de un caballero del infierno.

La muchacha miró el horizonte, preguntándose si sería verdad o si Thánatos mentía.

—No tienes alas, pero yo puedo cargarte.

—¿Cómo sabes que podrás cruzar cuando hayas destrozado el puente? —La expresión en el rostro de Thánatos la asustó aún más—. ¡No lo sabes! —atacó.

—Es un salto de fe —respondió él como si fuera lo más normal del mundo—. Entiendo que tengas dudas. Tal vez sea mejor que permanezcas aquí. No tardaré.

Helena analizó la propuesta. Observó la guadaña en la espalda de su acompañante. Era obvio que podía hacerlo solo; no la necesitaba.

¿Entonces por qué sentía esa urgencia de acompañarlo? Tal vez porque quería asegurarse de que las cosas eran como él decía. Quizá no confiaba del todo en él.

—¡Ah, no, señor! —le gritó—. No vas a dejarme atrás de nuevo. Tenemos un trato.

Se plantó a un lado de él con las manos en la cintura. Thánatos le dirigió una mirada extrañada. Helena se preguntó si detectaba el miedo que sentía. Si fue así, no lo demostró. Durante unos segundos, la analizó con esos perturbadores ojos granate. Finalmente asintió.

—De acuerdo —Extendió la mano hacia ella—. Entonces recuerda: no debemos hablar.

Helena le sostuvo la mirada y asintió. Después estrechó su mano y volvió la vista al frente. Ésa era la peor idea que había tenido en la vida, pero quería estar ahí.

Puso los pies sobre el puente y al momento oyó el escalofriante sonido de la madera podrida al quebrarse. Miró hacia abajo y se percató de que el fondo estaba cubierto por nubes oscuras. Puesto que era un puente que unía dos dimensiones distintas, caer equivaldría a flotar por siempre en un limbo.

Se mordió los labios para no gritar. A cada segundo el puente se movía con más violencia. Helena trató de sujetarse de las amarras, pero sintió un destello de dolor en sus dedos. Quemaba. Respiró profundamente para tragarse las ganas de llorar y avanzó.

La mano de Thánatos apretó la suya con fuerza. Sintió gratitud. A cada paso dudaba más de lo que veía y escuchaba. Debajo del puente se elevaban siniestros susurros, al igual que copos de nieve rojiza. En pocos minutos su ropa estuvo empapada, y comenzó a tiritar de frío.

Se concentró en caminar. El corazón le golpeaba con fuerza contra las costillas, y el aire se iba volviendo más denso, irrespirable. Conforme se acercaban a la otra orilla, los rostros de los demonios se iban tornando más claros: vio caras desfiguradas en tonalidades verdosas o grisáceas, pero también criaturas bellas que contemplaban con indiferencia a los demonios que volaban en el cielo. Estaban peleando. Las criaturas que se encontraban abajo jalaban a los que volaban alto, luchando con garras y dientes para arrastrarlos de regreso al fondo.

Cuando tocaron la tierra maldita, una explosión sacudió la boca del pozo de Abaddon. Helena fue arrojada de espaldas, y habría caído al precipicio de no ser porque Thánatos la jaló hacia él y la abrazó con fuerza.

Los demonios se desplomaban del cielo. Algunos se deshacían en cenizas al tocar el suelo, pero la mayoría se levantaba.

De la pira central emergió una silueta. Era un ser de cabellos flamígeros y cuerpo nervudo. Helena lo reconoció a pesar de la distancia. Se estremeció de sólo pensar que él pudiera verla, recordarla: era el caballero infernal que comandaba a las otras criaturas en el panteón de Mezquitán. Si él estaba ahí, tal vez también la serpiente merodeaba esa zona.

Thánatos la apretó más fuerte contra su pecho, protegiéndola y tratando de ocultarla del demonio. Helena no se movió un milímetro. Sólo se preguntó, muerta de miedo, si el caballero podría verlos a pesar de su camuflaje.

Las criaturas comenzaron a arremolinarse en torno a su superior. El caballero les hablaba en una lengua rasposa, y, aunque Helena no entendió las frases, se adivinaba urgencia en ellas.

Thánatos la soltó lentamente y dio un paso al frente. La muchacha lo detuvo del brazo y negó con la cabeza. «¿Cómo piensas pasar por ahí sin que te vean?», inquirió su mirada. Era peligroso, y lo sabía. El camuflaje no resistiría por siempre.

Thánatos sonrió de manera enigmática y se desvaneció delante de sus ojos. Helena tuvo que llevarse las manos a la boca para reprimir cualquier sonido de asombro. Siguió buscando algún vestigio de él, pero no logró localizarlo.

A la distancia, los demonios producían un susurro extraño que le erizó la piel, como insectos batiendo sus alas. Helena se encogió en su sitio; las piernas le temblaban, pero debía ser valiente. Lo que hicieran ahí ayudaría a Aarón y salvaría a millones de humanos.

Los segundos se volvieron siglos. El caballero seguía dando su discurso ante el enjambre de demonios volando a su alrededor. La pestilencia se colaba hasta los huesos de Helena. Los ojos se le llenaron de lágrimas, y tuvo que tragarse la arcada que se formaba al fondo de su garganta.

De pronto, un estallido de luz cubrió el horizonte entero, deslumbrándola. Oyó chillidos furiosos y gritos de dolor: debían ser los demonios calcinándose, cayendo de vuelta dentro de la pira.

La peste aumentó. Helena cayó de rodillas, sujetándose el estómago. Vomitó entonces sobre una piedra erosionada.

En ese instante el caballero infernal la miró. Su expresión furiosa prometía toda clase de torturas. La chica vio en cámara lenta cómo un par de alas largas de dragón surgían de su espalda y se extendían hacia el cielo. Alzó el vuelo en su dirección. Unos metros más allá, también Thánatos batía las alas con fuerza.

No se quedó a esperarlo. Dio media vuelta y empezó a correr hacia el puente, que comenzaba a caerse a pedazos. Sus pies hicieron crujir los tablones podridos y tambaleantes. El puente se volvía cenizas. La muchacha gritó aterrada cuando uno de los tablones se partió en dos y su pie quedó atrapado entre la madera.

A pesar de que le quemó las manos, se sujetó con todas sus fuerzas de los restos del puente y miró hacia atrás. La sombra de Thánatos lo cubrió todo.

La tomó de la cintura y la jaló hacia arriba. Su pie se liberó con un chasquido. Helena gritó de dolor, pero su acompañante no se detuvo. Volaban a toda velocidad.

—¡Está detrás de nosotros!

Helena se arrepintió de mirar hacia atrás. Como en el mito bíblico en que una mujer se convertía en sal, el puente acababa de desaparecer. Pero el caballero infernal aún volaba hacia ellos. Se encontraba a menos de diez metros y se iba acercando más.

Thánatos atravesó el espacio donde antes había estado la conexión entre ambos mundos y arrojó a Helena. Ella golpeó el suelo con fuerza mientras él giraba en el aire y hacía una señal de protección con las manos.

Durante un instante extraño el demonio se sostuvo en el aire, mirándolos lleno de odio, analizando sus rostros, grabándolos a fuego en su memoria. Después desapareció, con el resto de su dimensión.

Un grito resonó en la distancia y un cúmulo de demonios se precipitó hacia el vórtice del caos. Aarón corrió hacia allá, seguro de que Helena y Vasilis se encontraban en el centro de esa locura. Conforme avanzaba, el panorama iba cambiando. Ya no se veían tumbas ni espíritus humanos. Nada más que el cielo oscuro y los edificios en ruinas.

Necesitaba cerrar el portal, pero no tenía idea de cómo hacerlo.

Estaba tan concentrado en el vórtice que casi lo rebana una gumia. La pequeña espada llegó de su lado izquiero, girando en el aire igual que un búmeran. Aarón se agachó para esquivarla. El brazo marcado le sirvió de sostén; fragmentó el suelo con la fuerza de su mano. Sus ojos buscaron en la oscuridad y se encontraron con el rostro de Damir.

—¡Qué rayos!

El arconte volvió a atacar a Aarón con sus gumias. Aarón saltó hacia atrás y esquivó las dos armas, que chocaron a pocos pasos de él.

—¡Ya basta! —gritó.

Damir saltó sobre él. Lo pateó con tanta fuerza en el estómago que lo mandó rodando por el suelo.

—Veo que ya te recuperaste. No eres tan inútil como pensé en un principio —pronunció Damir, danzando sobre las puntas de los pies como un boxeador—. Tal vez aún haya esperanza para ti.

Aarón se levantó y desenfundó sus dos dagas.

—¿Quieres esperanza? Ven y te la daré.

El arconte se le quedó viendo con una expresión difícil de discernir. Aarón pensó que no podía sentirse intimidado por sus palabras, así que debía ser algo más.

—Esa daga no es tuya —apuntó Damir con un tono de voz neutral.

Aarón lo observó confundido, hasta que comprendió que hablaba de la daga de su madre. La espalda se le tensó. A diez pasos de él, el cuerpo de Damir brillaba casi por completo a causa de las marcas.

—Dámela y te dejaré con vida —dijo su adversario.

Apretó con más fuerza las dagas. No pensaba soltarlas por nada del mundo.

Damir asintió, comprendiendo el mensaje, y se lanzó sobre él con todo su peso de toro. Aarón lo eludió y se colocó a su espalda. Trató de alcanzar la parte en que las marcas eran más densas, pero Damir ya se había dado la vuelta y sus gumias estaban en el aire. Cruzó las dagas y detuvo a su enemigo.

—Eres bueno —reconoció Damir.

—Aprendí de la mejor —respondió Aarón en un arrebato de osadía.

Continuaron luchando. A la distancia los demonios rugían, pero ya no tenía mente para pensar en ellos. Si no concentraba toda su habilidad en eludir a Damir, terminaría como un bistec a las brasas.

Ni siquiera los sintió llegar. En un momento luchaban ellos dos solos y, al instante, ya había otros cuatro jóvenes. Todos tenían el cabello azul de los arcontes de oscuridad, a excepción de la chica. Cada uno llevaba marcas en el cuerpo. Dos eran más altos que él. La más pequeña era la muchacha, de la que colgaba una trenza de color blanco; las marcas le cubrían el rostro, y sólo sus ojos verdes brillaban. El cuarto joven, marcado de pies a cabeza, pequeño y menudo, dijo a Damir:

—No le hagas daño. —Su acento era extraño, como de una época diferente o de una ciudad del viejo mundo—. La señora quiere verlo con bien.

Aarón no comprendió. Sólo sabía una cosa: debía acabar con sus enemigos uno a uno.

Pero ellos tenían su propio plan. La chica dio un grito descomunal que lo hizo tambalearse. El dolor explotó en su cabeza, como si su cerebro se estuviera friendo. Sintió que le escurría sangre de los oídos. Quiso asirse de algo, pero se le doblaron las piernas. Todo dio vueltas.

Los otros arcontes aprovecharon para rodearlo.

—Creo que te pasaste, Banshee —dijo el chico menudo a la muchacha—. Veo sangre en sus oídos.

Aarón escuchaba todo como si estuviera en el interior de un túnel.

—No se confíen —apuntó Damir—: le hice unos tajos en el estómago hace un par de días y ya se curó.

Aarón pensó que sólo tenía una oportunidad. El pequeño parecía ser el líder. Supuso que su comportamiento sería como el de los demonios: si acababa al jefe, los demás huirían.

—¿Vieron la daga? —preguntó uno de los altos, y Aarón apretó más las manos en las empuñaduras—. Podría reconocerla en cualquier lugar.

Saltó sobre el pequeño. La reacción de los arcontes fue casi cómica: retrocedieron asustados. En ese momento la mano marcada se incendió. Su brazo entero ardía en llamas, sólo que el fuego no era rojo, sino azul, y no quemaba. Parecía parte de él, como si naciera de su furia. Aarón no comprendía lo que pasaba, pero iba a utilizarlo a su favor.

Sin embargo, el pequeño arconte detuvo el golpe. Interpuso su propio brazo, que se volvió de color negro, y la daga de Rebeca chocó contra él.

El joven retrocedió, dando un alarido. Aarón volvió a la carga.

Pero el factor sorpresa había pasado. Todos se abalanzaron sobre él: la chica volvió a gritar, y los arcontes altos lo sujetaron de los brazos, inmovilizándolo. Sintió un golpe desgarrador en la espalda y otro en el vientre.

—Soy Cassius Atticus —pronunció el líder con su extraño acento. Aarón comprendió por qué le sonaba familiar y distante a la vez: parecía latín vulgar—. Bienvenido a la barraca central.

Su mano izquierda se tornó negra, y con ella tocó la frente de Aarón. El dolor fue insoportable, como si lo atravesara un metal hirviendo. Todo se volvió negro.

Lo primero que notó al recuperar el conocimiento fue el dolor palpitante en la cabeza, así como las arcadas continuas. Cada vez que trataba de moverse, ambos malestares lo arremetían con la misma violencia.

Lo siguiente fue el sabor a arcilla en la boca. Le dolía la quijada de apretar los dientes.

El sentido del tacto despertó también. Percibió la superficie dura debajo de él, el frío que había a su alrededor. Detectó a continuación el olor a polvo, muerte y miedo. Era un tufo amargo que se le colaba hasta los adoloridos pulmones. Su brazo marcado era, por primera vez, lo único frío de su cuerpo. El resto ardía.

Sus ojos enfocaron la habitación. Parecía una celda de asceta. Descansaba sobre el suelo, no en la cama. Su mirada turbia se encandiló ante el resplandor de una vela, y contempló un bulto aproximándose.

Se incorporó rápidamente y se percató al instante del fatal error que había cometido: el dolor se volvió insoportable, y las náuseas lo hicieron ponerse de rodillas y vomitar violentamente.

—Cassius te pegó fuerte —dijo una voz femenina, armoniosa y delicada—. Lo hiciste enojar y no es el más benevolente de nosotros.

Aarón no se sintió avergonzado. Ni siquiera cuando se dio cuenta de que le habían quitado su chamarra, guante y camisa.

La chica le arrojó un pañuelo.

—Límpiate y acompáñame.

A pesar de su cabello blanco, las marcas y sus ojos perturbadores, era bonita. Aarón se preguntó por qué ella no llevaba el cabello azul. Después levantó el pañuelo y se lo pasó por el rostro.

—¿Adónde me llevarás?

—La señora quiere verte —dijo la chica, y Aarón notó algo de nerviosismo en su mirada—. Sólo dime que Cassius no te lastimó mucho.

—¿A ti qué te importa? —respondió Aarón, tratando de levantarse, pero las piernas le fallaron. La chica lo sostuvo. Era muy fuerte para ser una jovencita.

Entonces Aarón recordó la historia de Arabella.

—¿Eres una banshee de verdad?

La chica torció el rostro.

—Me llamo Mikaela. Banshee sólo es un apodo.

Aarón opinaba que no era «sólo» un apodo, pero no dijo más. Se dejó conducir por la muchacha a través de un pasillo de piedra, lleno de puertas. En la oscuridad vio pequeños ojos que los observaban. No tenía idea de qué eran.

El ambiente olía a humedad y a tierra.

—¿Dónde estamos? —dijo Aarón con dificultad, porque las palabras parecían deformarse al cruzar sus labios. Mikaela sonrió.

—En una ciudad perdida. Te trajimos por petición de la señora.

Se detuvieron ante una puerta inmensa de roble negro que parecía pertenecer a un salón de fiestas medieval. A un lado de la puerta se hallaba un taburete y, sobre él, las dos dagas de Aarón.

—La señora ordenó que te las devolviéramos. Cassius hizo el berrinche de su vida, pero no se atreve a contradecirla. Tómalas. Sólo te pido un favor: no trates de escapar, o tendré que lastimarte, y dudo que tu cerebro soporte un golpe más sin fundirse.

Aarón estaba de acuerdo. Ahora sólo quería saber quién era esa señora. Tomó las dagas y se las colgó de las pretinas del pantalón. Se sentía más desnudo que nunca, pero, aun así, se dejó conducir por la muchacha.

—Es un honor estar ante ella —dijo la chica—. Es uno de los señores de la muerte.

Aarón frunció el ceño, confundido. ¿Hablaba de los jinetes del apocalipsis, o era sólo un mal nombre para un grupo de matones?

Mikaela no explicó más. Se detuvo frente a la puerta y, con un movimiento rápido de la mano, levantó el pestillo y abrió la entrada.

Era, en efecto, un salón medieval. Dos chimeneas ardían al fondo, una frente a la otra. No había mobiliario, con excepción de una silla alta que podría haber sido un trono. De las paredes colgaban pendones negros y roídos.

Una escalera nacía entre las dos chimeneas. Aarón alzó la vista y descubrió una figura femenina que descendía por ella.

Era una mujer joven y hermosa. Su cabello, largo y rizado, se deslizaba a los lados de su rostro; era de una tonalidad azul más clara que el de Aarón. Llevaba puesto un vestido amarillo con estampados rojos que, con el movimiento, parecían llamas de una hoguera. Las marcas de la mujer ascendían hasta sus piernas, pero nacían en su mano derecha. Justo como las de él.

Mikaela hizo una reverencia cuando la mujer se detuvo frente a ellos. Aarón no podía concebir lo que sus ojos veían. Quizá sí le habían pegado muy fuerte en la cabeza. Tal vez estaba muerto.

—Cassius lo atrapó para usted, señora —dijo la muchacha, alzando la cabeza—. Está armado con las dagas.

La mujer asintió.

—Déjanos solos, Mikaela, cariño.

Oír su voz fue como un golpe en el pecho de Aarón. El impacto fue peor que el ataque de Cassius: le trajo lágrimas a los ojos.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, la mujer le dijo:

—Bienvenido, Aarón. He estado esperándote.

El muchacho se estremeció, indeciso. Pero, cuando la mujer abrió los brazos, corrió a ellos y se dejó estrechar con fuerza.

LOS CONDENADOS

«Mamá». La palabra volvía una y otra vez a sus labios, pero no la podía pronunciar. Cada vez que lo intentaba, se le formaba un nudo en la garganta.

«Mamá».

Recordaba su aroma a rosas, la forma de su cuerpo. También la calidez y fuerza de su abrazo.

De pronto ya no tenía miedo, ni dudas. No le importaba dónde estaba ni que un grupo de arcontes lo hubiera atacado. Acababa de encontrar la parte que faltaba a su vida. Las piezas estaban de nuevo en su lugar. Ya podía ser feliz.

«Mírala».

Era otra voz. No la de su interior, sino una que lo habría despertado del sueño más profundo. La de Helena. Su cerebro volvía a funcionar como el de un arconte.

Rebeca no había envejecido un solo día en esos siete años. Vio las marcas. Oyó a los chicos llamándola «señora» y reconociendo su daga como si fuera un objeto de culto. Se hallaban en el interior de una ciudad «perdida», que era lo mismo que una ciudad entre los mundos.

La piel se le erizó. Helena estaba sola, allá afuera, con un arconte desconocido que bien podía ser un marcado.

Se alejó de un salto.

Rebeca respiraba agitadamente, ahogando las lágrimas. Sus manos se extendieron hacia él, llamándolo, pero Aarón no se movió.

—Estás con vida —le dijo. Su voz sonaba acusadora—. Papá nos contó que los demonios te habían matado.

Rebeca asintió y alzó la cabeza.

—Aarón, te traje aquí porque necesitamos hablar.

El muchacho retrocedió de nuevo. Su madre lucía muy hermosa, pero se estaba transformando. Quizá ya lo había hecho.

—No quiero saber —cortó él con todo el valor que logró reunir.

Rebeca sonrió.

—Aarón, no seas infantil. Ya no tienes diez años. Ahora puedo explicarte lo que no pude en su momento porque me fue negado. Ejerceré mi derecho a la réplica.

¿Derecho a la réplica? Hablaba como si le hubieran hecho un juicio.

—Ven —ordenó Rebeca. Sin esperar a que la siguiera, ascendió la escalera entre las dos chimeneas y se perdió en las sombras.

Aarón sólo tuvo que pensarlo unos cuantos segundos: o se quedaba ahí, lleno de dudas, o descubría la verdad. Antes de que tomara la decisión de forma consciente, sus pies comenzaron a ascender los escalones.

Llegó a una habitación redonda. Al fondo ardía un fuego. El único mobiliario eran una mesa, dos sillas y la cama. Todo estaba dispuesto con la misma austeridad que en su cuarto-prisión.

—Siéntate —le dijo mientras le servía un té de olor amargo y ponía la taza frente a él—. No es lo mejor del mundo, pero servirá para aliviar tu dolor.

—¿Qué es? —inquirió antes de acercarse a beberlo.

Rebeca sonrió.

—Vamos, Aarón. Nunca te haría daño. Sé que probablemente perdí el derecho a que confíes en mí, pero escúchame antes de juzgarme. Ningún arconte de la Junta lo ha hecho antes. Sin embargo, tú estás marcado también.

Un estremecimiento lo recorrió. No le quedaba más remedio que obedecer. De pronto tenía diez años de nuevo y unos deseos incontrolables de llorar por su madre perdida.

Rebeca se sentó frente a él. Su mirada era distante, atrapada en el pasado.

—Ocurrió hace siete años. Creo que es un ciclo. Las marcas comenzaron a aparecer en algunos sitios, y los ritualistas las detectaron. Uno de ellos, Chayton, notó el patrón: eran trece puntos en la ciudad, lugares importantes por su valor histórico. —Enfocó la mirada en su hijo—. Cuando hablo de valor histórico, me refiero a que son sitios donde ocurrió alguna masacre o batalla en el pasado remoto, cuando los humanos aún no existían.

Aarón recordó la charla en el comedor de la fortaleza. Vasilis habló de trece puertas. Nahuel lo corroboró. Obviamente, Chayton, que era el padre de su amigo y también un ritualista, las había descubierto la vez anterior. Un ciclo. Nahuel descubrió las marcas igual que su padre; Aarón las recibió tal como su madre.

—Parece una maldición —musitó Aarón.

Rebeca asintió.

—Eso pensamos nosotros. Chayton lo decía sin descanso. Si nos involucrábamos, terminaríamos mal. Imagina nuestro temor al percatarnos del desastre inminente. La concentración de demonios en cada punto era tan densa que nadie se atrevía a encararlos. —Aarón asintió. No sabía nada de eso, pero podía imaginarse a la Junta discutiendo sin llegar a ninguna resolución—. Al final, decidieron que lo mejor era crear un grupo de voluntarios. Varios nos ofrecimos. Tu padre se opuso al instante. —Una sonrisa triste cubrió sus rasgos, pero no llegó hasta los ojos—. Dijo que todo terminaría muy mal. —Un escalofrío recorrió a Aarón. Rebeca no lo notó—. Yo era egoísta en esa época, Aarón. Tenía dos hermosos hijos y habría hecho cualquier cosa por ellos, menos esperar sentada. Necesitaba ser la heroína. Siempre luchaba por sobresalir. —Lo miró y luego sonrió—. He oído que tienes el mismo mal.

Aarón se sobresaltó y la lengua se le enredó.

—¿Cómo lo sabes?

Rebeca se encogió de hombros.

—El inframundo tiene oídos por doquier. Además, esas cosas son notorias desde temprano. Lo percibí cuando eran pequeños: Helena era dulce y soñaba con ayudar a los espíritus, pero tú tenías un fuego rebelde que no se podía controlar. Lo heredaste de mí. —Aarón se estremeció. ¿Quería decir que él jamás había tenido otra opción? ¿Estaba en su destino ser marcado? Odiaba el destino: sonaba como una imposición en su vida; lo hacía sentir como una marioneta—. Estas ansias de probarme a mí misma —continuó Rebeca— fueron las que me empujaron a ofrecerme para el equipo de exploradores. No fui la única. Chayton también colaboró. También Laura, Hernando, Lombardo y ese chico extraño, Jonathan. Él era nuestro único erudito. Jamás debió involucrarse, pero odiaba la vida pasiva.

Pensó en su amigo Oz, que jamás se ofrecería para una misión así. Ni en un millón de años.

—¿Fueron a buscar a los demonios?

—Tratábamos de encontrar la forma de cerrar las puertas —afirmó Rebeca. Hizo una pausa, tensa—. Aarón, no sabíamos a qué nos enfrentábamos. Ni siquiera Chayton, que es un maravilloso ritualista —El joven asintió—. Lombardo era el líder del equipo táctico. Él investigó los sitios malditos y encontró cosas inquietantes. Gracias a sus descubrimientos, decidimos dirigirnos a uno de los portales que parecían más tranquilos: se localizaba en una casa abandonada mucho tiempo atrás, en Herrera y Cairo.

Aarón se estremeció de pies a cabeza. Su madre lo notó y se le quedó viendo.

—¿Una casa frente a una cenaduría? —preguntó el muchacho, y se irritó al percibir miedo en su voz—. ¿Afectada por el fantasma de una madre y sus hijos?

—A un lado —apuntó Rebeca—. Pero supongo que el portal ya se ha extendido lo suficiente como para invadir el resto de la cuadra. Aarón, ¿han ido?

El muchacho asintió.

—Helena, Nahuel y yo. Casi… Casi no salimos de ahí.

Rebeca asintió con solemnidad. En su rostro apareció la preocupación durante unos segundos. Después lo miró, como si le preguntara lo ocurrido.

—No hablaré de eso —respondió Aarón.

—Entiendo. En ese caso debo seguir mi historia. Lo mejor sería mostrártela. ¿Has hecho proyecciones mentales?

Asintió. Ahora el calor lo impregnaba, y el sudor le escurría por la columna vertebral. Extendió la mano marcada a su madre, recordando cómo Arabella la había tomado y apretado. Rebeca lo tocó, y la pequeña habitación se disolvió para dar paso al recuerdo de su madre.

Se encontraban en el interior de una casa abandonada. No quedaban muebles, sólo restos de botellas que habían dejado de usarse veinte años atrás.

—Giren sus duálitas a la cuenta de tres —ordenó un hombre alto y fornido, con cabello azul. Aarón supuso que sería Lombardo. Tenía un acento que el muchacho no pudo identificar.

Los arcontes lo obedecieron. La casa se transformó en un nido de criaturas pequeñas que se arrastraban a toda velocidad. No eran ratas, aunque lo parecían. Había visto figuras como ésas en libros. Los llamaban greslils y, en otros lados, gremlins.

Huían de ellos. Descendían en una cascada peluda por las escaleras, hacia un sótano que hacía las veces de cava.

Los arcontes los siguieron. Conforme caminaban, el aire se iba tornando más espeso, como alquitrán. —¡Prepárense! —ordenó Lombardo, y todos los arcontes sacaron sus dagas.

No sirvieron de nada. En cuanto tocaron el piso inferior, el mundo se volvió una ciudad en llamas.

No se parecía a Zuul Baalberith ni a ninguna otra que Aarón hubiera contemplado. Parecía haber existido en una época remota, anterior a los romanos y a los babilonios. Los ídolos que pendían de las casas tenían formas primitivas. Todos poseían alas.

Aarón sintió un destello helado recorrerle las venas. Algunos demonios caminaban o se arrastraban por las calles; otros sobrevolaban el cielo. No eran las figuras borrosas que él y otros arcontes habían cazado, sino verdaderos demonios.

—¡Santa Madre de Dios! —dijo Laura, santiguándose.

Todas las cabezas giraron hacia ellos. Poseían diferentes tipos de rostros: bellísimos, horribles, deformes, inhumanos, animales. Pero era claro lo que brillaba en todas las miradas. Odio.

El suelo comenzó a retumbar. Los arcontes dieron un alarido y retrocedieron.

—Cruzamos un portal —susurró Rebeca. Su recuerdo miró a su hijo. El muchacho saltó en su lugar al percatarse de que era a él a quien se dirigía—. Ahí lo contemplamos por primera vez.

Aarón iba a preguntarle de quién hablaba cuando lo vio con sus propios ojos. Era uno de los demonios del cementerio. Llevaba el cabello flamígero más corto, simulando una hoguera encima de su cabeza, pero tenía los mismos ojos negros y la piel morena. También cargaba sus dos espadas como khopesh egipcias.

—Lo reconozco —susurró Aarón—. Lo enfrentamos.

—Es Rahab, caballero del infierno de la región de Egipto —susurró Rebeca—. Muy antiguo. Uno de los originales.

Aarón se estremeció. Sabía que con « uno de los originales» su madre se refería a que jamás fue humano.

Lombardo se abalanzó hacia él. El demonio lo recibió con los dos khopesh y lo rebanó en tres trozos iguales.

Aarón desvió la mirada, pero aun así alcanzó a ver el espectáculo grotesco. Luego escuchó los gritos. Los arcontes sobrevivientes huyeron en desbandada, y no los culpaba.

Cuando los ojos de Rahab se fijaron en él, también deseó poder correr.

La visión se esfumó, y Aarón regresó a la habitación pequeña, al lado de Rebeca.

—No estoy orgullosa de haber escapado. Ninguno de nosotros lo estuvo. Dos días después, no podíamos recordar cómo había ocurrido todo. Ni siquiera nos dimos cuenta de que la sangre de Lombardo había sido el sacrificio requerido para abrir ese portal —Aarón la vio tan apesadumbrada que quiso abrazarla, pero su madre alzó la mano y lo contuvo—. Déjame terminar —El muchacho se quedó congelado en el acto y regresó a su asiento—. Lombardo murió, pero los miembros de la Junta no se conformaron con nuestra historia fragmentada, llena de horror. Dijeron que sufríamos un trauma, lo cual hacía que imagináramos cosas.

—No les creyeron —dijo Aarón, molesto.

Rebeca sonrió con tristeza.

—Pienso que sí nos creyeron. Aun así, sentían curiosidad. Eran niños experimentando nuevas emociones. Durante años sólo habíamos cazado demonios menores y algunas otras criaturas, todas de poco poder. Pero al fin habíamos encontrado algo que justificaba nuestra existencia: seres catastróficos que podrían destruir a la humanidad. De pronto todos querían ser héroes, pero nadie deseaba arriesgarse. Fuimos sus conejillos de indias —Aarón torció el rostro, asustado por el repentino odio que sentía—. Así que nos enviaron de nuevo —continuó Rebeca—. Esta vez a otro portal, localizado en uno de los primeros panteones. Belén.

El muchacho lanzó un gemido. Ese cementerio tenía tantas historias de apariciones y posesiones que no se podían contar. Se encontraba en una zona antigua de la ciudad, frente al hospital más viejo de Guadalajara. Actualmente ya no se enterraban muertos ahí; sólo se hacían excursiones de turistas para que contemplaran las tumbas y oyeran las leyendas.

Debía ser un santuario para los demonios. Su padre les había dicho que jamás fueran ahí, pero Aarón nunca había sabido la verdadera razón.

—Chayton renunció en ese momento. No quería ir; no deseaba arriesgar a su familia. La Junta lo desterró, y él huyó de la ciudad con sus hijos. Por eso tu amigo Nahuel emigró cuando ustedes eran niños —Aarón palideció. Se preguntó si su amigo sabría la verdad—. Fue inteligente. Debimos imitarlo. Los acontecimientos no fueron favorables para nosotros, aunque a nuestro grupo se sumaron varios arcontes. El portal en el panteón apenas se iba abriendo, pero Rahab ya no estaba solo: lo acompañaba una hermosa hechicera y súcubo, además de una serpiente llamada Ashmedai. —El estómago del joven arconte se revolvió—. Por tu expresión adivino que los conoces. Dicen que la serpiente muerde por igual a los arcontes de luz que a los de oscuridad. A unos los mata sin piedad, pero a los otros los convierte. En qué te transformes y cuánto tiempo tardes en hacerlo depende de la fortaleza y color de tu alma. —Aarón se miró la mano en automático—. Cassius me dijo que nuestros poderes se parecen —comentó Rebeca de pronto. Aarón no supo qué había en su voz. ¿Orgullo? ¿Emoción?—. Tú también tienes dominio sobre el fuego. —El chico quiso protestar ante tal alusión. Su madre no le permitió hablar—. Aarón, la serpiente nos marcó a todos. La Junta nos encerró como si fuéramos criminales. Deliberaron durante días antes de decidir qué hacer con nosotros. Nos trataban como apestados. Iban a matarnos. Nos despojaron de nuestras dagas y afirmaron que habíamos muerto. Sé que tu padre protestó por esa medida, pero no pudo hacer nada. Tampoco lo intentó demasiado: una parte de él se negaba. Esa parte de él que es toda luz. Me detesta. —El muchacho sintió una arcada ascendiéndole por la garganta. Quería llorar y vomitar al mismo tiempo—. Un día antes de morir ejecutados, apareció él. Nos sacó de ahí.

—¿Él? ¿Quién?

—Rahab.

Aarón gimió.

—Nos sacó de prisión; nos trajo a esta ciudad. —Rebeca miró su brazo y luego el de su hijo—. Éste es nuestro refugio. A cambio, sólo tenemos que ayudarle a abrir los portales.

—¡No! —gritó Aarón incorporándose—. ¡Eres un arconte de oscuridad! ¡Tú combates estas cosas! ¿Cómo puedes apoyar a Rahab? ¡Ayudar a los demonios está mal! —Después respiró profundamente, y su tono de voz se volvió crítico y frío—. ¿Qué hay de Helena y de mí? ¿Te importamos alguna vez?

El rostro de su madre reflejó una sombra de dolor, pero Aarón no se sintió conmovido.

—Hijo, no sabes lo que dices. Ya no somos como ellos. Si sientes que corres peligro…

—¡No puedo dejar a Helena! —gritó—. ¡No te he oído preguntar por ella!

Su madre suspiró dramáticamente.

—Aarón, sé que Helena está bien, aunque tiene mala compañía. ¡Mira que darte una piedra del alma, tratar de revertir el efecto de la marca! Ese ente de la muerte es una criatura muy ingenua. Hará que maten a tu hermana. Pero eso hacen los alados, ¿no lo crees? Empujar a los humanos a la muerte o a destinos aún peores.

Aarón sintió que todo su cuerpo se helaba.

—¿De qué hablas?

—Del muchacho que la acompaña disfrazado de arconte. Es Thánatos. —El nombre salió de sus labios como si fuera un insulto.

Aarón se le quedó viendo sin comprender. ¿Vasilis era en realidad una de las criaturas antiguas? No era posible: había entrado a la ciudad de los arcontes. Ningún poder debería lograr eso, sin importar su naturaleza.

A menos que fuera muy fuerte. Sintió que se estremecía.

Rebeca no parpadeó. Siguió hablando:

—Está tratando de cerrar nuestro portal. Pero los demonios no se lo permitirán. No hay nada que pueda hacer. Pronto los trece portales se abrirán, y la ciudad entera caerá.

Helena jadeaba, confundida. Se percató de que, aunque el Pozo de los demonios había desaparecido, seguían dentro del Cementerio de los Caídos.

Apenas habían abandonado la capa inferior. Helena se imaginó que escalaban una ladera e iban ascendiendo hacia el mundo de los humanos. En ese momento Thánatos se acercó a ella y se hincó para verla mejor.

—Lamento mi rudeza; creí que nos alcanzaría. —Tocó la mejilla de Helena, donde le escocía la piel—. Te curaré.

—Cura a Lucy y a Aarón —respondió Helena, desafiante. Thánatos la observó unos segundos, anonadado. Después sonrió.

—Eres obstinada. Pero también muy noble.

Helena se cruzó de brazos al oír semejante calificativo. De todos los arcontes que conocía, ella era la más egoísta.

Thánatos posó la mano en su tobillo, y el dolor fue mitigándose, confundiéndose con calor y frío que se combinaban en igual medida. La hinchazón bajó, hasta que desapareció por completo. Después él se enfocó en su brazo torcido y, por último, en su estómago revuelto.

—Gracias —dijo ella.

Thánatos se quedó viéndola de forma extraña, al tiempo que le apartaba un mechón del rostro. Helena sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Él puso un dedo sobre su mejilla, y ella volvió a sentir cómo su piel se iba curando. Tras haber concluido, la ayudó a ponerse de pié.

—Hemos cerrado el portal —señaló—. Éste era el más peligroso. Por el momento.

Caminaron hacia la salida del Cementerio de los Caídos sin que nadie los molestara. Helena advirtió que Thánatos se conducía por allí con facilidad, lo que ella no habría podido hacer sola. No miró atrás: se apresuró a seguir a su acompañante para volver adonde sus amigos los esperaban.

Mina fue la primera en verlos emerger del Cementerio. Dio un grito de alegría y corrió a abrazar a Helena. Sin embargo, unos instantes después comenzó a mirar confundida hacia todos lados.

—¿Dónde está el divo?

Helena sintió que el corazón se le aceleraba.

—¿Aarón?

—¿No lo vieron? —preguntó Nahuel con ansiedad—. Se fue detrás de ustedes.

—El tiempo pasa diferente ahí dentro —apuntó Thánatos con una expresión lóbrega—. Los mundos demoniacos tienen sus propias reglas.

Helena dio media vuelta, dispuesta a volver por su hermano. No se quedaría ahí discutiendo con los demás.

Sin embargo, la mano de Thánatos la detuvo.

—No es recomendable que regreses, Helena. Puedes perderte. Será mejor esperar.

—Pero Aarón puede estar en problemas graves —replicó Mina.

Helena miró a Thánatos. ¿Qué ocurriría si Aarón se había quedado atrapado del otro lado? ¿Cómo lo recuperarían? Estaba segura de que en esa ciudad el hechizo no tendría marcha atrás: su hermano se convertiría en un demonio.

El corazón comenzó a golpearle el pecho con fuerza.

—Te lo suplico —sollozó Helena—. Debemos ir a buscarlo. Ese lugar… —Cerró los ojos.

La expresión de Thánatos le hizo saber que no les permitiría ir. A ninguno, así tuviera que luchar contra ellos.

Helena tuvo que aceptar la situación: no tenía posibilidades contra un dios de la muerte.

ESCAPE

«El muchacho que acompaña a tu hermana es Thánatos».

Aarón no dejaba de pensar en esas palabras. Trataba de olvidar la expresión de Rebeca y el impacto de verla con vida, pero no podía. Cada vez que lo intentaba, regresaban otros recuerdos, todos ellos muy molestos.

« Los arcontes trataron de matarnos. Porque fuimos marcados. Harán lo mismo contigo. No importa cuánto te ame Helena. Al final te abandonará a tu suerte».

Se rehusaba a creerlo. Helena sabía lo que le había sucedido, pero no lo dejó. Al contrario, trataba de ayudarlo.

Miró el anillo entre sus dedos. Ahora no sabía qué hacer con él. Un inmortal se lo había dado. Un ente que fingía ser un arconte de oscuridad.

—Su nombre es Thánatos. Es el dios de la muerte —repitió su madre.

—¡Mientes!

—Aarón, no seas infantil. Sabes que no miento. Helena no te dijo la verdad. Está ocultándote información. Ha iniciado su separación de ti. Thánatos tarde o temprano te atacará. Es parte de su naturaleza. ¿Lo dejarás matarte? —Aarón apretó los puños y dirigió a su madre una mirada airada. Rebeca le dio por respuesta una mueca con los labios curvados—. Sabes que digo la verdad. Aunque te duela. Tu hermana es una arconte de luz. Su deber es abogar por los seres débiles. Pero la Junta la hará entrar en razón y te abandonará, como tu padre hizo conmigo.

—¡No hables así de Helena! Ni siquiera la conoces. Has pasado demasiados años en esta pocilga —respondió Aarón furioso. Su madre se levantó.

—Bien —le dijo—. Es tu decisión.

Salió de la sala, dejando a Aarón solo. Pero no le importó. No quería verla, no si insinuaba que Helena era su enemiga.

Ella no sabía lo mucho que su hermana lo había ayudado cuando él estaba solo, con su madre muerta y su padre escondido en sí mismo. Helena había sido su única amiga, su apoyo. Además ya le había dicho lo que pensaba de su transformación: no lo dejaría.

Pero ese Thánatos… Aarón tenía que salir de ahí y ponerlo en su lugar.

Banshee entró pocos minutos después y lo llevó de regreso a su celda.

—Te acostumbrarás a nosotros —afirmó la muchacha al final—. Usarás las marcas a tu favor. Si eres la mitad de bueno que la señora, subirás pronto de posición y te convertirás en un poderoso guerrero.

Sus ojos brillaban con entusiasmo. Al parecer Rebeca era famosa en ese lugar. Aarón prefería pensar en ella como una villana de película que tarde o temprano lograría redimirse, pero en el fondo sabía que no era verdad: su madre estaba perdiendo la batalla contra la naturaleza demoniaca que corría por sus venas.

Banshee cerró la puerta detrás de él, dejándolo solo.

Se vistió con la ropa limpia que le llevaron y se asomó por la ventana. Un par de barrotes primitivos la dividían, pero, aun así, alcanzaba a ver lo que pasaba allá afuera. Los demonios revoloteaban en torno al pozo. Había escuchado historias al respecto: dentro de ese pozo existía otra ciudad infernal, habitada sólo por demonios. Un reino oscuro que se caía a pedazos.

« No lograrán escapar con vida. Thánatos hará que maten a tu hermana».

Aarón debía ayudar a Helena, pero estaba atrapado ahí. Lanzó una maldición y golpeó una roca de la pared con el puño. La habitación se estremeció, pero no se abrió ningún boquete.

Miró de nuevo los barrotes. Se veían viejos y oxidados. Tal vez podría arrancarlos de cuajo con su nueva fuerza. Si lo lograba, cabría perfectamente por el hueco de la ventana. La caída sería de por lo menos cinco metros, pero sabía que su condición demoniaca lo ayudaría.

Debía intentarlo. Aunque su hermana se hiciera acompañar por esa criatura. A pesar de que ella supiera la verdad y no se la hubiera dicho. Sin importar que ella lo odiara. Tenía que ayudarla.

De pronto, algo más allá de la prisión llamó su atención.

—Pero ¿qué?

La concentración de demonios había aumentado. A la distancia, parecían un enjambre furioso de abejas.

Enfocó la mirada. Sus ojos hicieron algo que nunca habían hecho: funcionaron como un lente fotográfico y agrandaron la escena. Al centro del vórtice vio una silueta. Parecía que ese ser utilizaba a los demonios para sustentarse y tomar forma.

En ese momento hubo una explosión en el pozo que lanzó a varios demonios al suelo, o hacia la barrera que los restringía. Los demonios que chocaron contra ella se deshicieron en el acto.

Escuchó voces humanas cerca. Desvió la mirada del espectáculo y descubrió que varios arcontes charlaban debajo de su ventana. Maldijo entre dientes y se retiró.

—¿Frustraron tu escape?

El muchacho saltó en su sitio. No había detectado el aroma floral de Arabella, pero ahí estaba, recargada contra la pared. Iba ataviada de cuero negro de pies a cabeza, como una motociclista. Aarón tuvo que hacer un gran esfuerzo para no abrir la boca y babear.

—¿Qué ocurrió? —preguntó, tratando de enfriar su mente.

Arabella se encogió de hombros.

—Rahab sintió la presencia de Thánatos y fue a pelear con él en persona. Al parecer, no es el más brillante de los caballeros infernales. —Se encogió de hombros—. Está siendo derrotado en su propio dominio.

La mujer dirigió una sonrisa a Aarón, que se sintió repentinamente aliviado. Su madre había jurado que Helena y Thánatos morirían, pero se equivocó.

—¿Aún quieres marcharte? —preguntó Arabella, y su tono pasó de indiferente a preocupado—. Si Rahab te ve allá afuera, pensará que eres un traidor.

—No le he jurado fidelidad a nadie —respondió Aarón, alzando la cabeza con orgullo.

Arabella asintió.

—Es una pena que yo sí. Me habría gustado tanto ayudarte, poder decirte que hay un túnel que corre debajo de este horrendo edificio… Parte de la bodega de vinos, a la que llegarás por una escalera a la izquierda de esta puerta. Conduce al Cementerio de los Caídos. Es una de esas tonterías humanas. Lo usaban para escapar en caso de peligro, pero, cuando el fuego llegó, no sirvió para nada.

Aarón la tomó en sus brazos y le dio un beso escueto en los labios.

—Gracias, Arabella.

La mujer se quedó viéndolo con una sonrisa.

—¿Me acabas de regalar tu corazón, amado mío?

—Jamás. Si lo hiciera, tendrías que matarme. Fue sólo un beso, nada de sentimientos. Digno de un sinvergüenza.

Arabella sonrió más ampliamente.

—No le digas a nadie, ni bajo tortura, que te dejé salir. Los caballeros infernales no suelen perdonar las debilidades hacia los humanos.

Dio media vuelta y desapareció atravesando el muro.

Aarón desgajó la puerta de un golpe. El pasillo se encontraba vacío. Corrió hacia la izquierda y descendió al sótano.

El aroma a humedad saturó sus sentidos. Por fortuna, podía ver a través de la penumbra y se desplazó eludiendo los toneles de vino, las cajas rotas y lo que sin duda eran herramientas para arar la tierra. Pronto se topó con otra puerta.

Haciendo acopio de toda su fuerza sobrenatural, trató de abrirla, pero no se movió un milímetro. Suciedad de siglos se había acumulado en los contornos, sellándola. Presa del pánico, buscó alrededor, tratando de encontrar alguna varilla con la cual hacer palanca.

Revisó entre los instrumentos de cultivo, pero todo estaba viejo y oxidado. Dio tres vueltas a la habitación, cada vez más desesperado, seguro de que escuchaba pasos acercándose, hasta que decidió emplear de nuevo su fuerza sobrehumana. Podía funcionar, aunque haría un ruido infernal.

Cargó contra la puerta y rebotó hacia atrás. La puerta crujió, separándose un poco del marco. En el piso superior, alguien emitió un sonido de sorpresa.

Volvió a cargar con todas sus fuerzas, pero hicieron falta dos embestidas con cada hombro para que la puerta se abriera. Adolorido y maltrecho, avanzó a trompicones por el estrecho corredor, al tiempo que escuchaba un grupo de pies descender en su dirección.

Comenzó a correr, chocando contra las paredes del túnel. Las voces se acumulaban detrás de él, maldiciendo.

—¡La señora estará furiosa! —dijo un muchacho.

—¿La señora? —Aarón reconoció la voz de Cassius.

—¡El señor nos flagelará a todos! ¡Banshee!

Aarón aceleró el paso. Ya veía la salida al final del túnel, pero no alcanzó a eludir el grito.

Rebotó en las paredes y rompió la barrera del sonido. Aarón sintió cómo le estallaban los oídos. Cayó de rodillas al suelo lodoso. Todo le daba vueltas; se encontraba mareado y confundido, pero estaba acostumbrado a luchar, así que se levantó y siguió avanzando a pesar del esfuerzo descomunal que implicaba mantenerse en pie.

Afuera caía fuego del cielo. Aarón miró las tumbas de los demonios y a algunos de sus propietarios que estiraban las manos, tratando de alcanzarlo. Supo que había regresado al Cementerio de los Caídos, lo cual lo alegró. Avanzó a tropezones buscando la salida de ahí, tratando de reconocer la energía de sus amigos. Se dio cuenta de que, conforme se acercaba al mundo de los humanos, la claridad en el cielo era mayor. Tal vez notaba la diferencia debido a sus renovados sentidos, que seguían afinándose.

Comenzó a nevar. ¿Cuánto tiempo habría transcurrido para sus amigos? ¿Un día? ¿Una semana? ¿Apenas unos minutos? Le hubiera gustado comprender mejor ese mundo, pero estaba seguro de que, si no se daba prisa, los otros arcontes lo alcanzarían.

Al final, el aroma floral lo guio hasta el portal que comunicaba con el mundo humano. Éste seguía brillando con destellos violáceos. Antes de cruzarlo y llegar al lugar donde sus amigos lo esperaban, se preguntó si de verdad Arabella estaría en problemas por haberlo ayudado.

Aguardaron. Fueron los veinte minutos más largos de la existencia de Helena hasta que la figura desaliñada de Aarón salió por el portal.

Se abalanzó sobre su hermano y lo abrazó. Él correspondió con indiferencia a su muestra de cariño, sosteniéndola con la mano no marcada.

Todos estaban felices de verlo. Ni siquiera se dieron cuenta de sus cambios. Sólo Thánatos observó al muchacho más tiempo de lo normal y comprendió lo que veía en él.

Cuando llegaron a su casa, Helena se percató de que su hermano vestía diferente.

—¿Qué ocurrió? —le preguntó.

—No quiero hablar de eso —respondió Aarón, y se metió a bañar.

—Helena tuvo el horrible presentimiento de que le ocultaba algo importante.

Esa noche tardó mucho en conciliar el sueño. En sus pesadillas imaginaba una y otra vez a Aarón, atrapado por el caballero infernal en una ciudad en llamas.

Había dormido un par de horas cuando se despertó sobresaltada, sintiendo una presencia ajena en la habitación. Se incorporó y vio la silueta de Thánatos, reclinado sobre su cama. Lo reconoció no por sus alas, sino por la manera atenta en que la observaba.

Encendió la lámpara del buró y puso su expresión más furiosa.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en un tono que rayaba en la grosería.

El aludido no respondió. Por unos segundos sólo la miró. Después sonrió.

—Te he observado. De verdad eres un arconte muy peculiar.

Helena bufó.

—A las chicas no les gusta que las espíen mientras duermen.

—Eres la primera que se queja.

La muchacha enrojeció. Habría querido lanzarle una almohada y quitarle esa ridícula pose de Peter Pan al borde de su cama.

—Los ángeles creen que son bienvenidos en todas partes —reclamó.

La expresión divertida de Thánatos cambió a meditabunda. Permaneció tanto tiempo así que Helena temió haber dicho algo inapropiado. Después recordó que él era el invasor y volvió a molestarse.

—¿Sabes lo pervertido que te ves? De verdad, los ángeles deberían aprender buenos modales.

—No soy un ángel, sino un ente que recolecta las almas para el reino de los muertos. He visitado a muchos humanos bajo diferentes circunstancias. Y, aunque es verdad que pocas veces los dejo contemplarme y seguir con vida, nadie ha protestado.

Helena palideció, imaginando la escena repetitiva. Sin duda las mujeres marcharían felices a la otra vida si él las acompañaba, pero ¿qué había de los hombres? Sacudió la cabeza. Esos pensamientos eran estúpidos.

—¿Estás preguntándote por qué no me dejaste morir?

Thánatos negó.

—Nunca fue mi intención que ustedes corrieran peligro. Pero los necesito.

—¿Para qué? Nos dejaste en el umbral de la ciudad demoniaca. Creí que requerías nuestra ayuda —reclamó Helena.

—Necesito el permiso de un arconte humano para entrar al mundo intermedio. Sobre todo cuando se trata de un sitio inaccesible para mí, como una ciudad infernal. Son las reglas.

Helena lo miró, más confundida aún.

—¿Hay reglas?

—Decenas. Los arcontes son humanos, así que pueden cruzar sin problema cualquier tierra intermedia: la de los demonios, la de los ángeles, el reino de las brujas o el de las hadas. Pero yo no. Necesito que un humano me ayude.

La muchacha lo meditó unos segundos. Luego se mordió el labio.

—¿Quieres decir que los demonios están recibiendo ayuda? —inquirió. Thánatos asintió—. ¿De quién?

—De otros humanos. Arcontes.

Un estremecimiento la recorrió. Recordó la expresión de Aarón cuando abandonó la dimensión intermedia, la forma en que sus labios se curvaban, su renuencia a hablar.

—¿Qué clase de arcontes? —preguntó.

Thánatos suspiró antes de responder:

—Marcados.

EL POZO DE LAS ALMAS

Salió de la ducha escurriendo. El cuerpo aún le dolía, pero sus habilidades regenerativas ya casi habían terminado su trabajo.

Miró el anillo con la piedra del alma que Helena le había dado. Según Rebeca no servía. Thánatos sólo los estaba engañando, usándolos. Tenía que hablar con su hermana.

Pero no quería que Helena lo interrogara sobre su estancia en la dimensión demoniaca. Todos mostraban mucha curiosidad hacia sus actividades. Él no quería que nadie lo supiera. Trataba de no pensar en su madre.

—Perdí mis dagas ahí dentro —respondió cuando Helena le colmó la paciencia—. No quiero hablar de eso, ¿de acuerdo?

Helena cerró la boca y no volvió a preguntar. Álvaro, al contrario de lo que pensaba Aarón, se veía relajado.

—Son sólo armas —dijo con evidente entusiasmo. No lo entendía; creía que su padre lo odiaría, que les gritaría o los castigaría por perder un objeto que reverenciaba: la daga de su madre—. Te conseguiremos otras. Siempre has querido un hacha, ¿no es cierto?

Aarón asintió, estupefacto ante la falta de regaño. Helena se encogió de hombros; se veía casi tan aturdida como él.

Cenaron en silencio. El único que parloteaba sin parar era su padre. Su rostro refulgía como si acabara de recuperar varios años de su vida.

«La daga le traía malos recuerdos del pasado», pensó Aarón. Lo más difícil no fue escapar, sino soportar el interrogatorio de Nahuel al día siguiente.

La intención de Aarón era esperar a que Thánatos se alejara de Helena para poder encararlo. Sin embargo, su amigo se le adelantó. Ya lo esperaba afuera del salón de clase.

—¿Podemos hablar? —le preguntó.

Tuvo que conceder. Miró hacia atrás con ansiedad, pero Nahuel malinterpretó su expresión.

—No te preocupes por Helena: está con Mina y Oz.

Aarón torció el gesto.

—Es el nuevo muchacho. No me gusta.

Para sorpresa del arconte, Nahuel asintió.

—Lo sé. A mí también me parece que oculta algo. Cerró el portal, lo cual es una tarea muy complicada, aun para un ritualista. —Los ojos de su amigo se clavaron en él—. De hecho, pienso que tú tampoco has sido sincero.

Se detuvieron en uno de los jardines más apartados, pero, aun así, Aarón se sentía observado e incómodo. Nahuel se sentó frente a él. Sus ojos oscuros analizaban cada una de sus expresiones.

¿Qué podía decirle? Aarón cargaba un buen saco de secretos, y todos parecían demasiado fuertes para contarse. Así que, después de un silencio mortal, tuvo que confesar el crimen que le pareció más inocuo:

—Vi a mi madre en esa dimensión intermedia, en esa ciudad de demonios.

Su amigo palideció, y Aarón comprendió que lo había malinterpretado.

—No, no era uno de ellos. Estaba viva.

—¿Viva?

Aarón avanzó a trompicones en su explicación. Tuvo que contarle sobre el destino de los arcontes de oscuridad, y lucía tan deprimido que Nahuel no se atrevió a interrumpirlo con preguntas.

—Es terrible —suspiró Nahuel—. Sabía que mi padre nos ocultaba algo, pero no imaginé que era esto.

Tras decir eso, Nahuel quedó sumido en el silencio. Sus ojos se volvieron a enfocar en Aarón con una leve sospecha.

—¿Cómo escapaste?

De nuevo, sólo le quedó mentir.

—No cerraron bien la puerta: me subestimaron. Aproveché la distracción que Helena y el nuevo provocaron.

No se atrevió a decir a Nahuel que «el nuevo» era un dios de la muerte. Primero quería encararlo él.

—¿Crees que te hayan seguido? Deben saber de este sitio —susurró su amigo.

Aarón miró el entorno de la Ciudadela. Todo se veía en paz. No se imaginaba pululando por ahí a esos arcontes, mitad demonios, mitad humanos. Sería algo terrible.

—Deben saber —dijo con precaución—. Pero, si la Junta los exilió, no creo que quieran volver.

El ritualista asintió, aún meditabundo.

—Me parece una medida excesiva —dijo, y Aarón sintió que se le desgajaba algo por dentro. Jamás pensó que su amigo, tan amante de las normas, fuera a apoyar a los arcontes contaminados—. Sobre todo cuando la Junta tuvo la culpa de lo ocurrido.

Asintió. La Junta los había privado de su madre y había empujado a los arcontes de oscuridad a trabajar con demonios. Luego recordó sus propias marcas y volvió a sentirse intimidado.

—Oye, viejo, te estás poniendo serio —dijo Aarón, tratando de distraer a Nahuel de sus reflexiones. No quería que sospechara de él—. ¿Puedo pedirte un favor?

Nahuel asintió.

—Lo que quieras, hermano.

—No le digas nada a Helena. Ella no sabe que vi a mamá, y no me gustaría ver su expresión si se entera de lo que hizo papá. No lo soportaría.

—Por supuesto. Tienes mi palabra.

Aarón pudo respirar un poco más tranquilo.

Cuando llegaron a las mesas y se sentaron junto a los demás, Mina y Thánatos discutían acaloradamente.

—No veo por qué sólo ustedes pueden ir a esta misión y divertirse —alegó la joven, agitando un papel delante de Helena—. No, divos: si van a ir a cazar demonios y cerrar portales, esta arconte no se quedará atrás.

Helena parecía angustiada. Oz lucía pálido; miraba de una chica a la otra como si esperara una batalla campal. Thánatos, en cambio, se veía exasperado.

Aarón suspiró dramáticamente. Era típico de Mina quejarse de ser relegada, aunque admitía que, en su lugar, él habría hecho lo mismo. Pero ahora era un nuevo Aarón: estaba preocupado por los demonios, por la marca y por el grupo de arcontes que no se tocarían el corazón para matar a ninguno de sus amigos. Casi se podría decir que había madurado. O envejecido. ¡Qué pensamiento tan deprimente!

Se sentó a un lado de Mina.

—¿Qué peleas, corazón? —le preguntó, tratando de emplear su usual tono desenfadado, pero su mirada fue a parar al pergamino que sostenía su amiga—. Basta con que los mejores arcontes asistan a un enfrentamiento. Los demás pueden esperar.

Mina torció el gesto y le dio un empujón de forma juguetona.

—Eres exasperante, divo. Vasilis tiene una nueva misión, pero no quiere que asistamos de forma activa, sólo presencial. Igual que ayer.

Obviamente, Mina seguía furiosa por haber sido excluida: ella era la mayor del grupo, y hasta el momento había sido tratada con indiferencia. En sus labios se formaba un puchero caprichoso que en otros tiempos Aarón habría considerado lindo. Ahora le parecía peligroso.

—El nuevo sabe lo que dice —atajó, clavando la mirada en Thánatos.

Mina lo observó con severidad, cruzándose de brazos.

—¿Así que sólo tú tienes derecho a divertirte? ¿A desaparecer por toda la eternidad en la parte más oscura de la Bruma? ¡Por favor!

Aarón tuvo que morderse los labios para no gritar. Mina no sabía lo que pedía. Si Thánatos quería mantenerlos lejos, tenía sus razones. Tal vez no era tan malvado como su madre lo hizo parecer.

Pero se había llevado a Helena. Ella era la que más peligro corría.

—Creo que Vasilis tiene razón —intervino Oz—. Recuerda lo que nos pasó en Mezquitán.

Mina azotó la palma abierta contra la mesa. Todos los cubiertos vibraron.

—Somos un equipo. Si van a ir a ese cementerio, iremos todos. Entraremos todos.

Aarón se estremeció de pies a cabeza. Arrebató el papel de los dedos de Thánatos y, sin pedir perdón, comenzó a leer la encomienda.

Era simple: había que revisar el portal viviente del Pozo de las Ánimas.

El Pozo de las Ánimas se ubicaba en el panteón de Belén.

—¡No! —La reacción de Aarón fue violenta.

Su madre había sido mordida en ese panteón. Los estarían esperando. Por desgracia, no podía decirlo en voz alta, y Mina malinterpretó su reacción.

—¡Exacto! —gritó la chica—. Ya entramos a un cementerio, Vasilis, y no fue un paseo por las nubes. Nos encontramos un nido infestado de demonios. No irás tú solo, y no te llevarás a mis amigos contigo —cortó Mina. Después le dedicó una sonrisa torcida—. A menos que nos lleves a Nahuel y a mí.

—Ninguno debería ir —atajó Aarón.

Mina lo miró herida.

—Divo, no vas a decirme que tienes miedo, ¿verdad? Vasilis entrará de todas maneras. No podemos dejar solo a un arconte.

Las palabras bullían en su garganta. Quería decirles que no era un arconte, sino un ente mágico, antiguo, inmortal. Anhelaba explicarles que su madre perdió su humanidad ahí y que los demonios no se rendirían, no cuando se les habían escapado en tantas ocasiones. Pero, cada vez que tenía el impulso de hablar, se tragaba las palabras. Eran amargas. Romperían su relación con sus amigos si las dejaba salir.

Sobre todo, destrozarían a Helena. Era mejor que pensara que su madre estaba muerta.

—Es un sitio muy peligroso —afirmó Nahuel—. He escuchado historias horribles de ese lugar, y no queremos repetir el incidente del otro panteón.

Mina lo miró incrédula.

—Ya sabemos que los espíritus están trastornados ahí, según dicen las leyendas. Pero la Junta está amparando esta búsqueda, al contrario de la otra. ¡No podemos renunciar así a una misión!

Aarón tuvo el impulso de gritar que a la Junta en absoluto importaba la seguridad de sus arcontes. Que los estaba usando, como antes a otros jóvenes; Rebeca y sus compañeros, por ejemplo. Pero no podía explicarles la traición, no a sus amigos. Ni siquiera estaba seguro de si le creerían.

—No son sólo leyendas —intervino Oz con su tono más académico—. Está comprobado que en los cementerios más antiguos la concentración de no-humanos es más espesa. Debe estar atestado de ángeles, brujas y demonios.

—Yo iré —dijo Helena con soltura.

Aarón sintió que todas sus entrañas se volvían un nudo.

—No debes hacerlo, Helena: es muy peligroso.

—Iré —ratificó, mirando desafiante a su hermano—. Si tienes miedo, puedes quedarte, divo.

Por unos instantes nadie se atrevió a hablar. Todo se redujo a una batalla de miradas. Aarón solía convencer a su hermana, pero esta vez la resolución de ella se impuso sobre la de él.

—Nahuel, di algo —suplicó.

—Helena, Oz tiene razón —dijo Nahuel, haciéndole caso—. Recuerda lo que nos ocurrió en el otro panteón. Éste debe tener una concentración mayor de demonios. Éramos seis contra los caballeros infernales, el doble que ellos, pero nos hicieron trizas.

El silencio volvió a invadir la reunión. Helena tenía su puchero caprichoso en los labios, y Aarón temió lo peor.

—Es posible que no regresemos con vida —comentó él—. Recuerda que eres un arconte de luz —Fueron sus últimas y desesperadas palabras.

De inmediato supo que había fracasado. El rostro de Helena se tornó carmín de la indignación. Oz abrió la boca como si quisiera decir algo más. Mina movió la cabeza, conmovida.

—Te pasaste, divo. Yo apoyo a Helena. —Su sonrisa enfureció más a Aarón—. Queda decidido.

Se levantó de un salto. No fue un movimiento consciente, sino, más bien, un reflejo demoniaco. Quería sujetar a Thánatos del cuello de su camisa blanca y golpearlo en el rostro. ¿Cómo se atrevía a desafiarlo de esa manera? ¿A poner en peligro a todos?

—Vasilis —le dijo, tratando de controlar el impulso homicida—, debemos hablar.

El aludido alzó la mirada escarlata hacia él y asintió, como si supiera lo que pasaba por su mente. Lo acompañó sin pronunciar una palabra, dejando a todos sorprendidos.

Cuando estuvo seguro de que nadie podría oírlos, volteó para encararlo. Analizó cada uno de sus gestos, pero descubrió con sorpresa que exhibía la naturalidad de un muchacho cualquiera. Ése era un atributo extraño en un ser de la muerte. O al menos eso pensó él. Jamás se había encontrado con algo semejante. Se estremeció al notar su naturalidad, la perfección de su disfraz. Así había engañado a Helena.

Eso fue lo que lo ayudó a decidirse.

—Sé lo que eres —dijo Aarón, tratando de desconcertarlo.

Thánatos apenas parpadeó.

—Y yo sé lo que tú eres. Ahora estamos a mano.

Aarón sintió que la furia lo invadía.

—No, no estamos «a mano». Sabes lo que estás haciendo: el peligro en que pones no sólo a Helena, sino a los demás. Aun así, persistes en utilizarlos.

—Lo lamento —repuso Thánatos, y en su voz resonaba una pena genuina. Aarón se sintió una vez más fuera de lugar—. Sin embargo, no existe otro camino. Las leyes naturales dictan que un arconte debe acompañarme. Es la única forma que tengo de cruzar ese espacio demoniaco, que no me pertenece.

Aarón sintió un escalofrío recorrerle las venas.

—¿Te refieres a la ciudad de los caídos? —Thánatos le clavó una mirada que lo hizo estremecerse, pero se recuperó rápido—. ¿Por qué ayudas a los humanos? Las criaturas como tú suelen ser indiferentes a lo que ocurre con los mortales.

—A mí me importan —dijo Thánatos. Aarón notó en su voz una pasión extraña, que jamás había escuchado en una criatura sobrehumana—. No quiero que más arcontes mueran. No deseo que las almas permanezcan atrapadas en un infierno que no merecen. Pero, sobre todas las cosas, debo evitar que tu ciudad caiga, como ha pasado con otras.

Aarón se cruzó de brazos tratando de parecer furioso y no consternado. Ese sujeto le estaba arrebatando sus argumentos.

—¿Por qué?

La mirada de Thánatos se tornó más clara por unos segundos.

—Porque yo también fui humano una vez.

Aarón abrió la boca para protestar y luego la cerró. No sabía que los humanos pudieran convertirse en dioses, en inmortales. Sonaba absurdo.

¿Era posible?

Le habría gustado preguntarle a Arabella.

—Yo te acompañaré, pero deja que Helena se quede —suplicó Aarón.

Thánatos suspiró.

—Lamento decírtelo, pero un arconte contaminado no me sirve —Aarón gruñó ante el adjetivo—. Además no puedo obligarla a quedarse. Ni a ella ni a Mina. Eso no me corresponde; estoy atado de manos. Ya he alterado el destino lo suficiente. Habrá consecuencias. Pero tú puedes tratar de convencerlas. Te aman. Tienes mejores argumentos que yo.

Aarón asintió, aunque no creía merecer ese voto de confianza.

—¿Cuál es tu nombre real? —preguntó, a pesar de que ya lo sabía. Quería estar seguro, escucharlo de sus propios labios.

Su interlocutor lo miró en silencio unos segundos antes de contestar.

—Thánatos.

Aarón trató y trató, pero no logró convencer a su hermana ni a Mina. Al final no le quedó más remedio que hablar con su padre. Le dijo lo que planeaban y el nombre del panteón que visitarían. Su padre palideció y apretó los puños. Después dijo algo que desconcertó al muchacho:

—¿Qué opinó la Junta?

Aarón lanzó una maldición entre dientes. Álvaro lo miró fijamente, pero no lo reprendió por su lenguaje.

—¿Qué importa lo que la maldita Junta diga?

—Debemos obedecerlos.

—¿Aunque le cueste la vida a mi hermana?

Álvaro lo miró como si le hubiera dado un puñetazo. Aarón no retrocedió: quería que su padre respondiera; no sólo por eso, sino también por su madre. ¿Cómo la había dejado partir? ¿Por qué la abandonó?

—Tú cuidarás de ella —afirmó su padre.

—Tú también deberías preocuparte por Helena. ¿O no te importa lo que le pase? ¿Tiene tan poco valor su vida para ti? ¿Acaso no te bastó con perder a mamá?

Álvaro alzó velozmente la mano para abofetearlo, pero Aarón detuvo el golpe con su brazo derecho. Se le subió la manga y quedó a la vista la marca. Su padre retrocedió, más pálido aún.

—Estás marcado —susurró—. ¿Desde cuándo? —exigió saber.

Aarón alzó la cabeza con orgullo, pero no respondió.

—Si ese demonio muerde a Helena, juro que volveré por ti y te arrastraré al Pozo de Ánimas —le espetó antes de salir de su casa.

Había dejado el anillo de Thánatos en un buró, pero ni siquiera pensó en sus posesiones materiales al salir: no pensaba volver.

DESCENSO AL INFIERNO

Se reunieron en casa de Mina y de ahí partieron rumbo al cementerio. Aarón había tomado un hacha de cabeza sencilla cuya empuñadura y hoja estaban grabadas con la leyenda de los arcontes de oscuridad. Se veía incómodo, como si no supiera manejarla, y Helena temió que alguien en la calle notara esa arma, aunque su hermano la llevara escondida.

Caminaron en silencio hasta la reja, cerrada y vigilada por un hombre regordete que tenía un periódico en la mano. Helena recordó las fotos que había visto del lugar: en ellas parecía un sitio digno de visitarse, pero en vivo era otra cosa. De hecho, en cuanto pisaron las calles aledañas al panteón de Belén, supieron que algo no andaba bien.

El cementerio se ubicaba en una de las zonas más tristes de la ciudad, frente al viejo hospital civil, y había dejado de usarse más de un siglo atrás como panteón. Ahora, lo ordinario eran los paseos y recorridos guiados, mientras se escuchaban las leyendas fúnebres acerca del lugar.

Con el medallón duálitas Helena vio varios niveles de realidad que iban descendiendo, hasta perderse en la oscuridad.

—Parecen los nueve círculos del infierno —dijo Nahuel, y tenía razón.

—En el subsuelo del panteón hay catacumbas —informó Oz—. Hacia allá están las fosas comunes de la guerra y las plagas.

Pero, más abajo de las catacumbas, estaba la otra ciudad.

El guardia de día los dejó entrar: bastó que mostraran sus credenciales de arcontes. Después se marchó para que ningún otro curioso le pidiera entrar.

Sin embargo, encontraron obstáculos. Un ángel de rostro petrificado aguardaba a la entrada del camposanto, con una lanza plateada en las manos. Cuando se acercaron, la criatura alada interpuso su arma de tal forma que casi arrojó a Mina de espaldas sobre el césped.

—¿Qué te pasa? —le gritó la muchacha, con el rostro encendido.

El ángel la analizó con sus ojos desapasionados, pero no retiró la lanza.

Thánatos se adelantó y le dijo unas palabras en un idioma extraño. El ángel lo observó sin interés, pero respondió. Al final alzó su arma y los dejó pasar.

—¡Vaya! —gruñó Mina—. ¿Quién lo diría? Los ángeles hablan griego.

Helena se sintió tensa. ¿Qué tanto sospecharían sus amigos de la verdad? Thánatos actuaba en ese sitio con mucha más autoridad que la de un arconte de oscuridad.

Caminaron entre la maleza hasta que llegaron a un sitio lleno de muros y criptas erosionadas por el tiempo. Sujetaron sus medallones duálitas y entraron a la Bruma.

El cielo se oscureció como si fuera plena noche. El cementerio se plagó de fuegos fatuos que pendían de los árboles y las tumbas. El aroma a decadencia era profundo, arraigado en cada rincón. Las lápidas se habían tornado amarillentas, y el césped se volvió negro como basalto. Una neblina rojiza se estancó en el suelo, fría como manos de muerto.

Entre las ramas de los árboles podían ver cientos de ojos. Eran pequeñas criaturas, faes a los que era mejor no perturbar. Sin embargo, había también otras cosas: susurros espirituales, demonios que aleteaban en la oscuridad y decenas de rostros tristes, trágicos. Fantasmas encadenados a las tumbas. Aullidos ferales.

Helena sintió que se le erizaba la piel. Jamás había estado en un lugar tan antiguo y lleno de ecos.

—Bien, ¿cuál es el plan? —inquirió Mina. Su voz sonaba hueca.

Helena miró hacia el vacío de oscuridad que había al centro del cementerio. Era un pozo sin fin. Se estremeció.

—Descender —respondió Thánatos, señalando el círculo dantesco, al centro de ese enjambre de mundos.

La Bruma se condensaba a veinte metros de ellos, justo en el sitio donde debía estar el mausoleo. Parecía una ruina carcomida de la que emergían volutas de oscuridad.

Aarón caminó hasta el borde y miró hacia abajo.

—¿Creen que el portal esté allá? —lanzó su pregunta hacia todos, aunque Helena vio que sus ojos se posaron en Thánatos.

—Según mis investigaciones y el mapa que me facilitó la Junta —dijo él—, la boca del portal se encuentra en el fondo del Pozo de las Ánimas.

Aarón maldijo entre dientes. Helena lo tomó de la mano y notó que estaba sudorosa y helada. Pero vio resolución en sus ojos.

Al tiempo que apretaba su mano, su hermano concluyó:

—Bien. Vamos ya, que los demonios no nos esperarán por siempre.

Nahuel estaba en lo correcto cuando comparó ese sitio con los círculos infernales de Dante. Con sólo acercarse al borde del pozo, Helena supo que allá abajo los esperaba algo peligroso: una misión de la cual probablemente no saldrían con vida.

Miró a sus amigos. No quería perder a ninguno de ellos. Tal vez Aarón había tenido verdaderos motivos para protestar ante esa aventura. Comenzó a sentirse culpable de haber arrastrado a todos a ese problema.

La boca del foso tenía cien metros de diámetro. En sus muros estaban tallados miles de escalones de piedra, que descendían en espiral. A pesar de la oscuridad que llenaba el pozo, podía ver fragmentos desgarrados de bruma. Debía estar infestado de espíritus en pena: seres que habían muerto en alguna desgracia, arrojados sin ceremonia a las fosas comunes. Allá abajo había algo viejo y malvado que la miraba.

El corazón se le hizo un nudo. De pronto, las piernas le temblaban tanto que no podía avanzar.

«Es por Aarón».

«Ni siquiera trae el anillo. Ya se dio por vencido. Pero tú puedes venir, Helena. Te estamos esperando».

La muchacha dio un paso hacia atrás, y su espalda chocó contra el pecho de su hermano. Aarón también estaba asomándose al pozo, con expresión concentrada.

—¿Están seguros de que debemos bajar? —preguntó Oz. La voz le temblaba.

—Si nos atenemos a las historias —comenzó a decir Nahuel, en cuclillas junto a la orilla—, sabemos que este sitio fue una fosa común. Pero aquí hay algo más viejo que huesos humanos. Es claro que el portal está allá abajo.

Oz miró desde una distancia prudente el fondo del pozo.

—Quizá la entrada se ha movido con el paso de los años —insistió.

Nahuel sonrió y abrió uno de los pequeños sacos que solía llevar a los lados del cinto. Helena sabía que guardaba sustancias innombrables que todo ritualista debía poseer, pero jamás se había molestado en averiguar qué eran. Su amigo colocó una cantidad generosa de polvo gris en la palma de su mano derecha y comenzó a pronunciar algunas fórmulas entre dientes. Después sopló sobre el polvo, arrojándolo al interior del pozo.

El polvo descendió con presteza. En la oscuridad, todos pudieron ver que las partículas se encendían con halos de luz rojiza.

Oz se estremeció de pies a cabeza, Mina susurró «genial» y Thánatos asintió. Pero fue Aarón quien tomó la palabra:

—Bien, Oz, ahí tienes tu confirmación. Los polvos mágicos de Nahuel acaban de detectar un portal demoniaco que nos transportará al infierno número tres.

—Vamos ya —apuntó Mina, caminando hacia la escalera. Miró a todos sus amigos y dijo—: Nahuel, ¿quieres abrir la brecha, o lo hago yo?

El ritualista asintió, se puso de pie y caminó hacia Mina.

—Permite que sea yo —dijo. Después sorprendió a Helena al dirigirse a Thánatos—. ¿Puedes cerrar la marcha tú, Vasilis?

—Será un honor —respondió el aludido y, por la forma en que lo dijo, Helena supuso que estaban haciendo un ritual, aunque no lo conocía.

Nahuel descendió el primer peldaño y aguardó en silencio. Después miró a sus amigos y sonrió.

—Ha sido un placer trabajar con ustedes, muchachos.

—No te despidas, Nahuel —gruñó Aarón—. Es de mala suerte.

—No me estoy despidiendo —dijo el ritualista, y bajó con paso lento, pero firme.

Mina lo siguió y después Aarón. Helena lo tomó de los hombros y sintió que su mano derecha se quemaba. Oyó la respiración agitada de Oz detrás de ella e imaginó a Thánatos, armado con su guadaña y sus alas invisibles, cerrando la marcha.

Había imaginado que encontrarían toda clase de horrores allá abajo: espíritus gimiendo y sangrando, demonios pululando por las paredes, criaturas intermedias, faes furiosos… Sin embargo, al entrar a la primera galería descubrieron con sorpresa que se encontraba vacía.

Oz iba hablando entre dientes todo el tiempo:

—Esto no es natural. Debería haber algo. Aunque sea cucarachas.

Helena estaba de acuerdo. Esa zona se veía muy limpia: eran grandes explanadas de piedra, oscuras, como catacumbas vacías. Parecían trampas antiguas que el tiempo se había tragado. Sólo unos cuantos rayos de luz plateada se colaban por las rendijas que había en los muros, iluminando el entorno. También vieron toneladas de polvo, acumulado a lo largo de los años. Sin embargo, no encontraron ningún espíritu o criatura sobrenatural.

Era imposible que no hubiera nada en un sitio así.

—¿Estamos en el si-sitio correcto? —tartamudeó Helena—. ¿No habremos girado en alguna intersección y entrado a otra dimensión?

Aunque estaba hablando en broma, nadie se rio. La muchacha sintió que sus cabellos se erizaban: tal vez no estaba tan errada en su suposición.

—El siguiente nivel tendrá lo suyo —dijo Thánatos cuando llegaron de nuevo a las escaleras.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Mina—. ¿Has estado aquí antes?

Su tono sonaba acusador. Helena supo que la máscara de Thánatos se caía a pedazos. Si admitía que conocía el lugar, sabrían que no era un extranjero, sino una criatura sobrenatural.

Para su sorpresa, Thánatos supo esquivar el problema con elegancia:

—Puedo sentirlo. ¿Qué hay de ti, Nahuel?

El aludido asintió. Tal vez fue a causa de las sombras que se formaban sobre su rostro, pero Helena notó una expresión que jamás había visto en la cara de su amigo: terror.

Descendieron en silencio al siguiente nivel. Nahuel se detuvo en seco y señaló al horizonte.

—Más allá hay decenas de presencias. Tal vez cientos.

Helena se acercó a su hermano, nerviosa. Los estaban esperando; ésa debía ser una trampa. De otra manera, ¿por qué habría tanta calma alrededor?

—Entonces debemos encontrar otro camino —apuntó Aarón. Comenzó a girar sobre su eje, hasta que señaló un corredor que iba hacia el este—. ¿Qué tal por ahí?

—Nos desviaremos —respondió Nahuel, pero enfiló hacia el sitio que Aarón había indicado.

Llegaron a una galería cuyas paredes estaban tapizadas de bloques cuadrados de cantera rosa. Cada cuadro poseía en su interior un rostro. Helena vio con horror que se movían y palpitaban. Eran ánimas, atrapadas.

Había miles de recuadros.

—¡Santa María! —oyó que pronunciaba Oz a unos pasos de ella.

Helena no se sentía con ánimos de hablar. Ver a los fantasmas confinados, como presidiarios de carne y hueso, en pequeños nichos de cantera la hizo recordar su infancia, cuando se había prometido ayudar a todos esos seres. Pero no había manera: estaban atados, enlazados con la tierra del cementerio.

—No podemos liberarlos mientras el pozo exista —dijo Thánatos, y su voz fue escuchada incluso por Nahuel, ya que se había detenido—. Lo mejor que podemos hacer es cerrar el portal. Sólo así lograrán escapar.

—Son miles —replicó Mina—. Tal vez millones. Dudo que todos pertenezcan a este panteón.

Thánatos concedió. Por primera vez lucía nervioso.

—Temo que los demonios están formando su propia prisión de almas, sin importarles si están vivas o muertas. —Helena se estremeció; jamás había oído algo semejante—. Necesitan el poder concentrado aquí para abrir su portal. Cuando las almas lleguen hasta los pisos de arriba…

Dejó la frase inconclusa, pero los muchachos imaginaron lo que seguiría. Una explosión.

—¿Habías visto algo así antes? —preguntó Nahuel.

Thánatos lo observó en silencio unos segundos. Después suspiró.

—Lo vi en otra ciudad, hace tiempo —Dudó por unos segundos, como si el secreto fuera más grande que él—. Está en los registros históricos. En ocasiones basta un santuario de almas para abrir los portales.

—Los portales —dijo Nahuel, comprendiendo—. ¿Es eso? ¿Basta con un sitio como éste para destruir una ciudad entera?

Su pregunta le trajo un nuevo estremecimiento a Helena. Sintió que las piernas se le aflojaban. Debían darse prisa. Si ese mausoleo bastaba para que los demonios abrieran los portales y dominaran la ciudad entera, no podían dejarlos progresar en su tarea.

Sin embargo, ¿cómo podían detener algo así?

—Suena a cuento —dijo Aarón, desafiante.

—Ha pasado antes —protestó Oz con nerviosismo—. Por ejemplo, en Pompeya.

Un silencio incómodo los acometió. Helena conocía la historia, al igual que la mayoría de los arcontes. La «erupción del Vesubio» se dio cuando un portal demoniaco se salió de control.

Miró a Thánatos y él le correspondió. Detectó algo inusual en él.

—Podría ocurrir aquí —insistió él, como si hablara sólo con Helena—. Los demonios pueden hacinarse en zonas de masacres y fosas comunes, por la cantidad de almas que contienen. En este sitio todo parece propicio: las catástrofes del entorno, el hospital, la antigüedad de la zona…, la oscuridad que impera en la ciudad.

—¿Oscuridad? —gruñó Aarón, mirándolo.

—Crímenes. Asesinatos. Secuestros —respondió Thánatos—. En resumen: muertes violentas, sufrimiento y maldad. Los humanos también pueden alimentar la oscuridad con sus actos crueles.

Aarón bajó la cabeza y asintió, como si recordara alguna lección. Helena se mordió el labio, ansiosa.

Avanzaron en silencio, apresurando el paso de manera inconsciente. Saltaban al menor ruido, y los ojos de todos estaban pendientes de su entorno. Los corredores continuaban vacíos. Aun así, Helena sentía el corazón golpearle el pecho con la fuerza de un terremoto.

—Un momento —dijo Oz de pronto. Le temblaban la voz y el cuerpo—. ¿Sabemos cerrar algo tan grande?

Señaló los rostros en las paredes para dar énfasis a su pregunta. Helena miró a Thánatos.

—De verdad —prosiguió Oz sin rendirse. Su voz trataba de sonar razonable—. Esto debería saberlo la Junta. Sólo somos seis muchachos. Un pozo de este tamaño sobrepasa con mucho nuestras capacidades. No venceremos a lo que haya abajo.

Helena respiró profundamente. Debía admitir que Oz tenía razón.

—Sé que ustedes son fuertes —dijo Oz—. Mina es la mejor arconte de su edad, y Nahuel es un reconocido ritualista. Pero Helena es una de las pocas arcontes de luz de nuestra edad que no han sido atacadas, y no me da vergüenza admitir que tengo miedo. No saldremos con vida si seguimos adelante.

Aarón miró a Thánatos con ojos acusadores. Helena tuvo la impresión de que su hermano sabía quién era, y eso la hizo retorcerse las manos. ¿Era posible? ¿Por eso le había pedido hablar con él en privado?

—Oz tiene razón —apuntó de pronto Nahuel. Se oía la derrota en su voz, junto con algo más. Solemnidad—. Ni siquiera sabemos si la Junta podría detener esto.

Los muchachos lo miraron, asustados. Aarón asintió de nuevo.

Helena se sintió insignificante. Quería gritar. Se suponía que los arcontes estaban entrenados, fortalecidos para enfrentar esa clase de problemas. No podía aceptar que ni siquiera la Junta tuviera el poder para cerrar un sitio como ése.

Apretó los puños. Su mundo se tambaleaba; amenazaba con romperse en pedazos.

—Regresemos entonces —dijo Aarón—. No tiene caso arriesgarnos más. ¿Vasilis?

El aludido concedió.

Comenzaron a retroceder por el corredor. Thánatos se iba quedando atrás, renuente a marcharse. Helena caminó hasta él y lo tomó de la mano con ligereza.

—Sé que estás decepcionado, pero volveremos con refuerzos.

Thánatos se le quedó viendo fijamente. Pudo sentir la vulnerabilidad en su mirada, la culpa en sus gestos.

—Tu hermano tiene razón. No debí traerlos —susurró—. Éste no es un sitio para humanos. Pero yo sería un cobarde si diera marcha atrás. —Miró el corredor con añoranza—. Ni todo el poder de su organización podrá vencer a los demonios una vez que escapen. Debo detenerlos desde dentro.

—¡Es una locura! —protestó la muchacha.

Sus amigos se detuvieron, sospechando que peleaban.

—¿Helena? —preguntó Aarón. Se notaba la ansiedad en su voz. A pesar de esto, ella no apartó la mirada de Thánatos.

—Ve —pronunció el dios—. Éste es mi territorio, no el tuyo.

Helena titubeó un segundo más y lo soltó. Sin mirar a los demás, avanzó hacia la escalera. Estaba furiosa. Ese absurdo dios de la muerte le había pedido ayuda, y en el momento crucial simplemente le pedía que se marchara. Después se sintió como una niña caprichosa. No sabía ni a qué se enfrentaba.

Un cúmulo de lágrimas se atoró en sus pestañas.

Llegaron a la escalera y empezaron a ascender. Oz resollaba como si hubiera corrido durante horas, Aarón aferraba su hacha y Nahuel tanteaba la pared, leyendo cada uno de los signos.

De pronto, una sombra enorme pasó volando encima de ellos. Todos se agolparon contra las paredes. Helena alzó la mirada al cielo. Se trataba de un demonio vigilante, con cuerpo de hombre y alas de alguna bestia prehistórica. Aún no los veía, pero era cuestión de segundos.

—Regresemos —susurró Nahuel—. Si mal no recuerdo, más allá del mausoleo hay una catacumba que conduce a una escalera.

—¿Catacumba? —gimió Mina—. Eso suena a que estaremos atrapados.

—El túnel sale al santuario principal —aseguró Nahuel.

—¿Lo jurarías? —preguntó Aarón, y ya no se percibía su usual burla.

—He visto algunos mapas —afirmó Nahuel—. Se encuentran en una sección del libro Edificaciones peligrosas del siglo XIX.

Todos parpadearon. Helena se preguntó cómo podía recordar su amigo un libro en un momento así. Pero supuso que era algo propio de un ritualista.

Descendieron a toda prisa, rezando por que el demonio no los viera. Corrieron por el pasillo y chocaron contra Thánatos, que seguía impávido como una estatua.

—¡Un demonio! —gimió Oz al pasar a su lado.

Helena lo aferró de nuevo de la mano y lo jaló con ellos. Thánatos apenas protestó.

Se metieron en un pasillo angosto, donde sólo podían caminar en fila. La penumbra los cubrió casi por completo. El techo era bajo y les causaba la sensación de que los aplastaría. La humedad era intensa, y sentían también el frío que precede la aparición de un fantasma.

—¿Cuánto falta para la salida? —gimió Oz.

Nahuel no contestó porque en ese momento escucharon un ruido distante. Algo los seguía.

—De prisa —siseó Mina.

Avanzaron empujándose hasta que llegaron a una inmensa galería. No se veía luz natural en ningún sitio, pero se sentía una corriente de aire que debía provenir de otra salida.

El ruido se volvió a escuchar, esta vez más cerca, corriendo por la pared: decenas de pasos. Los arcontes se agruparon en un circuito mientras buscaban con la mirada. Movieron las linternas para iluminar la bóveda, pero siguieron sin descubrir nada.

Los ruidos se iban multiplicando a cada segundo.

—¡Corran! —ordenó Thánatos—. ¡Son demonios!

Corrieron, pero no encontraron la salida. Sus respiraciones agitadas hacían eco en las paredes de la catacumba.

—¡Dijeron que existía una salida! —recriminó Mina.

—¡Allá! —apuntó Aarón, al descubrir claridad en la boca de un túnel.

Todos entraron y se detuvieron en seco, estupefactos al encontrarse en un salón de proporciones titánicas. La luz se movía tímidamente por algunos resquicios del techo, del que pendían candelabros encendidos. La súbita iluminación les permitió contemplar decenas de sombras deslizándose por el suelo y los muros. Sombras sin cuerpos.

—¡Regresen! —gritó Thánatos.

Helena corrió hacia él, y Oz también. Las sombras se iban multiplicando, pero no se veían sus propietarios.

De pronto algo golpeó a Mina y la mandó volando contra una pared, algo invisible pero grande, a juzgar por la fuerza que poseía.

La arconte dio un grito de dolor y sorpresa. Trató de incorporarse, pero la criatura seguía cerca de ella. Helena percibió olor almizclado de animales, pero sus ojos sólo veían sombras que se movían a gran velocidad.

—¡Mina! —gritó Aarón y corrió hacia ella.

Un gruñido bestial fue el único indicio de que la criatura se había arrojado sobre él. Helena lo vio sostener algo en el aire. A juzgar por la tensión en el rostro y los brazos de su hermano, la bestia debía ser inmensa.

—¡Aarón! —gimió, pero Thánatos la detuvo antes de que saliera disparada a ayudarlo.

—No, quédate cerca de mí. Hay más.

Desenvainó su guadaña y dio un golpe certero. Un chorro de sangre verde manchó el suelo; hasta sus oídos llegó el aullido adolorido de la criatura.

Aarón apretó más los brazos y se oyó el chasquido de algo al romperse. De nuevo el piso se manchó de sangre.

Por todas partes se oían los aullidos de las bestias mientras sus movimientos frenéticos aumentaban. Los candelabros comenzaron a tambalearse; era cuestión de segundos que el techo entero empezara a desplomarse.

—¡Aarón! —gritó Helena.

Su hermano había llegado hasta Mina, a quien Nahuel estaba ayudando. La joven tenía el brazo izquierdo en un ángulo extraño. Helena gimió asustada y notó cómo Oz se pegaba a ella, buscando protección. La arconte de luz desenvainó su daga, tratando de defenderse.

—¡Dense prisa! —bramó Thánatos.

El techo volvió a estremecerse. Todas las sombras se acumulaban ahí.

De pronto, los bloques de piedra se desmoronaron, y un alud se les fue encima.

AL BORDE DE LA MUERTE

Todo estaba oscuro. La cabeza le pulsaba por el golpe y sentía algo pegajoso escurriéndole por la frente. Alguien a su derecha sollozaba. Había un gran peso sobre ella, pero no sabía qué era.

—¡Helena! ¡Oz! ¿Están bien?

Era la voz de Thánatos, cosquilleando en su cabello. Se oía lastimado. Helena sintió un destello frío de pánico. Recordó lo ocurrido: los demonios se habían acumulado en el techo y lo habían derribado. Aarón y sus amigos podían estar enterrados en algún lugar.

—Estoy bien —dijo la muchacha, y, aunque la voz le salió ahogada, era verdad. Algo la había protegido del desastre.

Se encendió una pequeña luz. El peso sobre su pecho se alejó y pudo ver su situación.

El corredor estaba dividido en dos. Las piedras formaban una barrera indestructible. De su lado se hallaban Oz y Thánatos. Su amigo erudito lucía pálido, con la pierna derecha estaba atrapado entre los escombros; su mano temblorosa sostenía una linterna.

En cambio, Thánatos parecía haberse llevado la peor parte: su cabeza sangraba, sus brazos estaban cubiertos de arañazos y un moretón se formaba a toda velocidad en su pómulo derecho.

¿Era posible? ¿Podían los dioses de la muerte ser heridos? ¿O morir? Sonaba absurdo.

—Nos salvaste —dijo Oz, y su voz se escuchaba agradecida a pesar del dolor.

Thánatos no dijo nada: sólo se esforzó por retirar las rocas que aplastaban la pierna de Oz. El chico dio un alarido de dolor.

Helena se les quedó viendo, incrédula.

—Tenemos que buscar una salida —apuntó Thánatos, impasible—. Sé que estamos cerca.

Miró a Oz y le preguntó:

—¿Puedes caminar?

El muchacho trató de incorporarse, pero la pierna buena no le dio la fuerza necesaria. Sin embargo, había algo que inquietaba mucho más a Helena.

Los otros.

—¡Aarón! —gritó, sintiendo que el miedo envolvía el silencio.

—Están vivos —aseguró Thánatos. Helena lo miró suplicante: ¿lo sabía o lo suponía? Bueno, siendo un dios de la muerte, tenía que saberlo, ¿no era así?—. Se encontraban lejos de la zona de derrumbe.

Helena asintió. Había dudado muchas veces de él, pero en el fondo sabía que tenía razón.

—Oz —dijo Thánatos. El muchacho hizo una mueca de terror—. Sería muy peligroso que te quedaras aquí, así que te cargaré en mi espalda.

El erudito desvió la mirada, mortificado. Oz evitaba las responsabilidades y eludía las batallas; no estaba hecho para ellas. Pero tampoco le gustaba ser una carga, y ahora lo sería. Literalmente.

—Prefiero esperarlos —atinó a decir con la voz entrecortada—. Estaré a salvo —afirmó antes de que Helena pudiera protestar. Luego señaló la pared de roca—. Nada vendrá por aquí: todo lo malo está en la dirección que ustedes seguirán. Si me llevas cargando, seré un estorbo. No podrás atacar. Ni tú ni Helena.

Sus ojos fueron a parar a ella. La muchacha tuvo la certeza de que Oz hacía eso por la seguridad de ella. Quería que Thánatos la protegiera y no se preocupara por él.

—Oz… —comenzó.

Él sonrió.

—Helena, si algo te pasa, Aarón me romperá la otra pierna y luego me matará. De verdad. —Se encogió de hombros, tratando de hacerse el fuerte—. Sólo salgan de aquí y pidan ayuda.

La chica suspiró. No se hacía a la idea de abandonarlo, pero estaban perdiendo tiempo. Necesitaban buscar a los demás arcontes o hablar con los miembros de la Junta e informar a sus padres; si los adultos llegaban, salvarían a su hermano, a Mina y Nahuel.

Fue el primero en recuperar la consciencia. No sabía cuánto tiempo había pasado inconsciente, pero, gracias a sus renovados sentidos, podía ver mejor en la oscuridad que con lámparas. Había alcanzado a ver a los demonios que los atacaron. La mayoría murió a causa del derrumbe, pero quedaban tres de ellos en pie. Tenían figuras similares a simios grandes y peludos.

Escuchó atentamente, buscando los signos vitales de sus amigos. Descubrió a Mina a un metro de él, con el rostro volteado hacia el otro lado. No sabía si estaba inconsciente, pero aún respiraba. En cuanto a Nahuel, se encontraba más lejos de lo que recordaba. Tal vez el derrumbe lo había empujado. También le daba la espalda.

Los demonios comenzaron a acercarse. Aarón permaneció quieto cuando vio a uno de ellos avanzar hacia Mina, olfateando el ambiente. El arconte deslizó la mano hacia la pierna y sujetó la empuñadura del hacha. El ruido del acero contra la roca hizo un silbido que llamó la atención de los tres demonios.

Antes de que pudieran atacarlo, Aarón arrojó el hacha hacia la bestia más cercana a Mina. El movimiento fue rápido y contundente.

Los otros dos dieron un alarido furioso y saltaron sobre él. Rodó por el suelo, pero uno de ellos alcanzó a sujetarlo y lo arrojó contra las rocas. El arconte se recuperó rápido e interceptó a la criatura: abrazó al demonio con fuerza y jaló su cabeza hacia atrás. El monstruo abrió las fauces, intentando morderlo. El aroma pútrido golpeó sus vías olfativas, pero internó las manos en la quijada y la mantuvo abierta.

Sus marcas se activaron, aumentando su fuerza. Partió en dos la mandíbula de la bestia.

Giró para ver a la tercera criatura. Nahuel se había incorporado y también la buscaba, a ciegas. Sostenía en la mano un hacha tomahawk, pero no sabía adónde arrojarla.

—¡Treinta grados a tu derecha! —gritó Aarón. Nahuel lanzó el hacha como su amigo se lo indicó y dio en el pecho de la criatura.

El ritualista siguió buscando.

—Era el último —afirmó Aarón, y comprendió que había cometido un error.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Nahuel.

Pudo sentir la mirada inquieta de su amigo, viendo en la dirección de su voz. Era obvio que tenía dificultad para distinguirlo. Aarón buscó su hacha y le limpió la sangre del demonio.

—Ya no escucho sus respiraciones —mintió con cautela. Después dio la espalda a su amigo y se inclinó a ver a Mina—. ¿Diva?

La muchacha dio un gemido por respuesta. Durante un segundo de pánico, Aarón imaginó que la chica estaba moribunda. Después, Mina entreabrió los ojos.

—¿Seguimos vivos? —Un nuevo quejido—. Dios, me duele demasiado el brazo.

La ayudó a incorporarse y notó que, en efecto, el brazo izquierdo le colgaba en un ángulo extraño. Recordó que uno de los demonios la había golpeado.

Luego se dio cuenta de que Nahuel no se había movido de su lugar.

Preocupado, miró a su amigo a los ojos. A través de la oscuridad, le pareció ver algo parecido al miedo reflejado en su rostro. ¿Se habría dado cuenta de las marcas en su brazo? Quizá brillaron cuando mató a los demonios. Prefirió fingir que no se percataba del miedo de Nahuel. No quería alterarlo más.

—¿Nahuel? —preguntó—. ¿Crees que podrías arreglar el brazo de Mina?

—No, gracias —susurró la chica.

—Por supuesto —respondió el ritualista, saliendo de su estupor. Caminó hasta ellos a trompicones y examinó la forma en que Mina sostenía su brazo—. Dolerá un poco.

—Mentiroso —le reclamó la muchacha, viendo hacia la muralla de rocas—. Deberían buscar a los demás; ya nos ocuparemos de mi brazo después.

Aarón se volvió hacia el cúmulo de piedras. Sabía que Helena y Oz estaban con vida: Thánatos no permitiría que les ocurriera nada. Aun así, caminó hasta las piedras y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Helena!

No hubo respuesta. Tal vez habían decidido moverse. Ellos tenían el camino libre para escapar. A pesar de esto, sintió un destello de pánico: podía estar equivocado. ¿Qué pasaría si su hermana y Oz se hallaban debajo de los escombros, inconscientes?

¿Podía confiar en un ente que vivía de la muerte? ¿Cómo podía estar seguro de que se hallaba de su lado? ¿De que no se alimentaría de ellos?

—¡Helena!

Sintió una mano en el hombro. Era Nahuel.

—Lo lamento, Aarón. No creo que podamos sacarlos por aquí. Debemos rodear. Si movemos las piedras a ciegas, podemos lastimarlos. Incluso podemos ocasionar un nuevo derrumbe.

Aarón quería protestar con toda su alma. La furia lo volvía loco. Deseaba gritar, golpear a Nahuel, derribar esas piedras a golpes. Pero su amigo tenía razón. Si hacía eso, existían más probabilidades de que dañara a su hermana.

El ritualista regresó junto a Mina. Tomó con ligereza su brazo izquierdo y repitió:

—Dolerá un poco.

La muchacha apretó los dientes.

—Eres un mentiroso.

Aarón comenzó a caminar en dirección a la apertura de la cueva. Asomó la cabeza y vio dos túneles estrechos. Trató de calcular cual sería la ruta adecuada para encontrarse con Helena cuando el grito de Mina retumbó en las catacumbas.

Entonces oyó algo más. Sonidos de patas.

—¡Densa prisa! —gritó a sus amigos—. ¡Vienen más!

LA BOCA DEL DEMONIO

Corrieron por un pasillo lateral, a ciegas, chocando contra los muros y entre ellos. Aarón los guiaba, ya que veía mucho mejor. Sabía que con esto corroboraba las sospechas de Nahuel, pero no le importaba. Quería ponerlos a salvo.

Después de interminables minutos, se detuvieron a tomar aire. Habían pasado varios túneles auxiliares y se encontraban en una zona diferente. El corredor ya no era de piedra ni se veían cuerpos empotrados en la pared. Ahora se trataba de una gruta.

Aarón tuvo la sensación de que descendían. El calor se iba intensificando.

Miró hacia atrás y sus vías olfativas reaccionaron al aspirar el aire viciado del túnel. Las criaturas aún los seguían, pero tardarían en llegar hasta ellos. A pesar de esto, si se detenían mucho tiempo, los alcanzarían.

—Chicos —musitó Mina, al tiempo que trataba de recuperar el aliento—. Creo que los demonios nos están alejando de la salida. Debe de ser una trampa.

—Sí —concordó Nahuel—. Nos están empujando. Pero ¿hacia dónde?

Aarón podía darse una idea. Querían que entraran en su ciudad maldita; igual que su madre siete años atrás. Era una vieja trampa para arcontes.

Sólo esperaba que Helena hubiera escapado.

—Podemos quedarnos y pelear —propuso Aarón—. Después, buscaremos la forma de volver.

—Nos arriesgaríamos a perdernos —gimió Mina. Aarón nunca la había visto asustada, pero en esos momentos, se mordía el labio con angustia. Se veía cercana de romper en llanto—. Nos van a matar como a los otros chicos, ¿verdad?

Aarón respiró profundo y la abrazó. Quería protegerla, aunque eso sería su perdición.

—Los arcontes de oscuridad no mueren, Mina. Pero no debes preocuparte. Lucharé hasta el final por cuidarlos. A ambos.

Nahuel clavó su mirada en él y Aarón vio de nuevo su temor. Esta vez parecía una alarma con todas las luces encendidas. No le importó. Iba a cumplir su promesa.

Caminaron por horas hasta que el túnel se acabó y llegaron a una explanada. A unos metros se veía un foso negro, del que emergía un tufo pesado de muerte y descomposición. La energía, que ascendía en oleadas oscuras, se asentó en sus huesos como una enfermedad. Aarón sintió que el estómago le daba un vuelco. Acababan de llegar a la entrada del Pozo de las Ánimas.

Les hizo una señal a sus amigos de que permanecieran ocultos. Después, caminó solo hacia el pozo. Todos sus instintos sobrenaturales se estaban expandiendo, agudizándose para ayudarlo a buscar indicios de vigilantes y demonios.

Algo se descolgó de la pared, precipitándose sobre él. Aarón se volteó justo a tiempo para ver a un demonio, listo para emboscarlo. Liberó su hacha y lo esperó, pero calculó mal. El impacto le sacó todo el aire y lo mandó hacia atrás. El arma salió despedida de su mano y fue a parar a la boca del pozo. Sin embargo, se aferró con todas sus fuerzas al demonio volador.

La criatura ascendió por el pozo. Su olor a alcantarilla invadió a Aarón, aturdiéndolo durante un segundo. Parecía un híbrido de humano y murciélago. El arconte pensó en las películas tan ridículas de vampiros que había visto alguna vez. Después, cerró en un puño la mano marcada y lo clavó en el rostro de la criatura.

El demonio dio un alarido y cambió su rumbo de vuelo. Se fue en picada hacia la boca del foso. Aarón volvió a propinarle puñetazos, esta vez en el pecho. La fuerza de su mano marcada comenzó a romper las costillas de la criatura y el vuelo se volvió errático. Ahora trataba de deshacerse de él.

Aferrándose con fuerza para no caer al vacío, el arconte entró junto al demonio en la boca del pozo, a la ciudad maldita.

Se precipitaban a tal velocidad que parecía que el suelo iba a su encuentro. El demonio estaba desquiciado, tratando de matarlo; probablemente, se suicidaría de paso. Aarón concentró todas sus fuerzas y vio cómo su mano marcada se prendía en fuego, quemando el pecho del demonio.

La criatura lo soltó. Aarón se desplomó los últimos metros y aterrizó fuerte contra el suelo de la ciudad maldita.

Helena no tenía idea de qué habría del otro lado, o de qué tipo de problemas enfrentarían sus compañeros. Tal vez algunos demonios habían quedado con vida. O algo peor.

Recordó los rostros atrapados en el interior de la piedra, vivos y muertos por igual, para llenar la pira. No podía permitir que sus amigos formaran parte de esa colección.

—Sabes que los celulares no funcionan en estas zonas —susurró Helena, pero Oz se veía inamovible—. Por favor —suplicó—. ¿Qué haría si te pasara algo malo?

Por unos segundos el muchacho se le quedó viendo, y Helena notó que su comentario había llegado hasta lo más profundo de su ser. Aun así, negó con la cabeza.

—Vayan. Sólo están perdiendo tiempo.

Thánatos se cruzó de brazos. Tampoco parecía convencido de abandonar a Oz a su suerte.

—¿Al menos tienes un arma para defenderte? —gruñó al final.

Oz se encogió de hombros.

—No soy un guerrero. Sería una locura cargar una espada o algo así.

Thánatos sacó de sus ropajes una daga y se la entregó.

—Espera a que se acerquen para atacar. De otra forma, será en vano.

El erudito asintió. Helena sentía que la duda la carcomía. Si algo volvía por el túnel principal y volteaba hacia donde se hallaba Oz, su amigo se encontraría en graves problemas. No podía moverse. Era cruel dejarlo ahí.

Thánatos avanzó en silencio al menos cien metros y después se detuvo de forma abrupta. Pensando que lo hacía para volver por Oz, Helena miró hacia atrás.

—Algo viene —dijo, colocándose delante de ella—. Ve por el otro corredor. Yo lo retendré.

—No puedo dejarte —protestó.

—¡Ve!

Helena emprendió la carrera hacia la salida. En cuestión de segundos, escuchó un impacto que estremeció las paredes del recinto. Thánatos estaba deteniendo a su enemigo, así que aceleró el paso. El aire viciado de las catacumbas le hacía arder los pulmones.

Vio la luz del sol a la distancia y las hierbas crecidas del camposanto, pero en ese momento algo la arrojó contra la pared. Todo se volvió negro.

Helena entreabrió los ojos. Escuchaba susurros en una lengua extraña, que recordaba a la leña ardiendo en el fuego. Demonios. Sus sentidos se alertaron.

—Ya despierta —dijo un hombre—. ¿Está seguro, señor?

El respeto se adivinaba en la entonación. Helena trató de enfocar la vista, pero solo vio dos figuras difusas: dos hombres. Uno era bajito y menudo. El otro ostentaba cabello flamígero.

—Sí. Quedan pocos arcontes de luz. No podemos arriesgarnos a matar otro más. Ella servirá.

El demonio se acercó a Helena y la tocó. El dolor fue tan intenso que volvió a perder el conocimiento.

Cuando despertó de nuevo, estaba en una prisión con muros de piedra. Tenía las manos encadenadas a la pared por grilletes de hierro oxidado, grabado con decenas de marcas en lenguaje demoniaco. Trató de darles un jalón, pero el dolor la recorrió como una oleada desde las manos hasta la punta de los pies. Apenas pudo contener un alarido.

Jadeando, examinó el entorno. No estaba sola.

Del otro lado de la habitación se encontraba Oz, más pálido que antes. Su pierna derecha pendía en un ángulo extraño y su rostro lucía ensangrentado. Sus manos también eran contenidas por grilletes con grabados y marcas.

En un rincón cerca de la puerta, había una hermosa mujer de cabello anaranjado y aroma floral que la miraba sin parpadear. A simple vista, Helena la habría confundido con un ángel, pero se sentía algo extraño en ella. Algo oscuro y familiar. La mujer tenía los brazos dislocados, suspendidos por encima de la cabeza.

—Hola, Helena —la saludó.

La muchacha se sobresaltó al ser llamada por su nombre. La mujer prosiguió:

—No me conoces, pero yo a ti sí —luego, miró a Oz con desprecio—. También al gorupo.

—¡No lo llames así! —protestó Helena.

La mujer sonrió con malicia. Parecía conocerlos mejor de lo que ellos pensaban, y eso la puso nerviosa. Pero era obvio que ambas estaban en el mismo predicamento.

Perdió la noción del tiempo. La mujer sonreía, como invitándola a preguntarle cosas, pero no mordió el anzuelo. La ignoró y se enfocó en sus grilletes. El metal se veía rústico, pero sus esfuerzos por romperlos o sacárselos fueron en vano. Además de los símbolos demoniacos, escurría por ellos una sustancia negra que parecía alquitrán.

Miró las cadenas de la mujer y descubrió que eran diferentes. Destilaban luz dorada.

—Eres un demonio —exteriorizó Helena.

—Sí —dijo la mujer—. Soy un demonio y mis oídos son mejores que los tuyos. Sé que están torturando a tu amigo. Pobre, pobre rey de los muertos, perdido en su propio reino. Si los humanos aún le rindieran pleitesía, no estaría tan débil.

Helena palideció. La habitación comenzó a darle vueltas.

Oz alzó la mirada, extrañado.

—¿Rey de los muertos?

La mujer sonrió.

—Lo llamaban Thánatos —informó el demonio—. Dejó de gritar hace unos veinte minutos. Debe de estar exhausto, o muerto.

La puerta se abrió en esos momentos y entró un muchacho menudo. Era bajito como Oz, pero no tenía la apariencia de un erudito. Su cabello estaba teñido del azul que usaban los arcontes de oscuridad, y las marcas en sus brazos recordaban a tatuajes ceremoniales.

—¡Cassius, amor! —gritó la mujer con una sonrisa despectiva.

El muchacho la miró de reojo, sin responder. Caminó hasta Helena y liberó sus cadenas de la pared. La chica arremetió contra él, pensando que podía derribarlo, pero en cambio, rebotó hacia atrás y cayó al suelo.

Cassius sujetó la cadena y jaló con fuerza, obligando a la muchacha a ponerse de pie.

—Te conduciré a otra habitación —dijo con un acento extraño—. Si intentas escapar, te romperé el cuello. Si tratas de atacarme de nuevo, te romperé el cuello. No puedes ganarme, soy mejor y más rápido que tú.

—Si le haces daño, te las verás conmigo, Cassius —dijo la mujer.

—¡Cállate, Arabella! —ladró el aludido y jaló de la cadena de nuevo, haciendo trastabillar a Helena.

La arrastró fuera del calabozo. La muchacha supo inmediatamente que ese lugar era más peligroso que el cementerio. Probablemente habían cruzado hacia la dimensión demoniaca, y estaban en el interior del Pozo de las Ánimas.

Conforme avanzaban por los corredores oscuros, percibió decenas de presencias deslizándose por los muros, alejándose de ella como si rechazaran su luz.

—Trata de no llamar la atención de estos fantasmas, arconte —le dijo Cassius—. A los demonios no les gusta que los molesten.

La volvió a jalar y ella no pudo resistirse, aunque trataba de frenar con los pies. El arconte oscuro sonrió ante sus intentos. Entre más resistencia oponía, con más fuerza la jalaba.

Se detuvieron ante una puerta negra y entraron. La habitación contenía un gran foso circular, al centro del cual destacaba un círculo de piedra. Para cruzar hacia éste, se había colocado un puente retractable de madera. Al centro del círculo se veía una cruz de madera gruesa y negra. Encadenado a ella, se encontraba Thánatos.

Sus alas estaban expuestas. Habían sido clavadas a los extremos de la cruz, y sangraban. El resto de su cuerpo tenía quemaduras, pero sus ojos lucían vivos y ardían con furia.

Helena dio un alarido al reconocerlo. Trató de cruzar el puente, pero Cassius la arrojó contra la pared.

—¿Te gusta mi decoración? Cuando vivía en Roma, les hacíamos esto a los traidores y a los criminales. Creo que tu amigo encaja en ambas categorías.

—¡Déjalo ir! —gritó Helena, y se sorprendió al sentir las lágrimas que descendían por sus mejillas.

Cassius le dedicó una sonrisa desagradable.

—¿Es cierto, Thánatos? ¿Te ama la luz?

Al decir esto, empujó a la muchacha. Helena perdió el equilibrio y cayó con fuerza al foso, pero Cassius aún sostenía las cadenas. El tirón en sus brazos fue brutal, y los oyó dar un chasquido violento. Su cuerpo chocó contra la pared de piedra del foso. El dolor casi la hace perder la consciencia.

—¡No te atrevas! —gritó Thánatos. Pero Cassius sólo sonrió más ampliamente.

—Podría dejarla ir. —Soltó la cadena un poco y Helena resbaló por la pared un metro. Su alarido resonó en la habitación, confundido con el de Thánatos—. Juro que lo haría, sólo para divertirme.

Helena trató de aferrarse de alguna de las piedras, pero sus piernas resbalaban y sus brazos eran inútiles. Si Cassius la soltaba, caería a la oscuridad.

La puerta se abrió en ese instante. Lo supo cuando Cassius volvió a hablar.

—¿Estás segura, Banshee? —jaló la cadena de Helena, levantándola un metro sobre abismo. La muchacha chocó de nuevo contra la pared, llenándose la ropa y la piel de limo.

—Son órdenes —escuchó la arconte.

Cassius la volvió a jalar. Estaba subiéndola. Helena se preparó para golpearlo en cuanto lo tuviera cerca. Sin embargo, el romano la sujetó del pelo y la obligó a arrodillarse.

La cabeza le daba vueltas cuando Cassius reinició su monólogo.

—Es una pena que ya no podamos divertirnos —dijo, acariciando el rostro de Helena—. Lo que es peor, mi señor acaba de ordenar que descolguemos a tu amigo.

La liberó. La joven permaneció arrodillada en el suelo, respirando a bocanadas y tratando de superar el mareo y la debilidad. Debía ponerse de pie, luchar. Pero su cuerpo no obedecía.

Oyó gemir a Thánatos y lo miró. Cassius flotaba delante de él, impulsado por una columna de limo negro. Helena sintió que la piel se le erizaba. El arconte sujetó los clavos que aprisionaban las alas de Thánatos y los retiró con sus propias manos.

Thánatos cayó pesadamente hacia adelante. Helena atravesó el puente corriendo, gritando su nombre, pero no obtuvo respuesta alguna.

Trató de moverlo, de hacerlo reaccionar. Nada.

No se dio cuenta cuando Cassius cruzó al otro lado. Tampoco sintió la aparición de un tercer joven, grande y musculoso. Parecía otro arconte de oscuridad.

—Dense prisa, tenemos más visitantes —dijo el recién llegado.

Helena sintió un escalofrío, pensando en Aarón y sus amigos. Tal vez el tal Cassius lo notó, porque hizo una mueca de diversión.

—No se pongan muy románticos —les dijo—. El Señor Rahab vendrá por ustedes.

Después, los tres arcontes izaron el puente y se marcharon.

Helena se quedó sola con Thánatos, sintiendo cómo la vida se le escapaba.

ENFRENTAMIENTO

—Aarón. ¡Aarón!

La voz era insistente, pero se oía remota. Cada vez que resonaba, su cabeza palpitaba como un volcán en erupción. El ruido era insoportable.

—¡Despierta de una buena vez! —ordenó la voz.

La identificó. Ahora comprendía: había tenido una pesadilla y su mamá lo llamaba para ir a la escuela.

Sintió un alivio tan grande que se incorporó de golpe.

La habitación le dio vueltas, y una arcada se atoró en su garganta.

Se hallaba en la misma recámara sobria que pertenecía a su madre en la ciudad de los caídos. En la chimenea ardía una hoguera que calentaba el ambiente hasta un punto insoportable. Su brazo también estaba en llamas, pero el fuego sólo se deslizaba por su piel sin quemarlo.

Rebeca se encontraba a unos pasos de él. Tenía el cabello en un chongo apretado y lo miraba con severidad, como si fuera un niño mal portado.

—Al fin despertaste. Tu piroquinesis estuvo a punto de incendiar mi cama. Apaga ese brazo, jovencito.

Pareciera que los años no hubieran pasado, y por un momento casi olvidó que se encontraban en una ciudad de demonios y marcados, y que él era uno de ellos.

«Helena».

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó Aarón con urgencia en la voz. El brazo se fue extinguiendo hasta que quedó apagado.

Rebeca hizo un puchero molesto.

—No sé de qué me hablas.

Aarón se puso de pie de un salto. La cabeza le palpitaba al igual que el brazo marcado. Cuando encaró a Rebeca, descubrió que ahora era más alto que ella.

—Mi hermana está aquí, con tus amigos los demonios. ¿Qué le hicieron?

Aarón esperaba equivocarse. De verdad que sí. Pero algo le decía que todos habían sido capturados. ¿Cuántos seguirían con vida? Bueno, sin duda Thánatos no. Los demonios no dejarían vivir a alguien como él.

Negó en su interior. Ese ente no tenía importancia. Pero sus amigos sí. Los arcontes aún podían salvarse.

—Helena no está aquí —aseguró su madre.

El muchacho se enfureció. Sujetó a Rebeca del brazo con tanta fuerza que habría podido rompérselo. Pero ese brazo también estaba marcado y era muy resistente.

—¡Dímelo! —le gritó, zarandeándola.

—¡Aarón, me lastimas! —gimió Rebeca, pero no la soltó—. Helena no está aquí, tienes mi palabra.

—No te creo —dijo él, acercándola a su rostro. Su madre se veía muy joven, casi tanto como Helena. Eso lo repelió—. Eres un monstruo, ella no te importa.

Se oyeron pasos apresurados en el exterior y alguien abrió la puerta a sus espaldas. Los refuerzos habían llegado, pero no la soltaría. Saldría de ahí destruyendo arcontes si era necesario.

—¿Señora? —preguntó una voz desconcertada.

—Estamos bien, Damir. Déjanos solos, por favor.

El joven titubeó en la puerta, pero al final la cerró detrás de él. Aarón no soltó a Rebeca.

—¿Ves, hijo? No pretendo hacerles daño, aunque escapar de la ciudad no fue tu movimiento más astuto. Mucho menos lo fue volver con más arcontes a tu lado.

Aarón se atragantó. ¿Cómo habían regresado? Se suponía que ésta debía ser otra ciudad, en otro lugar. Seguramente se conectaban de alguna manera, como la casa en Herrera y Cairo y el cementerio de los arcontes. Quizá todo el mundo demoniaco estaba enlazado.

Pero eso no importaba ahora. Había cosas más urgentes.

—¿Dónde están Mina y Nahuel? ¡Por Dios, mamá! Los conociste. ¿Acaso eso no cuenta? ¿Has caído tan bajo?

La expresión en su rostro lo hizo suavizarse. Estaba asustada y dolida. Aflojó un poco la presión de sus dedos.

—Ellos están bien —afirmó Rebeca—. Pero no sé por cuánto tiempo. Son arcontes oscuros y ya saben demasiado. Creo que lo más seguro será marcarlos.

—¡No! —gritó Aarón—. ¿Por qué habrías de dañarlos?

—No es un daño, Aarón. Es una oportunidad.

—¡Hablas de esto como si fuera un don!

—¡Es un don!

—¡Es una maldición, y no dejaré que se la impongas a mis amigos!

La liberó. Ya no soportaba ver su rostro satisfecho. Era demasiado. Por sus labios escapó lo que sentía en realidad.

—Papá tenía razón. Moriste hace mucho tiempo.

—¡Aarón! —El gemido de su madre no lo conmovió—. Deja de juzgarme de esa manera. ¡No sabes lo que hacemos aquí! Les hemos dado un hogar a esos niños perdidos. ¡Pensar que puedo tenerte de nuevo a mi lado! Por favor, no me quites eso.

La súplica en su voz lo hizo titubear. La miró. Era una mujer hermosa, la misma que él había amado toda su vida, y estaba llorando. Por su culpa.

—No —respondió Aarón, sintiendo que su corazón se rompía—. No mientras detestes a Helena.

—¡No detesto a Helena!

—¡Entonces pruébalo! —le gritó—. ¡Averigua qué le hicieron los demonios!

Rebeca dejó de llorar. Notó algo extraño en sus ojos. Cuando asintió y se dirigió a la puerta, le dijo:

—No salgas. No puedo garantizar tu seguridad fuera de estas paredes.

—Creí que eras amiga de todos los demonios.

Su madre negó.

—Hay arcontes peligrosos. Cassius es uno de ellos. Tiene más años de lo que aparenta. Sé que caminó por las calles del Imperio Romano. Hagas lo que hagas, Aarón, no salgas de aquí. En mi habitación estás a salvo.

Aarón apretó los puños con obstinación. Rebeca continuó.

—No lo hagas por mí, sino por tus amigos. Si de verdad quieres salvarlos, debes portarte de acuerdo a nuestras reglas y… —se interrumpió, negando—. No. No debo prometer algo tan vano. Su seguridad no está en mis manos. Iré a ver si el señor Rahab sabe algo sobre Helena.

Abandonó la habitación. Aarón aguardó sólo unos minutos antes de dirigirse a la puerta él mismo.

¿Esperar? Ni que fuera un niño.

Descendió los escalones y llegó al corredor que ya conocía. Sólo había un problema que no había considerado: sabía dónde se encontraba el área de habitaciones, mas no los calabozos.

Si quisieran marcar a Mina y a Nahuel, ¿dónde los pondrían?

Decisiones. Caminó hacia el área de habitaciones, preguntándose si era posible que sus amigos se encontraran ahí. Sabía que era un enorme riesgo transcurrir por ese sendero, ya que los arcontes enemigos debían de estar en sus cuartos. Pero no se le ocurrió nada mejor.

Aguzó los oídos y la vista para detectar el más mínimo indicio del paradero de sus amigos. Todo estaba en silencio, excepto por el susurro de una que otra voz inhumana.

Maldiciones.

Tal vez era mejor escapar e ir por refuerzos. Iba a hacerlo cuando oyó que alguien iba en su dirección.

Volteó hacia la puerta más cercana y entró. La cerró tras él justo antes de que el invasor llegara al corredor.

La habitación se hallaba en semipenumbra. En el aire flotaba un intenso olor a vinagre. Al fondo contempló una chimenea, en la cual brillaban rescoldos de leña verde que le daban al cuarto un brillo mortecino. La pared frontal estaba decorada con calaveras de criaturas que no eran humanas.

—Sí —alcanzó a escuchar una voz al otro lado de la puerta, que reconoció al instante. Era Banshee—. Yo me encargaré de ellos dos. Pero ¿tú estás seguro de que podrás contra él?

—Ve, Banshee —respondió otra voz conocida. Cassius—. El señor Rahab está esperando.

Los pasos de la muchacha se alejaron, pero Aarón permaneció quieto, adivinando los movimientos del romano.

No se escuchaba nada. Al parecer, Cassius era más ligero de pies de lo que había creído. Quizá se había marchado ya. Decidió contar hasta cien antes de asomarse a comprobar.

De pronto, una mano atravesó la madera y lo sujetó con fuerza del cuello. Fue tomado por sorpresa; antes de que pudiera defenderse, la mano lo forzó a cruzar la puerta, que se rompió en miles de astillas.

Cassius lo miraba con furia. De sus brazos y pecho emergían decenas de manos negras, cuatro de las cuales retuvieron al joven arconte.

—Hola, Aarón, ¿pensaste que escaparías otra vez?

No pudo responder. A pesar de la diferencia de pesos y de la renovada fuerza de Aarón, Cassius lo manipulaba como a un muñeco. Lo empujó sin consideraciones hasta un salón que parecía un anfiteatro. Había desniveles hechos de piedra y un circuito interior, donde había una plataforma de mármol negro. Cuando el romano lo soltó, Aarón rodó por los desniveles y chocó contra la plataforma. Por unos segundos, no pudo levantarse, pero escuchó la voz de Cassius:

—Rahab dice que puedes ser un maravilloso cabalgante. Incluso, que podrías ser mejor que yo. —Rio con amargura al tiempo que avanzaba hacia él—. ¿Tú? ¿Mejor que yo? ¿TÚ? —El chico se detuvo en el último escalón—. He destrozado a un dios de la muerte, tan antiguo como la civilización. He frenado y atrapado a un súcubo traicionero y a un arconte de luz. Por supuesto que puedo acabar contigo.

Aarón se levantó de un salto. Jamás se había sentido tan furioso. Era una buena sensación, que corría como líneas de poder por sus venas. Las marcas se encendieron; ahora cubrían su hombro entero y parte de su pecho. Apretó el puño y se obligó a alcanzar a Cassius. Le descargó un puñetazo en el rostro.

Las manos de sombras detuvieron el golpe. Cassius sonrió ampliamente.

—¿Crees que es tan fácil, Aarón? —Su expresión cambió de indiferencia a odio intenso—. No. Llevo siglos caminando esta tierra. Fui marcado a los trece años, en Tracia.

No estaba muy seguro de dónde se encontraba eso, pero su madre tenía razón. Era muy antiguo.

—Eso te hace un vejestorio asqueroso —respondió Aarón. Toda su concentración estaba en su mano derecha. Las marcas se encendieron y con ellas, el brazo entero—. Pero adivina qué. El fuego deshace las sombras.

Su brazo brilló con intensidad y su puño alcanzó el rostro de Cassius, lanzándolo dos metros hacia atrás. El tracio se levantó con lentitud, analizando a su rival como si lo viera por primera vez.

—Así que recibiste el mismo don que tu madre. Es la única virtud que la colocó en su actual posición.

—Bla, bla, bla. ¡Pelea!

La piel de Cassius se tornó negra. Las sombras emergieron de su cuerpo y se arrojaron sobre Aarón, tratando de golpearlo. Esquivó un puñetazo de una, se agachó para empujar a otra hacia la plataforma y sintió en la espalda el golpe de una tercera. A pesar de ser simples hombres de humo, golpeaban fuerte.

Las sombras rodearon a Aarón; dos de ellas lo sujetaron de los brazos. Cassius fue directo hacia él y comenzó a golpearlo en el vientre y el rostro.

—¿Preferirías que hable ahora? —le dijo, conectando los golpes con una fuerza brutal. Sintió cómo su pómulo derecho reventaba, al igual que su nariz. La sangre lo cegó por un instante—. ¿Empiezas a darte cuenta…?

Aarón usó a las sombras que lo sujetaban para tomar impulso y llevó ambas piernas al cuello de su contrincante. Cassius intentó liberarse, pero Aarón sólo apretó más las piernas, tratando de romperle las vértebras. Las sombras le soltaron los brazos, pero él aprovechó el impulso para girar sobre su eje y arrojar a su enemigo al altar de piedra.

Se limpió la sangre del rostro y volvió a mirar al tracio. Se estaba moviendo, seguía con vida. Sus marcas se iluminaron, aunque su aspecto era de nuevo el de un muchacho menudo.

—Tienes razón, ya no eres humano. Pareces un demonio menor —observó Aarón.

Cassius sonrió de manera desagradable.

—¿Demonio menor? ¿Eso piensas? No te has dado cuenta de nada. Eres un niño mimado. —Extendió los brazos de forma teatral, con la cabeza inclinada en un saludo—. La muerte es el inicio.

Aarón sintió un estremecimiento. ¿La muerte? Pensó en los vampiros. Podías vivir mordido, incluso curarte de su influencia. Pero en cuanto morías, se acababa el juego. Te convertías. ¿Eso le esperaba?

La furia se volvió a formar en su interior, más imperiosa que antes. Se arrojó sobre Cassius y lo derribó. Sus puños golpearon su rostro un par de veces, pero las manos de humo comenzaron a golpearlo en el vientre, en el pecho y en las piernas. No le importó: nada lo detendría. Su brazo ardía, pero a cada impulso ganaba nuevas fuerzas.

El tracio lo arrojó a un lado. Aarón se aferró al brazo de su enemigo y rodaron por el suelo, dándose puñetazos y usando sus habilidades hasta que oyeron un golpe seco en la piedra de la plataforma.

—Cassius —resonó una voz en el anfiteatro—. Es suficiente.

El joven lo soltó. Se puso de pie al instante, se sacudió la ropa y se limpió la sangre. Aarón lo imitó. Había llegado hasta ellos el caballero infernal, el hombre del cabello flamígero. Era alto, de cuerpo nervudo. Olía a fuego y almizcle, pero existía algo más que la nueva condición de Aarón le permitía ver: estaba rodeado por un halo negro, un aura de poder. Por un segundo, el arconte imaginó al demonio caminando por un prado. A cada paso, el césped y las flores morían.

Los cabellos se le erizaron.

Los ojos de Rahab se clavaron en él. No vio un solo trazo de blanco en su mirada y, conforme se fue acercando a él, Aarón notó las venas que fracturaban su rostro.

—Aarón Silva. —El demonio lo había nombrado con el apellido de su madre, no el de su padre—. Busqué este encuentro muchas veces. Pero eres resbaladizo.

Por un segundo, Aarón se sintió paralizado del miedo. Después, asumió su postura desenfadada.

—¿Es una forma de decir que soy mejor que ustedes?

—No. Es la manera de decirte que tienes muchos amigos. O los tenías.

Un escalofrío le recorrió la espalda. El corazón se le aceleró, golpeando contra sus costillas. La mente se le llenó de amenazas.

—Si te atreves a dañarlos…

El demonio lo sujetó de los cabellos con fuerza. No pudo esquivar el movimiento rápido.

—No estás en una situación para hacer amenazas, Aarón. —El demonio lo liberó, pero las piernas no lo soportaron y cayó de rodillas frente a él—. No. Estás en posición de suplicar.

Aarón trató de alzar el rostro y encararlo, pero era muy difícil. Luchó por el control de su propio cuerpo. Las marcas de su brazo se encendieron y se extendieron. Se movían por su pecho, las sentía en la espalda, calientes como un hierro al rojo vivo. Trató de contener un grito de dolor, pero no pudo: su cuerpo se dobló por el suplicio.

Gritó durante lo que parecieron horas, y de pronto el dolor se fue. Aarón yacía en el piso, disfrutando del aire fresco que le acariciaba la piel quemada. Pasaron unos segundos, y luego se dio cuenta de la ausencia de marcas en su pecho. Sólo había sido una ilusión.

—No te equivoques, arconte. El dolor es real y puede volver cuando yo lo desee. Me has desafiado en muchas ocasiones, pero todo cambiará. Me ayudarás a abrir los portales. Tú y tu hermana.

—No —gimió Aarón, y por primera vez en su vida sintió el impulso de ponerse de rodillas por cuenta propia y suplicar—. No le hagas daño.

El demonio lo soltó, asintiendo.

—Los que tienen corazón son los más difíciles de transformar. Pero tú, Aarón… Tengo confianza en ti.

Helena no sabía si tocar a Thánatos. Estaba tendido de bruces sobre el piso, con las alas sangrándole y la mitad de la espalda quemada. Probablemente un humano moriría de tales heridas, pero tal vez él tenía más resistencia.

Entonces, ¿por qué no despertaba?

—Thánatos —suplicó, sin obtener respuesta.

Sus dedos apenas tocaron su piel expuesta.

El calabozo se diluyó, transformándose en un bosque. Atardecía. A un par de metros de ella, se encontraba la silueta rota de un ángel. No era su amigo. Se trataba de una entidad distinta.

—Date prisa — retumbó la voz en su interior como música—. No me queda mucho tiempo.

Extendió la mano, cubierta de sangre, hacia ella. Tenía una herida en el costado izquierdo, ocasionada por una espada. Helena sintió las piernas acalambradas.

—Por favor —suplicó el ángel—. No queda mucho tiempo. Si te ven, también te matarán.

DE HUMANO A INMORTAL

Helena retrocedió. Al hacerlo, la visión se desvaneció. En ese momento, Thánatos entreabrió los ojos y la observó de soslayo.

—Helena —musitó.

—Aquí estoy —respondió ella, dudando si acercarse. Al final lo hizo y lo ayudó a darse la vuelta.

Thánatos gimió cuando sus alas chocaron contra el suelo de piedra lisa. La muchacha no se había dado cuenta de que pendían de un ángulo extraño, y parecían tener los huesos rotos.

—¿Te hicieron daño? —le preguntó Thánatos. No hizo intento alguno por levantarse, y a Helena no le extrañó. Se veía débil y un poco transparente.

—Estoy bien —aseguró, mortificada porque él se preocupara por ella—. Pero a ti…

Thánatos negó. La muchacha miró de nuevo hacia la puerta. Le habría gustado escapar con él a cuestas, pero era imposible. Jamás podría cargarlo.

Él pareció leerle la mente.

—Escúchame, no tenemos mucho tiempo.

Helena respingó. Recordó la visión que había tenido al tocarlo y, si bien el ángel que había visto era diferente a Thánatos, le pareció que existía alguna conexión.

—¿Qué sucede? —inquirió él.

La chica se mordió el labio, renuente a hablar. Después de deliberar en su interior, le explicó su visión.

—Lo sabía —afirmó Thánatos—. Tú eres la indicada.

—¿La indicada para qué?

Se observaron en silencio unos segundos, analizando sus reacciones. Helena respiró profundamente. No quería que descubriera su miedo. Ya no.

—Para sustituirme.

—¿Qué?

Thánatos la sujetó de la mano antes de que pudiera alejarse. Clavó la mirada en ella, haciéndola sentir nerviosa.

—Alguna vez fui humano —susurró—. ¿Recuerdas cuando peleamos contra el demonio Azazel? ¿El que dominaba la iglesia sangrante?

Helena asintió.

—El demonio me llamó de otra manera. Adriel. Pero ése no es mi nombre, sino el de un ángel que me cedió su poder.

¿Los ángeles cedían poderes? Se le quedó viendo, pasmada. Hasta donde sabía, los alados rara vez se involucraban en asuntos mundanos. Mucho menos convivían con mortales o les regalaban sus poderes. Sonaba a una de esas cosas que romperían el equilibrio del universo.

—Tal vez deba empezar por mi vida humana —continuó Thánatos—. Yo era un emigrante griego en Cuma, cerca de Pompeya. Nos dedicábamos al negocio de la muerte. Mi padre era el encargado de dar los últimos rituales antes del viaje último, al Hades.

»Crecí aprendiendo el oficio. Yo tenía entonces dieciséis años. Mi trabajo consistía en asistir a la escuela por las mañanas, mientras que el resto del día (e incluso, de la noche), lo ocupaba en recolectar las hierbas aromáticas. Con ellas se preparaba a los muertos, para enviar sus almas al Inframundo.

En esa época existía un rumor: Cerbero, el perro infernal, vagaba cada noche por el bosque. Si encontraba a algún tonto en su camino, lo devoraba.

Los muros de piedra se transformaron en un camino campestre. El pueblo era simple: existían altares para las divinidades pastoriles, como Dionisio, pero la mayoría de las casas eran talleres o chozas de pescadores o cazadores.

Thánatos lucía un poco diferente. Sus cabellos seguían siendo negros y su piel era morena, pero sus ojos eran de una tonalidad castaña clara, de mirada soñadora. Helena lo descubrió hablando animadamente con un grupo de muchachos y sintió una punzada de nostalgia al pensar en sus propios amigos.

En ese momento, el joven se despidió y avanzó hacia ella, sin mirarla. Su destino final era el bosque.

Lo siguió y descubrió que, en efecto, examinaba y recolectaba hierbas. Estaba tan abstraído en su labor que no vio al hombre tendido contra el tronco de un árbol. Pero ella sí.

Helena regresó al tiempo real, al calabozo grotesco de la cruz ensangrentada, con Thánatos. Exhibía una expresión difícil de interpretar.

—Era un muchacho con un futuro común. Ya que pocas mujeres se enamoraban de un sepulturero, prefería vagar por el bosque. Soñaba con ser aprendiz de sanador. —Suspiró, mirando fijamente a Helena—. A veces me escapaba para visitar a la anciana que curaba a los enfermos. Ella también me pedía hierbas. A cambio, me enseñaba a mezclarlas y convertirlas en medicina.

Helena sintió un chispazo de compasión. Recordó su propia infancia; cómo adoraba ayudar a los fantasmas, y después, cuando murió su madre, su deseo constante de ser una persona normal.

—Pero ése no era mi destino. Ni curar a los vivos ni enterrar a los muertos. Una noche en que vagaba por el bosque me encontré con un par de criaturas inusuales. Gracias a nuestro acervo conocíamos dioses, héroes y furias. Pero no ángeles ni demonios.

Thánatos extendió la mano con la palma hacia arriba. Helena contempló algo que no había visto antes: una cicatriz tenue que corría a lo largo de su brazo.

—Ésta la procuró un demonio menor. Era el supuesto Cerbero. Parecía un perro enorme con tres cabezas. No obstante, no encajaba con la descripción del guardián del Hades por una razón: su piel estaba formada por escamas verdosas y negras. Lo que más me asustó esa noche no fueron sus colmillos ni sus ojos ciegos a la luz, sino su extraña lengua, que terminaba en un aguijón.

Deslizó un dedo por la cicatriz.

—Aquí es donde me sujetó para matarme.

Helena abrió mucho los ojos.

—¿Qué pasó entonces? —preguntó la muchacha. Temió que el joven griego hubiera muerto, y que después lo hubieran elegido para ser un ángel. Como en las historias que daban en la televisión.

—Él apareció —dijo Thánatos—. Adriel. Al parecer, había perseguido al demonio durante días. En esa época, los ángeles aún se preocupaban por esas cosas. Tuve suerte. El ángel mató a la bestia y sacó todo el veneno de mi sistema. Pensé que era un dios del viento. —Sonrió ante el recuerdo—. Me dijo que mi destino era curar a la gente. Esa noche soñé con una nueva vida.

Helena asintió.

—¿Qué pasó con Adriel? —preguntó de forma directa—. Lo vi herido, moribundo.

—Sí —susurró Thánatos—. Los demonios eran más que él. Lo alcanzaron en el bosque y lo mataron. Después, se marcharon.

Helena se mordió los labios, ansiosa.

—Yo lo encontré poco antes de que muriera. —Sus ojos reflejaban una tristeza profunda—. Nuestro destino estaba enlazado.

La joven tomó su mano, tratando de comunicarle ánimos. Thánatos la miró sorprendido durante unos segundos. Era la misma mirada que le había dirigido en la ciudad maldita. La llenó de calor y compasión.

—¿Qué pasó cuando lo hirieron? —inquirió Helena con cuidado.

—Yo… En esa época tenía otro nombre. Ahora apenas lo recuerdo.

La prisión volvió a diluirse y Helena contempló al ángel herido frente al muchacho.

—Ven, por favor —suplicó Adriel—. No queda mucho tiempo. Si te ven los demonios, te matarán también.

Thánatos no se movió un ápice. Era claro el miedo en su mirada.

—Por favor —insistió el ángel—. Alguien debe hacer esto por mí. Luchar. Pero sobre todo, acompañar a las almas a su destino final.

—¿Eres Thánatos? —preguntó el muchacho, extrañado.

—No —dijo el ángel con una sonrisa—. Pero tú podrías serlo.

—No comprendo.

—Tu sangre es diferente, percibo algo en ti. Algo que no había visto en otro humano antes. Me atrevería a decir que en tu familia corre cierto tipo de sangre.

El muchacho contempló sus brazos y una expresión desconcertada se dibujó en sus facciones. Era obvio que no entendía de qué le hablaba el ángel.

Helena tampoco lo comprendía del todo.

—Sólo toma mi mano. Date prisa, pronto moriré.

Thánatos concedió a regañadientes. Helena se mordió los labios: quería advertirle, pero de nada serviría. El joven tocó la mano del ángel y Adriel lo sujetó con la fuerza que aún le quedaba.

—No —suplicó Thánatos.

—No hay otro camino —dijo el ángel.

—¡No! —gritó el joven, tratando de liberarse.

Una columna de luz se elevó y los rodeó a los dos. El muchacho gritó de miedo y de dolor mientras el ángel se iba deshaciendo en motas de luz que entraban a su cuerpo. Thánatos cayó al suelo de rodillas, aún gritando.

La luz se extinguió, y el silencio regresó. Sólo se escuchaban sus gemidos y después, sus gritos. Su espalda comenzó a abultarse, hasta que rompió su túnica. La sangre explotó, bañando los árboles cercanos. Entonces, emergieron las alas.

De nuevo, se encontraba en la prisión.

—Así me transformé. No por entero, puesto que al igual que los demonios, necesitaba morir para completar la metamorfosis. Mi vida cambió en ese instante. Los recuerdos del ángel se apropiaron de mi mente: memorias de batallas pasadas, de un tiempo tan antiguo que la humanidad ignora su existencia. Pero con esto, también empezaron los problemas.

Helena lo contempló con compasión. Hubiera querido abrazarlo, pero ni siquiera se atrevía a tocarlo.

—Los recuerdos amenazaban con desquiciarme. Mi aspecto había cambiado, era otra persona. Me convertí en alguien extraño, casi perfecto, con alas negras en la espalda. No sabía ocultarlas. Debí huir, vivir en el bosque, eludir a los demonios e incluso combatirlos cuando me orillaban a ello. Era la peor maldición que hubiera imaginado.

Helena no necesitaba preguntar más. Sólo entendía algo: él quería que ella tomara su lugar. No iba a permitirlo.

—Ahora pretendes hacer lo mismo que Adriel —apuntó ella, incorporándose. Thánatos no se atrevió a sostenerle la mirada—. Renunciar. No permitiré que ocurra.

Él la miró, sorprendido.

—Vamos a salir de aquí. Los dos —continuó la muchacha con ferocidad—. Tú con tus poderes y yo con los míos.

Aarón sintió que lo sujetaban de los cabellos. Vio el rostro del caballero demoniaco, tan cerca que alcanzó a percibir la piel marchita debajo del espejismo. Rahab era aún más monstruoso que Cassius. Semejaba una momia a la que le han quitado las mortajas.

—Tal vez sí vas a ser útil —le dijo el caballero.

La mano del demonio se cerró entorno al cuello del muchacho y lo elevó por encima de su cabeza, hasta la mesa que estaba al centro de la plataforma. Aarón recordó de forma ineludible el sitio en medio del bosque, donde los arcontes habían entregado a Arabella.

La piel se le congeló. Trató de liberarse con todas sus fuerzas, pero era en vano. El demonio era mucho más poderoso que él.

—Cuando acabe, dejarás de luchar contra mí —apuntó el caballero con una sonrisa—. La muerte te cubrirá con un nuevo propósito: cumplir todos mis deseos.

Extendió la mano libre y en ella apareció una daga. Aarón luchó de nuevo, tratando de quemar esa mano de hierro que lo sostenía. La diestra del demonio bajó a su pecho y lo empujó.

Fue como si un camión lo hubiera golpeado. Se le fue el aire y se le detuvo el corazón. Aarón trató de abrir la boca, de emitir un sonido, de respirar siquiera. Pero no lo logró. Su cuerpo entero estallaba de dolor; era una reacción en cadena que parecía no tener fin.

Rahab elevó la daga en su mano izquierda y la clavó en el vientre de Aarón. Un golpe rápido y limpio. Mortal.

El mundo le dio vueltas. Cuando el demonio retiró el arma de su cuerpo, sintió que parte de su vida y alma se alejaban con la daga.

—Tardarás un poco en morir —dijo el caballero con una mueca—. No te resistas. Sólo dolerá más.

Aarón vio la sonrisa sardónica de Cassius, un instante antes de que demonio y sirviente desaparecieran.

Avanzó trastabillando por el corredor. Sentía dolor en cada coyuntura, pero lo peor era su vientre. Bloqueó la memoria de lo ocurrido. Era mejor enfocarse en el presente.

Abrió la puerta y se asomó al interior de una habitación. Mina reposaba en el único catre, echa un ovillo. Su cabello azul se veía revuelto, su rostro estaba lleno de hollín. Aarón se preguntó qué habría pasado para que se viera así. A pesar de todo, lucía hermosa. Pura. Sin marcas.

Respiró con soltura y se dio cuenta de que había retenido el aire hasta ese momento, por el dolor. Nahuel también se veía entero, aunque al momento que avanzó hacia él, Aarón notó que su pierna izquierda se movía como si tuviera un tobillo roto.

—¿Aarón? —preguntó con una expresión desencajada.

Entró al cuarto. Trató de alzarse en toda su estatura, de no mostrar su dolor. Aún tenía que ayudarlos a escapar.

Mina se agitó en su cama y abrió los ojos. Por un segundo, Aarón vio su miedo transformarse en emoción. Se levantó del catre, caminó hasta él con lágrimas en los ojos y lo envolvió en un abrazo apretado. Tenía un tobillo encadenado a la pared por medio de una cadena que apenas le permitió llegar hasta él.

La abrazó de regreso, soportando el dolor de la herida con una sonrisa, agradecido por la calidez del cuerpo de su amiga.

—Aarón —susurró en su oído.

La abrazó con más fuerza y miró a Nahuel sobre el hombro de Mina. Su rostro lucía apagado, con culpa en los ojos. Tal vez intuía lo ocurrido. Aarón le sostuvo la mirada unos segundos y después se alejó de Mina.

—Los dejarán irse —dijo Aarón con la mayor seguridad que logró imprimirle a su voz—. Sólo deben prometer que no volverán.

—¡No podemos hacer eso! —replicó Mina, pero sus ojos decían que haría cualquier cosa por dar marcha atrás.

—Sí pueden —respondió Aarón, deslizando su mano por la mejilla de la muchacha—. Nahuel te acompañará. También Oz y Helena. —Se dirigió a su amigo—. Les recomendaría salir de la ciudad, como tus padres hicieron años atrás.

La expresión de Nahuel se ensombreció aún más.

—¿Qué hay de ti? —preguntó, y por la expresión de Mina, se percató de que no sabía de lo que hablaba.

Trató de sonreír, pero le salió mal.

—Yo me quedaré con mamá. Se lo prometí.

—¿Qué? —gritó Mina—. ¿Tu madre? ¿De qué hablas?

Aarón no respondió. Caminó hasta su amigo y posó una mano firme en su hombro.

—Tú serás el único que pueda contar la historia completa. Por favor, trata de no ensuciar mucho mi nombre.

—Aarón…

Les dio la espalda a los dos. Esa despedida era más difícil de lo que pensó en un principio. Abrió la puerta y salió. Aún le quedaba un lugar más por visitar, y ya sentía que no podía respirar.

TREGUA

Thánatos no dijo nada durante unos minutos. Helena lo observaba preocupada. Jamás había visto a una criatura sobrenatural herida, pero sabía que poseían la capacidad para curarse por sí mismos.

—¿Por qué no te has curado? —preguntó la muchacha.

Thánatos susurró algo ininteligible.

—Disculpa, no entendí.

—La astilla incrustada en mi espalda me impide sanar. —Le costaba trabajo hablar. Sonrió de forma extraña y Helena notó sangre en sus labios—. Tal vez ya sea muy tarde.

La joven se levantó de golpe y comenzó a buscar.

La espalda de Thánatos era un caos de plumas y sangre. Helena pensó en un árbol en otoño y se estremeció. Necesitaba encontrar la astilla, así que rebuscó entre las plumas, tratando de no mover las alas. Thánatos gemía cada vez que lo tocaba.

Al fin, la localizó. Era una estaca casi hundida hasta el fondo entre las dos alas. Helena sintió que se le revolvía el estómago.

—Ya la vi —dijo en un susurro—. Puedo sacarla —trató de convencerse a sí misma.

No obtuvo respuesta, así que lo interpretó como si le diera permiso de intentarlo. Posó sus dedos con cuidado sobre la astilla y Thánatos respingó, pero no había otra manera de extraerla. Debía hacerlo de forma precisa y rápida. Reuniendo todo su valor, sujetó la astilla y jaló con todas sus fuerzas.

La estaca salió con un chorro de sangre y su amigo se desplomó, inconsciente. Aterrada, Helena trató de reanimarlo.

—¡Thánatos!

La sangre seguía manando de la herida abierta. La muchacha se arrancó una manga de la blusa e hizo lo más cercano que pudo a una venda. Utilizó la sangre y las plumas de las alas para evitar que se cayera y presionó con fuerza, pero la sangre no paraba de fluir.

En ese momento, se abrió la puerta. Helena se incorporó y encaró al arconte alto que entró por ella.

—Hermoso. Mataste al ángel —pronunció el chico. Luego, reacomodó el puente y le dijo—: Ahora cruza. La señora quiere verte.

—No me interesan tus superiores —respondió la joven, desafiante. Notó que se encontraba ante otro de los arcontes marcados, sólo que la marca se le extendía por brazos y piernas—. Así que regresa por donde viniste.

—Soy Damir —se presentó el muchacho—. Tu hermano pelea bien.

Helena apretó los puños manchados de sangre. Damir no se intimidó, llegó hasta ella en cinco pasos y la sujetó de la cadena. Luego, la levantó en vilo y se la echó al hombro.

—¡Suéltame! —maldijo la muchacha, pero el arconte se movía rápido.

Atrás quedó Thánatos, desangrándose en el suelo.

—Guarda silencio —le ordenó Damir conforme avanzaban.

Helena no se limitaba a gritar: pateaba y golpeaba con el puño cerrado la espalda de su opresor, tratando por todos los medios de liberarse. Pero el muchacho era mucho más fuerte que ella. Recordó los cambios en Aarón y sospechó que la fuerza de Damir se debía a las marcas.

—Y deja de pegarme, duele.

—Me importa un comino lo que sientas —dijo Helena, atacando de nuevo al arconte.

Damir abrió de una patada una puerta y la dejó caer. La chica dio con el trasero en el suelo de piedra.

—¡Eres un bruto! —le dijo, levantándose adolorida.

El muchacho no se inmutó, ni siquiera cuando Helena cerró el puño y lo golpeó en el estómago. Estaba duro como una piedra. La chica retrocedió con la mano palpitante.

Damir sacó una llave de su pantalón y se la enseñó.

—¿Ves? Sólo quiero quitarte la cadena. Ahora, trata de no moverte.

Helena observó la llave, igual de rústica que sus grilletes. Levantó las manos y aguardó a que el arconte se acercara a ella. El muchacho introdujo la llave en la cerradura y, con un chasquido, la liberó.

Sujetó la cadena antes de que cayera al suelo y la envió al rostro de Damir. La cadena le pegó en la mandíbula, haciendo que retrocediera un par de pasos. La muchacha volvió a enarbolar la cadena y lo golpeó por segunda vez. Tenía que aturdirlo para escapar, pero Damir detuvo el tercer golpe.

—¡Basta ya! —gruñó, al tiempo que oprimía la cadena en su puño cerrado. Helena vio cómo se iba rompiendo, hasta ser un montón de óxido—. No deseo hacerte daño, ¿ves? Podría matarte si quisiera, pero no es mi intención.

Helena trató de pasar a un lado de él, pero el arconte la sujetó de la cintura y la regresó a su sitio. Después, le apretó con fuerza las muñecas.

—¿Dónde están mis amigos? —espetó Helena sin intimidarse—. ¿Qué le hiciste a Aarón?

—Tranquila. La señora te explicará todo. Dios, sí que pareces hecha de fuego. Lástima que seas un arconte de luz.

La lanzó hacia atrás. Helena trastabilló y volvió a caer. Damir le dirigió una sonrisa.

—Pórtate bien —le dijo. Luego salió, cerrando la puerta tras él.

Apenas se había incorporado cuando oyó pasos detrás de ella y volvió para enfrentar la nueva amenaza. Pero al contemplar a la mujer vestida de medianoche, se quedó de piedra.

Tenía el cabello azul trenzado justo como lo recordaba. Su rostro lucía igual que cuando era una niña y Rebeca le contaba historias de fantasmas, aunque había una línea dura alrededor de sus labios.

—¡Helena! —dijo su madre, abriendo los brazos. Las marcas eran muy claras en ellos, pero eso no fue lo que hizo retroceder a la muchacha.

—Estás muerta —susurró Helena, y después, su voz se convirtió en un alarido—. ¡Papá dijo que habías muerto!

Se llevó las manos a la cabeza, sintiendo que todo se derrumbaba alrededor. Su padre mintió, pero eso no era lo peor: su madre y su hermano estaban marcados. Se convertirían en demonios y no existía nada que pudiera hacer para remediarlo.

—Lo lamento, hija —dijo Rebeca, acercándose a ella. Olía a rosas. Pero también descubrió un nuevo aroma, un aura de fuego que no le pertenecía antes—. Tu padre les mintió. Fui marcada por un demonio, expulsada por la Junta.

—¿Por qué no nos dijiste nada? —le reclamó Helena. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas—. ¡Debiste confiar en nosotros! Aarón también fue marcado, pero Thánatos iba a salvarlo. ¡Y ahora los han matado! ¡A los dos!

Trató de ahogar los gemidos, pero no pudo. La expresión confundida de su madre ocupaba todo su panorama. Parecía estar asimilando sus palabras, digiriéndolas.

—¿El dios de la muerte trató de ayudarlos? —musitó Rebeca, confundida—. ¿Tú sabías lo de Aarón?

Helena sintió que se le iba el aire.

—¿Qué quieres decir? —respondió—. ¿Has visto a Aarón? ¿Sabías de su marca? —El rostro se le deformó en un puchero. Rebeca asintió, y entonces, Helena comprendió lo que su hermano le estuvo ocultando: se encontró con su madre en el Cementerio de los Caídos. Ése era su gran secreto.

—Helena…

—Todo esto está mal —susurró la muchacha, y volvió a mirar a Rebeca. Podría haber pasado por su hermana mayor.

Se estremeció. Todo el miedo de su infancia se agolpó en su mente. Había temido ese encuentro durante años, pero no era lo que imaginó. Su madre lucía fuerte y hermosa. No era un fantasma vaporoso anhelando venganza. Por algún milagro, se la habían regresado con vida.

No pudo contener más sus piernas, sus brazos. Corrió a abrazarla.

—Perdón —sollozó.

Rebeca acarició su cabello y la abrazó. Las marcas lanzaban electricidad contra su piel, pero Helena fingió que no lo sentía. Quería estar ahí. Necesitaba hacer justicia para su madre y su hermano.

—Mi pequeña —susurró Rebeca—. No tienes idea de cuánto te extrañé.

—Yo te extrañé más. Debiste llevarnos contigo.

Rebeca no respondió, pero la estrechó con más fuerza. Permanecieron juntas durante largos minutos, recuperando el tiempo perdido. Cuando al fin se separaron, su madre la observaba fijamente.

—Te has convertido en una mujer hermosa —aseguró—. Eres más fuerte de lo que pensé. Los arcontes de luz deberían aprender de ti.

—Mamá. —Helena sintió que el rubor le cubría el rostro—. Yo…

Le habría encantado charlar durante horas, contarle sus temores, hablarle de Thánatos y de esa sensación que despertaba en su interior. De Aarón y de su comportamiento infantil. Pero no podía.

—¿Me ayudarás a salvar a Aarón? —le preguntó. Antes de recibir respuesta alguna, continuó—: Si te colocas una piedra del alma, retrasará el efecto de tu transformación. Ven conmigo, ayúdame a salvar a Thánatos.

En ese instante recordó que traía puesta la cadena de la que pendía una piedra del alma, la que le había dado Thánatos para ver con mayor claridad los mundos sobrenaturales. Aunque significaba mucho para ella, no dudó en quitársela. Sin pensarlo, se la ofreció a Rebeca.

—Retrasará el efecto de las marcas —aseveró.

—Helena, eso no es verdad.

—Claro que sí, mamá. Él me lo dio.

Rebeca observó el medallón con disgusto. Era obvio que no le agradaba la idea, pero Helena insistió.

—Está bien —aceptó, sujetó el medallón y se lo colgó al cuello.

La muchacha sonrió. Por primera vez en ese horrible viaje, sentía esperanza verdadera. Tomó a Rebeca de la mano.

—Ven. Debemos salir de aquí. Si papá no nos quiere, Aarón, tú y yo podemos ir a otra ciudad. Extrañaré montones a mis amigos, pero prefiero estar con ustedes.

Mientras hablaba, jalaba a su madre hacia la salida. Pero en ese momento, la puerta se despegó de sus goznes y apareció Cassius.

Helena retrocedió de manera instintiva. Rebeca se colocó delante de ella, protectora, al tiempo que el tracio extendía los brazos, cubriendo la entrada.

—Una escena conmovedora, Rebeca. Ahora, si no te importa, el señor Rahab quiere ver a Helena.

La muchacha vio la espalda de su madre tensarse. Estaba segura de que la defendería, de que atacaría a ese chico escalofriante. Pero, al contrario, la vio hacerse a un lado. Dejó pasar a Cassius.

—¿Mamá? —preguntó Helena con urgencia.

Cassius la tomó del brazo y la jaló. No pudo resistirse, lo último que vio fue a su madre, su rostro afligido y lleno de remordimientos. Sin embargo, no hizo nada por detener al arconte, o por evitar que se la llevaran.

No movió un dedo.

Fue conducida por los corredores de piedra hasta una habitación caldeada por fuego verde. En el aire flotaba un intenso olor a vinagre y especias. Helena sintió que los ojos le lagrimeaban, pero no cedió ante la tentación de llorar porque Cassius la observaba de cerca. Prefirió fijar la vista en la pared contraria, en la cual reposaban decenas de calaveras que, sin duda, habían pertenecido a demonios.

—Eres más dócil que tu hermano —le dijo Cassius—. Es una pena que vaya a morir muy pronto, y, si no te comportas, tú también.

La piel se le erizó. Trató de convencerse de que ese chico sólo jugaba con su mente, y lo desafió con la mirada. Era prácticamente de su tamaño, pero su cuerpo menudo estaba cubierto de marcas. Su rostro era anodino y sus ojos, pequeños y acuosos. De encontrárselo en la calle, Helena no le habría dedicado una segunda vista. Sin embargo, en ese sitio había algo más que simples apariencias.

—¿Qué clase de demonio eres? —inquirió.

Cassius le sonrió.

—También eres más perceptiva que Aarón. Curioso, ya que él es el arconte de oscuridad. Tal vez sus lugares fueron intercambiados al nacer. ¿Son gemelos?

—No es de tu incumbencia —contestó Helena. Su interlocutor lanzó una carcajada.

—Por supuesto que no. Tú eres más pequeña por un año o dos. Aún no lo decido.

La muchacha apretó los labios, decidida a callar. Miró de nuevo hacia la chimenea… y saltó en su lugar.

Ya no estaban solos. El caballero infernal se hallaba a unos pasos de ellos, observándolos en silencio. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí? Tal vez desde que entraron. Si los espíritus podían tornarse invisibles, con mayor razón los demonios, y Helena ya no traía la piedra del alma. Se sintió indefensa.

—Señor —dijo Cassius con deferencia, mirando al demonio y haciendo una reverencia anticuada—. La arconte de luz.

—La veo —respondió el demonio, avanzando hasta Helena. La muchacha trató de sostenerle la mirada: sus ojos era completamente negros, carentes de luz. Una serie de venas negras palpitaban debajo de su piel, moviéndose como insectos que buscaban una salida. Tuvo que contener una arcada.

El demonio sonrió por un segundo.

—Has escapado muchas veces, casi siempre auxiliada por el ángel de la muerte. —Su olor intenso golpeó su rostro. Era el aroma de la habitación, pero diez veces más fuerte. Helena se tragó las náuseas—. Pero él ya no está aquí. Ha muerto.

Por un segundo fugaz, la expresión del caballero reflejó incertidumbre, pero tan pronto como apareció, se desvaneció.

Helena trató de no mostrar su angustia.

—Debes de estar preguntándote por qué te trajimos aquí. Como has visto, he arreglado una pequeña reunión familiar, para tu solo beneficio.

La arconte le regaló una mirada desafiante. No iba a intimidarse con la amenaza. Aarón sabía cuidarse, y era obvio que su madre no era una prisionera en ese sitio. No había tenido tiempo de preguntarle qué hacía ahí, o cómo había llegado.

Un destello de miedo cruzó sus facciones.

—Sí, es posible que no lo sepas todo, pero sin duda conoces a Ashmedai.

Tan pronto el demonio pronunció el nombre, una de las sombras cobró movimiento y empezó a solidificarse. Era una serpiente, y ascendió por el cuerpo del caballero. Se deslizó por su hombro para encarar a Helena. La muchacha dio un paso atrás, asqueada por las facciones grotescas del demonio.

Esa criatura había marcado a Aarón. ¡Cómo quería matarla!

Rahab asintió.

—Hay algo que necesito de ti, un favor simple. A cambio, prometo que Ashmedai se mantendrá alejado de tus amigos arcontes.

Helena se estremeció de pies a cabeza. Se imaginó a la serpiente mordiéndolos. ¿Qué ocurriría con el ritualista y el erudito? Se imaginó a Nahuel cambiando, a Oz muriendo envenenado. Las imágenes en su mente eran tan nítidas que no parecían producto de su imaginación.

El demonio volvió a asentir.

—¿Cuál es el favor? —preguntó Helena con un hilo de voz.

—Necesito que me ayudes a destruir las protecciones que ese entrometido de Thánatos colocó. Un arconte de luz es casi un ángel. —Su mirada se llenó de odio—. Por eso mueren tras ser marcados. Son los herederos de esas criaturas insulsas.

Helena sintió un golpe en el pecho. El miedo le puso la piel de gallina.

—Quiero que los liberes —respondió con la voz cortada—. A mis amigos, a Aarón, a mi madre. Haré lo que pides si me prometes que los dejarás ir con vida y a salvo. Necesito tu palabra de caballero infernal. Sé que incluso ustedes se rigen por reglas estrictas y no pueden faltar a una promesa.

El demonio sonrió ampliamente.

—Sabes negociar.

Helena sintió la burla y estuvo segura de que Rahab no le prometería nada. Sin embargo, ¿qué podía hacer si no intentar? Estaba atrapada.

—Primero debes liberarlos. Entonces y sólo entonces, te ayudaré —insistió.

El demonio miró a su subordinado y le dijo unas palabras en latín. Cassius se fue, pero a Helena no le gustó en absoluto lo que vio en sus ojos.

EL ÚLTIMO RECURSO

El dolor en el vientre de Aarón había aumentado tanto en intensidad que era insoportable. No sentía el brazo izquierdo, y las piernas eran dos bloques que movía con la gracia de un robot. El pasillo se desdibujaba en su mirada, pero aún debía soportar una despedida más. La última.

Se miró inconscientemente el abdomen. La sangre era más notoria, aunque por fortuna la camisa negra la hacía ver como simple sudor. Esperaba que Oz lo creyera. Ya había engañado a Mina y a Nahuel, pero no estaba tan débil como ahora.

Abrió la segunda puerta. Oz dormía en una esquina, recargado contra la pared. En cambio, Arabella alzó la cabeza y lo miró fijamente. Su rostro perdió el brillo en cuanto se dio cuenta de la herida. Por sus ojos pasaron varias emociones en una rápida sucesión: odio, ira, miedo.

—Hola —dijo Aarón, y cerró la puerta detrás de él. Susurraba para no despertar a Oz.

—Hola —respondió Arabella. Sus brazos lucían desencajados, sujetos por grilletes. Aarón notó las letras angelicales grabadas en éstos. Sin duda se trataba de una protección que un súcubo no podía quitarse.

Caminó hasta ella. Se miraron por un segundo a los ojos.

—Llegó la hora —dijo a la mujer al oído.

Arabella hizo una mueca al escucharlo. Sus ojos lanzaban fuego.

—Juro que Rahab me las pagará. Convertirte en su esclavo. ¡Tú eras mío!

Había furia en su voz, pero también (descubrió Aarón asombrado) pesar. Dolor. Alzó la mano derecha y acarició la mejilla de Arabella. Quería besarla, pero aún no era momento.

—Te liberaré. Así podrás volar adonde tú quieras —le aseguró.

Arabella puso los ojos en blanco.

—Te gusta molestarme con nimiedades.

Aarón sonrió. Miró de nuevo los grilletes, preguntándose si sería capaz de romperlos. Tal vez, si aún tuviera la piedra del alma, podría hacerlo. Pero así se sentía inútil.

—Tu sangre todavía es humana —afirmó Arabella—. Y, puesto que te desangras, sería una pena que toda se desperdiciara. Podrías usarla en los grilletes. Así cumplirías tu promesa ridícula.

El arconte tuvo que ahogar una carcajada. Se volvió a mirar a Oz, que seguía dormido.

—Está en un sueño muy bonito; no despertará —aseguró Arabella—. ¿Bien? ¿Lo harás?

Aarón la miró a los ojos. Notó algo húmedo en su mirada.

Se quitó la camisa empapada de sangre con un alarido de dolor. Después, comenzó a frotar los grilletes, esperando que se rompieran. Para su sorpresa, conforme la sangre iba tocando el metal, éste se oxidaba y caía.

Finalmente Arabella se puso de pie. Sus alas se extendieron al cielo y después desaparecieron. Sus brazos comenzaron a alinearse, a volver a su sitio.

Aarón aguardó a que lo encarara. Había gastado sus últimas fuerzas en liberarla. Las piernas le fallaron, las rodillas se le doblaron y cayó al suelo con gran estrépito. La mujer se acercó, mirándolo sin titubear.

—Estás a punto de morir —le dijo Arabella—. No sé cómo has resistido tanto.

—Soy obstinado —respondió Aarón, tratando de sonreír.

Arabella asintió. Se sentó a un lado de él, observándolo como si su muerte fuera un mero espectáculo.

—Es una pena que, en cuanto termines de transformarte, querrás matarme —dijo ella—. Será una de las primeras cosas que Rahab te ordenará.

—Es posible —asintió Aarón—. ¿Es cierto? ¿Si muero de esta herida, tendré que obedecerlo a él?

Arabella desvió la mirada.

—Cuando eres marcado puedes vivir años sin convertirte. Algunos incluso pasan siglos sin envejecer. Los he visto, aunque son escasos. Cuando te marcaron tuve la esperanza de que fueras uno de ésos.

Sus ojos volvieron a mirarlo. Brillaban con una tonalidad azul cielo; Aarón no los había visto así antes.

—Pero, si un demonio te mata, y muchos lo hacen para conseguir la fidelidad de alguien, te conviertes en su sirviente. Por siempre.

—¡Qué mierda! —gruñó Aarón—. ¿Puedo formular un deseo antes de morir?

El rostro inconmovible de Arabella hizo un leve gesto.

—Lo que quieras.

Aarón sonrió; sus manos buscaron las de Arabella. Ella lo sujetó, y él, aunque no la sentía, sabía que se estaban tocando.

—Te amo, Arabella. Con todo mi corazón.

El súcubo palideció durante un segundo, pero después sonrió.

—No puedes hablar en serio.

—Es mi último deseo.

Ella le acarició el cabello, la cara, los labios. Algo había cambiado en su rostro: se veía aún más bella, pero, al mismo tiempo, existía algo intimidante en esa belleza. Sus ojos eran los de un depredador. Sus labios se curvaron en una sonrisa, y se agachó para besar a Aarón.

Él desvió el rostro un poco.

—Sólo dime que no me convertiré en un íncubo.

Arabella soltó su risa fresca, y de pronto su rostro se veía compungido por el dolor.

—No me malinterpretes —continuó Aarón—. Sé que soy terriblemente atractivo y que podría seducir a cualquiera, pero no sé si sea lo más conveniente.

En ese momento Arabella le cerró la boca con un beso, que no se parecía en nada a los otros besos que habían compartido. Fue profundo, interminable. Contenía todo lo que Aarón amaba de la vida: la frescura de su libertad, la intensidad de su pasión, la melosidad del dulce de leche, incluso un toque ácido de naranja.

Respiró profundo y se dejó envolver, concentrándose en los suaves labios de Arabella, en ese beso que le robaba el aliento y, al mismo tiempo, parecía darle vida. Fue fácil concentrarse sólo en ella, en la tersura de su piel, en su calidez; enredar los dedos entre sus cabellos con aroma a flores.

Eligió ignorar la mano derecha que se le clavó en el pecho, adentrándose en su cuerpo para arrancarle lo que le quedaba de vida. En cambio, sintió la mano izquierda que le acariciaba el rostro, atrayéndolo hacia ella, abrazándolo con fuerza. Fue un beso que recordaría por toda la eternidad.

Cuando los dedos de Arabella tocaron su corazón, Aarón sintió que comenzaba a desprenderlo de lo último que le quedaba de vida. Casi pudo ver el hilo de su vida despegándose de la forma física de su cuerpo.

Aarón cayó hacia atrás con los ojos abiertos. No podía moverse. El dolor se había ido, pero su espíritu seguía anclado a su cuerpo.

Arabella lo contempló con lágrimas en los ojos. Nunca antes la había visto llorar. Conforme pasaban los segundos, se dio cuenta de que en sus lágrimas se refractaba la luz, formándose un arcoíris sobre su piel.

—Jamás fue mi intención matarte —le dijo el súcubo en un susurro—. Pero ahora te libero de tu esclavitud, Aarón. Ahora, de nuevo, eres mío.

TRANSFORMACIÓN

La primera imagen que Aarón recordaba de un demonio provenía de un tapete medieval, una reproducción que su padre colocó en la biblioteca de su antigua casa. El retablo poseía las características austeras del Medioevo: el rostro desproporcionado de una bestia negra con cuernos curvos de carnero y el abdomen musculoso de un hombre, lleno de pelo crespo; sin embargo, las piernas eran de una mezcla de animales. En las manos sostenía espadas sarracenas y, según decía la inscripción en latín (Aarón no recordaba si alguien se lo leyó o lo imaginó), ese demonio era un infiel transformado.

A sus siete años, Aarón quedó impresionado al ver la imagen. Durante las noches, un demonio de piel dura y cabello crespo, con cuernos tan grandes como la luna, lo perseguía por un bosque encantado. A veces el lugar cambiaba. En sus peores pesadillas, el monstruo lo correteaba por su casa y Aarón sentía la urgencia de alejarlo de las habitaciones de Helena y de sus padres.

La idea de que los transformados se volvían horribles bestias persistió en su mente hasta los doce años, cuando empezó a estudiar los diferentes tipos de criaturas que existían.

Ahora, se preguntó cómo se vería él.

Por fortuna, no le crecieron cuernos enormes de media luna; eso habría sido doloroso. Fuera de un pulso extraño en su interior, se sentía casi normal. No, en realidad se sentía genial. Como si pudiera destruir cualquier cosa con sus propias manos.

Lograba escuchar la respiración acompasada de Oz al otro lado del cuarto. También percibía los sonidos de los insectos detrás del muro, pero lo mejor era que podía elegir no oírlos.

Cuando abrió los ojos, se enfocó en Arabella. Por unos segundos se quedó mirándola, extático. Su cabello desprendía diez tonalidades diferentes de dorado y cobre. Podía ver cada una de las luces y sombras en sus ojos. Sentía las motas de polvo que pasaban por sus labios, podía detectar las siete fragancias que conformaban su aroma. Era increíble.

Ella sonrió, y él la imitó por inercia. Se incorporó. Sus rostros estaban a escasos centímetros. Sintió un impulso irresistible de besarla, de acariciar su rostro y perderse en sus texturas. Entonces escuchó algo extraño. La risa de Arabella, pero sonaba distante, como si proviniera de otra habitación.

—¿Te estás riendo? —preguntó desconcertado. Su voz le sonó un tono más grave de lo ordinario.

—Sólo en mi mente —respondió Arabella, su sonrisa amplificándose.

Aarón parpadeó tres veces para que la idea se asentara en su imaginación.

—¿Puedo leer tu mente?

—Escucharla, eso sería más correcto. Pero debes practicar. No creas que siempre será tan sencillo.

Arabella se puso de pie, extendió las alas y miró hacia la puerta.

—Tus amigos te esperan, Aarón. Tal vez no vuelva a verte, pero —Al decir esto le dirigió una mirada seductora— ha valido la pena.

Antes de que comprendiera el valor de la frase, Arabella desapareció.

Se preguntó si él podría hacer lo mismo: pensar en otro lugar y aparecer ahí. Algún día lo intentaría. Si salía con vida de ahí.

Bueno, ya estaba muerto, pero se sentía más vivo que nunca.

Caminó hacia Oz, que seguía recargado con los ojos cerrados, respirando profundamente. Se preguntó si el hechizo de Arabella se rompería si tocaba a su amigo. No podía perder tiempo.

—Oz —lo llamó al tiempo que lo movía.

—¿Qué? —gimió el erudito, despertando con sobresalto. Sus ojos se clavaron con dificultad en él, como si no pudiera enfocarlo. Incluso se reacomodó las gafas—. ¿Aarón?

El aludido respiró, preguntándose qué tan mal se vería. No le habían salido cuernos en la frente, pero tal vez tenía los ojos inyectados de sangre, o el rostro cubierto de escamas, u otra alteración sobrenatural.

Se percató de que Oz seguía esposado. Caminó hasta la cadena que lo sujetaba y la tocó. Su simple tacto hizo que la cadena se retrajera, y supo que se debía a su nueva condición de no-humano.

—Sí, soy yo. Disculpa, no fue fácil escapar, por eso mi apariencia es…

¿Cómo era? Aarón habría dado cualquier cosa por tener un espejo y ver cómo habían cambiado sus facciones. Así no estaría jugando a ciegas.

—Te ves tan… —Oz pareció no encontrar la palabra adecuada. Aarón lo sujetó del brazo.

—Sí, hombre. No hay tiempo para mirarnos, debemos escapar. ¿Puedes caminar? —Oz asintió—. Bien. Ven. Sé dónde tienen a Mina y a Nahuel.

Oz lo acompañó, pero no apartaba la vista de su rostro. Tenía la boca un poco abierta. Aarón se examinó los brazos mientras avanzaban a la otra celda. Se veían como sus antiguos brazos, si acaso la tonalidad de su piel lucía menos pálida. En realidad, tenía un bronceado espectacular.

Las marcas habían desaparecido, pero Aarón las sentía debajo de la piel, como un nuevo apéndice que se movía a su antojo.

Abrió la puerta de la prisión de sus amigos. Esta vez, Mina y Nahuel se veían ansiosos y alertas. Incluso discutían. Interrumpieron la charla cuando los vieron. Ambos lo observaban con los ojos desorbitados.

—¿Aarón? —preguntó Mina con una expresión atónita dibujada en el rostro. De nuevo, sintió el anhelo de contemplarse en un espejo.

—Sí —respondió, inseguro por primera vez.

—¿Qué demonios te pasó? —inquirió Nahuel en un tono hosco.

No le gustó la manera en que su amigo lo veía, pero trató de ignorar su expresión anonadada. Caminó hasta la pared y tocó las cadenas. Se retractaron al momento, presas de un hechizo que involucraba magia demoniaca. Perfecto.

Volteó a mirar a Mina y a Nahuel. Sus nuevos sentidos le decían que su amigo estaba asustado, pero bastaba con ver su rostro para notar la preocupación. En ese rostro se enfocó para decir:

—Nahuel, ellos aún tienen a Helena. Voy a rescatarla, pero necesito que tú guíes a Mina y a Oz hacia la salida.

Su amigo lo analizó en silencio. Aarón habría dado cualquier cosa por saber qué pensaba. Tal vez si se concentraba, podía escuchar su mente. Pero era verdad lo que le dijo Arabella: no era una tarea sencilla.

—¿Qué hay de ti? —inquirió el ritualista, y Aarón comprendió todas las implicaciones de su pregunta. Quería saber qué le había ocurrido, además de sus planes.

—No hay tiempo, algún día te lo explicaré. —Cerró la boca. Estaba llenando los oídos de sus amigos de promesas inútiles—. Sólo salgan de aquí, ¿quieren? De la ciudad misma, si es necesario. No sé si podré detenerlos.

Críptico, pero esperaba que Nahuel lo captara en el aire. Su amigo había sido el listo del grupo, aunque Oz llevara el título de erudito. Nahuel asintió solemnemente y Aarón vio más que una despedida en sus ojos.

—Vamos, Mina. Oz.

Aarón había evitado mirar a Mina. Tenía el rostro compungido por lágrimas contenidas. La chica corrió hacia él y lo abrazó con fuerza.

—Por favor, no hagas una tontería —susurró.

Su aroma era suave e invitador. Aarón la estrechó en sus brazos y sintió que su calor lo fortalecía. Después se apartó, asustado. Ahora era un monstruo; posiblemente dañaría a Mina con sólo tocarla.

Les dio las instrucciones para escapar de ahí, el camino que Arabella le había indicado. Ignoraba si llegarían al Cementerio de los Caídos, o al panteón de Belén, pero saldrían. Serían libres.

—Váyanse —dijo con más sequedad de la que era su intención. Obligó a sus marcas a reaparecer en su brazo, como una amenaza. Mina retrocedió, gimiendo—. Apresúrense. Yo cubriré su retirada.

Les dio la espalda. No quiso oír sus palabras de agradecimiento, ni el llanto de Mina. En cuestión de segundos, los escuchó descender las escaleras y los imaginó perdiéndose en la oscuridad.

Caminó de regreso al anfiteatro, donde Rahab lo había dejado para morir. Se preguntó qué tan evidente sería su truco, si los demonios lo descubrirían. De ser así, le quedaría poco tiempo para actuar, pero ya sabía dónde se encontraba Helena.

Avanzó apenas unos metros cuando sintió la presencia y el aroma de Cassius a tres metros a su derecha. Se deslizaba por el interior de la pared como una sombra. Fingió que no se daba cuenta, pero se concentró para materializar el fuego en su brazo. Sintió la temperatura de su cuerpo aumentar: podía controlar cada fragmento de ese fuego. Era parte de su nueva anatomía. Le gustaba saberlo, tenía mucho que practicar.

Volteó hacia Cassius. Sus manos traspasaron la pared y sujetaron al demonio y lo trajeron de ese lado de la pared, volviéndolo sólido.

El tracio lucía su forma demoniaca. Su cuerpo iba extendiéndose, creciendo. Su piel, completamente negra, estaba enmarcada por alas de humo. Aarón se preguntó con impaciencia si él habría conseguido alas en su transformación, o sólo un rostro deforme y la habilidad para quemar a otros.

En ese instante, una de las manos de Cassius le pegó directo en el corazón.

Soltó a su enemigo y se llevó la mano al lugar lastimado. Aún no se recuperaba de la transformación y su contrincante parecía saberlo. O tal vez, fue una casualidad.

—¿Ésa es tu forma demoniaca? —se burló Cassius, cosa que molestó sobremanera a Aarón—. Patético.

El fuego en el cuerpo de Aarón aumentó de intensidad, respondiendo a la furia que lo embargaba. Cassius lanzó una carcajada y emprendió el vuelo.

—Fuego. El poder más básico de un demonio. Serás un esbirro de nivel inferior. Es probable que Rahab ni siquiera te extrañe. En cuanto a tus amigos, no te preocupes. Los convertiremos en algo más interesante que tú una vez que estés muerto.

Aarón se volvió hacia el tracio. Su mente se concentró en él, se adentró en sus recuerdos. Por un segundo, lo vio como un joven esclavo en una casa en Pompeya. En las memorias de Cassius, la gente ardía con el estallido de las puertas infernales. El volcán había explotado por pura reacción natural.

Él se había salvado, había vendido su alma a los poderes oscuros del inframundo en un ataque de pánico. Ni siquiera sospechaba que eran demonios y no dioses.

El mundo en fuego desapareció y contempló a los arcontes oscuros que Cassius había mandado tras sus amigos. Después, percibió los movimientos que haría para matarlo.

Se preguntó si el tracio también leía mentes. Si era así, sabía que Aarón estaba esperando a que descendiera.

Sólo le quedaba improvisar.

Se impulsó con las piernas y saltó hacia el romano. Se quedó un poco corto cuando Cassius se elevó para esquivarlo, pero se sujetó de las pantorrillas de su enemigo y jaló con todas sus fuerzas. El fuego iba ascendiendo por sus brazos, y llegó hasta el demonio.

Cassius voló de forma errática, tratando de liberarse. Con la fuerza de sus piernas, arrojó a Aarón contra un muro. El arconte dio de costado contra la pared y soltó a su presa. El tracio giró en el aire y descendió sobre Aarón. Lo golpeó en el abdomen, donde Rahab lo había herido. El dolor insoportable estremeció al arconte de pies a cabeza.

—¿Creías que ibas a detener el ritual? Rahab ya lo ha iniciado. Nada puede salvar a tu hermana.

Aarón se sobrepuso. Obligó a sus manos a sujetar el brazo de Cassius y lo giró con rapidez. Un chasquido seco rompió sus palabras, volviéndolas un alarido. Después, golpeó la quijada del romano, haciéndolo retroceder un par de pasos. El cuerpo de Aarón quedó envuelto en una llamarada mientras golpeaba a su enemigo una y otra vez. A cada impacto, dejaba una pequeña llama ardiendo en el vientre de su enemigo.

Las alas de Cassius se incendiaron, haciéndolo desplomarse. Las sombras que controlaba se volvieron hacia Aarón, como serpientes oscuras.

—¡No puedes vencerme! —gritó Cassius con voz chillona—. Soy más viejo que tú.

Las serpientes se acercaron a Aarón, obligándolo a retroceder. Perdió el control del fuego, el cual se extinguió en su piel. Trató de encenderlo de nuevo, pero el cuerpo no le respondió. Era a causa del miedo.

Una de las serpientes se lanzó hacia él y lo mordió en la pierna. Aarón se movió a manera de reflejo, tratando de alejarse. Sin embargo, las serpientes lo rodearon en menos de un segundo.

En ese instante, un destello de luz apareció detrás de Cassius. Aarón vio su expresión de sorpresa cuando la guadaña bajó a la altura de su espalda y rebanó sus alas de humo.

El tracio gritó y se desplomó. Las serpientes se detuvieron, confundidas. Detrás de él, Aarón vio la figura de Thánatos. Lucía pálido, exhausto, pero cuando gritó su nombre, lo hizo con fuerza:

—¡Aarón!

Le arrojó su guadaña. Aarón la atrapó en el aire, sintiendo al momento cómo su piel se quemaba. No le importó el dolor. Tomó vuelo y avanzó hasta Cassius. La guadaña rasgó el aire, silbando antes de cortar el cuello de su enemigo. El cuerpo se deshizo en una tormenta de humo.

—Pero yo sigo siendo más genial que tú —concluyó Aarón con soberbia.

Aarón observó fijamente a Thánatos. Tenía sangre coagulada en las alas y segmentos del pecho en carne viva.

—Así que llego demasiado tarde —apuntó Thánatos—. Aarón no se había dado cuenta, pero sus manos, que aún sostenían la guadaña, se habían cubierto de ampollas. Soltó el arma y su propietario la recuperó—. Para matar a un demonio te hace falta un arma de luz. —Aarón vio arder en los ojos del Thánatos algo parecido al desprecio—. Recuérdalo.

—Gracias —escupió Aarón, aunque no se sentía agradecido—. Iré a buscar a Helena. ¿Vendrás conmigo, o huirás también?

Thánatos le dio la espalda, así que pudo ver la horrible cicatriz entre sus dos alas.

—Iba por ella, pero me detuve a ayudarte. Última vez que lo hago.

Aarón se sintió con ganas de responderle con insolencia, pero se mordió la lengua.

—No prometas cosas que no vas a cumplir —le dijo a Thánatos.

EL RITUAL

Existían tres reglas a seguir en la vida de los arcontes: No confiar en los ángeles. No obedecer a los demonios. No rendirse jamás.

Pero Helena las estaba rompiendo todas.

Damir la condujo en silencio al anfiteatro. Ya no parecía feliz con su posición. Helena sonrió, complacida.

—¿Qué pasa? —le dijo al arconte—. ¿Ya no te sientes tan poderoso?

El muchacho torció el rostro en una mueca. Parecía un niño grande que se ha confundido con las preguntas de un examen.

—Eres más valiente de lo que pensaba —le respondió—. Los arcontes de luz suelen llorar en este punto.

Helena sintió que la sangre se le congelaba.

—¿A cuántos has traído aquí?

Damir negó con la cabeza y luego señaló al centro del anfiteatro.

El suelo estaba hendido por canales y tapizado de marcas malditas. Cada círculo del anfiteatro contenía símbolos en lenguaje demoniaco. Iban desde lo alto de las gradas hasta el altar. Por sus vías, en vez de agua, corría sangre.

—Tú tienes peor suerte que los otros. Tu cuerpo abrirá el portal.

Helena se tragó el grito que bullía en su garganta. Volteó para contemplar a Damir. Esperaba verlo triunfal, pero lucía pálido y lleno de vergüenza.

—Sabes que debes dar tu permiso, ¿verdad? —siguió él—. Nadie puede obligarte, ni siquiera Rahab.

—¿Qué pasa si no lo doy? —preguntó Helena, tratando de sonar neutral.

El joven se encogió de hombros. Una voz detrás de ellos le respondió:

—Entonces utilizaremos las almas de los arcontes de luz, e igual abriremos el portal.

Helena lanzó un gemido. A un par de centímetros de su rostro se hallaba la cara de otra criatura: el devorador que Aarón había enfrentado en el cementerio. Sus diez ojos la miraban fijamente, esperando a que gritara. El aroma fétido del demonio la colmó, obligándola a desviar el rostro y suprimir una arcada.

Se desprendió del techo y se acercó aún más a Helena. Damir apretó el brazo de la muchacha como si de pronto deseara huir con ella.

—No te ordenaron que charlaras —le espetó la criatura al muchacho—. Llévala a su posición.

Damir contempló al devorador. El demonio chascó los dedos, pero el muchacho tardó en reaccionar. Al final, tomó a Helena de la mano y le dijo:

—Ven.

La ayudó a descender los peldaños y, después, a ascender al altar.

—Acuéstate.

Aunque sus palabras eran cortantes, su tono era cordial. Helena se le quedó viendo desconcertada y luego miró al demonio. Tuvo el impulso de empujar al arconte marcado, huir por alguna de las puertas laterales, pero supuso que no llegaría muy lejos. El lugar estaba infestado.

Trepó a la mesa de piedra negra y descubrió con horror que había dos canales a los lados. Damir la acomodó de tal manera que ambas manos estuvieran sobre los canales y después le ató las muñecas.

—Se oyen rumores —susurró el chico en su oído mientras trabajaba. Su expresión se mantenía indiferente—. Dicen que tu hermano mató a Cassius.

El rostro de Helena se iluminó de esperanza. Al menos Aarón podría salir de ahí con vida. El arconte se inclinó sobre ella, fingiendo que supervisaba su trabajo. En un susurro más bajo aún, le dijo:

—Ahora estamos con él.

Helena lo interrogó con la mirada, pero no logró arrancarle más palabras. Damir se alejó de ella con paso firme y después encaró al demonio.

—Está hecho.

La bestia mostró su sonrisa espeluznante, saboreándose. Después, desapareció en el aire.

—Ha ido a informar a Rahab —dijo Damir con urgencia—. Reza para que llegue a tiempo.

—¿Quién? —gritó Helena, pero el muchacho se marchó sin responderle.

Maldijo entre dientes. Por lo que sabía, ese chico le mentía. ¿Qué le importaba si Aarón mataba a Cassius? De hecho, era su líder o algo así. Además, el tracio era un demonio. Uno muy fuerte. ¿Podría vencerlo su hermano? ¿Qué había ocurrido con sus amigos?

Trató de moverse, pero no pudo. Pensó en su madre y sintió ganas de llorar. ¿Por qué había renunciado a ella con tal facilidad? No le importó que Cassius la entregara a ese demonio. Cerró los ojos, pero, aun así, las lágrimas contenidas le ardían. Tal vez eso ocurría cuando alguien era marcado. Iba perdiendo poco a poco la humanidad. Pero su abrazo había sido tan cálido, tan convincente. Se tragó el sollozo que subía por su garganta. No le daría oportunidad al caballero de verla llorar.

—¿De verdad? —dijo la voz hueca de Rahab. No era visible, pero su presencia reverberaba en el anfiteatro—. ¿No llorarás?

En ese momento, Helena sintió un dolor punzante en la muñeca derecha. Algo la cortó, y la sangre manó por el canal del altar. Antes de que pudiera reponerse de la sorpresa, sintió el dolor de nuevo, esta vez en la otra mano.

—Estás sola —dijo la voz del demonio, taladrando directo en su cabeza.

—No es verdad —respondió Helena, que se sentía completamente sola.

—Pudiste ser un ángel —se burló el demonio—. Esperaba que aceptaras, pero me decepcionaste. Ahora, tu alma se diluirá.

Después, el silencio absoluto la envolvió. Podía escuchar su propia respiración, y el goteo de la sangre contra la piedra negra. Los símbolos en los peldaños se iban iluminando conforme su sangre los tocaba.

Las luces de las velas rústicas se fueron apagando como estrellas en el cielo distante. El frío se intensificó, el sonido del agua envolvía todo. Su corazón bombeaba con fuerza, apresurándose a vaciar sus venas.

De pronto, el caballero infernal se encontraba delante de ella. En las manos sostenía una daga hecha de un metal verdoso, inscrita en lenguaje demoniaco. De la punta escurría sangre.

Rahab estaba pintando con la sangre un conjuro sobre su piel. Recitaba las palabras, salmodiaba y reiniciaba. Helena sentía que su cuerpo flotaba entre todas esas estrellas.

En ese momento, las luces se fueron y aparecieron catorce puertas. Trece de ellas ardían desde dentro, conteniendo el fuego de un infierno que se alzaría pronto sobre la ciudad entera, destruyéndola. Eran portales a diferentes mundos, sitios prohibidos, llenos de peligro.

Pero en la última puerta había luz de día y paz. Mucha paz.

Rahab la miró. Helena perdió la visión de las puertas al instante, internándose en esos ojos de abismo. El caballero soltó su daga y la sujetó del rostro. Oprimió sus mejillas con tal fuerza que la obligó a abrir la boca. Su pecho comenzó a calentarse, a burbujear, y todas las letras que el demonio había dibujado sobre su piel se encendieron.

Helena supo lo que iba a ocurrirle. El demonio le sacaría el alma, y ella se fundiría en el fuego. Por siempre.

Gritó. El calor se había vuelto insoportable. Se iba fundiendo en esa luz y, conforme lo hacía, las puertas se iban haciendo más claras. Sabía que estaba muriendo, que toda su energía pasaría a formar parte de la magia que los demonios usarían. Quiso luchar, pero no pudo.

Entonces Rahab dio un alarido y la soltó.

La cabeza de Helena pegó contra la piedra negra, su pecho se enfrió y todas las marcas se apagaron. La visión de las puertas se disolvió.

El conjuro se había roto.

Rahab volteó hacia su atacante. Era una arconte joven, hermosa, que tenía una daga de oscuridad en la mano. De la daga escurría sangre verde maloliente.

La mujer hizo una mueca furiosa.

—¿Cómo te atreves a usar a Helena como puente? —le espetó al demonio—. Ella es mía. ¡Es mi hija! ¡Malnacido!

Giró la daga en el aire y golpeó el rostro de Rahab. El demonio aún no se recuperaba de la sorpresa; su cuerpo fue proyectado hacia atrás y chocó contra el altar. Su sangre salió volando y se fundió con una de las marcas del piso, borrándola.

Rahab levantó la cabeza. Su rostro se curó y sus ojos se dirigieron hacia Rebeca con odio puro. El demonio extendió ambos brazos, creando una cruz con ellos. De la piel debajo de sus muñecas surgieron dos espadas de color verde. Las sujetó y se colocó en posición de pelea. Rebeca imitó su postura, empuñando la daga de oscuridad.

Helena jaló sus amarras con todas sus fuerzas, pero sólo se hizo daño. La cabeza le daba vueltas y calculó que no importaba lo que su madre hiciera: ella de todas formas moriría desangrada.

«No puedo permitirlo —pensó con lágrimas en los ojos—. Debo detener al caballero infernal».

Rahab embistió a su madre con brutalidad. La primera de sus espadas giró en el aire, dirigida a su rostro. La segunda voló bajo, hacia su estómago. Rebeca eludió la primera y bloqueó la segunda a tal velocidad que Helena recordó los movimientos fluidos y sobrehumanos de su hermano.

Rebeca contraatacó con su daga de oscuridad y algo más: fuego. Con la diestra, lanzó esferas ígneas al demonio mientras se acercaba a él con la daga en alto. Rahab retrocedió y destruyó las esferas de fuego.

Helena se dejó caer en la oscuridad, rendida por el esfuerzo de mantenerse consciente. Las trece puertas habían desaparecido, pero aún quedaba la otra, cálida y llamativa. Helena sintió que sus manos se estiraban hacia el picaporte para abrirlo.

Un sonido la hizo despertar. El movimiento de alas.

El ángel de la muerte.

Thánatos estaba a un lado de ella. Oyó gritar a Rahab en la distancia, pero sólo podía ver los ojos carmesí de su amigo, fijos en ella.

—Te tengo —le dijo Thánatos, cortando sus amarras.

Helena trató de levantarse, pero no le quedaban fuerzas. Thánatos la alzó en sus brazos y la alejó de la piedra. Ya no sangraba; sin embargo, sentía que su espíritu se iba alejando de su cuerpo.

—Sujétate fuerte —continuó—. Voy a darte el beso de la vida.

La muchacha quiso responderle: «creí que eras el ángel de la muerte», pero se dejó llevar, porque no tenía fuerza suficiente para resistirse, o pensar.

Sintió el calor sobre sus labios entumidos. Su mente se conectó al momento a ellos, a la dulce esencia que bajaba por su garganta y despertaba su cuerpo entero. Sus brazos inertes respondieron, su pecho se llenó de latidos, sus piernas cobraron movimiento. Pudo ver más allá de las estrellas y el tiempo. Como una brisa, el halo de Thánatos le fue devolviendo la vida.

Sus pies tocaron tierra, pero Thánatos no la soltó. Tal vez soñaba todo eso, porque él debía estar muerto. Ella lo mató.

—Escúchame, no tenemos mucho tiempo —susurró en su oído—. Debemos impedir que Rahab y los suyos abran los portales. Sé dónde está la puerta principal. Vi cómo se abría con tu energía. Sin embargo, quedó varada entre dimensiones, cuando el ritual se interrumpió. Debemos cerrarla. Tú lo harás, Helena.

—Pero…

La chica quería protestar, pero Thánatos no se lo permitió. Le dio un cilindro extraño, hecho de metal, y le dijo:

—Cuando llegues al portal, debes clavar esto en él.

—Yo no sé de rituales. ¡Tú deberías hacerlo! —protestó Helena.

Él negó con la cabeza.

—No es mi destino. Alguien tiene que detener a Rahab, aquí, ahora.

Helena desvió la mirada de Thánatos y contempló el campo de batalla. Rahab luchaba contra su madre y, más allá, Aarón enfrentaba al demonio devorador.

—Helena.

Miró a Thánatos a los ojos.

—¿Qué pasará cuando cierre el portal? —le preguntó ella con urgencia.

Thánatos miró al frente. En su mano apareció la guadaña.

—Esta estructura debe derrumbarse. Es la única forma de salvar la ciudad.

—Pero ¿y Aarón, y mamá, y tú?

Thánatos no le permitió terminar. Se arrojó sobre Rahab.

El demonio giró en el aire y se desentendió de Rebeca. Su madre alzó el rostro y la buscó con la mirada. Al localizarla, corrió hacia ella.

—¡Helena!

La apretó contra su pecho. Helena le permitió abrazarla, pero al tocar su energía, notó que estaba débil. Ostentaba dos heridas profundas: una en la espalda y otra en el rostro.

—Estoy bien —respondió la muchacha, pero la voz se le rompió.

Su madre la abrazó con más fuerza y después la soltó, buscando a Aarón.

—Tenemos que salir de aquí —apuntó Rebeca, viéndola con ojos febriles—. Rahab va a matar a Thánatos y seguirá con nosotros.

Aarón luchaba a una velocidad vertiginosa, golpeando y esquivando, quemando a su contrincante, anticipando sus movimientos.

Las lágrimas saltaron al rostro de Helena, pero se las limpió. Tenía que salvarlos.

—¡No dejaré a Aarón! —gimió.

Buscó con la mirada algún arma, pero no encontró ninguna.

—Sólo hay una forma de salir de aquí —dijo su madre, tratando de atraer su atención. La muchacha la ignoró.

Necesitaba ayudar a su hermano, a Thánatos. No podía abandonarlos.

—¡Helena! —gritó Rebeca, furiosa.

La sujetó del brazo y Helena la contempló, molesta. No se sintió intimidada por su madre. Ya no era una niña.

—¡Es mi hermano! —gritó la muchacha, haciéndose oír a pesar del ruido.

—¡Váyanse! —gritó en ese momento Aarón, como si supiera que la esperanza ataba a Helena a ese sitio.

—No puedo —suplicó Helena entre sollozos. Su madre la arrastró hacia la salida, cargándola en vilo mientras ella pataleaba.

Pero, en ese momento, sintió el calor de Thánatos de nuevo en los labios. Su pulso de vida. Él le había devuelto la fuerza para que cumpliera una última misión. No se trataba sólo de Aarón, sino de millones de personas inocentes que habitaban en esa ciudad y que morirían si ella no hacía algo.

—Vamos —prosiguió Rebeca, bajándola. Sus ojos brillaban con toda la autoridad materna que aún le quedaba.

Helena asintió una sola vez. Rebeca le dio la espalda, y ése fue el momento que la muchacha aprovechó para correr hacia la puerta, con el cilindro de Thánatos en las manos.

CAÍDA

—¡Espera, Helena! —gritó su madre.

El corazón le palpitaba fuerte contra el pecho mientras en su mente se creaba un debate imposible:

«No puedes dejar a Aarón ni a Thánatos morir de esa manera».

«Debo hacerlo. Soy un arconte de luz. La gente en la ciudad depende de mí. Si no lo hago, entonces todos moriremos».

«¡Es tu hermano!».

«Dios, ayúdame…».

Se detuvo en medio del corredor, tratando de escuchar la batalla. Pero sus propios sollozos se lo impedían. Intentó serenarse por todos los medios y miró de nuevo hacia atrás.

«Aún están Mina, Oz, Nahuel. Papá. Hay personas que merecen vivir. No puedes renunciar a todas ellas».

—Helena, vas en sentido contrario —le dijo su madre al alcanzarla—. Debemos salir de aquí, rápido. No podrán contenerlos por siempre.

—Tenemos que cerrar el portal —dijo Helena—. De otra forma, toda la ciudad morirá.

Rebeca la observó durante unos segundos, tratando de comprenderla, de conocer su resolución y sus pensamientos. Helena temió que su madre tratara de detenerla, pero pensaba luchar si ése era el caso.

Al final, Rebeca asintió.

—Sé adónde debemos ir.

Helena respiró profundo y reinició la carrera. Rebeca lideraba la marcha, avanzando sin titubear a través de los oscuros corredores, de las criptas de cantera rosa y las catacumbas. Helena sentía la mente bullendo de preguntas, y no pudo contenerlas.

—Mamá ¿qué haces aquí?

El silencio las envolvió durante unos segundos.

—Helena, ésa es una historia para otro día.

La muchacha se frenó en seco. Su madre la miró incrédula.

—El destino de la ciudad depende de nosotras, y ¿quieres que te responda una pregunta?

La arconte se cruzó de brazos con obstinación.

—Bien —gruñó Rebeca, tomándola de la mano y jalándola—. La Junta me desterró. Ellos querían matarnos. A mí y a otros arcontes que mandaron a este lugar, igual que hicieron con ustedes. Rahab nos marcó a todos. También nos rescató antes de que nos asesinaran y nos trajo a esta ciudad.

Helena sintió un golpe directo a los pulmones. La Junta… Y sin duda su padre conocía el dictamen.

—¿Por qué no volviste por nosotros? —inquirió Helena.

Su madre se detuvo, mirándola fijamente.

—Hija, por favor, ¿qué podía ofrecerles? ¿Esto? —Su voz destelló amargura cuando señaló el entorno—. Este sitio está a un paso del infierno. No iba a meterlos aquí.

—Le propusiste a Aarón quedarse aquí, ¿verdad? ¿Sabías que él lo consideró? —Helena sintió un destello de dolor al recordarlo—. Tuve que convencerlo de quedarse conmigo.

Las lágrimas se le hicieron un nudo que amenazaba con explotar. Rebeca la sujetó con delicadeza de los hombros.

—Te eligió a ti. Me parece lo más adecuado.

Helena se tragó el nudo y asintió.

Continuaron avanzando hasta que llegaron a una puerta grande de roble. Esa sección lucía milenaria. Helena se dio cuenta con un escalofrío de que se encontraban en otra parte. Un territorio no humano, un mundo intermedio.

Recordó el puente que separaba el Cementerio de los Caídos de la ciudad infernal.

—Debemos entrar —pronunció Rebeca, tratando de recuperar el aliento. Se veía débil a causa de sus heridas—. Cuando lo hagamos, verás un puente. Del otro lado, en una cuenca oscura, está el símbolo del portal.

La joven se mordió los labios. Al parecer, Rebeca supo todo el tiempo dónde se hallaba el portal y no hizo nada para cerrarlo. La miró a los ojos. Comprendió que le ocultaba cosas, tantos secretos que tal vez podrían pasar una vida entera hablando de ellos y ni siquiera así los conocería todos.

No tenía tiempo para eso.

Iba a abrir la puerta cuando su madre la detuvo del brazo. Helena la miró, preocupada. ¿De qué lado estaba Rebeca?

—Escúchame, Helena.

Se contemplaron fijamente durante unos segundos. Rebeca la abrazó con fuerza y ella le correspondió, confundida.

—Cuando estemos en el puente, nos atacará el último guardián.

La arconte se estremeció y trató de separarse de su madre, pero ella no la soltó.

—¡Mamá!

—¡Escúchame hasta el final! Por eso vine. Esta ciudad está conectada a Guadalajara debido al portal. En el momento en que sea destruido, el panteón Belén quedará liberado, al igual que las almas encerradas en él.

Helena asintió. Thánatos había dicho que era la única forma de liberar las almas atrapadas en ese foso.

—Existen dos caminos a este portal. El primero es una escalera que desciende desde el mausoleo del panteón humano. El segundo es este camino. Ambos lados son peligrosos, puesto que hay demonios menores vigilando. Algunos estarán emergiendo por el portal cuando nos acerquemos. Para ellos es una entrada libre de su dimensión a esta ciudad maldita. Pero, cuando cerremos el portal, muchos de esos demonios perderán consistencia y regresarán a su mundo. No pueden habitar en este plano sin el poder de ese portal.

Se alejó de ella y desenfundó su daga.

—Quiero que la uses para defenderte de esos demonios. Cerrarás el portal y escaparás por esas escaleras. Con mi daga. Sólo ella puede destruir a los demonios que queden con vida.

—¡No me iré sin ti! —exclamó Helena, asustada. Rebeca negó con la cabeza.

—El guardián es muy fuerte. Alguien tiene que detenerlo. Yo lo haré. Pero tú vas a salir de aquí con vida.

—Mamá, no —gimió Helena y las lágrimas bajaron una vez más por su rostro.

—¡Helena Araujo Silva, te prohíbo llorar! —dijo su madre con el tono más duro que le había escuchado. Sus marcas se iluminaron; la impresión hizo que Helena se serenara.

Había llegado el momento de ser valiente y enfrentar sus temores. Dejar todo atrás. Tratando de evitar que las manos le temblaran, sujetó la daga de Rebeca.

—Tú no tienes armas —observó, esperando que eso la hiciera cambiar de opinión, pero su madre sólo sonrió.

—Hija, soy mitad demonio. Tengo mis medios.

Helena le sostuvo la mirada y asintió. Después volteó hacia la puerta y la abrió.

—¿Estás lista? —le preguntó a Rebeca, sin mirarla.

—Sí. No te diré adiós, porque no pienso morir aquí.

Rebeca cruzó como una centella hacia el puente colgante. Helena se percató de que se encontraban en una caverna, con dos precipicios enlazados por medio del puente. Desde lo alto de un risco, la figura alada del demonio protegía el camino.

En cuanto vio a Rebeca, se dejó caer con las alas abiertas sobre ella. Helena aguantó la respiración mientras su madre recibía a la criatura y la eludía. El demonio voló por debajo del puente, y la arconte aprovechó ese momento para saltar sobre su espalda.

Parecía un movimiento imposible para un humano, pero Rebeca cayó entre las alas del demonio y se sujetó. La criatura trató de deshacerse de ella… Y Helena no vio más, porque tenía el camino libre. Corrió a lo largo del puente manteniendo casi por completo el equilibrio, hasta que llegó al otro lado.

El ambiente se había caldeado. El portal se vislumbraba en una depresión de roca tan grande que parecía un nido gigante de ruc. Helena se deslizó hasta el fondo y vio con mayor claridad los símbolos tallados en la roca. Eran más sencillos que los trazados por Rahab en el anfiteatro, pero a todas luces, debían de ser el portal.

En ese momento se materializó una gárgola en el centro del círculo. Debía ser uno de los demonios que su madre mencionó, esos que cruzaban a este mundo a través del portal. La criatura miró alrededor, desconcertada, adaptándose a ese nuevo ambiente. Helena aprovechó su confusión para enarbolar la daga de Rebeca y enviar a la gárgola de regreso a su dimensión demoniaca.

Se tomó un segundo para buscar con la mirada a su madre. Se encontraba del otro lado del puente. Sus manos estaban envueltas en fuego. El demonio daba vueltas en torno a ella, con las alas heridas.

Helena se enganchó la daga en el pantalón y observó el cilindro que le había dado Thánatos. Sin duda, había algo más en él, pero ¿qué?

Buscó algún mecanismo que lo activara, pero no ocurrió nada. Vibraba con suavidad, como si tuviera una pila interna. Se adentró en el círculo que formaba el portal y el objeto comenzó a vibrar con fuerza. Justo cuando llegó al centro…

PAF.

El cilindro se transformó en una lanza tan grande que faltó poco para que Helena se empalara a sí misma. Temblando ante la ridiculez de su propia fragilidad, miró el centro del círculo y clavó la daga en el corazón del portal.

—Esto es por mamá, por Aarón y por Thánatos —gritó.

El demonio guardián dio un aullido furioso y emprendió el vuelo en su dirección. Helena hizo acopio de todo su poder y enterró la lanza hasta la mitad. El puente comenzó a vibrar y luego se disolvió en el aire, al igual que el demonio guardián.

El círculo marcado en el suelo se deshizo y todos sus segmentos se evaporaron. El techo, las paredes y el suelo se estremecieron, iniciando un temblor que amenazaba con destruir todo.

Helena buscó frenéticamente a su madre, pero pronto comprendió que debía salir de ahí o moriría. Rebeca estaba del otro lado del puente: no podía salir por donde ella se encontraba, a menos que volara.

Llegó hasta la escalera tallada en el túnel y comenzó a ascender. Recordando las consignas bíblicas, no se detuvo a mirar atrás.

CUENTA FINAL

El devorador se dejó caer sobre él. Aarón lo eludió con elegancia, de tal forma que la criatura golpeó el suelo. Aarón se acercó a él de un salto, lo sujetó del cuello e internó su puño flamígero en la garganta del demonio. El rugido se volvió un alarido de dolor, y las manos de la criatura golpearon el pecho del muchacho, tratando de apartarlo.

—¿Qué sucede? ¿Ya no eres tan poderoso como antes?

Las piernas del demonio se enredaron en su cintura, haciéndolo perder el equilibrio. Ambos cayeron rodando por las gradas del anfiteatro.

Rahab gritó en ese momento, furioso. Aarón lo miró y descubrió que Thánatos le había cortado un brazo. El descuido le costó una mordida del devorador. Se prensó a su pierna, con fuerza; sus dientes penetraron hasta el hueso. Aarón gritó, pero sus reflejos actuaron rápido. De una patada descomunal, partió el cráneo de la criatura.

El demonio trató de incorporarse a pesar de la herida. Parecía un insecto gigante con la mitad del cuerpo aplastado. Aarón se acercó a él, deseoso de terminarlo. Si tan sólo hubiera tenido su daga, lo habría finiquitado en un segundo.

Su cuerpo comenzó a aumentar de temperatura. A falta de su arma de arconte, lo mejor sería prender fuego a su enemigo y reducirlo a cenizas. Luego recordó que era muy difícil calcinar a un demonio. Trató de encontrar una solución en su memoria, pero estaba en blanco. Cuando era arconte conocía decenas de formas de matar demonios, aun sin su daga ritual. Pero ahora esas fórmulas se habían borrado de su mente.

Tal vez era un acto mágico de supervivencia de los arcontes de oscuridad.

La criatura se retorcía, pero Aarón alcanzó a ver cómo su habilidad de sanación lo estaba ayudando. En poco tiempo se habría recuperado del todo. Debía hacer algo.

Alguien se acercó a él. Aarón volteó en posición defensiva, y Damir retrocedió un paso. Tenía su daga Ka’an en la mano, y, durante un segundo, ambos se miraron en silencio.

—¿Perdiste tu daga? —inquirió el muchacho con naturalidad.

Aarón no se movió. Recordó lo que había ocurrido a su piel cuando tocó la guadaña de Thánatos. ¿Le sucedería algo similar?

Si era así, le estaban poniendo una prueba. Además, ¿qué rayos hacía Damir ayudándolo?

Pero ése no era momento para pensar, sino para actuar. Extendió la mano y sujetó su daga. Al instante sintió que su piel hervía, pero no soltó el arma. Sus ojos se clavaron en Damir, llenos de preguntas. Luego, con un movimiento rápido, atravesó al demonio devorador y pronunció las palabras adecuadas para desintegrarlo. La criatura desapareció de su vista.

—Fuiste por ella —afirmó más que preguntar.

Damir asintió.

—¿Por qué?

—Mataste a Cassius —respondió el arconte encogiéndose de hombros—. Ahora eres nuestro nuevo líder.

Aarón lo contempló fijamente, preguntándose si Damir bromeaba. ¿Así de fácil se conseguía la lealtad de los arcontes? ¿Bastaba vencer a Cassius?

—Oye, no te ofendas, viejo —le respondió a Damir—, pero no quiero ser el líder de nadie. Si de verdad deseas ayudar, saca a los otros de aquí. Esto se va a caer.

Damir asintió y se fue corriendo. Aarón se preguntó si lo obedecería por instinto de conservación o por mera costumbre. No importaba. Volvió la vista hacia Thánatos y Rahab, que peleaban sin descanso. Se unió a la batalla. Por momentos, parecía que ellos dos no podrían contra el caballero infernal. Tenía la habilidad de desmaterializarse, de mover objetos con telequinesis, de provocar un terrible dolor con sólo tocarlos. Hubo un instante en que mandó volando a Aarón al otro lado del anfiteatro, para luego arrojarse con sus espadas sobre Thánatos.

El arconte se estrelló contra una pared y cayó al suelo, adolorido y mareado. En cambio, Thánatos parecía capaz de interceptar todos los ataques con su guadaña.

De pronto comenzó a temblar. El caballero infernal detuvo su ataque y miró el techo. Aarón pensó que temía quedar sepultado, pero pronto se dio cuenta de que no era así. El temblor lo estaba provocando algo más. Un hechizo. Tal vez Helena.

—¡No! —rugió el demonio, y su grito sacudió las paredes del salón. Una se cuarteó y cayó sobre la piedra del altar, rompiéndolo en dos.

Rahab se volvió invisible para emprender la huida. Tal vez iría tras Helena. Aarón no podía saberlo, mas no permitiría que lo hiciera. Se incorporó de un salto, pero, antes de que pudiera moverse, Thánatos extendió las alas y alzó el vuelo tras su contrincante.

¡Maldición! ¿Qué se suponía que debía hacer él?

Corrió, dándose cuenta de la obvia desventaja. ¿Por qué no le habían salido alas como a los demás? ¿Acaso estaba condenado a ser un maldito demonio rastrero por toda la eternidad? Si era así, convertirse no era ni la mitad de divertido de lo que había pensado en un principio.

Vio a Thánatos interceptando a Rahab y arrojándolo contra una pared. El golpe fue tal que el muro entero se derribó sobre el caballero, sepultándolo. El ángel de la muerte se posó sobre las piedras y comenzó a romperlas con su guadaña, en un acto de brutalidad que Aarón habría creído imposible en uno de su especie.

Rahab gritaba maldiciones debajo de la piedra, tratando de liberarse. Su sangre verde salpicaba el suelo, quemándolo como si fuera ácido.

El universo entero parecía estremecerse. Aarón se preguntó por qué Rahab no se defendía como antes. La respuesta llegó a él con otro temblor: el portal se estaba derrumbando. El caballero infernal iba perdiendo su presencia y poder ahora que su conexión con el portal se había fracturado. Al parecer, los caballeros no podían vagar libres por el mundo humano.

De pronto, los ojos de Thánatos se fijaron en él. Aarón estuvo a punto de saltar y ponerse a la defensiva, pero entonces escuchó su voz:

—Sal de aquí si es que puedes. El portal no durará mucho más.

¿Huir? ¿Hacia dónde? Por todas partes caían escombros, y el suelo se veía inestable. La ciudad demoniaca se estaba derrumbando, como una ilusión, y Aarón había quedado atrapado ahí.

Corrió para buscar una salida. Encontró decenas de túneles caídos y tuvo que volver sobre sus pasos sin comprender hacia dónde se dirigía, hasta que salió a la explanada que ascendía a la boca del Pozo de las Ánimas.

Empezó a escalar con toda la fuerza de sus brazos. En ese momento, con gusto habría cambiado su piroquinesis por un par de alas. Ni siquiera tenían que ser hermosas: le bastaba con que fueran funcionales y lo sacaran de ahí. El piso se desmoronaba bajo sus pies, y la tierra resbalaba entre sus dedos. Temió que todo se desplomara sobre él.

La tierra empezó a caerle en los ojos. Los terrones aumentaban a cada segundo. Consideró hacerse un ovillo y seguir subiendo cuando el terremoto hubiera pasado, pero tal vez quedaría atrapado para siempre.

No vio la figura alada que descendió en su dirección. Sólo cuando estuvo sobre él, atinó a alzar la mirada y contemplarla.

—Date prisa —susurró Aarón, tratando de ocultar su sonrisa—. Me hiciste un demonio inútil, sin alas.

Complacida, Arabella le correspondió la sonrisa.

—Fue para asegurarme de que aún me necesitas.

EPÍLOGO

«Discutir con la Junta no fue nada placentero», pensó Helena mientras terminaba de secarse el cabello. El tono azul le quedó muy oscuro, pero no importaba. Con el paso de los días se volvería más claro.

La Junta protestó de muchas maneras contra su cambio de «polaridad». Decían que un arconte de luz no podía optar por convertirse en uno de oscuridad. Iba contra la naturaleza. Además, Helena sólo había cerrado un portal.

—El portal más grande de Guadalajara. Y fue el segundo que cerramos mi equipo y yo.

Los ojos de los miembros de la Junta se fueron hacia Vasilis, que había insistido en acompañarla a rendir su informe. Helena mostró la daga de Rebeca y explicó todas sus experiencias.

—Ahora los arcontes marcados están muertos, y los demonios también. Han regresado al mundo de oscuridad al que pertenecen. La ciudad está a salvo.

—Helena tiene razón —intervino una de las ancianas, una mujer de elegante cabello plateado y ojos pálidos—. Creo que deberíamos aprobar esta moción.

Tardaron casi una semana, pero al final le regresaron la daga de su madre y aceptaron que comenzara a entrenarse como arconte de oscuridad. Además, entregaron un reconocimiento a todos los chicos, y, aunque ni ella ni sus amigos se sentían conformes, lo recibieron sin protestar.

—Perdimos a Aarón para siempre —fue lo único que se atrevió a decir Mina—. Y la Junta nos entrega una medalla como si fuéramos héroes.

Helena bajó la cabeza. Se negaba a aceptar la muerte de Aarón. Si Thánatos había logrado escapar, entonces él también. Lo sentía en la sangre. Sólo que no sabía por qué no se presentaba. ¿Acaso ya había perdido la confianza hacia ella?

Su padre no parecía conmovido con su nombramiento. Vagaba por la casa, desvelado, lanzando miradas irritadas a la daga de su madre.

En la escuela no hablaban de la desaparición de Aarón. Todos se sentaban en silencio, observando sus cicatrices, sin atreverse a elevar la voz. Ni siquiera quisieron denunciar a Thánatos y siguieron llamándolo Vasilis delante de los demás.

Se dejaba caer en su cama, exhausta. Cada día, cerca de la medianoche, las ganas de llorar se apoderaban de ella, así que apoyaba el rostro contra la almohada para ahogar sus sollozos hasta que sentía la mano cálida de Thánatos sobre su espalda. Había adoptado la costumbre de entrar a su cuarto y hablar con ella a lo largo de una hora, tratando de desviar su mente del recuerdo de su madre y su hermano. Pero no siempre lo lograba.

Pero hubo un día en que Thánatos no llegó.

Aarón recordaba poco de aquel día. Pero tenía muy presente que él y sus amigos estaban vivos gracias a Arabella.

—Soy una traidora consumada —repitió ella lo que decía todas las noches, acurrucada en lo alto de un árbol. Las estrellas eran un mar de luz y espuma en el cielo—. Les salvé la vida a tres ridículos arcontes.

—Son mis amigos. Al menos deberías fingir que mi felicidad te importa.

—¿Debería fingir? —Se volvió a mirarlo y puso los ojos en blanco—. Aarón, eres insoportable.

Esas discusiones eran divertidas. Sin embargo, aún le quedaba algo por hacer antes de abandonar la ciudad para siempre.

Despedirse de Helena.

Practicó durante días, porque no quería arruinar todo cuando viera a su hermana.

La realidad lo había golpeado: Arabella le mintió sobre no haberle transferido poderes. Adquirió de ella la capacidad de oír pensamientos, de adentrarse en los sueños de las personas y, por supuesto, la belleza sobrenatural de un íncubo.

Jamás la usaba con las chicas, aunque la tentación era enorme: notaba la forma en que lo veían cuando pasaba cerca de ellas. Su piel se había tornado bronceada y sus rasgos habían mejorado. Era el mismo, pero con cierto aire dramático de artista de cine. Además… Bueno, al parecer su aroma también había mejorado bastante.

No estaba permitido que un íncubo deambulara por las calles de una ciudad humana, pero nunca había sido bueno para seguir las reglas.

Había llegado la hora.

Cerró los ojos y proyectó un sueño mágico en su mente, lo que Arabella había hecho con él durante todos esos años. Conforme avanzaba por las calles de su antigua ciudad, empezó a pensar en el panorama que quería crear. ¿Algo terrorífico, sólo para burlarse de Helena? ¿O mejor algo absurdo, como una cabaña de dulce? Pero al final se decidió por la casa en que ambos habían crecido, antes de que su madre desapareciera. Con toda su fuerza empujó su proyección y se adentró en los sueños de Helena.

Entrar a los sueños de otro provocaba una sensación curiosa, como un cosquilleo en el cuerpo. Helena tardó muy poco en sentir su presencia.

Llevaba el cabello pintado de un tono azul oscuro. Eso desconcertó a Aarón por completo; lo sacó de balance. Pero pronto se dio cuenta de la forma en que su hermana miraba la casa y se sintió conmovido. Cuando sus ojos se encontraron, la vio encogerse, asustada.

—Hola —le dijo, tratando de sonar natural.

—¿Aarón?

—Sí. Sé que me veo más guapo de lo normal, pero…

Helena corrió hacia él, que abrió los brazos para recibir a su hermana y, en cambio, recibió un puñetazo en la cara.

—¡Auch! ¿Eso por qué fue?

—¿Dónde demonios has estado?

Tardó un poco en responderle. Creyó que Helena lo había dado por muerto y se alegraría de verlo. Sonrió ante su molestia.

—En donde sólo los demonios pueden estar.

Helena se cruzó de brazos. Se veía furiosa.

—Vaya, ahora hay clubes privados.

—Sí, algo así —Aarón sonrió más ampliamente—. Ese color te hace ver paliducha; tendrás que asolearte más.

Helena lo examinó en silencio, asimilando sus cambios.

—Thánatos me contó lo ocurrido. Tuviste suerte.

—Supongo.

El silencio se tornó incómodo, hasta que el semblante severo de su hermana desapareció.

—¿Volverás?

Aarón se llevó la mano al rostro. La pregunta que habría querido evitar flotaba ahora ahí, delante de sus narices.

—No puedo, Helena. Soy un íncubo.

—Lo sé. —Silencio de nuevo—. ¿Has visto a mamá?

—No. El club de lo sobrenatural es más amplio de lo que crees.

Helena le dirigió una mirada irritada. Aarón trató de apaciguarla con una buena carcajada, pero no lo logró.

—¿Cómo está tu novio ángel?

—¿Cómo está tu novia demonio?

— Touché.

Por unos segundos quedaron mirándose en silencio. De pronto, Helena se separó de él y comenzó a caminar por la casa.

—¿Este sueño es una de tus nuevas habilidades?

—Sí.

—Es estúpido.

—¿Qué?

—Se supone que en él debería aparecer mi hermano mayor y decirme que se encuentra bien, que nada malo le ocurrió. Que siempre me cuidará. Tal vez sería bueno añadir lo mucho que me ha extrañado. A todos. En cambio, recibo un estúpido comentario sobre mi cabello.

La voz se le quebró. Aarón apenas aguantó la risa, pero se acercó a abrazar a su hermana.

—Lo lamento, Helena. Quisiera estar ahí contigo. Pero esto tendrá que bastar. Por ahora.

Ella asintió. Luego se recargó contra él, como cuando eran niños.

—De acuerdo. Por ahora.

coversin Gracias a un medallón mágico, los hermanos Aarón y Helena son capaces de ver mundos sobrenaturales escondidos para la gente común. Aarón, arconte de oscuridad, vence a los demonios que rondan los cementerios, mientras que Helena, arconte de luz, ayuda a las almas en pena a trascender más allá del plano terrenal.

Los dos hermanos combinan su destino mágico con la vida escolar de cualquier adolescente, pero cuando algo empieza a matar a los arcontes de luz, el padre de los chicos decide cambiarlos a una escuela especial.

Helena y Aarón tendrán que pedir ayuda a sus amigos y a seres sobrenaturales que jamás hubieran imaginado. Deberán enfrentar amenazas escalofriantes que dejarán más de una marca en ellos.

¿Logrará Aarón sobrevivir ante el ataque de un poderoso demonio guerrero? ¿Podrá Helena hacer lo necesario, incluso si no es lo correcto?

Karime Cardona Cury nació en Guadalajara, en 1978. Es escritora de literatura infantil y juvenil, con varios trabajos publicados de novela, cuento y poesía. Ganó el premio FeNal Norma 2013. Ha sido finalista en el Premio Ediciones B de novela juvenil 2011, el premio argentino Del Nuevo Extremo 2017, y el premio español Romantic Ediciones 2017. Participó en la creación de guiones radiofónicos para la XEW, y en un corto animado.

Arcontes

Primera edición digital: marzo, 2019

D. R. © 2018, Karime Cardona Cury

D. R. © 2019, derechos de edición mundiales en lengua castellana:
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